Episode 4: Putri yang Dipenjara

Ada tumpukan dokumen di meja kantor. Kebanyakan adalah hal-hal yang tak terbayangkan menjadi tanggung jawabku, tetapi Clency, yang biasanya akan memprosesnya, malah sibuk mempersiapkan diri untuk militer.

Sementara itu, yang kulakukan hanyalah menunggu hasil investigasi Walter. Rasanya kurang tepat jika aku mengabaikan tugas itu, jadi aku sibuk mengurus dokumen bersama dua asistenku yang kurang terampil.

Tapi mereka tidak jauh lebih berguna daripada jika aku membawa kucing untuk membantu. Kucing kecil pertama hanya menonton sambil mengerang, sementara kucing kedua, yang sedikit lebih berguna—Kate—juga tidak banyak menggerakkan kandangnya.

Jadi, ya, saya merasa agak lelah hari ini.

Tepat saat saya berpikir sudah waktunya istirahat, seorang pengunjung datang.

Terima kasih atas kerja kerasmu, Sarasa-chan. Paket permen datang untukmu dari ibu kota. Aku sudah membawanya.

Dia adalah kepala juru tulis Perusahaan Pakan, dan dia datang membawa hadiah.

Aku tak kuasa menahan senyum melihat waktu yang tepat. “Terima kasih. Aku akan segera mencobanya. Aku akan membuat teh—”

“Tidak, biar aku saja!” Si kucing nomor satu—alias Iris—langsung melempar penanya dan mulai menyiapkan teh.

Biasanya, dia tidak menawarkan diri untuk hal semacam ini, tapi kali ini dia bertindak cepat. Aku bertukar pandang sinis dengan Kate, lalu meletakkan penaku dan meregangkan badan.

“Nngh! Fiuh… Silakan duduk juga,” kataku kepada kepala bagian administrasi, sambil menunjuk ke arah sofa. “Sepertinya dia akan membuatkan teh untuk kita semua.”

Saya bangkit dan menghampirinya.

“Maaf soal ini,” kata kepala juru tulis. “Sepertinya Anda sudah terbiasa dengan pekerjaan Anda sebagai seorang bangsawan, ya?”

“Entah bagaimana aku bisa mengatasinya, ya. Aku sudah mempelajari hal ini, tapi aku belum pernah punya pengalaman praktis sebelumnya.”

“Dari tempatku duduk, sepertinya kamu sudah melakukan lebih dari cukup…”

“Memang,” Iris setuju. “Dan sementara kita tidak melakukan apa pun selain menahannya. Aku merasa tidak enak karenanya.”

Iris dan Kate tampak meminta maaf saat menyiapkan teh untuk kami.

Aku menggelengkan kepala, tidak memberi tanda bahwa aku hanya berpikir mereka tidak berguna, sama seperti jika aku meminta bantuan beberapa kucing.

“Kamu baru dalam pekerjaan seperti ini, jadi mau bagaimana lagi— Tunggu, wah, aku belum pernah melihat camilan seperti ini sebelumnya!”

Kate membawa nampan kecil berisi permen berbentuk kubus. Permen itu seukuran gigitan dan dilapisi bubuk hijau. Aku kesulitan membayangkan rasanya.

Kalau aku benar-benar ingin membuat perbandingan, mereka tampak mirip dengan ransum alkimia yang kubuat, tapi itu tidak mungkin yang ini… Benar kan?

“Karena jaraknya, saya pilih yang awet… Kudengar penjualannya lumayan bagus, lho?” kata kepala bagian administrasi.

“Jadi ini permen populer di ibu kota? Aku yakin itu artinya rasanya enak, tapi…” Dengan ragu aku menusuk salah satunya dengan garpu. Rasanya seperti gel, dan lebih kenyal dari yang kukira.

Saya memasukkannya ke dalam mulut. Rasanya benar-benar kenyal. Sensasinya menarik.

Bubuk di luarnya manis, sedangkan bagian yang kenyal memiliki rasa gurih yang kuat.

“Mmm-mmm. Apa ini dibuat dengan kacang? Teksturnya aneh.”

“Hmm, aku penasaran. Aku tidak tahu bubuk hijau manis itu apa,” aku kepala bagian kasir. “Tapi memang enak.”

“Tentu saja. Aku tidak bisa membayangkan bagaimana mereka membuat bagian dalamnya yang lembut.”

Rasanya agak aneh, tapi sungguh enak. Saya makan yang kedua, lalu yang ketiga, lalu kembali merasakan manisnya di mulut dengan teh sebelum minum lagi.

Kepala juru tulis menyeruput tehnya dan menyaksikan dengan puas.

“Senang sekali kamu tampaknya menikmatinya,” katanya. “Aku sendiri bukan tipe orang yang suka makanan manis. Bagaimana pekerjaanmu di sini? Apa menurutmu pekerjaanmu akan segera selesai?”

“Ya. Para pencuri hanya punya beberapa detik tersisa saat ini. Kurasa aku akan segera bisa kembali ke Desa Yok.”

“Benarkah?” Kepala juru tulis menghela napas. “Lega rasanya. Aku tahu memang tak ada yang bisa dilakukan, mengingat situasinya, tapi meskipun bukan masalah besar bagi kami, para pengumpul merasa berat karena toko alkemis tutup selama—”

“Tunggu,” aku buru-buru menyela. “Hah? Tokoku tutup, ya?”

Mata kepala juru tulis terbelalak, dan ekspresinya menegang. “Kau belum mendengar kabar dari Lorea-san? Kau tidak akan bilang dia belum datang, kan? Itu tidak mungkin benar.”

“Dari caramu mengatakannya, Lorea-chan sedang menuju ke sini?” Aku menjawab pertanyaannya dengan pertanyaan lain.

Ada jeda yang lama. “Sepertinya sebaiknya aku mulai dari awal lagi.”

Ekspresi kepala bagian administrasi berubah serius, dan ia mengangkat tangannya ke dagu. “Semuanya dimulai… dengan kami mengantarkan surat untuk Misty-san dari Perusahaan Hudson.”

“Hm?” Iris bereaksi dengan terkejut. “Mereka saingan bisnismu, kan? Tapi kamu masih mengantar surat untuk mereka?”

Aku sudah memberi tahu Iris tentang surat yang diterima Misty sebelumnya. Surat itu berisi permintaan untuk membantu mereka menyingkirkan Perusahaan Pakan Ternak saat mereka mendapatkan bahan-bahan alkimia—dan dengan cara yang agak licik. Jadi Iris agak bingung, tetapi kepala bagian administrasi menggelengkan kepalanya.

“Kita bisa membagi-bagi barang-barang ini, Iris-san. Kita punya kesepakatan dengan mereka bukan hanya untuk mengirim surat, tapi juga paket. Bukan tujuan kita untuk menghancurkan perusahaan lain.”

Kebetulan, kepala juru tulis datang ke sini dengan kapal Perusahaan Hudson, berangkat dari toko utama di ibu kota menuju Grenje, dan dia meminta mereka untuk mengantarkan barang bawaannya juga.

