Cerita Sampingan: Kucing dan Anjing

Saat saya masih kecil, saya sangat menyukai cerita berjudul Warrior Urashima and the Seven Giant Turtles . Saya sudah membaca buku itu begitu sering hingga tintanya mulai memudar. Sekarang, setelah kembali ke Freelea untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, saya mengerti bagaimana perasaan Urashima setelah keluar dari penjara Ryuuguu untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade dan mengagumi bagaimana dunia telah berubah.

Apakah aku tidak sengaja datang ke kota yang salah? Aku mengusap mataku, tetapi pemandangan di hadapanku tetap tidak berubah. Dan mengapa Guild begitu sibuk? Sepertinya tidak ada panggilan darurat.

Freelea dikenal sebagai kota petualang karena banyaknya petualang yang menggunakannya sebagai markas operasi. Guild cenderung sibuk hampir setiap hari, tetapi hari ini sangat ramai. Bangunan itu penuh sesak. Aku dan teman-temanku terbiasa bekerja kasar, tetapi bahkan kami merasa gentar saat harus menerobos kerumunan itu.

Aku mengenali beberapa wajah di sana-sini, tapi kok bisa ada begitu banyak pendatang baru di sini?!

Para petualang adalah kelompok yang berjiwa bebas. Mereka datang dari berbagai latar belakang, tetapi pada saat yang sama, jumlah mereka tidak banyak. Jika Anda menghabiskan waktu yang cukup lama di suatu kota, Anda akan mengenal semua petualang lain di kota itu, atau setidaknya mengenal satu orang dari masing-masing kelompok yang beroperasi di kota itu. Namun, saya bahkan tidak mengenal setengah dari orang-orang di kerumunan ini. Ada sesuatu yang aneh terjadi. Terutama mengingat usia rata-rata para petualang ini.

Mengapa mereka semua begitu muda?

Aku pernah mendengar bahwa sekelompok orang telah mendaftar untuk menjadi petualang setelah mendengar ramalan sang dewi, tetapi meskipun begitu jumlah ini tidak normal. Ada lebih banyak anak muda di Guild daripada yang pernah kulihat dalam hidupku, dan terlebih lagi mata mereka semua tampak bersinar dengan harapan.

Saat saya berdiri tertegun di luar pintu depan, sekelompok orang lain melangkah melewati saya dan masuk ke dalam.

“Oh sial, Pretty Cats kembali lagi, teman-teman!” teriak seseorang saat kelompok baru itu memasuki gedung.

Aku menoleh ke arah para pendatang baru dan keterkejutanku bertambah dua kali lipat. Mereka masih anak-anak!

Kelompok gadis yang masuk ke dalam Guild Petualang membawa sejumlah barang yang mungkin diminta oleh Guild. Namun, yang mengejutkan adalah mereka tidak mungkin berusia lebih dari tiga belas tahun. Petualang muda bukanlah pemandangan baru, tetapi saya belum pernah melihat petualang semuda ini.

Apa yang sebenarnya terjadi dengan kota ini?!

❈❈❈

Semuanya berawal ketika kami menerima sepucuk surat saat tinggal di desa kecil yang kami gunakan sebagai markas terdepan. Kelompok kami, Hounds, adalah kelompok petualang khusus yang pergi dan menyelidiki wilayah-wilayah yang belum dijelajahi di dunia. Kami memiliki pendeta yang ahli bela diri tetapi ternyata humoris, Baltore Gold; pelindung kami yang pemalu tetapi dapat diandalkan, Geeko Walsh; dan saya, Scout dan pemimpin kelompok, Dax Find.

Hanya ada tiga orang dari kami meskipun jumlah anggota kelompok yang direkomendasikan untuk orang-orang yang menjelajahi wilayah yang belum dijelajahi adalah enam orang. Namun, kami telah mencapai hasil yang luar biasa berulang kali, dan kelompok kami sudah berperingkat A. Masalahnya, semakin jauh Anda dari pemukiman manusia, semakin kuat monsternya. Ruang bawah tanah di sekitar Freelea terlalu mudah bagi petualang veteran berperingkat A seperti kami.

Itulah sebabnya kami berangkat ke tempat yang tidak diketahui untuk menemukan ruang bawah tanah baru yang belum ditemukan siapa pun. Hasilnya, kami dikenal sebagai Tim Pengintai Khusus dari Persekutuan Petualang Freelea. Namun, meskipun kami menghabiskan sebagian besar waktu menjelajahi daerah perbatasan yang belum dijelajahi, kami harus kembali ke peradaban sesekali—tidak peduli seberapa banyak Anda mengisi Inventaris sebelum ekspedisi, Anda selalu kehabisan sesuatu setelah beberapa waktu berlalu, dan sesekali Anda perlu waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri setelah berminggu-minggu di alam liar.

Kami cenderung kembali ke desa terdekat sekali atau dua kali sebulan untuk mengisi perbekalan dan beristirahat, jadi siapa pun yang ingin menghubungi kami biasanya mengirim surat ke desa itu. Dan kali ini ketika kami kembali, surat yang menunggu kami ternyata jauh lebih penting daripada yang kami sadari.

Surat itu dikirim oleh Pak Tua Eld. Dia adalah mentor kami saat kami masih bocah nakal yang baru memulai petualangan, dan dia juga Ketua Serikat Freelea. Meskipun menurut surat yang baru saja kami terima, sepertinya dia sudah pensiun dan Veteram telah mengambil alih tugasnya.

Apakah kamu serius…?

Tak perlu dikatakan lagi, kami bertiga terkejut saat membaca surat itu. Bukan karena Veteram telah menjadi Ketua Serikat. Kami mengenal Veteram, karena ia cukup terkenal di Freelea. Ditambah lagi, kami tahu bahwa Eld sebenarnya telah meminta Veteram untuk menggantikannya selama beberapa waktu.

Sejujurnya, kami juga mengira Veteram akan menjadi penerus yang cocok. Sebagai petualang, kami sama terampilnya dengan Veteram, tetapi kami tidak memiliki karisma seperti dia. Pria itu menarik orang kepadanya dengan cara yang tidak pernah bisa kami lakukan. Selain itu, dia adalah tipe orang yang memberikan segalanya bukan untuk dirinya sendiri, tetapi demi orang lain. Dia jauh berbeda dari kami, para bocah nakal yang menjadi lebih kuat hanya untuk diri kami sendiri.

Namun, masih terlalu dini.

Meskipun kami tidak keberatan dengan Veteram sebagai Ketua Guild berikutnya, hal yang mengganggu kami adalah mengapa ia menggantikan posisi tersebut sekarang. Eld memang sudah tua, tidak diragukan lagi, tetapi ia cukup sehat sehingga ia dapat dengan mudah bertahan selama 20 tahun lagi jika ia mau. Yang lebih penting, Veteram sendiri telah mengatakan bahwa ia lebih suka tetap menjadi petualang aktif selama sekitar satu dekade lagi. Itulah sebabnya ia awalnya menolak permintaan Eld untuk menggantikannya.

Jika Veteram sudah pensiun dari petualangan, maka sesuatu yang serius pasti telah terjadi. Entah dia terluka parah sehingga tidak bisa melanjutkan petualangannya, atau sesuatu yang tidak terduga telah terjadi pada Eld atau kota itu sehingga Veteram mengambil alih jabatan itu lebih awal dari yang direncanakan.

Akan tetapi, surat Eld tidak menyebutkan alasan ia pensiun. Sebaliknya, ia menulis: “Dunia telah berubah drastis. Kau harus kembali ke Freelea; aku berjanji kau tidak akan menyesalinya!”

Tulisan tangannya tetap stabil seperti biasa, membuktikan bahwa dia masih energik seperti dulu. Jadi kami kembali ke Freelea, lebih bingung daripada khawatir sebenarnya.

❈❈❈

Aku tahu kau bilang dunia telah berubah, tapi ini terlalu banyak perubahan! Pikirku saat menatap gedung Guild yang telah berubah total.

Baru beberapa bulan sejak terakhir kali kami berada di Freelea, tetapi Eld menyambut kami dengan senyuman di gerbang depan, tampak lebih bersemangat dari sebelumnya sekarang setelah ia terbebas dari beban dan tanggung jawab sebagai Ketua Serikat. Kami telah berulang kali bertanya kepadanya apa maksudnya dalam suratnya, tetapi ia hanya menyeringai dan tidak mengatakan apa pun. Sepanjang waktu ia hanya bertanya kepada kami tentang apa yang telah kami lakukan, sampai kami merasa muak dan menuntut agar ia memberi tahu kami apa yang sedang terjadi. Ia menjawab, “Akan lebih cepat jika kalian melihatnya sendiri. Kunjungi Serikat Petualang.”

“Apa yang sebenarnya terjadi?” gerutuku.

Jalanan kota tampak cukup normal. Freelea ramai seperti biasa, dan kami membiarkan nostalgia peradaban manusia meresap sejenak saat kami berjalan santai menuju Guild. Satu-satunya perbedaan dari Freelea yang kami ingat adalah bahwa ada tong-tong yang ditutupi kain di setiap sudut jalan, tetapi kami pikir itu hanya persiapan untuk festival atau semacamnya. Sejujurnya, langkah kami mulai terasa berat karena betapa miripnya Freelea.

“Semoga saja orang tua itu belum pikun,” gerutuku setelah kami berpisah dengannya. Eld baru saja memberi kami hadiah, katanya, “Maaf ini pemberian dari orang lain, tapi kuharap kalian merasa ini berguna.”

Terlepas dari perkataannya, hadiah yang diberikan orang tua itu kepada kami hanyalah Cincin Anti-Kelumpuhan biasa.

Mungkin itu salah satu yang dia gunakan saat masih aktif sebagai Guild Master atau semacamnya , pikirku.

Satu-satunya hal yang istimewa tentangnya adalah angka S-91 telah terukir di dalamnya. Tentu saja, cincin seperti ini cukup berguna bagi petualang pemula, tetapi Anda menemukan banyak sekali cincin seperti itu saat menjelajahi ruang bawah tanah dan kami sendiri sudah memiliki stok. Saya tidak memakainya secara normal, karena itu berarti kehilangan efek dari salah satu cincin yang saat ini saya pakai. Yang paling mampu saya lepaskan adalah Cincin Kekuatan saya, tetapi sebagai penyerang dan pengintai kelompok, saya perlu meningkatkan kekuatan Serangan saya sebanyak mungkin. Ditambah lagi, serangan yang tinggi cocok dengan gaya bertarung saya.

Eld dulunya seorang petualang, pasti dia tahu semua itu.

Meski sulit dipercaya, mungkin Veteram telah menggantikan Eld karena Eld telah kehilangan akal sehatnya. Namun, kemudian kami tiba di Guild Petualang dan semua keraguan kami telah sirna.

“Dax,” kata Geeko, dan aku menoleh padanya. “Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Aku hanya menggelengkan kepala mendengar suaranya yang tercengang. Eld jelas tidak pikun. Sesuatu yang benar-benar monumental pasti telah terjadi pada Guild. Pertanyaannya adalah apa.

Baltore, anggota kelompokku yang lain, tiba-tiba angkat bicara. “Dax, Geeko. Lihat kursi di sana.”

Meskipun Baltore tampak seperti binaragawan yang terlalu berhati-hati, sebenarnya dialah otak kelompok kami. Kami melihat ke arah yang ditunjuknya, dan melihat seorang pria yang kehadirannya begitu kuat sehingga dia terlihat jelas bahkan di antara kerumunan.

“Pria itu mengenakan pakaian suku gurun. Lagipula, aku pernah melihat wajah itu di suatu tempat sebelumnya. Aku cukup yakin itu petualang peringkat A, Dean sang Penguasa Pasir.”

“Dia datang jauh-jauh ke sini dari gurun?!”

Kebanyakan penghuni gurun adalah orang-orang yang terisolasi yang jarang berinteraksi dengan orang luar atau meninggalkan daerah asal mereka. Petualang suku gurun sedikit lebih mudah bergaul daripada kebanyakan orang, tetapi masih jarang melihat petualang suku gurun di kota besar seperti ini. Terutama petualang peringkat A.

Seseorang seperti Dean sang Penguasa Pasir yang muncul tentu akan menimbulkan kehebohan di kota, tetapi tampaknya masih ada lebih banyak kejutan yang akan datang. Baltore menunjuk ke orang lain yang dekat dengan Dean.

“Dia bukan satu-satunya orang di sini. Lihat kelompok itu yang menatap papan misi. Mereka adalah kelompok terkenal dari kekaisaran. Dan wanita yang duduk di meja di sana berasal dari Republik.”

“Apakah maksudmu orang-orang dari seluruh dunia datang ke Freelea secara khusus untuk sesuatu?”

“Saya tidak bisa memastikannya, tetapi itu mungkin saja,” kata Baltore, tampak lebih senang daripada terguncang. Ia adalah orang yang membenci stagnasi dan mencintai perubahan, jadi masuk akal jika ia menikmatinya.

Tepat pada saat itu, sebuah bel berbunyi dengan pola yang familiar, dan saya merasa sedikit lega saat mendengar sesuatu yang saya kenali.

“Selamat! Kucing-kucing cantik, kelompokmu telah maju ke peringkat D!”

Semua petualang di ruangan bertepuk tangan dan bersorak ketika resepsionis mengumumkan promosi tersebut.

Wah, itu mengingatkan saya pada masa lalu. Saya rasa meskipun dunia berubah, masih ada beberapa hal yang tidak berubah.

Saya bertepuk tangan bersama yang lain, akhirnya merasa seperti kembali ke rumah. Namun, saat bertepuk tangan, saya menyadari bahwa saya mengenali nama pesta itu.

Bukankah itu…? Itu benar!

Itu adalah nama rombongan gadis-gadis muda yang berpapasan denganku saat aku masuk.

Dahulu kala, kita juga pernah berada di posisi mereka.

Peringkat D masih merupakan peringkat pemula, tetapi jika Anda dapat naik ke peringkat D, itu berarti Anda sekarang adalah petualang sejati. Selain beberapa pengecualian khusus, petualang selalu memulai di Peringkat E, jadi promosi dari E ke D adalah rintangan nyata pertama yang dihadapi petualang. Tidak ada persyaratan usia untuk naik peringkat, dan promosi hanya didasarkan pada keterampilan. Namun, jika Anda tidak belajar cara melawan monster secara efisien dan tumbuh lebih kuat, Anda bisa terjebak di peringkat E selamanya.

Semua orang di Guild juga memberi selamat kepada kami, para bocah nakal, ketika kami naik dari Rank E ke D. Itulah saat di mana kami berubah dari orang biasa menjadi petualang yang diakui dan dihormati orang. Itu adalah momen yang menentukan dalam hidupku. Kupikir gadis-gadis itu mungkin juga sangat gembira, karena mereka bahkan lebih muda daripada aku ketika aku pertama kali naik peringkat.

“Kami jenius, jadi tentu saja kami akan naik peringkat secepat ini! Pokoknya, mari kita sewakan peralatan itu lagi!”

Yang mengejutkan saya, gadis-gadis itu tampak sama sekali tidak tergerak oleh kenyataan bahwa mereka sekarang sudah berada di peringkat D dan tampaknya sudah bersiap untuk melanjutkan misi berikutnya.

A-Apa-apaan gadis-gadis itu? Pikirku tak percaya.

Resepsionis itu tampak terbiasa dengan sikap mereka, dan dia hanya mendesah pasrah saat mulai mencari peralatan yang mereka minta. “Jangan khawatir, kami tidak melupakan reservasi Anda. Oh, dan juga…” Resepsionis itu merendahkan suaranya menjadi bisikan, tetapi berkat ketajaman indra saya sebagai Pramuka kelompok kami, saya masih bisa mendengarnya. “Cincin yang Anda inginkan sudah dikembalikan kemarin. Anda bisa meminjamnya sekarang jika Anda mau.”

“Yaaay!” teriak salah satu gadis. Dia meraih tangan rekan-rekannya dan mulai melompat-lompat, jauh lebih gembira dengan cincin itu daripada dengan promosinya.

Saat aku melihat, resepsionis itu melambaikan tangan ke arah gadis itu, dan keduanya menghilang lebih dalam ke aula Guild. Aku benar-benar tersesat.

“Apakah Guild kita punya layanan penyewaan peralatan?” tanya Geeko dengan ekspresi bingung.

“Hmm. Mungkin alasan mengapa ada begitu banyak pendatang baru di Guild adalah karena layanan seperti itu baru saja dimulai,” Baltore merenung.

Jika Guild meminjamkan perlengkapan yang kuat kepada petualang pemula, itu akan menjelaskan mengapa ada begitu banyak dari mereka di sini, dan mengapa mereka semua tampak begitu penuh harapan.

“Aku sendiri tidak bisa mengatakan kalau aku menyukainya,” gerutuku.

Memang benar bahwa para pemula akan lebih mudah menyelesaikan dungeon jika mereka memiliki perlengkapan yang lebih kuat, tetapi jika mereka bergantung pada perlengkapan untuk segala hal, mereka tidak akan cukup kuat untuk menangani dungeon yang benar-benar sulit. Selain itu, Anda sendiri harus cukup kuat untuk menggunakan perlengkapan yang kuat secara efektif. Sejujurnya, saya merasa sistem penyewaan perlengkapan seperti ini lebih banyak ruginya daripada manfaatnya.

“Oh, sepertinya mereka sudah kembali,” kata Geeko saat gadis-gadis itu kembali dari kamar yang mereka masuki.

Mari kita lihat apa yang mereka dapatkan. Apakah Guild membagikan perlengkapan mitril, atau orichalcum?

Saya melihatnya, setengah cemburu dan setengah penasaran. Namun kemudian kami melihat peralatan apa yang dibawa gadis-gadis itu di tangan mereka dan mulut kami ternganga.

“Apa?!”

❈❈❈

“Tunggu sebentar!” teriakku sambil memanggil rombongan Kucing Cantik.

Saya mengikuti mereka keluar dari Guild dan menunggu sampai kami berada di jalan sepi untuk berbicara dengan mereka.

Ketiganya terkejut, lalu menoleh ke arahku dengan waspada. “Apa yang kau inginkan? Kita perlu memperbaiki peralatan yang kita pinjam agar kita tidak bisa tinggal dan mengobrol.”

Gadis itu mencoba menjaga suaranya tetap tenang, tetapi aku dapat merasakan sedikit kegelisahan dalam nada suaranya.

Gadis kecil atau bukan, dia tetaplah seorang petualang, pikirku. Reaksinya pantas untuk seseorang yang melawan monster mematikan setiap hari. Itulah tepatnya mengapa aku ingin memperingatkannya.

“Peralatan Anda adalah hal yang ingin saya bicarakan.”

“Hah. Jangan bilang kau mencoba mencurinya dari kami, orang tua. Aku tidak akan merekomendasikannya.”

“O-Orang tua?!” teriak Geeko, tampak agak tersinggung.

Aku mengulurkan tangan untuk menghentikannya. Dari sudut pandang mereka, kami jelas sudah tua, mengingat usia mereka paling banyak dua belas atau tiga belas tahun. Ditambah lagi, meskipun kami petualang tingkat A, kami tidak setenar Veteram.

Selain itu, meskipun aku tidak mau mengakuinya, aku tahu kami terlihat cukup menakutkan. Anna dari bar mengatakan aku terlihat tangguh dan keren, tetapi aku tidak menyangka gadis kecil akan memiliki sentimen yang sama. The Pretty Cats punya banyak alasan untuk waspada terhadap kami berdasarkan kesan pertama, jadi aku tidak ingin memperburuk keadaan.

