Pusat Bawah Tanah

“Dengar, kau tahu apa arti menjadi seorang petualang? Itulah yang terjadi ketika orang-orang tidak punya tujuan lain.”

Lelaki itu, yang juga seorang petualang, berbicara dengan tegas kepada gadis di depannya.

Para petualang dikenal sebagai bajingan yang tinggal di Wild Frontier, wilayah yang luas di luar negara-negara yang terikat oleh sistem tiga kasta. Sementara pria ini hampir berada di puncak hidupnya, kedua gadis di depannya justru sebaliknya.

Yang berambut perak berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, mengenakan pakaian biarawati. Dan yang satunya lagi masih bayi, sangat muda sehingga usianya tidak lebih dari sepuluh tahun.

“Orang-orang yang seharusnya tidak pernah dilahirkan. Orang-orang yang tidak pernah menemui apa pun kecuali tembok ke mana pun mereka berpaling. Kegagalan demi kegagalan, hingga semuanya hancur berkeping-keping, dan saat itulah kami pergi ke Wild Frontier. Bukan berarti itu penting bagi kalian anak-anak, tetapi masing-masing dari kami telah menghancurkan hidup kami sebelum kami jatuh sejauh ini.”

Sebagian besar orang yang menjadi petualang berasal dari Commons atau Noblesse. Itu sangattidak biasa bagi seseorang dari Faust untuk merendahkan diri serendah ini, meskipun itu terjadi pada kesempatan langka. Tidak peduli seberapa banyak mereka dilatih, dididik, dan dipilih dengan saksama, beberapa orang terlahir untuk kehilangan segalanya dalam hidup. Kekuatan adalah satu-satunya yang penting di tempat yang berada di luar perlindungan hukum apa pun. Dan kelompok pria ini telah membedakan diri mereka sebagai orang yang sangat kuat, bahkan di antara para petualang yang tangguh.

Setidaknya, sampai beberapa bulan yang lalu.

Jadi bagaimana pria itu akhirnya berbicara tentang hal ini kepada dua gadis yang cukup muda untuk menjadi anaknya sendiri?

Dia mendengus pada dirinya sendiri untuk menghilangkan krisis eksistensial singkat itu, lalu melanjutkan pidatonya.

“Anda menuai apa yang Anda tabur. Saya cukup jantan untuk mengakuinya. Namun bagi kami yang terabaikan oleh tiga kasta masyarakat… Nah, inilah benteng terakhir kami.”

Pria itu melihat ke luar jendela, di sana tidak ada langit yang terlihat.

Dia hanya melihat atap sebuah pusat bawah tanah, yang diterangi oleh beberapa lampu penuntun.

Lorong yang samar-samar terlihat itu dipenuhi bar, toko umum, restoran, dan sebagainya. Alasan pencahayaannya tidak teratur adalah karena kota itu tidak memiliki garis-garis Kekuatan Pemandu, dan dengan demikian lampu-lampu hanya ditenagai oleh Kekuatan Pemandu dari orang-orang yang ada saat ini.

Kekuatan Pemandu daratan telah benar-benar kering di bagian tengah benua. Di dunia di mana peradaban berkembang dengan Kekuatan Pemandu sebagai sumber energi dasar, tempat-tempat tanpa aliran kekuatan itu untuk menyediakan fungsi-fungsi dasar pada umumnya dianggap tidak dapat dihuni. Hanya sedikit orang yang bepergianmelalui wilayah-wilayah seperti itu. Pusat bawah tanah itu sangat sepi.

Tempat ini bahkan lebih jauh di bawah area runtuhan besar yang diciptakan oleh Starhusk.

Itu adalah pangkalan dua ratus meter di bawah tanah di wilayah utara Wild Frontier. Sudah lama diduga bahwa ada kota kuno di tempat ini yang tidak dapat ditinggali orang biasa. Rumor ini, yang tercatat dalam tulisan dan diperjualbelikan dalam bisikan, menarik para petualang seperti ngengat ke api, sampai mereka berkumpul dan membentuk pemukiman bawah tanah ini. Itu adalah tujuan akhir bagi orang-orang yang tidak dapat lagi tinggal di kota-kota atau desa-desa di atas.

“Mm-hmm. Aku mengerti.”

Anak yang menggemaskan dan sangat dewasa itu mengangguk setelah mendengar ucapan pria itu. Meskipun penampilannya yang anggun memberikan kesan pertama yang cerdas dan berkelas, nada bicaranya benar-benar kurang ajar. Sikap yang berani dan angkuh ini juga membantunya tampil modis bahkan dalam pakaian yang tidak biasa yang dikenakannya: kimono longgar di atas gaun putih dengan tiga lubang di bagian dada.

“Dengan kata lain, memperkenalkan kami kepada seorang pemandu untuk membawa kami ke Kota Reruntuhan adalah kebohongan besar. Kau menipu kami untuk membawa kami ke sini dan menahan kami.”

Pria itu mengangguk. “Benar sekali.”

Dia telah memperoleh informasi sebelumnya bahwa gadis-gadis yang datang ke bawah tanah tiga hari lalu bermaksud menyusup ke Kota Reruntuhan. Dia dan kelompoknya berada di bawah perintah.

Para petualang yang menjadikan tempat ini benteng mereka telah jatuh di bawah kendali seorang pria tertentu hanya beberapa minggu yang lalu.

Perintahnya mutlak. Mereka tidak boleh membiarkan kedua gadis itu melanjutkan perjalanan, apa pun yang terjadi.

Maka, para pria itu menyebarkan informasi untuk memancing pasangan itu yang bersembunyi di pusat bawah tanah.

Dan begitu saja, mereka tertangkap.

“Kami ingin tetap di sini…dan kami tidak bisa membiarkan kalian berdua membahayakan itu.”