Bersaing adalah hal yang lumrah bagi para pebisnis. Selama keadaan tidak terlalu buruk, mereka akan tetap bekerja sama di bidang-bidang yang tidak mereka saingi. Begitulah adanya.

“Tapi pedagang jahat itu urusan lain,” tambah kepala juru tulis. “Perusahaan Pakan akan melakukan segala daya upaya untuk menghancurkan mereka.”

“Ya, kedengarannya seperti keluarga Sarasa, ya,” kata Iris. “Oh, maaf ceritamu melenceng. Silakan lanjutkan.”

Kepala bagian administrasi mengangguk, lalu melanjutkan ceritanya. “Kami sudah berhasil mengirimkan surat itu kepada Misty-san lima hari yang lalu, tapi masalahnya ada pada isinya.”

“Apakah mereka meminta Misty melakukan sesuatu yang tidak masuk akal, mungkin?” tanyaku.

“Bukan, bukan itu,” jawab kepala bagian administrasi. “Saya sendiri tidak membacanya, tapi sepertinya itu menunjukkan bahwa saudara laki-lakinya terserang penyakit yang tidak diketahui dan kondisinya serius, jadi mereka ingin dia datang menjenguknya di Grenje.”

“Dia sakit parah…? Jadi Misty pergi ke rumah kakaknya, ya?”

Awalnya, dia bilang itu bukan urusannya dan dia punya pekerjaan yang harus dilakukan, tapi Lorea-san bersikeras agar dia pergi. ‘Kalau dia meninggal, sudah terlambat untuk menyesal,’ katanya.

“Yah, dia benar,” kata Kate. “Untungnya, keluarga kita masih sehat…”

“Rasanya sakit sekali tidak bisa menjenguk seseorang yang sedang sekarat,” aku mengakui. “Dan dalam kasus Misty, dia mungkin memang bisa membantu.”

Kedengarannya hubungan mereka makin memburuk akhir-akhir ini, tapi Misty pernah bilang kalau hubungan mereka baik-baik saja sebelum dia pergi ke akademi.

Jika dia pewaris Perusahaan Hudson, tentu saja itu berarti dia punya akses ke dokter-dokter yang handal, tapi Misty adalah seorang alkemis. Dia mungkin bisa menemukan solusi alternatif.

“Tapi tempat ini di jalan menuju Grenje. Misty setidaknya bisa mampir untuk memberi tahuku… Apa dia terburu-buru begitu?” tanyaku sebelum tersadar. “Hm? Lorea-chan? Jangan bilang…!”

Aku menatap kepala bagian kasir, teringat pertanyaannya sebelumnya. Dia mengangguk serius. “Ya, dia bepergian bersama Misty-san. Sesegera apa pun mereka, sulit dibayangkan dia tidak akan memberi tahumu kalau dia sudah tutup toko…”

Itu berarti ada kemungkinan besar mereka belum mencapai South Strag.

Perasaan gelisah merasukiku saat aku membayangkan apa maksudnya.

Aku mencoba menenangkan diri dengan seteguk teh yang agak dingin, lalu kutelan perlahan.

“Tapi…kenapa Lorea-chan pergi bersamanya?” tanyaku.

“Aku tahu, kan?” Iris ikut bingung. “Seorang alkemis bisa bepergian sendiri… Yah, tidak, kurasa Misty tidak sama dengan Sarasa.”

“Iris, aku nggak yakin aku suka caramu bilang begitu. Tapi, aku nggak akan menyangkalnya.”

Dalam kasusku, jika aku berusaha, aku bisa sampai di sini dalam waktu setengah hari, dan memberi ganjaran pada bandit mana pun yang menggangguku.

Saya tidak perlu berkemah, jadi risikonya terbatas, tetapi Misty tidak bisa melakukan hal yang sama.

“Sepertinya Lorea-san juga khawatir mengirimnya sendirian,” jelas kepala juru tulis. “Awalnya, Lorea-san berniat mengirim Kurumi—apakah itu nama homunculus yang kau buat?—bersama Misty-san sebagai pengawal, tetapi Kurumi tidak mau mendengarkannya. Jadi, ia memutuskan untuk pergi sendiri. Misty-san menentangnya, tapi…”

“Kurasa ada konflik dalam perintahnya,” kataku. “Misty belum ditetapkan sebagai target perlindungan.”

Meskipun Kurumi seharusnya mendengarkan apa yang Lorea-chan, Iris, dan Kate minta, perintahku sendirilah yang paling diutamakan. Aku memerintahkannya untuk melindungi Lorea-chan, jadi meskipun dia meminta Kurumi untuk pergi, homunculus itu tidak akan meninggalkannya untuk waktu yang lama.

“Jadi kalau Lorea-chan pergi, Kurumi juga, ya,” lanjutku. “Aku bisa memahami alasannya, tapi tetap saja…”

“Itu tidak banyak meningkatkan potensi tempur mereka,” Iris setuju. “Meski begitu, bisa bergantian tidur di malam hari cukup membantu.”

“Meskipun dia tampak tegar, Misty-san cukup terguncang,” kata kepala juru tulis. “Mungkin itu alasan utama Lorea-san menemaninya.”

Saya mengerti perasaan itu. Ketika seseorang mendengar kerabatnya sakit parah, sulit untuk tetap tenang. Memiliki seseorang di sisi Anda di masa seperti itu pasti akan menenangkan.

“Saya sudah mengusulkan agar mereka pergi bersama Perusahaan Pakan Ternak, tetapi tampaknya mereka ingin segera berangkat,” kata kepala bagian. “Mereka pergi terburu-buru di hari yang sama ketika kami tiba di Desa Yok.”

“Yah, kau tidak bisa mengubah semua rencanamu hanya demi memenuhi kebutuhan Misty. Dan mereka berdua mungkin bisa bergerak lebih cepat sendiri,” jawabku. “Tapi mereka masih belum sampai di sini. Apa mungkin kau bisa melewati mereka?”

“Pada dasarnya cuma ada satu jalan di sini, jadi aku ragu… Kalau mereka kebetulan meninggalkan jalan untuk istirahat cukup lama, kurasa itu mungkin, ya? Lorea-san kan nggak terbiasa jalan-jalan?”

“Benar. Tapi Lorea-chan punya sepasang kaki yang luar biasa kuat. Kurasa dia akan baik-baik saja berjalan di sepanjang jalan…”

Setidaknya dia bisa mengatasinya lebih baik daripada Maris-san. Dia membuktikannya di pegunungan.

Kepala bagian administrasi menyerahkan surat itu lima hari yang lalu; orang biasa bisa menempuh perjalanan dari Desa Yok ke sini dalam dua hingga tiga hari. Itu berarti mereka seharusnya sudah sampai di sini paling lambat kemarin—dengan asumsi tidak terjadi apa-apa.

