Shuuen no Hanayome LN - Volume 2 Chapter 9

“Aku memujimu karena memilih tim kostum. Menjahit itu latihan yang bagus untuk fokus mentalmu,” kata Tsubaki. Ia duduk di depan Kou, dadanya membusung penuh kebanggaan, gerakan tangannya yang cekatan memegang jarum tak henti-hentinya.

Kou sedang menjahit kain warna-warni yang dilemparkan Tsubaki kepadanya. Namun, hasilnya tidak terlalu bagus. Ia kesulitan dengan langkah-langkah terakhir yang seharusnya benar-benar menonjolkan kengerian itu.

Tsubaki mengedipkan mata. “Triknya adalah menjahitnya dengan kasar dan sengaja.”

Mereka sedang mempersiapkan diri untuk festival.

Kou telah melakukan perjalanan kembali ke titik waktu ini dan memilih untuk berada di tim kostum.

Hal ini dilakukan untuk menghindari kemungkinan satu banding sejuta untuk bertemu dengan Asagiri atau Isumi.

Mereka berdua membunuhnya, entah karena alasan apa. Kedua kejadian itu merupakan tindakan kekerasan yang tiba-tiba dan tak terduga.

Ini sungguh aneh…

Kou mulai curiga ada sesuatu yang aneh terjadi di balik layar. Ia perlu memastikannya. Tapi pertama-tama, ia ingin melihat apa yang akan terjadi jika ia tidak bertemu mereka berdua. Jika ia masih hidup, maka sumbernya ada di dalam diri Asagiri dan Isumi.

Aku akan menyelidiki mereka berdua setelah aku selamat dari festival ini.

Kou menahan rasa gelisahnya. Ia mencengkeram kain itu erat-erat.

Tepat pada saat itu, seseorang menepuk pelan kepala Kou.

“Aduh!”

“Kenapa kamu melamun di sana, Kou? Jarimu bisa tertusuk kalau tidak hati-hati,” tegur Tsubaki dari tempat duduknya di atas lutut Penjaga Boneka.

Setelah menegur Kou, ia mengambil kain yang telah ia selesaikan dan merapikannya bersama kain-kain lainnya di atas kepala Pengantinnya. Penjaga Boneka tampak senang dengan situasi ini, meskipun ia tidak bisa lagi melihat.

Tsubaki mengelus pipinya yang keras dengan tangan kecilnya dan berkata dengan suara manis, “Kamu selalu bisa bicara padaku, jika ada sesuatu yang mengganggumu.”

“…Hah?” tanya Kou.

“Ada apa dengan jawabanmu itu? Aku masih kakak kelas di sini. Seharusnya kau lebih menunjukkan rasa hormat. Dan kau juga bisa lebih mengandalkan orang lain. Yang ingin kukatakan adalah: Kau benar-benar idiot.”

Matanya yang berwarna giok menatapnya dengan tenang.

Nada suaranya menggoda, tapi dia juga tampak kesal. “Kamu terlalu banyak menanggung beban sendirian. Kamu harus segera memberi tahuku kalau kamu kesulitan.”

“Tsubaki… Aku menghargainya, tapi saat ini, aku hanya bisa menerima perasaan itu.”

Kou menundukkan kepalanya sedikit, dan Tsubaki mendengus frustrasi. Namun, ia berhenti mendesak topik itu, dan kembali fokus pada jahitannya.

Dia butuh lebih banyak informasi sebelum bisa mengandalkan orang lain. Tsubaki bahkan tidak tahu dia bisa kembali ke masa lalu, jadi dia tidak mungkin memberi tahu Tsubaki bahwa dia akan tiba-tiba ditikam oleh seseorang yang dikenalnya.

Tangannya mengepal.

Masih terlalu cepat. Aku masih—

Tsubaki menampar dahinya lagi karena dia sudah berhenti bekerja.

Sebenarnya, bukan hanya mereka berdua yang sedang bekerja. Kain dan benang menari-nari di sekeliling mereka. Bahkan paku dan kayu pun beterbangan di udara.

“Ah, ayolah, teman-teman! Buat apa aku bicara kalau kalian nggak pernah dengar?!”

Tak seorang pun mendengarkan Kagura.

Semua orang tahu.

Festival sudah dekat.

* * *

Parade Music Corps membuka festival.

