Shinsetsu Oukami to Koushinryou Oukami to Youhishi LN - Volume 11 Chapter 1

Burung-burung laut berkicau keras di atas kepala saat mereka melayang malas tertiup angin mengelilingi perahu.

Hari itu cuacanya bagus, jadi Col keluar ke dek untuk menikmati angin dan juga mengatasi mabuk lautnya.

Dia berpikir dia bisa mengatur pikirannya tentang apa yang akan terjadi sambil menatap hamparan perairan yang luas, tetapi hal itu tampaknya semakin tidak mungkin.

Itu karena gadis yang menolak meninggalkannya merasa sepanas matahari.

“Lalu? Apa yang terjadi setelah kau membawa peramal itu ke hadapan raja?”

Myuri duduk bersila di kakinya, membungkuk sambil menulis.

Col teringat bagaimana ia harus mengikatnya ke kursi ketika mengajarinya membaca dan menyadari bahwa dari sudut pandang tertentu, hal itu mungkin bisa dianggap sebagai sebuah kemajuan.

Namun, apa yang ditulisnya bukanlah puisi yang indah, juga bukan kutipan suci dari kitab suci—melainkan kisah petualangan yang terinspirasi oleh fakta dan fiksi, yang ditulis dengan tangannya sendiri.

Col menghela napas pelan, lalu menceritakan apa yang terjadi saat dia jauh darinya.

“Terlepas dari alasannya, Nona Amaretto tetaplah seseorang yang melarikan diri dari pelindungnya. Ada kemungkinan dia akan digantung, jadi saya meminta bantuan Nona Ilenia dan Kapten Vadan untuk melakukan segala yang kami bisa untuk mempersiapkannya sebelum kami mengirimnya ke Pangeran-Pemilih Duran.”

Myuri menggaruk dagunya dengan pena bulu, dan setelah berpikir sejenak, dia menuliskannya.

Col sedang menceritakan kesimpulan dari kehebohan besar seputar hilangnya astronom, Amaretto.

Myuri tidak mengetahui apa yang terjadi setelah mereka membawa Amaretto kembali, karena dia tetap sendirian di rumah perusahaan dagang di Ahberg.

Dan ada satu alasan khusus mengapa Myuri ingin mengetahui semua detail perjalanannya.

“Setidaknya ada seseorang yang mendapat perlakuan layaknya seorang putri…,” gumamnya, cukup keras hingga terdengar olehnya, lalu menatapnya tajam.

Alasan Myuri tetap tinggal di rumah perusahaan adalah karena secara teknis dia adalah sandera. Tentu saja dia membencinya, tetapi tidak ada orang lain yang bisa mengambil peran itu, jadi Col dengan hati-hati mengatur situasi tersebut.

Pada akhirnya, dia mengatakan kepadanya bahwa ini adalah kesempatan sempurna baginya untuk merasakan bagaimana rasanya menjadi seorang wanita yang berada dalam kesulitan.

Myuri adalah seorang pemimpi dan kata-kata manisnya telah memberikan keajaiban padanya.

Mungkin terlalu sempurna. Ketika dia pergi menjemputnya, wanita itu telah memborgol dirinya sendiri, berpakaian seperti sedang bergelut di ruangan tempat para debitur perusahaan biasanya ditahan, dan menunggu kedatangannya.

Pemilik rumah kemudian memberi tahu Col bahwa dalam keadaan apa pun dia biasanya tidak diikat, dan dia biasanya tidur di salah satu kamar tamu mereka. Tidak ada alasan untuk meragukannya.

Meskipun ia telah bekerja sekeras mungkin untuk mewujudkan mimpi sang putri serigala, harapan sang putri serigala terlalu tinggi bagi Kolonel.

Jadi, Myuri tidak puas memainkan peran sebagai putri yang diselamatkan dari penjara kastilnya, dan itu membuatnya selalu murung sejak saat itu. Dia merengek dan mengajukan tuntutan egois tentang segala hal. Sekarang, saat dia menatapnya, pria itu menghela napas, mematahkan biskuit keras di tangannya menjadi dua, dan memberikan sepotong kepadanya.

Burung-burung laut bermata tajam itu mendekati mereka, tetapi Myuri mengusir mereka dengan perintah tanpa suara, lalu mengambil potongan itu dari tangan Col dengan giginya.

Sambil sedikit menggelengkan kepala, Col menoleh ke arah laut dan mengingat kembali apa yang terjadi selanjutnya di Wobern.

“Saya mengatakan kepada pangeran pemilih dengan terus terang dan jujur ​​bahwa Nona Amaretto tidak dapat memprediksi gerhana, bahwa apa yang sedang dia teliti adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Saya mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan dapat mengembalikan martabatnya sebagai pangeran pemilih dengan meramalkan gerhana.”

Myuri, sambil mengunyah biskuit kerasnya dengan bunyi berderak keras yang terdengar jelas, menghentikan tulisannya sejenak.

“Ramalan cuaca itu adalah penyelamat terakhir raja, kan?” tanyanya.

“Ya. Jadi saya sudah sepenuhnya siap jika dia menolak apa yang saya katakan atau marah besar.”

Mereka yang tenggelam seringkali berpegangan pada sehelai jerami. Pangeran-Pemilih Duran menggantungkan harapan terakhirnya pada desas-desus yang tidak berpegangan pada awan, melainkan pada bulan … atau begitulah yang dipikirkan Col.

Itulah sebabnya dia meminta Ilenia dan Vadan—keduanya bukan manusia—untuk tetap bersamanya, untuk berjaga-jaga.

Dia khawatir Pangeran-Pemilih Duran akan menolak kenyataan dan mengunci Amaretto di menara lagi.

Itu akan menjadi hasil yang lebih baik—ada juga kemungkinan pangeran pemilih akan menganggap Col sebagai pengkhianat.

Mungkin dia akan bersikeras agar Kardinal Senja berubah pikiran saat dia mengejar Amaretto dan mencoba mengambil tanggal gerhana untuk dirinya sendiri, sehingga menjadi boneka bagi Gereja atau para pedagang di Ahberg.

Namun-

“Aku segera menyadari bahwa aku telah meremehkan pangeran pemilih.”

Myuri menelan biskuit kerasnya dan mengalihkan pandangan matanya yang merah ke arah Kolonel.

Kapal ini dikemudikan oleh awak kapal Vadan; Myuri tidak menyembunyikan telinga serigalanya, dan membiarkan bulu-bulu halus di telinganya bergoyang tertiup angin.

“Pangeran pemilih tidak marah padaku, juga tidak memandangku dengan curiga. Dia hanya menghela napas sangat, sangat dalam.”

Mata Myuri yang kekanak-kanakan dan penuh rasa ingin tahu melirik ke langit.

Imajinasiinya mampu membawanya melayang menembus awan—ia berbicara seolah-olah ia hadir di momen penting dalam cerita tersebut.

“Saat itu, dia merasa lega.”

Dia selalu cerdas.

Dengan senyum pasrah, Col melanjutkan.

“Tepat sekali. Pangeran pemilih itu begitu rileks sampai-sampai aku pikir dia mungkin akan jatuh dari kursinya. Ekspresi wajahnya ceria… dan hampir ramah.”

“Dia mungkin tidak ingin mempercayai ramalan itu. Tetapi dia terpaksa menyelidikinya. Dia tidak punya pilihan selain mempercayainya. Lagipula, dia seorang raja.”

Kepala keluarga Duran saat ini tidak hanya terlahir sakit-sakitan, tetapi karena kecelakaan berkuda, ia tidak akan pernah ikut berperang. Di negeri yang diperintah oleh raja tentara bayaran yang dipuja karena kehebatannya dalam pertempuran, cedera kaki seperti itu sangat merugikan.

Seorang penguasa yang berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan tidak punya pilihan selain bekerja keras, memerintah dengan adil, dan memanfaatkan sumber daya yang ada dengan sebaik-baiknya.

Namun, mengingat bahwa ia memerintah suatu wilayah di mana para pedagang mengangkat senjata dan mencari nafkah sebagai tentara bayaran selama bulan-bulan musim dingin, ketergantungannya pada kecerdasan dan kemampuan beradaptasi sering dianggap sebagai tindakan pengecut.

Bagaimanapun, hal ini menyebabkan lingkaran setan di mana orang-orang di seluruh negerinya mulai menyimpan ketidakpuasan terhadap pangeran pemilih, sehingga melemahkan otoritasnya.

Ketika Col dan rombongannya berkunjung untuk pertama kalinya, posisi Duran sebagai pangeran pemilih sudah tidak stabil, dan dia telah menggantungkan semua harapannya pada gerhana yang diramalkan untuk memulihkan reputasinya. Dia melakukan ini karena dia tidak punya pilihan.

Karena dia adalah seorang penguasa.

Dan sangat jarang perjuangan yang sia-sia membuahkan hasil.

Namun, tepat ketika Myuri hendak menulis lagi, apa yang dikatakan Col selanjutnya menghentikannya.

“Seperti yang kau katakan. Pangeran-Pemilih Duran adalah keturunan raja tentara bayaran yang hebat.”

“………”

Dia mungkin menganggapnya sebagai sindiran.

Myuri menatapnya dengan penuh celaan, menegurnya karena menendang seseorang saat ia sudah terjatuh; Col hanya menggelengkan kepalanya.

“Apakah kamu tahu apa yang dia katakan padaku?”

“Aku tak perlu menahan diri lagi.”

Col tidak yakin apakah dia telah meniru dengan sempurna cara pangeran pemilih berbicara pada saat itu, tetapi mata Myuri membulat dan bulu di ekornya berdiri tegak.

“Dia menggunakan pedangnya sebagai tongkat untuk mendorong dirinya berdiri.”

“Pada akhirnya, ini satu-satunya cara saya bisa melindungi gelar saya.”

Duran bukanlah seorang jenderal pemberani yang menyerbu medan perang, melainkan tipe orang yang menonjol sebagai jenderal yang penuh akal.

Kemalangannya adalah ia dilahirkan di negara yang didirikan oleh seorang raja tentara bayaran.

Namun, ia memahami takdirnya dengan benar.

Setiap raja harus menghadapi takdirnya, dengan pedang di pinggangnya.

“Itu…itu sangat keren.”

Sepanjang hidup Col, ia tidak pernah sekalipun terlibat perkelahian. Dan sementara semua orang seusianya di desa tempat kelahirannya bermain-main dengan tongkat sambil berpura-pura menjadi pahlawan, ia justru belajar membaca dan menulis, sesuatu yang tidak banyak diminati orang lain.

Meskipun begitu, Col tergerak melihat Duran—cukup gagah untuk layak mewarisi gelar raja tentara bayaran.