“Tidak, tidak, bukan itu. Umm, nona…”

Aku berusaha keras untuk tersenyum, tetapi itu malah membuat gadis-gadis itu semakin waspada padaku. Mereka meringkuk lebih dekat dan melotot ke arahku.

Ya, saya mencoba bersikap sopan di sini!

Karena tidak tahan melihat kami terpuruk lebih lama lagi, Baltore melangkah maju dan menjelaskan, “Percayalah, bukan itu tujuan kami di sini. Kami hanya mengenali peralatan yang Anda sewa, jadi kami pikir kami harus memperingatkan Anda.”

Itulah sebabnya dia menjadi pembicara di pesta. Setelah mendengar apa yang dia katakan, gadis-gadis itu melepaskan diri dan sedikit rileks.

Baltore menganggukkan kepalanya padaku dan aku melanjutkan apa yang ditinggalkannya.

“Dengar, aku tidak tahu apa yang dikatakan orang-orang di Guild kepadamu, tapi perlengkapan itu sampah.”

Gadis-gadis itu menatapku dengan bingung. Namun, apa yang kukatakan kepada mereka adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Ketika mereka keluar dari ruang Persekutuan sambil membawa perlengkapan mereka, kami terkejut bukan karena perlengkapan itu kuat, melainkan karena perlengkapan itu sangat buruk sehingga kami terdiam.

Apakah Pak Tua Eld mengirim kami ke sini karena dia ingin kami melihat apa yang sedang terjadi? Saya bertanya-tanya.

Meskipun kami pernah berselisih dengan Adventurers’ Guild beberapa kali di masa lalu, kami masih cukup memercayai mereka. Namun, jika mereka menyewakan peralatan seburuk ini, saya jadi bertanya-tanya apakah manajemen baru Guild mencoba memangsa pendatang baru atau semacamnya.

Sebenarnya bukan gayaku untuk memberi tahu orang lain apa yang harus dilakukan, tetapi aku mungkin perlu memberi sedikit pengertian pada Veteram.

Itulah hal terkecil yang dapat kami lakukan untuk kota Freelea. Memang, kami telah meninggalkannya untuk menjelajahi tempat yang tidak diketahui, tetapi kami masih merasa terikat dengan tempat tinggal lama kami.

“Hah? Apa maksudmu itu sampah?!”

Tentu saja, gadis-gadis itu tidak langsung percaya pada kami. Aku menatap mata pemimpin itu, memperhatikan kerutan tajamnya. “Maaf, biar kujelaskan dari awal.” Aku menunjuk sarung tangan yang dipegang gadis berkemauan keras di sebelah kanan pemimpin itu dengan sangat sayang. “Sarung tangan itu mungkin terlihat baru dan berkilau, tetapi terbuat dari perunggu dasar. Bahkan, itu lebih buruk daripada peralatan baja yang kau kenakan saat ini.”

Anda bisa mendapatkan gambaran yang layak tentang seberapa kuat peralatan berdasarkan bahan yang digunakan untuk membuatnya. Perunggu adalah logam terlemah, besi lebih kuat dari perunggu, baja lebih kuat dari besi, mitril lebih kuat dari baja, dan orichalcum lebih kuat dari mitril. Untuk memberi Anda gambaran tentang seberapa lemahnya itu, peralatan perunggu sangat buruk bahkan pemula tidak menggunakannya. Toko-toko bahkan tidak menyediakan peralatan perunggu karena tidak ada gunanya. Satu-satunya cara kebanyakan orang mendapatkannya adalah dari hasil jarahan bawah tanah tingkat rendah. Penggunaan utama untuk peralatan perunggu adalah petualang yang lebih senior menipu pemula yang tidak tahu lebih baik. Meskipun memalukan untuk mengakuinya, saya sendiri telah menjadi mangsa salah satu penipuan seperti itu ketika saya memulai.

“U-Uh-huh…”

Gadis-gadis itu tampak terkejut dengan apa yang kukatakan. Dengan semangat, aku kemudian menunjuk ke peralatan yang dipegang gadis di sebelah kiri pemimpin.

“Biar kuceritakan tentang cincin itu. Namanya Cincin Cantik. Cincin itu tidak berfungsi apa pun saat dipakai. Yang bisa dilakukannya hanyalah menjualnya ke toko dengan harga yang pantas.”

Pada titik ini, gadis-gadis itu terdiam. Meskipun hati nurani saya sedikit terluka karena menghancurkan harapan mereka, ini demi kebaikan mereka sendiri.

“Akhirnya, kita punya barang terakhir yang kamu pinjam.”

Aku menunjuk ke gelang yang dipegang pemimpin itu—yang rambutnya dikuncir dua.

“Gelang itu bahkan lebih buruk daripada peralatan perunggu. Gelang itu malah membuatmu lebih lemah saat kau memakainya.”

Saya mengenali gelang itu karena kadang-kadang jatuh di ruang bawah tanah tingkat pemula, dan entah mengapa lebih sering jatuh di ruang bawah tanah tingkat menengah. Meskipun itu adalah item jebakan yang menurunkan statistik Anda, setidaknya itu bisa dijual dengan harga yang pantas. Setiap kali salah satunya jatuh, saya akan memasukkannya ke dalam Inventory saya dan menjualnya dalam jumlah besar saat saya mampir ke kota lain. Saya belum melakukannya kali ini karena perjalanan pulang kami ke Freelea sangat sibuk sejak awal.

Sobat, kita tidak pernah tahu pengalaman apa yang mungkin berguna di masa mendatang.

Aku mengambil gelang dari Inventarisku yang kelihatannya seperti milik gadis itu, dan juga sebuah item jebakan lain yang kebetulan kumiliki.

“Seperti yang bisa kalian lihat, kami menemukan beberapa item serupa selama penyelaman bawah tanah kami sendiri. Aku jamin satu-satunya kegunaan barang-barang ini adalah untuk menjualnya. Percayalah, kalian harus mengembalikan peralatan jelek ini ke Guild dan…” Aku terdiam, menyadari bahwa gadis-gadis itu saling bertukar pandang dan sekarang menyeringai pada kami seperti mereka menemukan mainan baru yang menyenangkan untuk dimainkan. “A-Apa itu?” tanyaku, terkejut dengan perubahan yang tiba-tiba itu.

Gadis-gadis ini mungkin cukup muda untuk menjadi putri kami, tetapi tatapan predator yang mereka berikan kepada kami masih sedikit membuat saya takut.

“Maaf, beri kami waktu sebentar untuk membicarakan ini!” kata pemimpin itu sambil mengangkat tangan untuk menghentikanku. Ia kemudian membawa rekan-rekannya ke sudut jalan dan mereka mulai berbisik-bisik satu sama lain. Namun tentu saja sebagai seorang Pramuka, telingaku cukup tajam untuk menangkap setidaknya setengah dari apa yang mereka katakan.

“Astaga! Jahat banget sih, Chisha!”

“Oh ayolah, semua orang melakukannya! Tidak apa-apa!”

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita…”

Sekalipun saya dapat mendengar kata-katanya, saya tidak mengerti apa yang sedang dibicarakan.

Aku benar-benar tidak mengerti anak-anak akhir-akhir ini.

Memang saya tidak pandai memahami apa yang dipikirkan gadis-gadis bahkan saat saya masih muda. Sekarang setelah saya menjadi orang tua, lebih sulit lagi untuk memahami gadis-gadis muda. Dan sejujurnya saya tidak cukup peduli untuk mencoba.

“Baiklah, kami kembali, orang-orang tua!” kata gadis-gadis itu tiba-tiba sambil berlari kembali.

“O-Oke…”

Mereka masih tersenyum pada kami, tetapi ada sesuatu pada senyuman itu yang membuatku gugup.

Pemimpin itu melangkah maju dan bertanya, “Kalian baru saja tiba di kota ini, kan?”

“Sebenarnya, aku…” Aku sudah berpetualang di kota ini sejak sebelum gadis ini lahir. Namun, aku menduga bukan itu yang ditanyakan gadis itu. “Ya, kurasa begitu,” jawabku sambil mengangguk.

“Sudah kuduga!” gadis berkemauan keras itu, yang kukira bernama Ai, mencibir.

Sementara itu, yang paling dewasa dari ketiganya menatap kami dan berkata, “Kalau begitu, kami punya saran. Jika kalian orang tua—maksudku, tuan-tuan yang baik —tidak membutuhkan ‘peralatan jelek’ itu, bagaimana kalau kalian memberikannya kepada kami?”

“Hah? Maksudku, ya, memang tidak laku banyak, tapi tetap saja…”

Saya terkejut dengan pertanyaan yang tiba-tiba itu, tetapi akhirnya saya tetap pada pendirian saya. “Saran” para gadis itu pada dasarnya meminta kami untuk memberi mereka barang secara gratis. Tentu, barang-barang jebakan ini tidak laku banyak, tetapi masih bernilai .

Namun, sebelum saya benar-benar bisa menolak, gadis itu menambahkan, “Tentu saja, kami tidak akan meminta Anda untuk memberikannya kepada kami secara gratis.” Dia menatap saya, dan saya tidak dapat mengalihkan pandangan. “Sebagai balasannya, kami akan memberi Anda kuliah khusus tentang cara berpetualang secara efisien!”

“Hah?”

Gadis-gadis ini yang tidak mungkin telah bertualang selama lebih dari beberapa minggu tampaknya berpikir mereka dapat mengajarkan kami, para veteran yang telah bertualang selama lebih dari satu dekade, sesuatu yang baru.

❈❈❈

“Baiklah, mari perkenalkan diri kita terlebih dahulu! Aku Ai, pemimpin Pretty Cats, dan calon Penyihir super!” Gadis dengan rambut merah menyala dan dahi lebar itu membusungkan dadanya saat berbicara. Dia tampak paling berkemauan keras di antara ketiganya, jadi masuk akal jika dialah pemimpin kelompok itu.

“Baiklah, selanjutnya aku! Aku Mia, penyembuh pesta!” kata yang termuda dan paling energik dari ketiganya. Dia jelas berjiwa bebas, tetapi dengan sifat sederhana yang membuatnya mudah diajak bicara.

“Serius, kalian memberi mereka nama kami? Bagaimana kalau ternyata mereka penguntit atau semacamnya? Aku tidak ingin orang-orang tua ini tahu siapa aku,” kata gadis terakhir. Dialah yang menyeret kami ke dalam kekacauan ini, dan juga yang tampak paling cerdik di antara ketiganya. “Baiklah, aku akan memperkenalkan diriku juga. Aku Chisha, seorang pendekar pedang. Aku ragu kita akan bertemu lagi setelah hari ini, jadi tidak perlu mengingat namaku.”

“S-Senang bertemu kalian semua.”

Aku berusaha sebisa mungkin tersenyum sopan, tetapi makin lama makin sulit aku menahan amarahku.

Pemimpin mereka, Ai, tampak seperti orang yang keras kepala, sementara Mia tampak tidak memikirkan apa pun. Dan Chisha membuatku kesal. Setidaknya mereka bertiga cukup unik sehingga aku ragu akan melupakan nama mereka dalam waktu dekat.

“Oh ya, kurasa kami juga akan memperkenalkan diri. Kelompok kami adalah Hounds, dan—”

“Ah, tidak usah repot-repot. Tidak ada gunanya mengingat nama-nama orangmu.”

Aku bisa merasakan senyumku memudar, tetapi bocah-bocah nakal ini tampaknya tidak peduli sama sekali bahwa mereka bersikap kasar.

“Hmph! Sebaiknya kau bersyukur bahwa bintang masa depan seperti kami bersedia mengajarimu tentang gelombang baru petualangan! Biasanya kau tidak akan pernah mendapat kesempatan seperti ini!”

“Ya, syukurlah kalian beruntung, orang-orang tua!”

Mereka begitu percaya diri sehingga saya bahkan tidak punya energi untuk marah. Sambil mendesah, saya melihat Ai meletakkan tangannya di pinggul dan memulai ceramahnya.

“Hal pertama yang harus kita lakukan, kita sudah tahu kalau baju besi perunggu ini sangat lemah!”

“Tunggu, benarkah?” Aku menatap mereka dengan pandangan terkejut, dan Chisha mulai terkekeh.

“Maksudku, kau bisa tahu hanya dengan melihatnya saja bahwa peralatan ini sampah. Hanya orang bodoh yang akan tertipu dan mengira peralatan ini kuat.”

“I-Itu agak kasar…”

Aku berusaha untuk tidak menunjukkan di wajahku bahwa aku adalah salah satu orang tolol yang pernah ditipu di masa lalu. Sementara itu, Mia mulai bersenandung “Sucky, sucky, sucky, sucky aaarmor!” untuk dirinya sendiri. Aku tahu mereka tidak mengolok-olokku secara khusus, tetapi itu tetap saja menyebalkan.

Saat aku mencoba menyatukan kembali harga diriku yang compang-camping, Ai melanjutkan penjelasannya.

“Kami menghabiskan banyak waktu untuk memikirkan peralatan apa yang ingin kami sewa, lho! Kami menatap katalog selama berhari-hari sehingga kami tahu persis seberapa lemah dan kuat setiap bagian.”

Baiklah, bagaimana aku bisa tahu itu? Pikirku, tetapi aku simpan kata-kataku untuk diriku sendiri. Karena aku sudah setuju untuk mendengarkan ceramahnya, kupikir sebaiknya aku mencoba mencari tahu apakah aku bisa mendapatkan sesuatu yang berguna dari ceramahnya.

“Lalu kenapa kau menyewa peralatan jelek seperti itu?” tanya Geeko, dan Chisha menyeringai, seolah dia sudah menunggu pertanyaan itu.

“Lebih mudah menunjukkan daripada menjelaskan. Ai!”

“Saatnya menunjukkan kepadamu apa yang bisa dilakukan oleh seorang penyihir super—maksudku Penyihir sepertiku!” Ai melangkah maju dan membusungkan dadanya dengan bangga. “Lihat ini. Tembak!”

Dia meluncurkan bola api ke sebidang tanah kosong di kejauhan, dan kami bertiga bersiul kagum.

“Wah.”

“Oho.”

“Menakjubkan…”

Tampaknya dia tidak hanya bicara saja.

Tentu saja, mantra Api miliknya tidak sebanding dengan milik penyihir tingkat A, tetapi mantra itu jauh lebih kuat dari yang Anda harapkan dari seorang petualang yang baru saja naik ke tingkat D. Saya bisa mengerti mengapa dia menyebut dirinya sebagai seorang jenius.

“Apa yang membuatmu terkesan? Pertunjukan yang sebenarnya baru dimulai sekarang,” kata Chisha sambil menyeringai nakal.

“Hah?” Aku menoleh padanya lagi, bingung.

Ai melepas pelindung lengan baja yang saat ini dikenakannya dan menyerahkannya kepada Chisha. Ia kemudian mengambil sarung tangan perunggu sewaan dan mengenakannya.

Apa ide besarnya? Saya bertanya-tanya, bingung.

Sarung tangan perunggu itu jelas lebih lemah daripada yang baja. Tidak hanya itu, sarung tangan itu jauh lebih berat daripada pelindung lengan, dan tidak cocok untuk penyihir. Ai, bagaimanapun, mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, sarung tangan perunggu itu tampak agak lucu padanya, dan berteriak, “Lihat ini! Tembak!”

Ketika kami melihat ukuran bola api yang dilepaskannya, kami ternganga. Bola api itu begitu besar sehingga sulit dipercaya bahwa seorang petualang pemula seperti dia mampu mengeluarkannya. Tidak peduli seberapa berbakatnya Anda, Anda tidak dapat mengeluarkan sihir berkaliber itu sebagai seorang pemula. Maksudku, bola api pertamanya sudah cukup mengesankan untuk seorang pemula, tetapi bola api ini sama besarnya dengan bola api yang dikeluarkan oleh petualang veteran!

“B-Bagaimana kau melakukannya?” gerutuku.

Aku belum pernah mendengar tentang peralatan perunggu yang dapat meningkatkan kemampuan sihir seseorang. Namun, dengan menggantinya dengan sarung tangan, sihir Ai telah tumbuh secara eksponensial lebih kuat.

Sambil menyeringai, Ai menjawab pertanyaanku. “Itu karena semua perlengkapan yang kita pinjam memiliki pesona yang sangat kuat!”

“Benarkah?” Kami bertiga saling bertukar pandang.

Kami tahu apa itu enchantment. Sangat jarang, Anda akan menemukan peralatan di ruang bawah tanah yang meningkatkan beberapa statistik Anda saat dikenakan. Namun, mustahil untuk mengetahui statistik apa yang ditingkatkan hingga Anda mengenakannya, dan Anda tidak dapat berusaha keras untuk mencoba dan mengumpulkan peralatan yang meningkatkan statistik tertentu. Sejujurnya, mengandalkan enchantment untuk meningkatkan statistik Anda adalah buang-buang waktu.

“Lihat, ini! Lihat bagaimana sarung tangan itu bertuliskan I-78?!”

Saya perhatikan lebih dekat gauntlet itu dan memang melihat I-78 terukir di sampingnya.

“Itu artinya sarung tangan ini disihir untuk meningkatkan Kecerdasan sebanyak 78 poin! Kecerdasanku saat ini adalah 49, jadi sarung tangan ini meningkatkan Kecerdasanku lebih dari dua kali lipat!”

“A-Apa?!”

Saya belum pernah mendengar tentang peralatan yang dapat meningkatkan statistik petualang lebih dari dua kali lipat. Bahkan petualang pemula pun tidak. Selain itu, Ai menyebutkan bahwa Kecerdasannya adalah 49, jadi itu berarti dia pasti memiliki cara untuk mengetahui seberapa tinggi kekuatan sihirnya sebagai nilai numerik.

“Tunggu, tunggu dulu! Lalu bagaimana dengan cincin itu?!”

“Tentu saja, itu juga sihir. Lihat, tertulis M-49.”

Aku mencondongkan tubuh ke depan untuk memeriksa cincin itu dan sekali lagi melihat huruf-huruf yang disebutkan Ai.

“Jangan terlalu dekat, orang tua! Kau membuat Mia takut!” teriak Ai.

“Oh, m-salahku.”

Aku masih tercengang dengan kekuatan Ai yang ditunjukkan sebelumnya, jadi aku dengan patuh membiarkannya mendorongku. Kupikir Cincin Cantik yang dipegang Mia sama sekali tidak berguna, tetapi ternyata cincin itu sangat kuat.

“Kurasa jika ‘I’ berarti Kecerdasan, maka ‘M’ pasti berarti Pikiran, benar? Jadi kurasa cincin ini meningkatkan Pikiran sebanyak 49? Yah, dibandingkan dengan sarung tangan, kurasa cincin ini agak lemah,” gerutuku, lebih banyak bicara pada diriku sendiri daripada apa pun.

Namun Chisha mendengar renunganku dan berteriak, “Itu karena semua orang mengincar cincin ajaib itu! Apa kau tahu berapa lama kita harus menunggu untuk mendapatkannya?!”

Mendengar itu, aku tiba-tiba teringat sesuatu. “Sekarang aku mengerti—jadi itulah sebabnya Eld memberi kita cincin itu!”