Kalau cuma masalah kecil, misalnya mereka terburu-buru sampai dia memaksakan diri dan kakinya cedera atau semacamnya, itu sih tidak terlalu parah. Tapi kalau mereka diserang bandit…

“Tenang saja, Sarasa,” kata Iris.

“Oh, aku tenang. Ya, pikiranku benar-benar jernih.”

“Kalau begitu, letakkan cangkir itu. Kau akan memecahkannya seperti itu, tahu?”

Iris membelai lembut tanganku sambil menarik cangkir teh keluar. Baru saat itulah aku sadar aku mencengkeram cangkir tehku yang kosong dengan erat.

“Kita harus mulai dengan memeriksa,” kata Kate. “Mari kita pastikan Lorea-chan benar-benar belum datang.”

“Kita juga harus menghubungi Perusahaan Hudson,” saran Iris. “Mungkin saja mereka langsung pergi ke Grenje.”

“Iris-san, biar kami yang urus,” tawar kepala bagian administrasi. “Saya akan kirim Clark untuk melakukannya.”

“Itu membantu,” jawab Iris. “Haruskah kita minta Ayah dan yang lainnya bertindak juga? Untungnya, mereka seharusnya sudah siap bergerak kapan saja. Kita bisa suruh mereka pergi ke Desa Yok, dan memeriksa jalan.”

Iris dan Kate segera menyusun rencana tanggapan, dan kepala juru tulis pun segera bertindak.

Sungguh melegakan melihatnya. Aku menarik napas dalam-dalam dan mengendalikan emosiku.

“Maaf merepotkanmu, dan terima kasih atas bantuannya,” kataku. “Sepertinya aku agak bingung tadi.”

Saat aku mengatakan itu, Kate meletakkan tangannya di atas kepalaku dan tersenyum. “Aku tidak menyalahkanmu. Apalagi mengingat apa yang terjadi pada orang tuamu. Lagipula, aku ingin kau setidaknya mengandalkan kami di saat-saat seperti ini. Lagipula, kami lebih tua darimu. Oh, dan… Tunggu! Kalau Kurumi bersama mereka, berarti kau bisa—”

“Hei, benar juga! Hmm…”

Ketika Kate mulai menunjukkan sesuatu yang seharusnya sudah kusadari jauh sebelum dia, sebagai seorang alkemis, aku kembali tersadar betapa tidak tenangnya diriku . Aku buru-buru mencoba sinkron dengan Kurumi, tapi…

“Tidak ada gunanya… Sepertinya mereka terlalu jauh.”

“Setidaknya itu berarti mereka tidak ada di desa. Benar, kan?” tanya Iris.

“Baiklah,” jawabku. “Asalkan tidak ada yang menghalangi, seharusnya itu benar. Tapi tidak mudah mengganggu koneksiku—oh, meskipun kurasa mungkin tempat Leonora-san bisa melakukannya?”

Wajar saja kalau toko Leonora-san punya sistem pertahanan terhadap hal semacam ini. Dan sangat mungkin Misty dan Lorea-chan mampir mengunjunginya…

“Kalau begitu, biar aku ke sana dan memeriksanya,” tawar Iris. “Kate, aku titipkan kau pada Ayah untuk membicarakan ini.”

“Oke,” jawab Kate. “Sarasa, kamu tetap di sini. Soalnya mungkin ada yang datang ke sini.”

“Aku akan pergi—” kataku sebelum berhenti tiba-tiba. “Tidak, aku mengandalkanmu.”

“Serahkan pada kami!” kata mereka berdua serempak sambil menepuk punggungku, lalu bergegas keluar ruangan.

Aku memperhatikan mereka pergi, lalu menarik napas dalam-dalam lagi. Aku mengepalkan tanganku yang sedikit gemetar.

◇ ◇ ◇

Saya bingung dengan pria muda yang duduk di depan saya, dan pria tua yang berdiri di belakangnya.

Kepala bagian administrasi telah membawa mereka masuk. Itulah sebabnya saya setuju untuk menghadiri rapat meskipun situasi saat ini mendesak, tetapi saya punya alasan lain untuk merasa bingung.

Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Sarasa-sama. Saya dengar Anda telah merawat adik perempuan saya dengan baik. Saya Rainy Hudson dari Perusahaan Hudson. Saya harap Anda berkenan mengingat saya di masa mendatang.

Alasannya adalah perkenalan diri ini. Sama sekali tidak seperti yang pernah kudengar.

Kenapa dia sampai sakit? Dan bukankah seharusnya dia bersikap konfrontatif terhadap Misty?

Mengingat dia seorang pedagang, sangat mungkin dia memakai topeng, tapi sikapnya yang ramah dan penuh senyum tidak tampak seperti akting, dan saya juga tidak mendapat firasat buruk saat dia menyebut Misty.

Tunggu, Misty punya dua saudara laki-laki? Aku belum pernah dengar itu…

“Saya juga sangat berterima kasih karena Anda mengatur hak pelabuhan di Grenje untuk—”

“Tunggu sebentar.” Aku memotongnya. “Coba kuperiksa satu hal. Kau satu-satunya saudara Misty, kan?”

Dia menatapku ragu sejenak, lalu langsung tersenyum dan mengangguk. “Ya, benar. Kecuali kalau ayah kita punya simpanan yang tidak kuketahui. Ha ha ha…”

Mungkin karena menyadari betapa tegangnya kami, Rainy melontarkan lelucon untuk mencairkan suasana, tetapi tak seorang pun tertawa, dan tawanya sendiri pun menghilang dengan canggung.

Di ruangan bersama kami ada Iris dan Kate; Adelbert-san, yang bergegas datang ketika mendengar situasi ini; dan kepala bagian administrasi, yang membawa Rainy ke sini. Kami semua tampak sangat serius.

“Eh… Apakah aku mengatakan sesuatu yang menyinggungmu…?” tanyanya.

“Tidak, bukan seperti itu, tapi…bukankah kau seharusnya menderita suatu penyakit yang mematikan?”

Ada banyak hal aneh tentang ini, tetapi saya tidak punya waktu untuk memikirkannya.

Ketika aku menuduh Rainy yang tampak agak gelisah dengan kecurigaanku, matanya terbelalak. “Apa?! Dari mana cerita itu berasal?! Aku baru tiba di Grenje tiga hari yang lalu. Aku langsung menuju ke sini, jadi aku agak lelah, tapi selebihnya, kesehatanku baik-baik saja, seperti yang kalian lihat sendiri!”

“Kelihatannya begitu,” aku setuju. “Tapi faktanya Misty menerima surat yang menyatakan sebaliknya.”

“Misty melakukannya? Dari siapa?”

“Tentu saja, seseorang dari Perusahaan Hudson. Benar, kan, Kepala Bagian Tata Usaha?”

“Benar,” kata kepala bagian administrasi, melangkah maju. “Rainy-dono, kita pernah bertemu sebelumnya. Saya kepala bagian administrasi Perusahaan Pakan Ternak, Leroy Krad. Karyawan kami, Clark, menerima surat itu dan mengantarkannya kepada Misty-san.”