Dia menyadari bahwa wajahnya tampak agak angkuh saat berbicara tentang pangeran pemilih, dan dia berdoa memohon ampunan atas kesombongannya.

Myuri tampak seperti hendak mengeluarkan kata-kata dari mulutnya yang ternganga, tetapi akhirnya ia menutup mulutnya dan menelan ludah.

Kemudian, dengan desahan kesal, dia mulai menulis dengan begitu bersemangat sehingga Col bisa mendengar bulu pena menggores kertas.

Dia tersenyum tipis melihat betapa asyiknya wanita itu dan mengalihkan perhatiannya kembali ke laut.

Dia masih ingat dengan jelas pemandangan pangeran pemilih yang mengambil keputusan itu, tetapi mengangkat pedang untuk melindungi kekuasaannya benar-benar pilihan terakhir. Itu tidak lebih dari pilihan destruktif oleh seseorang yang tahu bahwa mereka akan kehilangan semuanya bagaimanapun juga.

Pangeran pemilih itu memiliki sedikit sekutu. Dan jika ada keluarga cabang lain yang memiliki klaim yang sah atas kedudukannya, maka Duran akan segera digulingkan jika terjadi pemberontakan.

Sekalipun salah satu dari enam pangeran pemilih lainnya menawarkan dukungan kepadanya, Wobern berada di puncak pegunungan yang curam. Mereka tidak akan sampai di sana tepat waktu untuk menyelamatkannya dari takdirnya.

Ketegasan pangeran pemilih itu patut dikagumi, tetapi pedang tidak dapat membuat hubungan apa pun.

Pedang tidak dapat menyatukan orang—pedang hanya memisahkan mereka satu sama lain.

“Lalu?” tanya Myuri dengan suara lantang sambil pena bulunya terus melesat di atas halaman.

Matanya dipenuhi harapan saat dia menatapnya.

Myuri menyukai kisah-kisah petualangan yang mendebarkan. Bahkan Col pun bisa tahu persis apa yang sedang dilihatnya.

Dia menatapnya .

Seseorang yang tampak tidak dapat diandalkan, yang langkahnya tidak mantap, tetapi cukup keras kepala untuk tidak begitu saja menyerah kepada orang lain—Sang Kardinal Senja.

“Hanya ada tujuh pangeran pemilih, dan kita sudah memiliki satu di pihak kita. Jadi, menambahkan satu lagi untuk perjuangan kita akan menjadi kemenangan besar. Itulah mengapa kita melakukan perjalanan jauh ke Wobern, sebuah kota yang terletak jauh di pegunungan, dan berlarian seperti ayam tanpa kepala mencari seorang astronom yang hilang,” katanya agak sembrono, yang membuat Myuri menyeringai. “Semua usaha kita akan sia-sia jika sesuatu terjadi pada pangeran pemilih sebelum dia dapat melunasi hutangnya kepada kita karena telah membawa Nona Amaretto kembali. Dan jika terjadi perselisihan sipil karena posisi pangeran pemilih, maka sisa kekaisaran akan menjadi lebih kacau. Pangeran pemilih lainnya akan mengesampingkan pertarungan dengan Gereja, dan tidak seorang pun akan punya waktu untuk memikirkan perjuangan kita. Jadi saya bertanya kepada pangeran pemilih—apakah dia keberatan jika kita mengikuti jejaknya dan melakukan perlawanan yang sia-sia?”

Myuri menggaruk dagunya lagi dengan bulu di pena bulunya dan menuliskan kalimat itu di kertasnya.

“Ada cara lain untuk mengatakan ‘perlawanan sia-sia,’ kan?”

“Keberanian dalam keputusasaan.”

Myuri menyeringai, mengulurkan kakinya, lalu melompat berdiri.

Ia cukup cekatan untuk menulis sambil berdiri. Setelah memasang senyum lelah, Col melanjutkan.

“Saya menjelaskan kepada pangeran pemilih bahwa Nona Amaretto sedang menyelidiki legenda Beruang Pemburu Bulan yang menghentikan laju pasukan kekaisaran kuno ketika para prajurit mencoba memasuki pegunungan dari selatan, dan bagaimana hal itu menunjukkan bahwa dulunya ada jalan pintas ke selatan.”

Meskipun Wobern dan wilayah selatan tampak berdekatan di peta, kenyataannya keduanya sangat berjauhan.

Pegunungan terjal menghalangi jalan, sehingga orang dan barang dari selatan yang hangat dan makmur terpaksa mengambil jalan memutar yang jauh ke barat, di mana jalan-jalan sempit dan terkadang berbahaya.

Namun, jika ada jalan di suatu tempat yang cukup besar untuk menampung pasukan, maka lebih banyak kekayaan akan mengalir ke utara.

“Pangeran-Pemilih Duran segera menyadari keuntungan dari rencana tersebut.”

Itu adalah rencana yang mengada-ada, tetapi berbeda jenisnya dengan prediksi gerhana.

“Berbeda dengan ramalan yang meragukan itu, rencana untuk membuka jalan baru akan menjamin otoritas dan kehidupan pangeran pemilih. Karena—”

“Tugas seorang raja adalah menunjukkan harapan kepada semua orang.”

Col terkejut melihat betapa cerdasnya Myuri; Myuri tidak bersikap angkuh seperti biasanya, melainkan tersenyum malu-malu dan gembira.

“Mudah untuk mengetahuinya. Karena memang itulah yang Anda lakukan.”

“………”

Col tak bisa menahan matanya untuk terus melirik ke arah lain. Perasaan tak terduga itu membuatnya tersipu.

Myuri terkikik, lalu memasang ekspresi puas, kemudian mulai menggoreskan pena bulunya di atas halaman itu lagi.

“Kau bilang kau akan menebang pohon, memindahkan batu-batu, lalu memberi tahu semua orang bahwa mereka akan sampai ke tanah perjanjian, kan? Itulah yang kau katakan kepada orang-orang yang telah disakiti oleh Gereja, dan itulah yang dikatakan raja kepada orang-orang yang tidak bisa pergi karena pegunungan yang curam. Itulah satu-satunya perbedaan nyata antara kalian berdua, kan?”

“Ya…”

Col hampir bertanya-tanya apakah tingkah lakunya yang biasanya kekanak-kanakan hanyalah sebuah sandiwara.

Tidak—Myuri masih dalam masa pertumbuhan. Sama seperti ketika dia mengira musim panas akhirnya tiba, hanya untuk menyadari bahwa itu masih musim semi yang berubah-ubah ketika kabut tebal tiba-tiba menyelimuti daerah itu.

Dia berdeham dan kembali melanjutkan pekerjaannya.

“Lagipula, Pangeran-Pemilih Duran menyetujui rencana tersebut. Dan jika jalan benar-benar menghubungkan Wobern dan wilayah selatan, maka kita juga akan mendapat manfaat yang sangat besar.”

“Kamu bisa langsung menuju selatan dari pegunungan, kan?”

“Ya. Saya juga mendengar bahwa pada hari-hari cerah, pegunungan Wobern terlihat dari Tahta Suci. Kita akan duduk di sana, bersama dengan orang yang mewarisi nama raja tentara bayaran.”

Ini bukan sekadar masalah membangun jalan, memungkinkan pergerakan kekayaan dan orang, serta menciptakan kewajiban rasa terima kasih dari Pangeran-Pemilih Duran.

Pembukaan jalan tersebut akan menjadi titik balik yang penting dalam perjuangan melawan Gereja.

Para pendeta di selatan telah hidup damai hingga saat ini. Tetapi jika sebuah celah terbuka di pegunungan yang sebelumnya membatasi akses ke utara, maka angin dingin yang bertiup kencang akan dengan cepat membuat mereka ketakutan.

“Tapi ada banyak sekali masalah dengan itu, bukan?”

Myuri telah menutup sampul cerita yang baru saja ditulisnya dan menyematkan pena bulunya ke ikat pinggang kulitnya.

Karena sebuah cerita bukanlah sesuatu yang bisa dinikmati sedikit demi sedikit—melainkan sesuatu yang harus digali secara mendalam.

“Memang ada. Meskipun perusahaan di Ahberg telah menyetujui rencana tersebut, mereka masih merupakan bagian dari Aliansi Ruvik, yang berarti kita tidak boleh lengah. Selain itu, menemukan jalan yang hilang dan membukanya kembali tidak akan mudah. ​​Mengumpulkan tenaga kerja dan menyediakan kebutuhan mereka akan membutuhkan biaya yang sangat besar. Keuangan pangeran pemilih saat ini tidak mampu membiayai hal ini. Bahkan jika kita berhasil membiayai proyek tersebut, mengirim terlalu banyak orang dari pangeran pemilih keluar dari kota hanya akan melemahkan kedudukannya. Jika kita mempertimbangkan posisinya yang tidak stabil, maka hal itu kemungkinan akan memicu pemberontakan terbuka.”

Myuri mendengus dan mengangguk mengerti, dan ekornya, yang sebelumnya sudah bergoyang dari kanan ke kiri, mulai bergoyang lebih kencang lagi.

“Selain itu, Nona Amaretto punya ide bagus tentang di mana menemukan bulan yang dibawa oleh Beruang Pemburu Bulan, tetapi itu juga menimbulkan masalah tersendiri.”

Di istana Duran terdapat peta yang sangat detail; jenis peta yang hanya bisa didapatkan oleh para bangsawan pemilik tanah.

Setelah mendengar penjelasan Amaretto, keturunan raja tentara bayaran itu menunjuk peta dan berkata—

“Dia mengatakan bahwa itu adalah tanah yang sudah lama tidak terurus, dan berfungsi sebagai tempat tinggal bagi mereka yang tidak dapat hidup dalam masyarakat manusia.”

Poni Myuri bergoyang tertiup angin kencang yang tiba-tiba.

Layar-layar di kapal berderit, dan burung-burung laut tidak melawan angin. Mereka hanya melayang semakin tinggi ke langit.

Saat Col berpegangan pada pagar kapal, menahan guncangan kapal, pulau tujuan mereka samar-samar terlihat di kejauhan.

“Apakah sekarang giliran kita?”

Warna merah mata Myuri berkilauan bersama taringnya.

Kekuatan roh tidak dapat dipublikasikan.

Namun bagaimana jika mereka berurusan dengan seseorang yang memiliki sifat yang sama?

Sungguh melegakan mengetahui bahwa dia bisa meminta bantuan Myuri dan Ilenia jika diperlukan, tetapi situasinya sedikit berbeda kali ini.

“Tidak. Ada orang-orang di setiap masyarakat yang menghindari peradaban yang lebih besar.”

“…?”

Nyohhira adalah sebuah desa pemandian air panas, yang dipenuhi dengan kehidupan nyanyian dan air hangat yang mengundang.