Kou menatap dinding ajaib di luar mereka.

Strukturnya yang rumit tampak seperti terbuat dari gabungan berbagai jenis dan ukuran binatang buas, dan memang tampak menjijikkan. Ia kembali terperanjat oleh kenyataan bahwa ini adalah ruang tertutup—dan bahwa mereka selalu dalam bahaya. Ia bisa merasakan kekhawatiran mengalahkan kegembiraannya akan festival itu.

Sesuatu tengah terjadi… Tapi aku tak tahu apa itu.

Sambil menatap pemandangan meriah itu, ia menggigit bibirnya kuat-kuat. Saat itulah ia mendengarnya.

“Apakah kalian bertiga bersenang-senang?”

“Oh, Mirei.”

Dia berbalik dan melihat Mirei berdiri di belakangnya mengenakan topeng rubah.

Di belakangnya ada Hikami dengan Tsubaki di pundaknya. Melihat mereka berdua, ia mengatakan hal yang sama seperti terakhir kali.

“Kalian semua tampak menikmati festival ini, terutama Tsubaki.”

“Tentu saja. Mereka yang menikmatinya adalah pemenang sejati dari acara semacam ini,” jawab Tsubaki.

Sementara keenam orang itu berbicara, tepuk tangan di sekitar mereka tiba-tiba bertambah keras.

Kou menoleh ke belakang dan melihat Korps Musik memberi hormat. Putri Hitam bertepuk tangan, asyik menyaksikan pertunjukan.

Mirei bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang. “Pengantin kami tidak bisa tampil di depan murid-murid biasa, tapi pengantin kalian berbeda. Ini kesempatan langka. Bagaimana kalau kalian bertiga berkencan?”

“Sebenarnya, aku punya saran lain. Bagaimana kalau kita melihat-lihat festival bersama-sama?” usul Tsubaki.

Ini tidak terjadi terakhir kali. Kou mengerjap, terkejut dengan sarannya.

Ia menggigit salah satu tusuk sate ayamnya, lalu berkata, “Kou terlihat sangat lelah saat tim kostum sedang mempersiapkan diri. Hari ini, dia mungkin akan pingsan karena terlalu bersemangat. Aku tidak yakin para Putri bisa mengatasinya sendirian.”

“Oh…? Setelah kau menyebutkannya, Kou, kau terlihat kurang sehat,” gumam Mirei, nadanya terdengar khawatir.

Ia menempelkan telapak tangannya ke pipi. Memang benar ia kurang tidur beberapa hari terakhir ini. Kelelahannya seolah mulai terlihat di wajahnya tanpa ia sadari.

Kedua Putri mengangguk setuju dengan saran Tsubaki.

“Ide bagus sekali, Tsubaki. Aku juga khawatir soal Kou. Akan sangat menyenangkan kalau semua orang ikut,” kata White Princess.

“Aku setuju,” tambah Putri Hitam. “Aku tidak akan bisa berbuat apa-apa jika sampai seperti ini… Aku sangat menghargai bantuanmu.”

Mata semua orang tertuju pada Kou. Sepertinya mereka menunggu jawabannya.

Dia khawatir mengenai apa yang harus dilakukan.

Bukankah seharusnya mereka berpisah, seperti dua kali sebelumnya? Tidak ada jaminan mereka tidak akan bertemu Asagiri atau Isumi meskipun festival sedang kacau.

Meski begitu, Kou mengangguk perlahan dan berkata, “Jika semua orang senang melakukan itu, maka aku akan senang melakukannya.”

Melalui pengalamannya yang terus berulang, Kou jadi belajar sesuatu: Hubungan antarpribadi sangatlah berharga.

Dia tidak ingin meremehkan kebaikan semua orang.

Dan jika memang harus begitu, ia dapat kembali ke masa lalu.

Dia berpura-pura tidak menyadari betapa dia meremehkan situasi berbahaya.

* * *

Tsubaki menyatakan bahwa “tujuan sebenarnya dari sebuah festival adalah untuk membeli dan makan.”

Hikami mempertanyakan logikanya, tetapi argumen balasannya ditolak.

Sesuai dengan pernyataan Tsubaki, hal pertama yang dilakukan Mirei, Hikami, Tsubaki, Kou, dan para Putri adalah membeli permen.

