Shousetsu Sousou no Furiiren Zensou LN - Volume 1 Chapter 2

“Aku tahu kau tidak cocok untuk ini.”

Sebuah suara yang dipenuhi kekecewaan terdengar dari atas.

Bocah laki-laki itu berbaring telentang di tanah, memaksa anggota tubuhnya untuk bergerak dan berhasil berdiri. Ia jelas kelelahan, seluruh tubuhnya dipenuhi kotoran, dan lepuh di telapak tangannya telah pecah. Wajahnya, yang masih agak lembut dan kekanak-kanakan, memar di tempat ia dipukul dengan pedang kayu.

Namanya Stark, dan dia tinggal di sebuah desa para prajurit.

Masih terengah-engah, Stark mengambil pedang kayunya lagi.

Ia mengangkat kepalanya untuk menatap tajam dan sempit pria yang berdiri di atasnya—ayahnya. Ayahnya menatap Stark dengan tatapan keras dan menegur. Stark merasakan kemarahan dan kejengkelan ayahnya dengan sangat jelas dan menyakitkan.

Meskipun tangannya gemetar, Stark mengertakkan giginya. “Aku—aku masih bisa…”

“Kau sudah menunjukkan dengan sangat jelas kemampuanmu. Jangan mempermalukan dirimu lebih jauh lagi.” Ayah Stark membalikkan badan dan mulai berjalan pergi. Kemudian, tanpa melirik putranya, ia berhenti dan menambahkan satu komentar dingin lagi: “Seorang pejuang sejati tahu kapan harus mengakui kekalahan.”

Begitu saja, Stark ditinggalkan sendirian. Dengan sisa kekuatannya yang terakhir, ia membiarkan bahunya terkulai dan jatuh berlutut, meringkuk seperti anak anjing yang ditinggalkan.

“Wah, dia benar-benar menghajar kamu habis-habisan, ya?” tanya seseorang dari belakang.

Stark menoleh dan melihat jubah putih bersih berkibar tertiup angin. Itu adalah kakak laki-lakinya, Stoltz.

“Kakak…”

Stoltz berlutut di depan Stark dan menatap matanya. Kemudian dia menepuk kepalanya. “Apakah kau baik-baik saja?”

“…Tidak. Ini sia-sia. Dengan begini, aku tidak akan pernah bisa melawan monster atau iblis…”

“Jangan khawatir.” Stoltz tersenyum. “Kau tidak perlu terburu-buru untuk menjadi lebih kuat. Jika ada monster atau iblis yang menyerangmu, aku akan…”

 

Bunyi “klunk”. Kereta itu terguncang. Salah satu rodanya pasti terlindas batu.

Stark, yang sedang tidur di bagian belakang, terbangun dengan kaget.

“…Hanya sebuah mimpi.”

Dia duduk tegak dan menguap, meregangkan lengannya untuk mengendurkan persendian yang kaku. Punggungnya terasa sakit karena tidur di permukaan kayu yang keras.

Kereta kuda itu melaju di jalan yang membentang di samping jurang. Di atas, langit biru jernih terbentang ke segala arah. Mungkin saat itu sekitar tengah hari, dan Stark mulai lapar.

Biasanya, dia sudah menyiapkan makan siang bersama tuannya sekarang, tetapi hari-hari itu sudah berakhir.

Stark baru saja meninggalkan tuannya—Eisen sang prajurit—beberapa hari yang lalu. Mereka berpisah dengan hubungan yang buruk: Stark tidak memiliki keberanian untuk melawan monster, dan Eisen menjadi tidak sabar dengannya, sehingga mereka bertengkar. Pada akhirnya, Eisen memukulnya, dan Stark hampir lari terbirit-birit. Tempat di mana tuannya memukulnya masih terasa perih.

Stark tidak berniat kembali ke Eisen. Dia terlalu malu. Lagipula, tuannya pasti sudah sangat muak dengannya sekarang. Sebaliknya, dia berkeliaran tanpa tujuan sampai seorang ayah dan anak yang bekerja sebagai penjaga kuda menjemputnya dalam perjalanan mereka ke desa terdekat. Sekarang dia sedang menaiki kereta mereka.

“Itu saja, pegang kendali dengan santai. Jangan gugup.”

“Oke.”

Suara-suara terdengar kembali ke Stark dari bagian depan kereta.

Stark berbalik dan duduk berlutut. Menjulurkan kepalanya dari tumpukan jerami, dia bisa melihat pria itu dan putranya yang masih kecil duduk berdampingan. Bocah kecil itu memegang kendali kuda.

“Apa yang harus saya lakukan jika saya ingin berhenti?” tanyanya.

“Tarik saja. Oh, jangan lakukan sekarang. Kita bisa berlatih lagi nanti.”

“Apakah ini sulit?”

“Nah, ini mudah sekali. Kamu akan langsung menguasainya.”

Rupanya, pria itu sedang mengajari putranya cara mengendalikan kuda.

Mungkin potongan-potongan percakapan merekalah yang menyebabkan Stark bermimpi tentang ayahnya sendiri. Dia sedikit iri dengan percakapan mereka yang santai dan mudah.

Tepat saat itu, sang ayah memperhatikan Stark. “Oh, bagus, kau sudah bangun. Kita akan segera sampai di desa.”

“Baiklah. Terima kasih.”

Ketika pria itu terus menyipitkan mata ke arah wajah Stark, Stark mulai merasa tidak nyaman dan mengerutkan alisnya.

“…Kenapa kau menatapku?” tanyanya.

“Kamu adalah murid magang Tuan Eisen, kan?”

“Eh…ya. Bagaimana kau tahu?”

“Sudah kuduga. Kulihat kau jalan-jalan dengannya sebelumnya.”

Meskipun Stark mungkin tidak begitu dikenal sendirian, Eisen adalah anggota Kelompok Pahlawan yang telah mengalahkan Raja Iblis. Perjalanan epik mereka telah berakhir beberapa dekade yang lalu, tetapi kelompok itu masih terkenal di sini.

