Shuuen no Hanayome LN - Volume 2 Chapter 6

Lantai bata alun-alun itu dibentuk dengan pola yang rumit, dan kini kilauan sihir melapisinya dengan pola baru. Korps Musik, yang terdiri dari para sukarelawan, melangkah di atas lingkaran pelangi tanpa satu benang pun bergeser.

Keajaiban digunakan semaksimal mungkin untuk parade tersebut. Kelopak bunga dan roh-roh menari anggun di udara mengikuti alunan musik.

Banyak pelajar yang berada di area itu, bersorak-sorai.

Pada titik ini, Kou sangat akrab dengan parade Music Corps.

Penampilan mereka akan membuka pesta.

Kou menyipitkan mata. Parade itu penuh energi. Namun di balik parade itu… di kejauhan, ia bisa melihat dinding sihir tingkat tinggi, seperti yang pernah dilihatnya sebelumnya. Strukturnya yang rumit tampak seperti terbuat dari gabungan berbagai jenis dan ukuran binatang buas, dan memang tampak mengerikan. Ia kembali tersadar bahwa ini adalah ruang tertutup—dan mereka selalu dalam bahaya. Namun, meskipun begitu, ia bisa merasakan kegembiraannya atas festival ini mengalahkan emosi-emosi lainnya.

Dia mengangguk kecil, berpikir. Biasanya, Gloaming membunuh 90 persen siswa Combat, 60 persen dari seluruh populasi siswa, dan seluruh Pandemonium… Namun…

Dia berhasil membalikkan nasib itu sendiri.

Kerumunan besar kini melewatinya. Semua orang mengobrol, tertawa, dan bersenang-senang.

Semua orang yang paling penting bagi Kou masih hidup.

Saat dia menatap pemandangan pesta itu, dia berpikir mendalam tentang betapa bahagianya dia.

Dan yang paling penting, dia ditemani oleh kedua mempelainya.

“Luar biasa, Kou,” kata White Princess. “Festival memang luar biasa. Baru pertama kali ini aku melihat Akademi seramai ini.”

“Aku tak percaya aku bisa berdiri di tengah keindahan seperti ini,” bisik Putri Hitam dengan sedikit ragu. “Dan bahkan dengan Kou… Rasanya seperti mimpi yang jauh. Kuharap aku tak pernah bangun, tak pernah…”

“Tidak apa-apa, Putri Hitam! Ini bukan mimpi!” jawab Putri Putih riang.

Mereka berdua mengenakan topeng: White Princess topeng kelinci, dan Black Princess topeng kucing.

Ada tradisi di antara siswa-siswa reguler untuk mengenakan topeng selama festival, meniru gaya festival di ibu kota kekaisaran. Semua orang yang menonton parade mengenakan topeng pilihan mereka. Seolah-olah mereka semua adalah makhluk yang tidak manusiawi. Berkat ini, Kou dan siswa Pandemonium lainnya dapat berjalan-jalan tanpa rasa curiga, meskipun tidak berasal dari jurusan atau kelas tertentu.

Putri Putih mengenakan pakaian biasanya, tetapi dia bisa tampil sebagai tamu biasa dari ibu kota kekaisaran.

“Apakah kalian bertiga bersenang-senang?”

“Oh, Mirei,” kata Kou sambil mengangkat kepalanya. Ia mengenakan topeng yang menyerupai kepala serigala. Ia berbalik dan melihat Mirei berdiri di belakangnya mengenakan topeng rubah.

Di belakangnya ada Hikami dengan Tsubaki di pundaknya. Mereka masing-masing mengenakan topeng kambing dan burung. Lengan Tsubaki penuh dengan patung-patung permen, es krim, sate ayam panggang, dan bahkan seruling kaca. Ia pasti bekerja cepat; festival baru saja dimulai.

Kou sedikit terkejut, tapi itu tidak menghentikannya untuk menyapa mereka dengan hangat. “Kalian semua sepertinya menikmati festival ini, terutama Tsubaki.”

“Tentu saja. Mereka yang menikmatinya adalah pemenang sejati dari acara semacam ini,” jawab Tsubaki.