Terlahir dan dibesarkan di tempat seperti itu, mungkin sulit bagi Myuri untuk membayangkan dunia yang berbeda dari itu.

Mungkin itu adalah keinginan Col yang terlalu protektif agar putrinya tumbuh tanpa pernah mengintip sisi gelap dunia.

Setelah dipikir-pikir lagi—Myuri mungkin menanganinya lebih baik daripada yang dia duga sebelumnya.

Setelah dengan hati-hati memilih kata-katanya, Col berkata, “Ada banyak orang yang diusir dari kota dan desa mereka karena berbagai alasan. Beberapa telah melakukan kejahatan, beberapa kalah dalam perkelahian. Beberapa dianggap sebagai pembawa wabah, dan terkadang seluruh desa terpaksa meninggalkan rumah mereka karena bencana telah merampas kemampuan mereka untuk mencari nafkah di sana.”

Selain itu, tidak ada kota atau desa yang akan dengan mudah menerima para gelandangan tak dikenal.

Mereka yang tidak punya tempat tujuan bersembunyi dan berkumpul di bawah kanopi hutan yang lebat, jauh dari pengawasan Tuhan sekalipun.

“Nona Amaretto menunjuk ke sebuah hutan yang sangat lebat yang sudah lama tidak dikunjungi secara teratur. Tidak hanya itu, hutan itu terletak di pinggiran wilayah Pangeran-Pemilih Duran dan tampaknya itulah sebabnya hubungan hak-haknya dengan para bangsawan tetangga begitu tidak jelas. Ini adalah tempat di mana orang-orang yang putus asa dan mereka yang tidak punya tempat lain untuk pergi berkumpul.”

Orang-orang seperti itu kadang-kadang muncul di pegunungan Nyohhira, tetapi mengingat betapa tebalnya salju, tempat itu bukanlah tempat yang mudah untuk bertahan hidup di musim dingin. Sebagian besar menghilang di bawah dedaunan hutan yang gugur dan tidak pernah menjadi masalah.

“Hutan tempat orang-orang itu berkeliaran akan sangat sulit untuk dijelajahi, dan membangun jalan di sana akan jauh lebih sulit. Dalam skenario terburuk, hal itu bahkan dapat menyebabkan konflik yang cukup besar untuk dianggap sebagai perang.”

Para bandit hutan merupakan kekhawatiran yang terus-menerus bagi para bangsawan yang memiliki lahan luas. Kekhawatiran itu juga meluas ke penduduk desa miskin dan gelandangan, yang tidak dapat diusir, betapa pun besarnya keinginan para bangsawan mereka.

Col kemudian merenungkan betapa ia sangat berharap Myuri tidak mengetahui sisi gelap dunia.

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Kurasa semuanya akan baik-baik saja.”

“Apa?”

Saat dia bertanya-tanya bukti apa yang dimilikinya, wanita itu membuka buku petualangannya lagi.

“Orang-orang ini tinggal di hutan, tersembunyi, kan?” Dia membolak-balik halaman sampai menemukan apa yang dicarinya.

“ Si Tudung Hijau Agung !”

Telinga serigalanya tegak penuh kemenangan.

“Dia bandit berhati baik yang tinggal di hutan! Dia mencuri uang dari orang kaya yang jahat dan memberikannya kepada orang miskin!” Ekspresinya penuh kebanggaan, mengharapkan pujian atas penemuannya, dan matanya bersinar penuh kesungguhan.

Meskipun Myuri sangat cerdas ketika Col bercerita tentang Pangeran-Pemilih Duran, pada akhirnya, Myuri tetaplah seorang anak kecil.

“Jadi semuanya akan baik-baik saja. Mereka menjunjung tinggi keadilan dan mereka penyayang! Dan panah mereka melesat menembus pepohonan, dan bahkan bisa mengenai mata kelinci kecil saat ia berlari. Kurasa pasukan raja tentara bayaran akan kesulitan mengalahkan mereka!”

Si Tudung Hijau Agung adalah kisah terkenal tentang seorang bandit bangsawan, kisah yang dikenal oleh setiap anak.

Col menghela napas panjang, lalu meletakkan tangannya di kepala Myuri.

“Itu hanya sebuah cerita. Ini adalah situasi yang serius.”

“Dan kau tidak mengerti apa-apa , Saudara!”

Myuri menepis tangan Col, lalu mengulurkan tangan ke arah air.

“Karena kedengarannya persis seperti pulau itu, kan?”

“………”

Alasan orang tertipu oleh penipu adalah karena selalu ada setetes kebenaran di balik kebohongan mereka.

Senada dengan itu, alasan Myuri tidak pernah berhenti melamun adalah karena selalu ada setetes realitas dalam fantasinya.

“Itulah—”

Myuri memotong ucapan Col.

“Saat aku harus berpisah darimu dan menangis sendirian di kamarku karena sangat merindukanmu, orang-orang di perusahaan menceritakan banyak kisah kepadaku. Mereka bercerita tentang seorang bajak laut hebat berjanggut merah yang menyukai minuman keras dan kebebasan, dan dialah yang merebut pulau itu dari pemiliknya! Dia menantang laut yang ganas, dan pada akhirnya, dia menawarkan pulau itu kepada para pedagang!”

Col mengetahui bahwa Myuri bersenang-senang selama ditawan di Ahberg. Dia menjadi dekat dengan para pedagang, belajar cara menggunakan abakus, membantu memuat kargo di laut, dan hal-hal menarik lainnya.

Sekalipun benar bahwa dia merindukannya, adalah kebohongan besar bahwa dia menghabiskan seluruh waktu itu dengan menangis.

Col memalingkan muka dari anak serigala yang merengek itu dan menghela napas panjang.

Jika ada setetes kebenaran dalam kisah-kisah bohong yang diceritakan para pedagang itu kepada Myuri, itu hanya akan berarti masalah. Kapal yang mereka tumpangi saat ini sedang berlayar menuju sebuah pulau tertentu.

Tidak jelas siapa yang memerintah pulau itu, dan saat ini pulau tersebut merupakan benteng bagi para pedagang yang terlibat dalam transaksi ilegal.

Belum lama ini, astronom yang melarikan diri itu bersembunyi di sana.

“Jika ada bajak laut hebat di pulau itu, pasti ada bandit hebat di hutan, kan? Kau biasanya hanya tahu tentang sebagian kecil dunia saja, Saudara!”

Dia tidak bisa menyangkalnya, dan sesekali dia mulai bertanya-tanya apakah Myuri sudah lebih berpengetahuan daripada dirinya. Sifatnya yang mudah bergaul dan kecerdasannya yang tajam memungkinkannya untuk cepat berteman dengan siapa pun, ke mana pun dia pergi, dan dia menyerap segala macam hal dengan sangat cepat.

Maka Col pun mengakui hal itu, dengan lembut menepis tangan wanita yang mendekat, dan tidak punya pilihan lain selain berkata, “Kapal hantu itu memang benar-benar ada…”

Faktanya, mereka sedang menaikinya pada saat itu juga.

Tikus-tikus dengan cekatan berlari melintasi dek dan naik ke atas pagar pembatas.

Mereka bukanlah makhluk jahat yang mengincar kargo, melainkan para pelaut yang menjaga agar kapal tetap beroperasi.

“Tepat sekali. Dan inilah mengapa kamu tidak berguna!”

Kecaman di matanya saat dia mendengus padanya kemungkinan berasal dari kemarahan karena ditinggalkan di rumah perusahaan sebagai sandera.

Kapal itu berlayar dengan mulus di lautan biru yang tenang.

Di depan terbentang Pulau Cobb.

Sebuah pulau yang dikuasai oleh para pedagang yang licik.

Pulau Cobb adalah sebuah pulau kecil yang terletak di antara Kerajaan Winfield dan daratan utama.

Meskipun dulunya dianggap sebagai wilayah Winfield, semakin tidak jelasnya kendali atas wilayah tersebut menyebabkan pemerintahan de facto berada di bawah kendali para pedagang dan kini menjadi sarang penyelundupan.

Itulah sebabnya astronom misterius itu bersembunyi di sana, dan mengapa tidak ada yang terlalu memperhatikan kapal-kapal mencurigakan yang tidak diketahui asalnya yang berlabuh di pelabuhan.

Tidak ada pulau lain yang lebih cocok untuk diskusi rahasia.

“Kau di sini, Kardinal Senja.”

Begitu Col menginjakkan kaki di pulau itu, dia langsung naik ke kapal lain.

Gulungan perkamen terbentang di atas meja panjang yang diletakkan di dek.

Di sekeliling meja berkumpul orang-orang yang tampaknya berstatus bangsawan bersama para pedagang berpenampilan unik—kemungkinan besar para tamu yang diundang untuk bertindak sebagai penasihat selama pembicaraan yang akan datang.

Ada satu orang yang menonjol di antara yang lain dan memberikan senyum ramah kepada Col.

“Maaf telah membuat Anda menunggu, Pewaris Hyland.”

“Aku hampir tak bisa menahan diri, karena aku sangat senang bertemu denganmu lagi,” kata Hyland, lalu mengalihkan perhatiannya kepada Myuri, yang berdiri di sampingnya, mengenakan pakaian sucinya.

“Salam, Saint Myuri.”

“Senang mendengar Anda dalam keadaan sehat, Pewaris Hyland.”

Myuri sedikit membungkuk dan dengan sopan menyampaikan salamnya.

Dia adalah anak yang liar—seberapa keras pun Col berusaha menanamkan sopan santun padanya, dia hanya akan menatapnya seperti katak, dan instruksinya akan masuk telinga kanan keluar telinga kiri—namun dia menerima etiket istana dengan antusiasme yang luar biasa. Mungkin karena ada banyak unsur teatrikal di dalamnya, jadi dia menganggapnya hanya sebagai permainan biasa.

Dia selalu tampak menikmati momen saat mengenakan jubahnya.

“Santo itu cantik hari ini, seperti biasanya, tapi…apa itu?”

Ada sebuah dongeng tentang seekor rubah yang, setelah menjadi cerdas, bertindak seperti manusia di hutan untuk menipu para pelancong.

Ekor rubah yang mengintip dari bawah ujung jubah panjangnya itulah yang mengungkap jati dirinya; dalam kasus Santa Matahari, yang mengungkapkan wujud aslinya adalah cara dia menggulung lengan bajunya dengan begitu kuat. Tidak mungkin seorang wanita suci yang pantas akan menggulung lengan bajunya seperti itu.

Myuri mengembang-kempiskan hidungnya dengan bangga menanggapi pertanyaan Hyland dan memukulkan ujung tombak di tangannya, yang lebih tinggi dari dirinya, ke lantai.

