Cangkang Bintang

Gadis-gadis itu berjalan di langit, menatap ke bawah ke kota yang terbentang jauh di bawah kaki mereka.

Menou, Sahara, dan Maya telah mencapai jaringan bangunan di langit-langit Kota Reruntuhan.

Mereka bergerak menyusuri lorong berbentuk tabung yang menghubungkan bangunan-bangunan tersebut. Terowongan ini, seperti terowongan lainnya, kosong dan sepenuhnya transparan, menawarkan pemandangan kota di bawahnya. Tidak ada tanda-tanda musuh yang mengintai, jadi mereka tidak merasa perlu untuk terlalu berhati-hati.

Melihat berbagai hal dari atas sini menimbulkan perasaan yang berbeda dari saat mereka melihat ke atas dari tanah. Ketiganya merasa seolah-olah mereka benar-benar berjalan di udara. Tidak diragukan lagi, bangunan-bangunan ini dirancang untuk membangkitkan perasaan itu, dan Sahara hanya punya satu hal untuk dikatakan tentang hal itu.

“Aduh, ini mengerikan. Rasanya aku mau jatuh.”

Menou tersenyum sinis mendengar komentar jujurnya. “Tentu saja membuat cemas karena tidak ada lantai yang terlihat di bawah kaki kita.”

“Oh, ayolah, tidak apa-apa. Aku sudah menduga komentar-komentar seperti itu akan keluar dari mulut Sahara, tapi tidak darimu, Menou,” kata Maya.

“Saya kira saya tidak bisa membantahnya, setelah semua keajaiban yang telah kita lihat,” jawab Menou.

Bangunan-bangunan dengan berbagai ukuran tergantung di atas gua besar itu seperti stalaktit. Beberapa berukuran seperti rumah pribadi, sementara beberapa bangunan besar dapat mencapai seratus lantai.

Meskipun reruntuhan itu tidak berpenghuni selama seribu tahun, tempat itu tetap seperti mimpi yang mengingatkan kita pada gambaran masa depan yang jauh. Berapa banyak lagi teknologi modern yang Menou ketahui harus dikembangkan sebelum mencapai sesuatu seperti ini? Dia tidak bisa mulai menebak.

Itu tidak penting. Dia tidak ke sini untuk jalan-jalan.

“Saya kelelahan…”

Sudah berapa jam mereka berjalan sejak mencapai distrik langit-langit? Tentu saja, Sahara adalah orang pertama yang mulai mengeluh. Namun, Menou pun tidak bisa menyalahkannya kali ini.

“Setuju. Memang masih sangat jauh.” Dia mengusap otot pahanya yang kelelahan sambil berbicara.

Kota Reruntuhan itu terlalu besar. Dari segi luas permukaan, bangunan terbalik itu menutupi ruang yang sama luasnya dengan bangunan di bawahnya. Namun, tabung transparan yang menghubungkannya membuat tempat itu menjadi labirin tiga dimensi. Karena konstruksi kota terbalik itu memanfaatkan sepenuhnya vertikalitasnya, navigasi menjadi lebih rumit daripada di bagian tanah. Mungkin itu mudah bagi yang sudah berpengalaman, tetapi terbukti sangat menantang bagi pendatang baru.

Kompleksitas ini menjadi alasan utama Menou, Sahara, dan Maya belum pernah bertemu dengan anak buah Genom sejak hampir terjadi kecelakaan.

Meskipun ada banyak kemajuan di bagian darat, prinsip-prinsip yang digunakan masih sama dengan kota modern lainnya. Pasukan bersenjata Genom hanya perlu mengawasi semua rute penting menuju menara kontrol lingkungan untuk menemukan Menou dan sekutunya.

Akan tetapi, struktur kompleks distrik langit-langit masih merupakan wilayah yang belum dijelajahi.

Bangunan mana yang mengarah ke menara? Anak buah Genom baru saja mengklaim tempat ini tiga bulan lalu dan masih belum memiliki pemahaman yang kuat tentang tata letak distrik langit-langit.

Untungnya, tim Menou memiliki seseorang yang familier dengan struktur dasar kota itu.

Menou melirik penumpang di bahu Sahara.

“Kita sudah berjalan cukup lama. Apakah kamu tahu berapa lama lagi kita akan berjalan?” Tentu saja, dia berbicara kepada Maya.

Gadis muda itu hidup seribu tahun yang lalu dan menggunakan kota ini sebagai salah satu markas operasinya saat kota itu masih berkembang pesat. Dia telah menuntun Menou dan yang lainnya melalui struktur kota yang akan membuat manusia modern tercengang. Saat ini, mereka berjalan melewati gedung-gedung untuk mencapai apa yang disebut bangunan stasiun yang berfungsi sebagai penghubung utama ke bangunan lain dan sebagai tempat pemberhentian.

“Kalau dipikir-pikir, aku sama sekali tidak tahu,” Maya mengaku.

Pernyataan itu tidak meyakinkan untuk didengar dari pemandu wisata. Menou dan Sahara mengerjap ke arah gadis itu.

“Apa maksudnya ?” tanya Sahara.

“Nah, ketika saya di sini, ada kereta pemandu, kapal angkasa wisata dan sebagainya,” jelas Maya.

“Kereta…! Di mana?! Aku ingin sampai tujuan hanya dengan duduk…!”

“Tenanglah, Sahara,” kata Menou. “Tidak mungkin mereka masih bisa lari.”

“Ya. Saat mereka masih bekerja, Anda bisa pergi dari pintu masuk ke tempat lain di kota dalam waktu kurang dari satu jam. Saya belum pernah berjalan sejauh ini untuk sampai ke suatu tempat di sini; itu sebabnya saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan.”

Peradaban kuno jauh lebih maju daripada masyarakat modern. Masuk akal jika kota sebesar ini memiliki transportasi selain berjalan kaki. Abbie telah menunjukkan dan menjelaskan bagaimana bangunan-bangunan itu masih dirawat, tetapi struktur rumit dari kapal-kapal pemandu seperti kereta pemandu sepertinya tidak termasuk dalam lingkup itu.

“Sebenarnya, kita sedang berjalan di atas apa yang dulunya merupakan rel kereta api,” imbuh Maya.

“Benarkah?” Gagasan bahwa kereta api bisa melewati ruang mulus tanpa rel ini agak terlalu aneh untuk dibayangkan Menou.

Mereka sudah berjalan setengah hari dan baru sampai setengah jalan. Tanpa bimbingan Maya, mungkin butuh waktu berminggu-minggu hanya untuk menemukan jalan yang benar, bahkan mungkin lebih lama.

Akhirnya, ketiganya mencapai lantai dekat puncak bangunan stasiun yang sangat besar dan memutuskan untuk beristirahat.

“Sekarang kita sudah sampai sejauh ini, hari esok akan lebih mudah,” kata Maya dengan percaya diri.

Menou sedikit bersemangat. “Benarkah?”

“Ya. Semua jalur utama di distrik langit-langit melewati gedung stasiun City of Ruins.”

Maya menjelaskan bahwa bangunan stasiun besar tempat mereka berada memiliki jalur utama yang membentang lebih tinggi dari langit-langit gua. Karena bangunan stasiun juga berfungsi sebagai hub dari setiap area,sengaja dibuat sederhana untuk berpindah dari satu tempat ke tempat lain melalui jalur utama. Garis-garis yang lebih kecil bercabang dari garis-garis tersebut untuk membentuk peta yang rumit, yang mengarah ke desain dasar distrik langit-langit.

“Jadi kalau kita ikuti saja jalur kereta dari gedung stasiun ini, kita akan sampai di menara pengawas lingkungan.”

“Syukurlah… Pasti mengerikan jika kita harus menjelajahi dan memetakan seluruh tempat ini secara manual.” Sahara menghela napas lega, bahunya merosot.

Itulah satu-satunya pilihan mereka di pemukiman bawah tanah menuju Kota Reruntuhan, dan itu membutuhkan banyak waktu dan usaha.

Bahkan, hanya sekumpulan bangunan di sekitar gedung stasiun yang dihubungkan oleh lorong-lorong berbentuk jaring laba-laba saja sudah cukup besar untuk menampung seluruh kota di dalamnya. Mencari tempat itu dari atas ke bawah bisa memakan waktu bertahun-tahun.

“Bagaimanapun, begitu lampu padam di malam hari, akan sulit untuk berkeliling. Ini tampaknya tempat yang sempurna untuk berhenti.”