Dengan jari-jari gemetar, aku mengambil Cincin Anti-kelumpuhan yang diberikannya dari Inventory-ku. Sama seperti Cincin Cantik, cincin ini juga memiliki ukiran huruf dan angka di dalamnya.

“Hei, aku sebenarnya mendapat cincin yang mirip dari seorang kenalanku. Cincin itu bertuliskan ‘S-91’, jadi apakah itu artinya—”

“Coba aku lihat!”

Ai melesat maju, matanya berbinar, dan merampas cincin itu dari tanganku sebelum aku sempat bereaksi.

“Astaga. Bagaimana kau bisa…”

Ai terdiam, menatap ukiran itu dengan penuh rasa takjub.

“Apakah benda ini benar-benar langka?”

“L-Lebih langka dari langka! Kamu tidak bisa menyewa apa pun yang memberikan peningkatan status lebih besar dari 80, dan hampir tidak ada cincin yang nilainya lebih dari 50!”

Melihat mereka terkesima sekali membuat senyum puas tersungging di wajahku. Memang, kakek tua Eld yang memberikan ini kepada kami, jadi bukan berarti kami sendiri yang mendapatkan cincin ini, tetapi aku tetap bangga akan hal itu.

Kurasa dia tidak pikun, ternyata.

Kemungkinannya dia punya koneksi dengan siapa pun yang telah memperoleh peralatan sihir dalam jumlah besar. Dan dia mungkin bernegosiasi untuk mendapatkan salah satu peralatan tingkat tinggi untuk diberikan kepada kita.

“Aku tidak percaya. Kenapa orang tua lusuh sepertimu punya cincin ini?” gerutu Ai, sambil dengan enggan mengembalikan cincin itu kepadaku.

Jujur saja, saya bahkan tidak peduli lagi meskipun dia bersikap seakan-akan dia lebih unggul dari kami.

“Oh ya, jadi apa kepanjangan S di sini? Statistik apa yang ditingkatkan oleh cincin ini?”

“Hmph, kenapa kamu tidak mencobanya dan mencari tahu?” balas Ai sambil cemberut.

Sambil mendesah, aku memasang cincin itu. Saat aku melakukannya, aku merasakan gelombang kekuatan yang nyata mengalir melalui diriku. “A-Apa-apaan ini…? Ini…meningkatkan Kekuatanmu, bukan? B-Biar aku mencoba sesuatu yang cepat.”

Perbedaannya sangat mencolok. Saya harus melihat seberapa kuat hal ini telah membuat saya.

Aku menjauh beberapa langkah dari kelompok itu dan menghunus pedangku. Pedang itu panjang, yang mungkin terlalu besar untuk seorang penyerang Pramuka sepertiku, tetapi aku menyukainya. Meskipun begitu, karena Kekuatanku yang rendah, aku kesulitan menggunakannya secara efektif. Rasanya pedang itu lebih sering mengayunkanku daripada aku yang mengayunkannya. Tetapi sekarang pedang itu terasa sangat nyaman di tanganku.

“Astaga! Ini luar biasa!”

Pedang panjang yang sebelumnya terasa sangat berat kini menjadi ringan seperti bulu. Sungguh tidak dapat dipercaya bahwa sebuah cincin dapat menciptakan perbedaan yang begitu besar.

Cincin Kekuatan yang saya gunakan selama ini praktis tidak ada nilainya dibandingkan dengan benda ini!

Dilihat dari apa yang kurasakan, cincin ini sepertinya meningkatkan Kekuatanku empat kali lipat dibanding Cincin Kekuatan.

“Hei, sudah selesai? Kuliahku belum selesai, lho.”

Perkataan Chisha menyadarkanku kembali, dan aku dengan canggung menggaruk kepalaku sambil menyarungkan pedangku dan kembali ke kelompok.

“Tunggu dulu, jadi kalian bisa menyewa barang-barang seperti ini? Gila…”

“Apa kau tidak mendengar apa yang kukatakan? Cincin itu sangat kuat! Sekuat dua buah peralatan sewaan yang digabungkan!” kata Ai dengan marah.

Namun di sisi lain, itu berarti siapa pun dapat menyewa cincin yang memberikan setengah dorongan sekuat ini. Dan itu masih merupakan dorongan yang jauh lebih besar daripada Cincin Kekuatan.

“Aha ha ha, aku tahu persis apa yang kau pikirkan, dasar bodoh! Tapi perlu kau ketahui, sistem sewa tidak semudah yang kau kira.”

Chisha memberiku selembar kertas yang berisi catatan tentang cara kerja sistem penyewaan. Meskipun dia bersikap keras, tulisan tangannya ternyata feminin. Dia meletakkan hati sebagai titik dan di beberapa tempat dia menggarisbawahi kalimat dengan catatan samping seperti “Perhatikan bagian ini!” dan “Lihat betapa kerennya ini!” dan “Kya ha ha ha ha!” Butuh beberapa saat bagiku untuk memahami semua yang dia tulis, dan saat selesai aku sudah pusing. Tapi untuk menyimpulkannya, tampaknya hanya petualang yang berbasis di Freelea yang berada di antara tingkat DC yang bisa menyewa peralatan. Lebih jauh lagi, setiap petualang hanya bisa menyewa satu bagian dalam satu waktu. Petualang tidak diperbolehkan menjual peralatan yang mereka pinjam atau meminjamkannya kepada orang lain, dan ada hukuman berat bagi mereka yang melanggar aturan.

“Karena setiap orang hanya bisa menyewa satu bagian, tidak mungkin Anda bisa menjadi sangat kuat hanya dengan peralatan saja. Ditambah lagi, semua peralatan yang bisa Anda sewa adalah barang perunggu yang jelek, jadi selain dari peningkatan pesona, semua statistik pertahanan mereka adalah sampah.”

“Begitu ya. Jadi kalau kamu tidak memakai apa pun kecuali perlengkapan sihir, pertahananmu akan sangat tipis.”

Saya dapat melihat mengapa Guild membatasi hanya satu bagian per orang, dan juga mengapa mereka membatasinya berdasarkan peringkat. Satu bagian perlengkapan yang lemah tidak akan menurunkan statistik pertahanan Anda cukup untuk menyebabkan terlalu banyak kerusakan, dan sejujurnya hanya petualang yang lebih lemah dan tingkat menengah yang benar-benar dapat memperoleh banyak manfaat dari perlengkapan yang disihir seperti ini. Oleh karena itu mengapa Anda perlu mengembalikan perlengkapan tersebut setelah mencapai peringkat B. Siapa pun yang menemukan sistem ini telah memikirkannya dengan matang. Sistem ini mencegah petualang untuk terlalu bergantung pada perlengkapan yang disihir, tetapi tetap memberi mereka peningkatan kekuatan yang cukup signifikan sehingga mereka dapat menghadapi musuh yang lebih tangguh. Hal ini tidak diragukan lagi membuat petualang pemula lebih aman untuk keluar dan menjelajah.

Baltore melangkah maju dan berkata, “Begitu. Sekarang aku mengerti betapa kuatnya peralatan yang disihir. Tapi bagaimana dengan gelang itu? Power Band itu sepertinya tidak memiliki ukiran, jadi tidak disihir, kan?”

“Ah.”

Aku menoleh untuk melihat Power Band yang dipegang Chisha dan melihat bahwa Baltore benar. Itu adalah satu-satunya peralatan yang tidak memiliki ukiran di atasnya, yang berarti tidak ada pesona.

“Tunggu, kau tidak tahu?” Senyum nakal mengembang di wajah Chisha.

“Ya, kami tidak melakukannya,” kataku, berpikir tidak ada gunanya menyembunyikannya.

“Apa kau keberatan memberi tahu kami?” tanya Geeko. Ketertarikannya benar-benar menggebu sekarang.

“Hehehe. Yah, kurasa kita bisa. Tapi sebaiknya kau tepati janjimu.”

“Hm? Ya tentu saja.”

Aku hampir lupa, tapi kami memang berjanji untuk memberikan Ai dan yang lainnya semua barang rongsokan yang kami kumpulkan sebagai imbalan atas informasi yang mereka berikan. Kalau dipikir-pikir lagi, itu mungkin karena peralatan itu sebenarnya punya nilai tersembunyi, tapi karena aku sudah berjanji, sudah terlambat untuk berubah pikiran sekarang.

Puas dengan jawabanku, Chisha mengangguk dan berkata, “Heh. Baiklah, kurasa aku bisa memberitahumu! Lihatlah, peralatan yang tampaknya tidak berguna ini sebenarnya…” Chisha mengangkat Power Band-nya tinggi ke udara dan berpose dramatis. “Salah satu peralatan yang meningkatkan tingkat pertumbuhan Kekuatan menurut Daftar Rex!” seru Chisha.

“Tingkat pertumbuhan? Daftar Rex? Apa arti kata-kata itu?”

Saya tidak mengerti apa yang baru saja dikatakan Chisha, jadi kedengarannya tidak mengesankan seperti yang mungkin dimaksudkannya.

“Apaaa?! Kamu bahkan nggak tahu tentang Rex’s List?! Oke, tapi pasti kamu pernah dengar tentang Rex, kan?”

“Rex? Kurasa aku pernah mendengar nama itu sebelumnya, tapi…”

Aku tidak ingat di mana. Saat aku memutar otak, ketiga gadis itu menatapku seolah-olah aku datang dari alam semesta yang berbeda.

“Apa, kau bahkan tidak mengenal Rex?! Apa kalian tinggal di bawah batu atau semacamnya? Apa kalian dibesarkan oleh monster di hutan?!” teriak Ai.

“Bahkan balita pun tahu siapa Rex!” kata Mia, ikut menggoda.

“K-Kalian bocah nakal…”

“T-Tenanglah, Geeko!”

Sejujurnya, saya bersimpati padanya, tetapi akan sangat tidak dewasa jika kita ikut marah atas apa yang dikatakan beberapa anak praremaja.

“Rex, maksudmu petualang solo A-rank yang terkenal itu? Aku tidak bisa bilang kalau aku pernah bertemu dengannya, tapi aku pernah mendengar tentang petualangan Petualang Aloof yang terkenal itu.”

Untungnya Baltore dan gudang pengetahuannya telah datang untuk menyelamatkan sekali lagi.

“Astaga, informasimu sudah ketinggalan zaman!” kata Ai sambil menjulurkan lidahnya.

“Wah, kalian benar-benar tidak tahu apa-apa! Kasihan sekali…” kata Mia sambil menatap kami dengan pandangan kasihan.

Tampaknya informasi Baltore tidak cukup untuk memuaskan para gadis, dan dia sedikit mengernyit. Bahkan amarahnya yang meluap-luap pun tampaknya ada batasnya. Namun, tampaknya Rex ini cukup terkenal di Freelea.

Chisha menggelengkan kepalanya dengan jengkel dan berkata, “Ugh, kalian benar-benar hidup di bawah batu, bukan? Dengarkan, Rex itu…”

❈❈❈

Kisah-kisah yang diceritakan Chisha dan yang lainnya tentang Rex sulit dipercaya. Konon, dia menyelamatkan sekelompok petualang dari Ars sebelum mereka ditaklukkan. Setelah itu, dia berduel dengan iblis setengah kuat untuk melindungi kelompok itu dan membunuhnya meskipun mengalami luka parah. Kemudian, dia melatih kelompok pemula itu hingga mencapai tingkat kekuatan yang luar biasa hanya dalam waktu satu bulan, sehingga mereka mampu membersihkan Rainbow Lava Caverns. Selanjutnya, dengan bantuan rekan-rekannya, dia membunuh salah satu Raja Iblis yang bangkit kembali. Namun, yang paling gila dari semuanya, dia tampaknya mengalahkan Nirva sang Ahli Pedang Tak Terkalahkan dalam duel satu lawan satu.

Tidak mungkin satu orang bisa mencapai hal sebanyak itu hanya dalam beberapa bulan, kecuali mereka adalah pahlawan legendaris atau semacamnya. Namun, mungkin hal yang paling tidak dapat dipercaya tentang serangkaian prestasinya adalah bahwa dia telah mencapai semuanya dalam tiga bulan sejak peramal dewi.

“Apakah kalian yakin kalian sedang membicarakan orang sungguhan dan bukan tokoh utama dalam novel?”

“Tentu saja! Kalau kau tidak percaya, lihat saja tempat latihan Guild. Dia muncul di sana setidaknya dua hari sekali,” kata Ai dengan percaya diri.

Sepertinya dia tidak berbohong kepada kami.

“Ai selalu nongkrong di tempat latihan, jadi dia tahu jadwalnya seperti punggung tangannya. Karena dia memang tergila-gila padanya!” kata Chisha sambil menyeringai.

“H-Hei, jangan beritahu orang-orang ini!”

“Ahahaha!”

Kami menyaksikan kedua gadis itu bermain-main. Jelas dari sikap mereka bahwa mereka menganggap Rex sebagai bagian yang mapan dari lanskap Freelea.

“Ngomong-ngomong, kalau menurutmu semua itu mengesankan, kau akan terperangah saat mendengar apa lagi yang telah dia lakukan!” kata Ai, dan ekspresiku menegang.

“Tunggu dulu, masih ada lagi prestasi si Rex ini?” tanyaku.

“Bagian selanjutnya adalah bagian yang paling penting, setidaknya bagi kami.”

Chisha sekali lagi mulai membuat daftar prestasi Rex, dan seperti yang diprediksi Ai, kami memang membuat batu bata. Rupanya, semua perubahan terbaru di Guild adalah berkat informasi yang diberikan Rex kepada semua orang. Dia telah menemukan bahwa Arts dapat diaktifkan dengan tangan, menunjukkan kepada semua orang bahwa statistik dapat ditampilkan sebagai nilai numerik, telah membuktikan bahwa setiap orang memiliki nilai pertumbuhan bawaan untuk setiap statistik, dan bahkan telah membuat daftar persyaratan untuk perubahan kelas ke salah satu kelas di kuil perubahan kelas. Setiap satu dari penemuan ini akan menjadi revolusioner, jadi fakta bahwa satu orang telah menemukan semuanya sungguh membingungkan. Rex juga orang yang memulai sistem penyewaan peralatan bekerja sama dengan Guild. Semua peralatan yang disewakan adalah peralatan ajaib yang ditemukan Rex, atau peralatan khusus yang ada di Daftar Rex.

“Jadi, kembali ke topik, apa sebenarnya Daftar Rex itu?”

“Itu bukan nama sebenarnya, itu hanya sebutan yang biasa kita gunakan, tapi pada dasarnya…”

Tampaknya informasi yang diberikan Rex kepada dunia sangat luas, dan ada beberapa halaman di buku catatan yang berisi daftar barang-barang tidak umum yang awalnya tampak tidak berguna tetapi memiliki tujuan penting, beserta penjelasan tentang kegunaannya. Yang paling penting di antara semuanya adalah sejumlah barang yang sebenarnya telah ditugaskan Rex kepada Guild untuk ditemukannya. Dua bulan lalu, dia menawarkan hadiah total 300 juta wen kepada para petualang yang dapat mengumpulkan sejumlah peralatan yang pada saat itu dianggap tidak berharga. Awalnya, semua orang mengira dia idiot. Namun kemudian prestasinya mulai meningkat dan ketenarannya mulai menyebar, dan tak lama kemudian orang-orang mulai menyadari bahwa barang-barang yang tidak berharga itu sebenarnya tak ternilai harganya.

“Pokoknya, semua item yang ada di daftar yang dia berikan kepada Guild saat dia menugaskan permintaan itu adalah apa yang kita semua sebut Daftar Rex. Tentu saja, semua peralatan itu sekarang dijual dengan harga yang sangat tinggi, dan bahkan 300 juta wen tidak akan cukup untuk mendapatkan semua barang yang dia dapatkan saat itu.”

“Aku mengerti…”

Saya merasa seolah-olah mendengar tentang apa yang seharusnya menjadi kemajuan umat manusia selama berabad-abad yang terjadi dalam rentang waktu beberapa bulan. Ternyata membandingkan diri saya dengan Urashima dari cerita itu adalah analogi yang lebih tepat daripada yang saya sadari. Yang menakutkan adalah bahwa seluruh kota Freelea telah berkembang pesat dalam waktu yang singkat ini. Bukan hanya satu daerah kantong kecil di suatu tempat yang telah menjadi maju secara teknologi atau semacamnya.

“Tunggu dulu, kalau begitu, bukankah para petualang yang diutus Rex untuk memberinya semua perlengkapan murah itu sekarang membencinya?”

Saya tahu saya akan marah jika seseorang membeli barang yang saya pikir tidak berharga dari saya dengan harga murah lalu tiba-tiba menjadikannya barang yang sangat berharga.

Chisha terkekeh dan menjawab, “Maksudku, ya, beberapa dari mereka memang begitu. Tapi mereka yang salah.”

“Hah? Kenapa?”

“Karena Rex bahkan menyebutkan dalam permintaan bahwa peralatan yang dicarinya benar-benar berharga. Jika para petualang itu keluar dan tetap menjualnya kepada Rex dengan harga yang diminta, maka mereka yang harus disalahkan. Jika mereka ingin mengeluh bahwa mereka tidak menyadari bahwa apa yang mereka jual seharusnya berharga, itu pada dasarnya seperti mengakui bahwa mereka tidak bisa membaca. Beberapa petualang yang lebih cerdas benar-benar menyadari apa yang sedang terjadi dan berpegang teguh pada barang-barang yang mereka peroleh alih-alih menyerahkannya untuk misi.”

“Aku mengerti.”

Tampaknya Rex ini adalah orang yang cukup terhormat. Atau mungkin dia sangat cerdik.

“Apakah kamu mengerti seperti apa sosok Rex yang hebat itu sekarang?”

“Y-Ya. Setidaknya sebagian besar begitu, menurutku.”

Jujur saja, semua yang Ai dan Chisha ceritakan kepadaku terdengar sangat gila hingga tidak terasa nyata.

Chisha tampaknya membaca pikiranku, saat dia tersenyum dan berkata, “Jangan khawatir. Karena kami berjanji untuk mengajarimu, kami akan menemanimu sampai kau benar-benar mengerti.” Dia berjalan ke arahku sebelum menambahkan, “Kami akan membawamu ke tempat yang akan mengajarimu, fosil-fosil tua yang keras kepala, tentang seperti apa masa depan.”

Aku merasakan getaran menjalar di tulang belakangku.

❈❈❈

“Tunggu, ini hanya perpustakaan Guild!” teriakku saat gadis-gadis itu membawa kami kembali ke dalam Guild Petualang.

Beberapa orang menoleh dan menatapku dengan masam.

“Apa kau tidak tahu kalau seharusnya kau diam di perpustakaan?! Kau benar-benar orang barbar,” bisik Ai dengan marah kepadaku.

Meskipun saya tidak suka dipanggil orang barbar, dalam kasus ini saya jelas-jelas salah.

“M-Maaf.”

Aku sangat terkejut setelah begitu membesar-besarkannya, tempat yang dituju Chisha adalah perpustakaan di lantai dua Adventurers’ Guild. Dulu, satu-satunya buku yang bisa ditemukan di sini adalah bahan referensi lama dan iklan yang tidak ada yang peduli. Bisakah kau menyalahkanku karena terkejut? Meskipun harus kukatakan, tempat itu cukup ramai sekarang.

Para petualang biasanya lebih suka pergi keluar dan mendapatkan pengalaman langsung daripada belajar dari buku. Lagipula, membaca tidak membuat Anda lebih kuat. Mungkin semua pendatang baru yang baru saja bergabung dengan Adventurers’ Guild berpikir bahwa membaca sebenarnya dapat membantu mereka.

