Shuuen no Hanayome LN - Volume 1 Chapter 5

Sebelum jam berbunyi, dia terbangun.

Dia telah mendapatkan mimpi yang paling indah hari itu.

Mimpi di mana dia benar-benar bisa bertemu dengan kekasihnya.

Mulutnya mengembangkan senyum tipis.

Akhirnya, ia memutar tubuhnya dan tertawa terbahak-bahak. Mimpi itu terasa damai, bahagia, dan hampa. Namun baginya, mimpi itu terasa begitu lembut.

Itulah sebabnya dia memutuskan untuk tidur lagi.

Berharap satu mimpi baik lagi.

Ingin pergi menemui kekasihnya.

Mimpi sang dewa membawa perubahan lain. Kegelapan mengerang dan bergejolak. Dipengaruhi oleh sang bangsawan, mereka mulai menyerbu. Ia tak peduli dan melanjutkan tidurnya yang lelap.

Mimpi itu damai.

Itu bahagia.

Dan itu kosong.

* * *

“…Baiklah, jadi itu adalah jenis kihei yang baru-baru ini dikonfirmasi di labirin pusat, peta distribusi sarang inkubasi, danmemprediksi tren untuk area yang belum diteliti. Diagram ini pasti akan diujikan, jadi pastikan kamu menghafalnya. Eh, kalian semua tidak mendengarkan, kan?”

Ruang kelas yang luas itu dipenuhi suara Kagura. Sebuah panel kecil yang terbuat dari kristal ajaib melayang di atas mimbar, menampilkan beberapa titik bercahaya pada peta labirin. Namun, hanya beberapa siswa yang repot-repot menyalinnya ke buku catatan mereka.

Beberapa orang angkat bicara, jelas-jelas kurang motivasi.

“Aku mendengarkan…”

“Benar-benar mendengar setiap kata…”

“Tidak apa-apa.”

“Sekalipun aku gagal dalam semua ujian, aku tidak akan gagal dalam ujian praktik.”

“Yah, ‘Kita Pandemonium. Pengantin kita dan keahlian kita adalah segalanya’… benar?” kata Kagura. “Itu bukan masalah selama kau berhasil dalam pertempuran. Tapi informasi labirin akan membantumu dalam misimu, dan anak-anak yang gagal harus mengambil kelas tambahan! Kalau kau tidak mau, pastikan kau menghafal ini… Ah, sudah waktunya. Istirahat!”

Bel berbunyi, menandakan waktu istirahat di kelas. Kursi-kursi langsung bergesekan di lantai saat para siswa Pandemonium berdiri. Mereka menendang meja dan bergegas menaiki tangga, masing-masing menuju pintu.

“Astaga, kalian semua terburu-buru,” gerutu Kagura.

Kou dan White Princess menempuh jalan mereka sendiri.

“Ayo pergi, Putri Putih.”

“Ya, ayo.”

Mereka punya janji untuk ditepati hari ini.

Mereka menyimpan buku catatan dan pena mereka, lalu mulai bergerak. Di depan mereka terbentang pemandangan yang tak pernah mereka bayangkan.

Tiga lembar tebal pate sintetis. Bawang bombai, saus raspberry, dan acar diletakkan di antara dua potong roti. Kemudian, sebuah pisau ditusukkan di tengahnya agar tetap di tempatnya, melengkapi menara yang megah dan besar itu. Terakhir, kentang goreng ditata di sekelilingnya sebagai hiasan.

Makanannya tidak hanya tampak lezat, tetapi juga berlimpah.

Kou berdiri di depan si juru masak, matanya melirik ke sana kemari saat dia berkata, “…Uh, Hikami, ini agak…”

“Itu raspberry asli. Tim Eksplorasi menemukannya dan memberi kami beberapa. Kau seharusnya berterima kasih kepada mereka,” kata Hikami.

“Bukan itu maksudku. Aku tidak yakin perutku cukup untuk ini.”

“Itulah yang kumaksud. Kamu kurus sekali, dan fisikmu juga lemah. Yang terpenting: Kamu harus memastikan kamu makan cukup. Lagipula, aku meminjam dapur untuk memasak semua ini, jadi duduk saja, santai, dan makanlah.”