Rainy menundukkan kepala dan berkata, “Terima kasih atas penjelasanmu yang baik.” Dahinya berkerut saat ia merenungkan apa yang baru saja dikatakan kepadanya. “Namun, seperti yang kaulihat, aku tidak sakit. Mungkinkah seseorang telah meniruku?”

“Mungkin saja; tapi… deskripsi Clark tentang pria yang memberinya surat itu sangat mirip dengan pria yang bersamamu.” Kepala juru tulis menatap tajam ke arah pria tua yang berdiri diam di belakang Rainy. “Bolehkah aku bertanya siapa Anda?”

Dia tidak mengatakan sepatah kata pun sejak mereka memasuki kantor. Matanya tertunduk dan dia tampak sedikit gugup.

“Dia sekretarisku,” jelas Rainy. “Zadok, apa kau tahu tentang ini?”

“Tidak ada,” jawab Zadok. “Mungkinkah seorang pria yang mirip denganku menyamar sebagai Perusahaan Hudson? Ini sangat menyebalkan.”

“Mengingat wajah orang adalah keterampilan dasar seorang pedagang,” kata kepala juru tulis. “Memang benar Clark seorang pengawal, tapi—”

“Hanya pengawal, katamu?” Zadok menyela. “Kalau begitu, kalau dia salah, itu bukan—”

“Tapi!” lanjut kepala bagian administrasi dengan tegas. “Dia karyawan Perusahaan Pakan Ternak. Kami tidak pelit dalam melatih karyawan kami. Saya yakin, tentu saja, dia pasti punya alasan yang cukup untuk percaya bahwa dia berurusan dengan seseorang dari Perusahaan Hudson.”

Zadok mengalihkan pandangan dan menggelengkan kepalanya.

“Benarkah? Yah, karena aku tidak tahu menahu soal itu, aku tidak bisa berkata apa-apa lagi.”

“Sarasa-sama, Zadok adalah asisten kepercayaan saya,” kata Rainy. “Jadi, kalau dia bilang begitu… Atau adakah yang bisa Anda tunjukkan sebagai bukti? Surat itu, mungkin?”

Mungkin sudah bisa diduga Rainy akan membela stafnya. Namun, saya tetap memercayai kepala bagian administrasi. Saya mengamati Zadok dengan saksama. Ia bergerak-gerak canggung, bibirnya bergetar.

Hmm.

“Yah, itu bukan yang penting sekarang,” kataku sambil mendesah. “Kita akhiri saja untuk sementara waktu.”

Zadok menunjukkan tanda-tanda kelegaan yang jelas atas hal ini.

“Ngomong-ngomong, Rainy,” lanjutku. “Ini urusan lain, tapi aku juga punya surat ini darimu. Ada pendapat?”

Aku serahkan surat kusut itu pada Rainy.

Rainy menerimanya dengan tatapan ragu. Zadok berubah dari lega menjadi terkejut.

“Aku akan segera memeriksanya!” kata Rainy. “Apa ini?! Jelaskan, Zadok!”

“A-Apapun masalahnya, aku tidak tahu apa—”

Dengan alis terangkat, Rainy berbalik dan bertanya kepada Zadok. Sekretaris itu dengan canggung mencoba menjawab, tetapi darah telah mengering dari wajahnya, dan keringat berminyak menetes di dahinya. Siapa pun yang langsung memercayainya setelah melihat jawaban itu pastilah orang bodoh.

“Sarasa, surat apa itu?” bisik Iris di telingaku.

“Kurasa aku belum pernah menunjukkannya padamu, Iris. Itu kayu bakar.”

“Hm?” Iris memiringkan kepalanya ke samping.

Aku tertawa kecil melihat reaksinya, lalu menjelaskan, “Misty menerima surat lain sebelum ini. Dia sangat marah sampai ingin membakarnya, tapi aku menyimpannya untuk diamankan. Misty tahu itu dari kakaknya—dari Rainy, tapi…”

“Ini bukan dariku!” Rainy buru-buru membela diri. “Dan aku mengerti kenapa dia marah mendengar apa yang tertulis di sana… Apa maksudnya ini?!” teriaknya lagi pada Zadok.

“Aku bertindak sesuai dengan apa yang kupikir adalah kepentingan terbaikmu ketika aku—”

“Kepentingan terbaikku?! Mengirim surat seperti ini merusak hubunganku dengan Misty—dan bukan hanya dengannya, dengan Sarasa-sama, dan juga seluruh Lochhart. Bagaimana mungkin kau tidak mengerti itu?!”

“Yah, begini… Kalau masalahnya hilang…” gumam Zadok, tapi didengar oleh Adelbert-san, yang sedari tadi diam saja.

“Kalau masalahnya hilang?! Apa maksudnya?!” teriaknya dengan intensitas yang membuat Rainy malu.

Zadok mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan tetap diam.

“Jangan bilang… Kau bermaksud menyakiti Sarasa-dono?!” Adelbert-san melanjutkan.

“Benarkah itu, Zadok?!” Rainy bangkit dari tempat duduknya dan mencengkeram kerah baju Zadok. “Jawab aku! Apa yang kau lakukan tanpa memberitahuku?!”

Zadok terus menundukkan matanya, tidak mengatakan sepatah kata pun.

Melihat ini, Kate berkata sambil berpikir, “Tidak… kurasa bukan itu masalahnya. Kalau mereka membunuh Sarasa, semua yang terlibat akan dieksekusi. Itu mudah dipahami, bahkan dengan sedikit berpikir. Kecuali kau benar-benar idiot.”

“Memang,” Iris setuju. “Dia bukan hanya seorang alkemis, tapi saat ini dia juga ditunjuk sebagai utusan Yang Mulia. Negara akan mengeksekusi mereka tanpa ampun demi melindungi otoritasnya.”

Kate dan Iris memang sedikit melebih-lebihkan, tetapi mereka tidak berbohong. Si pembunuh jelas akan dieksekusi, dan siapa pun yang dicurigai terlibat pun berisiko mengalami nasib yang sama. Tentu saja, perusahaan mana pun yang dimiliki penjahat itu akan dihancurkan.

Jika dia tetap melakukannya meskipun memahami hal itu, itu berarti dia mempunyai dendam terhadap Perusahaan Hudson dan dia bersedia mengorbankan nyawanya untuk memuaskannya, atau dia punya dasar untuk berpikir bahwa dia tidak akan dieksekusi…

“Hmm, mari kita pilah apa yang kita ketahui.”

Aku memegang daguku sambil mengingat kembali informasi yang kami temukan. Pergerakan para bandit, tindakan yang diambil kompi, situasi Wangsa Lotze, kondisi di wilayah itu, dan masih banyak lagi…

Pertama-tama, agak sulit dipercaya Zadok mengincar nyawaku. Namun, melihat surat pertamanya, jelas bahwa niatnya terhadap Misty tidak bersahabat, dan jika dia juga yang mengirim surat yang mengatakan bahwa Rainy sakit parah, maka hal itu tidak perlu diragukan lagi.