“Aku tadi berpikir untuk membeli makanan untuk kita sementara kalian sedang rapat.”

Col sudah menyerah untuk memarahinya. Yang bisa dia lakukan hanyalah berdoa agar dia tidak jatuh sakit karena air laut yang dingin.

Hyland sangat menyayangi Myuri, jadi wajar saja dia senang dengan lamaran gadis serigala itu.

“Saya sangat menantikan untuk melihatnya!” seru bangsawan itu sebelum beralih ke para hadirin rapat. “Mari kita selesaikan urusan kita agar kita bisa menikmati makan malam.”

Alasan Col bertemu Hyland di sini tentu saja bukan untuk memakan hasil tangkapan Myuri hari itu.

Tujuannya adalah untuk menanggapi kehebohan seputar Amaretto sang astronom dan rencana gila yang muncul darinya.

Setelah Hyland melihat Myuri pergi ke pantai dengan tombak di tangan, dia mengalihkan senyumnya ke Kolonel.

“Suratmu benar-benar mengejutkanku. Apa yang kau katakan tentang ramalan gerhana, ya, tetapi juga upayamu untuk bergabung dengan Aliansi Ruvik untuk mengakhiri pertempuran atas ramalan itu. Kurasa kau akan mengatakan bahwa kau telah meraih ujung jubah Tuhan dalam suratmu berikutnya!”

Ketika senyumnya berubah menjadi nakal, Col tak kuasa menahan penyesalan.

“Aku minta maaf atas semua masalah yang selalu kuberikan padamu.”

Itu adalah perasaan yang tulus, tetapi senyum Hyland sedikit berubah karena kesedihan.

“Itu bukan masalah. Kau telah membuat Pangeran-Pemilih Duran berhutang budi di kota pegunungan Wobern segera setelah perbuatanmu di Estatt. Terlebih lagi, kau telah meletakkan dasar bagi kita untuk membuat kesepakatan dengan sebagian dari Aliansi Ruvik yang merepotkan. Aku tidak yakin harus menyebut hal-hal itu apa selain kemenangan. Ketika aku berbicara dengan para pendeta di kota demi kota di daratan, satu-satunya kesimpulan yang pernah kudapatkan adalah kesimpulan yang benar-benar menyedihkan.”

Dia bercerita tentang saat Col baru saja meninggalkan Nyohhira. Hyland telah melakukan perjalanan melintasi daratan untuk mencoba membujuk para pendeta yang sepaham untuk bergabung dalam perjuangan mereka melawan Gereja, tetapi usahanya sia-sia, dan dia sangat kecewa karenanya.

“Hal itu benar-benar membuatku percaya bahwa bertemu denganmu dalam perjuangan melawan Gereja ini tak lain adalah campur tangan Tuhan. Dia menunjukkan kepada kita bahwa perjuangan ini adil.”

Dia mengatakan ini dengan kilauan kenakalan lainnya. Tetapi begitu dia selesai tersenyum, dia menyadari betapa kecilnya tubuh Col sebagai respons terhadap pujiannya yang berlebihan.

Dia memalingkan muka, seolah-olah sedang melonggarkan kendali atas dirinya, dan menunjuk ke perkamen yang terbentang di atas meja di geladak kapal.

“Untungnya, saya bisa membantu Anda. Anda meminta saya untuk meninjau rencana Anda?”

“Eh, ya. Kurasa aku telah membuat cukup banyak asumsi sendiri.”

Hyland tersenyum lagi, kali ini disertai tawa kecil, dan mengambil selembar perkamen di tangannya.

“Pertama, mengenai kemungkinan pengkhianatan dari para pedagang Ahberg, saya rasa Anda tidak perlu terlalu khawatir tentang itu. Singkatnya, keadaan sebenarnya dari Aliansi sangat tidak menentu.”

“Maksudnya itu apa?”

Hyland melirik seorang pedagang berpenampilan unik yang berdiri di belakangnya menunggu.

Ia berpakaian rapi dan pastinya seorang pedagang ulung dari kerajaan itu.

Dia melangkah maju.

“Sungguh suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Kardinal Senja.”

Sepertinya sapaannya kepada Col akan berlangsung lebih lama lagi, jadi Hyland, karena pertimbangannya, mendesaknya untuk langsung ke intinya.

“Aliansi Ruvik adalah organisasi yang sangat besar, mengingat perusahaan-perusahaan mereka tersebar di seluruh wilayah utara dan selatan. Tentu saja ada perbedaan di antara semua perusahaan anggota, tetapi setiap wilayah memiliki spesialisasi dalam bisnis yang berbeda. Misalnya, saya percaya pengaruh Anda dan Heir Hyland telah menyebabkan mereka sedikit masalah, mengingat barang-barang mewah mereka tidak terjual sebaik sebelumnya, tetapi masalah ini memiliki tingkatan tersendiri.”

“Perusahaan anggota di utara masih menghasilkan cukup banyak pendapatan dari ikan herring dan ikan kod yang ditangkap di laut dingin yang dulu pernah Anda hadapi dengan berani,” tambah Hyland.

Kenangan tentang roh paus dan kepasrahannya sendiri terhadap kematian saat ia tenggelam ke laut di malam hari kembali membanjiri pikiran Kolonel.

“Mereka yang paling menanggung akibat dari tindakanmu,” lanjut pedagang itu, “adalah mereka yang berada di selatan.”

“Artinya, perusahaan-perusahaan aliansi dari utara masih hanya banyak bicara tentang menentang kita,” tambah Hyland. “Tetapi perusahaan-perusahaan di selatan adalah pihak yang benar-benar menderita kerugian finansial, jadi…merekalah yang bersedia melakukan lebih dari sekadar bicara.”

“Begitu ya…,” gumam Col.

Hyland mengambil selembar kertas dari antara gulungan-gulungan perkamen dan meletakkan jarinya di atasnya.

“Surat Anda menyebutkan praktik perdagangan kejam yang dilakukan para pedagang Ahberg terhadap Wobern. Saya rasa inilah akar permasalahannya.”

Ahberg adalah kota pelabuhan dan berfungsi sebagai muara sungai yang mengalir dari Wobern.

Itu berarti Wobern harus bergantung pada Ahberg untuk banyak impor mereka. Setiap kali mereka ingin menjual sesuatu, harganya ditekan; setiap kali mereka ingin membeli sesuatu, harganya menjadi sangat tinggi.

Hal ini menyebabkan rakyat Wobern mengalami kesulitan, dan karena Pangeran-Pemilih Duran tidak dapat memberikan pukulan telak kepada Ahberg, ia kehilangan kepercayaan publik.

“Mereka bertindak begitu kejam karena mereka harus menutupi kerugian keuntungan yang mereka alami.”

“Alasan yang sangat egois ,” pikir Col.

Namun hal itu pasti terlihat di wajahnya, karena Hyland memberinya senyum kecil dan lembut lalu berkata, “Memang egois, tetapi mereka juga mempekerjakan orang. Ada banyak mulut yang harus mereka beri makan dan mereka tidak bisa begitu saja meninggalkan mereka.”

Realita sebenarnya dari situasi itu menyadarkannya ketika wanita itu menjelaskan hal tersebut kepadanya.

Hyland memiliki tanah miliknya sendiri yang menjadi tanggung jawabnya, jadi dia mengerti posisi seperti apa yang dialami para pedagang Ahberg.

“Namun itu juga berarti mereka akan mempertimbangkan untuk bekerja sama dengan kami. Pembukaan jalan dari Wobern ke selatan akan membawa berbagai macam perdagangan baru ke seluruh wilayah ini.”

Hyland melirik pedagang itu, yang mengangguk dalam-dalam.

Tampaknya dia telah meneliti dengan cermat keuntungan komersial apa yang akan diperoleh setelah jalan itu dibuka.

“Masalahnya,” lanjut Hyland, “membuka jalan itu akan memakan waktu, dan kita masih belum tahu pasti apakah itu layak. Itu berarti kita tidak tahu apakah para pedagang Ahberg akan berubah pikiran sementara itu…Itulah kekhawatiran Anda, bukan?”

Col telah menulis tentang hal itu dalam suratnya.

Yang membuatnya tidak nyaman adalah kekhawatirannya ituDia terlalu terburu-buru dan membuat janji kepada para pedagang Ahberg.

“Gagasan Anda untuk memprioritaskan penjualan wol kerajaan kita ke Ahberg agar para pedagang yang mudah berubah-ubah tetap tertarik sampai jalan selesai dibangun bukanlah gagasan yang buruk.”

Col tidak yakin apakah wanita itu hanya mengatakan itu untuk membuatnya merasa lebih baik.

Namun setidaknya, dia memberinya senyuman.

“Bulu domba kami berkilau seperti emas, lho. Bulu domba itu bisa menarik perhatian para pedagang serakah, dan barang-barang berharga seperti logam dan kayu akhirnya sampai di Ahberg dari Wobern. Ini bukan kesepakatan yang buruk bagi kerajaan.”

Para pedagang yang berdiri di belakangnya mengangguk penuh hormat.

“Kekhawatiran saya terletak pada Wobern,” lanjut Hyland. “Akankah Pangeran-Pemilih Duran mampu melindungi posisinya?”

Pangeran-Pemilih Duran jelas kehilangan dukungan rakyat.

Meskipun para pedagang Ahberg, yang setuju untuk bekerja sama dengan Col sebagai akibat dari insiden ini, telah berjanji untuk melonggarkan cengkeraman mereka di Wobern, perubahan kebijakan yang tiba-tiba akan sangat mencolok. Mereka masih anggota Aliansi Ruvik, yang secara lahiriah adalah musuh Kardinal Senja, jadi mereka perlu bertindak bermusuhan terhadap Wobern, tempat Kardinal Senja bermukim.

Dalam keadaan seperti ini, jika Pangeran-Pemilih Duran mulai berbicara besar tentang rencana pembukaan jalan, ada kemungkinan rakyat Wobern sendiri akan menolak untuk mempercayainya. Mereka memiliki gambaran umum tentang seberapa besar kekayaan yang dimiliki pangeran-pemilih, dan bahaya terbesar adalah antisipasi pajak berat yang akan dikenakan pada rakyat jelata jika rencana itu dilanjutkan.

Alih-alih mendapatkan dukungan, mereka justru akan mengobarkan api pemberontakan.

Dan itulah mengapa pangeran pemilih membutuhkan fondasi yang kokoh.

Bukan kata-kata berbunga-bunga yang dilontarkan si brengsek penggemar Twilight itu. Tidak, dia butuh hal-hal yang nyata dan konkret.

Lalu Col mendapat sebuah ide.

