Shuuen no Hanayome LN - Volume 1 Chapter 1

Dia merasa seperti sedang bermimpi.

Mimpi tentang kenangan dari masa lalu yang sangat lama.

Jauh lebih jauh dari pembunuhan orang tuanya.

Itu adalah kenangan yang tidak seharusnya dimiliki manusia.

“Kou, apakah kamu sudah bangun?”

Kou Kaguro membuka mata ungunya.

Wajah seseorang memasuki pandangannya yang kabur.

Tepat saat itu, setetes air mata mengalir di pipinya.

“…Hah, aneh sekali.”

Sambil memiringkan kepala, ia mengulurkan tangan ke matanya. Kou biasanya tidak menangis. Bahkan, ia tidak ingat pernah menangis, betapa pun sedihnya sesuatu. Tapi sekarang ia tidak bisa berhenti.

Ia tercengang oleh air mata yang mengalir tanpa alasan. Di hadapannya, seorang gadis dengan raut wajah yang agak kekanak-kanakan juga memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Hmm? Kou, kamu nangis? Kenapa?”

“Aku tidak yakin… Mungkin aku bermimpi buruk?”

“Rasanya aku belum pernah melihatmu menangis. Aku penasaran apa yang kau impikan,” katanya, bingung. Ia mengerjap. Matanya yang besar dan berwarna kastanye melengkapi rambut cokelatnya yang pendek.

Kou mengambil wujud lengkapnya. Ia mengenakan seragam merah tua dan memeluk buku teks serta beberapa buku penelitian di dadanya.

Dia mengingat kembali apa yang dia ketahui tentangnya.

Dia adalah Asagiri Yuuki, gadis yang seangkatan dengannya. Ia juga merenungkan beberapa fakta penting dan jelas.

Kou Kaguro adalah seorang siswa yang tinggal di Twilight Academy, sebuah sekolah asrama sihir , pikirnya.

Dan tiba-tiba pikiran itu kembali tertuju pada hari upacara penerimaan.

Ada alasan khusus mengapa sulit menggambarkan awal sekolah di Twilight Academy sebagai sesuatu yang menyenangkan. Selama upacara, banyak siswa baru gemetar karena gugup atau bahkan menangis. Berbaris rapi di barisan mereka, mereka diliputi keputusasaan dan kebingungan.

Kou satu-satunya yang tidak terganggu.

Setelah upacara yang ketat dan sederhana itu, ia berjalan menuju gedung-gedung tempat kelas-kelas mereka berada. Setiap jurusan memiliki asrama dan ruang kelas terpisah yang tersebar di seluruh kompleks yang luas. Sayap-sayap gedung Markas Pusat membentang ke timur dan barat, bagaikan burung yang gagah. Kemegahannya pun tampaknya memukau banyak mahasiswa.

Tapi Kou tidak terlalu terpengaruh; ia terus berjalan. Saat itulah seseorang tiba-tiba memanggilnya.

“Kamu nggak takut, kan? Aku iri.”

Kou berbalik. Ada seorang gadis mungil berdiri tepat di sampingnya.

Dia menatap matanya dan melihat dia ketakutan. Dan itulah mengapa dia menjawabnya.

“Tidak, aku tidak takut. Aku tidak keberatan bergabung denganmu, kalau itu bisa membuatmu merasa lebih baik.”

Dia mengulurkan tangannya padanya. Dia mengerjap saat menerimanya dan berkata, ” Kamu manis .”

“ Aku cuma berpikir akan menyenangkan kalau aku bisa membantu sedikit. Kurasa itu tidak termasuk kata manis ,” jawab Kou, dan gadis itu tersenyum. Lalu ia menyebutkan namanya.

“Aku Asagiri. Asagiri Yuuki.”

Mereka berdua telah berteman sejak saat itu.

Kou mengkonfirmasi semua informasi itu, lalu bertanya, “Asagiri, apakah aku… sedang tidur?”

Mata Asagiri melebar, lalu senyum lembut mengembang di wajahnya.

“Kamu masih linglung, ya, Kou? Kamu sendiri yang bilang kamu mungkin mimpi buruk. Dan kamu nggak tahu kalau kamu lagi tidur?”

“Aku tidak tahu apakah itu benar. Saat ini, aku tidak bisa memastikannya… Sebenarnya, kau benar, aku jelas sedang melamun.”

Ia menoleh ke sana kemari. Ia merasa sisa-sisa mimpi aneh itu masih menempel di matanya.

Ia menggosok matanya, lalu melihat sekeliling. Ia berada di sebuah ruangan besar. Jendela-jendela di keempat dindingnya tersembunyi di balik tirai hitam yang tertutup rapat. Di atas karpet merah tua terdapat deretan kursi yang menghadap ke tengah ruangan.

Dia berada di sebuah ruang kuliah melingkar yang besar dan bertingkat.

Kelas dasar, yang wajib diikuti semua siswa tahun pertama, baru saja berakhir. Banyak siswa sudah berdiri dari tempat duduk mereka dan berjalan ke arah masing-masing. Kou dan teman-teman sekelasnya dari Departemen Riset Sihir hadir di sana, begitu pula siswa dari departemen Tempur, Pertahanan, Kedokteran, dan Arsitektur, di antara yang lainnya.

Studi akademis dianggap perlu di lembaga ini, meskipun terspesialisasi pada satu tujuan tertentu.

Kou tiba-tiba menundukkan pandangannya. Ada coretan berantakan di buku catatannya.

Sejarah dapat dibagi menjadi dua periode utama:

Sebelum kihei muncul dan sesudahnya.

“Kau bosan mendengarnya terus-terusan, ya? Aku tahu aku sudah muak,” kata Asagiri sambil mendesah.

“Ya, aku tidak bisa bilang menarik mendengar sesuatu yang sudah kau hafal berulang kali.” Ketika Kou setuju dengannya, Asagiri mengangguk dalam.

“Benar, kan? Pasti parah banget kalau kamu sampai bosan.”

“Aku tidak akan bilang aku muak. Belum.”

“Oh, ayolah, Kou. Kamu terlalu santai.”

Asagiri menjulurkan lidahnya, lalu menyentuh kertas itu dengan jarinya yang ramping. Kalimat-kalimat yang menggambarkan pelajaran dasar di kelas itu adalahmenakutkan, namun Asagiri tersenyum karena suatu alasan saat dia menelusuri tulisan tangan Kou yang berantakan.

Meski bingung, dia tetap menatap ke depan.

Di tengah ruang kuliah terdapat panel mengambang raksasa yang terbuat dari kristal ajaib. Proyeksi 3D yang digunakan di kelas yang baru saja berakhir masih terbentuk di dalam kristal tebal tersebut.

Ia menunjukkan wujud yang aneh dan mengerikan. Dari luar, ia tampak keras. Namun di saat yang sama, ia memiliki keganasan yang nyata. Ia organik sekaligus anorganik. Ia seperti serangga, tetapi juga seperti binatang buas. Dan di saat yang sama, ia tidak seperti keduanya.

Mereka adalah makhluk aneh, gabungan antara binatang dan mesin.

Mata Kou menyipit saat dia memastikan apa itu.