“Tidak mungkin, jumlah makanannya sangat banyak.”

“Kau benar-benar mengatakan hal kasar apa pun yang ada di pikiranmu, ya?” kata Hikami, mata kanannya yang terlihat menyipit. Namun, terlepas dari kata-katanya, ekspresinya tidak menunjukkan kemarahan.

Halaman di Markas Pusat luas dengan pepohonan yang membentuk pola geometris. Di celah-celahnya terdapat meja-meja bundar, kemungkinan besar tempat para petinggi beristirahat. Meja-meja itu ditempatkan sedemikian rupa sehingga tidak ada dua kelompok yang bisa saling bertemu.

Di salah satu sudut halaman, Hikami sedang menyajikan makanan untuk Kou.

Di dekatnya, Mirei sedang membelah kue dengan garpunya. Ia menusuk satu potong, lalu membawanya ke mulut Tsubaki. Tsubaki tampak menikmati perlakuan istimewa itu dan bersikap seolah-olah ini sudah menjadi kebiasaan.

Selanjutnya, Putri Putih membuka mulutnya. Dengan senyum lebar, Mirei pun menyuapinya sepotong kue. Tsubaki dan Putri Putih duduk berdampingan, mengunyah kue mereka, dan bereaksi serempak:

“Enak!”

“Enak!”

“Ah, kalian berdua manis sekali,” kata Mirei. “Laki-laki dan pasangan memang untuk digoda, tapi perempuan untuk dimanja! Dengan bunga di kedua sisinya, aku jadi makin bahagia.”

Mirei menyunggingkan senyum yang menawan. Ia menyentuh pipinya dengan tangan dan menggeliat gembira.

Tsubaki dan White Princess sama-sama meminta kue lagi, dan Mirei dengan ramah memenuhinya. Mereka bertiga tampak menikmati waktu mereka.

Di sisi lain, Hikami praktis menggeram pada Kou.

Mengapa begini? Kou bertanya-tanya dalam hatinya.

Kekacauan damai terus berlanjut.

Sepuluh hari telah berlalu sejak pertarungan Kou dengan Tsubaki.

Entah kenapa, sejak pertarungan mereka, Tsubaki terus-menerus muncul di sekitarnya. Meskipun kalah, Tsubaki sepertinya mulai menyukainya.

Suatu ketika, Tsubaki mencuri makan malam Kou. Saat Hikami menangkapnya, roti lapis Kou sudah masuk ke dalam mulutnya. Bayangan pipinya yang menggembung seperti tupai masih segar dalam ingatannya. Namun sesaat kemudian, ia bersandar pada Kou seperti anak kucing yang nakal dan tertidur.

“ Kamu santai banget, wajar aja kalau aku kadang-kadang nyodok sedikit ,” katanya, lalu mengerjainya.

Mungkin khawatir akan hal ini, Hikami dan Mirei segera mulai menemani mereka. Hikami, khususnya, selalu memperhatikan Kou, sejak ia menyapa di hari pertama itu.

Ia memberi Kou nasihat tentang segala hal, mulai dari pertempuran hingga kehidupan. Tak lama kemudian, ia bahkan memberi Kou makanan untuk meningkatkan kesehatannya, seperti hari ini. Jika dilihat dari sudut pandang lain, bisa dibilang Hikami memang suka ikut campur.

Akhir-akhir ini, dia mengeluh tentang fisik Kou.

“Kamu cepat tanggap, dan koordinasimu dengan White Princess sangat bagus,” katanya. “Tapi kamu kurang memiliki kekuatan fisik dasar yang baik. Kamu bisa meningkatkannya, tergantung bagaimana kamu menggunakan sihirmu, tetapi pada akhirnya, kekuatan fisiklah yang menentukan keberhasilan atau kegagalan pertarungan. Kamu perlu makan lebih banyak.”

Saat ini, ia bertingkah seperti ibu yang manja. Kou mundur, bertanya-tanya apa yang harus ia lakukan.

Mirei sedang mengiris kue lagi dengan rapi. Ia memasukkan sepotong ke dalam mulut Tsubaki dan bahkan mengangkat cangkir teh untuk diseruputnya. Matanya dengan lembut menatap Hikami, dan dengan nada lembut, ia berkata, “Memasak itu hobi Hikami, lho. Kurasa dia senang memasak untukmu. Bisakah kau memaafkannya?”