“Dan aku sama sekali tidak mengerti kenapa kau menyuruhku menggendongmu di pundakku,” kata Hikami. “Aku merasa seperti seorang ayah, atau kakak laki-laki, atau kakek, atau bahkan seorang ibu.”

“Aku tidak yakin bagaimana perasaanku saat kamu tiba-tiba menjadi seorang ibu,” jawab Mirei.

“Ha-ha-ha! Jadi aku ibu Pandemonium yang kuat dan baik hati?” kata Hikami.

“Tidak ada yang bilang begitu. Dan apa kau mau mereka bilang begitu?” tanya Mirei, memulai obrolan mereka seperti biasa.

Sambil mengobrol, Kou melihat sekeliling. Ia menyadari salah satu anggota kelompok mereka yang biasa tidak hadir. Ia memiringkan kepalanya. “Mirei, aku tidak melihat Yaguruma.”

“Ya, dia monster di rumah hantu sekarang. Jangan lupa jam berapa kamu dijadwalkan untuk mengambil alih, Kou. Kamu mungkin lupa waktu saat menikmati festival.”

“Aku akan berhati-hati.”

Kou mengangguk menanggapi peringatan Mirei. Setiap aktor punya waktu tertentu yang menjadi tanggung jawab mereka di rumah hantu. Ia harus memastikan tidak terlambat ke pertemuan kelompoknya.

Rupanya, Mirei baru saja datang untuk memeriksa keadaan semua orang. Menurutnya, kontribusi Pandemonium untuk festival itu sukses besar.

“Tujuan utama rumah hantu itu untuk menakut-nakuti orang. Aku dengar banyak jeritan dari rumah itu…”

Sementara keenam orang itu berbicara, tepuk tangan di sekitar mereka tiba-tiba bertambah keras.

Kou menoleh ke belakang dan melihat Korps Musik membungkuk hormat. Roh terakhir menciptakan pelangi di langit dan menyebarkan kelopak-kelopak berkilauan, rona emas dan peraknya yang berkilau berubah menjadi gelembung-gelembung di udara sebelum meledak. Semburan cahaya itu menyerupai bintang-bintang saat beterbangan di atas kepala para penonton.

Putri Hitam bertepuk tangan, asyik menyaksikan pertunjukan itu. Kou dan yang lainnya memperhatikannya; matanya dipenuhi kegembiraan melihat pemandangan itu.

Mirei bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang. “Pengantin kami tidak bisa tampil di depan murid-murid biasa, tapi pengantin kalian berbeda. Ini kesempatan langka. Bagaimana kalau kalian bertiga berkencan?”

“Ide bagus,” kata Kou. “Putri Putih, Putri Hitam, ada tempat yang ingin kalian kunjungi?”

Keduanya menoleh satu sama lain.

Ada berbagai macam stan dan acara yang disusun oleh setiap kelasuntuk festival. Ada toko-toko, pertunjukan teater, pameran dalam ruangan, pertunjukan jalanan, nyanyian, dan pertunjukan binatang hantu, hanya beberapa di antaranya. Kedua Putri itu mungkin bingung harus memilih yang mana. Karena curiga, Kou menunggu mereka menjawab.

Keduanya berkedip. Mereka tampak sedang mengobrol dalam diam.

Mereka terkikik dan saling mengangguk, lalu Putri Putih berkata, “Sudah kuduga; kau adalah aku. Sepertinya kita punya tujuan yang sama.”

“Ya, kau memang aku. Kurasa tak ada bedanya sedikit pun,” jawab Putri Hitam.

Kou memiringkan kepalanya bingung. Mereka berdua menoleh ke arahnya.

Dengan senyum indah mereka berkata:

“Kami akan pergi ke mana saja…”

“…selama kami bersamamu.”

Kou sedikit terkejut namun segera mengangguk.

Dia meremas tangan para Pengantinnya, dan ketiganya bergegas menuju festival.

* * *

Pandemonium telah mendapat ganti rugi yang besar setelah mereka menangani Gloaming.