…Itu kihei Tipe B.

Kata kihei bisa ditulis dengan huruf untuk iblis dan prajurit . Atau bisa juga ditulis dengan huruf untuk mesin dan prajurit . Keduanya sama-sama baik.

Yang mereka lakukan hanyalah menyerang manusia. Mereka tidak memakan manusia; mereka hanya membunuh mereka.

Sederhananya, mereka adalah musuh manusia.

Kou teringat kembali pada ceramah tentang kihei.

Sebelum Erosi… Tahun Kekaisaran 25 BE.

Para kihei tiba-tiba muncul dan menyerang kekaisaran, menjerumuskan umat manusia ke dalam kekacauan. Enam puluh persen populasi saat itu terbunuh. Kihei yang tak terhitung jumlahnya menyerbu wilayah kekaisaran. Kontak dengan negara lain terputus, membuat kekaisaran terisolasi. Sejak saat itu, mereka terpaksa berperang sendirian dalam perang yang panjang dan melelahkan.

Itu semua sudah berlalu.

“Negara-negara lain” yang dulu ada telah lama lenyap dari ingatan. Penelitian sihir independen kekaisaran memungkinkan negara membangun pertahanan yang tak tertembus, yang pada gilirannya menghasilkan kedamaian yang dinikmati saat ini.

Akademi ini juga merupakan bagian dari rencana tersebut.

Sejumlah besar murid berkumpul di rumah-rumah belajar ini.

Mereka semua, termasuk Kou Kaguro, adalah siswa resmi.

Bukan hanya mahasiswa, tetapi juga para prajurit. Mereka belajar dan juga bertugas sebagai infanteri kekaisaran.

Para pelajar itu ada untuk tujuan memerangi kihei.

Tetapi…

Pada titik ini, Kou memfokuskan pikirannya kembali pada saat ini.

Kursi-kursi kayu mengilap di ruang kuliah tersusun berderet-deret. Di langit-langit, terpancar mantra api yang bergoyang-goyang, terkurung dalam sangkar-sangkar keperakan yang rumit dan saling terhubung. Di samping Kou berdiri Asagiri, buku-buku penelitiannya terhimpit erat di dadanya.

Sekilas, tidak terlihat tanda-tanda perang yang mengerikan dalam kehidupan sehari-hari di Akademi.

Mungkin tidak ada gunanya memikirkan keadaan saat ini.

“Baiklah… Aku mungkin harus pergi juga.”

Kou segera memasukkan buku pelajarannya ke dalam tas. Sambil memegangnya di sisi tubuhnya, ia berdiri dan berjalan pergi. Asagiri bergegas menyusul dan berjalan di sampingnya.

Dengan suara riang, dia berkata, “Hei, aku dengar dari teman kalau kita bisa menonton mereka berlatih untuk upacara berikutnya di alun-alun! Kamu mau kembali ke gedung Penelitian, kan? Kita bisa mampir latihan bareng. Bagaimana menurutmu?”

“Ya, tentu saja… Kalau begitu, sebaiknya kita bergegas. Mungkin kita ingin sampai di sana sedekat mungkin dengan titik awal, kan?”

Kou sebenarnya tidak terlalu tertarik dengan latihan upacara itu, tapi Asagiri sepertinya ingin melihatnya. Kalau begitu, ia harus ikut. Setelah membulatkan tekad, ia pun mulai berjalan lebih cepat.

Asagiri mengepalkan tangan dan mengangguk tanda setuju. Meski agak bingung, Kou balas mengangguk.

Dia tidak tahu mengapa dia melakukan itu, tetapi untungnya dia bahagia.

Terkadang Asagiri bisa sedikit kekanak-kanakan. Dan entah kenapa, Kou selalu merasa protektif terhadapnya. Kenapa begitu? Kou merasa seperti sudah mengenal seseorang sejak lama… Seseorang yang terkadang bertingkah kekanak-kanakan.

Meski begitu, saya masih tidak tahu siapa orang itu.

Kou merasakan kekosongan yang aneh. Sebuah kekosongan tumbuh di dadanya, sesuatu yang menyerupai kesepian yang menyakitkan. Namun ia menggelengkan kepala dan terus berjalan.

Tidak ada cara baginya untuk mengisi kekosongan itu sekarang.

Mereka berdua berjalan melintasi karpet merah tua dan, saat keluar, mendapati seorang siswa yang belum meninggalkan tempat duduknya.

Dia memelototi sosok yang masih terpampang di kristal ajaib.

Kou menghampirinya dari belakang. Asagiri berbisik agar Kou berhenti, tetapi murid ini memiliki aura yang sulit diabaikan Kou. Kou meletakkan tangannya di bahunya.

Dengan nada setenang mungkin, Kou berkata, “Isumi, waktunya kembali ke Riset. Kamu seharusnya tidak memikirkan ini—”

“Diam! Orang bertopeng putih sepertimu tidak mengerti!”

Murid itu membalas hinaan khas Akademi kepada Kou. Ia menepis tangan Kou, yang kemudian melayang tak tentu arah di udara.

Topeng memiliki makna khusus di akademi ini. Dalam berbagai upacara, orang-orang mengenakan topeng dengan berbagai macam motif, seperti rubah dan kucing. Mereka meniru topeng yang digunakan dalam festival-festival kekaisaran. Topeng putih, dengan demikian, merujuk pada topeng yang belum dimodifikasi.

Permukaannya halus, tanpa warna atau hiasan, tidak lebih dari sekadar permukaan putih.

Itu tidak menggambarkan seekor binatang atau pun manusia, melainkan sesuatu yang asing dan mencurigakan.

Dengan kata lain, Isumi menyebut Kou mencurigakan, seseorang yang tidak menunjukkan emosi atau ekspresi apa pun.

Kou mengangguk setuju. Ada logika di balik pernyataan itu; Kou memang lebih jarang mengalami pasang surut emosi dibandingkan orang kebanyakan. Asagiri mungkin menyebutnya melamun, sementara Isumi mungkin menyebutnya mencurigakan. Mayoritas mungkin berpihak pada Isumi. Tapi itu membuat Asagiri marah.

Seperti seekor kucing yang ekornya baru saja diinjak, dia meninggikan suaranya.

“Jahat banget, Isumi! Kou bukan topeng putih! Kalau kamu sebenci itu sama Kihei, seharusnya kamu pilih jalur Tempur, bukan Riset!”

“Aku nggak mau dengar itu dari orang yang udah ngambil keputusan yang sama kayak aku, Asagiri. Dan semua orang manggil Kou si topeng putih. Dasar bajingan beruntung kayak dia… Dia bahkan nggak ngerti kenapa aku marah sama kihei, kenapa aku benci mereka, tapi dia tetap aja ikut campur!”

“Kenapa kamu selalu menyebalkan? Aku mungkin bisa mengerti kalau Kou seorang Coexister. Memang menyebalkan mendengar seseorang berkata, ‘Kita harus berdamai dengan kihei’ dan sebagainya. Tapi Kou bukan salah satu dari mereka, jadi aku tidak mengerti kenapa kamu begitu kesal.”