“Ha-ha-ha! Jadi aku koki jenius yang berhati emas?” tanya Hikami.

“Hehe, tidak ada yang mengatakan itu,” goda Mirei dengan senyum cerah, tapiitu tidak menghentikan Hikami dari menyisir poninya dengan arogan.

Candaan mereka santai dan tanpa ampun, tetapi penuh dengan persahabatan seperti biasanya.

Mirei memiringkan kepalanya sedikit, lalu menatap Kou dan berkata, “Jadi begitu. Apa kau tidak mau menurutinya? Sekalipun itu berarti memaksa perutmu sampai batas maksimal.”

“Itu tidak masuk akal,” kata Kou.

“Kita bisa menemukan jalan keluarnya, bukan?”

“Tidak, kami tidak bisa.”

“Tidak perlu khawatir, Kou. Aku akan menghabiskan semuanya,” kata White Princess dengan nada berwibawa di sela-sela gigitan kuenya. Di sampingnya duduk Tsubaki, pipinya menggembung penuh. Kue yang ia makan begitu banyak sampai ia tak bisa bicara lagi.

Terdengar sedikit jengkel, Hikami menjawab White Princess.

“Kau makan terlalu banyak untuk ukuran kihei, ya? Kau harus coba meniru teladan Pengantinku tercinta.”

“Pengantinmu…Tidak Dikenal, kan?” tanyanya.

“Yap,” kata Hikami sambil menjentikkan jarinya pelan.

Seekor kihei berbentuk ular muncul, melingkari Hikami. Permukaan tubuhnya, perpaduan mekanik dan otot, ditutupi pola bintik-bintik merah dan hitam yang berkelap-kelip. Itu adalah kihei Tipe B, tetapi sama mengesankannya dengan Tipe A.

Hikami menggaruk dagu Bride-nya, lalu mencium keningnya. Ia menjentikkan jarinya lagi, dan Unknown menghilang. Kou tidak menyadarinya saat itu, tetapi Hikami berada di antara kelompok siswa bertopeng yang mengawal Kou dan White Princess ketika mereka pertama kali tiba. Bahkan, ia juga siswa yang bahunya ditaruh Kagura, sebelum ia melarikan diri dari guru beberapa saat kemudian.

Setelah melihat tampilan ini, Kou punya pertanyaan.

“Kau benar-benar menyayangi Pengantinmu, ya, Hikami?”

“Tentu saja, kita sudah menikah… Bukankah begitu juga denganmu?”

“Denganku?”

“Dari luar, sepertinya kau terlalu memanjakannya… Apa aku salah?” tanya Hikami penasaran.

Tanpa menunda sedikit pun, Putri Putih melompat masuk. Dia memukulmeja sambil menangis, “Hikami, hebat sekali. Tolong beri tahu Kou. Kurasa dia bisa mencintaiku setidaknya lima puluh tiga kali lipat dari biasanya, dan setelah itu aku akan membalas cintanya lima ratus tiga puluh kali lipat, dan kami akan sangat bahagia. Ini akan luar biasa. Tidak ada ruginya.”

“Lihat, begitulah. Hargai dia lebih lagi,” kata Hikami, terdengar hampir seperti seorang ayah sambil menepuk bahu Kou.

Sambil menyesap tehnya, Mirei menjadi orang berikutnya yang berbicara. Matanya tampak terfokus pada sesuatu yang jauh di kejauhan saat ia mulai berbicara.

“Mayoritas dari kita memasuki pernikahan saat melawan kihei atau sekadar bertemu dengannya, dan ikatan itulah satu-satunya alasan kita bertahan. Kita pasti sudah mati jika bukan karena para Pengantin kita… Kita berutang nyawa kepada mereka, dan mereka memberi kita cinta, jadi bagaimana mungkin kita tidak mencintai mereka kembali?”

Kou agak terkejut dengan pernyataan Mirei. Jadi memang benar—dia dan yang lainnya juga telah membuat kontrak langsung setelah peristiwa mengerikan itu. Di saat yang sama, Kou sepenuhnya memahami perasaan Mirei. Ia juga telah diselamatkan oleh pertemuannya dengan White Princess. Itulah sebabnya ia ada di sini. Namun, tampaknya Tsubaki berada dalam situasi yang berbeda.