Meskipun mereka berada di bawah tanah, tidak pernah sulit untuk mengetahui waktu. Menou mengintip ke luar melalui bingkai jendela tanpa kaca ke arah pusat kota. “Pintu masuk ke Masyarakat Mekanik berfungsi sebagai sumber cahaya, begitu.”

Bola cahaya raksasa yang mengambang di antara dua bagian menara kontrol lingkungan telah berubah menjadi warna matahari terbenam. Bola itu bersinar putih terang ketika kelompok itu pertama kali memasuki Kota Reruntuhan, dan cahayanya berangsur-angsur memudar seiring berjalannya waktu.

Maya menatap Guiding Light dengan penuh rasa kagum. “Aku tidak percaya itu ada hubungannya dengan Masyarakat Mekanik.”

“Sepertinya begitu. Aku membayangkan Abbie muncul saat Akari menggunakan World Suspension… Kau tidak menyadari ada yang aneh saat kita pertama kali tiba di sini, Maya?”

“Yah, selalu ada matahari buatan yang terbuat dari Guiding Force. Bentuknya kurang lebih sama. Kalau ada yang berbeda, saya anggap itu salah ingat.”

“Ah, begitu ya…” Menou mengangguk. Ia merasa tahu apa arti dari memanggil Maya.

“Matahari Warna Primer adalah Konsep besar tentang Warna Primer yang diciptakan. Mungkin itu alasan tempat ini tumpang tindih dengan Masyarakat Mekanik,” kata Maya.

“Abbie bilang kalau melewati tempat itu akan menuju ke daerahnya,” kata Menou. “Menurutmu tempat seperti apa itu?”

“Aku tidak yakin… Aku tidak pernah pergi ke zona Abbie saat aku di sana.”

“Kalau dipikir-pikir, aku mendapat kesan bahwa sebagian besar zona tidak benar-benar menginginkan penyusup. Aku heran mengapa begitu?” Menou memiliki pemahaman yang cukup tentang bagaimana sihir berfungsi, tidak seperti kapal pemandu, jadi topik ini lebih bermanfaat daripada membahas struktur Kota Reruntuhan.

Saat kelompok itu bersiap untuk beristirahat, Maya meraih bayangannya dan mengeluarkan beberapa makanan kaleng.

Bayangan Maya terhubung dengan subruang. Lebih tepatnya, ketika tubuhnya dibangun oleh Konsep Dosa Asalnya, bayangan itu menjadi bagian dari dirinya, kantong yang dapat dimanipulasi sesuka hatinya. Itu dapat dipadatkan menjadi senjata, dipasang di permukaan, digunakan untuk menciptakan kedalaman, atau digunakan untuk penyimpanan.

Paling-paling, tempat itu hanya bisa memuat dua Maya. Menou pernah memasuki tempat itu sebagai sarana pelarian darurat, dan dia pasti tidak akan menggambarkannya sebagai tempat yang nyaman.

Karena Menou dan Sahara terkadang menggendong Maya di pundak mereka saat dia lelah dalam perjalanan, mereka berdua bahkan lebih lelah. Sahara, khususnya, karena diamenggendong Maya di punggungnya untuk waktu yang sangat lama, atas desakan gadis itu.

“Maya… Kenapa kau tidak masuk saja ke bayangan Sahara saat kita berjalan?” usul Menou.

“Tidak mungkin. Nyaris tidak ada ruang di sana karena Sahara sudah memenuhinya dengan barang-barang. Yang lebih penting, apa yang akan kita lakukan besok?”

Saat mereka menyiapkan makanan, Maya menjelaskan dengan sangat jelas bahwa dia bermaksud untuk terus menggunakan Sahara sebagai transportasi pribadinya sebelum dia bertanya kepada Menou tentang rencana mereka.

“Besok…” Menou memikirkannya sambil menggunakan belatinya untuk membuka kaleng. Jika semuanya berjalan lancar, mereka akan mencapai menara kontrol lingkungan besok. Agaknya, itu juga berarti pertarungan. “Kurasa itu tergantung pada seperti apa situasi di menara kontrol lingkungan. Kurasa tidak semudah itu masuk begitu saja dan menemukan Sang Astrolog.”

“Ya, aku yakin mereka punya markas di sana,” gerutu Sahara sambil memakan makanan dari kaleng dengan jari-jarinya.

Mereka berhasil menghindari pertemuan dengan musuh sejauh ini, berkat kompleksitas distrik langit-langit, tetapi keadaan akan berbeda di menara pengendali lingkungan.

Genom tidak diragukan lagi menggunakannya sebagai basis operasi. Jadi, masuk akal jika ia memegang kendali ketat atas pintu masuk ke Masyarakat Mekanik, karena di sanalah ia awalnya menjalankan bisnis.

“Meskipun begitu, aku masih belum yakin apa tujuan Genom.” Meskipun Genom adalah penjahat terkenal, Menou tidak bisa memikirkan alasan yang kuat mengapa dia harus peduli padanya.

Jika ada, Faust adalah musuhnya. Mengingat posisi Menou saat ini, sepertinya lebih mungkin dia akan bergabung dengannya melawanmusuh bersama mereka. Namun, intensitas serangan mendadak itu menunjukkan sesuatu yang lebih dari sekadar pembalasan terhadap penyusup.

“Mungkin ini ada hubungannya dengan Guru?” Sahara menyarankan dengan santai sambil mulai menghabiskan kaleng keduanya.

Genom Cthulha dan Master Flare terkenal sebagai musuh bebuyutan. Flare adalah seorang algojo yang merusak banyak kesepakatannya. Dan Genom adalah salah satu dari sedikit target yang gagal dia singkirkan selama kariernya yang panjang dalam memburu lebih banyak hal tabu daripada yang pernah dilakukan siapa pun.

“Sudah diketahui umum bahwa Genom Cthulha membenci Master, dan bahwa kau adalah anak didiknya. Aku bisa melihatnya mengambil kesempatan untuk membunuh penerus Flare. Dengan kata lain, salahmulah Genom menjadi musuh kita sekarang, Menou.”

“Kurasa aku tidak bisa membantahnya, tapi…” Penjelasan Sahara tidak sepenuhnya memuaskan Menou. Ia berusaha keras mencari penjelasan yang lebih baik.

Jika ada yang menarik, keberadaan jendela menuju Masyarakat Mekanik di Kota Reruntuhan ini yang paling menonjol. Genom telah menghabiskan waktu yang lama di Masyarakat Mekanik. Dia tinggal di sana begitu lama sehingga beberapa orang bercanda bahwa dia telah ditawan.

Apakah Genom keluar melalui lubang itu, seperti yang dilakukan Abbie?

Sebelum Menou bisa memahami maksudnya, Sahara mengganti pokok bahasan.

“Hei, apa yang akan kita lakukan dengan Abbie? Dia pasti masih ada di bawah.”

“Apakah kita akan masuk, hanya kita bertiga?” tanya Maya. “Kita semua tahu bahwa menara adalah tujuan kita, jadi aku yakin kita akan menemukannya jika kita terus menuju ke sana.”

“Benar. Dan jika kita beruntung, kita bahkan mungkin bisa menyerang dari atas sementara dia menyerang dari bawah.”

Sejauh yang Menou ketahui, menara pengendali lingkungan adalah satu-satunya bangunan yang secara fisik menghubungkan bagian atas dan bawah Kota Reruntuhan. Menou, Sahara, dan Maya dapat menyerbunya dari atas sementara Abbie masuk dari bawah.

“Aku jadi penasaran, apakah ada cara untuk menghubunginya,” renung Menou.

Akan mudah jika mereka memiliki kitab suci. Sebuah sihir komunikasi sederhana akan memungkinkan mereka untuk berkomunikasi. Karena itu bukan pilihan, mungkin Abbie bisa mengirim prajurit yang disihir serangga…tetapi mungkin sulit bagi sesuatu yang kecil itu untuk terbang lebih dari seribu meter.

Saat Menou merenungkan hal ini, Sahara berbisik di telinganya, “Hei, Menou. Aku harus memberitahumu sesuatu saat Abbie tidak ada di sini.”

“Apa itu?”

Saat Sahara melanjutkan, dia tampak berusaha agar Maya tidak mendengar. “Tepat sebelum kami menemukan tempat ini, Abbie membuat beberapa komentar aneh. Sesuatu tentang rasa senang karena ‘dipaksa menggunakan Waktu lebih banyak,’ dan, uh…’Sebentar lagi kita bisa menghancurkan seluruh dunia bodoh ini.’”

“…Maksudnya itu apa?”

“Tidak tahu.” Sahara mengangkat bahu.