Hal pertama yang Kou belanjakan uangnya adalah beberapa camilan beku yang menggemaskan.

Hidangan penutup yang dimaksud menggunakan sirup yang disintesis dari minuman beralkohol untuk diwarnai dengan berbagai warna langit yang berubah-ubah. Berjajar di depan toko, terdapat contoh-contoh yang diwarnai dengan biru tua fajar, biru siang, merah tua senja, dan hitam malam. Semuanya semi-transparan dan sangat indah.

Tanpa pikir panjang, Kou mengambil dua jenis permen yang berbeda. Untuk Putri Putih, ia membeli satu permen berwarna siang dan dihiasi dengan permen gula berbentuk awan. Ia memberi Putri Hitam satu permen berwarna malam, dihiasi dengan seni gula berbentuk bintang. Setiap permen sesuai dengan mata penerimanya.

Meski penampilan mereka berbeda, masing-masing rasanya sama. Meski begitu, kedua Putri saling berbagi.

“Yang siang rasanya segar, sedangkan yang malam rasanya pekat dan kaya,” kata White Princess.

“Mungkin lidah kita tertipu oleh penampilan yang berbeda. Aneh sekali… Hehe, dan menarik sekali,” jawab Putri Hitam.

Keduanya tersenyum setuju. Lalu mereka menawarkan sendok mereka kepada Kou agar dia juga memakannya.

Kedua Putri bergantian menyuapi Kou sesendok demi sesendok. Ia mengunyah es dingin itu. Mereka benar; ia merasa es yang siang terasa seperti langit biru, sementara es yang malam terasa seperti langit bertabur bintang.

“Hmm, kurasa rasanya memang berbeda,” katanya. “…Sungguh misterius.”

“Benar?”

“Memang.”

Ketiganya terus berjalan sambil memakan sesendok hidangan penutup yang bagaikan mimpi.

Akhirnya mereka bertemu dengan sekelompok binatang hantu.

Tampaknya mereka yang berada di Akademi yang memiliki binatang hantu telah menyatukan mereka semua.

Hewan langka itu ditempatkan di kandang.

Putri Putih berlari menghampiri dan berseru, “Ah, lihat, Kou! Mereka imut sekali!”

“Hmm… Aku pernah melihatnya di reruntuhan, tapi ini pertama kalinya aku melihat yang dipelihara manusia,” kata Putri Hitam.

Setelah parade dan pertunjukan selesai, mereka mengadakan kebun binatang mini, di bawah pengawasan para siswa yang mengelola kios. Namun, hal itu membuat Kou agak gelisah.

Binatang hantu punya intuisi yang tajam. Mereka mungkin menyadari bahwa para Putri adalah kihei.

Namun ketakutannya ternyata tidak berdasar.

“Oh, gadis baik. Dia berperilaku sangat baik,” kata Putri Putih sambil mengelus lembut seekor gryphon. Makhluk berkepala elang itu meringkuk manis di dekatnya.

Di sampingnya, Putri Hitam, dengan malu-malu memegang fenrir muda. Sepertinya salah satu murid yang bertugas mengulurkannya padanya, dan ia menerimanya begitu saja.

Kakinya gemetar saat ia menangis, “A-apa kau yakin? Ini mungkin patah di lenganku! Aku terlalu takut; aku tidak bisa melihat! Aku bisa merasakan kehangatannya, tapi bagaimana kalau itu darah?! Kou, apa tidak apa-apa?”

“Tidak apa-apa, Putri Hitam. Tenang saja.”

“Nona, Anda sangat pandai menggendongnya! Ambillah ini juga, kalau Anda mau,” kata siswa lain sambil dengan riang menyerahkan sebuah pamflet kepada Kou. IsinyaFakta tentang makhluk-makhluk hantu. Ini adalah bagian lain dari festival yang benar-benar membuatnya terasa seperti acara sekolah.

Kou membungkuk dan menerima pamflet itu.

Saat melakukannya, dia menyadari sesuatu.

Gadis yang menyerahkan pamflet itu adalah salah satu teman sekelasnya saat dia masih di Penelitian—dan seseorang yang telah banyak membantunya.