“Apakah Anda sedang menjalankan beberapa urusan?” tanya pria itu. “Mengapa Tuan Eisen tidak bersama Anda hari ini?”

“…Tolong jangan bicarakan tentang tuanku. Kami baru saja bertengkar.”

“Sedang melewati fase pemberontakan, ya?”

“Bukannya seperti itu.”

“Aku penasaran apakah putraku akan seperti itu suatu hari nanti…”

“Kamu bahkan tidak mendengarkanku…”

Kereta kuda berderak melewati jembatan yang membentang di atas jurang. Tak lama kemudian, beberapa rumah mulai terlihat, dan tak lama kemudian, mereka telah sampai di desa.

Stark mengucapkan terima kasih kepada pria dan putranya atas tumpangan tersebut, lalu turun dari kereta.

“Mari kita lihat…”

“Sebaiknya kita makan dulu ,” pikirnya, lalu berangkat.

Itu adalah desa kecil, tetapi ada penginapan dan kedai minuman. Mungkin itu tempat yang bagus untuk tinggal sementara. Dia bisa mencari pekerjaan dan mendapatkan cukup uang untuk mencukupi kebutuhan. Pasti Stark pun bisa melakukan sedikit pekerjaan pertanian.

Hanya ada satu masalah.

“Desa ini tampak agak suram…”

Semua orang yang dilihatnya tampak berlarian seolah-olah mereka takut akan nyawa mereka. Para penduduk desa semuanya terkatup rapat, dan suasananya sangat sunyi. Tidak ada anak-anak yang bermain di jalanan, tidak ada wanita yang bergosip di dekat sumur—tidak ada tanda-tanda kesibukan atau keramaian.

“Apakah ada upacara pemakaman hari ini atau semacamnya?” Stark memiringkan kepalanya dengan bingung.

Saat ia berdiri di sana dengan bingung, seorang pria tua menghampirinya. “Apakah kau seorang petualang, Nak?”

“Hah? Tidak, tidak juga…”

“Hmm. Yah, itu tidak terlalu penting. Kalau aku jadi kamu, aku tidak akan tinggal lama di desa ini.”

“Mengapa tidak?”

“Itu akan terjadi, makanya begitu.”

“Apa?”

Ketika Stark yang kedua melontarkan pertanyaan itu, mata lelaki tua itu membelalak, dan bibirnya bergetar. Kemudian dia terhuyung mundur dan jatuh ke tanah.

“Hah? Ada apa, Pak Tua?”

“Ini dia…”

“Ayolah, ada apa ini?!”

Seolah sebagai jawaban, raungan besar datang dari suatu tempat di belakang Stark, mengguncang tanah di bawah kakinya. Jeritan menggema di seluruh desa, dan pria tua itu melarikan diri, masih dengan merangkak.

Stark merasakan firasat buruk di perutnya. Perlahan, sambil menahan napas, dia berbalik.

Seekor naga mendarat tepat di tengah desa.

Makhluk itu memiliki sisik merah tua yang halus dan cakar yang tampak cukup tajam untuk mencabik besi. Tingginya menjulang di atas rumah-rumah di sekitarnya. ” Jadi, inilah yang dimaksud lelaki tua itu ,” pikir Stark.

Sebaiknya aku lari.

Betapa sialnya dia? Makhluk itu muncul begitu dia tiba. Tidak perlu diragukan lagi siapa yang akan menang jika dia mencoba melawan binatang buas itu. Untungnya, naga itu belum menyadarinya. Dia masih punya waktu untuk lari dan bersembunyi di tempat yang aman.

Namun tepat saat itu, Stark melihat sesuatu: seorang anak laki-laki kecil dan seorang wanita tua, meringkuk tepat di sebelah naga itu.

Stark berhenti di tengah langkahnya. Apa yang akan terjadi jika dia meninggalkan mereka di sana? Mereka pasti tidak akan lolos tanpa cedera. Melihat sekeliling, dia tidak melihat orang lain yang bisa bertarung.

Sekalipun kurang berpengalaman, Stark tetaplah seorang pejuang.

Penduduk desa ini benar-benar asing baginya; dia bahkan tidak tahu nama mereka. Tetapi Stark tidak tega meninggalkan mereka. Berjuang melawan keinginan untuk melarikan diri, Stark berlari menuju naga itu. Dia mengambil kapak dari punggungnya dan berdiri tepat di depan binatang buas itu, menatapnya tajam.

“Aku akan menantangmu,” katanya.

Naga itu mengeluarkan geraman rendah sambil menatap Stark dengan tajam. Napasnya yang kuat menerpa wajahnya, cukup panas untuk membakar kulitnya. Dari dekat, naga itu tampak lebih besar lagi. Stark mulai menyesali keputusannya untuk tetap tinggal.

Pupil mata naga itu menyempit seperti celah. Ia mengangkat kaki depannya, dan cakar-cakarnya yang besar berkilauan dengan mengerikan, menutupi matahari.

Itu akan terjadi.

Ya. Aku sudah mati.

Stark merasakan ajalnya sudah dekat.

Namun, alih-alih menyerangnya, naga itu hanya menyerang rumah terdekat. Untuk beberapa saat, naga itu terus mengancam Stark, matanya tak pernah lepas darinya. Kemudian ia terbang ke langit seolah-olah pekerjaannya telah selesai.

Keringat mengalir deras di tubuh Stark. Dia mencengkeram kapaknya lebih erat dari yang dia sadari, dan kakinya gemetar. Dia benar-benar berharap akan mati.

“A-aku masih hidup…”

Akhirnya, bahunya terkulai. Dia tidak tahu mengapa naga itu mengampuni nyawanya, tetapi entah bagaimana, dia selamat. Yang dia tahu adalah dia tidak pernah ingin mengalami hal seperti itu lagi.