Alih-alih menjadi calon pendeta dengan cita-cita luhur, ia menempatkan dirinya pada posisi pedagang yang sangat berbakat yang telah membimbingnya sejak lama.

“Bagaimana pendapat Anda tentang usulan saya untuk mencetak kitab suci?”

Usulan itu dirinci dalam gulungan perkamen yang sedang dilihat Hyland.

Itu adalah rencana yang dapat langsung mereka manfaatkan sebagai senjata dengan menggabungkan nama Kardinal Senja dan sedikit sumber daya yang dimiliki pangeran pemilih.

“Wobern memiliki para pengrajin untuk mengukir bentuk huruf, para pembuat cetakan untuk membuat cetakan tersebut, dan logam yang berfungsi sebagai bahan dasar. Daerah ini juga kaya akan kayu dan air yang mengalir bebas sehingga menjadikannya tempat yang sempurna untuk memproduksi kertas. Selain itu, kitab suci merupakan produk yang mudah diangkut, sehingga mereka tidak perlu bergantung pada kapal dari Ahberg untuk itu.”

“Jadi, Anda ingin membangun bengkel pencetakan kitab suci baru di Wobern,” kata Hyland.

Col mengangguk. “Jika kita membangun bengkel, itu akan menyediakan lapangan kerja baru bagi penduduk Wobern, dan akan membawa pendapatan baru bagi pangeran pemilih dan rakyatnya. Pada saat yang sama, itu bisa berfungsi sebagai basis kita sementara kita memperluas aktivitas kita di daratan utama.”

Setelah Col selesai berbicara, Hyland menghela napas pelan.

“Kekuatanmu adalah semacam sikap tanpa pamrih.”

“Um…Hmm?”

Dia bertanya hanya karena dia mengira akan ditegur karena mencoba menghasilkan uang dari mencetak kitab suci.

Sambil duduk, bingung dengan komentar yang tak terduga itu, Hyland melambaikan tangannya di depan wajahnya dengan senyum yang dipaksakan.

“Tidak, maaf. Saya juga tidak berpikir untuk menjadi kaya dari bengkel percetakan ini. Tapi tetap saja, setelah mendapatkan pekerja, membantu pendirian awal, dan melihat bengkel mulai terbentuk, membaca surat Anda membuat saya menyadari bahwa saya sedikit posesif terhadap bengkel ini. Karena pada suatu titik, saya mulai menganggap bengkel ini sebagai milik kita.”

“Itu…”

“Normal ,” itulah yang ingin dikatakan Col, tetapi memutuskan untuk tidak mengatakannya ketika Hyland mengalihkan pandangannya dari perkamen itu.

“Jean si pengrajin mengatakan dia akan pergi ke mana saja, asalkan dia bisa menyebarkan teknologi dan pengetahuannya. Para Inkuisitor tidak mungkin dengan mudah masuk ke Wobern, jadi seharusnya tidak menjadi masalah baginya dalam hal keamanan.”

Wobern dikelilingi oleh pegunungan, sebuah benteng alami dengan sedikit jalan masuk atau keluar.

“Lagipula, semua orang yang kutanya di kerajaan mengatakan bahwa daerah sekitar Wobern sangat taat beragama. Mereka seharusnya cocok dengan ajaran kita—tidak, ajaran Kardinal Senja. Rakyat akan bangga jika kota mereka menjadi basis besar untuk mencetak kitab suci. Itu juga berlaku untuk pangeran pemilih, yang pertama kali mengundangmu ke Wobern. Dia akan sangat berterima kasih padamu,” katanya dengan sedikit kenakalan.

“Kami telah memutuskan untuk melanjutkan rencana yang Anda usulkan dalam surat Anda.”

Rencana itu sekaligus megah dan menggelikan, mengejar legenda dari era yang telah berlalu untuk membuka kembali jalan yang telah lama hilang.

Meskipun itu dibuat-buat untuk meredam kehebohan seputar kisah bohong tentang ramalan gerhana, Col merasa lega melihatnya mulai terbentuk.

Saat itulah ekspresi Hyland sedikit berubah muram.

“Tapi saya tidak tahu apakah kita bisa mengatakan tidak ada masalah dengan ini…”

Col menahan napas; dia belum pernah melihat Hyland tampak begitu muram sebelumnya.

Dia tahu sejak awal itu adalah rencana yang keterlaluan, tetapi mungkin ada sesuatu yang dia abaikan.

Tepat ketika pikiran itu terlintas di benaknya, Hyland mengucapkan kata-kata itu bersamaan dengan napas yang selama ini ditahannya.

“Rencana ini akan melibatkan kontrak rahasia dan berbagai macam barang yang melintasi selat antara daratan utama dan kerajaan. Kita perlu mengawasi semuanya dan semua orang untuk memastikan tidak ada pihak yang memprioritaskan kepentingan mereka di atas kepentingan orang lain. Karena yang terpenting, ada kemungkinan para pedagang dari Ahberg akan mengkhianati kita, meskipun kemungkinannya kecil. Kita tidak boleh menaruh kepercayaan sepenuhnya pada mereka. Apakah ada individu yang dapat dipercaya yang dapat kita andalkan untuk menangani masalah sulit ini?”

“………”

Bagaimana mungkin seseorang bisa hidup hanya dengan roti yang digambar di atas kertas?

Seseorang harus menggiling tepung, menguleni adonan, dan memanggangnya.

Hanya mereka yang berada di posisi unik yang mampu mewujudkan rencana berskala besar yang mencakup seluruh benua dan menjaga agar semua orang tetap patuh hanya dengan tatapan tajam.

“Saya bisa memberi tahu Nona Eve sendiri…,” kata Col.

Saat ini Eve berada di Estatt, membereskan sisa-sisa situasi penipu tersebut.

Dia akan meminta Ilenia untuk mengambil pekerjaan yang lebih besar lagi sebelum bara api itu padam. Untuk sesaat, dia diam-diam mempertimbangkan untuk meminta Ilenia membantunya.

Namun kemudian dia menyadari Hyland sedang menatapnya.

Ada sesuatu di wajahnya, dan dia tidak bisa memastikan apakah itu senyum tipis atau kekesalan, bercampur dengan sesuatu yang mirip dengan pasrah.

“Anda berada dalam posisi di mana Anda dapat langsung memikirkan orang yang tepat dan meminta bantuan mereka. Mengerikan.”

Sebelumnya, Col pasti akan menegakkan bahunya dan menarik diri, tetapi sejak saat itu ia telah belajar, sampai batas tertentu, bagaimana bereaksi.

“Saya tidak yakin apakah ini akan masuk akal,” ia memulai dengan sebuah peringatan. “Tapi saya menganggap Kardinal Senja sebagai…sosok yang berdiri di dekat saya, dan yang saya lakukan hanyalah menatapnya untuk meminta bimbingan. Dia juga membuat saya takut.”

Dia melirik ke samping, seolah-olah ada seseorang di sana.

Dalam benaknya, Col hanya bertindak sebagai wakil dari Kardinal Senja.

Dia akan hancur jika tidak memikirkannya seperti itu.

“Hehehe. Itu benar. Mungkin itu juga berlaku untuk kebanyakan orang di dunia ini,” gumam Hyland.

Myuri mengatakan bahwa alasan Pangeran-Pemilih Duran begitu terikat pada ramalan gerhana adalah karena dia seorang penguasa.

Karena para penguasa memang harus begitu.

Apakah Hyland sama? Col mempertimbangkan pertanyaan ini dalam hati, tetapi ia menyadari betapa tidak sopannya pertanyaan itu dan menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran tersebut.

“Selain itu, ada hal lain yang Anda beritahukan kepada saya setelahnya.”

Col kembali memfokuskan perhatiannya ketika Hyland berbicara lagi.

“Oh, ah, ya. Tampaknya daerah tempat kita ingin membangun jalan ini adalah daerah yang agak rawan.”

“Orang-orang yang menetap secara ilegal, hmm… Hutan selalu menghadirkan masalah seperti itu, tetapi mengingat posisi pangeran pemilih masih belum stabil, saya rasa kita tidak bisa mengharapkan operasi besar-besaran.”

“…Bisakah kerajaan mengirimkan bantuan?” tanya Col.

Hyland menggelengkan kepalanya. “Bahkan desas-desus tentang orang luar bersenjata yang memasuki wilayah di mana kepemimpinan dan kendali tidak jelas akan menimbulkan masalah besar.”

Itulah alasan utama mengapa Luward dan kelompok tentara bayarannya tidak menemani Col ke Wobern.

“Lagipula, Wobern bukanlah tempat yang bisa dikunjungi begitu saja. Jika itu adalah kota di dataran, kita bisa menggunakan itu sebagai alasan kehadiran kita.”

Jika mereka benar-benar harus menggunakan kekuatan militer pihak luar, hal itu harus dilakukan dengan cara yang tidak akan disadari siapa pun.

Apakah itu mungkin?

Meskipun Col telah berhasil menyelesaikan cukup banyak masalah sendiri, dilema ini memaksanya untuk mengakui kekalahan.

Jadi, dia mengirim surat kepada Hyland yang lebih mirip rengekan daripada apa pun, tetapi entah mengapa Hyland tampak senang.

“Saya sudah berpikir keras untuk ini cukup lama, tetapi akhirnya saya menemukan orang-orang yang tepat untuk pekerjaan ini.”

“Apa?”

Col terkejut, dan Hyland menyeringai jahat.

Saat itulah seorang pemuda naik ke kapal dari dermaga dan membisikkan sesuatu kepada Hyland.

Hyland mengangguk dan meletakkan tangannya di pinggang.

“Saya ingin sekali mengungkapkan siapa mereka, tetapi Anda harus menunggu dan melihat. Mari kita selesaikan tugas-tugas kita dulu. Sepertinya semua pemain kita sudah tiba.”

Alasan Col bertemu Hyland di Pulau Cobb bukanlah karena tempat ini merupakan titik tengah antara Ahberg dan kerajaan—melainkan karena kota pelabuhan ini berkembang pesat berkat penyelundupan.

Siapa pun yang terlalu kritis akan segera diusir, jadi tempat ini ideal untuk pembicaraan rahasia. Terutama pembicaraan rahasia yang melibatkan pihak ketiga yang biasanya dianggap sebagai musuh.

“Baiklah, kita hanya akan mengkonfirmasi apa yang baru saja kita diskusikan, jadi tidak perlu tegang seperti itu,” kata Hyland. “Dan ini adalah peran saya. Saya akan menanganinya.”

Utusan itu berbalik untuk kembali ke dermaga dan menyambut kapal tamu.

Col mengenali sekelompok kecil orang yang bergabung dengan mereka.