Maya menatap kedua gadis yang lebih tua dengan curiga. “Apa yang kalian berdua bisikkan? Aku tidak menyukainya sama sekali.”

“Abbie cuma ngomong kasar. Dia agak membuatku takut,” Sahara berbohong.

“Yah, ya. Kenapa kalian mengandalkan barang rongsokan tua itu?”

“Kami juga mengandalkanmu, Maya,” jawab Menou. “Jika Pandæmonium benar-benar ada di menara pengendali lingkungan, kami tidak akan bisa ke mana pun tanpa bantuanmu.”

“Hmph… Aku tidak meminta pujianmu, lho.”

Meskipun protes, Maya jelas masih merasa bersaing dengan Abbie. Senyum kecil kepuasan tersungging di sudut mulutnya.

Mata Sahara membelalak dramatis. “Wah, Menou, kamu sudah benar-benar dewasa… Dulu kamu anak yang tidak punya perasaan, tapi sekarang kamu benar-benar tahu kapan harus menghibur orang lain.”

“Jangan konyol. Aku selalu punya emosi.”

“Jangan khawatir. Kau jelas tidak melakukannya saat kita masih anak-anak. Kau hanyalah mesin yang melakukan apa pun yang dikatakan Tuan.”

Maya mencondongkan tubuhnya ke depan. “Oh, benarkah?”

“Ya. Saat masih kecil, Menou selalu memasang ekspresi kosong di wajahnya. Dan dia selalu tampak tidak waspada.”

Menou mengerutkan kening. “Apa maksudmu, ‘pantat kosong’…?”

“Aku agak berharap bisa melihat Menou saat dia lebih muda dariku.”

“Yah, kau bisa meminta monster paparazzi pribadi Menou untuk menunjukkannya padamu… Tunggu. Bukankah kita pernah membicarakan ini sebelumnya?”

“Benarkah?” Menou mengernyitkan dahinya. Terlepas dari lelucon aneh Sahara tentang monster paparazzi, dia sadar bahwa emosinya saat masih di biara sangat sedikit dan jarang. Dia baru belajar cara mengekspresikan perasaan setelah Sahara meninggalkan biara, jadi bisa dimengerti jika Sahara mengira dia anak yang tidak punya emosi.

Meski begitu, sambil mengerutkan bibirnya karena tidak senang dengan ejekan itu, Menou menyentuh pita rambut hitamnya.

Menerima hadiah itu telah mengajarkannya tentang kebahagiaan, mungkin karena dia tidak menyangka akan mendapatkan hadiah seperti itu. Mengapa hadiah itu membuatnya begitu bahagia?

“…?”

Yang menyusahkan, dia tidak ingat siapa yang memberinya pita itu. Kesenjangan dan kontradiksi dalam ingatan Menou memenuhi pikirannya dengan suara-suara berisik. Rasa frustrasi bergolak di dadanya.

Dia mencengkeram dadanya.

Sensasi ini sudah biasa sejak Menou menyadari bahwa ia kehilangan ingatan. Mungkin ia lupa detail tentang pita itu setelah menggunakan Pure Concept-nya untuk meledakkan Hakua sebelum ia pergi ke bawah tanah. Ia selalu bisa memeriksa buku hariannya nanti. Sambil menggelengkan kepala, Menou menepis kekhawatiran yang mengganggu yang tidak ada hubungannya dengan masa kini.

“Maya. Bisakah kau ceritakan lebih banyak tentang Sang Peramal?” tanyanya.

“Tentu saja.” Maya tampak senang karena dibutuhkan. “Sang Astrolog adalah prajurit yang diciptakan Gadou untuk mengelola menara pengendali lingkungan. Dia hebat, tetapi tidak punya pikiran sendiri.”

Ekspresi Menou menunjukkan keterkejutannya. “Tidak punya pikiran sendiri…? Meskipun dia seorang prajurit sihir?”

“Ya.” Maya mengangguk, ekspresinya berubah. “Prajurit yang disulap menjadi humanoid sebelum Gadou menjadi Human Error sangat berbeda dengan yang muncul setelahnya.”

Ran Gadou memiliki Konsep Murni tentang Kapal . Dia mengembangkan banyak kapal Pemandu, tetapi tidak ada yang bisa disebut sebagai bentuk kehidupan cerdas.

Bagi Maya, Sang Astrolog adalah mesin berwujud manusia. Meskipun bisa bergerak seperti manusia dan memegangpercakapan, ia hanya dapat memberikan respons yang telah diprogram sebelumnya. Fungsi utamanya adalah untuk mengendalikan Starhusk.

Setelah Maya menjelaskan semua ini, Menou mengerti.

“Jadi, benda itu tidak punya jiwa.”

“Benar sekali.”

Tubuh, roh, dan jiwa merupakan tiga syarat kehidupan, dan sang Astrolog kekurangan salah satu di antaranya.

Itu berarti ia adalah sebuah wahana Penuntun, bukan makhluk hidup yang mampu berpikir sendiri.

“Lalu, apa saja fungsi Astrologer?” tanya Menou.

“Semuanya.” Jawaban Maya singkat dan sederhana.

Begitu sederhananya, sehingga Menou tidak begitu mengerti maksudnya.

“Apa maksudmu dengan ‘semuanya’?”

“Maksud saya semuanya. Ia mengendalikan semua fungsi wilayah utara-tengah benua selama masa keemasannya.”

Selama beberapa detik, pikiran Menou dan Sahara menjadi kosong.

Mereka bergidik ketika mulai memahami luasnya cakupan itu.

“Kota bawah tanah, yang ada di permukaan, dan Starhusk di langit. Sang Astrolog mengelola semua fungsi penting.”

Menou menelan ludah dengan gugup. “Itu…banyak sekali…”

Meskipun dia tidak mengalami sendiri peradaban kuno itu, dia masih bisa membayangkan betapa luar biasanya hal itu. Atau paling tidak, dia mengerti bahwa hal itu berada di luar imajinasi.

Dan Konsep Murni Kapal telah menciptakannya sepenuhnya sendiri. Pencapaian itu melampaui kekuatan. Dengan cara tertentu, itujauh lebih hebat dari kekuatan Human Error yang memusnahkan sebuah kota.

“Dan semua itu muat dalam satu wujud humanoid?” tanya Menou.

“Tentu saja tidak!” balas Maya.

Kapal pemandu memiliki output yang tinggi. Semakin banyak fungsinya, semakin besar skalanya.

Jadi tentu saja, mustahil untuk memasukkan semua kemampuan yang dijelaskan Maya ke dalam tubuh seukuran manusia. Maya menunjuk ke menara kontrol lingkungan saat dia berbicara. “Itulah sebabnya Astrologer terhubung ke menara kontrol lingkungan. Sebenarnya, menara itu sendiri adalah Astrologer, dan bagian manusianya adalah… entahlah. Hobi Gadou, kurasa?”

“Hobi…?”

“Ya, memangnya kenapa?” Maya menggembungkan pipinya melihat reaksi Menou yang meragukan. “Prajurit-prajurit yang dibuat Gadou setelah menjadi Human Error… Yah, kau tahu dari pengalamannya berurusan dengan dia bahwa mereka pasti makhluk hidup.” Dia tampak enggan mengakuinya.

Baik atau buruk, Abbie jelas membuat keputusannya sendiri dan bertindak sesuai dengan itu. Dia memiliki pemikiran yang independen dan kemauannya sendiri.

“Ngomong-ngomong, apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Maya. “Aku sudah pernah ke gedung stasiun ini berkali-kali sebelumnya, jadi aku bisa mengajakmu berkeliling. Ada banyak tempat bermain yang menyenangkan! Meskipun sekarang semuanya sudah kosong.” Maya mungkin hanya bercanda. Namun, sepertinya itu tidak menarik perhatian penontonnya.

“Seru…?”

Kedua gadis yang lebih tua saling berpandangan.

Menou berbicara dengan ragu-ragu. “Apa sih sebenarnya yang menyenangkan dari bermain?”

“Maaf… kurasa aku juga tidak mengerti,” jawab Sahara.

“Oh, wow…” Maya menatap penuh rasa iba pada pasangan dari generasi yang tidak memiliki konsep budaya hiburan.

“Kasihan kalian… Kalian benar-benar tidak tahu apa artinya bermain, bukan? Kalau begitu, apa yang kalian lakukan untuk bersenang-senang dalam hidup? Orang tidak bisa hidup hanya dengan roti. Apakah kalian benar-benar percaya bahwa menjalankan tugas adalah tujuan hidup?”