Dia begitu baik padanya. Dia ingat betapa bersemangatnya dia mengajari Asagiri tentang makhluk hantu. Namun, mereka berdua sekarang mengenakan topeng, dan sepertinya dia tidak menyadari siapa dia.

Kou menundukkan kepalanya.

“Putri Putih, Putri Hitam…ayo pergi.”

Dia membawa Pengantinnya dan meninggalkan kebun binatang itu.

* * *

Kou dan para Pengantinnya berhenti lagi di suatu tempat di sepanjang jalan setapak. Ia bisa mendengar musik meriah dari dekat.

Ia menoleh ke arah suara itu dan melihat arwah-arwah di area yang ditandai garis, melemparkan bunga-bunga ke sana kemari. Sepertinya itu lantai dansa dadakan. Tawa riang terdengar dari sana-sini.

Banyak siswa yang melepas masker, mungkin karena terlalu banyak bergerak. Minuman juga dijual di dalam.

Putri Hitam bereaksi ketika melihat orang-orang tersenyum, minum, dan menari. Bahunya bergetar seolah ingin ikut bergabung. Putri Putih terdiam sejenak, lalu dengan cepat meraih tangan Putri Hitam. Ia melepas topeng mereka berdua dan bergegas pergi.

“Kou, ini kesempatan langka! Ayo kita berdansa juga!” katanya.

“O-oh… Kamu jadi lebih tegas sejak Black Princess datang,” jawabnya, mengangguk setuju seperti ayah atau kakak laki-laki. Dia juga melepas maskernya sebentar.

Saat ia melakukannya, para Putri mencapai lantai dansa. Putri Putih menari dengan mulus mengikuti alunan musik.

“Seperti ini, Putri Hitam,” katanya.

“S-seperti ini?”

Putri Putih memegang tangan Putri Hitam dan memutarnya.

Mustahil bagi Putri Putih untuk mengetahui langkah yang tepat untuk tarian ini, tetapi ketika Kou melirik orang-orang di sekitarnya, ia melihat Putri Putih sangat selaras. Di sisi lain, Putri Hitam kebingungan. Ia menggerakkan kakinya dengan putus asa, berusaha menyesuaikan langkah. Sepertinya ia perlahan mulai memahami.

Begitu Putri Hitam mulai menari, Putri Putih berlari kembali ke arah Kou dan memberi hormat dengan anggun padanya.

“Kamu selanjutnya, Kou. Boleh aku berdansa?” tanyanya.

“Ya, Putri Putih, aku ingin berdansa denganmu.”

Ia meraih tangannya, dan senyum mengembang di wajahnya. Mereka berputar dua kali, lalu tiga kali.

Kou meletakkan tangan di pinggangnya. Ia membungkuk ke belakang membentuk lengkungan yang mulus. Ia menggenggam lengan Kou dan berputar dengan sempurna sebelum berpose sempurna. Seseorang bersiul.

Tampak puas, Putri Putih mengangguk sebelum dia berlari kembali ke Putri Hitam.

“Oke, Putri Hitam! Silakan!” katanya.

“Eh…? Oh.”

Putri Putih mendorong punggung Putri Hitam, menggerakkannya ke arah Kou.

Putri Hitam terkejut, tetapi tetap menggenggam tangan Kou. Wajahnya memerah saat ia berbisik, “U-uh, Kou… Aku tidak pandai menari, tapi kalau kau mau…”

“Tentu saja, Putri Hitam, aku ingin berdansa denganmu.”

Ia berputar, masih ragu. Rambut hitamnya berkilau membentuk lengkungan di udara.

Selanjutnya, Putri Putih kembali menggenggam tangan Putri Hitam. Keduanya berputar beberapa kali, menikmati diri mereka sendiri.

Mereka menari beberapa saat lagi, bergantian memimpin atau mengikuti.

Saat Kou mulai lelah, ia pergi membeli minuman. Ia membawa tiga gelas air berkarbonasi berwarna merah muda. Mereka saling bersulang dan meneguknya dalam-dalam. Kedua Putri mulai terbatuk-batuk, tidak terbiasa dengan karbonasi.