Aku melirik ke sekeliling ruangan dan melihat sekelompok petualang berkerumun di depan satu buku.

Ya Tuhan, mereka tampak seperti anak-anak yang kegirangan saat menemukan majalah porno pertama mereka.

Meskipun…saya harus mengakui saya penasaran jenis buku apa yang menarik perhatian mereka.

Dengan menggunakan keterampilan pengintaianku, aku menyembunyikan kehadiranku, berjalan ke belakang kelompok itu, dan mengintip dari balik bahu mereka.

“ Manual Arts for Dummies ? Buku macam apa itu?”

Aku berbicara keras, merusak kemampuan sembunyi-sembunyiku. Para petualang, yang jelas-jelas mendengar karena aku berada tepat di sebelah mereka, menoleh dan menatapku dengan jengkel.

“Hei, jangan coba-coba mengintip. Kami sudah menunggu seharian untuk kesempatan— Astaga! Itu Anjing Pemburu!”

Sepertinya kelompok ini setidaknya sudah mendengar tentang kami. Mereka berdiri dan salah satu dari mereka membungkuk padaku. Dia kemudian menyodorkan buku Manual Arts for Dummies ke tanganku dan berlari pergi.

“M-Maafkan saya, Tuan!”

Itulah jenis reaksi yang biasanya kami dapatkan. Meskipun kami telah memindahkan basis operasi kami ke salah satu kota di perbatasan, kami masih petualang kelas A. Nama “Hounds” menimbulkan ketakutan di hati para petualang di seluruh dunia. Namun kemudian aku berbalik dan melihat Kucing-kucing Cantik menatapku dengan dingin.

“Ih. Nggak nyangka kalian orang yang suka pukul anak-anak,” kata Ai sambil geleng-geleng kepala.

“Itu bukan penjambretan, Ai. Itu namanya pemerasan! Aku pernah baca soal ini!” jawab Mia.

“Saya harap kalian tahu ini, tapi orang dewasa yang menindas anak-anak itu sangat payah,” imbuh Chisha.

Saya tidak bisa membantah lagi karena pada akhirnya, saya pada dasarnya mengancam anak itu untuk memberikan buku itu kepada saya.

Gadis-gadis ini benar-benar tahu cara memutar pisau!

Saya memutuskan untuk akhirnya membalas mereka atas semua pelecehan yang mereka lakukan terhadap kami, lalu membuka Manual Arts for Dummies .

Wah, kapan terakhir kali aku membaca buku? Baiklah, terserahlah, aku akan membacanya sekilas sampai mereka berhenti melotot padaku.

Namun begitu saya mulai membaca, saya tertarik.

Saya penasaran apa itu Seni manual, tapi itu cara khusus untuk mengaktifkan Seni yang disebutkan Chisha sebelumnya!

Sebagai seorang penyerang-pramuka hibrida, Seni merupakan inti dari keterampilan saya. Dan sekarang setelah saya tahu buku ini adalah buku tentang Seni, minat saya pun muncul. Saya tidak mampu untuk sekadar membaca sekilas buku ini.

Begitu ya. Jadi meskipun kamu tidak menyebutkan nama skillnya, asalkan kamu mengisi senjatamu dengan mana dan…

Buku ini ditulis dengan bahasa yang sangat sederhana, mungkin karena penulisnya tahu bahwa pembaca utamanya adalah para petualang. Tidak ada kosakata atau struktur kalimat yang rumit, dan setiap halamannya diberi ilustrasi beranotasi yang memudahkan orang yang buta huruf untuk memahaminya.

Siapa pun yang menulis buku ini sungguh petualang , pikirku.

Penulis jelas memiliki banyak pengalaman berpetualang sendiri, dan telah berfokus dalam menyampaikan informasi yang memiliki manfaat praktis.

Sebelum aku menyadarinya, aku sudah melupakan tujuan awalku dan asyik membaca buku. Setelah beberapa menit, aku tersadar dan menyadari bahwa aku telah mengabaikan orang lain.

Waduh, aku benar-benar melakukan sesuatu yang mengerikan kepada anak-anak itu, ya?

Saya pikir buku hanyalah hal membosankan yang dibaca orang untuk mengisi waktu, itulah sebabnya saya tidak merasa bersalah mengambil buku ini dari anak-anak itu. Namun, sekarang saya menyadari betapa pentingnya buku ini. Siapa pun yang menggunakan Arts akan menjadi jauh lebih kuat setelah membaca buku ini. Manual Arts for Dummies sangat berharga. Setiap prajurit di dunia akan rela menyerahkan seluruh tabungan hidup mereka untuk membaca buku ini jika mereka tahu isinya. Sekarang saya bisa mengerti mengapa anak-anak itu menunggu di perpustakaan sepanjang hari untuk mendapatkan kesempatan membacanya.

“Baiklah, baiklah,” gerutuku sambil mendecakkan lidah. Aku menoleh ke arah Ai dan Mia.

“Apa?”

“Kau menginginkan sesuatu, wanita tua—?”

Saat mereka berdua mendekatiku dengan hati-hati, aku menyerahkan Manual Arts for Dummies kepada mereka. “Kembalikan ini kepada anak-anak yang bersembunyi di pojok sana,” kataku sambil mendesah.

Kedua gadis itu menatapku dengan heran. “Kau yakin? Kau tampak sangat menikmatinya.”

“Ya, baiklah, aku sudah cukup membaca. Sekarang cepatlah sebelum mereka kabur.”

Aku mengusir mereka, dan Mia berlari ke arah petualang lain sambil tersenyum.

“T-Tunggu aku!” teriak Ai sambil berlari mengejarnya.

Saat saya melihat mereka mengembalikan buku itu ke anak-anak lain, Chisha melangkah ke arah saya dan berkata, “Kamu lebih baik dari yang terlihat.”

“Ah, tidak juga. Lagipula, aku tidak terlihat sekejam itu, kan?”

Chisha mencibir dan berkata, “Kau tampak seperti goblin yang haus darah, tapi setidaknya kau lebih baik dari goblin itu.”

“Aku tidak terlihat seperti goblin!”

Dan di sinilah kupikir Chisha akhirnya mulai bersikap lebih baik padaku. Aku akan membalas penghinaanmu itu suatu hari nanti, ingat kata-kataku!

“Lihat, lihat,” kata Chisha, menyela pikiranku yang memang haus darah.

Aku mendongak dan melihat Ai memegang buku ke arahku. “Hah?”

Dia menggumamkan sesuatu yang tidak begitu kudengar, lalu mencoba menyodorkan buku itu ke tanganku.

“Apa yang sedang terjadi?”

“Saya mengembalikan buku itu untuk Anda, jadi saya kembali dengan penggantinya! Ini sebenarnya buku yang kami pinjam untuk hari ini, tetapi kami akan membiarkan Anda membacanya terlebih dahulu, kali ini saja!”

Setelah menyodorkan buku itu ke tanganku, Ai berlari pergi.

Wow, kurasa dia lebih baik daripada yang terlihat.

Sambil tersenyum, aku menatap buku yang diberikannya kepadaku. Judulnya: Panduan ke Ruang Bawah Tanah di Sekitar Freelea .

Saya membuka buku itu dan hal pertama yang saya lihat adalah peta dua halaman yang menunjukkan peta Freelea dan wilayah sekitarnya.

Oh ya, kurasa para pemula seperti mereka bisa belajar banyak dari buku ini. Namun bagi orang-orang seperti kita…

Wilayah Freelea praktis menjadi halaman belakang rumah kami saat ini. Kami tahu di mana saja ruang bawah tanah itu, apa saja tipu muslihatnya, dan monster apa saja yang bisa ditemukan di sana. Tidak banyak yang bisa ditawarkan buku seperti ini kepada kami.

Atau begitulah yang kupikirkan, karena ketika aku melihat lebih dekat pada peta itu, aku menyadari bahwa peta itu jauh lebih terperinci daripada yang kuduga. Salah satu alasannya, ada angka yang ditulis di samping setiap ruang bawah tanah. Agaknya, informasi tentang ruang bawah tanah masing-masing dapat ditemukan di halaman-halaman itu, yang semuanya baik-baik saja. Namun, ada juga sesuatu yang disebut “level” yang ditulis di samping setiap ruang bawah tanah.

Tunggu, apakah ini representasi numerik dari kesulitan ruang bawah tanah?!

Memang, saat saya meneliti peta, saya melihat ruang bawah tanah yang kami pikir mudah ternyata memiliki angka “level” yang rendah, sedangkan ruang bawah tanah yang kami anggap sulit ternyata memiliki angka “level” yang jauh lebih tinggi.

Saya selalu berpikir bodoh jika mencoba memikirkan kekuatan dalam bentuk angka, tetapi melihat semuanya ditata seperti ini membuat saya sadar bahwa angka merupakan pedoman yang cukup baik.

Tentu saja, angka saja tidak dapat menggambarkan seluk-beluk seberapa sulit atau mudahnya sebuah dungeon, dan jika Anda hanya mengandalkan angka level ini untuk memutuskan dungeon mana yang akan dijelajahi, Anda akan terkejut. Namun, angka itu tetap berguna untuk dijadikan acuan.

Hingga saat itu, saya hanya sedikit terkesan dengan buku tersebut, tetapi segera saya menyadari bahwa buku itu jauh lebih hebat daripada yang saya sadari. Saat saya memindai semua ruang bawah tanah di peta, saya melihat sesuatu yang menggemparkan.

Peta ini mencakup ruang bawah tanah yang tidak pernah kami temukan!

Sebenarnya ada begitu banyak ruang bawah tanah, saya terkejut butuh waktu selama ini untuk menyadarinya. Ada tiga kali lebih banyak ruang bawah tanah yang belum kami temukan daripada yang kami ketahui di peta ini.

T-Tunggu sebentar! Bukankah ini berarti… Keringat dingin mulai mengalir di punggungku.

Implikasi dari apa yang tertulis di peta ini sangat besar. Bukan hanya karena peta itu berisi ruang bawah tanah yang tidak kami ketahui—beberapa ruang bawah tanah itu bahkan akan membuat kami kesulitan. Ini adalah sesuatu yang perlu dilihat oleh teman-teman satu tim saya.

“Geeko, Baltore, lihat ini!” Aku memanggil mereka, dan kami mulai meneliti peta itu bersama-sama.

“Ya Tuhan…” gumam Baltore, segera memahami makna dari apa yang dilihatnya. Ada alasan mengapa dia menjadi otak operasi kami.

Anda pasti bercanda!

Saya tidak tahu level saya sendiri, jadi saya tidak begitu paham bagaimana level berhubungan dengan kekuatan, atau apa yang dimaksud dengan rata-rata, tinggi, atau rendah. Namun, saya tahu bahwa monster yang Anda hadapi di ruang bawah tanah akan semakin kuat seiring dengan meningkatnya level.

Dan saya tahu persis seberapa kuat monster di Kastil Tebing!

Kecuali Dua Belas Reruntuhan Kegelapan, yang memiliki tingkat kesulitan yang sangat berbeda dibandingkan dengan ruang bawah tanah biasa, Kastil Cliffside adalah ruang bawah tanah paling berbahaya yang pernah kami temui sebelum berangkat menjelajahi perbatasan. Bahkan sekuat kami sekarang, kami akan mengalami sedikit kesulitan untuk melewatinya lagi, dan sejujurnya kami pikir itu adalah ruang bawah tanah tersulit yang dapat Anda temukan di area Freelea. Namun, peta ini menggambarkan beberapa ruang bawah tanah yang memiliki level lebih tinggi daripada Kastil Cliffside.

Apakah ini berarti tidak ada gunanya kita menjelajahi daerah perbatasan?

Berkat peta tersebut, kami kini mengetahui lokasi pasti dari ruang bawah tanah yang lebih sulit ini, dan semuanya berada pada jarak yang mudah diakses dari Freelea. Siapa pun yang menggunakan peta ini sebagai referensi untuk menjelajahi ruang bawah tanah mereka bisa menjadi lebih kuat jauh lebih cepat dari biasanya.

Berkat buku ini, orang dapat mencapai kekuatan yang butuh waktu bertahun-tahun untuk dibangun hanya dalam beberapa bulan!

Itu adalah pemikiran yang menakutkan, tetapi juga mengasyikkan. Lagipula, kita bisa menggunakan peta ini untuk menjadi lebih kuat juga.

Setelah beberapa menit kami akhirnya membalik halaman, hanya untuk dibombardir dengan informasi yang lebih mengejutkan.

“Astaga, buku ini juga berisi informasi terperinci tentang monster!”

Bagian awal buku ini merupakan kumpulan monster, dan jumlah detail yang dicantumkannya sangat mencengangkan. Misalnya, entri Semut Pembunuh tidak hanya memuat semua titik lemah dan sifat khusus Semut Pembunuh, tetapi juga berisi ilustrasi dan diagram.

Di bagian level, ada sedikit pernyataan yang berbunyi “Level di sini memberikan gambaran kasar tentang seberapa kuat monster tersebut. Perlu diingat bahwa jika Anda membunuh monster yang levelnya lebih rendah dari Anda, Anda tidak akan mendapatkan banyak pengalaman!” Sayangnya, kami tidak tahu level kami, jadi informasi itu tidak terlalu berguna bagi kami. Namun, sisanya berguna.

Kami mengetahui bahwa Killer Ant memiliki level 12, yang tampaknya relatif rendah. Kami juga mengetahui bahwa ia memiliki lebih banyak Pertahanan daripada Serangan, yang samar-samar kami ingat dari saat kami melawan mereka. Namun yang benar-benar mengejutkan adalah bagian kelemahan dan sifat khusus.

“Astaga, lihat ini! Rupanya monster tipe serangga tidak menerima kerusakan dari serangan tipe dingin, tetapi jika kamu terus menyerang mereka dengan mantra dingin yang cukup banyak, mereka akan benar-benar berhenti bergerak!”

“Hmm, sepertinya ludah asam semut dihitung sebagai serangan sihir, jadi Pertahanan tidak akan banyak membantumu. Begitu ya, itu masuk akal.”

“Bagaimana penulis bisa tahu kalau semut punya indera penciuman yang tajam dan kalau Anda menggunakan aroma tertentu, Anda bisa mengendalikan tindakan mereka?!”

Beberapa hal ditulis tentang berbagai monster yang kita kenal, tetapi sebagian besarnya adalah informasi baru.

“Hei, tunggu, jangan balik halaman dulu!”

“Wah, aku tidak bisa membaca! Gerakkan ibu jarimu, Baltore!”

Jadi, kami juga mulai bertingkah seperti anak kecil yang baru pertama kali menemukan majalah porno.

❈❈❈

“Ngh…” Aku mengusap mataku yang lelah. Sudah lama sekali aku tidak membaca sebanyak ini.

Baltore menyadari kelelahanku dan berkata, “Jika kalian berdua lelah, kalian bisa beristirahat sebentar. Aku bisa membaca sisanya dan memberi tahu kalian semua bagian yang penting.”

Sejujurnya, saya ingin meneruskannya, tetapi saya sungguh butuh istirahat.

“Terima kasih. Kurasa aku akan istirahat dulu.”

“Sama-sama. Ada beberapa bagian yang ingin saya telusuri sendiri.”

Baltore menyeringai, dan aku merasa aku harus segera beristirahat. Aku melambaikan tangan padanya, berdiri, dan mulai berjalan mengelilingi perpustakaan untuk meregangkan tubuhku.

Berjalan-jalan, Anda bisa tahu bagian mana yang populer dan mana yang tidak. Perpustakaan itu tidak menjadi populer karena orang-orang menyadari betapa berharganya literatur yang ada; bisnis itu jelas hanya karena panduan ruang bawah tanah baru dan buku-buku tentang Seni manual yang membuat orang-orang datang ke sini.

Saat aku sedang berjalan di sekitar perpustakaan, Mia tiba-tiba memanggilku: “Ah, kakek tua!” Aku menoleh dan melihat dia sedang bersama Ai, yang sedang memegang buku di tangannya.

“Kamu tergila-gila pada panduan penjara bawah tanah itu beberapa saat yang lalu. Kenapa kamu berhenti membacanya?”

“Saya tidak meneteskan air liur. Pokoknya, saya hanya ingin istirahat sebentar. Lagipula, analisis terperinci adalah keahlian Baltore, jadi saya serahkan saja padanya.”

“Uh-huh,” kata Ai, tampak bosan. Namun kemudian ekspresinya menjadi cerah dan dia memegang buku yang disodorkannya kepadaku. “Kalau begitu, kurasa aku akan membiarkanmu membaca buku favoritku!”

Tampaknya Ai senang merekomendasikan buku kepada orang lain. Namun, dari judulnya saja saya sudah tahu bahwa buku ini akan terlalu rumit bagi saya. Judulnya Teori Pembentukan Karakter: Cara Terbaik untuk Mencapai Kelas Tingkat Tinggi untuk Setiap Pembentukan dan Keterampilan Apa yang Harus Anda Fokuskan untuk Dikembangkan . Untungnya, Mia angkat bicara dan menyelamatkan saya dari kesulitan saya. Meskipun dengan sikapnya yang kasar, mungkin akan lebih baik jika dia tetap diam…

“T-Tunggu dulu, Ai! Dia tidak bisa membaca buku sesulit itu. Kamu harus merekomendasikan buku anak-anak kepadanya terlebih dahulu!”

Aku memandang sekeliling ruangan, mencari dengan putus asa kalau-kalau ada orang yang dapat menolongku, dan menatap tajam ke arah Baltore.

“Menurutku, kamu juga harus banyak membaca, Dax.”

“S-Persetan denganmu! Selama aku bisa membaca papan permintaan, itu sudah cukup bagus, bukan?!”

Ugh, bahkan Baltore pun memihak gadis-gadis di sini.

“Ini dia, kakek tua!” kata Mia sambil menyerahkan buku yang jauh lebih kecil kepadaku.

“Apa ini? Konsultasi Serius ?”

“Ya! Itu manga! Aku yakin kamu pun bisa membacanya!”

“Ugh… Te-Terima kasih.”

Aku tahu Mia tidak sengaja ingin menghinaku, tetapi jujur ​​saja, itu malah memperburuk keadaan.

Tetap saja, betapapun mudahnya bacaan ini, saya merasa seperti telah menggunakan semua daya otak saya untuk membaca hari ini. Dalam kondisi saya saat ini, bahkan buku panduan Seni yang sangat mudah dipahami yang saya kembalikan kepada anak-anak akan menjadi tantangan. Yah, saya rasa ini akan tetap lebih mudah daripada membaca buku teori pembentukan karakter atau apa pun.

Dengan agak enggan, aku membuka buku yang disebut Mia sebagai “manga”. Sebelum aku menyadarinya, aku sudah membaca sampai halaman terakhir.

“Bagus sekali, Gray! Kau berhasil!”

Kisahnya begitu mengharukan hingga saya sedikit menitikkan air mata di bagian akhir, dan saya terisak-isak dengan sedih. Ai menatap saya dengan jijik, tetapi saya tidak peduli. Ikatan Gray dengan anggota kelompoknya sungguh luar biasa. Tidak ada yang memalukan tentang menangisi kisah yang begitu indah.

Gila. Bagus sekali sampai-sampai saya lupa waktu. Saya tidak pernah menyangka ada buku yang bisa menarik perhatian saya seperti itu.