Kini seorang gadis berusia sepuluh tahun tengah menguliahi mereka tentang kehidupan. Selain kefasihan Maya yang mengagumkan, Menou dan Sahara tidak bisa begitu saja menerima kenyataan ini. Mereka saling menatap dengan serius.

“Apa gunanya bermain, kalau dipikir-pikir lagi? Aku tidak tahu apakah aku pernah melakukan sesuatu agar aku bisa menikmatinya sepenuhnya.” Pengakuan Sahara hanya membuat Maya memandangnya dengan lebih kecewa.

Menou telah dilatih dengan keras sejak usia muda untuk bertarung sebagai Algojo. Bahkan Sahara, yang sering bermalas-malasan setelah menjadi biarawati, tidak memiliki ingatan tentang bermain.

“Bukankah kau bersenang-senang bepergian dengan Akari, Menou?” Maya menyarankan. “Menurutku, itu bisa disebut sebagai bentuk permainan. Seperti mandi di Gurun Balar dan semacamnya; mungkin itu juga permainan!”

“Saat itu saya sama sekali tidak menganggapnya sebagai permainan. Saya senang mengobrol dengannya. Kalau dipikir-pikir, saya rasa saya belum pernah benar-benar bermain dengan mainan atau peralatan atau hal semacam itu.”

“Astaga, mengeluarkan kartu ‘Aku punya teman’?” Sahara menggelengkan kepalanya. “Itu kotor, Menou. Kau tidak bertarung dengan adil. Apa kau mengejekku karena aku tidak punya teman?”

“Jangan konyol. Akari adalah teman baikku. Itu saja.”

“Oh, benar juga. Aku hampir lupa kalau kau ahli mempermainkan hati wanita, Menou!”

“Jangan mencoreng namaku!”

Saat bisik-bisik antara Menou dan Sahara meningkat menjadi pertengkaran, Maya berusaha menerobos di antara mereka.

“Ini tidak baik,” katanya dengan serius. “Tidak, ini tidak akan berhasil sama sekali. Siapa pun yang tidak tahu arti hiburan berarti menyia-nyiakan hidupnya!”

Sahara menatap gadis yang lebih muda itu sejenak. “ Itukah yang membuatmu kesal?”

Maya benar-benar kehilangan arah tujuannya saat ini. Tiba-tiba, dia mendongak dan tersentak, seolah menyadari sesuatu yang penting.

“Oh, tentu saja! Sahara, Menou! Nonton film! Kayaknya ada bioskop di sekitar sini! Ayo!”

“Hah? Ini sudah malam,” protes Menou.

“Kita akan maju! Tak peduli apa pun! Bahkan jika itu membunuh kita, bahkan jika dunia kiamat! Film akan abadi!”

“Um… Apa…?” Sahara mengerang

Kota Reruntuhan itu sudah berusia seribu tahun. Apa pun yang tidak dirawat oleh mesin mikro itu telah hancur. Bahkan jika bagian luar tempat “bioskop” ini masih ada, bagian dalamnya pasti akan hancur.

“‘Film’ ini adalah gambar bergerak yang diproyeksikan oleh kapal pemandu, benar? Saya tidak mengerti bagaimana mungkin mereka masih bisa berfungsi…,” kata Menou.

“Mungkin ada kesempatan! Ini demi meningkatkan budaya yang penuh dengan orang-orang sepertimu yang tidak menghargai nilai hiburan! Sudah menjadi tugas sucimu untuk melakukan apa yang kukatakan!” Meskipun nadanya tinggi seperti seorang putri, Maya ada benarnya. Hampir tidak ada rekreasi di dunia ini. Gadis-gadis yang bergabung dengan Faust terbiasa dengan pelatihan yang begitu kaku sehinggaide untuk bermain tidak akan pernah terlintas di benak mereka. “Sekarang, ayo! Lewat sini!”

Antusiasme Maya tidak menunjukkan tanda-tanda akan melambat. Ia memilih salah satu dari banyak lorong langit yang bercabang dari gedung stasiun dan terus maju.

Menou berpikir untuk mencengkeram kerah bajunya dan menghentikannya dengan paksa, tetapi jika dia melakukannya, itu berarti harus berhadapan dengan kemarahan Maya.

Mana yang lebih menyebalkan? Menou menatap Sahara untuk memastikan konsekuensi apa yang bersedia ia tanggung. Biarawati berambut perak itu menggelengkan kepalanya, menunjukkan bahwa situasinya sudah tidak ada harapan.

“Film, ya…?”

Menou dengan enggan berjalan susah payah mengikuti Maya, masih tidak yakin dengan apa yang membuat Maya begitu bersemangat untuk ditunjukkan pada mereka.

Menou dan Sahara memahami film secara teori. Pada dasarnya, film adalah sulap yang menghasilkan suara dan gambar bergerak sebagai bentuk hiburan. Menou membayangkan film seperti sandiwara panggung yang ditampilkan dalam gambar bergerak.

Di mana kesenangannya? Itu tetap menjadi misteri bagi Menou.

Bagi seorang anggota Faust, hal itu tampak tidak berbeda dengan menggunakan rekaman gambar yang disulap dalam kitab suci sebagai sarana hiburan. Sebagian Menou merasa bahwa teknologi tersebut seharusnya hanya digunakan untuk menangkap bukti penting selama misi penyusupan.

“Apakah film…menarik?” tanya Menou.

“Bahwa kau harus bertanya itu seperti mengatakan, ‘Halo, aku manusia bodoh yang tidak mengerti kesenangan!’” Maya, yang secara teknis adalah bagian dari Pandæmonium, menyatakan. “Kau seharusnyabersyukur! Atas kebaikan hati saya dan kewajiban saya sebagai penginjil hiburan dari Jepang, saya akan mengajarkan kepada kalian orang-orang yang tidak tahu apa-apa tentang nilai sebenarnya dari dunia spiritual di layar perak!”

Sambil sedikit mengernyit, Menou menjawab, “Benarkah itu masalah yang besar?”

Perkataan Maya terdengar kasar bagi dunia yang hanya memiliki sedikit perbedaan budaya.

Pada titik ini, Menou semakin menantang apakah film-film yang disebut-sebut itu sama mengesankannya dengan klaim Maya.

Akhirnya menyerahkan diri mereka pada kepemimpinan Maya, Menou dan Sahara mengikuti gadis itu menyusuri lorong dari stasiun menuju gedung yang diduga sebagai gedung bioskop tersebut.

Maya membawa Menou dan Sahara ke sebuah gedung setinggi sekitar tiga lantai.

Sekitar sepuluh menit berjalan kaki menyusuri lorong yang terhubung ke stasiun. Tidak mengherankan, tidak ada yang tersisa di gedung bioskop.

Seperti yang Abbie duga sebelum ia jatuh dan tertinggal, koloni mesin mikro itu telah secara otomatis membersihkan dan memperbaiki kerusakan struktural di seluruh kota. Apa pun di dalam gedung-gedung itu telah runtuh dan telah dibersihkan sejak lama. Meskipun tempat itu tandus dan tanpa desain, kerangka dasarnya masih tetap ada.

Maya menarik napas dalam-dalam sementara air mata berkumpul di matanya.

“Sudah seribu tahun sejak aku menghirup udara bioskop…!”

Saat melihat Maya kecil yang manis gemetar karena nostalgia dan emosi, Sahara hanya berkomentar pelan. “…Kau membuatku merinding.”

” Apa yang baru saja kau katakan?” Bahkan dalam lamunannya, Maya yang bertelinga tajam itu masih menatap Sahara dengan marah, mendorong gadis itu untuk mengalihkan pandangannya. Sementara itu, Menou mengamati ruangan itu perlahan.

“Bioskop atau tidak, tidak banyak yang bisa dilihat di sini, kan?”

“Baiklah, tentu saja, ini hanya lobi. Di sini, di jalan ini.”

Maya terus maju, meminta Menou dan Sahara untuk mengikutinya. Jelas, masih ada yang lain di depan.

Berkat mesin-mesin mikro itu, bangunan itu tidak akan runtuh, tetapi semua dekorasinya hilang. Kesedihan tampak di wajah Maya saat melihat keadaan tangga dan lorong-lorong.

“Lift dan eskalator tidak berfungsi… Kurasa itu masuk akal. Poster dan pamflet juga sudah tidak ada lagi… Tidak ada yang tersisa sama sekali. Itu agak memalukan.”

“Yah, sudah seribu tahun,” jawab Menou.