Kou tersenyum sambil memperhatikan mereka.

…Ah, aku sangat bahagia.

Perasaannya tulus.

 

* * *

Selanjutnya, ketiganya menuju ke jalan yang dipenuhi kios-kios.

Rambu-rambu warna-warni itu berdempetan begitu rapat hingga hampir menelan seluruh jalan—banjir benda, kebisingan, dan warna. Ada banyak orang. Ketiganya berpegangan tangan erat saat melintas agar tidak terpisah.

Putri Hitam tiba-tiba berhenti di depan sebuah kios dengan ratusan lonceng angin tergantung di mana-mana. Matanya berbinar saat melihat sebuah kios dengan lukisan ikan merah di sisinya.

Kou melihat ekspresinya dan bertanya dengan lembut, “Apakah kamu menginginkannya, Putri Hitam?”

“Oh, tidak, Kou… Aku ingin meninggalkannya di sini, berenang bersama teman-temannya,” katanya sambil tersenyum. Nada suaranya dipenuhi dengan kebaikan yang tenang.

Kou mengangguk dan mengelus kepalanya. Ia mengangkat bahunya tanda senang.

“Ah, nggak adil kalau cuma elus kepala Putri Hitam,” seru Putri Putih. “Aku juga, ya.”

“Tentu saja, Putri Putih. Dengan senang hati.”

Kou pun mengelus kepala Putri Putih. Putri Putih mengangguk puas, lalu mengelus kepala Putri Hitam bergantian.

Ketiganya tersipu dan tertawa.

Namun saat itu, mereka mendengar teriakan marah.

“Ayolah, itu tidak mungkin benar!”

Kou berbalik, mencari sumber suara, matanya melirik ke sana kemari. Sepertinya suara itu berasal dari depan sebuah kios yang sedang mengadakan permainan tembak-tembakan. Pelanggan dan penjaga kios sedang bertengkar. Keributan seperti itu bukanlah jenis yang cocok untuk sebuah festival.

Kou mengerutkan kening dan menajamkan telinganya.

Tampaknya masalahnya adalah hadiah yang berfungsi sebagai target tidak jatuh.

“Ada yang mencurigakan. Aku sudah menembaknya tiga kali, tapi tidak jatuh!” kata pelanggan itu, seorang gadis yang memakai topeng burung.

“Entahlah, mungkin kamu sedang sial saja,” jawab si penjaga kios sambil tertawa, seorang anak laki-laki bertopeng monyet.

Kerutan di dahi Kou semakin dalam. Banyak uang akan berpindah tangan selama festival. Pasti beberapa siswa sudah merencanakan kios penipuan.untuk mengambil keuntungan dari situasi tersebut, meskipun tampaknya tidak bijaksana untuk melakukannya di sebuah festival yang memperingati kelangsungan hidup mereka di Gloaming.

“…Aku tidak bisa membiarkan ini begitu saja,” bisik Kou saat dia mulai berjalan mendekat.

Tepat saat itu, sebuah bayangan hitam muncul di depan kios. Dengan suara gemerincing, pendatang baru itu melemparkan beberapa koin kepada operator bertopeng monyet itu.

“Oh, pelanggan?” tanyanya. “Uang segini bisa beliin kamu… sepuluh gelas.”

Terdengar bunyi rat-a-tat-tat yang cepat ketika pistol itu ditembakkan, dan setiap hadiah pun jatuh.

Tembakan dilepaskan dengan cepat dan tepat. Hadiah yang jatuh membawa serta hadiah-hadiah lainnya. Rasanya seperti topan yang menghantam kios.

“…Eh, apa-apaan ini…?”

Anak laki-laki yang bekerja di kios itu tertegun. Saat ia berdiri linglung, siswa berpakaian hitam itu membungkuk untuk mengambil boneka binatang yang menjadi pusat perdebatan. Ia menyerahkannya kepada gadis bertopeng burung.

“…Di sini,” katanya.

“Ah, s-serius? …Terima kasih,” katanya.