Stark memanggul kapaknya. Berbalik, dia melihat wanita tua itu menghibur bocah kecil yang menangis tersedu-sedu. Mereka berdua tidak terluka, tetapi ekspresi mereka tetap gelisah. Bocah kecil itu, khususnya, gemetar ketakutan.

“Tidak apa-apa, kita baik-baik saja sekarang…,” kata wanita itu sambil mengelus rambut anak laki-laki itu. Namun, anak itu terus menangis.

Stark berjalan menghampiri mereka dan berlutut untuk menatap mata bocah itu. “Naga itu sudah pergi. Kau aman sekarang.”

“Tapi…itu mungkin akan kembali lagi…,” kata bocah itu sambil terisak lebih keras.

Stark merasa bingung. Ia malah memperburuk keadaan. Apakah wajahnya yang menakutkan telah menakuti anak laki-laki itu?

“H-hei, ayolah, jangan menangis. Naga itu tidak akan…”

Saat itu juga, Stark teringat mimpi yang dialaminya di dalam kereta.

Dirinya yang lebih muda meringkuk seperti bola, menggerutu setelah sesi latihan yang berat. Suara kakak laki-lakinya, Stoltz, bergema di telinganya.

 

“Jangan khawatir.”

 

Hanya sesaat, bocah di depannya menyatu dengan ingatan tentang dirinya yang lebih muda dan lebih lemah.

Apa yang dikatakan kakakku padaku waktu itu?

Stark mengorek-ngorek ingatannya sambil meletakkan tangannya dengan lembut di kepala bocah itu.

“Tidak apa-apa,” katanya setegas yang bisa ia kumpulkan. “Jika naga itu kembali, aku akan menyingkirkannya untukmu. Jadi kau tidak perlu khawatir.”

Bocah itu terisak dan menatap Stark. “…Benarkah?”

“Ya. Aku lebih kuat dari yang terlihat, lho.” Dia menyeringai lebar.

Seketika itu juga, wajah bocah itu dipenuhi rasa lega dan kagum. Wanita tua di sebelahnya pun ikut tersenyum dan membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih.

“Terima kasih banyak,” katanya. “Aku tidak tahu bagaimana kami bisa membalas kebaikanmu…”

“Tidak apa-apa, bukan masalah besar.”

“Ngomong-ngomong… Anda siapa, Tuan?”

Stark berdiri. Sambil melirik sekeliling, ia menyadari bahwa penduduk desa lainnya telah keluar dari tempat persembunyian mereka dan menatap Stark dengan memohon. Sama seperti anak kecil itu, mereka pasti takut naga itu akan kembali.

Ingin meyakinkan mereka, Stark meninggikan suaranya. “Namaku Stark. Aku… murid terbaik Eisen, prajurit terhebat di dunia.”

Teriakan dan sorak sorai menggema dari kerumunan. Harapan menyebar dari orang ke orang, seperti riak di permukaan kolam. Hal itu seolah membangkitkan semangat penduduk desa, membawa kembali cahaya ke mata mereka.

“Kita aman selama Sir Stark ada di sini!” teriak salah satu dari mereka.

Dan seketika itu juga, suasana kemenangan mengalahkan rasa takut mereka. Para penduduk desa, yang beberapa saat sebelumnya meringkuk ketakutan, semuanya mengerumuni Stark, menghujaninya dengan pujian. Alih-alih pemakaman, kini terasa seperti dia telah menemukan sebuah festival.

Stark membalas senyuman penduduk desa yang berterima kasih. Namun di dalam hatinya, hanya ada satu pikiran: Sekarang apa yang akan kulakukan … ?

 

Stark membuka pintu kedai, membuat lonceng di atasnya bergemerincing dan berdentang.

Waktu makan malam hampir tiba, dan tempat itu ramai sekali. Obrolan riuh memenuhi ruangan, dan para pelayan sibuk mondar-mandir membawa piring dan gelas. Stark menemukan tempat kosong di konter dan duduk.

Di balik bar, pemilik kedai, seorang pria dengan rambut putihnya yang disisir rapi, datang menghampiri. “Seperti biasa, oke?”

“Ya, terima kasih.”

Stark sudah menjadi pelanggan tetap di sini. Penjaga kedai menyampaikan pesanannya kepada juru masak di dapur, dan Stark melihat sekeliling tempat itu sekali lagi. Dia tidak menemukan jejak kesuraman yang dia rasakan ketika pertama kali tiba. Semua orang dengan gembira menikmati makanan mereka.

Seorang pelayan membawakan nampan ke arah Stark dan meletakkan pai daging dan kue di depannya.

“Hah? Aku tidak memesan kue…”

“Gratis. Lagipula, hari ini menandai satu tahun sejak Anda pertama kali datang ke desa kami, Tuan Stark.”

“Oh ya? Aku tidak menyadarinya.”

Sudah selama itu ya? Stark takjub melihat betapa cepatnya waktu berlalu.

“Kalian dengar itu, semuanya?” teriak seorang pria berwajah merah yang duduk di dekatnya. “Sudah tepat satu tahun sejak Sir Stark muncul!”

Seketika itu juga, pelanggan lain menghentikan percakapan mereka dan menoleh untuk melihatnya.

“Nah, ini baru acara yang benar-benar istimewa. Saatnya merayakan!”

“Kita tidak akan bisa minum dan bersenang-senang seperti ini jika bukan karena Sir Stark.”

“Mari bersulang untuk Sir Stark, pahlawan desa!”

“Bersulang!”

Penduduk desa lainnya mengangkat cangkir dan gelas mereka. Stark merasa perutnya mual saat ia memaksakan senyum.

Setahun telah berlalu, dan naga itu masih tinggal di dekat situ. Tidak ada yang berubah sejak Stark tiba. Namun kehadirannya telah membawa kedamaian ke desa. Penduduk desa percaya bahwa, selama Stark ada di sekitar, naga itu tidak akan menyerang mereka.

Yah, semuanya kecuali satu.

“ Hmph … Keributan sebesar ini hanya karena seorang bocah ingusan.”