Selain itu, meskipun saya tidak secara sadar memperhatikannya saat membaca, jika dipikir-pikir kembali, komik itu telah mengajarkan saya banyak hal tentang pentingnya memilih kelas yang tepat dan cara membuat keputusan taktis tentang peralatan apa yang harus saya gunakan. Tidak hanya ceritanya bagus, tetapi juga mendidik. Siapa pun yang menulisnya adalah seorang jenius.

“Lihat, bagus, kan? Aku suka manga itu,” kata Mia sambil menyeringai.

Senyuman itu membuatku kesal, tapi dia benar.

“Ya, aku tidak percaya aku mengatakan ini, tapi aku sangat menyukai komik itu!”

“Hehehe! Enak banget!”

Senyum Mia terbukti menular dan saya pun ikut tersenyum.

“Apakah ada yang lain… Uh, apa namanya tadi? Oh ya, manga. Apakah ada manga lain seperti ini? Manga ini jelas dibuat untuk mengiklankan pojok konsultasi kelas yang dilakukan oleh Guild, tetapi saya merasa siapa pun yang membuat ini dapat menulis cerita biasa juga dan semuanya akan menjadi hit besar.”

Satu-satunya hal yang harus saya baca adalah dialog, dan gambar-gambarnya menambah kesan mendalam yang tidak bisa Anda dapatkan dari buku biasa. Ditambah lagi tulisannya sederhana sehingga baik anak-anak maupun orang dewasa seperti saya yang tidak memiliki banyak pendidikan tetap dapat menikmatinya.

Chisha mengerutkan kening dan berkata, “Ya, menurutku juga begitu, tapi…manga adalah bentuk seni yang sangat baru dan belum ada orang lain yang mencoba menirunya. Orang yang membuat manga yang baru saja kamu baca itu sangat sibuk, jadi menurutku dia tidak akan menulis lagi dalam waktu dekat.”

“Oh, begitukah? Kalau dia bisa menulis sesuatu sebagus ini, saya rasa dia sangat terkenal.”

“Memang, tapi bukan karena manga-nya. Malah, dia orang yang kamu kenal.” Chisha menunjuk ke sudut sampul.

Aku tidak menyadarinya saat Mia awalnya memberikan manga itu kepadaku, tapi yang tertulis dalam cetakan kecil adalah:

“Penulis dan Artis: Rex Tauren”

“Tunggu, Rex juga ada di balik ini?!” teriakku.

Semua gadis menatap tajam ke arahku.

“Aku tidak percaya kau membacanya tanpa mengetahuinya.”

“ Manual Arts for Dummies dan A Guide to the Dungeons Around Freelea juga ditulis olehnya. Apakah Anda benar-benar tidak menyadarinya?”

“T-Tidak mungkin…”

Berapa banyak bakat yang dimiliki orang itu? Bahkan seorang amatir seperti saya pun tahu bahwa Rex pasti butuh waktu lama untuk menggambar semua gambar untuk manga yang baru saja saya baca. Meskipun dia pasti sibuk dengan semua kewajibannya yang lain, dia telah berusaha keras untuk menggambar tiga volume manga ini dan kemudian menyumbangkannya ke perpustakaan alih-alih mengambil keuntungan darinya.

Apa yang membuatnya membuat sesuatu seperti ini? Aku menatap manga itu dengan kekaguman baru.

“Tetapi…”

Segala hal baru yang kutemukan di Freelea tampaknya berasal dari Rex Tauren. Pada titik ini, bahkan aku bisa tahu dia adalah pria hebat yang telah merevolusi bukan hanya Guild Petualang Freelea, tetapi juga petualangan secara keseluruhan. Namun, ada satu hal yang tidak kumengerti.

“Kok Rex bisa membagi ilmu dan barangnya ke semua orang secara gratis seperti ini?”

Bagi para petualang, pengetahuan adalah kekuatan. Mungkin saya memang kuno, tetapi saya tidak mengerti mengapa Rex dengan cuma-cuma memberikan kekuatan itu tanpa meminta imbalan apa pun.

Ai menegakkan bahunya dan menatapku tajam. “Itu karena Ars adalah kampung halaman Tuan Rex! Dia tidak ingin tragedi itu terjadi di kota lain, jadi dia berusaha membuat semua petualang di dunia menjadi lebih kuat!”

“Jadi begitu?”

Itu alasan yang sah, tetapi jelas bagi saya bahwa Ai adalah penggemar berat Rex. Sebaiknya kita tidak mempercayai apa pun yang dikatakannya tentangnya.

“Ai benar, tapi kalau tanya aku, itu bukan satu-satunya alasan,” kata Chisha.

Sejujurnya, saya bersama Chisha di sana. Mengingat Rex telah membuat daftar barang-barang yang ingin dikumpulkan para petualang untuknya dan menawarkan hadiah besar bagi mereka, jelas bahwa setiap gerakan yang dilakukannya diperhitungkan dan memiliki tujuan yang lebih besar. Kecuali jika dia benar-benar orang suci, dia tidak akan membagikan begitu banyak barang hebat secara cuma-cuma, dia juga tidak akan menyebarkan semua informasi berharga yang ditemukannya.

Melihat ekspresiku yang penuh perhatian, Chisha tersenyum padaku dengan sangat dewasa dan berkata, “Pikirkan seperti ini. Saat kalian menaklukkan dungeon yang sangat sulit, kalian menyimpan semua perlengkapan terbaik, tetapi kalian memberikan atau menjual sisanya, kan? Kurasa itu mungkin yang dilakukan Rex di sini juga.”

Chisha mengucapkan kata-kata itu dengan santai sehingga butuh sedetik untuk memahami makna kata-katanya.

“Maksudmu…”

Semua peralatan sewaan yang luar biasa ini, semua pengetahuan tentang ruang bawah tanah yang bahkan tidak kami kumpulkan meskipun kami telah berpetualang selama bertahun-tahun, semua itu hanyalah sisa-sisa tambahan bagi si Rex ini? Dia memiliki peralatan yang lebih baik dan mengetahui lebih banyak rahasia tentang dunia ini dan dia masih menyimpan hal-hal terbaik untuk dirinya sendiri?

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Jika itu benar, maka Rex, seorang pria yang hampir tidak pernah kudengar sampai hari ini, adalah pria yang lebih menakutkan daripada yang pernah kusadari.

Meskipun…sekarang setelah kupikir-pikir, gadis-gadis ini juga mengajarkan semua hal ini kepada kita secara cuma-cuma. Aku melirik mereka.

“Bagaimana mungkin kalian, gadis-gadis, dan khususnya Chisha, bersedia mengajari kami semua hal ini secara gratis?”

“Kami hanya ingin melakukannya, kurasa. Lagipula, kaulah yang meminta, dan kami tidak melakukannya secara cuma-cuma. Kau berjanji akan memberikan barang-barangmu kepada kami, ingat?”

“Pembohong. Kau bisa saja memberi tahu kami tentang peralatan sewaan dan itu sudah cukup untuk menepati janjimu. Kami akan memberimu peralatan itu saat itu juga, tetapi kau malah membawa kami ke sini dan membiarkan kami membaca buku-buku yang kau pinjam.”

Kelompok petualang pemula ini lebih tahu tentang pertarungan, dungeon, dan monster daripada kami para petualang kelas A. Dengan kata lain, pengetahuan yang mereka miliki sangat berharga. Tentunya mereka menyadari hal itu.

Chisha mengalihkan pandangan dengan canggung. “Sebenarnya, tidak ada yang istimewa. Pertama-tama, tidak keren bersikap seolah-olah kamu lebih pintar daripada orang lain hanya karena kamu tahu beberapa hal yang tidak mereka ketahui, dan juga…” Chisha ragu sejenak, lalu akhirnya mengeluarkan selembar kertas dari sakunya.

Kekuatan: 6 (Seperti Dewa)

Vitalitas: 5 (Menakjubkan)

Kecerdasan: 1 (Mengerikan)

Pikiran: 5 (Menakjubkan)

Kelincahan: 5 (Menakjubkan)

Fokus: 2 (Buruk)

Jumlah: 24

“Apakah itu…?”

Aku menduga angka yang tertulis di halaman itu adalah tingkat pertumbuhan bawaan Chisha. Meskipun aku tidak mengenal Freelea yang baru, bahkan aku tahu itu bukan sesuatu yang bisa kau perlihatkan pada orang lain begitu saja. Lebih jauh, jelas dari tingkat pertumbuhan Chisha bahwa dia benar-benar anak ajaib.

Chisha tampak tidak terpengaruh oleh fakta bahwa dia telah membocorkan rahasia pribadi seperti itu. “Seperti yang bisa kau lihat,” katanya, “Aku adalah anak ajaib dengan tingkat pertumbuhan yang hampir sempurna, tapi…” Dia menunjuk ke tingkat pertumbuhan Kecerdasannya. “Tingkat pertumbuhan Kecerdasanku sangat rendah. Masalahnya, setiap kelas membutuhkan setidaknya sedikit mana.”

“Jadi itulah sebabnya kamu memburu barang-barang di Daftar Rex,” jawabku.

Chisha mengangguk. “Benar sekali! Kau mengerti sekarang? Aku benar-benar butuh topi yang kau bilang sampah itu. Selama aku naik level sambil mengenakannya, tingkat pertumbuhan Kecerdasanku akan berlipat ganda. Sekarang kau mengerti mengapa kami bekerja keras untuk mendapatkan barang-barang itu darimu?”

Kalau dipikir-pikir lagi, mata Chisha berbinar saat aku mengeluarkan Topi Runcing dan Power Band dari Inventory-ku saat aku mencoba menjelaskan bagaimana barang-barang itu adalah sampah. Karena aku belum pernah menjadi bagian dari lingkungan tempat orang-orang mengukur statistik mereka dengan nilai numerik, sulit bagiku untuk memvisualisasikan perbedaan antara statistik aslinya dan statistiknya yang ditingkatkan, tetapi jika aku menganggapnya sebagai membiarkan Chisha menggunakan dua kali lebih banyak Seni dalam satu pertarungan sebelum kehabisan mana, aku bisa mengerti mengapa dia begitu serius ingin membantu kami.

Begitu ya, jadi itu sebabnya sikapnya tiba-tiba berubah. Sekarang setelah aku tahu apa yang memotivasinya, aku merasa lega.

“Ada apa dengan tatapan itu? Kau sedang memikirkan sesuatu yang sangat kasar sekarang, bukan?” tanya Chisha sambil mengerutkan kening.

Aku melambaikan tangan padanya. “Tidak. Kupikir kalian hanya sekumpulan anak nakal yang nakal, tapi ternyata kalian jauh lebih pintar dari yang terlihat.”

“Maaf?!” Chisha mengerucutkan bibirnya.

“Karena itu, izinkan saya memberi Anda tiga nasihat.”

Meskipun benar bahwa gadis-gadis ini lebih tahu tentang petualangan daripada kami, dan menggunakan informasi itu secara efektif, faktanya mereka semua masih cukup muda. Terlalu muda untuk ikut berperang.

“Kalian masih anak-anak; tidak perlu terburu-buru. Kalian tidak harus menjadi petualang sekarang. Kalian bisa menunggu beberapa tahun lagi sampai—”

“Tidak, harus sekarang!” teriak Ai.

Aku menegang karena terkejut, lalu menoleh kepadanya dan melihat dia tengah menatapku dengan ekspresi serius di wajahnya.

“A-Apa maksudmu? Bahkan jika kamu tidak terburu-buru, pada akhirnya—”

“Kau tidak mengerti! Kami—”

Chisha mengulurkan tangan untuk menenangkan Ai, lalu mulai menjelaskan. “Dengar baik-baik. Program penyewaan peralatan ini hanya akan berjalan paling lama satu bulan lagi.”

Aku menatapnya dengan bingung. “Hah? Tapi bukankah kau bilang itu sistem yang bagus? Kenapa bisa…”

“Karena sistemnya bagus sekali.” Chisha berkata, dengan tegas memotong argumenku. “Saat ini, setengah dari barang-barang sudah dipesan sebulan sebelumnya. Dan para petualang akan terus berdatangan ke Freelea. Semua orang ingin tahu seperti apa tingkat pertumbuhan mereka dan kelas apa yang seharusnya mereka miliki, dan ini adalah satu-satunya tempat Anda dapat mempelajari semua itu. Dan saya tidak tahu bagaimana mereka akan mengubah sistem penyewaan saat permintaan menjadi terlalu tinggi, tetapi saya jamin kita tidak akan dapat meminjam peralatan sebagus ini lagi.”

Dia ada benarnya. Dalam beberapa bulan kami pergi, kota itu sudah berubah total. Tidak diragukan lagi akan ada lebih banyak orang di sini dalam waktu sebulan, dan semakin banyak orang di sana yang berlomba-lomba mendapatkan peralatan yang sama, semakin kecil kemungkinan satu orang akan bisa mendapatkannya. Itu sudah jelas.

“Tapi aku yakin dalam satu atau dua tahun ke depan, bahkan jika Freelea mendapat gelombang besar petualang, Guild akan berhasil—”

“Oh, jangan bilang kau sudah lupa apa yang dikatakan sang dewi, kakek tua! Jika legenda itu benar, itu berarti monster akan mulai menjadi lebih kuat sekarang, kan?” seru Mia.

“Oh ya…”

Bagi saya, Mia tampak seperti orang bodoh, jadi saya terkejut dia membuat komentar yang begitu berwawasan. Namun, dia benar—dari apa yang dikatakan sang dewi, seperti halnya berkatnya yang membuat manusia tumbuh lebih kuat dengan cepat, kekuatan Dewa Jahat memperkuat antek-anteknya, para monster. Bahkan monster yang paling lemah pun akan berada di luar kemampuan petualang pemula untuk dikalahkan jika mereka tumbuh lebih kuat, yang akan membuat pemula mustahil untuk mengalahkan mereka dan mengembangkan keterampilan mereka.

Ai melangkah maju, meletakkan tangannya di pinggul, dan berkata, “Tidak mungkin aku akan berakhir menjadi cengeng tak berdaya yang hanya bisa meringkuk ketika monster datang menyerang kotaku! Itulah sebabnya kita harus menjadi lebih kuat sekarang ! Agar kita dapat menentukan nasib kita sendiri!” Matanya berbinar penuh tekad. “Itulah sebabnya kita terburu-buru. Saat ini adalah satu-satunya waktu ketika pahlawan hebat seperti Rex ada di kota kita dan seluruh dunia belum mengetahuinya. Ini adalah satu-satunya kesempatan kita untuk menjadi lebih kuat sebelum terlambat.”

Saya tak punya argumen terhadap itu, dan meskipun nada bicaranya sembrono, jelas dari ekspresi Ai bahwa dia telah menghabiskan banyak waktu memikirkan pilihannya, menguatkan tekadnya menghadapi kesulitan yang akan datang.

Gadis-gadis ini sungguh luar biasa…

Meskipun aku sudah terima kalau mereka lebih dari sekadar bocah nakal, aku masih saja terlalu meremehkan mereka.

Aku menggaruk kepalaku dengan canggung dan berkata, “Chisha.”

“Ya?”

Aku dengan malu mengalihkan pandanganku. “Maaf—aku salah paham tentang kalian. Kalian bertiga benar-benar petualang yang hebat.”

Chisha menatapku dengan heran, lalu tersenyum. “Kau harus sepuluh kali lebih seksi jika ingin mengucapkan kalimat klise seperti itu, dasar orang tua.”

Tak apa, mereka hanya sekelompok anak nakal yang nakal!

❈❈❈

“Whooo! Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihat matahari!” kataku sambil meregangkan tubuhku selama beberapa jam. Kami baru saja meninggalkan Guild, dan aku sedang berjemur di bawah sinar matahari yang mulai memudar.

“Ya Tuhan, kau malah bertingkah seperti orang tua.”

“Diam! Aku tidak setua itu!” Aku terdiam, tiba-tiba teringat sesuatu. “Oh ya, aku harus menyerahkan ini kepada kalian sebelum aku lupa.”

Aku mengeluarkan semua perlengkapan perangkap yang merupakan bagian dari Daftar Rex dan ternyata sangat berharga, lalu mengulurkannya ke Ai.

“K-Kau benar-benar akan memberikan semua ini pada kami?!” tanyanya, tiba-tiba tampak begitu lemah lembut.

“Ya. Sekarang aku mengerti betapa berharganya benda ini, tapi kita semua terlalu tinggi levelnya untuk memanfaatkannya dengan baik. Lagipula, kalian benar-benar telah mengajari kami banyak hal.”

Ai masih tampak agak ragu-ragu, tetapi kemudian Chisha angkat bicara.

“Tidak apa-apa, orang-orang tua ini sangat mencintai kita—itulah sebabnya mereka memberi kita begitu banyak barang bagus. Tidak sopan jika tidak menerima hadiah mereka.”

“Begitu ya, mereka jatuh cinta pada kita… B-Baiklah, kurasa kita bisa mengambilnya!”

Sepertinya kata-kata Chisha telah meyakinkan Ai untuk menerima peralatan itu. Kata-katanya lebih merupakan fiksi daripada fakta, tetapi ketika dia mengedipkan mata padaku, aku memutuskan bahwa itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah daripada yang layak untuk diperdebatkan dengannya.

Ya Tuhan, gadis-gadis ini telah membuat kita tergila-gila. Mereka jauh lebih pintar dari yang terlihat. Jujur saja, meskipun saat kami masih pemula, orang-orang menaruh harapan besar pada kami, gadis-gadis ini memiliki potensi yang jauh lebih besar daripada kami.

Merasa bangga dengan gadis-gadis ini, aku menoleh ke Chisha. Namun sebelum aku bisa mengatakan apa pun, seseorang berteriak, “Semut menyerang!” Suaranya terdengar hingga jauh di jalan.

“Apa yang terjadi? Apakah ada yang mabuk?” tanya Geeko sambil mengernyitkan hidungnya.

Saya sendiri tidak begitu yakin, tetapi teriakan itu terdengar terlalu panik untuk dikatakan berasal dari seorang pemabuk biasa.

“Cih! Kita lihat saja apa yang terjadi! Chisha, kalian—”

Saat aku berbalik, kata-kataku tertahan di tenggorokanku. Chisha menatapku dengan bingung, sama sekali tidak menyadari fakta bahwa ada sesuatu yang menggali dari tanah di belakangnya.

Apakah itu Semut Pembunuh?!

Secara kebetulan, itu adalah monster yang sama persis dengan yang kita baca di panduan penjara bawah tanah. Jika Anda menyertakan antenanya, semut itu panjangnya satu meter penuh. Ia membuka rahangnya lebar-lebar dan melontarkan dirinya ke arah Chisha.

“Hati-hati!” Aku mendorong Chisha agar tidak menghalangi, dan menggigitnya langsung. “Ngh!”

“Orang tua!” teriak Chisha.

Aku tersenyum padanya. “Hah! Semut seperti ini bahkan tidak bisa mencakarku!”

Aku mengangkat kaki yang digigit semut itu lalu menurunkannya dengan keras. Terdengar bunyi berderak keras saat aku menginjaknya dengan tumitku, dan semut itu hancur menjadi partikel-partikel cahaya.

“W-Wow…” Mata Ai terbelalak saat melihatku membunuh semut itu dalam satu pukulan.