Para pria itu bersinar dengan cahaya berpendar saat mereka mengeluarkan senjata mereka. Guiding Enhancement adalah teknik pertempuran yang mendasar. Para pengguna memanfaatkan Guiding Force yang dihasilkan dari jiwa mereka dan mengalirkannya melalui tubuh mereka untuk meningkatkan kekuatan fisik mereka. Masing-masing dari mereka memegang senjata yang diukir dengan lambang pertempuran. Beberapa bahkan membawa senjata Guiding, senjata selundupan.

Gadis kecil itu menyipitkan matanya, tidak senang dengan sikap permusuhan yang nyata terlihat.

“Apakah kamu tahu apa yang sebenarnya kamu hadapi? Kita cukup terkenal, lho.”

“Begitulah yang kudengar.” Pemimpin kelompok petualang itu mengangguk mendengar kata-kata gadis itu yang agak arogan.

Penghancuran tanah suci. Penindasan garis depan Masyarakat Mekanik di wilayah timur Perbatasan Liar. Penghapusan sistem kelas di Grisarika.

Ketiganya merupakan pergolakan drastis yang mungkin terjadi sekali dalam seratus tahun. Apa yang telah dicapai gadis-gadis ini diketahui di seluruh benua. Jika ada orang yang menyadari identitas mereka masih cukup bodoh untuk meremehkan mereka hanya karena usia mereka yang masih muda, mereka pasti akan disebut orang bodoh.

Namun pria itu malah membuat mereka marah.

“Ketika didesak untuk memilih pihak, kami akan selalu memilih siapa pun yang lebih kuat.” Suaranya mengandung nada ketakutan yang jelas. “Dan aku sungguh meragukan bahwa kalian berdua bisa mengalahkan orang seperti dia… Dari Genom Cthulha.”

Hanya itu yang penting.

Para lelaki itu terikat oleh kekuatan rasa takut. Pendapat mereka tidak akan berubah; tidak ada ruang untuk negosiasi.

Jumlah mereka jauh lebih sedikit. Kedua gadis yang dibujuk ke sini dengan dalih negosiasi itu adalah sasaran empuk di tengah perburuan. Namun, pasangan itu telah berhasil melewati rintangan seperti ini beberapa kali. Senyum gadis berambut hitam itu tak pernah pudar.

“Hmm. Baiklah, kuharap kau tidak menyesalinya.”

Meskipun mereka berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan, gadis kecil bergaun putih dan kimono itu tampak sangat percaya diri saat menerima deklarasi perang secara langsung.

“Oke, Sahara, kamu sudah bangun! Keluarkan mereka!”

Pernyataan berani gadis itu membuat para pria di sekitarnya semakin waspada.

Temannya mengenakan jubah biarawati dan memiliki lengan kanan palsu Pemandu. Jelas dari tidak adanya ketegangan sama sekali meskipun dikelilingi bahwa dia bukanlah wanita muda biasa. Beberapa pria bahkan menduga bahwa dia mungkin Gubernur Sahara, yang dikatakan telah mengambil alih posisi Direktur Keempat.

Meskipun mereka tidak mengetahui identitas gadis kecil ini, Gubernur Sahara terkenal sebagai seorang yang berwibawa di wilayah timur. Dia telah mendominasi garis depan Masyarakat Mekanik dan dipuji sebagai pahlawan masa kini.

Rasa takut menjalar ke sekujur tubuh para prajurit. Bagaimana jika mereka tidak dapat mengalahkannya meskipun jumlah mereka lebih banyak?

Namun, orang yang bernama Sahara hanya menatap kosong ke arah temannya. “Tunggu sebentar, Maya. Apa maksudmu? Aku tidak bisa melawan semua orang ini.”

Maya, si gadis kecil yang cerewet sekali, tiba-tiba menutup mulutnya mendengar pernyataan datar ini.

Tak terganggu oleh reaksi gadis itu, Sahara melanjutkan dengan nada bicara santai. “Ya, ini agak keterlaluan bagiku. Maksudku, orang-orang ini terlihat cukup tangguh. Mereka bukan sekadar penjahat biasa, lho. Kurasa sebagian besar dari mereka adalah anggota Noblesse sebelum menjadi petualang. Dan mereka juga satu regu. Kalian dulunya anggota militer bersama dan gugur setelah pertempuran politik atau semacamnya, kan?”

Pemimpin para petualang terkesan dengan kesimpulannya, meskipun dirinya sendiri tidak.

Dulu, dia pernah menjadi perwira komandan, tetapi kelompoknya diusir setelah kalah dalam konflik politik. Karena tidak dapat tetap tinggal di negara tempat mereka dilahirkan, Noblesse, atau melarikan diri ke negara lain, mereka bertahan hidup dengan mengotori tangan mereka di Wild Frontier.

Maya tidak peduli dengan perjuangan mereka. Yang ingin ia ketahui saat ini hanyalah perbedaan kekuatan antara pihaknya dan pihak mereka. Sederhananya, ia hanya peduli apakah ia dan Maya dapat melarikan diri dengan cepat.

“Apa…? Kalau begitu, bagaimana kita bisa keluar dari sini?”

“Kau tampak begitu yakin sehingga aku berasumsi kau punya rencana, Maya. Kau tidak punya?”

“Sama sekali tidak.”

Terjadi keheningan panjang dan berat lagi.

“Tangkap mereka.”

“Tunggu, tunggu, waktunya habis! Berhenti! Berhenti! Ayo mulai lagi dari awal, kumohon!”

Para lelaki itu memutuskan bahwa mereka pasti salah mengira bahwa gadis yang mengenakan jubah biarawati itu adalah Gubernur. Dia jelas-jelas hanya seorang idiot yang kebetulan memiliki nama, pakaian, dan penampilan yang sama dengan tokoh terkenal itu, yang bepergian dengan seorang anak kecil.