Permen yang mereka beli itu semacam lolipop lotre. Kalau kamu dapat yang spesial, stik lolipopnya akan berubah bentuk setelah kamu selesai makan.

Tsubaki, Hikami, Kou, dan White Princess memiliki tongkat biasa, tetapi mawar kristal muncul di ujung tongkat Mirei, dan kupu-kupu tumbuh di ujung tongkat Black Princess.

Hikami tampak terkesan. “Luar biasa. Sepertinya mereka mempersiapkan kristal-kristal itu dengan sihir dan melakukan beberapa perhitungan agar kristal-kristal itu cepat berubah bentuk saat terkena udara… Rata-rata siswa harus belajar keras untuk bisa melakukan hal seperti itu.”

“Jangan konyol, Hikami. Kamu tidak seharusnya menganalisisnya, cukup mengagumi keindahannya,” kata Mirei sambil tersenyum.

Hikami meringis.

Putri Hitam ragu-ragu mengelus sayap kupu-kupu itu. Putri Putih tersenyum, bahagia untuknya.

Selanjutnya, mereka berenam pergi membeli minuman yang dibuat oleh Departemen Penelitian Sihir.

Ini juga punya semacam keunikan tersendiri. Semuanya tampak persis sama, tetapi jika Anda mendapatkan satu yang kurang beruntung, ia akan bereaksi cepat begitu terkena udara dan menjadi sangat pedas.

Hikami-lah yang beruntung di sini, merintih kesakitan dalam diam. Ia meneguk air yang ditawarkan Mirei, lalu dengan marah berkata, “Aku harus mengajukan keluhan tentang ini. Pedas sekali, sampai-sampai murid yang toleransinya rendah kena ini, pasti bukan bahan tertawaan.”

Ia melanjutkan, bersikeras mereka harus memprotes minuman itu. Ia tidak mengkhawatirkan dirinya sendiri, katanya; ia hanya marah karena ada kemungkinan kecil orang lain akan terluka. Semua orang berusaha menenangkannya.

“Tenang saja, Hikami. Hal semacam ini memang bagian dari keseruan festival. Bayangkan saja seperti tertabrak kihei tipe A.”

“Yang akan langsung membunuhku, kan, Mirei?”

“Ya, mungkin saja.”

Topiknya tampaknya agak tidak pantas untuk dijadikan bahan lelucon.

Putri Hitam mencoba menyentuhkan lidahnya ke minumannya, lalu tampak lega.

Mereka semua menyesap minuman mereka sambil berjalan. Tiba-tiba, Tsubaki menarik-narik rambut Hikami.

“Oh? Aku melihat sesuatu di sana. Berhenti, Hikami.”

“Kurasa sudah waktunya bagimu untuk segera turun, Tsubaki,” jawabnya.

Ada pertunjukan sulap di tengah jalan. Para penampilnya adalah pengamen jalanan dari ibu kota.

Mereka melakukan trik dengan menggergaji tubuh salah satu pemain menjadi dua, dan Tsubaki serta Mirei terkesima.Intinya, sepertinya Hikami sudah mengetahui beberapa trik mereka, tetapi dia tahu yang lain bersenang-senang dan menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Putri Hitam adalah satu-satunya orang yang benar-benar menjerit. Ia mengguncang bahu Kou dengan panik dan berkata, “Aku—aku bisa selamat dari itu, tapi manusia biasa pasti akan mati!”

“Black Princess,” kata Kou, “itu cuma tipuan. Nggak apa-apa. Mereka nggak akan mati.”

“Dia benar, Putri Hitam. Kau tidak perlu khawatir,” kata Putri Putih, dan mereka berdua berhasil menenangkan Putri Hitam. Mulutnya masih menganga, tetapi ia mendengarkan mereka dan mengangguk. Para penampil tampak senang mendapatkan respons yang begitu jujur ​​dari seorang penonton.

Kou dan yang lainnya melemparkan sejumlah uang ke dalam topi yang diletakkan di tanah, lalu pergi.

Sambil berjalan, Tsubaki, para Putri, dan Hikami membeli beberapa permen kapas. Permen itu tampak seperti awan raksasa.

Mereka semua, kecuali Hikami, melahap permen itu.

“Banyak sekali. Tapi aku tidak akan kalah!” kata Tsubaki.

“Black Princess dan saya akan meraih kemenangan yang luar biasa,” kata White Princess.

