Shuuen no Hanayome LN - Volume 1 Chapter 2

“Beginilah ceritanya dimulai.”

Dia membisikkan hal itu dalam kegelapan yang amat pekat.

Rambutnya yang hitam, lebih hitam dari kegelapan pekat, terseret di tanah saat dia berjalan.

Matanya yang sewarna itu dipenuhi kebosanan yang mendalam, seolah menelusuri, sekali lagi, kata-kata dari buku yang terlalu sering dibaca. Namun, ia dengan penuh semangat merangkul bahunya, sebuah gestur yang tidak pantas bagi seseorang yang terjebak dalam rasa tidak nyaman yang begitu hebat.

Tanpa bergerak, dia berbisik, seolah dalam mimpi, “Sekali lagi, sekali lagi, ah… Kali ini .

“ Kali ini , kamu…”

Di sana, suara itu tiba-tiba berhenti.

Diikuti dengan suara isak tangis yang pecah.

* * *

“Baiklah, kamu sudah bangun?”

Kou Kaguro membuka mata ungunya.

Dia berkedip berulang kali.

Pandangannya dipenuhi warna putih.

Ia menyadari bahwa ia berada di ruangan putih bersih. Tidak ada sehelai pun sambungan di antara komponen-komponen di dinding putih itu, apalagi pintu. Kou bahkan tidak yakin bagaimana ia bisa masuk ke ruangan itu. Dindingnya berkilau biru.Secara berkala. Mencermati lebih dekat, Kou menyadari kedipan itu seirama dengan detak jantungnya. Hal itu tidak mungkin dicapai dengan teknologi sihir saat ini.

Ruangan ini mungkin peninggalan dari masa prasejarah , pikirnya.

Ada sedikit sekali informasi yang dapat ia peroleh dengan menggunakan matanya saja, tetapi ia tidak dapat memikirkan kesimpulan logis lainnya.

Tepat pada saat itu, sebuah suara terdengar dari dalam dinding itu sendiri.

“Kalau kamu bangun, aku mau jawaban!”

Suaranya luar biasa keras. Kou menekan telapak tangannya ke telinga yang sakit. Siapa pun yang berbicara sepertinya bisa mengamatinya. Mereka pasti sedang memantau ruangan itu. Kali berikutnya, suaranya terdengar tenang dengan volume yang jauh lebih rendah.

“Ah, maaf. Sudah lama aku tidak menggunakan ruang isolasi ini. Agak sulit untuk menyesuaikan suaraku. Uhhh, kurasa ini sudah benar? Oke… Aku akan mengingatnya lain kali. Baiklah. Jadi bagaimana ingatanmu? Apa kau ingat?”

“…Ingat apa?” ​​tanya Kou balik.

Nada bicara orang itu tiba-tiba terdengar jauh lebih ramah. Kou merasa lebih gelisah, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Siapa pun yang berbicara tetap tersembunyi dari pandangan. Tetapi meskipun Kou ingin meninggalkan ruangan karena ia tidak memercayai mereka, tidak ada pintu.

Kou mencoba menyaring ingatannya dari kejadian sesaat sebelum semua ini terjadi. Tanpa diduga, suara itu melanjutkan dengan sesuatu yang tak terbayangkan.

“Kamu…menikahi seorang kihei, kan?”

“…Apa?”

Kou tidak tahu apa arti kata-kata itu.

Ia tercengang. Keheningan menyelimuti mereka selama beberapa detik. Ruangan putih itu berkedip biru sesekali dalam siklus singkat. Setelah beberapa saat, si pembicara tampak mengangguk, lalu berbicara dengan suara penuh tawa.

“Jadi kau tidak sadar? Itu bukan masalah. Akan kujelaskan. Kau kembali hidup-hidup dari luar, dan kau bahkan tidak mengenakan zirah sihir. Kau datang bersama seorang gadis. Gadis itu seorang kihei.”

“Hah?”

“Dan dia benar-benar harta karun. Lagipula, kamu dan dia sekarang sudah menikah.”

“Menikah…? Ada apa ini…? Boleh aku bicara sebentar? Ada beberapa hal yang tidak kumengerti.”