“Kau benar, dia bukan orang gila Coexister… tapi dia tidak pernah kehilangan anggota keluarga karena kihei! Dia benar-benar berbeda dari kita. Orang sesantai dia seharusnya tidak cerewet…”

“Yah, orang tuaku juga sudah meninggal,” kata Kou jujur, tanpa berpikir. Rasanya luar biasa betapa dinginnya udara saat itu. Kou hanya ingin mengatakan sesuatu yang relevan dengan percakapan saat itu, jadi dia tidak mengerti reaksi ini. Matanya melirik ke sana kemari; dia merasa agak tidak nyaman.

Kou, Isumi, dan Asagiri adalah yatim piatu. Tujuh puluh persen anak yang tinggal di Akademi adalah yatim piatu. Dari 70 persen tersebut, 90 persen kehilangan keluarga karena kihei. Namun, situasi Kou berbeda.

Orang tuanya dibunuh oleh tangan manusia.

Kou tak punya kenangan masa kecilnya. Setiap kali ia mencoba mengingat kembali masa itu, ia diserang sakit kepala hebat. Mungkin ia secara tidak sadar menolak mengingat karena kematian orang tuanya begitu mengerikan. Begitu sampai pada kesimpulan itu, ia menyerah dan berhenti mencoba.

Tak seorang pun menceritakan detail kejadiannya. Yang ia tahu hanyalah seorang pencuri telah membunuh orang tuanya.

Tanpa keluarga lain yang bisa diandalkan, Kou berakhir di sini.

Anak-anak yatim piatu kekaisaran dijamin makanan, sandang, dan papan. Sebagai imbalannya, mereka semua dikirim ke Akademi dan bertempur sebagai mahasiswa atau dipekerjakan untuk memelihara fasilitas tersebut. Meskipun demikian, banyak mahasiswa yang berhasil bertahan hidup setelah lulus mendirikan rumah di zona pertahanan terpisah di depan ibu kota kekaisaran. Anak-anak mereka juga diwajibkan untuk mendaftar di Akademi. Meskipun demikian, tujuan banyak mahasiswa adalah untuk mendapatkan kewarganegaraan di zona pertahanan terpisah tersebut.

Balas dendam terhadap kihei, di antara alasan-alasan lain, mendorong kelompok kedua untuk tetap tinggal di Akademi. Bersama keluarga mereka, mereka membuat tempat itu terasa seperti sebuah negara kecil.

Secara umum, suasana di dalam dinding Akademi tampak damai.

Namun, kehidupan setiap orang masih dalam taraf bahaya tertentu.

Itulah sebabnya mengapa banyak siswa gemetar karena gugup pada awalnya.Hari itu. Banyak yang menangis juga. Kurasa hanya aku yang tetap tenang… Semua orang sepertinya sudah terbiasa, bahkan merasa nyaman. Tapi Isumi membuatku agak khawatir… Aku berharap bisa membantu.

Berbeda dengan Kou yang tenggelam dalam pikirannya, Isumi tampak terguncang entah kenapa. Dengan suara pelan, ia bergumam, “Maaf.” Sebelum Kou sempat membalas, Isumi dengan kasar menyambar tasnya dan bergegas pergi. Bahu Asagiri terkulai.

“Hah… Dia sebenarnya bukan orang jahat,” katanya.

“Kau benar; dia tidak… Haruskah kita pergi?” tanya Kou.

“Ya.”

Keduanya berjalan melewati ruang kuliah.

Dari luar terdengar suara lantunan musik Music Corps yang memukau.

* * *

Lantai bata alun-alun itu dibentuk dengan pola yang rumit, dan kini kilauan sihir melapisinya dengan pola baru. Korps Musik, yang terdiri dari para sukarelawan, melangkah di atas butiran emas dan perak tanpa satu pun benang yang bergeser.

Keajaiban digunakan semaksimal mungkin untuk parade tersebut. Kelopak bunga dan roh-roh menari anggun di udara mengikuti alunan musik.

Banyak pelajar yang berada di area itu, bersorak-sorai.

Kou memperhatikan seseorang yang dikenalnya. Beberapa gadis dari Departemen Riset Sihir ada di antara kerumunan yang menonton pertunjukan. Salah satu dari mereka menoleh, rambut pirangnya yang diikat ke belakang berkibar. Dia adalah teman Asagiri.

Gadis itu melihat Kou dan Asagiri dan berseri-seri. Ia menyelinap dari kerumunan dan menghampiri Asagiri.

“Bagus sekali, Asagiri! Sejujurnya, aku tidak yakin dengan seleramu, tapi… kulihat kau mengajak Kou. Sepertinya saranku berhasil untukmu!”

“Lupakan itu! Fokus pada pawai; itu luar biasa!”

Wajah Asagiri memerah dan ia mendorong punggung temannya. Saat mereka maju, Asagiri berseru, “Kou, tunggu sebentar di sini; aku akan segera kembali!”

“Ya, aku akan di sini…” kata Kou. Ia tersenyum tipis sambil memperhatikan mereka pergi dan berkata, “Mereka terlihat seperti teman baik.”

Saat itulah ia melihatnya. Di arah gadis-gadis itu, jauh di kejauhan, berdiri sebuah dinding organik yang aneh. Ia tak bisa menahan diri untuk menyipitkan mata melihat penampilannya yang mengerikan. Strukturnya yang rumit tampak seperti terbuat dari gabungan berbagai jenis dan ukuran binatang buas. Sayap dan kaki mekanis yang tak terhitung jumlahnya membentuk sistem serangan otomatis dinding sihir yang canggih itu.

Kou telah mendengar bahwa itu adalah peninggalan dari jauh sebelum Periode Erosi, sebelum sejarah dicatat.

Akademi dikelilingi olehnya. Dinding sihir yang bahkan lebih kuat tampaknya menjulang tinggi di atas ibu kota kekaisaran. Namun, itu masih belum cukup untuk melindungi seluruh negeri. Permukiman kumuh yang membentang di sepanjang pinggiran tembok kota yang sederhana itu sangat rentan.

Banyak pula orang yang meninggalkan kekaisaran untuk sementara waktu demi mencari nafkah di reruntuhan. Anak-anak terus-menerus kehilangan keluarga mereka dengan cara itu.

Meskipun para siswa memang diwajibkan menjalani wajib militer, tidak ada risiko serangan mendadak dari para kihei di Akademi. Jadi, bisa dibilang suasananya relatif damai.

… Kecuali satu pengecualian itu , pikir Kou saat pandangannya meninggalkan dinding.

Beberapa siswa bersantai di kafe, sementara yang lain pergi ke toko buku atau gudang senjata. Siswa diizinkan untuk meningkatkan peralatan mereka sesuai keinginan. Sekelompok siswi terlibat dalam percakapan yang meriah sambil memotong kue yang terbuat dari makanan hasil sintesis. Bahkan Akademi tidak memiliki sumber daya yang diperlukan untuk menyediakan makanan alami bagi semua orang. Orang-orang yang tinggal di sini hanya mengenal rasa makanan hasil sintesis, tetapi itu tidak berarti standar hidup di sini rendah.

Penampilan Music Corps yang riang menjadi bukti nyata akan hal itu, dengan alat musik tiup kuningannya yang diarahkan tinggi ke udara.