Mereka adalah para pedagang dari Ahberg, ditambah pengurus rumah tangga tua yang membantu pangeran-pemilih di istananya. Kumpulan musuh yang tampak ini akan terlalu mencolok jika mereka bertemu di Wobern.

Hyland melangkah ke arah mereka dengan senyum cerah di wajahnya dan menyambut mereka dengan cara yang berlebihan.

“Selamat datang semuanya! Semoga pertemuan ini diberkati!”

Pilihan kata dan gerak tubuhnya sama sekali tidak seperti dirinya yang biasanya. Pasti seperti inilah dia saat memerankan peran sebagai seorang bangsawan.

Baru setelah orang lain mulai memanggilnya Kardinal Senja, Col menyadari bahwa semua orang, dalam skala kecil, sedang berakting untuk memenuhi peran mereka masing-masing.

Dia menguatkan tekadnya. Sudah waktunya baginya untuk berperan sebagai Kardinal Senja. Dia merapikan kerah bajunya, mengikuti contoh Hyland, dan berjabat tangan dengan para tamu.

Pertemuan berlangsung tanpa insiden atau perdebatan.

Seorang pedagang yang dihormati Col pernah berkata bahwa meskipun rasa dendam tidak akan pernah bisa dilupakan begitu saja, namun selalu bisa dibasuh dengan kekayaan dan emas.

Meskipun setiap orang yang hadir memiliki harapan masing-masing, dongeng tentang Beruang Pemburu Bulan telah menyatukan ketiga pihak tersebut.

Dan jika semuanya berjalan lancar, itu akan sangat memajukan perjuangan mereka melawan Gereja.

Terdapat tujuh pangeran pemilih yang memiliki hak untuk memilih kaisar kekaisaran modern, dan jika Col ingin bersekutuJika ia berhasil mendapatkan dua dari mereka dalam waktu singkat, maka itu akan memberinya pengaruh yang tak seorang pun di kekaisaran dapat abaikan.

Tidak sulit membayangkan pemilih ketiga yang ingin ikut-ikutan, dan bahkan lebih mudah membayangkan pemilih keempat bergabung karena takut tertinggal dalam minoritas. Hyland tampak sangat bersemangat saat berbicara, berspekulasi bahwa yang lain akan mengerumuninya dan keseimbangan kekuasaan akan berubah sepenuhnya dalam waktu singkat.

Setelah pertemuan, baik pengurus yang menjadi wakil Pangeran-Pemilih Duran maupun para pedagang dari Ahberg makan siang sebentar, kembali ke kapal masing-masing, dan meninggalkan Pulau Cobb. Tidak perlu bagi mereka untuk tinggal lama.

Ketika Col mempertimbangkan bagaimana rencana jahat seperti ini disusun di seluruh dunia, perasaan aneh menyelimutinya.

Namun itu hanya berlangsung sampai kapal-kapal itu menghilang di cakrawala. Ketika seorang gadis yang riang muncul dari laut tidak lama setelah kepergian para tamu mereka, dia mengambil peran sebagai kakak laki-laki dan menghela napas dalam-dalam. Tampaknya airnya masih dingin, mengingat betapa birunya bibir Myuri, tetapi dia kembali dengan seringai lebar dan jumlah ikan yang mengejutkan.

Dia memasukkannya ke dalam air panas, mencuci rambutnya, dan mengamati dengan jengkel saat wanita itu langsung pergi tidur setelah kelelahan. Sementara itu, Col membantu menyiapkan ikan yang telah ditangkapnya untuk makan malam.

Aroma yang menggugah selera membangunkan gadis sehat itu dari tidurnya, dan setelah ia kenyang, Hyland bergabung dengannya untuk berlatih dansa ballroom.

Di kota pelabuhan tanpa hukum, jauh dari pengawasan pihak berwenang, berpesta hingga larut malam tidak menarik perhatian.

Ketika Myuri dan Hyland kelelahan setelah berdansa dan tertidur bersama seperti saudara perempuan, malam telah tiba.

Col sudah selesai memberikan kuliah. Dia senang mereka bersenang-senang.

Keesokan harinya, saat matahari mulai terbenam, sebuah kapal berlabuh di pelabuhan Pulau Cobb. Kapal itu tidak mengibarkan bendera, tidak menunjukkan afiliasi apa pun, tetapi tentu saja, tidak ada yang mempertanyakannya.

Beberapa pria yang tampak agak mencurigakan turun dari dek kapal. Bersama-sama, mereka berjalan menyusuri pelabuhan, menemukan kapal yang mereka cari, dan naik ke atas kapal.

Orang yang menyambut mereka adalah Myuri—dengan tangan bersilang dan cemberut tidak senang di wajahnya.

“ Apakah mereka orang-orang yang akan ikut bersama kita menjelajahi hutan?”

Hutan itu adalah hutan yang menakutkan, tempat berkumpulnya mereka yang tidak mampu hidup di tengah masyarakat manusia.

Col dan Myuri membutuhkan orang untuk menemani mereka ke sana, dan mengingat keadaan unik Wobern, sembarang orang tidak akan cukup. Mereka harus mahir menggunakan pedang, memiliki kekuatan dalam jumlah, tetapi juga mampu memasuki kota terpencil tanpa menimbulkan gesekan yang tidak perlu.

Tentara bayaran yang bisa disewa dengan uang sama sekali tidak mungkin, dan ksatria kerajaan bukanlah pilihan yang layak secara politik.

Namun tampaknya Hyland sudah memiliki seseorang yang tepat untuk peran sulit tersebut, sehingga Col dan yang lainnya tetap tinggal di pulau itu untuk menunggu kedatangan mereka.

Dan alasan Myuri tampak sangat kesal, sekarang setelah dia menatap langsung ke arah mereka, adalah karena sepertinya dia mengharapkan pesta yang sama sekali berbeda.

Pilihan pertamanya adalah perusahaan tentara bayaran yang dipimpin oleh Luward, kekasihnya.

Yang kedua terdekat adalah Ksatria Santo Kruza, yang saat ini berada di Kerajaan Winfield.

Col juga mempertimbangkan Ksatria Santo Kruza sebagai kandidat yang mungkin, tetapi secara teknis mereka melayani paus. Akan adaAkan ada berbagai macam komplikasi jika mereka bekerja sama dengan Twilight Cardinal di pangkalan yang sedang ia coba bangun di daratan utama.

Dengan pemikiran itu, Col sama sekali tidak tahu siapa yang akan datang, tetapi ketika dia melihat wajah mereka, dia mengerti.

“Orang tua itu sedang melakukan patroli dan lama sekali pulang, kau tahu. Butuh waktu lama bagiku untuk mendapatkan surat pribadi darinya, dan itu sebabnya aku terlambat.”

“Tidak masalah. Kami sudah melakukan pembicaraan dengan Master Col, dan semuanya berjalan lancar.”

“Bagus, itu membantu. Saya benci rapat yang membosankan.”

Sikap santai pria itu meyakinkan Col bahwa jika seseorang mengatakan kepadanya bahwa dia sedang berhadapan dengan seorang bajak laut yang berbasis di Pulau Cobb, dia akan mempercayainya.

Myuri tak pernah mengalihkan pandangannya yang penuh curiga dari pria ini.

Pewaris Klevend menoleh ke Myuri dengan senyum masam.

“Kamu masih marah karena kami secara tidak sengaja menculik saudaramu, Nak?”

“Tidak!”

Myuri memalingkan muka dengan kesal dan melangkah besar menuju Kolonel.

Dia mendengar bahwa Myuri sangat panik ketika anak buah Pewaris Klevend salah mengira Col sebagai orang lain dan menculiknya.

Dia menepuk punggungnya untuk mencoba menenangkannya, tetapi yang terjadi malah membuatnya menatapnya dengan tajam.

Rupanya, dia masih marah karena kakak laki-lakinya cukup bodoh untuk sampai diculik.

“Tidak apa-apa,” kata Hyland. “Saya tahu kita semua punya urusan masing-masing, tetapi saya tidak bisa memikirkan siapa pun yang lebih cocok untuk pekerjaan ini.”

Myuri mendengus kesal saat mendengar itu.

“The Twilight Cardinal akan berada di Prince-Elector Duran’sKami akan mengurusnya untuk sementara waktu, jadi menurut tata krama, kami harus mengirim surat resmi dari raja kami yang meminta kerja samanya dalam perjuangan kami melawan Gereja. Kami akan mengirim pangeran dan anak buahnya ke Wobern dengan dalih membawa surat itu kepadanya.”

Col bergumam pelan.

Keahlian menggunakan pedang dan kuda…rombongan yang cukup besar…kehadiran yang tidak akan menimbulkan gesekan di Wobern.

Sekarang dia mengerti. Mereka sangat cocok untuk pekerjaan itu.

“Aku berterima kasih dari lubuk hatiku yang terdalam atas rekomendasi kakakku. Tidak ada lagi perang di zaman sekarang ini, jadi aku benar-benar diberkati mendapatkan kesempatan ini untuk memegang pedangku di luar kerajaan. Aku sangat bahagia sampai ingin menangis.”

Para pengawalnya yang berdiri di belakangnya adalah putra-putra bangsawan yang tidak memiliki harapan untuk mewarisi gelar keluarga mereka, dan tanpa peperangan untuk membuktikan diri, kemampuan mereka dalam bermain pedang dan menunggang kuda akan sia-sia. Namun justru itulah alasan mengapa desas-desus tentang mereka yang bersekongkol untuk merebut takhta menyebar ke seluruh kerajaan.

Hal itu menyebabkan sakit kepala yang hebat bagi Hyland yang keras kepala dan sungguh-sungguh, dan dia mungkin masih memiliki beberapa keraguan. Setelah menghela napas singkat dan lelah mendengar nada sarkastik Klevend, dia segera beralih ke topik lain.

“Jika penduduk Wobern melihat seorang pangeran pewaris kedua takhta Winfield menuju istana, ada kemungkinan mereka akan mulai memandang pangeran pemilih secara berbeda. Setidaknya itu akan membantu menopang otoritasnya yang tidak stabil.”

Terlepas dari seperti apa dia sebenarnya di dalam hatinya. Klevend merasakan bagian yang tak terucapkan dari kalimat itu dan dia menjawab, “Hei, aku akan melakukan pekerjaanku dan aku akan melakukannya dengan baik! Jangan khawatir soal itu.”

Hyland mengangkat bahu, dan Col berjabat tangan dengan Klevend.

Myuri tentu saja berada di pihak Hyland; dia berdiri di sampingnya dan memperlihatkan taringnya kepada sang pangeran.

Hyland meninggalkan Pulau Cobb, sehingga Col dan rombongannya pergi ke Ahberg bersama Klevend dan anak buahnya.