Lalu apa tujuannya? Berdasarkan tindakan Misty…

“Begitu, jadi begitu. Kau bergandengan tangan dengan para bandit, ya?” Aku memelototi Zadok. Alisnya berkedut. “Salah satu bandit itu mengaku sebagai pewaris Baronet Kahku. Kalau kau bisa menjatuhkanku dan menempatkannya menggantikanku, itu akan menguntungkan Perusahaan Hudson.”

“Tidak, Sarasa,” bantah Iris. “Kita sudah sepakat bahwa itu tidak mungkin, kan? Sekalipun mereka berhasil menggulingkanmu, Raja harus menunjuk hakim atau bangsawan baru. Dia tidak akan memilih pewaris yang memproklamirkan diri sendiri.”

“Kalau begitu, kurasa itu masih… ancaman?” saran Kate. “Mereka bisa saja menyerahkan Sarasa sebagai pemimpin, tapi mengendalikannya dengan menggunakan sandera…”

“Itu mungkin saja. Setidaknya kedengarannya seperti rencana yang masuk akal,” aku mengakui. “Meskipun, jika mereka pikir itu akan membuatku menuruti kemauan mereka, aku sangat tersinggung.”

Tak ada kompromi dengan bandit. Jika aku mundur selangkah saja, aku akan membahayakan lebih banyak orang. Aku tak akan tunduk pada prinsipku. Bahkan untuk menyelamatkan orang-orang yang kusayangi sekalipun.

Meski begitu, aku akan membuat musuhku membayar karena telah menyerang mereka.

“Maaf, tapi bisakah saya menjelaskannya?”

Berbeda dengan kami, yang memiliki cukup informasi untuk memahami situasi ini, Rainy masih baru dalam percakapan ini, dan belum paham gambaran besarnya. Ia memandang kami satu per satu, ekspresinya menunjukkan campuran kemarahan pada Zadok dan kegelisahan samar atas apa yang ia bayangkan sedang terjadi.

“Sudah kubilang tadi, tapi Misty menerima surat yang mengatakan kau sakit parah. Sebagai balasan, dia pergi ke Grenje, dan sejak itu menghilang. Berdasarkan reaksi sekretarismu sejauh ini, dia diserang oleh bandit yang bersekongkol dengannya, atau ditangkap—”

“Katakan apa?! Zadok, kamu sial!”

Aku menjelaskan setenang mungkin, tetapi Rainy memotongku.

Ia melotot tajam ke arah Zadok. Ia meremas tangan kirinya—yang memegang kerah baju pria itu—lebih erat sambil mengangkatnya setengah terangkat ke udara.

Rainy tidak terlihat seperti itu, tetapi dia pasti sudah cukup berolahraga.

Zadok kesulitan bernapas, tetapi ia berteriak putus asa, “Rainy-sama! Aku melakukannya demi Perusahaan Hudson! Kalau kita menyingkirkannya—”

Itu pengakuan yang total. Emosi Rainy meledak, dan ia mengayunkan tinju kanannya yang terkepal.

Pukulannya mengenai sasaran dengan bunyi gedebuk tumpul. Zadok terlempar keras ke lantai.

“Dasar bodoh! Apa gunanya posisi yang harus kuambil dengan mengorbankan adikku sendiri?! Dan apa untungnya bagi perusahaan kalau kita malah memusuhi Sarasa-sama?! Itu hanya akan menghancurkan kita!”

“Aku harus setuju,” gumamku. “Begini, selain Misty, salah satu karyawanku, yang sudah seperti adik perempuanku sendiri, juga menghilang. Kalau ternyata perusahaan terlibat, aku akan menggunakan semua koneksi yang kumiliki untuk menghancurkan mereka sepenuhnya…”

Hal itu membuat wajah Rainy langsung berubah dari merah karena marah menjadi pucat karena khawatir. Ia langsung berlutut dan menempelkan dahinya ke lantai.

“Maaf! Kau boleh berbuat sesukamu padaku dan si bodoh ini! Kalau ada orang lain yang terlibat, aku juga akan menawarkan mereka padamu! Tapi kumohon, kasihanilah Misty… dan meskipun memalukan untuk meminta ini, kasihanilah Perusahaan Hudson juga!”

“Eh, dengar, aku jelas tidak marah pada Misty, dan aku juga tidak kesal pada Perusahaan Hudson itu sendiri. Jadi, jelas, aku tidak akan melakukan apa pun yang akan membuat karyawannya terlantar tanpa alasan yang jelas.”

Saya tahu secara langsung betapa besarnya penderitaan yang dialami ketika sebuah perusahaan bangkrut.

Mendengarku mengatakan ini, Rainy tampak merasa terselamatkan. Ia kembali menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Terima kasih! Misty sangat menghormati Anda, Sarasa-sama. Surat-suratnya selalu banyak bercerita tentang Anda… Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa. Jika Misty masih hidup, saya mohon, tolong selamatkan dia!

“Tentu saja, itulah yang kurencanakan. Aku tak bisa membayangkan Misty akan pergi dengan mudah, tapi kalau mereka menangkapnya, dan berniat menjadikannya sandera, mereka tak akan langsung membunuhnya.”

Itu agak optimis.

Jelas, yang terbaik adalah jika mereka tidak menangkapnya. Tapi mengingat Rainy ada di sini, itu berarti mustahil Misty dan Lorea-chan langsung menuju Grenje. Mereka pasti mengalami masalah di suatu tempat. Kita harus segera bertindak.

“Sekarang, bagaimana denganmu…” Aku melihat ke arah Zadok, yang terjatuh setelah Rainy meninjunya.

Tubuhnya gemetar karena frustrasi, dan dia menatap tajam ke arahku.

“Sialan! Kalau sudah begini—!!!” teriaknya sambil bangkit dan menerjangku. Pisau yang ditariknya dari saku berkilat di tangan kanannya.

“Sarasa!”

“Sarasa!”

“Sarasa-dono!”

Iris, Kate, dan Adelbert-san semuanya bergerak sekaligus, tetapi mereka tidak dalam posisi yang baik untuk melakukan apa pun.

Rainy sedang duduk di sofa tepat di hadapanku, dan Zadok ambruk tepat di sebelahnya.

Kate dan Iris berdiri di belakangku, sementara Adelbert-san di belakang Zadok. Kepala bagian administrasi juga mencoba bergerak, tetapi dialah yang paling tua di sini.

Rainy mendongak kaget saat Zadok berlari melewatinya ke arahku.

Apakah itu hanya hal mendasar yang dikerjakan oleh setiap orang yang bekerja di perusahaan sukses?

Pria itu cukup cepat, dan penjahat biasa tidak akan sebanding dengannya.

Tapi aku bukan penjahat biasa.

Aku mengantisipasi gerakan pisau yang datang, menepisnya dengan tangan kiriku, dan kemudian mengulurkan tangan kananku.