“ Kau tenang saja. Respons yang wajar, seperti yang diharapkan dari seorang murid. Ayo. Tanyakan saja setelah kau tenang ,” kata suara itu dengan murah hati. Mereka akan menunggu sampai Kou menemukan pertanyaan yang ingin diajukannya.

Ruangan itu kembali hening.

Pertama, Kou menggelengkan kepalanya yang sakit. Ia mengingat-ingat kembali ingatannya. Tidak ada ingatan tentang kembali dari dunia luar, tetapi ia ingat kematian. Segalanya setelah itu kabur.

Bagaimana aku bisa hidup? tanyanya.

Namun, ia ingat melihat sesuatu. Sesuatu yang luar biasa indah.

Sesuatu yang putih, sementara, dan indah.

Kou dengan panik memilah pertanyaan-pertanyaannya, lalu bertanya lagi kepada si pembicara. “Satu: Seharusnya aku sudah mati. Dua: Aku… dengan asumsi dia bukan halusinasi menjelang kematian… aku bertemu seorang gadis yang tampak seperti manusia. Apakah dia seorang kihei? Tiga: Apa maksudmu dengan ‘menikahi’ seorang kihei?”

“Enam puluh poin.”

“Apa?”

“Dengan bonus sepuluh poin, totalnya jadi tujuh puluh poin. Nilai yang lumayan, kalau boleh kukatakan sendiri. Yah, ujian yang gagal selalu lebih merepotkan bagi si pemberi ujian. Lagipula, kamu mungkin hanya mendasarkan pertanyaanmu pada apa yang ada di depanmu, tapi memahami sebanyak itu dalam keadaan bingung mungkin cukup mengesankan.”

Kata-kata itu terus mengalir tanpa henti, meskipun tampaknya pria itu lebih banyak berbicara kepada dirinya sendiri.

Kou sangat ingin kembali ke kelasnya. Namun, yang mengejutkannya, pria itu langsung menjawab pertanyaan Kou.

Nomor satu: Gadis itu menghidupkan kembali jantungmu dan menggunakan nanobot untuk menyembuhkan lukamu sepenuhnya. Dia meluruskan kembali tulang-tulangmu saat kau tak sadarkan diri dan menyambungkannya kembali. Nomor dua: Dia seorang kihei. Sepertinya itu pertama kalinya kau bertemu kihei Humanoid Penuh, tapi kau harus menerimanya apa adanya. Kau akan sering bertemu mereka… Lalu, nomor tiga.

Penjelasan singkat itu diikuti oleh pernyataan yang penuh firasat, dan Kou merasa pria yang berbicara itu telah menggerakkan tangannya. Atau setidaknya, ia membayangkan tiga jari teracung di depannya. Suara santai itu melanjutkan.

“Seperti yang kau tahu, kihei membunuh manusia. Tak seorang pun tahu tujuan atau alasan tindakan mereka. Itulah yang mereka lakukan. Namun, beberapa dari mereka… sebenarnya membutuhkan tuan manusia.”

“…Aku tidak mengerti. Dua hal itu saling bertentangan. Mereka adalah musuh umat manusia,” kata Kou.

“Kau benar. Tapi memang begitulah kenyataannya. Kebanyakan manusia tidak punya kemampuan untuk menjadi tuan kihei. Kalau mereka bertemu dengan salah satunya, mereka langsung dibunuh. Tapi terkadang ada manusia yang mereka anggap layak. Ketika itu terjadi, mereka meminta kontrak.”

Kou menempelkan telapak tangannya ke dahi. Bayangan gadis seputih salju muncul di benaknya.

Ia menggenggam tangannya dan berkata, “Mulai saat ini, kaulah tuanku. Sayapku milikmu.”

“ Entah kenapa ,” lanjut suara itu, “ mereka cenderung menganggap kontrak ini sebagai pernikahan dan menganggap orang lain sebagai pasangan mereka. Kami juga terbiasa menyebutnya pernikahan. Kihei yang terlibat disebut Pengantin Wanita, dan manusia disebut Pengantin Pria. Dan kami menyebut mereka sama, terlepas dari apakah kihei itu perempuan atau laki-laki—atau bahkan jika mereka sama sekali bukan tipe humanoid. ”

Pandangan Kou mengabur. Otaknya tak sanggup mencerna semua informasi baru itu. Kalau Isumi yang ada di sini, mungkin ia akan marah dan membentak suara itu agar berhenti main-main. Tapi Kou mengerti.