Namun, mereka tetap waspada saat mereka mendekat dengan ekspresi mengintimidasi. Maya melambaikan tangannya dengan panik.

“Maaf, oke? Kurasa aku agak terlalu terbawa suasana. Ya, aku mengakuinya.”

Meski dikepung, dia berusaha berbicara untuk keluar dengan keberanian yang tak terbantahkan. Bagi seorang gadis yang tampaknya berusia sepuluh tahun, keberanian seperti ini adalah anugerah alami yang luar biasa.

“Mungkin kami tidak terlihat seperti itu, tetapi kami sebenarnya cukup penting di timur, tahu? Jika kalian ingin berjalan bebas di bawah matahari lagi, saya yakin kami dapat membantu kalian. Kalian pasti sudah muak tinggal di lubang di tanah ini, kan?”

“Kau bisa membebaskan kami tanpa hukuman bahkan setelah semua kejahatan yang telah kami lakukan, bukan?”

“……”

Keringat dingin membasahi wajah Maya. Ia mengatupkan mulut mungilnya yang menggemaskan itu hingga membentuk garis lurus dan mengalihkan pandangan dengan ekspresi jengkel.

“Entahlah. Aku masih anak-anak.”

Reaksinya sangat jujur. Bagi anak seusianya, memuji kejujurannya memang menggoda, tetapi keterusterangan seperti itu terkadang bisa merugikan dalam negosiasi.

“Pastikan kalian menangkap anak-anak nakal ini hidup-hidup, anak-anak. Bahkan mereka yang tidak tahu apa-apaAnak-anak seperti ini bisa menjadi sandera yang berguna untuk menghadapi target kita yang sebenarnya…Flarette.”

“Sahara? Apa kita benar-benar sudah tamat? Kau tidak punya trik untuk membalikkan keadaan?”

Saat Maya memandang Sahara memohon keselamatan, biarawati itu hanya mengangkat bahu, tatapannya tetap malas seperti biasanya.

“Tidak. Menyerahlah saja. Aku sudah melakukannya sejak lama.”

“Apa?! Tidakkkkkk!”

Meski sandiwara komedi dua orang mereka sedikit meredam ketegangan, hal itu bukanlah alasan yang cukup bagi para pria untuk menunjukkan belas kasihan.

Kelompok petualang yang tinggal di Wild Frontier, tempat kekuasaan adalah segalanya, mengelilingi para penyusup untuk menyingkirkan mereka untuk selamanya.

Saat seorang wanita muda lainnya sedang makan di sebuah warung makanan kumuh di pusat kota bawah tanah, dia mendengar keributan yang hanya bisa berarti masalah.

Meskipun pemukiman bawah tanah yang terbentuk secara alami di dekat Kota Reruntuhan itu kecil, pemukiman itu memiliki ekosistemnya sendiri. Tidak sedikit orang yang tidak dapat tinggal di kampung halaman mereka karena satu dan lain hal tetapi tidak cukup kuat untuk berperang. Karena tidak punya banyak pilihan, mereka menjualnya kepada para petualang.

Dia mendengar logam beradu dengan logam dan merasakan seruan untuk memanggil lambang. Selain itu, terdengar suara letupan senjata pemandu dan jeritan seorang gadis kecil yang tidak pada tempatnya. Di ruang bawah tanah yang tertutup ini, suara bergema terus-menerus dan tidak mau menghilang. Jeritan terakhir khususnya begitu keras dan menusuk sehingga dia menduga itu mungkin terdengar dari mana-mana di pemukiman bawah tanah.

“Apa yang sebenarnya telah mereka berdua lakukan sekarang…?” gerutunya pelan sambil menyeruput sisa mi-nya.

Wanita muda itu begitu cantik sehingga siluetnya menonjol bahkan di ruang bawah tanah yang remang-remang. Saat dia meletakkan sumpitnya di mangkuk yang kosong, rambutnya yang berwarna cokelat muda bergoyang, diikat dengan ekor kuda dengan pita hitam besar.

Dia tak lain adalah Menou, yang juga dikenal sebagai Flarette, penerus Flare.

Dulunya seorang Algojo yang memburu tabu, dia mengkhianati Faust dan telah melakukan kerusakan besar pada tanah suci, yang membuatnya menjadi buronan. Pakaiannya yang berdasar biru hanya mengkhianati jejak kehidupan sebelumnya sebagai anggota gereja.

“Sudahlah, sudahlah, jangan bersikap jahat begitu, Menou kecil,” wanita cantik jelita di samping Menou menegurnya dengan ringan.

Ia mengenakan celana panjang bergaris vertikal dan jaket pendek, memperlihatkan sebagian besar kulitnya yang mulus dan cokelat. Meskipun duduk di warung makan, ia tidak makan apa pun, hanya tersenyum pada gadis lain dengan riang dengan sikap yang sangat kontras dengan penampilannya yang glamor.

“Senang sekali mereka punya banyak energi, bukan? Sebagai seorang kakak, menurutku keaktifan seperti itu jauh lebih baik daripada duduk-duduk murung di gua yang gelap ini!”

” Terlalu banyak energi itu ada gunanya . Sungguh, pasangan itu akan mendapat masalah begitu aku mengalihkan pandanganku dari mereka. Terutama Sahara.”

“Tidakkah kau pikir kau terlalu keras pada adik perempuanku yang malang? Jika kau bertanya padaku, si kecil yang menyebalkan itu yang harus disalahkan.”

“Kau terlalu lunak pada Sahara, Abbie. Dia bisa melakukan apa saja jika dia mau, tapi kalau terus begini, dia akan terus bermalas-malasan selamanya.”