Buk! Tinjuku menancap di perutnya.

Wham! Zadok terpental menabrak dinding. Ia terkulai, tenaganya terkuras habis.

Semua orang terdiam beberapa saat.

Lalu, perlahan, Iris berbicara.

“Oh, betul juga,” kenangnya. “Sarasa menendang beruang grizzly api neraka sampai mati.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, ya,” Kate setuju. “Meskipun, dia lebih sering menggunakan pedang akhir-akhir ini…”

 

“Yah, ya. Aku tidak punya cukup uang untuk membeli pedang waktu itu. Tapi pakai tangan kosong itu murah.”

Aku takkan hidup lama kalau membiarkan serangan kejutan kecil membuatku bingung. Beginilah rasanya menjadi seorang alkemis— Eh, tunggu, tidak, mungkin tidak?

Di sudut mataku, aku melihat kepala bagian administrasi menggosok matanya dan berkata, “Sarasa-chan, kamu sudah berjuang keras…” Tapi itu hanya kenangan indah sekarang. Maksudku, aku bisa membela diri seperti ini karena itu, kan?

“Ah! A-aku minta maaf banget! Aku nggak nyangka orang ini sebodoh itu!”

Tak mampu mengimbangi situasi yang berubah cepat, Rainy sempat membeku saat hampir berdiri, dan kini ia kembali berlutut. Tahu nggak… ia sampai menundukkan kepalanya berkali-kali. Aku jadi agak kasihan sama orang itu.

“Aku tidak keberatan. Lagipula aku tidak dalam bahaya,” kataku santai, sebagian karena rasa simpati itu.

“Tidak, orang biasa pasti akan berada dalam bahaya…” kata Adelbert-san dengan nada jengkel. “Tapi untuk sekarang, mari kita masukkan orang ini ke penjara.”

“Maaf merepotkanmu, tapi tolong urus itu,” pintaku padanya.

Biasanya, itu merupakan pekerjaan para penjaga, tetapi sayangnya, rumah besar ini tidak memilikinya.

Setelah Adelbert-san kembali ke kantor setelah menggendong Zadok, kami kembali mengerjakannya. Aku menyuruh Rainy yang sedang berlutut untuk duduk, dan kami melanjutkan percakapan.

“Jadi, mengingat dia baru saja mencoba membunuhku, tidak ada ruang untuk mempertimbangkan alasan yang meringankan. Aku rasa dia akan dieksekusi sesuai hukum kerajaan ini.”

“Aku tidak menduga sebaliknya. Kalau aku harus bertanggung jawab bersama, kalian boleh melakukan hal yang sama kepadaku. Tapi kumohon… kumohon, jangan biarkan hukuman itu menimpa adik perempuanku…”

Saat aku menatap Rainy, wajahnya tertunduk, berusaha mengucapkan setiap kata, aku menggelengkan kepala.

“Tidak, dia tidak menyerangku menggunakan kekuatan Perusahaan Hudson, dan jika kau tidak terlibat, kau tidak perlu bertanggung jawab bersama. Namun, kami akan menyelidiki untuk melihat apakah kau benar-benar tidak terlibat.”

“Terima kasih… Silakan selidiki sesukamu. Aku tidak perlu merasa bersalah.”

“Semoga saja begitu. Aku yakin Misty akan sedih kalau kau melakukannya.”

Bahkan setelah melihat surat yang menghasut itu sebelumnya, Misty tetap memilih untuk bergegas ke sisinya ketika dia mendengar dia sakit parah.

Apa pun yang dikatakannya, dia tidak benar-benar membenci kakaknya. Dan dari yang kudengar, Rainy juga sangat menyayangi adik perempuannya. Atau mungkin begitulah kelihatannya.

Itu semua bukan hanya akting, kan?

Kalau ternyata memang begitu… aku bakal marah besar. Aku akan menyiramnya dengan ramuan tersegel yang kusimpan di gudang, lalu menggantungnya.

“Nah,” kataku. “Misty dan Lorea-chan belum bisa dipastikan hilang karena para bandit, tapi kita tidak punya waktu menunggu laporan Walter dalam situasi ini. Kita harus segera mengumpulkan orang-orang. Untungnya, Lorea-chan membawa Kurumi. Aku akan bisa mengetahui situasi mereka saat kita sudah dekat.”

“Tidak masalah,” kata Adelbert-san sambil mengangguk. “Pasukan Wangsa Lotze sudah siap.”

“Sarasa-chan, bawa pengawal kami juga,” tawar kepala juru tulis. “Hanya ada sekitar sepuluh pengawal di kota ini, tapi mereka tidak akan kalah dari bandit mana pun.”

“Itu membantu,” kataku. “Aku tidak terlalu yakin dengan kualitas pelatihan prajurit Strag Selatan.”

Mereka mungkin baik-baik saja, tapi kami masih belum tahu berapa banyak bandit yang ada. Ada juga kemungkinan ada warga sipil di desa yang kami yakini digunakan para bandit sebagai markas mereka. Aku tidak bisa begitu saja menghabisi mereka semua dengan sihirku.

“Jika kita mempertimbangkan keselamatan Misty dan Lorea-chan, ada baiknya kita punya pasukan tambahan,” kataku.

“Kalau begitu, biar kami bantu juga! Kami sendiri memang orang-orang yang keras kepala!” Rainy buru-buru menawarkan, seolah mengikuti contoh Perusahaan Pakan, tapi aku menggelengkan kepala.

“Saya menghargai sentimennya, tapi kami khawatir akan ditikam dari belakang…”

Orang-orang dari Perusahaan Hudson berhadapan langsung dengan bajak laut, jadi saya yakin mereka lebih dari cukup baik untuk menjadi aset dalam pertempuran, tetapi tidak ada jaminan bahwa Zadok adalah satu-satunya yang memiliki hubungan dengan para bandit.

“Kita tidak punya waktu untuk menyelidiki satu per satu. Lagipula, tidak ada waktu untuk memanggil orang-orang dari Grenje—”

“Jangan khawatir. Yang akan kukirim adalah Kapten Raban dan anak buahnya, yang membawamu di kapal mereka. Mereka tidak akan pernah mengkhianati Misty. Dan untungnya, mereka ada di South Strag sekarang untuk menjagaku, dan sebagai liburan. Kalau aku menghubungi mereka, mereka akan segera berkumpul.”

“Kalau memang itu yang kita bicarakan… baiklah. Aku mengizinkannya.”

Saya tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan risiko pengkhianatan, tetapi mereka adalah sekutu yang dapat dipercaya.

Lagipula, aku tidak ingin menganggap tatapan memuja yang mereka berikan kepada Misty adalah kebohongan.

“Terima kasih! Aku akan segera mengumpulkannya!”

Aku berdiri dan melihat ke sekeliling pada semua orang.

“Target kami adalah pindah dalam tiga hari. Kami akan menyelesaikan ini sebelum mereka punya waktu untuk bersiap.”