Suara muram seketika merusak suasana ceria. Stark menoleh dan melihat seorang pria tua di ujung konter. Dahinya berkerut tidak menyenangkan, dan dia menyesap bir seolah setiap tegukan terasa lebih buruk daripada yang sebelumnya.

“Ayolah, Tuan Vance,” kata seseorang. “Tidak perlu bersikap kasar. Tuan Stark melindungi desa kita dari naga, lho.”

“Omong kosong. Siapa tahu, naga itu pergi begitu saja.”

“Lalu mengapa ia menjauh selama setahun penuh?”

“Ini pertanyaan yang lebih baik: Mengapa bocah nakal itu belum juga keluar dan membunuhnya? Jawabannya sangat jelas. Itu karena tidak ada yang istimewa tentang dia, dan itu benar.”

Penduduk desa lainnya mengerutkan kening. “Orang tua yang keras kepala,” gumamnya, jelas kebingungan mencari balasan yang lebih baik.

Suasana perayaan kini telah mereda, tetapi pelanggan yang mengangkat gelas tadi berjalan menghampiri Stark dengan senyum ramah. “Jangan hiraukan dia, Tuan Stark. Orang tua itu hanya jadi pemarah karena sudah lama sendirian.”

“T-tentu.”

Stark merasa bersalah. Pria tua itu, Vance, benar sepenuhnya. Stark tidak percaya sedetik pun bahwa dia bisa mengalahkan naga itu. Tapi dia juga tidak cukup berani untuk mengakui kebenarannya.

Stark tidak tahu mengapa naga itu belum menyerang mereka, tetapi kenyataannya, dia sekarang telah menjadi secercah harapan bagi desa. Dan sekarang, hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan: bekerja sekeras mungkin untuk mengubah kebohongannya menjadi kebenaran.

 

Latihan Stark dimulai saat fajar menyingsing.

Dia pergi ke tebing curam di luar desa dan menghadapinya dengan kapak di kedua tangannya. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam, memusatkan kekuatannya tepat di bawah pusarnya, dan bersiap untuk menyerang.

Akhirnya, dia melompat ke arah tebing dan mengayunkan kapaknya dengan sekuat tenaga.

Suara dentuman yang memekakkan telinga menggema di sekitarnya. Riak-riak menyebar di permukaan danau di dekatnya, dan semua burung di pepohonan sekitarnya langsung terbang. Dia telah meninggalkan celah yang dalam di sisi tebing, dan kerikil berjatuhan dari atas.

Stark menghela napas.

“Masih kurang…”

Dia ragu apakah dia mampu menembus sisik naga yang keras itu dengan kekuatannya saat ini. Serangannya masih membutuhkan lebih banyak kekuatan.

Stark melanjutkan latihannya sepanjang pagi. Dia melatih otot-ototnya dan mengayunkan kapaknya berulang kali. Tak lama kemudian, hampir waktu makan siang.

Saat Stark duduk di atas batu besar di dekatnya untuk beristirahat sejenak, dia melihat wajah seorang anak laki-laki mengintip dari semak-semak.

“Telanjang!”

Dialah anak yang hampir diserang naga setahun sebelumnya. Dia sangat dekat dengan Stark sejak saat itu, dan sering mengunjunginya saat Stark sedang berlatih.

“Yo. Mau nonton lagi?”

“Uh-huh! Apakah kamu sedang istirahat?”

“Hanya sebentar saja.”

Saat anak laki-laki itu berjalan mendekat, dia memperhatikan celah di tebing itu. “Wah! Jika kau terus seperti itu, menurutmu suatu hari nanti tebing itu akan terbelah dua dan membentuk lembah?”

“Kurasa mereka harus menggambar ulang peta jika itu terjadi.”

Stark sebagian besar hanya bercanda, meskipun jika diberi waktu beberapa hari, tuannya Eisen mungkin benar-benar akan berhasil melakukan hal tersebut.

“Para pejuang memang yang paling keren.”

“Jangan berhenti di situ. Aku masih bisa menerima beberapa pujian lagi.”

“Oke, um… Kekuatanmu luar biasa! Kau bukan manusia! Kau seperti monster!”

“Apakah hanya saya yang merasa itu lebih seperti penghinaan?”

Anak ini sangat buruk dalam memberikan pujian. Namun, alih-alih memarahinya, Stark hanya mengacak-acak rambutnya.

“Hei, hentikan!” kata bocah itu dengan nada bercanda sebelum melepaskan diri dari tangan Stark. “Jadi, bagaimana kau bisa cukup kuat untuk menghancurkan batu besar dan semacamnya?”

“Hmm. Aku tidak tahu harus berkata apa… Kurasa itu terjadi begitu saja.”

“Apa?! Jadi kamu merancang program latihan itu sendiri?”

“Nah, guruku yang pertama kali menunjukkan padaku apa yang harus dilakukan. Dia mengajariku cara memegang kapak, cara mengayunkannya dengan benar, dan semua hal itu. Tapi kau tahu apa…?” Stark mengingat kembali beberapa tahun sebelumnya, ketika dia dan Eisen baru saja bertemu. “Percaya atau tidak, guruku benar-benar payah dalam mengajar…”

 

“Perhatikan baik-baik sekarang.”

Saat berbicara, Eisen berdiri di depan dua batu besar. Prajurit itu telah membawa batu-batu itu di punggungnya, meskipun masing-masing batu itu dua kali lebih besar dari Stark yang masih muda. Bocah itu sering bertanya-tanya di mana semua kekuatan itu tersembunyi di dalam tubuh tuannya yang kecil dan kekar.

Eisen melangkah ke sebuah batu besar dan mengangkat kapaknya. Kemudian dia mengayunkannya ke bawah dalam satu gerakan cepat.

Ker-rack! Eisen telah memecah batu besar itu menjadi dua, semudah memotong kayu. Kedua bagian itu terguling ke samping dengan bunyi gedebuk!