“Aww, menurutku lebih baik bersikap lembut dan manis padanya!Dia adalah tipe gadis yang cenderung mengikuti apa yang diinginkan kehidupan. Dan aku ingin membuatnya tidak bisa hidup tanpaku sama sekali! Itulah cinta, kataku.”

“Tolong hentikan. Demi dia dan demi aku.”

Sahara tampaknya telah dekat dengan Maya baru-baru ini. Mereka saling memberi pengaruh baik.

Sementara Menou berbincang dengan Abbie, ia membayar tagihan makanannya dan berdiri. Akhirnya, ia melangkah ke arah sumber suara pertempuran yang semakin keras, kakinya yang panjang bergerak anggun dalam celana pendek hitam kecil.

“Berapa lama lagi waktu yang dibutuhkan untuk mensurvei medan di sini?”

“Hampir selesai, kurasa. Tempat ini lebih besar dari yang kuduga.” Abbie mengangkat ujung jarinya, yang di atasnya bertengger seekor semut seukuran jari kelingking. Setelah diperiksa lebih dekat, jelas itu adalah serangga anorganik yang terbuat dari komponen mekanis seperti roda gigi dan pegas—prajurit yang disulap seperti serangga.

Menou belum pernah melihat prajurit sihir sekecil yang dibuat Abbie.

Setelah mencapai wilayah utara benua dan mengatasi segala rintangan untuk menuju ke bawah tanah, Menou dan kawanannya menemui kendala di luar Kota Reruntuhan.

Alasannya sederhana—mereka tidak tahu jalannya.

“Sepertinya mereka hanya menggali ke arah yang acak. Tidak ada rute yang jelas, dan beberapa lorong telah runtuh di tengah jalan. Beberapa lorong penuh dengan gas beracun atau dibanjiri air… Sungguh, ini bukan tempat yang layak untuk ditinggali manusia.”

“Mereka ada di sini hanya karena mereka tidak punya pilihan lain, kurasa.”

“Tempat ini benar-benar kacau sampai-sampai aku masih belum bisa memahami seluruh isinya, tapi aku menemukan jalan masuk ke Kota Reruntuhan!”

Pusat bawah tanah itu terbentuk ketika para petualang berkumpul dan menetap di sana. Sifatnya tidak jauh berbeda dengan Gurun Balar, tempat Menou pertama kali bertemu kembali dengan Sahara, tetapi karena itu adalah area bawah tanah yang tidak banyak dilalui orang, tempat itu menjadi lebih suram. Selain itu, seorang penjahat yang dicari seperti Menou tidak dapat mengambil risiko melakukan kontak dengan komunitas yang sangat eksklusif, jadi dia mengandalkan keahlian Abbie berupa prajurit miniatur yang disulap untuk mencari secara menyeluruh tempat itu untuk menemukan rute ke Kota Reruntuhan.

“Saya khawatir Michele tidak mengikuti kita ke sini,” kata Menou.

“Ughh, Michele…” Bahkan Abbie yang biasanya riang pun meringis saat nama itu disebut.

Michele adalah seorang Inkuisitor yang mengejar Menou dan yang lainnya saat mereka mencapai sisi utara benua. Dia adalah pendeta wanita Faust tingkat tinggi yang menerima perintah langsung dari Hakua, dan dia cukup kuat untuk menghabisi kelompok Menou sendirian.

Mereka berasumsi bahwa Michele akan terus mengejar mereka di pusat bawah tanah, tetapi anehnya, dia belum juga muncul.

“Apakah benar-benar masalah jika dia belum muncul?” tanya Abbie. “Kedengarannya seperti hal yang baik bagiku.”

“Apa kau sadar sudah tiga hari berlalu? Dia selalu membuntuti kita di atas tanah. Aneh juga dia tiba-tiba menghentikan pengejarannya,” jawab Menou.

“Mungkin dia hanya fokus untuk memblokir pintu keluar.” Abbie memberikan pendapatnya berdasarkan peta bawah tanah yang dia lihat.”Dari apa yang bisa kulihat, jalan masuk kita adalah satu-satunya jalan masuk atau keluar dari tempat ini. Mungkin dia pikir lebih efektif untuk menunggu kita di sana daripada bersusah payah mengejar kita di sini.”

“Itu tentu akan lebih buruk bagi kita.”

Sejujurnya, akan lebih baik bagi Menou dan kawan-kawan jika Michele mengejar mereka.

Michele kuat. Jumlah dan keluaran Guiding Force miliknya, dasar kekuatan dalam pertempuran, sangat tinggi hingga menjadi manusia super. Besar kemungkinan, Michele dapat memberi daya pada seluruh kota sendirian.

Namun, meski Michele terlalu kuat untuk terlibat dalam pertarungan satu lawan satu, ia akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan di wilayah bawah tanah. Ada risiko yang sangat nyata bahwa ia mungkin menghancurkan seluruh pusat bawah tanah hanya dengan satu ayunan pedang dan lambang yang dimunculkan.

Beruntung bagi Menou dan yang lainnya, Michele memiliki akal sehat untuk tidak menghancurkan apa pun di sekitarnya. Bahkan ketika dia memiliki tujuan, dia tetap berhati-hati dengan metodenya.

Kalau saja dia mengikuti Menou dan yang lainnya ke bawah tanah, di mana dia harus membatasi diri, mereka mungkin bisa menjebak dan menguburnya hidup-hidup. Bahkan saat itu, masih bisa diperdebatkan apakah mereka benar-benar bisa mengalahkannya, mengingat kekuatan hidup wanita itu yang tidak masuk akal, tetapi Menou merasa itu sudah cukup untuk menundanya untuk sementara, jika tidak ada yang lain.