◇ ◇ ◇

Keesokan paginya, sekelompok orang berkumpul di depan rumah bangsawan. Sebagian besar terdiri dari pria, tetapi ada juga sebagian kecil wanita.

Pertama dan terutama, kelompok itu terdiri dari tentara dari Strag Selatan. Peralatan yang mereka bawa tampak bergaya militer, tetapi cara mereka berdiri di sana tampak agak gugup menunjukkan kurangnya pengalaman. Meskipun mereka adalah kelompok terbesar di sini, mereka tidak merasa terlalu bisa diandalkan.

Berikutnya adalah para prajurit Wangsa Lotze. Mereka adalah yang terbesar kedua jumlahnya. Mereka berdiri dalam barisan yang tertib dan tampak terlatih dengan baik, tetapi perlengkapan mereka agak bervariasi. Selain itu, secara individu, kekuatan mereka mungkin berada di urutan kedua dari bawah.

Lalu ada pengawal Perusahaan Pakan. Dengan sepuluh orang, mereka adalah kelompok terkecil, dan masing-masing membawa perlengkapan yang berbeda. Tingkat pelatihan mereka juga sangat bervariasi, tetapi secara keseluruhan, mereka beroperasi pada tingkat yang cukup tinggi.

Dan akhirnya, ada…

“Musuhnya adalah sampah kotor yang menculik nona muda kita! Aku yakin kalian semua, dasar bajingan, tahu persis apa yang harus dilakukan dengan mereka!!!”

“Ya! Bunuh mereka semua!!!”

…Kapten Raban dan orang-orang dari Perusahaan Hudson.

Mereka semua akan datang ke sini saat dipanggil, tapi yah…rasanya agak gerah berada di dekat mereka.

Meski cuaca musim panas, orang-orang ini sama sekali tidak kedinginan.

Para pengawal Perusahaan Pakan juga tampak tangguh, tetapi setelah melihat ini, mereka secara misterius mulai tampak lebih berkelas. Namun, bukan berarti sang kapten dan anak buahnya tampak tidak bisa diandalkan.

Saya juga agak terkejut melihat Rainy ada di sini bersama mereka, meskipun secara teknis dia adalah pewaris perusahaan.

“Eh, kamu serius mau ikut?” tanyaku padanya. “Ini bakal berbahaya, tahu?”

“Saat adikku dalam bahaya, apa ada alasan bagiku untuk tidak melakukannya? Lagipula, tingkat bahaya seperti ini… Ha ha ha, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan melawan bajak laut saat badai di laut. Bukankah menyenangkan, memiliki landasan yang kokoh untuk bertarung? Kalau aku terjun ke laut, aku pasti sudah mati saat itu juga… Ha ha, ha ha ha…”

Cahaya telah padam dari matanya, dan dia tertawa kering.

Begitu, jadi dia bukan tipe anak orang kaya yang manja.

“Oke. Tapi hati-hati, ya? Misty pasti sedih kalau terjadi apa-apa sama kamu. Kapten, aku juga mengandalkanmu.”

“Benar sekali, Tuan! Saya aman bersama Anda, Sarasa-sama. Saya bangga tidak pernah membiarkan kapal saya tenggelam!” seru sang kapten, menepuk dadanya yang bidang dengan percaya diri sebelum menambahkan, “Ups, saya lupa ini daratan. Ha ha ha!”

Itu bukan lelucon yang sangat lucu, tetapi saya tahu pasti dia memiliki banyak pengalaman dalam pertempuran.

“Kami ada di tanganmu. Tapi komandan keseluruhan operasi ini adalah Adelbert dari Wangsa Lotze.”

“Saya Adelbert Lotze,” ia memperkenalkan dirinya. “Senang bertemu denganmu.”

Sang kapten mengamati Adelbert-san dari atas ke bawah, mengangguk berulang kali pada dirinya sendiri, sebelum mengulurkan tangannya sambil tersenyum tak gentar.

“Hmm, sepertinya kau habis berolahraga. Baiklah kalau begitu. Kami akan mengikuti perintahmu. Tapi prioritas utama kami adalah keselamatan nona muda. Kami tidak akan melakukan apa pun yang membahayakannya, mengerti?”

“Aku tahu. Menyelamatkannya juga prioritas kita. Aku akan memanfaatkanmu dan anak buahmu dengan baik.”

Adelbert-san menyambut uluran tangan itu dengan jabat tangan yang erat dan senyumnya yang berani. Ia lalu menatapku sebelum melanjutkan.

“Dia sedang beristirahat sekarang, tapi Walter sudah kembali lebih awal. Dia sudah bisa memastikan bahwa Desa Ruta adalah markas bandit, tapi masih belum jelas seberapa besar keterlibatan penduduk desa biasa. Kami juga belum menemukan Lorea-chan.”

“Aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu,” kataku. “Kami baru tahu hilangnya Lorea-chan dan Misty setelah dia pergi.”

Jika dia berhasil menemukan mereka meskipun begitu, itu akan mengejutkan saya.

Meskipun begitu, saya masih berharap dia bertemu mereka secara kebetulan.

“Tetap saja, kabar baiknya Walter berhasil kembali dengan selamat,” tambahku. “Sampaikan terima kasihku padanya nanti.”

“Aku akan melakukannya,” jawab Adelbert-san. “Bagaimana kau akan menangani penduduk desa? Sepertinya mustahil kita bisa memisahkan mereka sepenuhnya dari para bandit.”

“Kita akan melakukan investigasi menyeluruh setelah semuanya selesai. Untuk saat ini, tangkap mereka semua. Jika mereka melawan, kalian bebas memperlakukan mereka seperti bandit dan membunuh mereka. Aku bisa mengobati luka mereka sampai batas tertentu, jadi jangan bersikap lunak pada mereka.”

Desa itu kecil. Selain masih bayi, mustahil mereka bisa mengaku bodoh. Sekalipun diancam, antara orang yang tidak berbuat jahat dan yang berbuat jahat, jelas keselamatan pihak mana yang akan kuutamakan.

Orang mungkin berkata itu kejam dariku, tetapi aku tidak akan membiarkan kepedulian yang berlebihan terhadap kesejahteraan penduduk desa menimbulkan kerugian di pihak kami.

“Kami pergi duluan. Adelbert-san, tolong urus semuanya di sini.”

“Serahkan saja padaku,” jawabnya. “Kita berangkat! Apa semuanya sudah siap?!”

“Ya!!!”

Semua prajurit menjawab Adelbert-san, lalu mulai berjalan mengikuti perintahnya.

Tujuan mereka adalah mendirikan kemah di dekat Desa Ruta dalam sehari. Hal itu mungkin sulit bagi sekelompok orang biasa, tetapi jarak itu cukup jauh untuk ditempuh oleh tentara terlatih dalam jangka waktu tersebut.

“Baiklah, Iris, Kate, ayo kita berangkat,” kataku.

“Mengerti,” kata Iris.

“Baiklah,” kata Kate.