“Baiklah, sekarang giliranmu,” katanya.

“Kamu pasti bercanda…”

Stark baru berusia sepuluh tahun; tidak mungkin dia bisa melakukan gerakan seperti itu. Bahkan, kebanyakan orang dewasa akan kesulitan membelah batu besar dengan kapak.

“Belum siap untuk melompati batu besar itu, ya?” tanya Eisen.

“Tentu saja tidak. Belum genap sebulan sejak saya terakhir kali memegang kapak. Itu seperti meminta bayi yang baru belajar berjalan untuk berlari menyeberangi air.”

“Aku sudah bisa berlari menyeberangi air sejak masih kecil.”

“Yah, Anda memang tidak normal, Tuan.”

“Jadi begitu…?”

Eisen mengelus janggutnya yang panjang dan terdiam. Wajahnya sudah cukup kaku, dan separuh wajahnya tertutup janggut membuatnya semakin sulit untuk mengetahui apa yang dipikirkannya.

“Bukankah lebih masuk akal untuk memulai dengan sesuatu yang lembut?” ujar Stark.

“Hmm?”

“Di desa saya, kami biasa memotong jerami dan sejenisnya menjadi bundel.”

“Jerami, ya…? Oh, begitu.”

“Ya. Tunggu, kenapa aku yang mengajarimu ? Bukankah seharusnya sebaliknya?”

Eisen adalah seorang prajurit yang terampil, itu sudah jelas, tetapi Stark mulai curiga bahwa dia mungkin bukan instruktur yang sebaik itu.

“Kurasa aku tidak punya jerami.” Eisen menghela napas pasrah dan mulai berjalan pulang. “Sepertinya kita akan memotong sayuran saja.”

“Sayuran…?”

Seperti yang dikatakan Eisen, begitu mereka kembali ke rumahnya, Stark akhirnya memotong sayuran—tetapi dengan pisau dapur, bukan kapak. Dia memotong bawang hijau dan wortel menjadi potongan-potongan kecil di atas talenan. Dialah yang menyarankan mereka mulai dengan sesuatu yang lunak, tetapi sayuran bukanlah bahan latihan yang tepat, dan dia merasa tugas itu tidak banyak bermanfaat selain mungkin meningkatkan keterampilan memasaknya.

“Hei, Guru. Apakah ini benar-benar bagian dari pelatihan saya juga?”

“Jangan konyol. Aku hanya berpikir sudah hampir waktu makan siang. Lagipula, yang benar-benar kamu butuhkan sekarang adalah membangun otot. Kamu harus makan banyak agar tubuhmu besar dan kuat. Itu prioritas utama kita.”

“Hah. Baiklah kalau begitu…”

Jadi, tuannya memang punya alasan. Stark merasa sedikit lega.

Mereka menambahkan sayuran yang sudah dicincang ke dalam panci dan membiarkannya mendidih sebentar. Setelah sup sayuran siap, keduanya duduk di meja dan makan siang sedikit lebih awal.

Eisen dengan cekatan membawa sendok ke mulutnya melalui celah kecil di janggutnya. Dia makan dengan tenang dan tanpa suara, tanpamengomentari rasanya. Seperti biasa, Stark merasa sulit untuk menahan keheningan yang panjang. Dia sedang mempertimbangkan apakah akan memulai percakapan ketika Eisen tiba-tiba mendahuluinya.

“Telanjang.”

“Ya?”

“Apa hal terpenting dalam hal pelatihan?”

“Eh…” Stark memiringkan kepalanya dan berpikir sejenak. “Kemauan keras, kurasa?”

“Bukan. Jawabannya adalah motivasi dan ketekunan.”

“Apa bedanya dengan kemauan keras?” Stark memutuskan untuk tidak menyinggung bahwa Eisen telah menyebutkan dua hal, bukan satu.

“Baiklah. Kemauan keras juga bisa membantu.”

“Um, baiklah kalau begitu…”

“Sama seperti sihir adalah dunia imajinasi, semangat pantang menyerah adalah yang membangun tubuh sekuat baja. Jadi, Anda membutuhkan motivasi dan ketekunan, dan banyak sekali. Dengan semangat yang cukup kuat, Anda dapat menahan bahkan latihan terberat sekalipun. Namun, itu tidak berarti Anda bisa terus memaksakan diri sampai Anda kelelahan.”

Ini adalah pelajaran yang sangat mendalam. Mungkin idealis, tetapi terdengar sangat meyakinkan ketika Eisen mengatakannya. Dan itu juga menyentuh titik sensitif Stark. Dia menundukkan pandangannya dan meringis.

“Tapi aku adalah seorang pengecut yang melarikan diri dari bahaya dan meninggalkan keluargaku. Aku tidak akan pernah memiliki semangat yang kuat…”

“Aku juga seorang pengecut.” Eisen menatap Stark tepat di matanya saat berbicara. Nada suaranya tidak mengandung rasa kasihan maupun sarkasme; dia hanya menyatakan sebuah fakta. Entah bagaimana, Stark merasa hal ini sangat meyakinkan.

“Oh.”

Percakapan berakhir di situ, dan Stark serta Eisen melanjutkan makan.

Setelah mereka menghabiskan sup, Eisen berdiri dengan cepat.

“Baik. Untuk latihan siang ini, kamu akan melakukan seribu squat dengan batu besar di punggungmu.”

“Oh, ayolah! Kemauan keras hanya bisa membawamu sampai sejauh itu…”

 

“Yah, bagaimanapun juga, dia tetaplah seorang guru besar.” Stark tersenyum sedikit sendu.

Bocah itu tiba-tiba tampak cemas. “Apakah kau pernah ingin kembali?”

“Kepada tuanku? Hmmm… Sejujurnya, ini akan agak canggung saat ini. Dia mungkin sudah tidak marah lagi padaku, tapi…”

“Oh…”

Wajah bocah itu masih muram. Mungkin dia takut Stark akan meninggalkan desa dan kembali kepada tuannya.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan meninggalkan desa ini sampai aku mengalahkan naga itu.”