“Tolong, monster sampah ini tidak ada apa-apanya bagi kami. Mungkin Anda tidak tahu ini, tapi kami—”

“Kelompok petualang A-rank, para Hound, kan?” tanya Chisha, menyela.

“Tunggu, kau tahu?”

“Saya sudah meneliti nama-nama dan reputasi semua petualang terkenal di daerah ini,” jawabnya acuh tak acuh.

Kenyataan bahwa dia mencoba bernegosiasi dengan kami meskipun tahu kami adalah petualang tingkat A, aku menyadari bahwa dia punya nyali.

“A-Apaaa?! Aku tidak tahu itu! Itu berarti kalian orang-orang tua itu hebat!” seru Mia.

“H-Hmph! Kurasa menjadi A-rank cukup mengesankan!” kata Ai, mencoba untuk bersikap tegar dan gagal total.

Itu cukup untuk membuat saya tersenyum, tetapi sayangnya situasinya terlalu mengerikan untuk basa-basi.

“Dax,” kata Baltore dengan suara rendah.

Saya melihat sekeliling. Ada banyak sekali Semut Pembunuh yang merangkak keluar dari tanah di seluruh jalan.

“Sial! Geeko, Baltore!” teriakku sambil berlari ke depan.

Mereka segera mengerti apa yang saya coba lakukan dan menyesuaikan waktu saya.

“Penghancur!”

“Tombak Suar!”

Aku memenggal kepala semut yang paling dekat denganku sementara palu Geeko dan sihir Baltore melenyapkan semut-semut di kedua sisi secara bersamaan. Namun, jumlah semut-semut itu lebih banyak daripada yang bisa kami tangani sekaligus.

“Aaah!”

“Mia! K-kau kecil—”

Saat kami meninggalkan sisi gadis-gadis itu, sebuah lubang baru terbuka di belakang Mia dan seekor semut melompat ke arahnya. Ai, Chisha, dan Baltore semuanya berada di dekatnya, jadi mereka berhasil mengeluarkannya sebelum Mia terluka parah, tetapi hanya masalah waktu sebelum kami kewalahan dengan jumlah mereka yang banyak.

“Ini…buruk. Hati-hati!”

Semut Pembunuh adalah monster lemah yang bahkan petualang peringkat D pun bisa kalahkan. Dalam pertarungan satu lawan satu, aku tidak akan pernah kalah—bahkan, aku bisa melawan lusinan dari mereka sekaligus jika harus. Namun, aku tidak bisa melakukan itu sambil melindungi orang lain.

Lebih jauh lagi, semut-semut ini memiliki kemampuan berbahaya lain selain hanya bisa menggali. Banyak semut yang berhasil mencapai permukaan dengan mengarahkan pantat mereka ke orang-orang dan bangunan, lalu membungkukkan badan mereka, menyemprotkan cairan kuning kental dari pantat mereka.

“Apa-apaan itu?! Sejenis cairan tubuh?”

“Waaah! Asam sekali!” warga sipil mulai berteriak saat semut-semut menyemprot mereka.

“Sial! Aku tahu ini akan terjadi!”

Menggigit bukanlah satu-satunya cara semut menyerang; mereka juga bisa menyemprotkan cairan asam. Tentu, kami bertiga adalah petualang kawakan, tetapi kami tidak bisa menghabisi semua semut sebelum mereka membunuh beberapa penghuni Freelea.

Jika hal-hal ini bermunculan di seluruh kota, maka…

Saya melirik sekilas ke beberapa jalan lain dan melihat orang-orang berlarian dengan panik. Kota Freelea telah berubah menjadi neraka, dan sekuat apa pun kami, kami tidak dapat menyelamatkan seluruh kota.

Sialan, kalau terus begini mereka akan menyerbu tempat itu! Pikirku. Dan itu juga bukan yang terburuk.

“Apakah itu…tidak mungkin!”

Seekor semut baru yang jauh lebih besar daripada semut lainnya dan memiliki karapas bercahaya telah merangkak keluar dari salah satu lubang.

“Itu adalah Komandan Semut!”

Daftar Komandan Semut ada di halaman setelah Semut Pembunuh di buku panduan, jadi aku mengingat ciri-cirinya dengan cukup baik. Meskipun tampak seperti Semut Pembunuh yang lebih besar, ia jauh lebih berbahaya daripada yang terlihat. Tidak seperti Semut Pembunuh, yang dinilai sebagai monster peringkat-D, Komandan Semut adalah peringkat-B. Di buku panduan disebutkan bahwa “level” Komandan Semut atau apa pun itu dua kali lipat dari Semut Pembunuh juga, yang berarti mereka sekitar 20 atau lebih.

Jika benda-benda itu mulai menyerang juga, maka…

Situasinya sudah cukup buruk pada awalnya, tetapi sekarang benar-benar tidak ada harapan. Kalau terus seperti ini, Freelea mungkin akan hancur. Namun, sebelum kepanikan warga mencapai puncaknya, seseorang tampaknya mengambil alih situasi.

“Dengarkan semuanya! Ini Veteram dari Guild Petualang! Kami para petualang akan melawan semut-semut itu! Sementara itu, warga—tolong lari ke tempat yang aman!”

Suara kasar Veteram bergema di seluruh kota, dan sedetik kemudian para petualang menyerbu ke empat penjuru Freelea, para penduduk mulai sedikit tenang.

Tetap saja, menurut pendapatku…

Itu terlalu gegabah! Semut Pembunuh itu adalah monster peringkat D! Para petualang pemula tidak akan mampu menghadapi mereka!

Namun, tampaknya Veteram punya rencana.

“Sekarang! Ayo kita buka tong-tong itu!”

Atas perintah Veteram, tutup semua tong yang berjejer di jalan-jalan kota terbuka. Tutup-tutup itu pasti sudah diatur sedemikian rupa agar terbuka saat diberi sinyal.

Di dalam setiap tong ada setumpuk kantong kecil seukuran telapak tangan. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi saat kantong-kantong itu terbuka, Chisha, yang menjaga punggungku, mulai berlari ke arah sebuah tong.

“Tunggu, jangan lari sendirian!”

Chisha mengabaikan peringatanku dan terus berlari, dan begitu dia mencapai tong itu dia meraih karung dan melemparkannya ke Komandan Semut.

“Apa-?!”

Bidikan Chisha tepat sasaran, dan kantong itu pecah saat mengenai tempurung Komandan Semut. Bubuk cokelat tumpah keluar, memenuhi udara di sekitar Komandan Semut. Sedetik kemudian, gerakannya melemah dan ia mulai terhuyung-huyung, seolah-olah bingung.

“Dax!” teriak Baltore, dan aku tersadar kembali.

Aku berlari ke arah Komandan Semut dan menusuk kepalanya.

“Bau ini…apakah kantong itu kantong Garam Pencium?” Saat Komandan Semut perlahan berubah menjadi partikel cahaya, saya tiba-tiba teringat apa yang saya baca di buku panduan ruang bawah tanah tentang semut. “’Anda dapat mengendalikan tindakan mereka dengan menggunakan aroma tertentu pada mereka.’”

Tampaknya informasi itu benar, tetapi sayangnya saya tidak punya waktu untuk menganalisis dengan santai apa yang saya pelajari, karena masih banyak lagi lubang yang muncul di mana-mana.

“Masih ada lagi di sini!”

“Aku juga bisa membantu!”

Kali ini Ai mengambil beberapa kantong dan melemparkannya ke kawanan semut baru, menghentikan mereka. Itu memberi Baltore cukup waktu untuk menyelesaikan mantra kuat untuk menghancurkan mereka semua.

Semua orang tampaknya juga mengikuti strategi ini, karena semua petualang lainnya juga melemparkan tas ke arah semut, dari petualang veteran seperti kami hingga petualang pemula yang mungkin belum mencapai peringkat D. Bahkan warga biasa mulai mengambil tas dan melemparkannya ke arah semut. Tas itu tidak menimbulkan kerusakan apa pun, tetapi menghentikan gerakan mereka masih cukup membantu.

“Kita bisa melakukannya, teman-teman!”

“S-Sial! Baiklah, aku juga akan pergi!”

“Ambillah itu, kalian serangga sialan!”

“Ha ha ha! Kerja bagus, Veteram!” teriakku sambil menyeringai.

Kekuatan saja tidak cukup untuk melindungi kota, tetapi sekarang warga sipil yang seharusnya kami lindungi mampu berkontribusi dalam pertempuran, kami dapat membasmi serangan ini dengan korban. Ini juga berarti kami memiliki keunggulan dalam jumlah dan bukan semut.

Semut-semutlah yang diburu sekarang, dan kami para petualang veteran mulai menyingkirkan mereka dengan mudah. ​​Tak lama kemudian kami telah memusnahkan semua semut di kota, dan tampaknya tidak ada tanda-tanda akan ada lagi yang muncul.

❈❈❈

Itu berjalan jauh lebih lancar dari yang saya harapkan , pikir saya.

Kini setelah pertempuran berakhir, aku melihat-lihat sekeliling kota. Tampaknya Freelea pada dasarnya tidak mengalami korban, yang merupakan suatu kejutan meskipun memiliki tong-tong penuh kantong Garam Penciuman telah banyak membantu.

Ini semua mungkin berkat orang itu.

Freelea beberapa bulan lalu pasti tidak akan mampu menangani situasi ini dengan bersih. Aku tidak bisa lagi mengabaikan bukti yang ada di hadapanku. Para petualang Freelea telah berubah, dan sebagian besar menjadi lebih baik. Itu belum semuanya.

“Heh. Veteram itu melakukan tugasnya dengan cukup baik kali ini.”

Aku selalu menganggapnya sebagai pemula yang mencapai peringkat A setelah kami, tapi aku harus mengakui dia sudah berkembang pesat.

“Ini lebih dari sekadar melakukan pekerjaan dengan baik, Dax,” kata Baltore dengan ekspresi yang bertentangan.

“Hm?” Aku menatapnya dengan bingung. “Apa maksudmu?”

“Pikirkan saja. Barang-barang yang tepat untuk menghadapi serangan semut tiba-tiba telah ditempatkan di seluruh kota sebelumnya. Mempersiapkan diri dengan baik adalah satu hal, tetapi ini adalah hal yang sama sekali berbeda.” Baltore menunjuk ke salah satu tong. “Lagipula, Garam Pencium ini bekerja jauh lebih baik daripada yang seharusnya. Apakah kau lupa mengapa barang Garam Pencium ini sangat jarang digunakan?”

“Bukankah itu karena…”

Garam Pencium adalah item yang perlu dibuat melalui alkimia, dan kualitasnya bergantung pada keterampilan Alkemis yang membuatnya. Namun, Alkemis adalah kelas yang agak tidak populer. Untuk membuat item berkualitas tinggi, seorang Alkemis harus cukup terampil, dan memiliki statistik yang tinggi. Namun, Alkemis adalah kelas yang sama sekali tidak cocok untuk bertarung. Sebagian besar kelompok petualang difokuskan pada pertempuran sehingga mereka menjadi beban, dan bahkan jika Anda memutuskan untuk membawa seorang Alkemis untuk meningkatkan statistik mereka, jika mereka menghabiskan seluruh waktu mereka untuk bertarung, mereka tidak akan punya waktu untuk mengasah keterampilan mereka sebagai Alkemis yang sebenarnya. Kadang-kadang beberapa penyihir memutuskan untuk mencoba-coba alkimia ketika mereka bertambah tua dan pensiun dari petualangan aktif, tetapi hanya ada sedikit Alkemis yang benar-benar terampil di luar sana.

“Garam Penciuman ini bahkan berhasil pada Semut Komandan, yang berarti setiap kantong ini benar-benar berkualitas tinggi.”

Alasan mengapa Garam Pencium tidak sering digunakan oleh para petualang adalah karena hanya ada beberapa monster yang bisa mereka tangani, dan dari kategori monster yang mereka tangani, garam tersebut cenderung hanya efektif pada monster yang lebih lemah. Karena kemanjuran item tersebut bergantung pada perajinnya, itu berarti bahwa Alkemis yang membuat ini setidaknya harus memiliki statistik yang lebih tinggi daripada Komandan Semut peringkat B selain memiliki banyak pengalaman alkimia.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kurasa aku belum pernah mendengar Freelea memiliki Alkemis yang terampil. Siapa yang bisa…”

Mia tiba-tiba mengangkat tangannya. “Oh, aku tahu siapa yang membuat tas-tas ini!”

“Benarkah?! Siapa dia?”

Mia tersenyum dan menjawab, “Begini, Rex-lah yang membuat semua tas ini!”

“Hah?”

Saya sudah mendengar nama itu sekitar belasan kali sejak datang ke Freelea.

Jadi apakah itu berarti Rex bukan hanya seorang petualang yang seperti dewa, seorang pelopor yang menemukan taktik bertarung baru, dan orang bijak yang mengetahui segalanya tentang ruang bawah tanah dan monster di sekitar sini, tetapi dia juga seorang Alkemis yang terampil?! Siapa dia, semacam dewa?

“Ketika aku menjelajahi Guild tempo hari, aku melihatnya membuat banyak tas. Dia tampak lelah, jadi aku membantunya sedikit! Dia bahkan mengucapkan terima kasih dan memberiku beberapa permen setelah kami selesai.” Mia tertawa kecil saat mengingat kembali kejadian itu.

“H-Hei! Kalau kamu memang menolongnya, kenapa kamu tidak memanggilku? Aku juga ingin menolong Rex!” teriak Ai sambil mengguncang bahu Mia.

“Tapi kan kamu sendiri yang bilang kamu nggak mau diganggu karena kamu lagi latihan sihir, Ai!” protes Mia.

“Ini menjelaskan banyak hal tentang kompetensi Veteram yang tiba-tiba,” gumam Baltore.

Aku menatapnya tak percaya. “Tunggu, menurutmu si Rex ini meramalkan serangan semut?! Tidak mungkin! Kecuali dia benar-benar dewa, kalau begitu—”

“Tidak, mungkin saja Rex sudah meramalkan hal ini,” Chisha yang sedari tadi terdiam, bergumam pelan.

“K-Kamu pasti bercanda.”

Namun, kata-kata Chisha memiliki bobot. Dia tidak seperti Mia, yang tidak memahami sepenuhnya besarnya prestasi ini, atau seperti Ai, yang memuja Rex secara membabi buta. Tidak, jelas dari ekspresinya bahwa dia sedang memikirkan hal ini dengan sangat serius.

“Maksudku, pikirkanlah—sampai sekarang Rex telah melakukan banyak hal gila yang tidak diduga siapa pun. Bukankah terlalu kebetulan bahwa monster pertama yang digunakan sebagai contoh untuk menjelaskan cara kerja bestiarium adalah Semut Pembunuh?”

“Oh…”

Kalau dipikir-pikir lagi, memang aneh bahwa Semut Pembunuh dari semua monster dipilih sebagai contoh pertama. Itu bukanlah monster yang sangat terkenal, dan Anda hanya benar-benar melihatnya di ruang bawah tanah Sarang Semut di sekitar Freelea. Jika ada alasan Rex menempatkannya di bagian paling menonjol dari bestiarium, maka…

“Maksudmu Rex benar-benar tahu serangan semut ini akan terjadi?”

Chisha kembali ke tempat Guild Petualang berada. “Entahlah, tapi kurasa kita akan segera mengetahuinya.”

Sedetik kemudian, seorang utusan berlari mengatakan bahwa Persekutuan Petualang telah mengirimkan panggilan darurat dan semua petualang diharuskan untuk hadir.

❈❈❈

“Saya Ketua Serikat Freelea, Veteram,” Veteram mengumumkan. Ia berdiri di depan papan tulis besar, suaranya yang keras menggema di seluruh tempat latihan yang penuh sesak. “Karena waktu kita terbatas, saya akan langsung ke intinya dan menjelaskan misi darurat yang baru saja kita berikan! Pertama-tama, kita telah mengetahui bahwa bukan hanya Freelea yang diserang oleh Semut Pembunuh. Tampaknya ibu kota dan Nivar diserang oleh semut hampir pada waktu yang sama dengan kita.”

Setelah mendengar kata-kata Veteram, para petualang yang berkumpul di Guild mulai bergumam dengan cemas satu sama lain. Namun, suara keras Veteram kembali memecah obrolan, menenangkan semua orang.

“Dalam kejadian yang lebih menguntungkan, berkat banyaknya lokasi serangan, kami dapat mengetahui dari mana musuh datang! Freelea, ibu kota, dan Nivar semuanya terletak di wilayah yang berbeda, dan hanya ada satu lokasi yang memiliki akses mudah ke ketiganya—Pegunungan Tempest!”

Veteram menggambar peta sederhana di papan tulis dan menggambar lingkaran besar di sekitar pegunungan di tengahnya.

“Semut menggali terowongan bawah tanah dari Pegunungan Tempest ke ketiga kota dan menyerang mereka secara bersamaan. Kami telah memutuskan untuk menyebut terowongan ini Gua Besar, dan kami telah bergabung dengan Guild Petualang ibu kota dan Nivar untuk mengeluarkan misi pemusnahan Ratu Semut!”

Para petualang lainnya mulai bersorak, namun aku dan teman-temanku tidak ikut menikmati kegembiraan mereka.

Alasannya: Jika ketiga Guild mengeluarkan misi yang sama, itu berarti operasinya akan gabungan.

Saya tidak keberatan dengan keputusan Veteram untuk bekerja sama dengan dua Guild lainnya—keputusan itu masuk akal, dan bahkan mungkin merupakan cara terbaik untuk menghadapi ancaman yang kami hadapi. Tapi tetap saja…saya tidak senang dengan keputusan itu.

Freelea tidak punya pahlawan. Semua orang tahu itu. Sementara kota-kota besar lain seperti ibu kota memiliki pahlawan yang sangat kuat yang tinggal di kota mereka seperti Ain, Pangeran Cahaya, tidak ada petualang terkenal yang menganggap Freelea sebagai rumah mereka meskipun kota itu dijuluki Kota Petualang. Yang paling mirip dengan kami adalah Nirva, Ahli Pedang yang Tak Terkalahkan, dan meskipun secara teknis dia tinggal di Freelea, dia hanya muncul di turnamen besar dan tidak pernah muncul di turnamen lainnya. Akibatnya, setiap kali beberapa Guild berkumpul untuk melakukan operasi gabungan besar, Freelea selalu menjadi yang paling buruk. Salah satu alasan mengapa kami dan teman-teman memilih untuk menjelajahi daerah perbatasan adalah karena kami ingin menjadi cukup kuat untuk menunjukkan kepada seluruh dunia bahwa Freelea juga punya orang-orang tangguh.

Para petualang di kota ini pastinya menjadi semakin kuat selama beberapa bulan kami pergi, tapi…

Pikiranku melayang. Aku sudah tahu kebenarannya: kita masih belum memiliki seorang pun yang berada pada level yang dapat bersaing dengan para pahlawan seperti Ain atau para kesatria yang melayani di bawahnya. Dan jika orang-orang seperti itu berencana untuk berpartisipasi dalam operasi ini… Yah, kemungkinan besar mereka akan sampai ke ratu terlebih dahulu dan memenangkan semua kejayaan. Aku yakin Veteram juga menyadari hal itu, namun dia tampak jauh lebih tenang daripada yang kuduga. Dia menunggu dengan sabar hingga para petualang tenang sebelum melanjutkan penjelasannya.