“Jangan berterima kasih padaku. Penipuan seperti ini membuatku jengkel,” gerutu anak laki-laki berpakaian hitam dari balik topeng gagaknya.

Anak laki-laki bertopeng monyet hendak membantah, tetapi siswa berbaju hitam itu memelototinya, dan ia pun terdiam. Tanpa sepatah kata pun, siswa berbaju hitam itu berbalik dan pergi, mantelnya berkibar-kibar.

Kou tak kuasa menahan teriakannya. “Sasanoe!”

“Hmm, Kou? Apa?” tanya Sasanoe, tapi Kou sebenarnya tidak punya apa-apa untuk dikatakan.

Kehilangan kata-kata, Kou melirik ke samping Sasanoe. Di sana ia menemukan Putri Merah Tua, seperti dugaannya.

Dia adalah salah satu dari Serial Putri dan Pengantin cantik Sasanoe.

Suasana hatinya tampak baik. Kou bisa melihat secercah kegembiraan di matanya yang biasanya tanpa ekspresi. Tangannya dipenuhi berbagai macam pernak-pernik festival—makanan penutup berwarna matahari terbenam, balon air, boneka binatang, dan permen-permen yang dibuat dengan indah. Sasanoe mungkin membelikan semuanya untuknya.

Agak mengejutkan melihat dua anggota Pandemonium yang paling kuat menikmati festival dengan begitu gembira.

“A-apakah kamu bersenang-senang?” tanya Kou.

“Tidak juga,” kata Sasanoe.

“Bahkan sekarang?”

“Putri Merah Tua yang bersenang-senang. Tapi, festival tidak buruk, kurasa. Festival meningkatkan moral untuk pertarungan berikutnya,” kata Sasanoe datar.

Kou pun setuju. Ada nilai dalam merayakan keberhasilan mereka bertahan hidup di Gloaming. Ia memahami nilai itu lebih baik daripada siapa pun setelah lima belas ribu perjalanannya melewati neraka.

Kedua Phantom Rank Groom mengangguk tanda setuju.

Lalu, tiba-tiba, sebuah suara yang tak asing terdengar dari tengah keramaian orang.

“Ah, ternyata kau!” teriak Kagura. “Sasanoe! Kau satu-satunya yang tidak punya peran! Jadilah monster! Datanglah ke kelas sesekali juga!”

“Kagura… dasar bodoh…,” kata Sasanoe, sebelum melesat pergi bersama Crimson Princess. Mereka menghilang di antara kerumunan, dan Kagura mengejar mereka, mantelnya berkibar tertiup angin. Sepertinya ia tak berniat menyerah.

“Ayok! Baiklah, silakan saja… Tapi aku tidak akan membiarkanmu lolos!”

“Berikan usaha terbaikmu.”

Sekilas, ini mungkin tampak seperti permainan, tetapi mereka adalah siswa dan guru terkuat di Akademi, dan permainan kejar-kejaran ini bukanlah permainan main-main.

Keduanya menghilang dengan kecepatan luar biasa.

Kou memperhatikan mereka pergi. “Aku juga dijadwalkan memerankan monster itu…,” katanya. “Jadi, mari kita lihat sebanyak mungkin sebelum itu. Aku terpikir ketika melihat Crimson Princess… tapi adakah yang kalian berdua inginkan? Katakan saja kalau ada.”

“Baiklah, Kou!” kata Putri Putih. “Kalau boleh, aku mau salah satu seruling kaca milik Tsubaki itu!”

“Aku… eh… tertarik dengan permen-permen itu,” sela Putri Hitam. “Permen-permen itu sangat lembut… dan cantik. Aku tak bisa berhenti memikirkannya.”

“Baiklah, kalau begitu mari kita cari kios yang menjualnya.”

Kou menyetujui keinginan para pengantinnya sambil tersenyum.

Ketiganya menikmati festival, hingga saat-saat terakhir.

* * *

Akhirnya tibalah saatnya bagi Kou untuk mengambil alih peran sebagai monster rumah hantu.