Anehnya, bangunan itu masih berdiri. Tanpa sistem pemeliharaan, semua bangunan di distrik langit-langit akan runtuh dan menjadi puing-puing bersama dengan separuh kota di bawahnya.

“Kau benar… Ya. Tidak apa-apa!” Maya bangkit, bersikeras bahwa mereka setidaknya bisa menikmati suasananya. “Ini dia, momen yang kalian semua tunggu-tunggu! Di balik pintu ini ada ruang teater…”

Pengumuman ceria Maya terhenti di tengah jalan.

Pintu di depan mereka sangat besar, sepertinya untuk kedap suara. Namun, suara bocor dari ruangan di baliknya.

Suara-suara yang bercampur dengan musik dan efek audio mengalir dari celah-celah pintu. Maya memasang ekspresi bingung saat berbisik, “Sepertinya… ada film yang diputar di dalam…”

Jelas, bahkan dia tidak menyangka mesin itu masih beroperasi. Dia berdiri terpaku di tempatnya, bingung.

Hanya ada satu penjelasan mengapa sebuah film, bagian budaya yang telah lama hilang, dapat diputar.

Seseorang harus berada di dalam.

Ketegangan melanda kelompok itu.

Pandæmonium tampaknya adalah pelakunya. Dia adalah Human Error of Evil yang lahir dari kepribadian Maya, dan dengan demikian memiliki keterikatan dengan konsep film. Akan sangat cocok baginya untuk menciptakan kembali film di bioskop.

Dalam hal ini, acara apa pun yang menanti di balik pintu bukanlah film untuk hiburan massa tetapi sesuatu yang lebih sesuai dengan Kejahatan itu sendiri.

“…”

Menou dan Sahara saling berpandangan. Menou melangkah di depan sementara Sahara di belakang, menempatkan Maya di antara mereka. Mereka dalam kondisi waspada setinggi mungkin. Menou dengan hati-hati membuka pintu, menghunus belatinya, dan menggunakan bilah logamnya sebagai cermin untuk mengintip ke dalam ruangan.

Namun, bayangan yang terpantul di permukaan senjata itu malah membuatnya bingung.

Deretan kursi ditata rapi di dalam, masing-masing menempel di lantai. Gambar diproyeksikan ke layar yang memenuhi seluruh dinding depan.

Maya mencondongkan tubuh ke depan untuk mengintip gambar di belati Menou dan mengangguk pada dirinya sendiri.

“Itu film, betul. Terlalu kecil untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi, tapi…ini bukan Pandæmonium. Itu hanya film biasa.”

“Oh-ho…”

Begitu mengetahui bahwa film itu sendiri tidak berbahaya, Sahara memberanikan diri untuk melihat langsung ke dalam melalui pintu yang terbuka sedikit. Rasa ingin tahu tentang sifat film-film yang dibicarakan Maya begitu banyak terpancar di wajahnya.

Gambar-gambar menari di layar raksasa.

Menou dan Sahara belum pernah melihat gambar bergerak di layar yang lebarnya lebih dari dua puluh meter. Rekaman itu memperlihatkan seekor hiu yang melompat keluar dari laut, terbang di udara, dan melesat ke atmosfer dengan kecepatan lepas.

Keanehan seperti itu pasti karena film ini sudah berusia seribu tahun. Atau mungkin karena perbedaan budaya atau kesenjangan generasi. Satelit penyerang menembakkan laser ke hiu saat ia menerobos stratosfer. Makhluk itu menghindari sinar dan melahap satelit di orbit geostasioner satu per satu. Adegan tidak masuk akal dari seekor hiu yang berenang di lautan ruang angkasa tanpa gravitasi sama sekali tidak masuk akal bagi Menou dan Sahara. Namun dampak melihatnya di layar saja sudah lebih dari cukup untuk membuat mereka ternganga.

“Jadi ini film…?”

“Hah? Tunggu…”

Layar yang sangat besar dan mengagumkan. Suaranya cukup keras untuk menggetarkan kulit mereka. Cerita itu sama sekali tidak menghiraukan pengetahuan dan akal sehat manusia, dan sesuatu yang aneh dan tak terlukiskan yang diperoleh dari pengorbanan itu. Semua ini dan lebih banyak lagi membuat mata Menou dan Sahara terpaku pada layar.

Maya ingin protes, Film adalah seni gabungan yang menggabungkan cerita, citra, musik, dan terutama penampilan para aktor, di antara banyak elemen lainnya, untuk mengangkat mereka menjadi sesuatu yang kompleks dan indah. Ini bukanlah hal yang sama… Namun seseorangberdiri dari kursi di tengah teater sebelum dia sempat.

“Aku sudah menunggumu,” terdengar suara percaya diri seorang gadis, kata-katanya nyaris hilang di balik suara film.

Di layar di belakang gadis yang berada di teater itu sendirian, hiu itu akhirnya berenang sampai ke bulan dan menabrak permukaannya, membuat kawah raksasa di dalamnya.

“Sebenarnya, saya punya banyak waktu sehingga saya bahkan dapat menggunakan mesin mikro untuk merekonstruksi ruang teater ini. Memproyeksikan gambar dari ingatan tidaklah begitu sulit jika Anda seorang jenius seperti saya. Heh-heh. Saya bisa membayangkan kegembiraan di wajah Maya.”

Dia tampak mungil, diterangi oleh cahaya proyeksi. Dengan rambut hitam sebahu dan seragam pelaut biru muda yang dikenakannya di balik jas lab putihnya, dia mengingatkan Menou pada orang yang hilang.

Ini bukan Pandæmonium.

Dia tahu nama Maya. Dan karena dia berada di Kota Reruntuhan dan merupakan seseorang yang belum pernah ditemui Menou, tidak ada keraguan sedikit pun mengenai identitasnya.

“Apakah kamu… Sang Astrolog?”

“Deduksi yang bagus, Menou.” Gadis itu mengangguk, membenarkan tebakannya. “Tapi tidak sesederhana itu. Kau bisa bilang aku adalah Astrologer, dan kau bisa bilang aku orang yang sama sekali berbeda. Lagipula, Astrologer yang mengelola Starhusk di Kota Reruntuhan yang disegel hanyalah penyamaran sementara yang menyembunyikan dirinya dan berpura-pura menjadi Hakua. Saat aku diaktifkan untuk mengundang orang terpilih ke dalam, Astrologer secara otomatis mengambil wujudku sebagai gantinya.”

Gadis yang mengetahui nama Menou meskipun baru pertama kali bertemu dengannya tidak memiliki kulit sawo matang atau sklera hitam. Dia jelasbukan prajurit yang disulap seperti Abbie. Tidak ada yang menunjukkan bahwa dia bukan manusia.

“Saya adalah nabi sekaligus juru selamat. Saya pemegang Konsep Murni yang paling diinginkan di dunia ini, namun tidak diragukan lagi dikenal sebagai Penghuni Dunia Lain.”

Perkenalan gadis itu berisi lebih banyak gelar yang diberikan sendiri daripada seorang siswa sekolah menengah yang sedang dilanda delusi remaja yang gelisah. Dia bahkan berpose dramatis dan menunjukkan tanda perdamaian di samping mata kanannya dengan cara yang menunjukkan banyak latihan.

Dalam cahaya redup ruang teater, ciri khas gadis itu berkilauan terang—Cahaya Penuntun berbentuk bintang yang bersinar di pupil matanya.

“Karena akulah satu-satunya pemegang Konsep Bintang Murni ! Gadis jenius penyihir yang menantang zaman, Nono! ☆”

Ruangan menjadi sunyi.

Sementara keempat orang itu tetap diam, hiu raksasa di layar melahap permukaan bulan dan melahap intinya, bersinar terang saat menyatu dengan bulan itu sendiri dan menjadi hiu raksasa seukuran benda langit. Satu-satunya suara di ruangan itu adalah efek suara ledakan yang menyertainya dan musik latar belakang.

“Aku… Kamu… Bagaimana…?”

Maya gemetar melihat kelakuan konyol teman lamanya itu. Gadis yang menyebut dirinya Nono itu tampaknya menafsirkan reaksi itu sebagai kegembiraan, dan ia merentangkan kedua lengannya dalam posisi menyambut.

“Heh! Kamu begitu terharu, sampai-sampai tidak bisa bicara, ya, Maya? Kamu memang tidak suka ditinggal sendirian! Kemarilah, dasar anak kecil yang menggemaskan!”

Di layar, hiu yang telah menyatu dengan bulan sekarangmengarahkan pandangannya ke Bumi. Ia mengibaskan siripnya dan berenang melintasi angkasa, berniat menggigit planet biru itu dan membalas dendam kepada manusia karena mengusirnya.