Ia meletakkan kepalanya di pangkuan Penjaga Boneka dan berkata, “Rasanya berbeda bagiku. Ayahku seorang tentara, dan ketika aku berumur sepuluh tahun, aku menerima kontraknya. Begitulah awal mula kehidupan kami bersama Penjaga Boneka. Karena itu, orang-orang mencoba membunuhku berkali-kali.”

“Membunuhmu…? Hal seperti itu memang terjadi?” tanya Kou kaget.

Tsubaki mengangguk polos. Berbeda dengan gesturnya, nadanya datar saat ia melanjutkan.

“Aku yakin kau tahu betapa takutnya orang kebanyakan pada kihei. Kecuali para Coexister, tentu saja, dan orang-orang itu memang gila dengan caranya masing-masing… Ngomong-ngomong, aku diselamatkan saat diterima di Akademi. Manusia lebih menakutkanku daripada kihei. Mereka tidak imut, ditambah lagi mereka menyebalkan dan sulit dimaafkan… Aku tidak tertarik melawan kihei.”

Kata-kata Tsubaki jelas dan lugas. Ia mengulurkan tangan kecilnya dan dengan lembut mengelus kepala Penjaga Boneka yang keras. Suaranya dipenuhi kasih sayang yang nyata saat ia berkata, “Aku di sini hanya agar aku bisa menjalani hidupku bersama Penjaga Boneka.”

Manusia telah menolak Tsubaki dan bahkan mencoba membunuhnya. Ia berani menjalani kehidupan seperti itu.

Kou berhenti memikirkan sesuatu untuk dikatakan. Tatapan Tsubaki menunjukkan bahwa ia tak ingin kata-kata penghiburan yang klise. Seseorang yang pengalaman hidupnya terbatas seperti Kou tak punya apa-apa untuk ditambahkan.

Sebaliknya, ia membayangkan ruang kelas mereka.

Setiap anggota Pandemonium dekat dengan rekan kihei mereka. Mereka mencurahkan kasih sayang kepada para Pengantin mereka. Hal itu membedakan mereka dari siswa lainnya.

Kou tidak dapat menahan pertanyaan berikutnya.

“Mengapa kalian semua berjuang untuk Pandemonium?”

“Ah, sebagai anggota baru, kau penasaran dengan alasan kami?” tanya Hikami sambil mengangguk kuat. Ia memejamkan mata sejenak dan menata pikirannya. Sambil meletakkan tangan di dada, ia berkata dengan nada serius, “Karena kami menikah dengan kihei, kami jelas berbeda dari murid-murid pada umumnya. Tidak ada tempat tinggal lain bagi kami. Kami tinggal di sini, dan kami mati di sini. Itulah tujuan Pandemonium, tujuan kami… dan aku ingin terus mengurangi jumlah mereka yang tewas dalam pertempuran melawan kihei. Aku awalnya berada di Departemen Tempur dan… jika bukan karena kontrakku dengan Unknown, aku pasti sudah mati.”

Kou mengerjap. Ia terkejut mendengar Hikami awalnya berada di Combat, meskipun keinginannya untuk bertarung demi meringankan penderitaan orang lain sangat mirip dengannya. Hikami berbicara lagi.

“Awalnya aku seorang pemimpin regu. Meskipun… aku tidak ingin membicarakan detailnya. Maaf,” katanya, terbata-bata. Ia menggelengkan kepala dan menutup satu matanya yang masih utuh. Ia tampak seperti sedang berdoa.

Mirei tentu saja melanjutkan apa yang ia tinggalkan. Ia mengaduk tehnya sambil berkata pelan, “Sejujurnya, aku tidak tertarik mengurangi jumlah korban… Aku menjadi yatim piatu ketika terjadi konflik antara orang tuaku, yang keduanya berasal dari keluarga terpandang. Aku hampir terbunuh saat menjalankan misi investigasi di Departemen Penelitian Sihir, dan aku diselamatkan oleh Pengantinku.”

Mirei tanpa sadar membelai rambutnya yang berwarna kastanye. Matanya tampak jernih saat ia menceritakan kisahnya.