Sementara itu, para Putri akan bertugas menarik pelanggan. Putri Putih mengangkat tinggi-tinggi sebuah plakat bergambar ilustrasi yang tampak sangat lucu. Putri Hitam, di sisi lain, menundukkan wajahnya.

“Oke, Kou! Kita akan bekerja keras!” kata Putri Putih.

“Aku tidak yakin ini pekerjaan yang cocok untukku…” kata Putri Hitam. “Bukankah aku hanya akan menakuti mereka?”

“Tidak apa-apa, Putri Hitam,” Putri Putih meyakinkannya. “Kau adalah aku, dan aku adalah kau. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Lalu keduanya bergandengan tangan dan berlari.

Kou melambaikan tangan ke arah mereka hingga mereka menghilang di kejauhan.

Saat itu, sesuatu terpikir olehnya. Bahkan dengan topengnya, mudah untuk mengatakan bahwa mereka berdua tampan. Bukankah ada sesuatu yang tragis tentang mereka yang menyihir para siswa dan menyeret mereka ke rumah hantu?

Tapi ya sudahlah… Itulah bagian dari keseruan festivalnya.

Dia mengangguk pada dirinya sendiri dan mengalihkan pikirannya ke peran saat ini.

Ia berputar mengelilingi rumah hantu itu hingga ke pintu belakang, lalu menuju tempat pertemuan. Di sana, ia mendapati Yaguruma menunggu untuk bertukar tempat dengannya, berdiri dengan linglung. Ia tampak sangat lelah. Ada nuansa melankolis pada wajahnya yang androgini. Meski begitu, ada sesuatu yang terasa janggal pada dirinya.

Sambil memiringkan kepalanya, Kou bertanya, “Hei, Yaguruma. Sepertinya kamu sudah bekerja keras di sana.”

“Ah…Kou…?”

Yaguruma mendongak. Kou mengambil kostum itu darinya. Itu adalah karung kain yang Tsubaki usahakan semaksimal mungkin untuk membuatnya tampak seperti wajah mayat yang membusuk.

Lalu, setelah Yaguruma menyerahkan obor kepada Kou, dia berkata, “Dengar, yang penting adalah menerima perasaan monster itu… Rasakan kebencian monster itu terhadap manusia, keinginannya untuk membawa bencana ke dunia… Jika kau melakukan itu, kau secara alami akan memancing jeritan manusia.”

“Tunggu sebentar, Yaguruma, apa kau tidak terlalu terbawa suasana?” tanya Kou, gugup. Yaguruma jelas sedang tidak enak badan. Tawa kecil menyeramkan tersungging di wajahnya yang halus dan cantik.

Lalu dia mengacungkan jempol pada Kou dan terhuyung-huyung pergi dengan kaki yang goyah.

Kou bingung. Ada apa ini?

Tetapi dia melakukan apa yang diharapkan darinya dan memasuki ruang ganti rumah hantu.

* * *

Di sanalah dia akhirnya memahami transformasi Yaguruma.

Itu adalah hasil langsung dari antusiasme yang membara dari tim tata rias.

“Saya tidak punya cukup pigmen untuk bisul di tangan!”

“Kau terlalu ragu-ragu dengan bayanganmu! Dengan pekerjaan seperti ini, kita tidak bisa berharap pelanggan akan gemetar dan menjerit ketakutan!”

“Semua orang tahu mereka yang meremehkan rumah hantu akan menjadi orang pertama yang mati!”

“Oke, dengarkan. Kau sekarang monster. Kau telah menjadi monster. Tujuan utamamu adalah menakut-nakuti. Kau ada hanya untuk menebarkan rasa takut di hati manusia. Jangan lupa.”

Bagian terakhir adalah peringatan dari Mirei.

Dan cuci otak Kou tidak berhenti di situ.

Kamu monster. Kamu telah menjadi monster.

Tidak, tunggu dulu—kamu selalu menjadi monster.

Kamu adalah monster sejak kamu dilahirkan.

Setelah pencucian otak sepenuhnya terjadi, Kou dilepaskan ke rumah hantu.