Akan tetapi, Michele sendiri pasti menyadari kelemahannya di tempat sempit.

“Dia memang memblokade pintu masuk,” renung Abbie. “Banyak orang di sini yang mengalami kesulitan, seperti orang yang mengelola warung makanan itu.”

“Benar, aku yakin persediaan mereka sudah menipis tanpa ada yang datang. Kau tidak berpikir Michele bermaksud menahan kita di sini sampai kita mati kelaparan, kan?”

“Saya merasa dia tidak begitu sabar…”

Para petualang dan orang-orang kasar lainnya di utara menggunakan pusat bawah tanah ini sebagai markas. Mengingat jumlah populasi yang relatif besar, ada beberapa perdagangan dengan kota-kota terdekat untuk mengamankan makanan dan kebutuhan lainnya.

Jelas, Michele telah menghentikan perdagangan itu, dengan menggunakan wewenang Faust. Dia hanya mampu melakukan hal seperti itu karena para Inkuisitor memiliki banyak kekuatan individu. Hal ini telah membawa banyak perhatian negatif kepada Menou, Abbie, Sahara, dan Maya, yang telah menyelinap ke bawah tanah saat menghindari blokade.

Meskipun dia mungkin tidak benar-benar berencana membuat mereka mati kelaparan, membuat para petualang menentang mereka dengan menyalahkan mereka atas blokade tersebut kemungkinan besar merupakan bagian dari strateginya.

“Kurasa dia tidak akan membuat segalanya mudah bagi kita.” Menou mendesah. “Jadi, apa yang akan kita lakukan saat kita harus pergi?”

“Aku benar-benar tidak ingin melawannya… Haruskah kita menggali jalan keluar?” usul Abbie.

“Menggali pintu keluar baru? Aku tidak tahu…” Menou menatap langit-langit terowongan. Mungkin mustahil untuk menggalinya bagi manusia, tetapi dengan kemampuan Abbie untuk menghasilkan semua jenis prajurit yang disulap seperti serangga, pasti dia bisa menemukan jalan keluar.

Tapi tentu saja ada masalah.

“Jika kita membuka lubang baru, bukankah itu akan menyebabkan keruntuhan?”

“Mungkin, mungkin juga tidak. Perhitungan seperti itu jauh di luar kemampuanku. Aku prajurit yang disulap berdasarkan intuisi, lho. Bahkan anak-anak kecil ini terbuat dari perasaan yang meluap dari jiwaku.”

“Kalau begitu, jangan ambil risiko.”

Menou berusaha untuk tidak memikirkan fakta bahwa Abbie tampaknya membuat wadah Penuntun yang tepat berdasarkan perasaan dan intuisi semata, dan mengesampingkan rute ini untuk sementara waktu.

Pusat bawah tanah yang menyerupai jaring laba-laba itu dihuni oleh sekitar seribu orang. Pusat itu terdiri dari permukiman sederhana yang berkelompok di area fondasi yang stabil, serta lorong-lorong yang lebih lebar seperti tambang seperti yang sedang dilalui Menou dan Abbie sekarang.

Jika mereka mengacaukan keseimbangan saat mencoba menggali jalan keluar dan menghancurkan warga tak bersalah dalam prosesnya, rasa bersalahnya akan sangat besar.

Sedangkan untuk Michele, sang Inkuisitor yang mengejar mereka, Menou masih belum bisa menemukan cara untuk melawannya dan menang. Untuk saat ini, yang bisa ia dan yang lainnya lakukan hanyalah menghindarinya. Ia menunda proses ini untuk saat ini saat mereka tiba di sumber keributan, di mana keadaan dengan cepat memanas.

Menou mencabut belatinya dari ikat pinggang di pahanya. Itu adalah senjata yang tidak biasa, dengan gagang berbentuk gagang pistol.

Dalam jaringan lorong bawah tanah yang sangat rumit ini, Menou mengirimkan Kekuatan Pemandu ke dalam senjata belatinya.

Kekuatan Pemandu: Hubungkan—Senjata Belati, Lambang—Panggil [Cabang Pemandu: Laras]

Puncak yang disulap itu menghasilkan cabang-cabang yang terbuat dari Kekuatan Pemandu, yang membentuk sebuah tong.

Dalam sekejap, muncullah sebuah pistol yang bersinar dengan Cahaya Penuntun di tangan Menou.

Dia menempelkan moncong senjatanya ke dinding dan menutup matanya. Pertarungan berkecamuk tepat di luar dinding. Dia tidak bisa bergantung pada penglihatannya. Sebaliknya, dia menilai posisi relatif orang-orang di dalam ruangan berdasarkan suara. Sambil memperhitungkanketebalan dinding, dia dengan hati-hati menyesuaikan posisi moncong, lalu menarik pelatuknya.

“…Hah?!”

Suara serak bergema dari suatu tempat. Peluru itu telah menembus dinding dan mengenai pemimpin pasukan itu.

Kekacauan meletus sebagai tanggapan, yang diamati Menou, meski samar-samar, melalui lubang di dinding. Tanpa gentar, Menou menembak lagi dan lagi. Sekarang dia hanya ingin menimbulkan lebih banyak kebingungan, bukan untuk mengenai sesuatu yang khusus.

Kepemimpinan dan ketertiban di dalam ruangan runtuh dengan cepat, berkat tembakan acak. Seorang gadis dalam perkelahian memanfaatkan perselisihan itu untuk menerobos jendela dan melarikan diri.

Wanita muda berambut perak berpakaian biarawati, Sahara, melambai dengan tenang sambil menggendong Maya di punggungnya.

“Terima kasih. Kau telah menyelamatkan kami.”