Entah kenapa, dia merasa seperti dia sudah mengetahui informasi ini.

Ketika dia berkata kepada gadis itu, “Aku merasa seperti sudah menunggu momen ini selamanya,” bahkan saat itu, dia sudah mengetahuinya.

Atau mungkin bahkan sebelum itu.

Sejak dia punya mimpi panjang itu.

“Jadi, yang kuingin kau putuskan adalah… Eh, apa? Apa maksudmu ‘kabur’?”

Suara pria itu tiba-tiba meninggi. Kou mengerutkan kening, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Pada saat yang sama, ia merasa seperti mendengar gemuruh samar di kejauhan. Pria itu melanjutkan percakapannya dengan orang lain.

“Dia menghancurkan sekelilingnya saat dia mendekati Pengantin Prianya? AhBaiklah, tak apa. Dinding ruangan itu bisa memperbaiki diri sendiri. Makanya kita susah payah membawa relik lain setelah sekian lama, kan? Dan aku punya beberapa trik kalau memang harus begitu… Uh-oh. Dia di sini.”

Terdengar suara ledakan yang menggelegar.

Sebagian area putih di depan Kou teriris membentuk lingkaran. Lempengan dinding tebal yang bundar itu jatuh ke tanah, kini praktis menjadi pilar. Sungguh absurd. Sekalipun dinding-dinding itu otomatis diperbaiki, ini akan memakan waktu.

Beberapa detik kemudian, Kou akhirnya menyadari tembok itu telah diiris oleh seseorang.

Ia bisa melihat keluar melalui lubang itu. Seorang gadis berdiri di lorong kosong. Mata birunya sebiru langit, rambut putihnya seputih salju. Tubuhnya terbungkus selembar kain tipis, dan ia menatap Kou.

“Kou!” teriaknya, kegembiraan langsung terpancar di wajahnya.

Detik berikutnya, Kou hampir terbungkus sayap mekanis. Rasanya tidak sakit; logam yang tampak mengerikan itu tidak menyentuhnya sama sekali. Sayap-sayap itu hanya menyelimuti Kou, seolah menyembunyikan sesuatu yang berharga.

Lega, ia berkata, “Oh, bagus, Kou, kamu baik-baik saja. Lega sekali. Aku sangat bahagia.”

“Uhhh, Putri Putih? Bisakah kau… mengeluarkanku?” tanyanya, mengingat nama yang didengarnya saat setengah sadar. Tak ada jawaban. Dengan ragu ia mencoba mengetuk sayap mekanis itu. Sesaat kemudian, sayap-sayap itu menghilang, kembali ke punggungnya seolah tak pernah ada di sana.

“Kau ingat namaku!” serunya. Ia melangkah dengan percaya diri melewati reruntuhan. Cara berjalannya menyerupai seorang prajurit, sama sekali tidak cocok dengan sesuatu yang tampak begitu singkat dan manis. Begitu sampai di depan Kou, ia merapatkan tumitnya.

Senyuman bak bunga yang mekar mengembang di wajahnya. Senyum polos bak anak kecil.

Kou tiba-tiba merasa nostalgia. Sebuah gambaran seseorang, sosok kekanak-kanakan, melayang dari kedalaman ingatannya, dan ia tiba-tiba merasakan sebuah lubang di hatinya terisi oleh sebuah potongan berukuran sempurna.

Ia menatap Putri Putih dengan tenang. Putri itu berdiri di hadapannya, telapak tangannya menekan dadanya.

“Aku sangat bahagia,” katanya. “Aku merasa sangat gembira saat kau memanggil namaku, seolah aku telah menjadi utuh.”

“Uhhh… Bagus, kan?”

“Ya, bagus!”

Ia mengangguk tegas, dan Kou tak kuasa menahan diri untuk membalas anggukannya. Kepala mereka saling mengangguk. Itu menciptakan ekspresi aneh dan bodoh. Tapi ini bukan saatnya bersantai.

Kou memikirkan kembali apa yang dikatakan pria itu sebelumnya. Dengan sangat serius, ia bertanya, “Apakah kau… Pengantinku?”