“Apakah makan permen merupakan suatu olahraga…?” tanya Putri Hitam.

Di sisi lain, Hikami menarik permen kapas sedikit demi sedikit dan memberikannya kepada sesuatu . Permen itu lenyap begitu saja. Rupanya Hikami membawa Unknown bersama mereka, dan mereka tidak bisa melihatnya. Setelah Kou memikirkannya, ia menyadari bahwa Hikami telah berbagi semua makanan lezatnya selama ini.

Mereka berenam terus berjalan, mencari kios lain sembari berebut permen manis.

* * *

Akhirnya, mereka sampai di tepi area dengan kios-kios. Saat itulah sesuatu terjadi.

Tsubaki, yang masih berada di bahu Hikami, berseru, “Lihat, Sasanoe berlari.”

“Hmm? Oh, kau benar; itu Sasanoe,” kata Putri Putih sambil menjulurkan leher dan melindungi matanya dengan tangannya.

Diikuti Crimson Princess, ia menerobos kerumunan dengan begitu cepatnya hingga terasa seperti sihir. Kagura mengejarnya. Sepertinya memang sudah takdir Sasanoe untuk diseret ke rumah hantu itu.

Namun kemudian, sekali lagi, terjadi perubahan.

“…Huh, kalian,” kata Sasanoe saat melihat mereka berenam. Ia menendang tanah, berlari di tikungan, dan dengan cepat memperpendek jarak, berhenti di saat-saat terakhir sebelum menabrak mereka. Ia lalu menyerahkan sesuatu kepada mereka.

“Jaga dia,” katanya.

“Hah? Sasanoe, uh… Kau ingin kami membawa Putri Merah?” tanya Kou saat Sasanoe menurunkannya di antara Putri-putri Kou dengan bunyi gedebuk.

Sepertinya dia ingin menyelamatkannya. Namun, di saat yang sama, Putri Putih dan Putri Merah Tua tidak akur, dan Putri Merah Tua tampak enggan meninggalkan Sasanoe. Ia mengerutkan kening dan menyipitkan mata merahnya.

Ketegangan aneh terjadi di antara ketiga Pengantin.

Kemudian…

“Ini dia! Akhirnya aku menemukanmu.”

“Hah?” kata Kou saat dia merasakan tarikan di lengannya.

Ia menoleh dan melihat seorang siswi berambut madu cerah. Ia memeluk Kou erat-erat, seolah mereka sudah saling kenal. Ia menatapnya, paras cantiknya mengintip dari balik topeng burung hantunya.

“Aku mencarimu, sayang,” katanya riang. “Ayo, kita pergi.”

“Eh, aku—”

“Maaf, silakan ikut saja,” bisiknya.

Kou mengikuti pandangannya ke arah dua siswa laki-laki bertubuh besar. Sepertinya ada sesuatu yang terjadi di antara mereka dan ia sedang mencari cara untuk melarikan diri.

“Oke, ayo pergi,” katanya. “Senang sekali aku menemukanmu.” Ia menarik lengannya dan mencoba menjauh.

Kou menoleh ke arah anggota kelompok lainnya. Mereka semua fokus pada Putri Merah Tua. Putri Hitam mencoba mengelus rambut merahnya, tetapi tangannya digigit tanpa peringatan. Akan mudah baginya untuk memanggil mereka dari sini.

Tapi kalau ini semua kebetulan, dan dia benar-benar butuh bantuan, aku cuma perlu menemaninya sebentar. Dan kalau tidak… aku nggak bisa membiarkannya pergi begitu saja.

Jika ini adalah bagian lain dari apa yang sedang terjadi, dia tidak bisa melupakannya.

Dia memutuskan untuk pergi dengan gadis itu.

Dia membiarkan wanita itu membimbingnya kembali ke tengah hiruk pikuk festival.

* * *

“Kau sudah sadar ada yang janggal, kan? Tapi kau tetap ikut denganku… Luar biasa,” kata gadis itu, dengan irama nyanyian yang aneh dalam kata-katanya.

Ia melepas topeng burung hantunya dengan gerakan seperti sedang menari. Matanya yang sewarna dengan rambut madunya menatap Kou. Sesuai dugaannya, ia memiliki wajah yang cantik. Raut wajahnya yang tegas itu pasti akan menarik perhatian banyak siswa laki-laki. Ia mengedipkan mata.