Pandemonium telah membangun sebuah gubuk kecil untuk pertunjukan mereka. Dari luar, gubuk itu tampak kumuh dan rusak, tetapi di dalamnya, teknologi sihir dimanfaatkan semaksimal mungkin. Ruangan remang-remang yang dipadukan dengan proyeksi 3-D sempurna untuk meningkatkan rasa takut para pengunjung.

Para pelanggan akan berlarian, ketakutan dan kehabisan napas, ke bagian terdalam bangunan itu, tempat Kou akan muncul dan mengejar mereka.

Jika dia menggunakan kekuatannya sepenuhnya, dia dapat dengan mudah melampaui gerakan dan kecepatan manusia rata-rata.

Dengan kata lain, dia tampak sangat mengerikan.

Sebagian besar pengunjungnya berteriak ketakutan dan tersandung saat berlari keluar.

Dengan demikian, Kou mampu melemparkan puluhan orang ke dalam jurangKeputusasaan—bukti bahwa pikiran dan tubuhnya telah sepenuhnya berubah menjadi monster. Tapi apa lagi yang bisa diharapkan? Kou memang monster sejak lahir.

Saat ia semakin mendalami perannya, ia mulai kehilangan rasa kemanusiaannya sepenuhnya.

Tetapi saat itu, gerakannya terhenti.

“Oooh, seram banget… Aku takut banget. Aku nggak tahan lagi. Kenapa aku bisa ada di sini? Aku nggak percaya aku terpisah dari yang lain… Ke mana mereka semua pergi?”

Seseorang menangis. Tapi masalah sebenarnya adalah suaranya.

Kou mengenalinya.

Ketidakpercayaan membuatnya terpaku di tempat.

Ia ragu untuk melompat di depannya. Ia tak menyangka gadis itu akan mengenalinya dalam balutan kostum monster, tapi ia tak ingin membuatnya takut.

Karena tidak yakin apa yang harus dilakukan, dia mundur selangkah.

Saat melakukannya, kakinya menabrak pohon palsu yang merupakan bagian dari set tersebut.

Terdengar suara gaduh.

“A-apa itu? Ada orang di sana? Rei?” tanya gadis itu, memanggil nama salah satu temannya. Ia melangkah mendekat, sama sekali tak waspada. Ia sepertinya tidak curiga ada monster yang menunggu di depannya. Ia selalu begitu percaya.

Kou panik, tetapi tidak ada tempat di dekatnya untuk bersembunyi.

Gadis itu melangkah menghampirinya. Ia telah melepas topengnya, mungkin karena ia habis menangis. Ia mengerjap. Matanya yang besar dan berwarna kastanye melengkapi rambut cokelatnya yang pendek.

Itu Asagiri Yuuki, mantan teman sekelasnya dari Departemen Penelitian Sihir.

Melihat monster di depannya, ia hampir berteriak. Tapi Kou langsung angkat bicara tanpa berpikir. “J-jangan takut; tidak apa-apa.”

“Hah…? Suara itu…”

Responsnya mengejutkan Kou. Ia tak menyangka wanita itu bisa tahu siapa dirinya hanya dari suaranya. Namun, wanita itu langsung mencondongkan tubuh ke depan.

Matanya bersinar terang.

Tanpa ragu sedikit pun, dia mengulurkan tangannya dan meraih karung yang menutupi wajah Kou.

 

Lalu dengan lembut dia menarik kepala dari mayat yang membusuk di hadapannya, memperlihatkan wajah di dalamnya.

Karena tidak tahu harus berbuat apa lagi, dia memanggil namanya.

“Asa… giri…”

“Aku tahu itu kamu, Kou!” teriak Asagiri sambil merentangkan tangannya.

Lalu dia memeluknya erat-erat.

Dia terjatuh ke belakang, membawa pohon palsu itu bersamanya dan menyebabkan keributan yang mengerikan.

Meski begitu, Asagiri tidak melepaskannya. Suaranya semakin keras, dan ia mulai terisak.

“Kou! Ini benar-benar kamu… Kamu masih hidup!”

Air mata besar mengalir di wajahnya saat dia terus meremas “mayat” mengerikan itu di lengannya.