Mendengar itu, bocah itu menghela napas lega.

Sekarang sudah pasti waktu makan siang. Stark menghentikan latihannya dan kembali ke desa.

Setelah berpisah dengan bocah kecil itu, ia menuju ke kedai minuman langganannya. Namun, tepat saat ia membuka pintu, ia mendengar erangan kesakitan dari dekat. Stark berhenti dan melihat sekeliling untuk mencari sumber suara itu. Tak lama kemudian, ia menemukan seorang lelaki tua muntah di gang di belakang kedai minuman.

Itu Vance. Dia mungkin terlalu banyak minum. Stark pernah melihat Vance mabuk hingga tak sadarkan diri beberapa kali sebelumnya. Namun, dia tidak ingin mengabaikan kesulitan lelaki tua itu, jadi dia berjalan menghampirinya.

“Kamu baik-baik saja?”

Stark mengusap punggung Vance. Pria itu sudah tua, dan tubuhnya kurus dan bertulang.

“Ya, terima kasih… Ugh, kau.” Begitu mengenali Stark, lelaki tua itu menepis tangannya, menyeka mulutnya dengan canggung menggunakan lengan bajunya, dan melotot. “Aku tidak akan menerima bantuan dari seorang penipu.”

“Ayolah. Bukankah itu agak kasar?”

“Kenapa tidak langsung saja kalahkan naga itu sekarang juga? Karena kurasa kau tidak akan mampu melakukannya. Kau hanyalah bocah manja yang terlalu sombong… Tapi kau tidak bisa… bodoh… Blergh …”

Pria tua itu muntah lagi. Ia sangat mabuk sehingga Stark mulai khawatir.

“Mungkin sebaiknya kau kurangi minum alkohol sedikit. Maksudku, kau sudah tidak muda lagi…”

“Itu bukan urusanmu.”

“Apa yang terjadi di luar sini?” tanya pemilik kedai, sambil muncul dari pintu belakang.

Vance mendesah, jelas kesal dengan orang yang mengganggu itu. Dia memunggungi Stark. “Lupakan saja. Aku mau pulang untuk mengerjakan sesuatu,” katanya sebelum terhuyung-huyung pergi.

“Apakah Tuan Vance menyulitkanmu lagi?” tanya pemilik kedai.

Stark mengangkat bahu. “Hanya sedikit.”

“Maaf. Jangan tersinggung ya?”

“Kamu tidak perlu meminta maaf atas namanya.”

“Tidak, kurasa tidak, tapi…” Pemilik kedai tampak bimbang.

Bukan untuk pertama kalinya, Stark memperhatikan betapa perhatiannya pemilik kedai terhadap Vance. Dia tidak pernah mengeluh ketika Vance duduk di bar sepanjang hari, dan Stark terkadang melihatnya mendengarkan keluhan Vance yang tak ada habisnya.

Pemilik kedai itu menekan tangannya ke dahi. “…Begini, Tuan Vance kehilangan istrinya karena sakit sekitar sepuluh tahun yang lalu. Dia terus terpuruk dalam keputusasaan sejak saat itu, dan dia juga mudah marah. Dulu dia orang yang sangat ramah, kalau kau percaya.”

“Aku sama sekali tidak tahu…”

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Dan sudah lebih dari satu dekade sekarang. Kurasa sudah saatnya dia pindah.”

Setelah itu, pemilik kedai kembali masuk ke dalam.

Itu adalah kisah yang tragis. Terlepas dari sikap Vance yang kasar, Stark merasa kasihan pada lelaki tua itu. Dia pun tahu bagaimana rasanya kehilangan anggota keluarga.

Saat Stark sedang berpikir apakah mereka bisa berdamai, angin kencang menerpa gang itu.

Stark mengalihkan pandangannya ke langit. “Sepertinya akan hujan…”

 

Menjelang malam, ramalan Stark telah menjadi kenyataan.

Badai pun tiba—dan badai yang sangat dahsyat. Menjelang sore, angin bertiup kencang, dan hujan deras mulai turun saat malam tiba. Awan gelap menutupi langit, diselingi kilatan petir sesekali. Stark mengakhiri latihannya lebih awal dan bersembunyi di kamarnya di penginapan.

Hujan semakin deras seiring berjalannya malam. Kemungkinan besar hujan akan berlanjut untuk beberapa waktu.

Saat Stark berbaring di sana mendengarkan suara tetesan hujan yang terus menerus menimpa jendelanya, dia mendengar suara memanggil dari luar.

“Di mana kauuuu?!”

Stark melompat dari tempat tidur dan melirik ke luar jendela. Dia bisa melihat beberapa lampu kecil berkedip-kedip dalam kegelapan. Orang-orang yang memegang lentera berlarian di sekitar desa.

“Apa yang sedang mereka lakukan…?” gumamnya.

Apakah ada kuda yang kabur atau semacamnya? Sepertinya cukup serius.

Merasa khawatir, Stark meninggalkan kamarnya. Ia berjuang melawan angin untuk membuka pintu depan dan mendorong dirinya keluar. Dalam hitungan detik, pakaiannya benar-benar basah kuyup.

Stark melihat seorang pemuda berlari kecil lewat. “Ada apa?”

“Oh, Tuan Stark! Sepertinya Tuan Vance masih belum pulang…”

“Orang tua itu?”

“Ya, Pak. Dia masih berburu ketika badai melanda… Kami semua sudah mencari, tetapi belum ada yang melihatnya sama sekali.”

“Sial, itu tidak baik. Aku akan membantu.”

“Baik sekali, Pak. Tapi ada satu masalah…” Bayangan melintas di wajah anak laki-laki itu. “Pak Vance mungkin sedang berada di hutan. Kami ingin mengirim orang untuk memeriksa, tetapi ada tanah longsor tepat di luar desa… Jika seseorang terjebak di dalamnya, mereka pasti akan tewas.”