“Ayo, jangan malu-malu. Tunjukkan padaku betapa kau merindukanku setelah seribu tahun dengan melompat ke pelukanku dan—”

“Kenapa kamu malah menayangkan film yang buruk ini, dasar bodoh?!”

“ Hanya itu yang perlu kau saAAAARGH?!”

Saat hiu bulan menghantam Bumi dan menghancurkan umat manusia, dropkick Maya yang dahsyat menghantam tepat di perut Nono Hoshizaki.

Gadis bernama Nono Hoshizaki itu berjongkok di lantai, memegangi perutnya yang sakit akibat serangan Maya yang dilakukan dengan sempurna. Bahkan tendangan dari seorang anak yang tidak berdaya pasti akan terasa sakit jika mengenai perut seseorang saat pertahanannya sedang lemah.

“Ke-kenapa kau melakukan itu di tengah reuni emosional kita?!”

Setelah sadar kembali, gadis itu menatap Maya dengan geram, matanya yang berbinar-binar dipenuhi air mata.

“Aku tidak ingat kau gadis yang kasar seperti itu, Maya! Bagaimana kalau memeluk teman lamamu, ya? Aku adalah sosok keibuan, lho! KDRT adalah kejahatan!”

“Tidak bisakah kau katakan apa pun yang terlintas di pikiranmu, kumohon?! Aku punya ibu, terima kasih banyak!” Maya meraung seperti monster kecil mendengar pernyataan tak berdasar itu. “Satu-satunya keluargaku adalah ibuku yang luar biasa dan adik perempuanku yang sedikit aneh!! Tidak ada orang aneh sepertimu, Nono!”

“Hah? Kamu dibesarkan oleh seorang ibu tunggal?”

“Memangnya kenapa?! Lagipula, sudah kubilang jangan bicara tanpa pikir panjang! Apa kau tidak ingat?!”

“Y-yah, kamu sudah sering menceritakannya padaku, jadi tentu saja aku ingat…”

Nono mengalihkan pandangannya dengan canggung. Jelas, dia sadar akan kebiasaannya yang suka terbawa suasana saat berbicara.

“Ngomong-ngomong, apa salahnya dengan film hiu, Maya?! Ini salah satu film hiu dengan anggaran tertinggi sepanjang sejarah, tahu nggak?! Kupikir kamu suka film hebat seperti ini!”

“Semuanya salah! Film yang buruk tetaplah buruk, tidak peduli seberapa besar bujetnya! Ganti saja dengan film blockbuster besar untuk para pemula ini. Sekarang juga!”

“Tidak mungkin! Saya suka film hiu! Para kreatornya manusia, tetapi hampir tidak ada karakteristik manusia yang dapat ditemukan di seluruh waralaba! Kontradiksi yang tidak masuk akal itulah yang membuatnya fantastis! Naskahnya sama sekali tidak menghargai penonton, cara Anda terkadang melihat para aktor bertanya-tanya apa yang sebenarnya mereka lakukan! Ketika biaya produksi tinggi, Anda dapat melihat bahwa mereka hanya membuang-buang uang untuk bersenang-senang, dan ketika biayanya rendah, Anda dapat melihat di mana para pembuat film menjadi kreatif dan di mana mereka mencapai batas mereka! Anda melihat sekilas keadaan di balik layar melalui celah-celah, jadi rasanya seperti Anda mendapatkan dua cerita dengan harga satu. Itulah yang membuat film hiu begitu menyenangkan!”

“Diam saja dan nikmati film seperti biasa!”

Maya, yang pernah berkecimpung di dunia pertunjukan sebagai seorang aktor cilik, dengan mantap menempatkan dirinya di kubu yang masuk akal.

Bagi Maya, film adalah hiburan dan bentuk seni. Pengabdiannya pada media berubah menjadi kemarahan ketika orang menemukan cara aneh dan ironis untuk menikmati film. Sementara itu, Menou danSahara benar-benar kebingungan saat pasangan itu saling mengoceh.

“Dan omong-omong, kita bisa menghindari kejadian seribu tahun lalu jika kau bisa mengendalikan diri, Nono! Dan sekarang ternyata kau masih hidup selama ini?! Aku benar-benar kecewa! Bagaimana kau bisa memperbaikinya?!”

“Wah, wah. Tenang saja, Maya,” kata Sahara.

“Setuju,” tambah Menou. “Kami sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi di sini.”

Sebelum gadis kecil itu bisa melanjutkan tendangannya dengan rentetan pukulan, Sahara menjepitnya dalam pegangan Nelson, dengan harapan bisa membuatnya tenang.

Bagi Menou dan Sahara, Nono adalah orang yang sama sekali asing. Dari percakapan itu, mereka tahu bahwa Maya sudah mengenalnya sejak seribu tahun lalu, seperti Hakua dan Michele, tetapi alasan kemarahan Maya masih menjadi misteri.

“Itu dia! Dia adalah Konsep Bintang yang Murni ! Nono Hoshizaki!”

“Oh ya?” Sahara memiringkan kepalanya sementara Maya menunjuk Nono dengan marah. Informasi itu tampaknya tidak terlalu berarti baginya.

Menou, yang mengetahui latar belakang Empat Kesalahan Manusia Utama dari penjelasan Maya sebelumnya, menahan keterkejutannya saat mencoba berunding dengan Maya. “Kita masih belum tahu apakah itu benar-benar dia. Bisa jadi penipu yang berpura-pura menjadi teman lamamu, kan?”

“Oh… Ya, kau benar.” Maya menarik napas dalam-dalam, lalu melotot ke arah Nono yang mengaku dirinya sendiri. “Bisakah kau buktikan bahwa kau adalah Nono yang sebenarnya? Kupikir dia meninggal, dan dengan cara yang cukup emosional, setelah Hakua mengkhianati kita. Bagaimana aku tahu kau tidak hanyaseorang prajurit yang disulap berpura-pura menjadi Nono? Jika itu benar, maka masih ada harapan bahwa Nono yang kukenal bukanlah orang aneh yang konyol. Aku sebenarnya lebih suka jika kau seorang penipu…”

“Oh, Maya yang tidak percaya. Mata ini buktinya, bukan?! Tapi kurasa pendapatmu adil. Aku akan memberitahumu sesuatu yang hanya kau dan aku yang tahu.”

Gadis berjas lab itu terhuyung-huyung berdiri, tampaknya masih terluka oleh tendangan dropkick. Dia meletakkan tangan di dadanya saat mulai menceritakan kenangannya.

“Aku yakin itu adalah malam ketika Hakua menyelamatkanmu dan memperkenalkanmu kepada kami. Kau adalah malaikat kecil yang menggemaskan, yang masih takut dengan dunia ini. Sekarang, meskipun kau diberi kamar sendiri, kau mulai menangis karena terlalu takut untuk tidur sendiri dan terus memeluk Hakua sampai ia membiarkanmu tidur di kamarnya—”

“Bagaimana kau bisa tahu tentang itu?!”

“Sahara, bisakah kau menahan Maya?”

“Ya, tentu saja.”

Saat Nono menceritakan kisah yang bahkan tidak menyertakan kehadirannya sebagai bukti, Maya mulai meronta-ronta lagi di pelukan Sahara. Menou meminta Sahara untuk menahannya, karena mereka tidak akan berhasil jika dia terus mengganggu.

“Heh-heh-heh. Apa kau benar-benar berpikir kau bisa menyembunyikan sesuatu dari gadis jenius penyihir Nono? Aku juga tahu banyak cerita lainnya. Kau tahu, Maya…kebetulan aku senang mengetahui rahasia memalukan orang lain agar aku bisa menikmati rasa superioritas!”

“Lepaskan aku, Saharaaa! Aku akan menggunakan sihir Dosa Asal untuk mengubahnya menjadi segumpal daging yang tidak bisa berkata apa-apa lagi!”

“Tenang saja. Tidak memalukan. Aku akan membiarkanmu tidur denganku suatu saat nanti, oke?”

Sahara berusaha menenangkan Maya, yang tampak sangat marah hingga mengancam akan menggunakan Konsep Kejahatan Murninya . Melihat tingkat kemarahan Maya, kemungkinan besar cerita yang diceritakan Nono itu benar.

Sementara itu, pikiran Menou berpacu dengan kecepatan tinggi.