“Aku! Kata-kata itu benar sekali, tanpa salah. Kaulah tuanku. Sayap-sayapku milikmu. Akulah Mempelai Wanitamu, dan kaulah Mempelai Priaku.”

“Itu…”

Kata-kata tiba-tiba ini membuat Kou bingung, tetapi mata jernihnya terus menatapnya dengan polos. Kata-kata itu tercekat di tenggorokannya. Mustahil baginya untuk membantahnya sambil melihat ekspresi itu.

Ia perlahan mengalihkan pandangan birunya ke bawah. Dengan khidmat, seolah berdoa, ia berbisik, “Kau juga menungguku, kan?”

Kou tak bisa langsung menjawab. Ia teringat ucapannya di reruntuhan: “Rasanya aku sudah menunggu momen ini selamanya.”

Kenapa dia bilang begitu? Bahkan dia sendiri tidak mengerti. Tapi di saat yang sama, dia tahu.

Saya telah menunggu seseorang.

Untuk waktu yang sangat, sangat lama.

Selalu ada lubang di hatinya.

Kou membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi.

Saat itulah terdengar suara keras dari luar. Langkah kaki yang terkendali mendekat.

“Siapa itu? Kasar sekali,” kata Putri Putih sambil berbalik dengan anggun.

“…Apa yang terjadi sekarang?” tanya Kou, mengalihkan pandangannya.

Sekelompok orang aneh masuk melalui lubang di dinding.

Seragam khas mereka yang berwarna merah tua dan hitam menyerupai seragam militer, dan jubah panjang berkibar di punggung mereka.

Wajah mereka tersembunyi di balik topeng. Rubah, kucing, gagak, dan sejenisnya, mata mereka dicat merah terang. Tak satu pun dari mereka tampak seperti orang dewasa. Mereka tampak aneh, tetapi kemungkinan besar mereka adalah siswa, seperti Kou.

Kou menyipitkan mata. Ia menempatkan dirinya di antara White Princess dan kelompok itu. Ia tahu White Princess kuat, tetapi ia tak bisa meninggalkannya. White Princess melompat, mungkin karena Kou menghalangi pandangannya.

“Kou, apakah orang-orang ini musuhmu?” tanyanya dengan cemberut.

“Saya belum tahu.”

“Kalau begitu, aku akan menetapkan status musuh mereka sebagai tidak pasti. Lagipula, aku bisa langsung menghancurkan mereka.”

Kou bergidik. Ia tidak merasa wanita itu berbohong. Wanita itu benar-benar berniat menghancurkan para siswa di hadapan mereka. Ia mengepalkan tinjunya dan berbalik. Setelah memilih kata-katanya dengan hati-hati, ia berkata, “Berhenti. Melihat orang mati… itu… membuatku tidak bahagia.”

“Tidak bahagia?”

“Ya.”

“Bahkan jika mereka adalah musuhmu?”

“…Aku belum tahu apakah mereka musuhku, tapi tidak, aku toh tidak ingin melihatnya. Lagipula, ini sangat penting, tapi…”

Kata-kata Kou terhenti sejenak. Ia meluapkan emosi rumit yang tiba-tiba meledak di dalam dirinya.

Begitu menemukan jawabannya, ia menatap tajam ke mata birunya. Dengan tulus dan lugas, ia berkata, “Aku tak ingin melihatmu membunuh orang.”

“Apa?”

Matanya membulat. Ia tampak sangat bingung. Tapi itulah yang sebenarnya Kou rasakan. Belum lama mereka bertemu, tetapi ia tahu ia tak sanggup membayangkan putihnya ternoda merah.

Dia tidak yakin mengapa, tetapi segala sesuatu dalam dirinya menolak kemungkinan itu.

“Kumohon, Putri Putih. Aku… tidak ingin kau melakukan hal seperti itu.”

“Dimengerti. Kuserahkan kendaliku, pengabdianku, kepercayaanku padamu… Ada nilai dalam mendengarkan kata-katamu.”

Dia mengangguk, dan permusuhan yang menggelora di sekujur tubuhnya pun memudar.

Kou merasakan tekanan hilang dari tubuhnya seperti berton-ton batu bata.

Tampaknya sikap antagonismenya telah membuatnya tanpa sadar gelisah. Namun, para siswa di sekitar mereka tetap waspada. Pedang, pistol, dan senjata lainnya tetap siap siaga.