Kou refleks mengepalkan tinjunya ketika mendengar wanita itu menyebutkan misi investigasi di Departemen Penelitian Sihir. Ia pernah mengalami tragedi serupa. Tidak ada apa-apa—sekelompok orang—dari Penelitian dapat dilakukan untuk melawan jika mereka bertemu dengan kihei yang kuat.

Mirei mengangguk simpati pada Kou lalu berkata, “Kalau Kitty-ku tidak mencintaiku, aku pasti sudah terbelah dua… Karena itulah satu-satunya hal yang penting bagiku adalah teman-temanku dan dia. Aku akan merasa puas asalkan bisa hidup bahagia bersama Kitty-ku dan kalian semua. Hanya di sinilah kita bisa tinggal… Itu, dan tekadku untuk berjuang mati-matian demi tempat ini dan masa damai kita di sini, adalah sesuatu yang kubagi dengan Hikami.”

Di situlah Mirei selesai berbicara. Ia masih tersenyum lembut saat melangkah di atas Mempelai Wanitanya. Ada rasa sayang yang jelas terpancar di wajahnya.

Mengetahui itu mungkin tidak sopan, Kou tetap bertanya dengan ragu, “Um, Mirei… Apakah ada alasan kamu menunjukkan kasih sayang kepada Mempelai Wanitamu seperti itu?”

“Tidak, itu hanya preferensiku.”

“Hanya preferensi?”

“Sebuah fetish, bisa dibilang begitu.”

“Baiklah, mengerti.” Kou mengangguk.

Terlepas dari fetishisme, kedua cerita ini memiliki keberanian yang serupa. Kou menduga bahwa setiap orang di Pandemonium memiliki situasi dan alasan mereka sendiri untuk bertarung.

Pada saat yang sama, Kou mengingat kata-kata yang didengarnya:

Kami adalah anggota Pandemonium yang bangga. Kami bersembunyi dalam kegelapan, dicemooh orang lain. Para Pengantin dan keahlian kami adalah segalanya.

Akademi ini dibuat untuk melawan kihei…dan ini adalah kelas seratus yang tidak ada , pikirnya.

Ruang kelas Pandemonium berada di Markas Pusat, terpisah dari murid-murid lain. Semua murid Pandemonium, termasuk Kou, dianggap abnormal di Akademi.

Mendengarkan Tsubaki dan yang lainnya berbicara, Kou merasakan pemahamannya semakin dalam.

Sebelumnya, ia disebut topeng putih, tetapi kini ia benar-benar menjadi sesuatu yang asing dan tak dikenal, baik dalam nama maupun kenyataan. Ia samar-samar menyadarinya sejak beberapa waktu lalu, tetapi Kou menyadari ia harus menghadapi kenyataan.

Saya mungkin tidak akan pernah melihat Asagiri dan Isumi lagi.

Kini setelah menikah dengan seorang kihei, Kou tak punya tempat tinggal selain Pandemonium. Tapi itu tak membuat Kou kesal. Ia sedih tak bisa bertemu Asagiri dan Isumi lagi, tapi mungkin itu lebih baik untuk mereka. Lagipula, ia selalu ditemani White Princess. Putri itu duduk di sampingnya, tersenyum.

Saat bersamanya, dia merasa seperti lubang di dadanya telah terisi.

Perasaan itu tiba-tiba menyerangnya. Ia menatapnya, dan wanita itu balas tersenyum.

Tanpa sadar, dia membuka mulutnya.

“Putri Putih.”

“Ada apa, Kou?”

“Aku akan selalu melindungimu, sebagai Pengantin Priamu,” Kou bersumpah lagi. Tekad ini tumbuh secara alami dalam diri Kou tanpa ia sadari.

Dia akan tinggal di sini, bersama Mempelai Wanitanya. Dia akan memastikan dia tidak pernah terlihat kesepian atau sedih. Keputusan itu tampak begitu jelas.

“Ada apa ini, tiba-tiba? Tapi ini membuatku bahagia. Senang sekali!” kata White Princess.

“Saya hanya merasa harus mengatakannya.”

“Baiklah, kalau begitu izinkan aku mengucapkan sumpahku lagi. Apa pun yang terjadi, aku akan melindungimu. Kou, aku akan berada di sisimu, aku akan melakukan apa pun untukmu, selamanya,” jawabnya dengan sungguh-sungguh.