Nono Hoshizaki. Konsep Murni Bintang . Salah satu dari Empat Kesalahan Manusia Utama, Starhusk. Ahli Astrologi Tertua, yang seharusnya melayani Hakua. Bagaimana mereka semua terhubung? Sebelum Menou dapat memahaminya, Nono menggelengkan kepalanya lemah.

“Tolong, jangan bercanda soal penggunaan Konsep Dosa Asal. Bukankah kau setuju, Menou?”

“…Jadi kamu benar-benar dia.”

Menou menatap tajam saksi yang baru ditemukan ini dari seribu tahun lalu.

Sahara menganggap Nono seperti hewan yang tidak biasa. Mungkin melihat tendangan dropkick Maya telah menghilangkan sedikit rasa terkejutnya. Namun, Menou lebih tidak percaya pada Nono daripada sebelumnya.

Dia masih kekurangan bagian kunci teka-teki ini.

Mengapa Nono menunggu mereka di teater ini?

“Apakah itu berarti Anda juga tahu tentang situasi kita saat ini, Nona Konsep Bintang Murni ?”

“Tentu saja. Aku, gadis jenius ajaib Nono, dapat meramalkan situasi apa pun.”

Nono menyeringai lebar menghadapi pertanyaan tajam itu.

Apa yang dia katakan? Menou mencoba menenangkan perasaan bingung di benaknya.

Meskipun sikap Nono jenaka, dia memegang Konsep Murni Bintang . Ini adalah Konsep Murni yang terhubung ke Memori Bintang, jantung tanah suci yang digunakan Hakua sebagai markasnya, dan juga terhubung ke Kesalahan Manusia Utama Starhusk. Selain itu, dia juga mengakui bahwa dia adalah Astrolog. Itu berarti dia entah bagaimana bertahan selama seribu tahun, menempatkannya dalam kategori yang sama dengan Hakua.

Entah dia menyadari ketegangan Menou atau tidak, Nono menunjuk ke langit-langit sambil menyeringai puas.

“Kalian pasti kelelahan karena berjalan sejauh ini, ya? Kebetulan, aku sudah menyiapkan tempat tidur yang lembut dan empuk serta pancuran air yang berfungsi di lantai atas, khusus untuk kalian semua, jadi beristirahatlah dan bersantailah, terima kasih banyak! Sebaiknya kalian mempersiapkan diri untuk besok.”

“B-benar…”

Tanggapan Nono tidak terduga, tetapi tentu saja disambut baik. Menou, Sahara, dan Maya telah berencana untuk meringkuk dalam jubah mereka dan tidur di lantai di suatu tempat. Beristirahat di lantai menawarkan kualitas istirahat yang sangat berbeda dibandingkan beristirahat di tempat tidur yang empuk. Nono yang murah hati memimpin jalan keluar dari ruang teater, dan yang lainnya mengikutinya ke lantai atas.

Saat mereka menaiki tangga, Nono sesekali melirik wajah Menou.

“Kau benar-benar mirip Hakua.”

“Itu sama sekali tidak membuatku senang. Lagipula, aku pada dasarnya adalah tiruannya, jadi wajar saja jika ada kemiripan.”

“Benarkah itu?”

Entah mengapa, seringai Menou justru membuat Nono tersenyum lebih lebar saat dia mendekatkan wajahnya. Di antara ini danpertukarannya sebelumnya dengan Maya, kepribadiannya jelas memiliki beberapa kecenderungan yang tidak menyenangkan.

“Yang lebih penting, mengapa kau menunggu kami di sana?” Menou akhirnya bertanya.

“Kenapa?” ​​ulang Nono. “Tentunya kamu tahu tentang penglihatan masa depanku?”

Tak lama kemudian, mereka tiba di kamar yang telah disiapkan Nono. Benar-benar ada tempat tidur berukuran king yang menunggu mereka, cukup besar untuk mereka semua tidur dengan cukup ruang.

Nono duduk di kasur dan menyilangkan kakinya.

“Tentu saja, aku sudah menunggu untuk membantu kalian. Dengan pengetahuanku tentang masa depan di pihak kalian, kemenangan kalian sudah hampir pasti! Masa depan yang cerah menanti kalian semua!”

“Asal kamu tahu, Nono mudah sekali berbohong seperti dia bernapas, jadi terima saja semua yang dia katakan dengan skeptis,” sela Maya.

Menou mengangguk, mengetuk dagunya. Dengan mempertimbangkan peringatan Maya, dia mulai merumuskan hipotesis yang agak berbeda dari klaim Nono. “Kamu…meramalkan bahwa Genom akan mengambil alih menara pengendali lingkungan, tetapi kamu tidak cukup kuat untuk melawannya sendirian, jadi kamu mengungsi terlebih dahulu. Dan karena kamu tahu kami akan datang, kamu memutuskan untuk menunggu di sini dan mencoba meminta kami membantumu mengambil kembali menara, yang merupakan rumahmu. Apakah aku benar?”

“Ah-ha-ha!” Nono tertawa mendengar tebakan Menou, lalu segera mengalihkan pandangannya. “Apa maksudmu? Jelaskan dasar teorimu, Menou! Merumuskan kesimpulan tanpa bukti adalah resep bencana, lho!”

“Lihat apa maksudku?” kata Maya. “Dan pandangannya ke depan terbatas, jadi jangan terlalu serius. Dia selalu mengabaikan hal-hal yang sangat penting.”

“Ngah! Kok bisa-bisanya kamu ngomong gitu?!” Alis Nono terangkat, dan suaranya bergetar karena marah. “Beraninya kamu meragukanku, si jenius penyihir Nono? Kamu mengancam jati diriku! Kalau begitu, biar aku buktikan kecerdasanku dengan menyimpulkan kesulitanmu saat ini! Pertama, ada prajurit sihir Triad Primer yang bisa dibilang anak dari Kaa dan aku, Abbie kecil tersayang… Hmm? Tunggu, di mana dia? Kupikir dia bersamamu?”

“Percayalah, lebih baik kau seperti ini.” Maya memutar matanya. “Dia membenci siapa pun yang lebih tua darinya. Jika dia ada di sini, kau pasti sudah mati sekarang, Nono… Aku tidak pernah berpikir akan menyesali kepergiannya.”

“Hah? Bagaimana menurutmu? Apakah aku melakukan kesalahan?”

Untuk seorang jenius yang tahu masa depan, Nono terdengar sangat bingung. Menyadari bahwa Menou dan Sahara sedang menatapnya dengan kecurigaan yang sama seperti Maya, dia segera bangkit, membusungkan dadanya.

“Y-yah, tidak masalah. Aku di sini hanya untuk mencegah kemungkinan terburuk, jadi maafkan aku jika aku melewatkan beberapa detail kecil. Sekarang, tidurlah dengan cukup malam ini untuk memulihkan tenagamu. Aku akan memintamu bekerja keras besok agar kau bisa membuat kuda beban malu.”

Kedengarannya tidak menyenangkan. Nono melanjutkan sebelum Menou dan yang lainnya sempat menyela.

“Lagipula, sepertinya kau salah paham bahwa Starhusk adalah senjata pemusnah massal, meskipun kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu jika Maya memberitahumu apa yang dilihatnya saat senjata itu aktif sebelumnya.”

“Salah paham…?” Menou berasumsi bahwa Starhusk adalah senjata yang kuat, berdasarkan sejarahnya saat mengukir lubang besar di benua utara. Dia percaya itu adalah senjatadari peradaban kuno, satu yang lebih kuat dari meriam satelit Master Flare yang digunakan di tanah garam.

“Lalu, apa yang dilakukan Starhusk di sana?” tanyanya.

“Itu lingkaran repatriasi dunia lain.” Jawabannya sangat lugas. Nono menyatakannya dengan santai sehingga tidak langsung menyadari keseriusannya.

Menou perlahan memiringkan kepalanya. “Datang lagi?”

“Sudah kubilang, ini lingkaran repatriasi. Lingkaran sihir besar untuk mengirim orang Jepang yang datang ke dunia ini kembali ke Bumi. Karena terhubung dengan urat surgawi, saluran kekuatan besar yang mengalir melalui langit, lingkaran ini mampu melayang di udara dengan tujuh titik transitnya yang mengorbit dalam bentuk lingkaran. Lihat, lingkaran ini disebut Starhusk karena dibangun berdasarkan ingatan akan sebuah planet yang tidak ada di dunia ini—kulit benda langit. Bagaimana menurutmu? Keren, kan—bwuh?!”

Menou mencengkeram kerah baju Si Penghuni Dunia Lain di tengah kalimatnya. Dia menatap matanya dengan tajam, terlalu intens untuk menutupi ekspresinya. “Kau tidak berbohong, kan?”