Ketegangan memenuhi ruangan. Kemudian terdengar tepuk tangan setengah hati, diikuti suara santai.

“Cukup. Kau lolos, kau lolos. Yah, kurasa kami sudah tahu kau akan lolos. Kami sudah menerima laporan kau menyelamatkan regu Riset dengan bertindak sebagai umpan. Orang baik itu berharga. Untuk saat ini, kau bukan musuh umat manusia, atau akhir dunia, dan kau tidak bisa… Jadi begitu.”

Itu suara yang datang dari dinding sebelumnya.

Penyusup lain muncul di ruangan itu.

Kou menelan ludah. ​​Ia pria ramping berambut putih, bermata biru, dan bermata hitam. Kombinasi warna itu pasti cukup langka di alam. Poninya panjang, dan sisa rambutnya dipotong kasar. Bekas luka yang dalam terlihat jelas di wajah dan lehernya. Seragam militernya yang berhias mewah ditutupi mantel usang yang lusuh. Ia tampak mencurigakan.

Kou menyipitkan matanya karena tidak percaya, dan itu bukan hanya karena penampilan pria itu yang dipertanyakan.

Kou tersentak oleh kesan aneh.

Dia bersumpah dia pernah melihat wajah pria itu di suatu tempat.

Pada saat yang sama, wajah itu tidak cocok dengan wajah apa pun yang pernah dilihatnya.

Pria itu bergoyang saat berjalan, ujung mantelnya bergerak ke sana kemari, sebelum berhenti di depan Kou.

“Aku ingin kau memilih,” katanya. “Aku bisa membunuhmu. Itu berarti itu pilihan pertama. Mati di sini.”

Ia tersenyum; White Princess terpantul di matanya. Kou tercengang melihat ekspresi pria itu; ia sungguh-sungguh mengatakan yang sebenarnya. Kemungkinan besar ia bisa membunuh bukan hanya Kou, tetapi juga White Princess.

Kou merentangkan tangannya di depannya, meski dia tahu itu tak ada gunanya.

Dia melompat ke belakangnya lagi.

Mata pria itu menyipit, lalu mengangguk. Entah kenapa, ia terdengar sangat bosan saat melanjutkan.

* * *

“Atau kau bisa ikut dengan kami dan menyaksikan neraka membara yang rasanya seperti selamanya.”

Kou tidak dapat menentukan pilihan mana yang lebih mengerikan.

Pria itu dengan tenang menyampaikan pilihan-pilihan kepada Kou.

Matanya yang kosong menatap tajam ke arah mereka berdua.

Seperti sedang melihat bangkai serangga, pikir Kou.

* * *

“Kau tahu, aku tidak mengerti mentalitas ‘aku tidak ingin mati’ ini,” kata lelaki itu tiba-tiba saat dia memimpin jalan di depan mereka.

Ia mengibaskan jari-jari salah satu tangannya tanpa arti dan melanjutkan monolognya. “Memang benar, kematian adalah salah satu teka-teki terbesar umat manusia. Tak seorang pun tahu apa yang terjadi setelah fungsi kehidupan berhenti. Itulah sebabnya orang-orang menciptakan dewa dan berpegang teguh pada kehidupan setelahnya. Namun, meskipun begitu, mereka tetap tak ingin mati. Semua ini terlepas dari kenyataan bahwa kita tak punya cara untuk membuktikan bahwa hidup itu lebih mudah. ​​Setuju, kan? Ngomong-ngomong, ini semua hanya omong kosong, jadi kau tak perlu mendengarkanku. Meskipun begitu, aku akan senang jika kau mendengarkan.”

“…Uh-huh.”

Kou memberikan jawaban yang tidak meyakinkan. Pria itu cemberut kecewa. Ekspresi itu tidak terlalu manis jika diucapkan oleh pria dewasa. Bahkan mungkin sudah mulai terasa menyeramkan.

Kou tidak yakin bagaimana dia harus menanggapi.

Ia memilih diam. Ia memandang sekeliling. Mereka sudah lama tidak berpapasan. Karpet mewah menutupi lantai lorong, dan dinding serta kusen jendela dihiasi ukiran. Interior bangunan itu megah dan kuno. Atau begitulah kelihatannya pada awalnya. Nyatanya, semua ini adalah hasil karya gambar 3D yang diciptakan oleh kristal ajaib mutakhir.