Mereka saling menatap mata dan tersenyum.

Di samping mereka, Tsubaki memutar matanya dan berkata, “Apa sih yang kau suruh kami tonton?”

“Tidak, tidak, tidak apa-apa kalau pasangan suami istri akur!” balas Hikami sambil mengangguk kuat.

Kou mendengarkan mereka berdua sambil meremas tangan Putri Putih. Ia mengangguk, sebuah gestur yang dipenuhi emosi.

Hari-hari bersama White Princess sungguh berharga , pikir Kou, merasakannya dengan tajam.

Dan selain itu, kehidupan sehari-harinya di Pandemonium berjalan sangat damai.

Nah, sekarang pikirnya sambil mengalihkan pandangannya ke masalah di depannya.

Ia dengan hati-hati membagi makanan, menusuk separuh hidangan utama dengan garpunya, dan memindahkannya ke White Princess. White Princess membuka mulutnya lebih lebar daripada yang ia duga dan praktis menelan seluruh makanan. Kou lalu melahap sisanya sendiri.

Hikami mengerutkan keningnya dalam-dalam dan mengerang.

“Hmm, setidaknya kamu makan setengahnya. Jadi susah komplain.”

“Enak sekali. Terima kasih, Hikami,” kata Kou.

“Aaaah!”

“Tsubaki, bahkan jika kamu membuka mulutmu, aku tidak akan memasukkan makanan ke dalamnya…,” kata Kou.

“Sudah kuduga; kamu benar-benar tidak imut. Pikirkan apa yang sudah kamu lakukan, lalu mati saja,” jawabnya.

“Kamu konyol.”

Tsubaki cemberut seolah tak mengerti apa yang dibicarakannya, lalu mendekat ke bahu Penjaga Boneka. Ia meringkuk anggun seperti bola, membuatnya tampak persis seperti anak kucing.

“Ya, ya,” kata Kou kepada Tsubaki sambil menyeka mulut Putri Putih.

Hari-hari mereka kacau, tetapi kekacauan itu tenang.

Selain latihan tempur, tentu saja.

* * *

“Tidak, tidak bagus! Tidak bagus sama sekali!”

Kou merasa isi perutnya akan jungkir balik. Ia megap-megap sambil merangkak di lantai. Ejekan pun berhamburan ke arahnya dari murid-murid lain yang menyaksikan penampilannya yang canggung.

“Lemah.”

“Menyedihkan.”

“Cobalah sedikit lebih keras.”

“Lakukan saja!”

“Kamu bisa!”

Dan seterusnya. Beberapa rekannya sebenarnya cukup baik, tetapi tanggapan umumnya negatif.

Dia mendengarkan ejekan itu, tetapi tetap tidak bisa berdiri. Pisau menembusmelalui tangan dan kakinya—itu tak lain adalah bulu-bulu milik White Princess yang menindih Kou. Ini adalah hasil latihan bertarungnya dengan Kagura.

Melawan siapa pun, Kou mampu bertahan seperti yang ia lakukan terhadap Tsubaki, tetapi ia tak berdaya melawan Kagura. Kou bahkan tidak tahu kapan senjatanya diambil. Saat ia menyadarinya, senjata itu telah hilang dan menembus keempat anggota tubuhnya.

Kagura berjalan mendekat, tampak bosan. Ia meraih bulu-bulu yang masih tersangkut di tubuh Kou, lalu mencabutnya satu per satu. Kou menelan ludah. ​​Kagura kemudian merapal sihir penyembuhan pada luka-lukanya.

Rasa sakitnya mereda, begitu pula agresi Putri Putih, yang ia rasakan dari posisinya di belakang. Ia memelototi Kagura.

Dia mengabaikannya dan berkata, “Maksudku, kau kan Phantom Rank. Kita akan kena masalah kalau kau tidak bisa bertahan setidaknya tiga kali seranganku. Sasanoe berhasil melewati empat kali serangan. Tapi, dia terus membolos sejak itu, ha-ha-ha!”

“…Monster macam apa sebenarnya mereka?” tanya Kou.