“Jangan sebut-sebut itu. Aku tahu Maya memang menggemaskan, tapi cobalah untuk tidak menuruti keinginannya yang sembrono, oke?”

“Mengapa kau berasumsi ini semua salahku?”

Meskipun Maya memprotes dari belakang Sahara, dialah yang menyebabkan ini, setelah bosan tiga hari tanpa kegembiraan di bawah tanah. Dia menyeret Sahara untuk mencari informasi secara mandiri. Tidak membantu bahwa Abbie telah mengipasi sifat pemberontak itu dengan pertengkaran terus-menerus.

Selama pertukaran ini, orang-orang yang marah muncul dari gedung tempat Sahara dan Maya baru saja melarikan diri.

“Flarette…” Lelaki yang tampaknya adalah pemimpin itu melotot ke arah Menou, menyebut nama samarannya dengan nada menghina. “Kami berharap bisa menggunakan bocah itu sebagai sandera untuk membuatmu ikut diam-diam, tapi kurasa tidak akan seberuntung itu.”

“Aku akan berterima kasih padamu karena tidak meremehkan senjata rahasia kita. Dia tidak mudah ditangkap, lho.”

Rasa tegang yang telah lama hilang kini tiba-tiba muncul kembali. Lebih banyak petualang muncul dari bangunan-bangunan di dekatnya untuk merebut Sahara dan Maya sebelum Menou datang.

Rupanya, mereka telah mengorganisasi dua kelompok untuk mengepung target mereka. Alis Menou berkerut karena jumlah lawan yang tak terduga meningkat.

“…Apa yang sebenarnya kalian berdua lakukan?”

Situasinya lebih buruk dari yang ia kira. Ini bisa jadi adalah mayoritas petualang yang mampu bertempur di pusat bawah tanah.

“Oh, tidak apa-apa…,” jawab Maya dengan nada nakal seperti biasanya. Karena dia hanya tampak seperti anak berusia sepuluh tahun, tidak ada yang waspada padanya, tidak peduli apa yang dia lakukan. Satu-satunya pengecualian adalah mereka yang tahu dia adalah Penghuni Dunia Lain dengan Konsep Kejahatan Murni dan bagian jahat dari Pandæmonium yang telah memperoleh kemerdekaan.

Sahara adalah masalah sebenarnya. Dia seharusnya menghentikan Maya agar tidak menimbulkan terlalu banyak masalah.

“Aku benci mengatakannya, Menou, tapi ini darurat. Kita tidak punya waktu untuk menyalahkan siapa pun saat ini—”

“Sahara. Kau pikir jika orang-orang ini menyandera dirimu, kau akan bisa pergi dengan tenang, bukan?” sela Menou.

Maya menoleh cepat ke arah gadis yang menggendongnya. “Benarkah itu yang kaupikirkan?!”

Ekspresi Sahara tidak goyah. “Tentu saja tidak. Itu sangat kejam.darimu yang menuduhku secara salah. Dan Maya, kau seharusnya benar-benar percaya padaku. Mwuhhh, mmph!”

“Itulah ekspresimu saat berbohong…! Dasar pelayan, sialan!”

Maya mencengkeram pipi Sahara sebelum ia sempat selesai memberi alasan. Baguslah mereka bisa akur, tetapi ini bukan saat yang tepat. Mereka dikepung.

“Jadi, rumor itu benar?” Menou bertanya pada Sahara, yang hanya gemetar menanggapinya.

“Kupikir begitu. Jadi dia benar-benar ada di Kota Reruntuhan… Genom Cthulha.”

Dia benar saat berasumsi Michele tidak akan berhenti menyegelnya di bawah tanah. Kehadiran Genom di sini mengubah segalanya.

Bisikan-bisikan telah beredar selama beberapa waktu bahwa Michele dan Genom bekerja sama, meskipun belum ada yang dikonfirmasi. Sahara mungkin telah setuju untuk mencari informasi di pusat bawah tanah bersama Maya, dengan harapan dia dapat memverifikasi rumor tersebut. Setelah mengetahui kebenarannya, dia pasti langsung memanfaatkan kesempatan pertama untuk menyerahkan diri sebagai sandera sehingga dia tidak perlu pergi ke Kota Reruntuhan.

Maya tampak semakin bingung dengan percakapan mereka. “Gennum? Siapa dia?”

“Dia terkenal di bidang pekerjaan kita,” jawab Menou.

Monster di antara monster, lahir dalam kasta Commons. Baik atau buruk, dia adalah orang yang membawa perubahan terbesar di benua ini dalam beberapa dekade terakhir.

Pedagang budak. Pedagang senjata. Pembunuh pendeta.

Dia mendominasi organisasi yang menangani penjualan ilegal apa pun yang dianggap tabu dan melenyapkan siapa pun yang mendapatkannyadalam menjalankan bisnisnya, entah mereka adalah ksatria atau bahkan pendeta wanita. Sebagai seseorang yang pernah menjadi bagian dari Faust, Menou merasa sulit untuk percaya bahwa ada pendeta wanita yang akan bersekutu dengan Genom.

Meski aneh untuk mengakuinya, seorang pendeta wanita yang bekerja dengan Menou lebih dapat dipercaya. Genom telah membunuh terlalu banyak pendeta wanita.

“Dia monster dalam segala hal. Bukan masalah seberapa menakutkan atau kuatnya dia. Aku tidak ingin melihatnya lagi.”

Sahara, yang pernah bertarung melawan Genom di Wild Frontier, menyentuh lengan kanannya.

Sebelum bertemu kembali dengan Menou, Sahara pernah bertemu Genom di Masyarakat Mekanik. Saat itu, ia menyerangnya karena putus asa, yang mengakibatkan ia kehilangan lengan kanan aslinya dan hampir kehilangan nyawanya. Ia selamat dari pertemuan itu karena Genom menyelamatkannya.