Berdasarkan betapa canggihnya peralatannya , pikir Kou, aku hanya bisa berasumsi ini adalah Markas Pusat.

Di belakangnya mengikuti para penyerang dari sebelumnya, masih mengenakan topeng dan tetap diam. Kou dan Putri Putih berjalan bersamaKelompok ini seperti tahanan yang digiring menyusuri lorong. Segala sesuatu tentang situasi yang ia alami sungguh tidak menyenangkan dan tak terpahami.

Dan ada satu hal lagi yang tidak dia mengerti.

“Hah?”

“Hmm?”

Untuk beberapa saat, Putri Putih berjalan sambil praktis bergelantungan di lengannya, dadanya yang empuk menempel padanya. Aroma samar yang menyenangkan tercium dari rambutnya yang putih keperakan.

Saat dia berusaha tetap tenang, dia bertanya, “Mengapa kamu berjalan begitu dekat denganku?”

“Ketika pria itu bersikap agresif terhadapmu, aku akan bertindak sebagai perisaimu dan mati.”

Jawabannya sekitar tiga puluh kali lebih ekstrem dari yang ia duga.

Ia terkejut dan berhenti berjalan. Pria di depan terus berjalan, tetapi Kou malah berbalik ke arah Putri Putih. Ia meletakkan tangannya di bahu Putri Putih yang terbalut kain.

Dengan nada serius, dia berkata, “Jangan bilang kau akan mati begitu saja.”

“Kurasa kau salah paham. Kou, aku tidak menganggap enteng ini. Analisisku menunjukkan bahwa saat ini aku tidak sebanding dengannya . Aku terus mengevaluasi pilihan-pilihan yang paling mungkin menyelamatkan nyawamu jika itu menjadi agresif. Kematianku tak terelakkan, apa pun pilihan yang kupilih.”

Ekspresinya tegang. Meskipun kata-katanya mengkhawatirkan, ada sesuatu yang polos dalam ekspresinya.

Namun, jelas terlihat tekadnya yang kuat saat ia berkata, “Kalau begitu, aku hanya bisa memilih. Ini situasi serius, dan bukan hal ringan—”

“Berhenti, kumohon. Kalau kau mati, tak peduli kau melindungiku atau tidak; aku takkan bahagia!” teriak Kou.

“Dimengerti. Kalau kamu tidak suka, itu buruk.”

Tanpa diduga, dia langsung mundur. Kou menghela napas lega.

Hanya memikirkan kemungkinan itu saja membuat Kou merasa seperti ada bara api di perutnya. Ia mengepalkan tinjunya. Jika ituJika itu terjadi, dia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri. Ya, dia merasa sangat gelisah membayangkan pengorbanannya.

Meskipun dia tidak tahu mengapa.

Tetapi dia yakin dia tidak sanggup menanggungnya.

Terdengar suara santai dari depan mereka. Menatap ke arah itu, Kou melihat pria itu melompat-lompat.

“Dengar, aku tidak akan membunuhmu! Kau pikir aku ini apa? Orang gila yang membunuh murid-muridnya sendiri?”

“Bisakah kalian diam saja—? Uh…para siswa?” kata Kou.

“Oh, sekarang kau mulai suka memerintahku? Dasar menyebalkan,” kata pria itu.

Sebuah pertanyaan muncul di benak Kou. Di hadapannya, pria itu memainkan ujung mantelnya. Sungguh perilaku yang menyeramkan. Ia berhenti bergerak sejenak ketika Kou bertanya dan mengangguk.

“Yap. Murid-muridku. Itu mengingatkanku, aku bahkan belum memberitahumu namaku. Aku Kagura.”

Hanya Kagura.

Kou tersentak mendengar nama itu. Ia pernah mendengarnya sebelumnya. Kagura adalah guru terkuat dan paling dikagumi di Akademi. Ditempatkan di bawah Kagura berarti ia akan ditugaskan ke Pasukan Elit yang langsung berada di bawah komandonya.

Kou bertanya-tanya bagaimana mungkin itu terjadi. Pada saat yang sama, ia menoleh ke arah White Princess. Pasti ada hubungannya dengan kehadirannya. Dia cukup kuat untuk mengalahkan kihei Tipe Khusus sendirian.