“Hmm? Yang biasa saja. Dan kita akan dapat masalah kalau kamu nggak jadi salah satunya juga.”

Kagura kembali menusuk tangan kiri Kou. Rasa sakit yang hebat mengirimkan sengatan ke seluruh tubuhnya, cukup kuat hingga membuat perutnya bergejolak. Putri Putih bergerak untuk melompat di depannya, tetapi Kou menghentikannya dengan tatapan tajam.

Kagura, di sisi lain, menghela napas panjang. Sepertinya ia tidak menyiksa Kou hanya untuk iseng.

“Apa kau tidak merasakan permusuhanku selama aku bicara?” tanyanya. “Saat aku melakukannya, aku butuh kau menghindar. Dan aku membuatnya begitu mudah terlihat. Jika kau tetap fokus dan membaca lawanmu—”

“—!”

Kagura dengan cepat melemparkan pedangnya ke kaki Kou.

Namun kali ini, Kou menepis pedang itu dengan salah satu pedangnya.

Di sana, murid-murid lain mulai bergerak. Kagura menyeringai. Kou membalas dengan melemparkan pedangnya ke wajah Kagura. Kagura menangkap pedang itu dengan dua jari dan mengangguk kecil.

“Kurasa itu cukup untuk permulaan. Kita akhiri saja di sini. Oke, WhitePutri, kau boleh bergerak sekarang! Kau bahkan boleh menyerangku kalau mau! Tapi aku akan membalasnya dengan setimpal.”

“White Princess, kita sudah selesai! Kemarilah,” panggil Kou. White Princess segera berlari menghampirinya, menghambur ke pelukannya. Kou menepuk punggungnya, menenangkannya.

“Kou, aku sedih. Aku sedih hanya diam saja melihatmu terluka. Seharusnya aku jadi sayapmu!”

“Terima kasih sudah mengkhawatirkanku, tapi aku baik-baik saja. Jangan marah begitu.”

Ia menggeram, dan pria itu mengelus kepalanya dengan lembut, membuatnya melompat-lompat kegirangan. Reaksi yang begitu tulus.

Kou berkata dengan lembut, “Kau hebat sekali, Putri Putih.”

“Kou, lebih. Kamu harus menunjukkan cintamu lebih banyak lagi, maka aku akan membalasnya dengan lebih banyak cinta.”

“Oke, oke.”

Putri Putih semakin bersemangat. Ia mengelus kepalanya. Ekspresi kasih sayang fisik seperti ini dengan cepat menjadi bagian dari keseharian mereka. Ia akan mengelus kepalanya, menggenggam tangannya, memeluknya, dan menyeka mulutnya.

Mereka terus-menerus menempel satu sama lain, seolah-olah mereka adalah satu-satunya keluarga bagi satu sama lain. Dan sejak malam pertama itu, mereka selalu tidur sambil berpelukan.

Putri Putih tersenyum, dan Kou merenung, Saat pertama kali mendengar kami menikah, saya sangat ragu.

Namun saat ini, Kou merasa wajar saja jika Putri Putih ada di sisinya. Kehangatannya terasa menenangkan. Ruang yang ia isi pasti akan terasa hampa jika ia pergi. Ia tak bisa menahan perasaan ini.

Kenangan samar-samar tentang seseorang yang polos dan kekanak-kanakan—Kou mulai bertanya-tanya apakah orang itu adalah dia.

Aku punya kenangan samar-samar ini selama yang bisa kuingat… jadi tidak mungkin itu White Princess; aku baru saja bertemu dengannya baru-baru ini… tapi aku juga tidak bisa menahan perasaan bahwa itu tidak mungkin orang lain selain dia.

Satu-satunya saat kekosongan aneh Kou terasa terisi adalah saat ia bersama White Princess. Perasaan itu begitu berharga. Ia merasa tak ada orang lain yang bisa mengisi kekosongan itu dalam dirinya.

Bahkan sekarang, dia berpegangan erat pada lengannya. Namun suaranya kembali dipenuhi rasa frustrasi saat dia berkata, “Tapi kau tahu, aku tidak bisa membiarkannya lolos begitu saja.menyakitimu sesuka hatinya. Aku ingin memukul kepalanya setidaknya sekali dengan sayapku… Grrrrr!”