Saat hujan, tanah menjadi tidak stabil, dan tanah longsor sering terjadi. Daerah di dekat hutan sangat rawan dengan lereng curam dan berpotensi mengalami bencana besar.

Vance mungkin terjebak di suatu tempat di luar sana. Mungkin terjatuh.Sedimen telah menghalangi jalannya, atau dia terluka dan tidak bisa bergerak, atau lebih buruk lagi… Bagaimanapun, mereka harus menemukannya dengan cepat.

“Aku akan pergi,” kata Stark.

“Tidak, kau tidak boleh! Itu terlalu berbahaya, bahkan untukmu, Tuan Stark…”

“Ini bukan apa-apa dibandingkan dengan naga. Aku akan baik-baik saja.”

Stark meminjam lentera anak laki-laki itu dan berlari menuju hutan.

Dia tidak bisa tinggal diam ketika nyawa seorang penduduk desa dalam bahaya. Selain itu, Stark merasa memiliki kewajiban tertentu kepada Vance. Mungkin penduduk desa tidak akan begitu berselisih dengan lelaki tua itu jika Stark saja mengakui bahwa dia benar.

Sepatu bot Stark menghentak tanah berlumpur saat ia memasuki hutan yang gelap.

“Halooooo?! Tuan Vaaaaance!”

Stark berteriak sekuat tenaga agar suaranya tidak tenggelam oleh deru angin dan gemerisik ranting.

Sangat mudah untuk meremehkan hutan itu, tetapi ukurannya beberapa kali lebih besar daripada desa. Dan di malam hari, hutan itu gelap gulita. Cahaya lentera adalah satu-satunya penerangan yang dimiliki Stark saat ia berlari menembus kegelapan.

Bajunya menjadi berat karena air hujan, dan udaranya cukup dingin. Kekuatan Stark terkuras lebih cepat dari yang dia duga. Akankah dia benar-benar menemukan Vance dengan berlarian sendirian di hutan seperti ini…?

Tepat ketika kecemasan mulai menyelimuti pikirannya, langit tiba-tiba terang benderang.

Kilatan cahaya itu disertai dengan suara dentuman yang mengerikan, seperti suara meriam yang ditembakkan.

“Wow!” Jantung Stark berdebar kencang.

Petir pasti menyambar di dekat situ. Hujan mungkin akan memadamkan api, tetapi tetap saja membuat Stark merinding.

Dia menekan tangannya ke dadanya. Jantungnya masih berdebar kencang.

Akhirnya, rasa takut mulai menyelimutinya. Stark hampir tidak bisa melihat apa pun, dan tanah longsor bisa terjadi kapan saja. Ini mungkin lebih mudah daripada melawan naga, tetapi nyawanya tetap dipertaruhkan.

Mungkin sebaiknya aku menyerah dan pulang saja.

Penduduk desa tidak akan menyalahkan Stark jika dia kembali dengan tangan kosong.

Namun…jika Eisen berada dalam situasi ini…atau Stoltz…

Dia tahu mereka tidak akan pernah meninggalkan seseorang yang masih bisa diselamatkan.

Jadi Stark mulai berlari lagi. Kakinya masih berfungsi dengan baik. Terlalu dini untuk menyerah.

Satu jam kemudian, dia akhirnya menemukan Vance.

 

“Pak tua!”

Vance sedang berbaring di dasar lereng. Dia pasti terpeleset dan jatuh.

Stark menggigit gagang lentera, membebaskan tangannya, lalu dengan hati-hati menuruni lereng. Lereng itu curam, tetapi tidak terlalu tinggi. Ada kemungkinan besar lelaki tua itu selamat.

“Kau masih hidup, Pak Tua?” Stark mengguncang Vance.

Dia mengerang dan membuka matanya. “Ugh, kau lagi… Bocah sialan…” Dilihat dari suaranya yang lemah, dia tampak sangat lesu.

“Ya, ini aku. Maaf mengecewakan. Apakah kamu terluka?”

“…Kurasa kakiku patah. Selain itu, aku sehat walafiat.”

“Mengerti.”

Stark menemukan cabang pohon yang cukup besar dan membuat bidai darurat untuk menstabilkan kaki Vance. Ketika dia mencengkeram lengan Vance untuk mengangkat lelaki tua itu ke punggungnya, darahnya membeku. Tubuh pria itu sedingin es. Stark harus membawanya kembali ke desa, dan secepat mungkin.

Ia mendaki lereng, menggendong Vance di punggungnya dan mengabaikan lututnya yang berderit. Stark juga telah kehilangan sebagian besar energinya saat berlari menerjang angin dan hujan. Ia memacu tubuhnya yang kelelahan, menuju desa secepat mungkin.

“Kenapa…kau menyelamatkanku…?” Suara Vance serak. “Kau bisa saja membiarkan orang tua ini mati… Bukannya aku punya keluarga yang akan merindukanku…”

“Itu tidak penting. Aku tahu kau tidak ingin mati di sini.”

“ Hmph … Kau sama sekali tidak tahu bagaimana perasaanku.”

“Tentu saja. Seluruh keluargaku sudah meninggal.”

“…”

Berbicara sambil menggendong lelaki tua itu di punggungnya sangat melelahkan. Meskipun begitu, Stark memiliki sesuatu yang perlu dia sampaikan kepadanya.

“Sejujurnya, sebagian besar yang kalian katakan tentangku itu benar. Aku tidak cukup berani untuk melawan naga itu, dan mungkin aku juga menjadi sombong karena semua orang memujiku. Aku tidak pernah mendapat pujian sepatah kata pun dari ayahku, atau dari tuanku.” Stark melompat dari batu ke batu, menyeberangi sungai yang deras. “Semua orang di desa ini sangat baik. Aku merahasiakan kebenaran karena aku tidak ingin mengecewakan mereka, tapi mungkin aku sudah keterlaluan.”