Bukan kekuatannya yang mengguncang Sahara sampai ke inti dirinya. Melainkan, dia masih belum mengerti apa pun tentangnya, bahkan setelah bertarung.

“Mari kita berpikir positif, oke?” Menou menepuk bahu Sahara. “Masih lebih baik daripada Michele.”

“Apakah itu…?”

Sejujurnya, karena Menou sendiri belum pernah bertemu Genom, dia tidak bisa mengatakannya dengan pasti. Sebaliknya, dia menghindari pertanyaan itu dan menyiapkan senjata pemandunya.

Dia harus mendapatkan sahabatnya Akari kembali.

Jika untuk mencapai tujuan itu berarti menambah korban, dia tidak akan goyah.

Para petualang yang mengelilinginya dan teman-temannya pun tak terkecuali. Mereka datang jauh-jauh ke pedalaman benua utara untuk memperoleh senjata Pemandu yang akan membantu mereka melawan Hakua Shirakami.

Saat semua perhatian lelaki terpusat padanya, Menou berbicara pelan, menentang suasana tegang.

“Mari kita paksa jalan kita melewati ini sampai ke Kota Reruntuhan.”

Seorang gadis di dekatnya tahu bahwa Starhusk bukanlah senjata pemusnah massal.

Dia melihat Menou dan rekan-rekannya melepaskan para petualang. Mereka meninggalkan markas mereka di Kerajaan Grisarika dan tiba di wilayah utara benua, melakukan perjalanan selama berminggu-minggu untuk menemukan tempat ini, semuanya karena khawatir Starhusk dapat merusak Hakua.

Hakua Shirakami kuat. Bahkan, kata-kata seperti itu tidak cukup untuk menggambarkan betapa hebatnya dia mengalahkan semua orang.

“…Dasar bodoh.”

Gadis itu berbicara terlalu pelan sehingga tidak ada yang bisa mendengarnya. Suaranya tenggelam oleh suara pertempuran.

Sudah cukup buruk bahwa mereka mengejar sesuatu yang tidak mereka duga, tetapi mereka terus berkutat di bawah kesalahpahaman bahwa itu akan memberi mereka kesempatan melawan musuh mereka. Jika keadaan terus berlanjut dan kelompok itu memasuki Kota Reruntuhan untuk menguasai Starhusk, itu akan menimbulkan masalah.

Apa jadinya kalau dia membiarkan mereka melakukan apa yang mereka mau?

Gadis itu telah mendengar cerita tentang masa depan itu.

Para petualang melawan Menou dan yang lainnya dengan panik. Menggunakan nama Genom Cthulha untuk memicu ketakutan di dalam diri mereka telahGadis itu dengan hati-hati menghindari perhatian Menou saat dia mengirimkan Guiding Force ke dalam kitab sucinya yang dibungkus kain untuk merekam pertempuran tersebut.

Kecepatan sihir Menou. Tingkat Peningkatan Pemandunya. Sihir yang paling sering digunakannya. Kekuatan senjata Pemandunya. Semua faktor ini tercatat dalam kitab suci gadis itu sebagai gambar bergerak.

Proyeksi ini adalah mantra terkuat milik gadis itu. Dia dapat memanggilnya dengan sangat cepat dan melakukan mantra dengan sangat sembunyi-sembunyi. Karena mantra itu dibungkus kain, hanya ada sedikit kebocoran Cahaya Penuntun yang terlihat.

Namun, di tengah pertempuran, Menou tiba-tiba melihat ke arahnya.

Gadis itu tersentak dan menarik wajahnya ke balik kain kotor. Dia mendekap seorang gadis yang lebih muda di dekatnya, berpura-pura gemetar ketakutan sambil tetap melindunginya dengan gagah berani—semua itu hanya akting, tentu saja. Namun, dia yakin bahwa dia tidak akan ditemukan, tidak dalam kondisi Menou saat ini.

Benar saja, dia tetap tidak terdeteksi.

Hampir seribu orang tinggal di pusat bawah tanah itu. Sekitar 30 persen dari mereka mampu bertarung. Dari jumlah itu, bahkan lebih sedikit yang benar-benar berguna, dan sebagian besar dari mereka berada dalam kelompok yang saat ini mengejar Menou dan kawan-kawan. Karena para petualang dan pedagang yang melayani mereka telah membentuk komunitas yang hidup di sini, betapapun kecilnya, ada beberapa wanita dan anak-anak yang tidak ikut bertempur di sekitar.

Gadis yang menyusup ke kota dengan menyamar sebagai anak tak berdaya itu terus merekam Menou dan ketiga temannya saat mereka bertarung. Akhirnya, mereka berhasil menembus pertahanan para petualang dan masuk lebih dalam ke area tersebut.

Mereka menyusuri jalan setapak yang mengarah ke Kota Reruntuhan, pusat fungsional tempat ini.

“Ini hadiahmu.”

Ia menyerahkan uang kepada anak-anak yatim piatu yang telah membantunya menutupinya, berdiri, dan menyingkirkan kain itu. Sambil berjalan menjauh dari anak-anak yang berteriak kegirangan atas uang itu, gadis itu membuka kitab sucinya.

Kekuatan Pemandu: Terhubung—Ayat Alkitab, 1:4—Memohon [Kehendak Tuhan disampaikan ke seluruh surga dan bumi, berkuasa jauh dan luas.]

Dia meminta komunikasi untuk menghubungi atasannya di atas tanah. Responsnya tidak butuh waktu lama untuk sampai.

Teruskan pengejaran. Hanya itu yang dikatakannya.

“Itulah Michele sayangku.”