“Kita akan kalah dalam pertarungan itu, jadi tenang saja. Sudah, sudah.”

Putri Putih masih tampak marah. Kou menggelitik dagunya dan mencoba menenangkannya. Ia terus menggeram, tetapi mulutnya mulai tersenyum lagi.

Saat itulah Kagura tiba-tiba bertepuk tangan. Biasanya, ia akan langsung pergi setelah latihan tempur selesai. Namun, hari ini, ia berputar ke belakang mimbar dan meninggikan suaranya. Semua mata tertuju padanya.

“Baiklah, perhatian semuanya! Hei, jangan mengalihkan pandangan. Jangan bicara dengan anak di sebelahmu; hei yang di sana!” katanya.

“Tidak mau.”

“Kelas sudah selesai.”

“Tidak, aku menolak.”

“Oh, ayolah, kalian!” kata Kagura kesal sambil menggembungkan pipinya. Seseorang berteriak padanya untuk berhenti—bahwa itu tidak lucu.

Status Kagura di kelas begitu rendah hingga Kou pun menyadarinya. Mereka menghormatinya, tetapi mereka juga merundungnya. Ia mengetuk mimbar, tampak kesal, tetapi para siswa menanggapinya dengan hinaan.

Tiba-tiba, sikapnya berubah.

Tiba-tiba, suaranya berubah dingin dan penuh perhitungan. “Kontak dengan Tim Ekspedisi Dalam Departemen Eksplorasi telah terputus,” katanya. “Tim itu hanya terdiri dari mahasiswa veteran tahun keenam. Bahkan tim tempur pun akan kesulitan melacak mereka. Itulah sebabnya permintaan pencarian telah dikirim ke Pandemonium.”

Suaranya yang datar memenuhi ruangan. Sikap para siswa pun langsung berubah. Mereka mulai mengajukan pertanyaan-pertanyaan serius, seolah-olah memang begitulah mereka selama ini.

“Di mana mereka dan apa target eksplorasinya?”

“Zona Tujuh di labirin pusat, area berbahaya dengan kihei Tipe A,” jawab Kagura. “Mereka sedang mengembangkan rute aman untuk eksplorasi, tetapi sepertinya mereka membuat kesalahan. Ini darurat, tetapi selalu begitu. Seperti biasa, aku akan meminta para pemula kita untuk bergabung dalam misi. White Princess, Kou—aku yakin kalian tidak keberatan, ya?”

“Hah?” Kou kehilangan kata-kata saat dia menunjuk dirinya sendiri.

“Ini operasi pencarian dan penyelamatan. Atau, bisa juga operasi pemulihan jenazah. Aku juga akan mengirimkan beberapa siswa yang sudah kalian kenal—dan satu lagi yang baru keluar sekali sebelumnya. Selalu junjung tinggi harga diri Pandemonium.”

Perintah ini datang entah dari mana.

Kou selalu berada di dekat permukaan reruntuhan prasejarah, kecuali saat ia jatuh ke dalam lubang. Namun, menolak perintah itu sepertinya bukan pilihan. Hal itu terlihat jelas dari mata Kagura.

White Princess pasti merasakan kegelisahan Kou, karena ia berkata dengan riang, “Tidak apa-apa, Kou. Aku akan selalu bersamamu… Dan sepertinya Tsubaki dan yang lainnya juga akan datang. Seharusnya kita bisa mengatasinya.”

“‘Nyawa manusia tak ada nilainya, tapi kepercayaan yang bisa kau dapatkan sangat berharga.’ Kemungkinan besar mereka sudah mati, tapi mereka akan berutang budi pada kita jika kau bisa menyelamatkan mereka. Berusahalah sebaik mungkin. Kalau begitu…”

Kagura tersenyum membingungkan.

Tsubaki, Hikami, dan Mirei berdiri seolah-olah itu semacam sinyal. Satu orang lagi juga berdiri, kemungkinan besar murid kedua yang disebutkan Kagura. Ia seorang siswa laki-laki, mulutnya tertutup syal.

Mereka semua berdiri siap.

Kagura menepukkan kedua tangannya dan berbicara lagi, seolah-olah sedang mengumumkan babak pembukaan sebuah drama.

“Dan sekarang dimulai misi pertamamu.”