Lalu dia melemparkan sesuatu ke arah Kou.

Itu adalah pedang dengan bilah tumpul.

Selama Anda berhati-hati, Anda dapat menusuk atau memotong seseorang dengannya dan tetap menghindari terjadinya kerusakan besar.

Kou menangkap pedang itu. “Apa yang kau lakukan?” tanyanya.

“Tidak perlu bersikap tidak ramah. Namaku Helze Kakitsubata. Panggil saja aku Helze.”

Helze menyeringai lebar dan membungkuk dalam-dalam.

Terdengar sorak-sorai dari kerumunan di sekitar mereka.

Kou dan Helze berada di dalam panggung melingkar untuk bertarung.

Di sekeliling ring terdapat kursi-kursi untuk penonton. Selain itu, tidak ada dekorasi lain yang menghalangi jalannya pertarungan. Tempat ini biasanya digunakan oleh Departemen Tempur untuk latihan. Kini mereka mengundang peserta untuk acara festival lainnya.

Peristiwa itu sendiri glamor sekaligus meresahkan—serangkaian duel publik.

Orang-orang memasang taruhan di setiap putaran, dan pemenangnya mendapatkan sebagian kecil dari kemenangan. Dengan demikian, tempat ini menjadi tempat berkumpul bagi mereka yang percaya diri dengan kemampuan mereka. Acara ini cocok untuk Akademi, karena para siswa di sini juga merupakan prajurit, dan para guru telah menyetujuinya secara resmi.

Dan ke sinilah Helze membawa Kou.

Dia mengisi formulir lamarannya, lalu menyeretnya, dalam keadaan bingung, ke atas ring.

Sekarang, dengan pedang di tangan, mereka saling berhadapan.

“Pertandingan diputuskan ketika salah satu pihak mendaratkan serangan dengan pedang mereka,”teriak siswa kelas empat yang bertindak sebagai wasit. “Siap, mulai… Mulai!” Mereka menurunkan tangan mereka dengan tajam.

Helze memutar pedang di tangannya. Kou meningkatkan kewaspadaannya, meskipun ia tidak berniat melawannya.

Dia tidak tahu apa yang diinginkannya. Dia hanya memutuskan untuk mengalah ketika keadaan tiba-tiba berubah.

Helze berlari melintasi tanah dengan kaki rampingnya dengan kecepatan yang luar biasa.

“…Ah!”

Kou secara refleks mengangkat pedangnya ke depan wajahnya untuk bertahan.

Logam berbenturan dengan logam.

Penonton bersorak.

Para penonton bisa terus memasang taruhan selama beberapa menit pertama pertandingan. Sepertinya banyak orang kini bertaruh untuk Helze. Angka-angka yang terpampang di dinding berubah begitu cepat hingga cukup membuat kepala pusing. Terdengar sorak-sorai dukungan dan ejekan dari penonton, mendesak Helze untuk menghabisinya dan memberi tahu Kou untuk tidak menyerah.

Mereka semua begitu riang, pikir Kou dengan getir.

Penonton tidak menyadarinya. Wasit pun tidak. Hanya Kou yang bisa melihatnya.

Serangan terakhir itu ditujukan langsung ke mata Kou.

Aku rasa dia tidak akan membiarkanku kalah dalam pertarungan ini.

Kou menguatkan diri. Ia melompat mundur, memberi jarak antara Helze dan dirinya.

Helze menyenandungkan sebuah lagu dan bergoyang dari sisi ke sisi sambil mengelus pedangnya dengan menggoda.

Seolah melanjutkan lagunya, ia berbisik, “Biasanya aku tidak suka mengurus anak laki-laki besar dan kasar seperti ini. Aku suka anak laki-laki yang lebih kecil dan baik. Aku pasti akan menunjukkannya padamu lain kali. Kuharap kau menantikannya.”

“Bisakah kamu berhenti bercanda? Kamu siapa? Dan apa yang sedang kamu lakukan?”

“Siapa aku? Pertanyaan yang sederhana, tapi langsung menyentuh inti persoalan.”

Ia bergerak lagi, menatap samar ke langit. Dengan kaki kanannya menjejak tanah, kaki kirinya melesat dan menendang.