Kekuatan semacam itu jauh melampaui apa yang dapat ditangani oleh siswa Tempur.

Sebelum Kou bisa mengatakan apa pun, Kagura melanjutkan.

“Yap, sangat peka. Menjadi muridku berarti kau masuk ke dalam reguku. Tapi ini bukan sekadar unit elit. Hanya unggul dalam pertempuran saja tidak cukup untuk membuatmu masuk.” Kata-kata Kagura terputus di sana. Bibirnya melengkung membentuk senyum. Ia melambaikan jari-jarinya tanpa arti di udara, lalu dengan suara menggelegar berkata, “Ini adalah kelas seratus ‘tidak ada’ dari Departemen Tempur, regu khusus yang hanya terdiri dari orang-orang yang menikah dengan kihei.”

Dia tiba-tiba mulai berjalan lagi, dan tiba-tiba mereka berada diujung lorong, di depan sebuah pintu. Dia mencengkeram kenop pintu dan membukanya.

“…Selamat datang di Pandemonium.”

Mata Kou terbelalak lebar. Ruang kelas itu dibangun sama seperti ruang kuliah standar terbesar yang pernah dilihatnya, tetapi tidak ada jendela. Di belakang deretan kursi melingkar terdapat tumpukan besar barang-barang yang tampak seperti barang-barang pribadi para mahasiswa.

Dan ada barang-barang berserakan yang seharusnya tidak ada di sana.

Beberapa kihei dapat dilihat di ruangan tersebut.

Melihat mereka duduk di kursi Akademi terasa seperti lelucon konyol—atau mimpi buruk. Banyak siswa duduk dengan kihei menunggu di samping mereka. Sekitar dua puluh orang tersebar di ruangan itu. Jika Kou percaya apa yang dikatakan Kagura, mereka semua menikah dengan kihei.

Berarti semua orang di sini adalah Pengantin Wanita atau Pengantin Pria.

Rasa ingin tahu, senang, permusuhan, jijik, apatis.

Mata yang dipenuhi berbagai macam emosi menusuk Kou dan White Princess.

* * *

Sesaat kemudian, terdengar suara-suara riang di belakang Kou dan White Princess. Sekelompok orang bertopeng itu sedang mengobrol. Mereka mengendurkan kewaspadaan mereka begitu melangkah masuk, seolah-olah mereka baru saja dibebastugaskan.

Mereka berjalan ke mana pun mereka suka sambil mengobrol.

“Aduh, aku kelelahan. Benar-benar lelah!”

“Mengawal Pengantin Pria dengan Putri bukan main-main. Dia harus melakukannya sendiri, lalu mati.”

“Aku gugup sekali. Tapi Tuan Mahakuasa tidak mau pergi sendiri! Dasar bayi cengeng.”

“Bahuku kaku sekali. Serius. Bu Guru, pijat aku.”

“Tidak! Suruh istrimu melakukannya!”

“Dia akan mengubah bahuku menjadi daging cincang.”

Satu demi satu, para siswa melepas topeng mereka. Wajah-wajah di balik topeng itu adalah wajah-wajah anak laki-laki dan perempuan pada umumnya. Pasukan yang tadinya kaku dan kaku itu dengan cepat berubah menjadi lebih manusiawi. Kou mengerjap kaget.

Di balik topeng-topeng itu, ada orang-orang yang tampak jauh lebih mirip siswa biasa daripada yang ia duga. Masing-masing dari mereka tampaknya anggota Pandemonium. Mereka memasuki kelas dan memilih tempat duduk.

Saat mereka masing-masing duduk di suatu tempat, mereka bertepuk tangan sekali, menjentikkan jari, atau menghentakkan tumit.

“Baiklah, keluarlah, nona.”

“Kerja bagus dan terima kasih, sayangku.”

Para pengantin perempuan muncul di sekitar para siswa saat para kihei dipanggil satu per satu. Mereka semua tampak berbeda. Ada yang menyerupai ular, ada yang menyerupai kalajengking, bahkan ada yang berbentuk humanoid. Semua kategori terwakili: Tipe A, Tipe B, dan Tipe Khusus.