“Pegunungan Tempest berfungsi sebagai batas antara tiga wilayah kita, dan akan memakan waktu tiga hari penuh dengan kereta kuda untuk sampai ke sana. Biasanya, kita bahkan tidak akan naik kereta kuda dan berjalan mundur dari terowongan untuk memastikan tidak ada lagi semut yang muncul di Freelea, yang akan memakan waktu sepuluh hari lebih lama, tetapi…” Veteram melihat ke samping saat dia terdiam, tetapi sebelum aku bisa menoleh untuk melihat apa yang sedang dia tatap, dia berkata, “Seorang petualang tertentu yang aku yakin kalian semua kenal mengajariku rute ke pegunungan yang akan memakan waktu kurang dari sehari. Dengan itu, kita seharusnya bisa mencapai Sarang Semut sebelum besok.”

Para petualang mulai bersorak lagi, dan Veteram menyeringai.

“Bagaimana menurutmu, kawan? Siap untuk menunjukkan kepada orang-orang lamban di ibu kota dan Nivar seperti apa para petualang Freelea? Ayo kita singkirkan si Ratu Semut itu sebelum mereka sampai di pegunungan!”

❈❈❈

Rencana yang disusun Veteram kedengarannya benar-benar gila, tetapi jika petualang berpakaian hitam yang dilihat Veteram sebelumnya adalah orang yang sama dengan yang saya pikirkan, maka saya tidak terlalu terkejut dia akan mengemukakan rencana itu.

“Jadi apa yang akan kita lakukan, pemimpin?” tanya Geeko.

“Tentu saja kami akan pergi.”

Aku kesal karena kami mengikuti strategi si Rex ini, tetapi tetap saja, ini adalah kesempatan sekali seumur hidup. Sampai sekarang kami selalu tertinggal dari para petualang di kota-kota besar lainnya, tetapi jika rencana ini berhasil, kami akan dapat mencapai Ratu Semut jauh sebelum orang-orang dari ibu kota atau Nivar. Kami akhirnya dapat menunjukkan kepada mereka bahwa Freelea juga memiliki petualang yang terampil. Tidak mungkin aku akan melewatkan yang satu ini.

“Kurasa kita tidak akan bisa ikut yang ini, ya?” Chisha bergumam dengan ekspresi sedih.

“Chisa…”

Aku mendesah. Hanya petualang yang berperingkat B atau lebih tinggi yang diizinkan untuk berpartisipasi dalam misi ini, dan para Kucing Cantik semuanya adalah petualang pemula yang sayangnya tidak lolos. Sarang Semut akan dipenuhi oleh Semut Pembunuh dan Semut Komandan peringkat B, dan Ratu Semut akan lebih kuat lagi, jadi kemungkinan besar petualang dengan peringkat lebih rendah akan berakhir mati jika mereka ikut dalam misi pemusnahan ini.

“Hmph! Aku tahu kita belum cukup kuat, tapi karena kau akan menggantikan kami, sebaiknya kau raih prestasi besar!” kata Ai, berusaha terdengar angkuh untuk menyembunyikan rasa frustrasinya.

“Kami akan menjaga kota ini tetap aman, jadi kau jaga ratu untuk kami, oke?” kata Mia, ceria seperti biasa. Sungguh mengagumkan bagaimana dia bisa tetap positif dalam situasi apa pun.

Chisha juga bersemangat karena itu dan berkata, “Jangan khawatir, kalian orang tua. Kami akan berusaha keras untuk naik ke peringkat S dan melampaui kalian dalam waktu dekat, lihat saja! Itulah sebabnya…” Dia menyeringai dan mendekat untuk berbisik di telingaku. “Lebih baik kalian tidak mati sampai saat itu. Atau aku sendiri yang akan membunuh kalian.”

Saya tidak tahu apakah dia menyemangati kami atau mengancam kami.

❈❈❈

Satu jam setelah kami mengucapkan selamat tinggal kepada Pretty Cats, kami menemukan diri kami di kaki Pegunungan Tempest.

“Aku tidak percaya kita benar-benar berhasil sampai di sini hanya dalam waktu satu jam,” gerutuku dengan takjub.

Setelah pengarahan selesai dan semua orang telah menyelesaikan persiapan mereka, kami semua menuju ke Great Caverns melalui salah satu pintu masuk yang telah dibuka di Freelea. Kemudian, begitu masuk, kami semua mengikuti instruksi yang telah diberikan dan menggunakan Recall Wings.

Recall Wings adalah item yang membawa Anda kembali ke awal dungeon, jadi biasanya menggunakannya saat kita masuk ke dalamnya tidak akan menghasilkan apa-apa. Namun, Great Caverns itu istimewa—gua itu terbentuk saat semut di Tempest Mountains memperluas sarang mereka ke segala arah. Dengan kata lain, pintu masuk dungeon yang sebenarnya berada di kaki Tempest Mountains, dan menggunakan satu set Recall Wings akan membawa Anda sampai ke sana.

Ketika pertama kali mendengar Veteram menjelaskan rencananya, saya pikir dia gila. Namun setelah mencobanya sendiri dan melihat bahwa itu berhasil, saya tidak punya pilihan selain percaya.

Namun, orang macam apa yang berhasil mengetahui hal ini dalam waktu satu jam setelah serangan semut aneh? Saya bertanya-tanya. Kecuali jika dia mengetahui semua ini sebelumnya…

“Hei, Dax!” teriak Geeko.

“Di situ,” kataku, menghentikan lamunanku. Aku bisa memikirkan semua itu nanti. “Lewat sini.”

Kami menyelinap menjauh dari Veteram—yang saat itu sedang memberi pengarahan kepada semua orang tentang cara menangani berbagai spesies semut yang akan kami temui dan membagikan peralatan yang efektif terhadap serangan mereka—dan melangkah keluar dari sarang.

Pasti akan lebih aman jika kita berkeliaran dan pergi bersama yang lain, karena kita akan maju di jalur yang sama dan itu akan memungkinkan kita menghemat lebih banyak energi untuk melawan ratu. Namun, meskipun ini adalah misi yang membutuhkan kerja sama, ini juga merupakan kompetisi di mana orang yang membunuh semut terbanyak mendapat hadiah terbesar. Bekerja sama dengan semua orang dan menyanyikan kumbaya bukanlah gaya kami.

Maaf soal ini, Veteram, tapi kita akan memulainya lebih awal!

Kami jelas tidak punya niat untuk melakukan hal-hal keji, seperti membunuh petualang lain atau mencuri perlengkapan mereka, tetapi mengambil keuntungan dari situasi dengan melakukan hal-hal seperti menyelinap di depan orang lain adalah hal yang biasa dalam bertualang.

Aku rasa karena kita seperti ini maka orang tua itu memilih Veteram sebagai penggantinya, bukan kita, ya?

Bagaimanapun, kami tidak punya niat untuk berubah. Kami bangga dengan tipe petualang yang telah kami jadi, dan bagaimanapun, ada situasi yang membutuhkan keahlian seperti kami. Selain itu, ini adalah cara kami memberontak terhadap Rex Tauren, pria yang telah mengubah kota kami. Hal-hal yang telah dilakukan Rex untuk Persekutuan Petualang Freelea sangat besar—pengetahuannya telah merevolusi dunia petualang, dan mungkin akan terus melakukannya di masa mendatang. Bahkan saya harus mengakui bahwa dia adalah orang yang hebat, karena semua hal yang saya pelajari darinya adalah hal-hal yang pasti akan saya manfaatkan sendiri.

Namun, berpetualang bukan hanya soal angka! Mempelajari kelemahan monster dan menjadi lebih kuat seefisien mungkin menggunakan metode yang membosankan dan sangat teknis bukanlah gaya hidup berpetualang yang kita kagumi saat masih anak-anak! Orang-orang yang melakukan itu bukanlah petualang sejati! Atau mungkin…mungkin saya sudah tua dan tidak tahu apa-apa.

Tentu saja, saya akan terlihat seperti itu jika saya memberi tahu generasi muda apa yang saya pikirkan saat ini. Namun, meskipun demikian, saya tetap percaya bahwa yang benar-benar dibutuhkan petualang adalah keberanian untuk menghadapi hal yang tidak diketahui, tekad yang kuat untuk tidak menyerah tidak peduli seberapa buruk rintangannya, dan yang terpenting, hasrat yang membara untuk berpetualang.

Kurasa aku bukan orang yang tepat untuk bicara, karena aku juga mendapat keuntungan dari rencana Rex, renungku.

Meski begitu, akan berarti sesuatu jika kami, para penganut garis keras, berhasil mengalahkan Ratu Semut sebelum si pendatang baru Rex melakukannya. Itu akan membuktikan kepada dunia bahwa jiwa petualang lama belum mati. Itulah sebabnya kami menyelinap mendahului yang lain untuk bergegas ke ratu.

“Hmm, aku mengenali daerah ini,” aku menyadarinya dengan suara keras. “Aku cukup yakin ada jalan masuk tersembunyi di balik batu besar itu.”

Untungnya, kami pernah melewati ruang bawah tanah aslinya sebelumnya, dan meskipun kami tidak mengingat tata letaknya dengan sempurna, kami masih memiliki pemahaman yang baik tentang desain keseluruhan tempat itu. Akan lebih cepat untuk melewati rute tersembunyi yang lebih kecil ini daripada melalui lorong besar yang akan dilalui semua orang.

“Ketemu,” kata Baltore, ingatannya tetap tajam seperti biasanya.

Meskipun aku pengintai kami, bahkan aku tidak ingat lokasi pasti pintu masuk tersembunyi itu. Namun, Baltore tidak melupakan satu detail pun.

Saat kami berdiri di depan pintu masuk, aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk mempersiapkan diri. Begitu kami masuk, kami akan bertarung tanpa henti sampai kami mengalahkan Ratu Semut. Itu akan menjadi pertarungan yang sangat sengit yang hanya akan berakhir dengan kematian ratu atau kematian kami.

“Semuanya sudah siap?” tanyaku sambil menoleh ke arah rekan-rekanku.

“Apa kau masih perlu bertanya?!” tuntut Geeko sambil mengepalkan tinjunya. “Ayo kita hancurkan Ratu Semut itu!”

“Tentu saja tidak mungkin saya lari dari tantangan yang menyenangkan ini,” kata Baltore sambil mengangguk.

Aku menyeringai dan berteriak, “Kalau begitu, ayo berangkat!”

Aku melompat melewati pintu masuk ruang bawah tanah, dan rekan-rekanku mengikuti di belakangku. Saatnya memulai speedrun paling berbahaya yang pernah kami lakukan!

❈❈❈

“Lebih banyak lagi yang datang dari depan! Tiga Semut Pelindung dan satu Semut Ksatria!”

Aku mendecak lidahku karena frustrasi saat segerombolan semut lainnya menuju ke arah kami. Musuh di dekat pintu masuk sebagian besar terdiri dari Semut Prajurit, yang hanya sedikit lebih kuat dari Semut Pembunuh, tetapi saat kami masuk lebih dalam ke sarang, kami mulai bertemu dengan jenis yang lebih berbahaya seperti Semut Zirah dan Semut Pemburu. Melawan mereka membuang-buang waktu yang berharga, dan yang lebih penting lagi menguras mana kami. Semut Ksatria yang muncul di tengah sarang adalah yang paling berbahaya sejauh ini, dan kami harus mengeluarkan semua jurus terkuat kami untuk mengalahkan mereka dengan cepat. Kami tidak punya pilihan lain—jika kami pelit dan mencoba menghemat mana, kami tidak akan bisa mengalahkan mereka cukup cepat untuk mencapai Ratu Semut terlebih dahulu.

“Kita akan menerobos mereka! Berpencarlah saat aku melempar bom asap!”

“Mengerti!”

“Diterima!”

Jika kami maju bersama dengan yang lain, aku tidak akan berani berlari melewati musuh seperti ini, tetapi kami bertiga telah menghabiskan cukup banyak waktu bersama sehingga aku tidak perlu menjelaskan rencana secara terperinci agar mereka berdua mengerti apa yang kumaksud. Itu adalah strategi yang berbahaya—ada kemungkinan kami akan terjepit jika kami menghabiskan terlalu banyak waktu pada kelompok berikutnya yang kami temui. Belum lagi menghindari musuh seperti ini berarti orang-orang yang datang di belakang kami harus menghadapinya. Namun, karena kami telah menyelinap pergi, kami tidak perlu khawatir dengan siapa pun di belakang kami, dan kami bertiga dapat menebas musuh dengan cukup cepat sehingga kami tidak perlu terlalu khawatir tentang mereka yang mengejar. Kami dapat sepenuhnya berfokus pada tujuan kami, satu-satunya hal yang penting—kami harus mencapai ratu secepat mungkin.

“Tiga, dua, satu… Sekarang!”

Saya menunggu hingga tepat sebelum semut-semut mulai menyerang kami untuk melemparkan bom asap ke arah mereka. Begitu bom itu mengenai kami, kami bertiga berpencar ke arah yang berbeda, berkelok-kelok di antara semut-semut yang kebingungan. Sayangnya, salah satu Semut Pelindung berada di luar jangkauan bom asap, dan bom itu mulai mengejar kami saat kami berlari.

Aku mendecakkan lidahku, lalu menggeram, “Baiklah, bagaimana dengan ini?!” sebelum melemparkan kantong ke arah semut yang mengikuti kami. Ia pun berhenti.

Terima kasih, Chisha, kamu penyelamat.

Tepat sebelum kami pergi, Chisha telah memberi kami beberapa kantong Garam Penciuman.

“Saya mengambil beberapa yang tersisa,” katanya dengan acuh tak acuh saat menyerahkan kantong-kantong itu kepada kami. “Kita tidak pernah tahu kapan itu akan berguna.”

Meskipun dia berkata dengan santai, Chisha sedikit terengah-engah, dan jelas dari tatapannya bahwa dia telah berlari ke seluruh kota mencari-cari kantong sampah tambahan untuk kami. Mengingat usaha yang telah dia lakukan, akan tidak sopan untuk menolak hadiahnya, jadi aku menerima kantong-kantong sampah itu dengan senyum kaku yang kuyakin tidak akan menipunya sama sekali. Namun, ternyata kantong-kantong sampah itu efektif bahkan di sini, jauh di dalam Sarang Semut, dan aku sekarang senang bahwa Chisha telah bersusah payah mengumpulkannya untuk kami.

Seberapa ahli Rex sebagai seorang alkemis jika Garam Penciumannya bahkan bisa bekerja pada semut-semut di sini? Aku bertanya-tanya.

Meskipun meyakinkan untuk memilikinya sebagai sekutu, saat ini kami mencoba untuk mengalahkannya, jadi saya agak khawatir jika dia sehebat ini, dia mungkin bisa mencapai ratu sebelum kami. Meski begitu, kami telah pergi sebelum waktu yang ditentukan dan menggunakan jalan pintas tersembunyi. Selain itu, kami telah menyelinap atau berlari melewati sebagian besar musuh, jadi satu-satunya cara dia bisa melampaui kami adalah jika dia adalah dewa.

“Baiklah, kurasa kita berhasil lolos,” kataku, berhenti setelah yakin tidak ada lagi semut yang mengikuti atau mengintai di dekat sini. “Ayo istirahat sebentar.”

Aku bersandar ke dinding. Kami masih berada di tengah wilayah musuh, dan batas waktu kami yang ketat membuat kami tidak bisa beristirahat dengan baik, tetapi setidaknya kami masih bisa berhenti dan mengatur napas sebentar. Penting untuk tetap dalam kondisi prima, terutama mengingat betapa sulitnya keadaan dari sini.

Aku menatap pemandangan Sarang Semut yang tak berubah sambil mengatur napasku. Astaga, tempat ini sangat menyedihkan.

Sesekali Anda dapat melihat lubang-lubang menghiasi dinding yang tadinya polos dan tidak mencolok. Lubang-lubang itu adalah lorong samping tempat semut mengangkut makanan. Jika mereka berhasil mengalahkan kami, mereka akan membawa kami melewati salah satu dari lubang itu juga. Mereka juga tidak akan langsung membunuh kami. Mereka akan menggunakan racun khusus untuk melumpuhkan kami, lalu akhirnya akan memberikan kami kepada anak-anak mereka. Setidaknya, itulah yang saya dengar dari seorang petualang tua bertahun-tahun yang lalu.

Kedengarannya seperti cara yang mengerikan, pikirku sambil menggigil.

Pengingat suram tentang nasib yang menanti kami jika kami kalah membuat saya tidak lengah, dan segera setelah kami cukup pulih, saya mulai berlari menyusuri lorong lagi. Kami berlari melewati semut sebanyak yang kami bisa, menjebak beberapa di antaranya sehingga mereka tidak bisa mengejar kami, dan mengalahkan yang tidak bisa kami hindari. Pada saat kami mencapai tujuan, kami sudah kehabisan bom asap dan kantong Garam Penciuman, dan mana kami juga mulai menipis.

“Kita berhasil…” gumamku saat kami berhenti di depan pintu masuk sarang Ratu Semut.

❈❈❈

“Astaga, dia besar sekali.”

Ratu Semut itu panjangnya lebih dari sepuluh meter, dengan perut yang besar dan bengkak. Namun, kami pernah melawan musuh besar sebelumnya, jadi kami tahu cara menghadapinya. Dari pengalaman, tidak peduli seberapa besar atau kuatnya musuh, saat tiga lawan satu kami memiliki keuntungan. Selama kami dapat menganalisis dan bereaksi terhadap pola serangan monster itu, kami akan menang. Sejujurnya, ini mungkin lebih mudah daripada menghadapi gerombolan semut yang harus kami lawan.

“Semuanya sudah siap? Ayo kita tunjukkan pada bajingan-bajingan dari Nivar dan ibu kota tempat para petualang terbaik berasal!”

Sambil menyeringai, aku melangkah ke ruangan tempat Ratu Semut menunggu. “Baltore, ayo serang dia dengan serangan pendahuluan! Seimbangkan denganku— Hah?”

Sebelum kami dapat memulai penyerangan, Ratu Semut telah mengarahkan pantatnya ke arah kami, seolah-olah ia hendak menyemprotkan cairan asam ke arah kami.

“Cih! Tindakan mengelak!”

Meskipun inisiatif kami telah dicuri, itu bukan hal yang tidak dapat kami tangani. Namun, saat kami mulai berhamburan, saya baru menyadari ada yang aneh. Benda-benda yang keluar dari pantatnya tertutup lendir, tetapi benda-benda itu pasti padat. Baru setelah benda-benda itu mulai menggeliat, saya baru menyadari bahwa ia melahirkan lebih banyak semut.

“Dia tidak menyuntikkan LSD? Oh. Oh tidak… Kau pasti bercanda.”

Tentu saja, anak-anak monster juga semuanya monster, dan kesepuluh semut yang dilahirkan oleh Ratu Semut segera bergerak mengepung kami.

“Tetaplah tenang, Dax! Kau seharusnya menjadi pemimpin para Anjing Pemburu!” teriak Geeko, menyadarkanku dari kepanikanku.

“Baiklah, abaikan ratu untuk saat ini!” teriakku. “Kita harus mengurangi jumlah orang-orang ini!”

Dari penampakannya, semut-semut itu semuanya jenis yang berbeda. Ada beberapa semut Ksatria dan Semut Zirah yang berbahaya, tetapi kebanyakan dari mereka adalah semut Prajurit yang jauh lebih lemah. Kami akan dapat melahap mereka dengan cukup cepat.

Atau begitulah yang saya pikirkan.

“Wah! Orang-orang ini tangguh sekali!”