Begitu dia mencapai markas sementara yang telah dia buat di pusat bawah tanah, gadis itu memutar katup pipa air. Tidak perlu lagi menyamar sebagai gelandangan jalanan yang kumuh.

Yang keluar hanya air dingin. Apakah pemanas airnya rusak, atau memang tidak ada? Dia tidak mungkin berharap akan mendapatkan layanan yang andal di tempat seperti ini. Menganggap dirinya beruntung karena ada air, dia mandi untuk membersihkan kotorannya, lalu berganti pakaian seperti biasa.

Secara khusus, gadis itu mengenakan jubah pendeta wanita berwarna nila. Ia mengenakan sarung tangan putih, lalu mengikat rambut merah mudanya menjadi kuncir dua dengan dua ikat rambut merah. Lalu, akhirnya, ia menarik mantelnya di bahunya.

Seragam Inkuisitor, sesuai dengan posisi Momo saat ini.

Menou dan yang lainnya telah menemukan Kota Reruntuhan.

Ruang di bawah Wild Frontier utara berubah sifatnya, tergantung pada kedalamannya.

Pertama, ada tangga spiral yang mengarah ke bawah dari permukaan. Tangga itu sendiri mencapai hampir seratus meter ke bawah, tetapi pada akhirnya tangga itu tetap saja hanya sebuah pintu masuk.

Setelah melewati tangga, ada pusat bawah tanah yang menyerupai lorong. Tidak ada peta tempat ini, karena sebagian besar dihuni oleh bajingan dan penjahat. Lorong bawah tanah yang berliku-liku itu menyebar ke segala arah, seperti koloni semut. Tanpa pemandu, sangat mudah tersesat.

Meskipun kedua ruang ini tidak biasa, keduanya masih biasa saja. Lorong-lorong itu dulunya agak lebih efisien, tetapi manusia yang tinggal di bawah sana telah memperluasnya hanya untuk menimbulkan masalah, yang mengakibatkan kekacauan ini.

Tempat di Perbatasan Liar benua utara yang benar-benar dikenal sebagai Kota Reruntuhan berada di luar pusat bawah tanah.

Dokumen-dokumen mengklaim tempat itu memang ada, tetapi tidak seorang pun pernah dilaporkan menemukannya. Ada sebuah pintu masuk dari pusat bawah tanah, dan para petualang telah menemukan sebuah pintu yang tampaknya sesuai dengan deskripsi, tetapi tidak ada yang berhasil melewati benda raksasa itu.

Sebuah legenda urban mengklaim pintu itu kadang-kadang terbuka, mengundang orang terpilih untuk masuk. Itu adalah rumor yang terdengar sangat mencurigakan, tetapi Momo kebetulan tahu pasti bahwa itu benar.

Kejadiannya sekitar setengah tahun yang lalu. Momo ditugaskan untuk menjaga Akari dan membawanya ke sini, di bawah tanah di wilayah utara benua, sebagai tempat yang memungkinkan untuk menyembunyikannya. Begitu dia melewati kota bawah tanah tempat orang-orang datang dan pergi, dia diundang ke Kota Reruntuhan oleh orang yang tinggal di dalamnya.

“……”

Momo memejamkan matanya dan mengingat apa yang telah dilihatnya.

Jantung kota itu terletak dalam—sebuah gua yang merupakan keajaiban karena keberadaannya. Itulah sebabnya tempat itu disebut Kota Reruntuhan.

Dan fasilitas yang mengendalikan salah satu dari Empat Kesalahan Manusia Utama, Starhusk, tampak di pusat cekungan ini.

Ramalan yang disampaikan Sang Peramal kepada Momo di sana masih terngiang di kepalanya hingga kini.

“…Cih!”

Dia menendang kotak putih yang dia gunakan sebagai kursi dengan tumitnya. Terdengar beberapa suara keras saat Momo berulang kali melampiaskan kekesalannya sebelum akhirnya membuka kitab sucinya.

Gambar-gambar yang sebelumnya direkam secara rahasia, direproduksi di dalam.

Momo ingin memenangkan pertarungan, apa pun yang terjadi. Tidak ada yang tahu siapa yang harus ia lawan. Ia harus meningkatkan peluangnya untuk menang dengan cara apa pun yang memungkinkan.

“Bukan berarti ini akan banyak membantu…”

Menyaksikan kelompok itu mengalahkan beberapa penjahat biasa tidak akan mengungkap seberapa hebat kemampuan mereka. Masing-masing dari mereka pasti menyimpan rahasia. Terlalu berlebihan untuk berharap bahwa petualang biasa cukup kuat untuk memancing mereka keluar.

Abbie, seorang prajurit sihir Triad Utama; Maya, anak dari Konsep Dosa Asal; Sahara, Gubernur Keempat, meskipun dia tidak mendapatkan gelar tersebut; dan tentu saja, Menou, penerus Flare.

Momo menganalisa setiap gerakan keempat gadis itu dengan penuh konsentrasi.

Suatu ketika, Master Flare pernah berkata bahwa Momo menjadi seorang pendeta wanitamengandalkan sepenuhnya pada bakat alamiahnya, namun sekarang dia belajar seperti algojo sejati, untuk menang dengan cara apapun.

Kekuatan kasar tidak akan cukup kali ini. Tak satu pun tekniknya yang memadai.

Unsur kejutan dan keberuntungan mungkin akan berada di pihak lawan. Keempat gadis itu diberkati, hampir seperti dipilih oleh takdir.

Momo akan menipu, berbohong, dan merayu agar bisa mendapatkan hati mereka—apa pun yang diperlukan untuk mencapai tujuannya. Dia tidak cukup kuat untuk bersikap pilih-pilih tentang metodenya, tidak di dunia seperti ini.

Dia harus fokus agar tidak kalah dari mereka.