Kou berjongkok untuk menghindar, membiarkan serangan tajam itu melewati kepalanya.

Bahkan saat menyerang, Helze terus berbicara, nadanya tenang. “Siapa aku? Hmm… ya…”

Berbeda dengan kata-katanya, serangannya begitu dahsyat sehingga kemungkinan besar akan lebih dari sekadar membuat lawannya pingsan. Helze membungkuk ke depan sambil membalas dengan tusukan pedangnya. Kou melangkah ke kiri, menghindari serangan yang tak terduga itu.

Dalam sekejap, ia mendekat dan melancarkan pukulan dahsyat. Kou melompat mundur untuk menghindar.

Penonton bersorak lebih keras.

Mereka melemparkan pita ke udara, mungkin sebagai bentuk apresiasi terhadap gerakan-gerakan seperti tarian.

Tetapi apa yang terjadi di depan mereka adalah pertarungan sungguhan sampai mati.

Dan tampaknya tidak seorang pun memperhatikan.

“…Apakah Anda pernah mendengar tentang Boneka, Tuan Pandemonium?”

“Boneka-boneka…?”

Kou mengulangi kata-kata Helze, dan saat melakukannya, dia teringat sesuatu yang pernah didengarnya sebelumnya.

* * *

Peringatan yang dia terima dari Shuu Hibiya:

“Ada orang lain selain aku yang telah kembali dari ibu kota kekaisaran. Aku rasa kau ditakdirkan untuk bertemu mereka. Tapi bertemu mereka di malam hari di Markas Pusat akan sangat merugikanmu.”

“Apakah mereka yang kembali dari ibu kota kekaisaran?” tanya Kou.

“Oh, jadi kau pernah dengar tentang kami? Ya. Biasanya, kami tetap di ibu kota untuk menjaga orang-orang penting. Kami adalah kelas nol ‘yang tidak ada’ dari Departemen Tempur, pasukan khusus yang hanya terdiri dari siswa-siswa paling kuat—mereka yang mampu membunuh kihei bahkan tanpa baju zirah sihir.”

Mereka disebut Boneka.

Kou tersentak mendengar penjelasan Helze yang lancar.

Apa yang dia gambarkan berbeda secara signifikan dari kemampuan siswa Departemen Tempur biasa yang harus mengenakan baju zirah sihir.Dia belum pernah mendengar ada orang yang bisa membunuh kihei tanpa itu, di luar Pandemonium.

Namun sebelum melakukan hal lainnya, Kou perlu menanyakan pertanyaan yang sangat mendasar.

“Apa yang Boneka-Boneka itu inginkan dariku?”

“Tidak ada yang besar, sungguh. Kami hanya ingin kau menyerahkan White Princess.”

“Tidak,” jawab Kou segera.

Helze menyeringai. Ekspresinya mengingatkan Kou pada seekor kucing.

“Kamu bahkan nggak akan tanya kenapa? Keren banget. Aku suka itu,” katanya.

“Aku tidak peduli apa yang kau suka. Aku tidak akan pernah menyerahkan White Princess.”

“Oh, setidaknya dengarkan aku. Kita kan tidak ingin menyakitinya.”

Helze mengayunkan pedangnya sambil berbicara. Serangan itu bisa saja meretakkan tengkorak Kou.

Perkataan dan tindakan gadis ini benar-benar bertolak belakang.

Saat dia terus berbicara, serangan mematikannya tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

” Berbagai hal telah berubah karena kalian semua selamat dari Senja. Ada orang lain yang lebih membenci kalian daripada kami. Kami, para Boneka, praktis lebih hangat dan ramah dibandingkan mereka. Hal pertama yang ingin kami lakukan adalah mencari penyelesaian damai. Soal ini, yah, ini hobi pribadiku.”

“Sepertinya seleramu buruk sekali,” kata Kou. “…Aku punya beberapa pertanyaan lagi untukmu, tapi pertama-tama—” Dia bergerak cepat, melompat ke samping untuk menghindari serangan terakhirnya.

Melalui lima belas ribu repetisinya, ia telah memperoleh banyak pengalaman bertarung. Ia sudah mengukur kemampuan pedang lawannya.

Tampaknya dia berkata jujur ​​tentang ketidakbiasaannya dengan pedang yang panjang.