Di Ahberg, Col mempercayakan surat untuk Eve kepada Ilenia, yang memberinya senyum kecil yang menawan. Pesannya terlalu penting untuk disampaikan hanya melalui surat, jadi Ilenia harus mengantarkannya sendiri kepada Eve.

Col menyampaikan permintaan maafnya dengan tulus, namun Ilenia malah membalasnya dengan tawa kecil yang agak nakal.

Setelah ia berangkat ke Estatt, Col dan rombongannya kembali menuju Wobern. Le Roi, si penjual buku, awalnya meminta untuk ikut bersama mereka, karena mereka akan mendirikan bengkel pembuatan kitab suci di sana, tetapi mengumpulkan informasi tentang klien dari daratan utama yang meminta salinan kitab suci menjadi prioritas, jadi ia memutuskan untuk tetap bekerja di Ahberg untuk sementara waktu, karena tempat itu lebih nyaman untuk berkomunikasi.

Maka, kombinasi yang agak aneh antara Col, Myuri, kru Vadan, dan pengikut Klevend bersama-sama menuju ke Wobern.

Meskipun Klevend dan semua anak buahnya adalah bangsawan, mereka tidak pernah mengeluh tentang perjalanan dengan berjalan kaki, dan mereka terbiasa tidur bersama di lantai penginapan, yang agak tidak biasa bagi kaum bangsawan.

Col segera menyadari bahwa meskipun dia secara terang-terangan memberi tahu para pedagang yang menginap di penginapan yang sama bahwa pemimpin kelompok orang ini adalah pewaris kedua takhta Winfield, mereka tidak akan mempercayainya, yang menurutnya agak lucu.

Setelah beberapa waktu di perjalanan, rombongan mereka tiba dengan selamat di Wobern. Tetapi ketika mereka mengunjungi istana pangeran pemilih, Klevend dan anak buahnya membuktikan kemampuan mereka.

Mereka membersihkan debu perjalanan, mencukur janggut mereka,dan mengenakan pakaian megah yang diselipkan ke dalam tas mereka. Kini, dari setiap sudut pandang, mereka tampak seperti seorang pangeran dan rombongannya.

Bahkan pembawaan mereka pun tampak begitu anggun—jelas berbeda jauh jika dibandingkan dengan penampilan luar Myuri, yang sebagian besar didasarkan pada informasi tidak langsung dari Hyland.

Dengan sikap gagah, Klevend dan anak buahnya menghadap Pangeran-Pemilih Duran, dan mereka dengan hormat menyerahkan surat dari raja kepadanya.

Setelah semua upacara yang diperlukan selesai, rombongan mereka kembali ke rumah besar, di mana Myuri bergumam dengan tidak puas. “Dia benar-benar seorang pangeran…”

Tujuan pengiriman surat itu bukan hanya untuk menunjukkan niat raja, tetapi juga untuk meningkatkan wewenang pangeran pemilih.

Itulah sebabnya Klevend dan anak buahnya membunyikan terompet sambil berbaris rapi, menuju kediaman pangeran pemilih dengan cara yang paling megah. Selain itu, setelah penyerahan surat, mereka semua berjalan bersama pangeran pemilih melalui halaman dan menawarkan roti dan anggur kepada semua penduduk kota yang datang untuk menyaksikan.

Jika dilihat di luar konteks, hal itu menunjukkan bahwa Klevend adalah seorang pangeran yang luar biasa.

Namun, Myuri tahu persis betapa tidak sopannya mereka sebenarnya, dan karena itu dia pasti merasa seperti sedang ditipu.

Namun, keseluruhan pertunjukan itu seharusnya memberikan dampak yang besar pada warga kota.

Jelas bagi siapa pun yang mengamati bahwa Pangeran-Pemilih Duran pasti telah membuat gebrakan dalam diplomasi luar negeri, sehingga seorang pangeran yang agung rela bersusah payah mengunjungi kota itu. Orang-orang mungkin memandang pangeran-pemilih itu secara berbeda, dan ada kemungkinan para bangsawan di seluruh Wobern menyesuaikan sikap mereka terhadapnya.

Kebetulan, Col hadir di upacara tersebut, tetapi dia hanya menjadi objek latar belakang.

“Apakah kamu sudah mengubah pendapatmu tentang dia?”

“…Hanya untuk apa pun nilai madu ini.”

Myuri memeluk erat sebuah stoples madu yang dibawa Klevend sebagai hadiah. Dia telah memegang stoples itu sejak meninggalkan Ahberg, dan dia juga memeluknya saat tidur.

Dengan tawa terbahak-bahak, Klevend mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambut Myuri, tetapi Myuri menghindar. Sepertinya Klevend bisa melihat menembus dirinya.

Cara dia menikmati dirinya sendiri meskipun diperlakukan dingin mengingatkan Col pada Hyland.

Klevend mengambil pedang kerajaannya dari pinggangnya dan dengan acuh tak acuh meletakkannya di rak, bahkan tidak mempermasalahkan ketika Myuri mengangkatnya dengan penuh kekaguman. Dia menyisir rambutnya yang kaku karena putih telur untuk merapikan tatanan rambutnya.

“Nah, itu pasti sudah cukup untuk semua pekerjaan yang membosankan ini, kan? Kamu tidak akan bilang kita akan berdoa panjang lebar di gereja selanjutnya, kan?”

Myuri, dengan kuku-kukunya yang berderak di atas permata pada pedang, menoleh untuk melihat Col juga.

“Kami mungkin akan mendoakan keselamatan perjalananmu saat kamu berangkat.”

Klevend tertawa, menarik sebuah kursi—yang diletakkan di dinding hanya sebagai hiasan—dan duduk di atasnya dengan bunyi gedebuk.

“Semua orang sudah siap berangkat. Membasmi para penjahat di hutan, ya?”

Bahkan mereka yang sebelumnya mengenakan seragam untuk menunjukkan bahwa mereka adalah bagian dari rombongan Klevend kini telah berubah dari utusan kerajaan kembali menjadi anggota geng Klevend.

“Kita…belum tahu pasti apakah mereka pelaku kejahatan.”

“Eh?”

“ Hijau Berkerudung !” teriak Myuri sebelum Col mendorongnya menjauh, dan Klevend tertawa terbahak-bahak hingga bahunya bergetar.

“Oh, aku ingat Green Hood . Pengasuhku dulu sering menceritakan kisah-kisah itu kepadaku waktu aku masih kecil.”

“Kamu tahu tentang itu?”

“Tentu saja. Kami punya beberapa cerita seperti itu di kerajaan ini.”

Mata Myuri membulat, dan seandainya ekor serigalanya keluar, pasti akan bergoyang-goyang.

“Yah, bandit bangsawan sebenarnya tidak ada, tentu saja. Begitu kau mulai bermalas-malasan dan tidak menjaga tanahmu, orang jahat akan mulai mendirikan kemah.”

Klevend seperti versi yang lebih tua dari Myuri, tetapi sebagai seorang pangeran, dia memahami bagaimana dunia nyata bekerja dengan cara yang tidak dipahami Myuri.

Pangeran jahat itu menyeringai pada gadis yang tersinggung.

“Yang paling mendekati bandit bangsawan sejati adalah aku dan teman-temanku.”

Klevend membusungkan dadanya dan menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya. Myuri, layaknya gadis remaja pada umumnya, menatapnya dengan dingin.

“Hyland mengatakan permainan banditmu menyebabkan banyak masalah bagi semua orang , ” katanya.

Meskipun biasanya dia memanggil Hyland dengan sebutan “Blondie,” dia sengaja menggunakan namanya, yang menunjukkan betapa cerdasnya dia sebenarnya.

“Dia terlalu keras kepala,” kata Klevend. “Dan dia terbebas dari orang-orang menyebalkan yang suka mencari-cari kesalahan orang lain, semua itu karena aku sangat menonjol.”

“………”

Col pernah mendengar bahwa keluarga kerajaan dan bangsawan kelas atas itu licik. Myuri sendiri tidak tahu persis bagaimana mereka mencoba menyabotase satu sama lain, tetapi tampaknya dia secara umum bisa membayangkan hal itu terjadi.

Namun alasan dia menoleh ke arah Col dan mengangkat bahu adalah karena dia mencoba menarik perhatian pada pernyataan tentangorang-orang mengendus-endus mencari kesalahan, mungkin karena dia terus-menerus dimarahi.

“Tapi menurutku pangeran pemilih di sini lebih mirip adikku daripada siapa pun. Aku harus mengajarinya cara menghidupkan suasana kota karena aku sedang berkunjung, dan bagaimana bersikap seperti seorang bangsawan yang dihormati rakyatnya.”

Myuri, yang menyukai suasana festival, tanpa alasan apa pun, bahkan bertanya, “Apakah akan ada tarian?”

“Tapi kita punya pekerjaan yang harus diselesaikan sebelum berpesta. Kapan kita akan berangkat?”

Meskipun dia dengan ceroboh meletakkan pedang kenegaraannya di rak, dia tetap menyimpan pedang sederhananya di ikat pinggangnya.

Ketika Klevend bertanya, Myuri menoleh ke arah Col dan menundukkan kepalanya, jelas juga ingin segera ikut berpetualang.

Namun gadis serigala itu berbicara, seolah tiba-tiba teringat sesuatu.

“Oh, izinkan saya mengatakan ini.”

“Eh?”

“Saya kapten pengawal saudara saya.”

Saat Myuri menarik garis yang jelas di sekitar wilayahnya, pangeran yang berada di urutan kedua pewaris takhta Kerajaan Winfield meletakkan tangannya di lutut dan membungkuk dengan hormat.

Meskipun seseorang tidak dapat meningkatkan kekuatan fisik mereka setelah seharian bekerja keras, kekuasaan politik berbeda.

Upacara penyerahan surat yang dilakukan Klevend dengan penuh martabat itu sudah menunjukkan hasil yang luar biasa.

Tidak lama kemudian, para bangsawan kecil yang peka terhadap perubahan arus sosial dan para pedagang yang menguasai kota mulai lebih sering mengunjungi pangeran pemilih.

Ini adalah awal dari siklus yang baik, yang secara bertahap mengubah pandangan publik.pendapat pangeran pemilih, yang memberikan tekanan yang semakin besar kepada mereka yang berkuasa untuk mengubah pendapat mereka juga.

Dan semakin baik sambutan yang diterimanya, semakin positif pula tanggapan rakyatnya terhadap pembukaan jalan menuju selatan.

Pangeran pemilih sangat tersentuh oleh betapa cepatnya ia mendapatkan kembali dukungan, dan setiap kali Col bertemu dengannya, Duran bersikeras mencium punggung tangannya.