Terdengar semburan kelopak bunga, terbuat dari sihir, menciptakan gelombang keemasan yang melesat ke langit dan menghilang. Penonton bertepuk tangan. Di atas mereka, kelopak bunga merah muda dan biru kehijauan menari-nari riuh di udara sebelum lenyap tertiup angin.

Keheningan sesaat menyelimuti kerumunan saat mereka menunggu giliran berikutnya.pertunjukan. Saat itulah Asagiri kembali. Napasnya terengah-engah, seperti habis berdebat dengan temannya.

“Maaf sudah menunggu. A-ayo berangkat, Kou!” katanya.

“Sepertinya masih akan ada lagi. Kau tidak mau melihat sisanya? Kau sudah di sini. Aku tidak keberatan kalau kau mau kembali ke teman-temanmu.”

“Tidak apa-apa! Aku ikut denganmu! Kalau kamu mau ikut, aku juga ikut!”

“Benarkah? Baiklah, kalau begitu kita pergi bersama.”

Kou melirik parade itu sekilas, lalu bergerak menuju gedung Penelitian bersama Asagiri. Para mahasiswa memiliki gedung terpisah untuk kelas dan asrama, yang ditentukan berdasarkan jurusan mereka.

Gedung-gedung Departemen Penelitian Sihir, yang diperuntukkan bagi Kou dan yang lainnya, dicat dengan warna biru tua yang menenangkan. Sesaat ketika malam berganti pagi, warna gedung-gedung itu senada dengan langit. Kualitas fasilitasnya jauh tertinggal dibandingkan departemen-departemen yang lebih diprioritaskan seperti Pertempuran, Kedokteran, dan Eksplorasi. Setiap mahasiswa di Departemen Penelitian telah bergabung dalam petisi untuk membantu mengatasi masalah tempat tidur keras dan gangguan pasokan air yang sering terjadi.

Sementara itu, Kou mendengar bahwa fasilitas Departemen Tempur sempurna. Dan Markas Pusat jauh lebih unggul. Hanya siswa kelas satu yang diizinkan masuk. Markas itu menampung satu-satunya alat teleportasi yang mengarah ke ibu kota kekaisaran, serta koleksi peralatan dari para ahli sihir terbaik dari setiap jenis. Bangunannya sendiri juga memukau, dengan fasad yang menyerupai kastil. Namun, konon siswa kelas satu hanya boleh berada di bawah komando langsung Kagura, guru terkuat.

Mencoba bergabung dengan kelompok itu terlalu ambisius. Kou bahkan tidak punya keluhan apa pun tentang kehidupan di Departemen Riset Sihir.

“Saya rasa tempat tidurnya tidak sekeras itu,” katanya.

“Eh, Kou, apa yang kau bicarakan? Tempat tidur penelitian itu keras seperti batu,” kata Asagiri.

“Benarkah? Mungkin aku sudah terbiasa dengan mereka.”

“Benar sekali! Ah, aku ingin cepat-cepat mendapatkan kualifikasi khususku. Kalau aku banyak membantu riset, aku bisa menabung sampai bisa beli tempat tidur lain, dan bahkan…”

“Kau menginginkan binatang hantu, bukan?”

“Ya! Aku ingin meneliti makhluk hantu dan mineral dari reruntuhan,” jawab Asagiri penuh semangat. Para siswa yang menyelesaikan kursus dan pelatihan tempur mereka kemudian dapat menerima kualifikasi tertentu. Setelah itu, mereka akan diberikan tunjangan, yang jumlahnya ditentukan oleh kontribusi mereka dalam misi penelitian atau pertempuran.

Selama beberapa waktu, Asagiri telah menantikan kesempatan untuk membeli dan membesarkan binatang hantu miliknya sendiri.

Secara umum, siswa bebas memilih jurusan yang ingin mereka ikuti. Sekilas, Akademi tampak damai.

Namun Kou Kaguro tahu lebih baik.

Siswa yang memilih Jurusan Tempur memiliki keinginan kuat untuk membalas dendam terhadap kihei.

Entah itu atau mereka butuh uang. Atau mungkin mereka menginginkan hak prioritas untuk tinggal di zona pertahanan yang terpisah. Dan 80 persen anggota militer terdiri dari mahasiswa, sementara 20 persen lainnya adalah tentara reguler. Dan 40 persen dari total tersebut akan gugur dalam pertempuran rutin.

Dan ketika ada pengecualian…

Asagiri merasakan kesedihan di mata ungu Kou.

Di sampingnya, tubuh mungilnya bergoyang ke atas dan ke bawah.

“Kau tahu, kita juga harus pergi mengumpulkan barang-barang untuk penelitian.”

“Ya, benar. Sepertinya semua orang sudah terbiasa dan bisa bekerja sama dengan baik,” kata Kou, mencoba meyakinkannya.

Bahu Asagiri mengendur, tetapi senyum sekilas tersungging di wajahnya. Ia menautkan jari-jarinya dan berkata dengan kaku, “Setidaknya aku ingin membantu melawan kihei dari belakang. Itulah mengapa aku memilih Riset. Aku tidak menyesali keputusan itu, tapi… aku selalu berdoa agar skenario terburuk tidak terjadi. Bukan hanya untukku, tapi juga untukmu, Kou. Aku berdoa agar kita tidak pernah berada dalam bahaya.”

“Terima kasih, Asagiri. Tapi… bahaya macam apa yang kau pikirkan?”

“Yah, seperti, bertemu dengan orang Tipe A atau Tipe Khusus, dan kita semua terbunuh…”

Pandangan Kou Kaguro berubah dan berputar.

Segalanya menjadi gelap, seakan-akan ada tirai yang menutupi matanya.

Lingkungan di sekitarnya mulai berubah.

Perubahan terjadi begitu cepat, seperti seseorang yang membolak-balik halaman buku dan merasa bosan untuk membacanya lagi.

* * *

“Kou, apakah kamu sudah bangun?”

Kou Kaguro membuka mata ungunya.

Panggilan Asagiri bergema dalam benaknya.

Visinya dipenuhi dengan warna hijau.

Di depannya ada jendela yang terbuat dari kristal ajaib yang sangat murni.

Sejenis tanaman ivy bergoyang di sisi lain. Namun, ia tidak bisa merasakan aliran udara, karena ia mengenakan zirah sihir lengkap. Ia kesulitan bernapas dan mencoba menggosok matanya, lalu menyadari tangannya tidak bisa menyentuh wajahnya secara langsung melalui zirah itu. Ia menyerah dan menggelengkan kepala.

“Aku tidak tidur… mungkin, aku yakin,” katanya, kerutan muncul di antara alisnya. Ia yakin ia tidak tidur.

Tertidur di luar sama saja dengan bunuh diri. Lagipula, dia tidak mungkin tertidur selama misi eksplorasi.

Benar, saya tidak berada di Akademi saat ini.

Dia akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi.

Mereka saat ini sedang berada di luar untuk mengumpulkan benda-benda penelitian. Baju zirah yang menutupi tubuhnya dan rimbunnya pepohonan adalah buktinya. Mustahil baginya untuk tertidur. Namun, ia memang mengalami gangguan kesadaran yang aneh.