Ada celah antara kemampuan aslinya, yang sesekali bisa ia lihat, dan kekuatan serangannya yang sebenarnya. Gerakannya agak kaku, seolah-olah ia mencoba membatasi celah yang ia tinggalkan setelah mengayunkan senjatanya. Di situlah Kou menyerang.

Dalam momen hening yang singkat itu, dia mengayunkan pedangnya.

Namun dia menghindar.

Dia sudah menduganya.

Dia segera melemparkan pedangnya.

Berlari dengan kecepatan yang sama dengan pedang terbang, dia melesat ke arah Helze dan mengayunkan tinjunya.

Ia menari menghindari kedua serangan itu. Namun, manuver mengelaknya justru menempatkan lengannya tepat di posisi yang diharapkan Kou. Ia menendang tangan yang memegang pedangnya.

Itu terbang ke udara.

Dia menangkapnya dan menekan bilah pisau itu ke tenggorokannya.

Matanya yang sewarna madu menyipit. “Pedang tumpul tak akan melukai siapa pun, kau tahu,” gumamnya geli.

“Akan kuremukkan pita suaramu kalau kau terus melawan,” kata Kou. “Mundur dulu… Kita bicara lagi.”

“Kamu pintar sekali. Baiklah. Lain kali, ayo kita kencan yang panjang dan menyenangkan.”

Dia mengedipkan mata padanya, lalu mengangkat tangannya untuk memberi tanda kekalahannya.

“Dan pemenangnya adalah… Kou Kaguro!” seru wasit.

Terdengar erangan dari mereka yang bertaruh pada Helze, disertai sedikit sorakan dari pihak lain.

Kelopak bunga meledak ke dalam cincin.

Dan Kou berhasil bertahan hidup pada pertemuan pertamanya dengan para Boneka.

* * *

Begitu pertarungan berakhir, Helze menghilang bagai embusan angin. Kou mengambil kemenangannya dan pergi.

Senja telah mewarnai langit, dan ia bisa mendengar musik di kejauhan. Ia berjalan dengan kaki yang lelah. Mendongak, ia melihat kerumunan orang berbaris di jalanan.

Korps Musik memulai parade lain di alun-alun. Kali ini, keajaiban di atas batu bata bukanlah pelangi, melainkan bintang-bintang yang berkilauan. Pertunjukan ini seolah menandai berakhirnya festival. Musiknya lembut dan elegan.

Ah… Festivalnya akan segera berakhir.

Sepertinya dia akan selamat kali ini. Dia mendesah.

Dan kemudian itu terjadi.

Ia melihat sosok putih terhuyung-huyung. Ia menyipitkan mata dan menatapnya, bertanya-tanya siapa sosok itu. Sosok itu tampak seperti anak kecil yang berjalan-jalan dengan selembar kain menutupi kepalanya. Kou menduga itu seorang gadis kecil, berdasarkan postur tubuhnya.

Dia tampak seperti pengunjung dari ibu kota kekaisaran yang mengenakan kostum, bukan topeng.

Mengira memang begitu, ia memanggilnya. “Kamu tersesat? Di mana ibu dan ayahmu?”

“……Tuan, apakah Anda seorang pembela keadilan?” jawab gadis itu, mengejutkan Kou. Ia mengerjap. Apa yang dibicarakan gadis itu? Tapi ia tidak ingin membuatnya takut.

Dengan nada setenang mungkin, ia menjawab, “Ya. Aku ingin menjadi seperti itu.”

“Benarkah.…? Itu……bagus sekali,” bisiknya, terdengar terharu.

Kou mencoba meraih tangannya, tetapi ia dengan lembut menarik telapak tangannya yang putih. Sambil melambaikan tangan, ia bergumam, “Maaf… aku hanya bisa keluar sebentar… Sampai jumpa.”

“Oh, oke. Asal kamu bisa sendiri.”

Ia memperhatikan gadis itu berjalan pergi. Ia terus melambaikan tangan beberapa saat, tetapi akhirnya sosoknya lenyap ditelan kerumunan.

Berdiri diam sejenak, Kou memikirkan kembali apa yang telah terjadi sebelumnya.

The Puppets, ya… Aku harus bicara dengan Helze lagi.

“Kooooooooooou!”

“Putri Putih, berbahaya berlari dengan kecepatan penuh!”