Namun pada akhirnya, semua ini hanya mungkin berkat penolakan Pangeran-Pemilih Duran untuk menyerah dan semangat juangnya yang pantang menyerah. Ia tak pernah sekalipun bertekuk lutut dalam kekalahan, dan bahkan ketika orang lain mencelanya sebagai pengecut, ia telah mencari semua kemungkinan yang dapat mengamankan kepentingan keluarganya.

Ketika Col mengatakan hal ini kepadanya, dia terkejut melihat senyum sedih yang diterimanya sebagai tanggapan.

Klevend, yang berdiri di dekatnya, memukul kepalanya seperti seorang kakak laki-laki. Terkadang, kerendahan hati sama artinya dengan penolakan.

Col baru-baru ini menyadari bahwa menerima rasa terima kasih bukanlah hal yang mudah.

Sang Kardinal Senja masih membutuhkan sekutu, jadi Col sering duduk dalam pertemuan antara pangeran pemilih dan bangsawan setempat, di mana ia memperkenalkan dirinya. Itu sulit, mengingat betapa tidak nyamannya dia selalu, tetapi dia telah mempelajari pelajaran penting di Estatt tentang apa yang akan terjadi jika dia terus merahasiakan identitasnya.

Di Estatt pula Col berpartisipasi dalam serangkaian pertemuan yang sangat mirip dengan Kardinal Senja. Kali ini, pangeran pemilih dan Klevend dengan sabar mengajarinya bagaimana bersikap dalam situasi-situasi tersebut. Dengan semua pengalaman ini, ia mulai merasa sedikit lebih percaya diri. Mungkin ia akhirnya mulai terlihat dan bertindak sesuai perannya.

Sementara itu, Myuri, yang telah mengetahui di Estatt bahwa pertemuan semacam ini sangat membosankan, malah memutuskan untuk membantu menjalankan bengkel pencetakan kitab suci.

Pangeran Pemilih Duran dengan antusias menyetujui pembangunan bengkel baru, tetapi mengimplementasikan rencana itu berarti mengumpulkan para pengrajin dari berbagai disiplin ilmu—bukan pekerjaan mudah. ​​Para pengrajin ini keras kepala, sulit dipuaskan, dan tidak menghargai apa pun selain aturan serikat mereka masing-masing. Memberi mereka perintah dari atasan berisiko mengundang reaksi negatif.

Memenangkan hati semua pengrajin itu mungkin hanya bisa dilakukan oleh Myuri.

Saat semua orang mengambil berbagai peran, persiapan untuk mencari bulan yang jatuh milik Beruang Pemburu Bulan dimulai dengan sungguh-sungguh. Jatah makanan dan peralatan yang disediakan oleh Kerajaan Winfiel dikirim dari Ahberg, dan Duran meminta para bangsawan kecil yang datang mengunjunginya di istananya untuk mengumpulkan para pemburu dan petualang yang terampil.

Lalu, bangsawan berkaki pincang itu pergi ke perpustakaannya dan mengeluarkan peta perang yang sangat detail dari wilayah pegunungan yang luas, sesuatu yang belum pernah ia gunakan sebelumnya.

Daerah tempat Amaretto menduga bulan mungkin jatuh berada di bagian peta yang memiliki sedikit fitur penting. Begitulah betapa tidak berharga dan kosongnya tanah itu.

Bahkan para tetua setempat menyebut tanah itu tidak subur dan terkutuk.

Bentangan tersebut terdiri dari jurang yang terletak di antara lereng gunung yang curam, dan mengikuti bentang alam ke selatan akhirnya mengarah ke tebing besar, yang menandai batas terjal wilayah pegunungan tersebut.

Myuri mendengarkan dengan penuh perhatian, terpukau oleh penjelasan Duran, dan Col benar-benar khawatir ekornya akan keluar di akhir penjelasan itu.

“Jika dongengmu itu benar, maka aku percaya bulan akan ada di sini.”

Pangeran pemilih menunjuk ke sebuah garis yang sangat tipis yang digambar di peta.

Itu mewakili bagian tengah salah satu sungai kecil yang mengalir melalui tanah tandus.

“Lembah ini memiliki lereng gunung yang curam di kedua sisinya, dan ada sebuah danau kecil di sini. Di baliknya…”

Sambil berbicara, pangeran pemilih menggeser peta di atas meja dengan jarinya.

Peta itu meluber melewati tepi meja dan tergantung lemas.

Dia berhenti ketika jarinya mencapai tepi, sungai yang ditunjuknya berfungsi sebagai titik lipatan.

Myuri yang imajinatif itu tersentak.

“Air terjun?!”

“Tepat sekali. Ketika pertama kali mewarisi gelar saya, saya melakukan tur keliling wilayah saya. Itu adalah tradisi lama yang seharusnya menegakkan otoritas keluarga saya dengan berjalan kaki menyusuri semua tanah yang kami klaim sebagai wilayah kekuasaan kami. Itu adalah perjalanan yang menantang, tetapi saya pernah melihat tempat ini sebelumnya dengan mata kepala saya sendiri. Tempat yang menyeramkan, tetapi juga…pemandangan yang menakjubkan.”

Sebuah danau yang terletak di tepi jurang, dan air terjun yang menghadap ke selatan.

Seseorang tidak harus menjadi Myuri untuk memahami implikasi ketika mitos Beruang Pemburu Bulan terlibat.

“Apakah jurang itu berubah menjadi danau dan membentuk air terjun karena bulan menyumbatnya?”

“Heh.” Pangeran pemilih tersenyum gembira.

“Jadi, di mana musuhmu, Tuanku?”

Pangeran pemilih tetap tersenyum menanggapi sikap santai Klevend.

“Saya tidak akan menyebut mereka musuh saya, tepatnya. Kepemilikan tanah di daerah itu agak samar.”

Duran memusatkan kembali peta di atas meja dengan jarinya, lalu mengalihkan pandangannya ke peta itu dengan tatapan kosong.

“Tebing membentang dari timur ke barat di air terjun, jadi pergi dari utara ke selatan tidaklah mudah. ​​Karena itu, kami umumnya menganggap tanah di balik tebing itu sebagai arah selatan.”

“Oh? Tapi Anda sengaja menyebutnya tidak jelas. Anda pasti punya”Semacam dokumen lama yang memberimu hak atas tanah itu, bukan?”

Meskipun Klevend tampak seperti seorang bandit, dia adalah anggota sah keluarga kerajaan Winfield dan sangat memahami hukum yang berkaitan dengan kepemilikan tanah.

“Ya, benar. Ini adalah dokumen yang sangat kuno dengan tanda tangan raja pertama. Letaknya di tepi peta kasar dari zaman dahulu kala, tetapi area itu didokumentasikan sebagai milik Wangsa Duran.”

“Tapi rasanya tidak terpadu, kan?”

Myuri menatap peta itu dengan penuh antusias. Kata itu, yang keluar dari mulut Klevend, pasti terdengar aneh baginya—ia mendongak, rasa ingin tahunya terpicu.

“Anda benar sekali. Kesan kami tentang tanah di balik tebing itu adalah bahwa tanah itu milik orang lain. Ini adalah pertanyaan nyata apakah pangeran pemilih pertama benar-benar memerintah daerah itu atau tidak.”

“Hah… Jadi itu artinya…” Klevend menggosok dagunya dan melihat peta. “Mungkin tidak ada danau, dan relatif lebih mudah untuk melewati daerah itu ketika dokumen itu pertama kali ditulis. Tetapi jika kita menambahkan mitos yang ditemukan oleh astronom muda itu, maka periode waktunya tidak sesuai. Keluarga Duran mulai memerintah pegunungan setelah kekaisaran kuno runtuh, kan?”

“Ya. Aku memang menanyakan hal itu padanya.”

Alasan Amaretto tidak hadir adalah karena ia telah menekuni pengamatan bintang dengan sungguh-sungguh setelah kembali ke Wobern, mungkin sebagai permintaan maaf kepada Duran, sehingga hidupnya dijalani dengan siang dan malam yang terbalik.

Amaretto sesekali bergabung dengan mereka untuk makan malam, masih mengantuk karena baru bangun tidur, dan Col sesekali bertemu dengannya ketika dia sedang melakukan salat subuh, karena Amaretto biasanya sedang berjalan-jalan sebelum tidur.

“Namun, deklarasi wilayah, terutama wilayah pedesaan, biasanya hanya bersifat formalitas. Dan jika ada, kami justru menyambut baik ambiguitas tersebut.”

Pangeran pemilih itu gelisah dan bergerak tidak nyaman di kursinya.

“Jika kita akan membangun jalan di sini, maka secara pribadi saya lebih memilih untuk mengatakan bahwa saya tidak memiliki tanah ini.”

Myuri mendongak menatapnya dengan rasa ingin tahu, dan Klevend terkekeh.

“Tugas penguasa negeri adalah untuk menyingkirkan orang-orang jahat.”

“Dan tidak ada seorang pun yang mau menjadi bagian dari pekerjaan itu?” tanya Myuri.

Klevend mengangkat bahu. “Itulah mengapa pinggiran wilayah cenderung menjadi daerah tanpa hukum. Para pengembara mengincar tempat-tempat seperti itu dan bersembunyi di sana.”

“Bagaimanapun juga, tanah itu tidak berguna. Selama mereka tidak menimbulkan ancaman, saya tidak perlu bersusah payah membersihkannya. Jika tampaknya kita bisa membangun jalan di sana, saya lebih suka pekerjaan pembersihan diserahkan kepada para bangsawan yang memiliki tanah di ujung jalan itu,” jelas pangeran pemilih.

“Baiklah, kita bisa memutuskan itu setelah kita mencari tahu jenis orang seperti apa yang tinggal di hutan itu. Tapi pertama-tama kita harus pergi dan memeriksanya. Lagipula, gadis kecil ini terus bersikeras bahwa itu adalah Green Hood.”

Klevend menunjuk ke arah Myuri, yang cemberut.

Pangeran Pemilih Duran tertawa, dan dia berkata, “Kami memanggilnya Vobat Janggut Hitam.” Mata Myuri sudah berbinar-binar.

Kemudian ia mengalihkan perhatiannya kepada Col dan berkata, “Secara pribadi, siapa pun yang berada di hutan, saya percaya tidak perlu mengusir mereka secara paksa selama mereka bekerja sama. Tetapi jika Anda, Kardinal Senja, menjadikan Wobern sebagai markas Anda, maka Anda mungkin harus menguatkan diri.”

“Saya bersedia?”

Pangeran-Pemilih Duran bersandar di kursinya sambil menatap lurus ke arah Kolonel.

“Rumor mengatakan bahwa mereka yang bersembunyi di hutan adalah kaum sesat.”