Rasanya seperti dia telah bermimpi sangat panjang.

Sebuah mimpi yang sangat, sangat panjang dan penuh nostalgia.

“Benarkah? Kau butuh waktu lama untuk membalas, kalau kau benar-benar bangun…”

“Dia mungkin cuma ketiduran. Lagipula, topeng putih itu kan nggak punya rasa takut.”

“Sudah, Isumi!”

“Sudahlah, berhenti berkelahi. Tidak ada gunanya menanyainya. Ya, kau memang punya nyali kalau sampai tertidur di luar, tapi… Sekalipun kau sudah bangun, Kou, kau harus tetap fokus, ya? Ayo cepat selesaikan ini. Kita bisa mati kalau sampai mengacaukannya… Bukannya kupikir kita akan melihat skenario terburuknya.”

“Dimengerti. Maaf.”

Kou menanggapi dengan jelas teguran kakak kelasnya setelah Asagiri dan Isumi bertengkar.

Kristal ajaib mengirimkan pesan satu sama lain langsung ke telinga mereka, menghilangkan kebisingan latar belakang dan suara serta getaran baju zirah mereka yang bergerak. Jika Kou hanya berfokus pada suara-suara yang datang kepadanya, ia hampir bisa ditipu hingga mengira mereka sedang mengobrol di ruang kelas yang tenang. Namun, bukan itu yang sebenarnya terjadi. Mereka berada di tempat kematian, dan semua orang tahu itu.

Pada saat yang sama, Kou mengerti bahwa bukan itu masalahnya.

Mereka sedang berjalan melewati sisa-sisa bangunan dari zaman prasejarah. Area seperti ini merupakan tempat lahirnya teknologi sihir. Namun, area ini juga merupakan akar misterius dari situasi saat ini. Reruntuhan ini tersebar di wilayah kekaisaran sebelum Zaman Erosi.

Penduduk kekaisaran akan mengambil benda-benda dari reruntuhan untuk melakukan penelitian dan mengembangkan teknologi sihir. Namun suatu hari, kihei membanjiri setiap situs.

Kihei menyerang manusia, membantai mereka tanpa akhir atau alasan.

Dan itu menandai dimulainya sejarah perang yang panjang.

Mereka masih belum memecahkan semua misteri reruntuhan, dan mereka masih belum tahu berapa jumlah total kihei yang ada. Namun, Departemen Eksplorasi telah berfokus pada pembuatan rute aman di sejumlah reruntuhan. Area-area ini telah dibersihkan sepenuhnya dari sarang inkubasi serta kihei hidup dan ditetapkan sebagai Zona Bersih. Kou dan yang lainnya saat ini berada di salah satu zona tersebut.

Belum lama ini, kihei-kihei yang muncul telah dibasmi oleh Departemen Tempur. Hampir tidak pernah terdengar kihei baru muncul di Zona Bersih yang baru saja dikosongkan.

Itulah salah satu alasan mengapa tak seorang pun dari Departemen Tempur yang selalu sibuk menemani mereka. Semua yang hadir berasal dari Departemen Riset Sihir.

“Baiklah kalau begitu, ayo pergi. Jangan terlalu jauh tertinggal.”

“Dimengerti. Aku tidak akan berhenti apa pun yang terjadi,” kata Kou.

” Semoga saja tidak terjadi apa-apa ,” jawab siswa kelas atas itu melalui komunikasi dengan suara riang.

Kou menatap ke depan. Di dekatnya, tampak sisa-sisa kerangka bangunan yang terbuat dari material yang belum diketahui. Akar-akar tanaman yang kokoh menjalar di atasnya, menghadirkan ketenangan. Terkadang mereka bahkan melihat seekor binatang kecil. Sambil menatap ke depan, Kou dapat melihat rekan-rekannya berjalan lurus.

Masing-masing dari mereka diselimuti oleh warna hitam pekat dari baju zirah ajaib.

Bentuk mereka tampak seperti terpotong dari kegelapan malam. Agak konyol memang, mengingat zirah itu sama sekali tidak berkamuflase. Namun, mereka tidak bisa mengubah warnanya karena bahannya. Hal itu membuat mereka tampak seperti ksatria hitam dari dongeng. Mungkin memang pantas disebut zirah.

Baju zirah sihir merupakan salah satu penemuan terhebat yang dihasilkan oleh Departemen Penelitian Sihir.

Seorang siswa biasa tidak akan memiliki kesempatan dalam pertarungan melawan kihei tanpa itu.

Mengenakan baju zirah ini, yang dibuat dengan teknologi mutakhir dari hasil penelitian terbaik, sangatlah penting bagi siswa seperti itu untuk menghadapi kihei. Masalahnya, bahkan Departemen Riset Sihir pun tidak memahami dasar-dasar cara kerjanya. Sebagian besarnya masih diselimuti misteri.

Untuk membuat baju zirah ajaib, mereka menggunakan bagian tubuh kihei.

Para peneliti hanya mencoba-coba cara kerjanya. Mereka sama sekali tidak berhasil mengungkap misteri kihei. Dan ada poin penting lainnya:

Anda hanya dapat melawan kihei Tipe B dengan baju zirah ajaib.

Jika Anda kebetulan bertemu dengan Tipe A atau Tipe Khusus, keduanya lebih kuat daripada Tipe B, lebih baik Anda mati. Namun, siswa biasa pun bisa melawan kihei Tipe B, dan siswa dengan sedikit pengalaman bertempur pun bisa melawan beberapa. Bagian dasar zirah sihir bisa diduplikasi dengan material dari sarang inkubasi. Namun, untuk mempertahankan perkembangan, mereka harus memiliki mayat kihei yang baru.

Mereka membutuhkan musuh untuk melawan musuh.

Itu sungguh paradoks.

Tetapi penelitian tidak dapat maju tanpa bahan.

Itulah sebabnya Kou dan yang lain dari Penelitian berusaha untuk menemukan mayat Tipe B.

” Aku melihatnya; itu dia ,” kata siswa kelas tiga itu. Kou menyipitkan mata ungunya.

Lalu pandangannya tiba-tiba terbuka. Ia melangkah ke sebuah ruang melingkar yang luas. Atapnya, yang kemungkinan sudah ada sejak lama, telah tertiup angin, menyisakan pilar-pilar di sana-sini. Rumput pendek tumbuh di atas tanah.

Itu ada di sana, di tengah.

Kou memusatkan perhatiannya pada massa aneh itu.

Ia sudah terbiasa melihat mereka, benda yang tergeletak di tanah, namun tetap saja ada sesuatu yang terasa salah pada mereka setiap saat.

Makhluk itu organik sekaligus anorganik. Ia seperti serangga, tetapi juga seperti binatang buas. Makhluk di depan mereka kini tampak agak mirip laba-laba. Baik delapan kakinya maupun mata kaca merahnya tampak tak akan bergerak lagi.

Kou dengan tenang mengonfirmasi informasi yang mereka terima dari Pasukan Eksplorasi yang telah diketahui sebelumnya.

…Itu kihei Tipe B.