Vance awalnya tidak mengatakan apa-apa. Kemudian Stark mendengar dia menarik napas pelan.

“…Kamu anak yang kuat, ya.”

“Hah?”

“Tumbuh besar seperti itu, sungguh menakjubkan kau bisa sampai sejauh ini tanpa menjadi pahit dan berpaling dari dunia. Kau kuat… Tidak seperti aku.”

Mungkin lelaki tua itu salah paham. “Bukannya semua orang bersikap dingin padaku sepanjang hidupku,” kata Stark. “Kakak laki-lakiku sangat baik, dan tuanku tidak kejam, hanya tegas. Tidak semuanya buruk.”

“…Jadi begitu.”

“Tapi tetap saja…saya menghargai pujian itu.”

Vance mendengus. “Kau mungkin cukup kuat…untuk mengalahkan naga itu…bagaimanapun juga…”

“…Orang tua?”

Kepala Vance terkulai di bahu Stark. Berat badannya terasa sedikit lebih berat dari sebelumnya.

Karena khawatir akan hal terburuk, Stark menarik napas. “Hei, Pak Tua? Kau baik-baik saja? Hei… Ayolah! Tetaplah bersamaku!”

“Diam! Biarkan aku tidur.”

“…Maaf.”

Syukurlah. Dia masih hidup. Dan masih punya cukup energi untuk bersikap kurang ajar juga.

Stark berhenti berbicara dan fokus melangkah. Tak lama lagi mereka akan keluar dari hutan.

 

“Benar. Sir Stark mengantar Tuan Vance pulang dengan selamat.”

Pemilik kedai meletakkan sepiring buah di depan seorang pelanggan yang duduk di konter.

Pelanggan ini telah memesan seluruh kedai untuk seharian penuh. Hanya dia dan pemilik kedai yang ada di sana.

“Sungguh mengesankan, terutama di usianya yang masih muda. Bahkan Tuan Vance yang keras kepala pun menyukainya. Jika Anda melakukan jajak pendapat di desa, tingkat persetujuan Sir Stark pasti akan mencapai seratus persen.”

“…Oh, begitu. Berarti dia baik-baik saja.”

“Tentu saja, kami akan senang jika dia tinggal di sini selamanya. Tapi kurasa tidak pantas untuk menahan pemuda pemberani seperti dia di desa kecil kami. Aku yakin, dengan pengalaman perjalanan yang telah dia lalui, dia akan tumbuh menjadi seorang pejuang yang luar biasa.”

“Tidak diragukan lagi.”

“Ngomong-ngomong… Anda yakin tidak ingin bertemu dengannya, Tuan Eisen?”

Eisen mengambil sebutir anggur dari piring dan memasukkannya ke mulutnya melalui janggutnya. “Aku hanya ingin tahu bagaimana keadaannya. Tidak perlu bertemu langsung dengannya. Aku yakin Stark juga tidak ingin berbicara denganku.” Eisen menelan anggur itu dan menghela napas. “…Tidak, itu hanya alasan. Sebenarnya, aku terlalu malu untuk menunjukkan wajahku di depannya.”

Pemilik kedai tersenyum. “Sir Stark sama sekali tidak menyimpan dendam padamu, lho.”

“Hanya karena dia orang yang baik hati. Tapi bukan itu masalahnya.”

“Kalau begitu, kalau kau bilang begitu…”

Eisen diam-diam memakan sisa buah di piring. Setelah selesai, dia meletakkan pembayarannya di atas meja dan berdiri. “Sekarang, mengenai fakta bahwa saya berada di sini, jika Anda bisa…”

“Aku tahu, aku tidak akan memberitahunya. Lagipula, ini sudah kelima kalinya kau datang untuk menjenguk.”

“Terima kasih banyak.”

Pemilik kedai mulai mengomentari betapa pemalunya prajurit itu, lalu mengurungkan niatnya. Sebaiknya dia tidak ikut campur urusan orang lain. Namun, tepat sebelum Eisen meninggalkan kedai, dia memanggilnya.

“Tuan Eisen.”

“Apa?”

“Menurutmu, bisakah Sir Stark mengalahkan naga itu?”

Ekspresi Eisen tidak pernah berubah, tetapi pemilik kedai yakin dia melihat senyum di balik janggutnya.

“Tentu saja dia bisa.”

 

Stark berhenti sejenak dan menoleh ke belakang menyusuri jalan yang telah dilaluinya.

Desa tempat dia tinggal selama tiga tahun masih terlihat. Desa itu akan damai sekarang, bahkan tanpa dirinya. Naga yang telah mengancam penduduk desa begitu lama telah dikalahkan—oleh tangan Stark.

Berjalan di depannya, Fern memanggil dari balik bahunya. “Ada apa, Tuan Stark?”

“Oh, bukan apa-apa. Hanya ingin mengecek keadaan desa.”

“Jika kamu sangat merindukannya, kamu bebas untuk berbalik.”

“Ah, aku tidak… Yah, kurasa aku sedikit merindukannya. Aku tinggal di sana selama tiga tahun penuh.”

Itu adalah waktu yang menyenangkan, meskipun kebaikan penduduk desa terkadang membuat perutnya mual karena cemas. Mungkin seharusnya dia tinggal di sana dan bersantai sedikit lebih lama.

“Tapi aku sudah memutuskan untuk ikut dengan kalian. Lagipula, kelompok ini butuh seorang pejuang, kan? Aku tidak bisa mundur sekarang.”

Ekspresi Fern melunak. “Baiklah. Kami mengandalkanmu.”

“Ya, serahkan saja padaku… Tapi mungkin lain kali kalian bisa membantuku, daripada membiarkanku bertarung sendirian.”

“Pengecut.”

“Kau jahat sekali!” kata Stark, sambil menatap Fern dengan mata berkaca-kaca.

Terkadang sulit untuk membedakan apakah mereka berdua berteman atau bermusuhan.

Kemudian, setelah mereka selesai berbincang, keduanya bergegas menyusul Frieren.