Tampaknya semut-semut yang dilahirkan sang ratu itu istimewa. Bahkan Semut Prajurit yang biasanya lemah pun mampu mengabaikan semua seranganku kecuali yang terkuat. Baltore menjerit saat salah satu dari mereka menggigit bahunya.

“Baltore!”

“Jangan khawatir, aku baik-baik saja! Sembuhlah!”

Biasanya serangan semut tidak akan mampu menembus baju besi kami, tetapi jelas serangan mereka lebih keras daripada semut biasa. Itu juga bukan yang terburuk. Saat kami berhasil mengurangi jumlah semut, Ratu Semut sekali lagi mengarahkan pantatnya ke arah kami dan melahirkan lebih banyak lagi semut.

“Tidak mungkin, dia malah melahirkan lebih banyak lagi!”

“Sial! Mereka tidak ada habisnya!”

Geeko, Baltore, dan aku berjuang sekuat tenaga, tetapi kami tidak dapat mengatasi perbedaan jumlah yang sangat besar. Ratu Semut menciptakan semut lebih cepat daripada kami dapat membunuh mereka. Kami terpojok.

“Dax!” teriak Geeko.

Aku membiarkan diriku teralihkan oleh keputusasaan. Aku menggelengkan kepala, berusaha mengendalikan diriku lagi, tetapi saat aku tersadar, pedang panjangku direnggut dari tanganku oleh Semut Ksatria. Itu saja sudah cukup buruk, tetapi mustahil juga untuk menembus cangkang semut yang kuat tanpa senjataku, yang berarti tidak ada yang bisa kulakukan sekarang.

Sepertinya ini adalah akhir bagiku.

Hal terakhir yang terlintas dalam pikiranku adalah wajah baik Pak Tua Eld, dan juga ketiga gadis yang baru kutemui hari ini.

“Maaf karena mengingkari janji kami, gadis-gadis.”

Aneh rasanya membayangkan senyum nakal itu akan menjadi hal terakhir yang kulihat sebelum aku mati. Namun, meski aku tahu tidak ada jalan keluar bagi kami, aku memutuskan untuk tetap ingin keluar seperti seorang petualang. Aku mengepalkan tanganku, siap meninju wajah Knight Ant, tetapi saat itu, sesosok berpakaian hitam melesat melewatiku, secepat kilat.

“Seni Plus! Gambar Cepat!”

“Hah?”

Aku menyaksikan dengan kagum saat sosok itu melesat dari satu sasaran ke sasaran lain, garis hitam bergerak terlalu cepat untuk diikuti oleh mata. Setiap tebasan pedangnya memenggal kepala seekor semut, dan dalam rentang beberapa detik, ia telah memusnahkan kawanan semut yang telah memberi kami begitu banyak masalah. Tak lama kemudian, satu-satunya musuh yang tersisa adalah Ratu Semut, dan sosok berpakaian hitam itu dengan tenang menatapnya.

“Rex Tauren…” gerutuku, terkagum.

Meskipun saya belum pernah bertemu dengannya, saya sudah mendengar banyak tentang petualang terkuat Freelea sehingga saya langsung mengenalinya.

❈❈❈

“Alhamdulillah aku berhasil tepat waktu,” kata Rex sambil berpaling dari Ratu Semut kepada kami. Kami bertiga masih terkejut dengan kemunculannya yang tiba-tiba.

“Te-Terima kasih, kau benar-benar menyelamatkan kami! T-Tapi bagaimana kau bisa sampai di sini secepat ini?” Aku tergagap. “Bahkan jika kau berlari melewati lorong besar itu dengan kecepatan tinggi, kau seharusnya tidak sampai di sini secepat ini.”

Rex hanya mengangkat bahu dan berkata, “Mengikuti jalan utama akan memakan waktu lama, jadi kami menggunakan rute yang lebih langsung.”

“Dengan rute langsung, apakah yang Anda maksud adalah jalur samping yang digunakan semut untuk membawa makanan?!”

Karena semut-semut membawa makanan mereka ke semut-semut muda melalui lorong-lorong yang telah kita lihat di dinding sebelumnya, mereka langsung menuju ke Ratu Semut, yang melahirkan semut-semut muda itu. Memang benar bahwa lorong-lorong yang lebih kecil itu adalah rute paling langsung ke sini, tetapi saya tidak pernah membayangkan seseorang akan mencoba melewatinya.

Apakah itu berarti dia sengaja membiarkan dirinya diperlakukan seperti makanan semut? Saya bertanya-tanya, sedikit ngeri.

Tetapi meski saya sangat penasaran dengan metode apa yang digunakannya, sekarang bukan saat yang tepat untuk membahasnya.

“T-Tunggu, ratu itu terus melahirkan lebih banyak semut bayi! Kau harus segera mengeluarkannya, atau—”

“Ya, aku tahu. Jangan khawatir. Itulah sebabnya aku menunggu.”

“Hah? Apa maksudmu?” tanyaku.

Saya segera mendapatkan jawabannya.

“Saudaraku, tolong jangan berlari terlalu jauh di depan kami!” terdengar suara dari luar ruangan. Seorang wanita muda dengan rambut biru kehijauan berlari masuk segera setelahnya, diikuti oleh sekelompok empat anak. Meskipun keempat orang ini tidak semuda Chisha dan teman-temannya, mereka tidak mungkin lebih tua dari lima belas atau enam belas tahun. Apa pun itu, jelas bahwa mereka juga petualang pemula.

“Orang tua, bagaimana bisa kau secepat ini?!” bentak salah satu dari mereka.

“B-Bisakah kau menunggu kami? Tolong?” pinta yang lain.

“K-Dasar bodoh,” gerutuku. “Apa yang dilakukan orang-orang pemula seperti kalian di sini?!”

Tepat saat itu, Ratu Semut mulai menelurkan lebih banyak semut. Dalam hitungan detik, anak-anak dikelilingi oleh sekitar selusin semut lainnya.

“Sial, aku masih tidak bisa bergerak…” gerutuku, mencoba berdiri dan melindungi anak-anak. Sayang, kakiku menolak untuk bekerja. Namun, tampaknya hanya kami yang khawatir dengan situasi ini.

“Urgh… aku sungguh tidak suka semut,” kata gadis berjubah pendeta itu, tampak seperti akan muntah.

“Berhentilah mengeluh. Kita punya banyak hal yang harus dibunuh,” kata gadis peri itu menanggapi.

Beberapa saat kemudian, keempat anak itu menghunus senjata mereka, dan saat mereka terjun ke medan pertempuran, saya segera menyadari bahwa mereka tidak membutuhkan bantuan saya.

“Tabrakan Merah!”

“Meriam Suar!”

Anak-anak itu kuat, bahkan lebih kuat dari kita, pikirku. Mereka membabat habis semut-semut itu jauh lebih cepat daripada kita. T-Tetap saja, itu tidak penting sekarang! Mereka mungkin cukup kuat untuk melawan semut-semut ini, tetapi yang paling menakutkan tentang Ratu Semut itu adalah ia muncul lebih sering tanpa batas! Terlepas dari seberapa baik mereka bertahan sekarang, kecuali mereka mampu membunuhnya, mereka pada akhirnya akan kewalahan seperti kita!

Begitu kekuatanku kembali, aku berdiri dan menoleh ke arah rekan-rekanku. “Geeko! Baltore! Kita harus—”

“Jangan ikut campur.”

Sebelum aku menyadarinya, Rex telah berjalan ke arah kami dan menghalangi jalan kami. Itu sudah cukup ekstrem, tetapi dia juga menghunus pedangnya, seolah mengatakan dia benar-benar akan menyerang kami jika kami menolong anak-anak itu.

A-apa yang sedang dia lakukan? Pikirku, pikiranku berputar.

Aku tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Percakapan sebelumnya sudah memperjelas bahwa anak-anak itu adalah kawan-kawan Rex.

Kenapa dia menghentikan kita untuk membantu mereka? Astaga, kenapa dia tidak membantu mereka?

Tetap saja, meskipun saya tidak tahu mengapa dia bertindak seperti ini, saya bisa merenungkan misterinya nanti. Terlepas dari apa pun alasan Rex, saya tidak bisa hanya duduk diam dan melihat anak-anak muda itu kehilangan nyawa.

Aku melotot ke arah Rex, dan dia menatapku dengan jengkel.

“Baiklah, lihat,” petualang berpakaian hitam itu berkata sambil mendesah. “Ratu Semut hanya bisa menelurkan maksimal seratus lima puluh satu semut. Selain itu, mereka memiliki level yang lebih tinggi daripada semua semut lain di ruang bawah tanah ini.”

Aku mengangguk. Aku sudah melihat kata “level” beberapa kali sebelumnya di buku-buku yang ditulis Rex. Pada titik ini, bahkan aku bisa tahu itu adalah representasi numerik dari kekuatan sesuatu.

“Jadi, jika mereka berlevel tinggi, itu artinya mereka kuat, kan?” tanyaku. “Itulah mengapa kita harus membunuh ratu secepat mungkin, atau—”

Rex mendesah dan menggelengkan kepalanya, menatap kami seolah-olah kami adalah orang-orang aneh. “Salah. Kalian benar-benar tidak mengerti, bukan? Mereka berada di level yang lebih tinggi daripada semua semut lain di sini. Itu berarti akan sia-sia jika tidak beternak mereka semua untuk mendapatkan pengalaman.”

“Hah?”

Aku mengerti betul apa yang dia katakan kali ini, itulah sebabnya aku sangat bingung. Pria ini sengaja bersikap lunak pada monster kuat yang hampir memusnahkan seluruh kota sehingga dia bisa memunculkan lebih banyak monster untuk dibunuh oleh rekan-rekannya hanya untuk menjadi lebih kuat. Itu gila.

Orang ini sudah gila, pikirku. Tidak ada cara lain untuk menggambarkan perilakunya saat ini.

Saya terus mengamati pertempuran yang terjadi di belakang Rex, dan melihat bahwa meskipun keempat anak itu masih mampu mengimbangi kawanan semut yang tak ada habisnya, itu bukanlah hal yang mudah bagi mereka. Mereka perlahan-lahan mengalami lebih banyak cedera, dan ada beberapa kejadian yang nyaris fatal sesekali.

Tidak peduli apa yang dikatakan orang gila ini, kita harus melewatinya dan menolong anak-anak itu! Aku memutuskan. Namun, saat aku memutuskan untuk melawan Rex, aku menyadari sesuatu yang aneh.

Apakah anak-anak itu…tersenyum?

Jelaslah bahwa pertarungan itu cukup sengit sehingga satu kesalahan langkah saja akan merenggut nyawa mereka, tetapi anak-anak nakal itu benar-benar menyeringai saat bertarung. Mereka dapat dengan mudah mengabaikan beberapa semut yang lebih lemah dan memfokuskan perhatian pada ratu semut jika mereka mau; mereka jelas cukup kuat. Tetapi jelas mereka dengan sukarela mengikuti ide gila Rex. Mereka benar-benar mencoba untuk memusnahkan semua semut yang bisa dilahirkan ratu semut sebelum menjatuhkannya. Mata mereka bersinar dengan keyakinan, serta hasrat yang membara untuk tumbuh lebih kuat.

“Dua puluh detik lagi sampai gelombang berikutnya!”

“Baiklah, berhenti menggunakan serangan AoE! Kita tidak ingin terlalu melukai ratu secara tidak sengaja!”

Sebelum saya menyadarinya, saya tertawa terbahak-bahak. Saya pikir Rex dan semua petualang baru yang dipengaruhinya adalah orang-orang bodoh yang sok pintar, terlalu peduli dengan teori, dan tidak memiliki gairah yang dibutuhkan petualang sejati. Namun, saya salah besar. Keempat anak itu adalah petualang dalam segala hal. Tentu, cara mereka mengekspresikan gairah mereka berbeda, tetapi pada akhirnya mereka tetaplah orang-orang yang egois dan sembrono yang mencintai petualangan lebih dari apa pun.

“Ha ha ha ha ha!”

“Da-Dax?!”

Saya terus tertawa saat melihat anak-anak itu membantai setiap anak dari seratus lima puluh satu anak Ratu Semut, lalu menghabisi Ratu Semut itu sendiri.

❈❈❈

Aku mendesah. “Wah, kita benar-benar kacau kali ini.”

Meskipun kami berhasil mencapai Tempest Mountains dengan Recall Wings, kami tidak dapat kembali ke Freelea dengan mudah. ​​Faktanya, di antara serbuan petualang yang mencoba kembali, semua kereta yang dipesan, kami perlu waktu untuk pulih sepenuhnya dari luka-luka kami, dua minggu penuh telah berlalu sebelum kami berhasil kembali ke Freelea.

Perhentian pertama kami kembali ke kota itu adalah Guild Petualang untuk bertemu dengan Kucing Cantik, tetapi langkah kami terasa berat.

Sial. Kami tidak dapat menyelesaikan apa pun selama misi ini.

Setelah ratu dikalahkan, Rex menawarkan untuk membagi kemenangannya dengan kami, tetapi kami terlalu gengsi untuk menerimanya. Akibatnya, kontribusi kami secara keseluruhan terhadap misi pemusnahan adalah yang terendah dari semua pihak. Kami bergegas menuju ratu secepat mungkin sambil hanya membunuh semut yang benar-benar harus kami bunuh. Bahkan pihak yang jauh lebih lemah dari kami telah mengumpulkan jumlah pembunuhan yang lebih banyak daripada kami.

Ya Tuhan, kita ini sungguh tidak keren… pikirku sambil meringis dalam hati.

Kami adalah kelompok peringkat A, yang berarti kami seharusnya berkontribusi paling banyak pada misi pemusnahan ini. Kami berangkat dengan penuh percaya diri, memberi tahu Pretty Cats bahwa kami akan kembali dengan pencapaian terbesar dari semuanya, dan sekarang kami berada di peringkat terendah di antara semua kelompok yang berpartisipasi.

Sebelum aku sempat mempersiapkan diri untuk pertemuan berikutnya, kudengar Mia berteriak: “Ah, aku menemukan mereka! Heeeey, orang-orang tua!” Dia mulai berlari, Ai dan Chisha mengikutinya dari belakang. Chisha berhenti tepat di depanku, dan aku dengan canggung mengalihkan pandanganku.

“U-Uh… Chisha, kau lihat…”

Aku tahu Guild telah memasang peringkat misi tepat di sebelah papan tugas beberapa waktu lalu, jadi dia mungkin sudah tahu seberapa buruk yang telah kami lakukan. Aku terdiam, menunggu dengan napas tertahan sampai dia menghinaku. Namun sebaliknya…

Chisha tersenyum hangat padaku. “Selamat datang kembali, kakek tua.”

“Hah?”

“Ha ha. Jangan khawatir, aku tahu seberapa keras kalian berusaha. Jadi, biar aku katakan saja…” Chisha mengulurkan tangannya dengan ujung jari kakinya dan menepuk bahuku dengan lembut, sambil menyeringai tanpa ampun. “Dasar menyebalkan! Dasar pengecut! Kalian menyebut diri kalian Hounds? Lebih seperti anjing kecil, benar begitu?!”

Aku menatap Chisha dengan pandangan tertegun, benar-benar terkejut, tetapi sebelum aku bisa menjawab, dia menambahkan, “Bukankah kalian seharusnya menjadi petualang veteran A-rank? Apa yang terjadi? Bagaimana kalian bisa berakhir di posisi terakhir? Ayolah, kalian seharusnya lebih baik dari ini. Mungkin kalian benar-benar harus mengubah nama kelompok kalian menjadi Puppy Dogs.”

“YY-Kamu kecil…”

Itu keterlaluan. Aku akan mengajarimu apa yang terjadi jika kau mengacau dengan orang dewasa, dasar bocah nakal!

“Yah, kamu kembali dengan selamat sesuai janjimu, jadi kurasa aku bisa memaafkanmu,” kata Chisha sambil sedikit tersipu.

Semua hal buruk yang hendak kukatakan lenyap dari pikiranku. Sebaliknya, aku bergumam lemah, “Terima kasih,” dan mengalihkan pandangan malu-malu.

“Umm, kakek tua?” Chisha menatapku dengan khawatir dan mencondongkan tubuhnya lebih dekat, seolah dia tidak ingin mengucapkan bagian selanjutnya dengan suara keras.

“Hm?”

Setelah ragu sejenak, dia berbisik, “Hanya memastikan, tapi kalian tidak akan pensiun dari petualangan atau apa pun hanya karena kalian mengacaukannya kali ini, kan?”

Saya tersenyum.

“Ke-kenapa kau menyeringai? Aku benar-benar khawatir padamu!”

Senyumku melebar, yang hanya membuat Chisha semakin marah. Sungguh mengejutkan bahwa dialah yang paling mengkhawatirkan kami di antara semua orang di sini.

Kurasa kalau dipikir-pikir lagi, itu masuk akal , pikirku.

Mengingat betapa buruknya kesalahan kami kali ini, wajar saja jika kami menjadi terlalu putus asa untuk terus maju. Terutama setelah menyaksikan betapa jauh lebih kuatnya kelompok pemula yang dilatih Rex daripada kami. Namun, tidak perlu khawatir.

“Jangan khawatir, kami tidak berencana untuk berhenti dalam waktu dekat,” kataku kepada Chisha dengan percaya diri.

Semakin banyak yang saya pelajari, semakin saya menyadari bahwa kami telah menjalani petualangan dengan cara yang salah. Memang benar bahwa saya sangat berharap kami telah mempelajarinya lebih awal sehingga kami dapat memanfaatkan banyak informasi yang kami miliki sekarang, tetapi itu sudah berlalu sekarang. Kemungkinan besar gadis-gadis kecil di depan saya akan melampaui kami dalam waktu dekat.

Tapi meski begitu… Aku melirik ke arah tempat latihan, di sana kulihat Rex tengah menguliahi sekelompok pemula.

Awalnya, saya pikir dia hanya seorang pemula yang tidak mengerti jiwa petualang sejati, tetapi ternyata dia memiliki lebih banyak keberanian dan kegigihan daripada kita semua. Saya masih belum benar-benar memahami obsesinya untuk mencoba mengukur segala sesuatu dengan angka, dan saya mungkin tidak akan pernah memahaminya. Tetapi saya dapat melihat bahwa dia serius dengan apa yang sedang dia lakukan. Mungkin itulah sebabnya dia jauh lebih kuat daripada saya. Namun, saya juga tidak ingin kalah darinya dalam hal semangat.

Aku memang benar-benar keras kepala, pikirku sambil menyeringai.

Jika Rex adalah tokoh utama dunia ini, maka kita hanyalah karakter sampingan. Aku yakin tidak peduli seberapa jauh kita melangkah, dia akan selalu berada jauh di depan kita. Tapi kenapa? Tentu, mungkin aku tidak akan menjadi tokoh utama. Aku tidak akan mengubah dunia atau menjadi pahlawan seperti Rex, tidak peduli seberapa keras aku berusaha. Tapi meskipun begitu…aku tetap tokoh utama dalam hidupku sendiri!

Kami adalah Anjing Pemburu, sialan! Kami akan terus memburu impian kami sampai hari kematian kami!

Setelah memutuskan hal ini, kami berpaling dari Rex, sang tokoh utama dunia ini, dan mulai berjalan di jalan kami sendiri. Dan di samping kami ada beberapa bocah nakal yang sama bersemangatnya dengan kami dalam berpetualang.