Inilah salah satu musuh para pelajar.

Dan mereka mulai memotong-motongnya.

* * *

Para siswa kelas atas mulai bekerja, gerakan mereka efisien.

Dengan mudahnya mereka melanjutkan pemotongan-pemotongan itu.

Sihir api digunakan untuk memanaskan bilah pedang hingga suhu ekstrem. Bilah pedang tersebut, bersama dengan cengkeraman kuat baju zirah sihir, memungkinkan mereka untuk memutuskan setiap sendi kihei, lalu mengiris tubuhnya menjadi potongan-potongan yang bisa dibawa.

Kou dan adik-adik kelas bawah lainnya bahkan tidak perlu membantu. Semuanya selesai dalam waktu kurang dari tiga puluh menit.

Para siswa kelas bawah berbaris untuk bergantian memungut pecahan kihei. Saat giliran Kou tiba, siswa kelas atas yang bertugas mengangkat potongan yang sangat besar. Sepertinya dia sudah mendengar percakapan mereka sebelumnya.

“Kamu boleh ambil yang ini, karena kamu mulai melamun.”

“Baiklah, kurasa. Tapi agak tidak masuk akal,” jawab Kou.

Ia mengulurkan tangannya meskipun mengeluh, dan si kakak kelas mencakarnya dengan cakar besar. Kou merasakan hantaman yang kuat, bahkan menembus baju zirah sihir. Si kakak kelas lima itu tampak terkekeh. Ia melihat sekeliling, lalu memberi isyarat.

“Bagus, semua orang punya bagian. Ayo kita mulai acaranya—”

Sedetik kemudian, kepalanya hilang.

Lehernya terpenggal, menembus baju besinya.

Kepala itu melayang dalam lengkungan bersih di udara, lalu memantul dan menggelinding di tanah.

Beberapa detik kemudian, darah dalam jumlah yang tidak masuk akal menyembur ke langit.

Tubuh tanpa kepala itu berputar pelan, lalu ambruk.

Hening sejenak. Sesaat kemudian, ledakan jeritan terdengar. Satu demi satu, jeritan keras berubah menjadi pusaran.

“H-hei, apa—apa yang sebenarnya terjadi?!”

“H-halo? Ini tidak mungkin terjadi… Tanggapi; seseorang tanggapi!”

Kou mematikan komunikasinya untuk sementara.

Aku tidak bisa membiarkan diriku terseret dalam kepanikan.

Orang bertopeng putih seperti dia seharusnya bisa membuat keputusan dengan tenang. Dia berjuang mati-matian untuk mengendalikan dirinya.

Dia menelusuri ingatannya untuk memastikan apa yang dilihatnya.

Sesaat sebelumnya, selapis membran bening berkelebat keluar dari bayangan pilar. Lapisan itu lebih lembut daripada kelopak bunga dan lebih tajam daripada pisau. Lapisan yang berkilauan itu menyerupai kerudung. Kerudung itu menyelimuti sosok manusia yang berjalan mulus di lantai.

Kou memaksakan diri untuk menyangkal apa yang dilihatnya. Tak ada gunanya lari dari kenyataan.

Dia menghela napas dan membuka kembali komunikasinya.

Penampakannya terkonfirmasi. Ini Tipe Khusus.

Saat ia mengatakan itu, Kou mengerti. Mereka telah memenangkan lotere nasib buruk. Inilah “skenario terburuk”. Ketika efisiensi diutamakan, maut bisa menghampiri kapan saja. Banyak orang pernah mengalami hal ini sebelumnya.

Itulah sebabnya mereka sudah tahu jawabannya.

Siswa biasa tidak akan bisa menang melawan Tipe Khusus, sekalipun jumlahnya seratus.

Semua orang dalam pasukan itu akan mati.

Tak seorang pun di sini yang akan berhasil pulang hidup-hidup.

* * *

Pisau bersahutan, senjata ditembakkan, semuanya sia-sia.

Senjata yang terpasang di bahu baju zirah sihir memberikan arah pada sihir pengguna. Petir menyambar dari ujungnya dengan akurasi tinggi. Kihei Tipe Khusus menegang sejenak, tetapi itu bahkan tidak cukup untuk memperlambat gerakannya.

Beberapa pasang baju zirah sihir, dan orang-orang di dalamnya, dibelai lembut oleh membran itu. Gerakannya begitu lembut, seolah membelai kulit mereka.

Baju zirah itu terlepas sejenak. Bergalon-galon darah menyembur keluar.

Tanaman diwarnai merah; teriakan orang-orang memenuhi area tersebut.

Seandainya murid-murid Combat ada di sini, mereka pasti bisa memberikan respons yang tepat, meskipun itu tidak akan mengubah hasilnya. Kou tahu. Sekitar sepuluh petarung terampil akan menyusun strategi pertempuran, mereka akan kehilangan sebagian besar dari mereka, dan mereka mungkin bisa atau tidak bisa menghancurkan kihei. Kemungkinan besar mereka semua akan mati, sama seperti Kou dan yang lainnya.

Itu adalah Tipe Khusus, seekor kihei yang sangat kuat dalam pertempuran. Hanya sedikit orang yang bisa bertemu dengannya dan keluar hidup-hidup.

Namun Kou ingat rumor yang pernah didengarnya. Itu tentang seorang guru di Akademi yang terkenal sebagai yang terkuat: Kagura. Pasukan Elitnya bersamanya mungkin bisa menang. Tetapi bahkan jika dia berdoa memohon bantuan mereka, tak seorang pun akan datang.

“Cepat, cepat, kirim bantuan darurat— Gah!”

“Ini nggak mungkin terjadi! Tidak, tidak, tiiiidakkkk! Gck!”

Jeritan maut yang menyayat hati terdengar jelas di telinga Kou. Kemudian, keheningan yang mencekam menganga, bagai lubang.

Pembunuhan terus berlanjut; kepanikan tidak berakhir.

Jika keadaan terus seperti ini, setiap orang di antara mereka akan berakhir mati.

Bahkan para senior pun tak bisa memberi nasihat di saat seperti ini. Dari lautan jeritan, Kou mengenali dua suara tertentu.

“Tidak… tidak… tidak! Jangan di sini; aku tidak ingin mati; aku bahkan belum mencapai apa pun!”

“Sial, sial sial sial! Bukan aku, bukan aku!”

Teriakan Asagiri dan Isumi menyerang telinga Kou.

Perasaan kuat menyergapnya. Ia benci melihat orang mati di depan matanya. Itu terlalu berat.

Dia tidak dapat lagi menahan perasaan tidak berdayanya sendiri.

Darah, tulang, daging, mayat, api, air mata.

Seseorang terlihat sangat sedih.

Adegan dari masa lalu melintas di depan matanya.

Pikirannya berpacu selama beberapa detik. Ia meraba-raba, meraba-raba semua solusi yang tersedia.

Solusinya datang begitu mudahnya hingga bahkan dia sendiri terkejut.

Dia menarik napas dalam-dalam.

Dan dia memutuskan nasibnya.

“Aku akan menarik perhatiannya! Dalam tiga detik, semua orang berlari secepat yang mereka bisa!”