“Wah. Foto close-up dengan cewek cantik…”

“Jawab pertanyaannya.” Menou tidak sempat terganggu dengan candaan Nono.

Lingkaran repatriasi dunia lain.

Menou pernah mendengarnya sebelumnya. Pandæmonium dan Master Flare pernah mengisyaratkannya di masa lalu. Meskipun dia mendengar bahwa tempat itu berada di suatu tempat di utara, Menou tidak pernah tahu lebih banyak dan dengan pesimis berasumsi bahwa tempat itu sudah lama hilang. Pengungkapan yang tiba-tiba ini sangat penting baginya.

“Benarkah Starhusk adalah lingkaran repatriasi dunia lain?” desaknya.

“Kenapa aku harus berbohong? Kita berlarian ke seluruh dunia ini mencoba untuk kembali ke dunia kita sendiri, ingat? Akan konyol jika dunia ini tidak ada.”

Empat Kesalahan Besar Manusia.

Meski dikenal sebagai bencana mengerikan saat ini, mereka awalnya hanyalah Penghuni Dunia Lain yang ingin pulang.

Tidak pernah terlintas di benak Menou bahwa salah satu dari mereka, Starhusk, mungkin adalah lingkaran repatriasi dunia lain. Karena mereka dikenal sebagai Kesalahan Manusia, ia berasumsi bahwa masing-masing adalah hasil dari Konsep Murni yang lepas kendali.

Namun, Pedang Garam di barat juga tidak terbentuk dari Konsep Murni yang mengamuk. Itu adalah salah satu kemampuan Hakua. Informasi baru yang tak terduga ini membangkitkan harapan Menou. Dia mendekatkan wajahnya ke wajah Nono.

“Bagaimana cara mengaktifkan Starhusk? Pasti ada syaratnya, kan?”

“Tidak. Itu sudah diaktifkan.”

Informasi tak masuk akal lainnya terlontar dari bibir Nono.

“Sudah…diaktifkan? Lingkaran repatriasi dunia lain sudah…diaktifkan?”

“Menurut Anda mengapa ia membuat lubang besar di tanah? Ia mengukir dan menghabiskan material yang dibutuhkan untuk berfungsi.”

Setelah sesaat terkejut, Menou kembali sadar.

“Tunggu… Aku tidak bisa membayangkan itu cukup untuk memicunya. Lingkaran repatriasi dunia lain seharusnya membutuhkan pengorbanan besar.”

Kekuatan Pemandu, material, dan pengorbanan. Master Flare telah menyatakan bahwa biaya untuk mengirim seseorang kembali ke Jepang sangat tinggi sehingga untuk memenuhinya berarti memusnahkan populasi dunia ini. Sepotong benua tidak akan cukup.

“Populasi saat ini kira-kira setara dengan populasi di utara pada masa peradaban kuno. Saat itu, ini adalah lokasi kota metropolitan terbesar yang pernah ada. Anda tidak dapat membandingkannya dengan budaya yang hampir tidak setara dengan peradaban modern awal Bumi. Selain itu, di era Anda saat ini, bukankah pulau-pulau selatan dan benua barat sudah benar-benar hilang? Anda harus menyadari bahwa jumlah agregat saat ini bahkan tidak dapat dibandingkan dengan seribu tahun yang lalu.”

“Jadi begitu…”

Menou melepaskan pegangannya pada jas lab Nono. Gadis itu menyingkirkan lipatan-lipatannya.

“Tujuan kami adalah mengirim Starhusk ke Aliansi Kepulauan Selatan dan menghabiskan semua aset yang ditimbun para bajingan itu di sana. Sayangnya, kami tidak dapat melakukannya. Salah satu dari banyak kekuatan saya adalah saya tidak berkutat pada kegagalan saya.”

Saat Nono mengoceh dengan bersemangat, Maya menatapnya, matanya setengah terbuka karena tidak percaya. “Tidak. Aku tidak tahu semua itu.”

“Yah, kau masih anak-anak, Maya. Aku berencana untuk memberitahumu setelah berhasil, jadi aku tidak akan membuatmu berharap sebelumnya.”

Maya hanya menyipitkan matanya lebih lebar menanggapi perlakuan seperti anak kecil. Ekspresinya menunjukkan ketidakpuasan yang mendalam.

“…Lalu kenapa kau mengaktifkan Starhusk di sini, dari semua tempat?”

“Kupikir aku setidaknya akan menggunakan kematianku untuk mengembalikan Hakua ke dunia lama kita. Tampaknya terlalu berbahaya untuk membiarkannya hidup di dunia ini.”

Alih-alih mengalahkan Hakua, Nono mencoba mengirimnya kembali ke dunia asalnya. Mengingat kekuatan Hakua yang luar biasa, itu adalah salah satu dari sedikit taktik yang valid.

Maya menggelengkan kepalanya perlahan. “Jadi maksudmu Hakua bisa kembali jika dia mau?”

Dia bisa saja kembali ke dunianya. Semua yang terseret ke tanah ini tanpa peringatan apa pun ingin pulang, dan Hakua telah diberi kesempatan itu.

“Tetapi dia tidak melakukannya,” jawab Nono.

Karena Akari Tokitou, Hakua telah diperingatkan bahwa meskipun ia kembali ke Jepang, sahabatnya akan dibawa pergi ke sini tanpa ada cara untuk mencegahnya.

“Itu adalah prediksi paling tidak perlu yang pernah saya buat.”

Maka Hakua menunggu selama seribu tahun. Dia selamat dan terus menunggu.

“…Apakah itu benar-benar satu-satunya alasan Hakua mengkhianati kita?” Maya bertanya dengan lemah.

“Aku tidak yakin. Aku bukan Hakua, jadi yang kutahu hanyalah apa yang terjadi, bukan mengapa.” Nono tersenyum samar. Itu adalah ekspresi yang sangat berbeda dari seringai gembira yang dia tunjukkan selama sebagian besar diskusi mereka.

“Bagaimanapun, Hakua masih tidak bisa mengambil risiko mendekati Starhusk, sejauh yang aku tahu. Dia masih menjadi targetnya. Dia telah menyegel benda itu, tetapi jika dia cukup dekat, benda itu akan aktif.”

“Begitu ya…,” jawab Menou.

Itu pasti salah satu alasan mengapa Hakua tetap tinggal di tanah suci. Sementara dia tinggal di sana untuk Memori Bintang, dia juga harus menjauh dari wilayah utara untuk mencegah dirinya dikirim kembali secara paksa ke Jepang.

Saat mendapat ide, Menou bertanya, “Tidak bisakah kau memindahkan Starhusk entah bagaimana caranya? Kau bilang kau bermaksud mengirimnya ke selatan sebelumnya, bukan?”

“Aku khawatir tidak. Ketika Hakua menguncinya dengan kekuatannya, itukehilangan beberapa fungsinya. Aku sudah menyelidiki dan mempertimbangkan semua pilihan termudah, jadi jangan repot-repot. Begitu kota ini dibuat, aku menyusun rencana untuk mencegah pemanggilan Makhluk Dunia Lain. Itulah alasan utama aku pertama kali membuat Starhusk.”

Sesuatu terlintas di benak Menou. Tidak ada jalan keluar. Mereka benar-benar tidak mampu kehilangan Nono.

“Sahara. Maya. Kami akan melakukan apa pun untuk membantu gadis ini. Mengerti?”

Keduanya mengangguk sebagai jawaban.

Jika tidak ada yang lain, ada baiknya meninggalkan Grisarika dan datang ke sini hanya untuk mengetahui kebenaran tentang Starhusk. Pertemuan ini hampir terlalu nyaman.

“Saya senang mendengar Anda akan membantu saya. Sekarang kita punya semua bagian untuk mencegah kemungkinan terburuk di masa depan. Begini, kita sedang menuju ke hasil yang sangat buruk sehingga bahkan Hakua tidak menginginkannya.” Suara Nono berubah serius. “Kita berada di jurang melihat dua Kesalahan Manusia Utama bergabung… Starhusk dan Pandæmonium.” Bintang-bintang berkilauan di matanya, tetapi dia tidak diragukan lagi serius. “Saya butuh semua bantuan Anda untuk mencegah hal itu terjadi. Saya harap Anda mau bekerja sama.”

Pernyataan sang jenius yang mengaku sendiri itu berarti bahwa Menou, Sahara, dan Maya tidak akan bisa tidur meski tempat tidur nyaman telah disiapkan untuk mereka.