Tepat saat Kou tengah asyik berpikir, sebuah benda putih datang melesat ke arahnya, diikuti teriakan Mirei.

Benda itu menghantamnya dengan begitu kuat hingga ia hampir terdorong ke belakang. Namun, sepasang lengan ramping menangkapnya dan mendekapnya erat-erat.

Putri Putih meremasnya erat. “Kamu ke mana, Kou? Aku khawatir sekali!” Suaranya terdengar kesal.

“Maaf, Putri Putih… Sesuatu tiba-tiba muncul. Yah, lebih tepatnya muncul entah dari mana.”

“Kamu ngapain sih? Festival kan nggak setiap hari, tahu nggak. Aku nggak percaya kamu meninggalkan para Pengantinmu,” kata Yaguruma.

“…Maaf,” kata Kou. “Tapi, Yaguruma, sepertinya kau berhasil membatalkan cuci otaknya.”

“Hampir saja… Tunggu. Bagaimana kamu tahu tentang itu?”

Yaguruma, setelah menyelesaikan gilirannya sebagai monster dan bergabung kembali dengan kelompok, mengerutkan kening. Kilatan berbahaya di matanya yang Kou perhatikan saat memakai kostum terakhir kali telah hilang. Yaguruma menarik kain yang menutupi mulutnya, tampak lelah.

Putri Hitam muncul dari balik Yaguruma dan bergegas ke sisi Kou. Lalu ia meraih manset seragamnya.

“Maaf juga membuatmu khawatir, Putri Hitam,” katanya.

“Mm… aku memang khawatir.”

Kemudian sorak sorai semakin meriah. Kedengarannya parade sudah mencapai puncaknya. Ratusan bulu emas menari-nari di udara. Bulu-bulu itu berkilauan saat melintas di depan mata Kou. Setelah menyelesaikan penampilan terakhir mereka, Korps Musik memberi hormat.

Suara tepuk tangan memudar.

Festivalnya telah usai.

Itulah saatnya hal itu terjadi.

Dia merasakan sensasi terbakar di perutnya.

Kou Kaguro membuka mata ungunya.

Dia menatap dadanya.

Gagang pisau mencuat dari balik seragamnya. Bilah pisau yang panjang itu menancap sempurna di dadanya. Untung saja tidak langsung menusuk jantungnya.

Rasa sakit yang hebat menyerangnya, dan dia menyadarinya.

Dia telah ditikam.

Dia perlahan mendongak dan bertanya kepada orang di depannya:

“…Mengapa?”

Tak ada jawaban. Yaguruma hanya menatapnya tanpa ekspresi.

Putri Putih meneriakkan sesuatu, dan Putri Hitam tampak ikut berbicara.

Tsubaki dan Hikami bergegas mendekat.

Kou batuk darah dan merasakan tawa hampa muncul di tenggorokannya.

Ada sesuatu yang sangat aneh tentang ini.

Yaguruma mencabut pedangnya dari dada Kou.

Jumlah cipratan darah merah tua di tanah hampir lucu.

Penglihatannya kabur karena kehilangan banyak darah.

Pemandangan Akademi di sekelilingnya bergetar dan berenang.

Tubuhnya condong ke depan, lalu dia roboh.

Dia sedang sekarat.

Pada saat itu, dia berkonsentrasi dan menutup matanya, lalu membukanya.

Dia melakukan perjalanan kembali ke masa lalu.

Kou Kaguro membuka mata ungunya.

Ia berdiri di ruang kelasnya saat senja—hanya pemandangan biasa dalam hidupnya. Namun, ada alasan mengapa ia memilih terbang ke masa itu. Saat itu, tak ada seorang pun selain dirinya di ruang kelas.

Kesempatan sempurna untuk berbicara dengannya .

Dia mungkin tidak memiliki cukup informasi untuk mengandalkan orang lain, tetapi dia tidak keberatan melibatkan dirinya .

Kou menoleh ke arah mimbar. Di belakangnya berdiri seorang pria berseragam militer, mengenakan mantel usang.

Kou kemudian menanyakan pertanyaan pada dirinya yang lain, Kagura:

“…Jadi apa sebenarnya ini?”

“Ada sesuatu yang terjadi, kan?”

Kagura membisikkan jawabannya, dengan tatapan seolah dia bisa melihat menembus segalanya dan senyum kecil tersungging di bibirnya.