“Kou? Kamu tidak bisa melakukan itu!”

“Jangan bodoh! Aku nggak mau hal seperti itu darimu!”

“Isumi, bawa Asagiri bersamamu. Aku mengandalkanmu!” teriak Kou, sambil mengeraskan volume suaranya sekeras mungkin. Lalu ia memutus komunikasinya.

Saat itu, ia merasa Asagiri dan Isumi mengatakan sesuatu. Namun, ia tidak mendengarnya.

Dia tidak berniat mendengarkan kata-kata mereka, usaha mereka untuk menghentikannya, tangisan mereka yang tulus.

Banyak siswa membenci kihei dan ingin membunuh mereka. Menghadapi ketidakadilan ini, mereka mungkin akan bangkit. Namun, Kou yakin tak seorang pun akan mengikutinya.

Kebanyakan mahasiswa di Departemen Riset Sihir itu pengecut. Mereka semua ingin hidup. Dan Kou bukanlah orang yang disukai. Dia memang mengkhawatirkan Asagiri, tetapi Isumi bukan tipe orang yang akan mengkhianati permintaan terakhir.

Kou mempersiapkan dirinya dan berbalik menghadapi Tipe Khusus.

Ia hanya mempermainkan mangsanya.

Selaputnya yang berkilauan berkibar anggun saat ia melemparkan kepala yang terpenggal, masih mengenakan helm. Ia menangkap kepala itu, lalu melemparkannya lagi. Lalu tiba-tiba ia mengiris kepala itu menjadi empat bagian. Helm hitam itu terbelah, isinya berubah menjadi semburan cairan otak.

Kou menusukkan pedang ke kaki kihei, menancapkan membran itu ke tanah.

Ia berhenti bergerak sejenak.

Sebelum pedang itu dapat ditariknya, Kou telah menyiapkan tembakan dan menembakkan sihir petir ke arah bilah pedang itu.

Listrik mengalir melalui kihei, dan ia kejang hebat. Saat itu juga, Kou membuka komunikasinya lagi.

“Menyebarkan!”

Layaknya laba-laba kecil yang lari dari induknya, kerumunan siswa itu berlari menjauh. Seorang siswa bertubuh kecil sempat mencoba berlari ke arah Kou, tetapi siswa lain menangkap dan menyeret mereka. Kemungkinan besar itu Asagiri dan Isumi. Akhirnya, semua orang sudah cukup jauh.

“Hati-hati,” gumam Kou, suaranya begitu pelan sehingga mereka berdua tidak bisa mendengar.

Dia melambaikan tangan kecil dan cepat.

Pemandangan kelopak bunga di upacara itu dan senyum Asagiri terlintas sejenak di benaknya.

Adegan-adegan damai dari kehidupan di Akademi terus terputar dalam ingatannya, tetapi ia menepisnya.

Kini hanya Kou dan kihei yang tersisa. Selaput di sekitar tubuhnya bergetar sedikit, lalu perlahan memudar dari putih keruh menjadi merah karat.

Kou mengatur napasnya, mengetahui apa yang akan terjadi.

Di sinilah keadaan menjadi buruk.

Dia tahu. Kihei sedang marah.

Kou mencabut pedangnya sebelum getaran membran berhenti. Ia terguling ke belakang, tanpa menghentikan momentumnya. Sebuah tebasan membran membelai jejaknya. Ia terguling ke samping, menebas rumput. Ia tidak berhenti bergerak. Saat ia bergerak, membran itu dengan lembut menyentuh bagian belakang baju zirahnya.

Benturan itu membuatnya tersandung, tetapi selaput itu tidak mencapai tubuhnya.

Lalu, tanpa menoleh ke belakang, ia berlari sekuat tenaga. Ia telah pergi ke arah yang berlawanan dengan yang lain.

Kou masuk lebih jauh ke dalam reruntuhan.

Satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah berlari.

Lari—sampai kematian menjemputnya.

* * *

Kou melanjutkan pelariannya yang tragis. Sambil berlari, ia terkadang menembaki dinding reruntuhan.

Kihei Tipe Khusus tampak melayang, tetapi tepi membrannya jelas menyentuh tanah. Puing-puing yang dihasilkan cukup untuk menghalanginya. Masalahnya, sebagian besar reruntuhan itu menolak sihir.

Kou hanya bisa memperlebar lubang-lubang yang terbuka akibat degradasi alami atau memangkas vegetasi. Itu tidak cukup untuk menimbulkan hambatan berarti, tetapi ia terus berusaha melawan dengan panik.

Meski begitu, di tengah-tengah koridor lurus, benda itu berhasil menyusulnya.

Selaput itu meluncur ke depan dan mengiris kaki baju besi Kou.

“Ah, gah!”

Beruntung, benda itu tidak sampai mengenai kakinya, tetapi benturannya tetap menghancurkan pergelangan kakinya.

Kou terjerembab ke depan. Menelan rasa sakit yang menyiksa, ia mengamati area di sekitarnya. Ia tak bisa melarikan diri dengan merangkak; kihei akan menangkapnya dalam sekejap. Dalam sekejap, Kou melepaskan baju zirah sihirnya.

Pada titik ini, kematian Kou Kaguro hampir pasti.

Belum pernah ada siswa yang melepas eksoskeleton pelindung saat berada di luar dan kembali hidup-hidup. Namun, hal itu memberi Kou waktu.

“Ah!”

Sekarang jauh lebih ramping, Kou memutar tubuhnya melalui lubang di dinding.

Sepertinya lubang itu baru saja terbentuk akibat keruntuhan alami. Untungnya, lubang itu cukup dalam. Di belakangnya terdengar suaraSesuatu mengiris udara. Kou terus maju, berharap ini akan menghentikan pengejaran kihei.

Hanya ada kegelapan di sekelilingnya. Layaknya ulat, Kou terus merangkak.

Itulah saatnya hal itu terjadi.

Tiba-tiba dia tidak lagi merasakan apa pun di bawahnya.

Lubang lain terbuka di dalam lubang pertama. Karena tak mampu berpegangan pada apa pun, ia pun terjatuh.

Ada sesuatu yang aneh dalam cara dia jatuh.

Itu adalah perjalanan jatuh yang sangat panjang.

Kou kehilangan kesadaran di tengah jalan sebelum terbangun secara paksa ketika ia menabrak kaca yang diperkuat.

Tulang-tulangnya patah di sekujur tubuhnya, organ-organnya remuk, dan ia batuk darah. Tanpa henti, ia jatuh terguling ke arah lubang yang pecah di kaca. Sial baginya, tubuhnya tersangkut pecahan tajam yang mencuat dari tepinya.

Perutnya terkoyak, Kou terjatuh lebih jauh ke dalam struktur kaca.

Daging dan darah menghujani area itu.

Sekawanan burung putih terbang ke udara sekaligus.

Tubuhnya telah beristirahat di tempat yang anehnya tenang.

Dia menghembuskan nafas terakhirnya.

Anehnya, dia tidak takut. Dia tidak gentar. Dia bahkan tidak sedih.

Dia hanya bertanya-tanya apakah dia telah mencapai sesuatu.

Dan akhirnya Kou Kaguro meninggal.