Kou mundur selangkah, dihantam rasa takut naluriah yang membuatnya merinding. Kalau mereka mau, kihei di sini sudah cukup untuk membunuh semua siswa di Departemen Riset Sihir. Sebanyak itulah kihei yang ada di ruangan itu—dan betapa kuatnya mereka.

Kou merasa pusing. Kagura meletakkan tangannya di bahu salah satu siswa di depan Kou dan menjelaskan, meskipun siswa itu jelas-jelas menolak.

“Anak-anak ini adalah mereka yang menikah dengan Pengantin Wanita yang bisa menyembunyikan diri. Agak menyebalkan bertemu orang lain di markas sambil membawa kihei. Itu sebabnya aku meminta mereka membantuku mengantarmu… Ah, oh, kau mau pergi? Tapi sekarang aku kesepian!”

Siswa berambut merah itu lolos dari Kagura, yang mengibaskan ujung mantelnya. Siswa-siswa lain membalas omelan guru itu, memintanya untuk berhenti—bahwa itu tidak lucu. Ternyata tingkah lakunya juga tidak populer di Pandemonium.

Sementara para murid dan Kagura melakukan percakapan santai, Kou masih merasakan butiran keringat dingin mengalir di punggungnya.

Aku bahkan tidak menyadari ada kihei di sana , pikirnya.

Database Departemen Tempur memang mencakup informasi tentang kihei yang bisa menyembunyikan diri, namun sebagian besar siswaBelum pernah ketemu satu pun. Kalau mereka ada di luar sekarang, Kou pasti sudah mati.

Namun kemudian Kou mulai memikirkannya kembali. Selama White Princess masih ada, segalanya mungkin akan berbeda. Karena dia akan melindunginya. Gadis ini, yang tampaknya seorang kihei, masih penuh misteri, tetapi ia mulai menganggapnya berharga. Ia merasa dekat dengannya dengan cara yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri. Namun, ia masih belum menyadari bahwa gadis itu adalah Pengantinnya.

Dia menatapnya.

Ia tersenyum lebar padanya, meskipun ia tak tahu apa yang dipikirkannya. Bingung harus berbuat apa, ia balas tersenyum lemah. Senyumnya semakin dalam, bagai bunga yang mekar. Ekspresi yang indah.

Sambil memperhatikan mereka, seseorang mendengus dari tempat duduknya dan berkata, “Di sini makin panas.”

“Kami mengerti; kamu menghargai Mempelai Wanitamu.”

Kou melompat dan berbalik. Wajah-wajah dari segala usia dan jenis tertuju padanya.

Ada tawa di mata mereka, tapi juga dingin. Jika Kou dan White Princess melakukan gerakan mengancam, mereka akan langsung bertindak terkendali dan menghabisi mereka berdua. Ya, Kou bisa dengan mudah melihat itu terjadi.

Sekali lagi, Kou menyembunyikan White Princess di belakangnya, bergerak berdasarkan dorongan hati.

Dia harus melindunginya; tidak ada hal lain yang penting.

Tanpa menghiraukan hal itu, Kagura menepuk punggung Kou dengan riang, lalu menunjuk White Princess dan berkata, “Jadi, inilah murid pindahan baru kita! Ini Kou Kaguro, dan ini White Princess. Seperti yang kalian semua tahu, dia adalah anggota Princess Series, tipe kihei terkuat, dan dia adalah anggota ketujuh dari seri ini yang sebelumnya belum dikonfirmasi. Nama samarannya adalah—”

“Tirai sudah di depan mata,” kata Putri Putih.

“Nah, itu dia! Dengan persepsimu yang luar biasa, aku yakin kamu punya firasat buruk tentang apa yang akan terjadi selanjutnya. Ah-ha-ha-ha!”

Kou tidak mengerti apa yang dikatakan Kagura, terutama tawanya yang ceria.

Ia memutuskan Kagura sudah gila. Apa arti kata-kata itu? Kebencian semakin kuat di mata para anggota Pandemonium, membuat Kou sedikit mundur. Udara dipenuhi ketegangan.

Celoteh Kagura yang cerewet terus berlanjut tanpa henti.

Senang bertemu kalian, mahasiswa pindahan! Akur dengan semuanya, ya?

Kou tidak menyangka hal itu akan terjadi.

Putri Putih terus menatapnya sambil tersenyum.