* * *

Hujan hangat turun. Tetes-tetes merah, ditelan perlahan.

Proses mulai ulang sedang berlangsung.

Ia bergerak, ia terbangun, ia beroperasi, ia mengetahui kehidupan.

Sebuah percikan di sirkuit pseudo-sarafnya. Untuk pertama kalinya, segudang informasi mengalir masuk, menyapu bersihnya dalam banjir.

Sukacita.

Menyetir.

Naluri.

Kerinduan.

Sukacita.

Perayaan.

Senang bertemu denganmu, terima kasih. Maaf membuat Anda menunggu. Selamat datang, ya ampun, ya ampun?

Hadiahku, makananku, tuanku, rajaku, pelayanku, kegembiraanku, takdirku… Pengantin Priaku.

Dan matanya pun terbuka.

Akhir dunia, dalam bentuk seorang gadis.

* * *

Kou Kaguro membuka mata ungunya.

Darah merah mengalir ke mereka.

Pandangannya kabur dan merah.

Dia tidak benar-benar tahu apa yang terjadi. Tapi dia menyadari “sesuatu” yang indah di depannya.

Di suatu tempat yang menyerupai sangkar burung, berdirilah suatu benda berwarna putih bersih.

Matanya yang biru bagaikan langit, dan rambutnya yang putih bagaikan salju.

Lengan dan kakinya anggun, dan bentuk tubuhnya yang ramping namun tegap mengingatkan pada pedang baja.

Dalam keadaan linglung, Kou memikirkan apa yang ada di depannya.

Se… seseorang? Seorang gadis…?

Gadis cantik itu mengulurkan tangannya. Kou secara naluriah menggerakkan lengannya sebagai respons. Rasa sakit yang hebat menjalar ke seluruh tubuhnya, tetapi ia memaksakan tangannya untuk terangkat. Meski begitu, gadis itu terlalu jauh.

Ia mengerjap. Ia mencabut kabel-kabel yang terhubung ke tubuhnya dan melangkah maju. Ketika sampai di Kou, ia menggenggam tangannya. Sesuatu menjulur dari punggungnya.

Tumbuhan di sekitarnya terpotong dan robek. Jutaan kelopak bunga berkibar. Bunga-bunga putih, hampir keperakan, beterbangan di udara.

Mereka membeku sesaat sebelum jatuh ke tanah.

Di tengah adegan suci ini, gadis itu berlutut.

Dia menempelkan bibirnya ke jari Kou.

Mulai saat ini, kaulah tuanku. Sayapku milikmu. Aku senang bertemu denganmu, kekasihku. Dan oh, betapa aku telah menunggumu. Namaku White Princess. Nama samaranku Curtain Call.

Bagaikan seorang ksatria legendaris, bak putri dalam negeri dongeng, gadis yang terbangun itu mengucapkan sumpah.

“Meskipun kamu mungkin hancur, terluka, atau tersesat, aku akan berada di sisimu selamanya.”

Kou tidak mengerti apa yang dikatakannya. Ia hanya merasakan keakraban yang anehnya kuat.

Dia ingat pernah melihat ini sebelumnya, dalam suatu mimpi yang jauh.

Bersama bayangan wajah yang terkadang kekanak-kanakan dan wajah yang sedih. Memang, ia mengingatnya.

Air mata samar-samar menggenang di matanya.

Cahaya biru jatuh dari sayapnya, meregenerasi tubuhnya yang terluka. Di tengah kehangatan itu, Kou berbisik, “Rasanya aku sudah menunggu momen ini selamanya.”

“Ya, kalau begitu kita beruntung. Ini pasti yang mereka sebut takdir.”

Gadis itu tersenyum. Ekspresi cinta yang meluap-luap terpancar di wajahnya yang luar biasa cantik.

Mirip dengan wajah seorang ibu atau mungkin kakak perempuannya.

Kou tidak tahu mengapa gadis itu menatapnya seperti itu. Sebenarnya, ia bingung dengan kata-kata yang keluar dari mulutnya sendiri. Namun, tidak ada waktu untuk bertanya apa pun tentangnya.

Terdengar suara tabrakan, dan tanah bergetar. Sesuatu yang baru jatuh ke dalam sangkar burung dengan suara yang nyaring.

Selaput tipis menyerupai kerudung mulai terlihat.

Kou ternganga. Itu adalah kihei Tipe Khusus. Ia tak menyangka makhluk itu akan terus mengejarnya sampai ke sini. Ia gemetar. Bukan hanya dirinya yang akan mendapat masalah jika makhluk itu menyerang sekarang; gadis itu juga akan terseret ke dalamnya.

Mengikuti tatapan Kou, gadis itu berbalik. Ia melihat Tipe Spesial.

Kou dengan panik mencoba menggerakkan tubuhnya yang patah, tetapi semuanya kecuali lengannya terasa seperti batu yang berat.

Dia berteriak pada gadis itu.

“Awas!” teriaknya pada gadis itu. “Lari—secepat mungkin!”

“Siapa namamu?” jawabnya.

“A-apa?”

“Saya ingin tahu namamu.”

Gadis itu tidak menanggapi teriakan Kou. Ia balas menatapnya, tak bergerak menunggu jawabannya. Kihei itu mendekat di belakangnya. Warnanya kembali ke merah karat.

Tampaknya gadis itu tidak mau bergerak sampai dia menjawab.

“Itu Kou Kaguro,” teriaknya panik. “Cepat!”

“Kou Kaguro… Pendaftaran selesai. Kou, apa benda itu melukaimu?”

Dia mengulurkan lengannya, menunjuk ke arah kihei tanpa menoleh ke arahnya.

Benda yang membentang dari punggung putihnya bergoyang. Kou akhirnya menyadari sayap-sayap mekanis yang tampak mengerikan itu. Ia bertanya-tanya apa itu, tetapi ia tak punya waktu untuk mempertanyakannya. Kihei itu mulai bergerak.

Itulah sebabnya dia terus saja menjawab pertanyaannya.

“Ya, benar! Makanya kamu harus keluar dari sini!”

“Dimengerti. Itu berarti dia musuhku.”

Sayap mekanis itu berdesir di udara.

Kihei Tipe Khusus dibelah dua dengan mudah dari atas ke bawah. Konstruksi bagian tengahnya kokoh, sangat bertolak belakang dengan bagian luarnya yang lembut. Banyak sekali komponen organik yang terekspos, lalu kihei dibelah lagi secara horizontal.

Gerakan itu tampak lebih mudah daripada menghancurkan mainan.

Dengan sayap mekanisnya, gadis itu mengangkat bangkai kihei dan melemparkannya ke dinding seolah-olah itu sampah. Bangkai itu menabrak kaca yang diperkuat dan hancur berkeping-keping.

Kou menatap tak percaya pada apa yang terjadi di depannya.

Perlahan-lahan, senyum menawan tersungging di wajah gadis itu.

Dan kemudian dia berbisik:

“Aku berikan kendaliku, perbudakanku, kepercayaanku padamu… Ini sumpahku, Kou: Aku akan membunuh segalanya untukmu.”

Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Kou Kaguro sempat kehilangan kesadaran.