Saya melambaikan tangan ke kepala petugas, yang menatap kami dengan ekspresi khawatir, lalu kami pun berlari.

Kami beroperasi secara terpisah dari pasukan utama untuk menemukan cara menyelamatkan Misty dan Lorea-chan.

Tugas pertama kami adalah mencari tahu apakah mereka berdua benar-benar telah ditangkap. Setelah menginterogasi Zadok, kami mengetahui dengan pasti bahwa ia telah memancing Misty keluar untuk para bandit, tetapi ada kemungkinan—meskipun kecil kemungkinannya—bahwa Misty berhasil melarikan diri.

Tetapi jika kami menyelidiki dan mengetahui bahwa kedua gadis itu telah ditawan, maka Adelbert-san dan pasukannya akan berperan sebagai umpan sementara kami bertiga melakukan operasi penyelamatan.

Ada beberapa penentangan terhadap rencana ini, tetapi karyawan dan murid magang sayalah yang diincar para bandit. Saya dengan agak keras mendesak semua orang untuk menyetujui ide ini, karena saya merasa sudah menjadi kewajiban saya untuk pergi dan menyelamatkan karyawan saya.

Jadi, setelah beberapa jam berlari dengan kecepatan yang bisa diikuti Iris dan Kate, kami berhenti setelah menemukan jalan kecil yang menyimpang dari jalan utama.

Jalan antara Desa Yok dan Strag Selatan tidak terlalu mengesankan, tetapi jalan samping ini bahkan lebih kecil. Gerobak besar, bahkan beberapa gerobak kecil, pasti akan kesulitan melewatinya.

Secara teknis ada rambu jalan untuk itu, tetapi begitu mudah terlihat sehingga Anda pasti akan langsung melewatinya tanpa menyadarinya—seperti yang pernah saya alami dalam banyak perjalanan saya melewati sini.

“Ini jalannya, ya. Kerja bagus, Iris, Kate.”

Hanya terdengar suara napas terengah-engah dari belakangku, tidak ada respons nyata.

Aku menoleh dan melihat mereka berdua berdiri dengan tangan di lutut, berusaha mati-matian untuk mengatur napas.

“Hmm…” Aku memiringkan kepala. “Mungkin aku bisa lebih cepat sedikit?”

“Mana mungkin!” protes Iris. “Kita hampir tidak berhasil! Kau lihat kan?!”

“Maksudku, kamu masih berdiri,” kataku.

“Dengan kekuatan kemauan saja!” balas Kate. “Sarasa, kau terlalu keras pada kami… Kami tidak bisa bertarung dalam kondisi seperti ini, kau tahu?”

“Tidak apa-apa. Aku sudah memperhitungkannya. Untungnya, sepertinya tidak ada penjaga di sekitar sini.”

Saya pikir lawan yang waspada mungkin sedang memantau persimpangan ini. Entah mereka tidak terlalu waspada, atau memang idiot. Saya tidak bermaksud meremehkan, tapi memang lebih baik punya musuh yang tidak kompeten.

“Pertama-tama, duduk dan minumlah ini. Ini akan memulihkan staminamu. Aku akan mengeluarkan yang bagus.”

Biasanya aku tidak menggunakan ini untuk sekadar kelelahan, tapi ini darurat. Begitu kami keluar dari jalan utama dan masuk ke hutan, kami duduk dan aku memberikan Iris dan Kate beberapa ramuan pemulihan stamina.

“Terima kasih…” kata Iris sebelum meneguk minumannya. Matanya terbelalak. “Sarasa, ini luar biasa! Aku sudah merasa lebih baik.”

“Ya,” Kate setuju. “Dan rasanya lebih enak dari yang kukira… Ini benar-benar enak.”

Aku mengangguk, sudah menduga reaksi mereka. “Ya, sama seperti yang kupakai pada Iris waktu pertama kali kita bertemu, ditambah efek yang membuatnya bereaksi cepat.”

“Begitu— Tunggu, waktu kita pertama kali bertemu?!” seru Iris. “Maksudmu waktu aku hampir mati, kan?! Ramuan-ramuan itu membuatku terlilit utang besar! Bukankah harganya keterlaluan mahalnya…?”

“Aku tahu kau bilang kau akan mengeluarkan barang bagus, t-tapi apakah aman menggunakan ini…?” tanya Kate.

Mereka berdua sedikit gemetar. Aku melambaikan tangan sambil menjelaskan, “Ramuan yang kugunakan untuk menyambungkan kembali lenganmu itu sangat mahal. Ini memang tidak murah , lho, tapi aku tidak pelit dengan biaya yang diperlukan.”

Harganya cuma beberapa ribu rhea per ekor. Harga kecil yang harus dibayar untuk menyelamatkan Lorea-chan dan Misty.

“Yang lebih penting, kalau kau sudah pulih, aku mengandalkanmu untuk menjagaku. Aku akan menghubungi Kurumi.”

“Murgh, aku mengerti,” kata Iris. “Serahkan saja padaku. Aku akan melindungimu, Sarasa.”

“Dan aku juga, tentu saja,” tambah Kate. “Hati-hati—bukan berarti aku yakin kau harus melakukannya, tapi aku akan tetap mengatakannya.”

“Tentu saja, aku mengandalkan kalian berdua.”

Jika Kurumi berada di dekat Desa Ruta, aku seharusnya berada dalam jangkauannya dari sini.

Aku berdoa sambil menutup mata, dan…terhubung dengan Kurumi!

Pandanganku gelap gulita.

Saat aku mulai menggeliat, terdengar suara “Ih!” kecil dari atasku.

Tiba-tiba menjadi lebih cerah, lalu aku melihat wajah Lorea-chan menatapku.

Rupanya Kurumi telah dimasukkan ke dalam pakaiannya.

“U-Um, Sarasa-san?”

Aku menjawab pertanyaan yang tidak mengenakkan itu dengan “Grar” dan anggukan. Ekspresi tegang Lorea-chan melunak.

“S-Syukurlah…” gumamnya, air mata terbentuk di sudut matanya.

“A-Apa itu Sarasa-senpai? Benarkah?”

Saat “Aku” merangkak keluar dari pakaian Lorea-chan, kulihat Misty juga menangis, dan menangkupkan kedua tangannya seperti sedang berdoa. Saat kujawab dengan “Grar,” Misty mendesah panjang dan jatuh berlutut sambil tertawa lemah.

Aku menepuk tangannya, lalu melihat sekeliling.

Ini…ruangan kecil, kurasa?

Ruangan itu begitu sempit sehingga tempat tidur hanya muat sedikit, dan tidak ada jendela atau perabotan. Jelas itu adalah ruang penyimpanan, atau mungkin ruangan yang dibangun untuk mengurung orang.

Kurang lebih seperti itulah yang kuharapkan, pikirku sambil mengangguk, ketika, karena suatu alasan, Misty menundukkan kepalanya kepadaku.

“Maaf, Sarasa-senpai, ini terjadi karena aku tidak bersikap masuk akal…”

“Tidak, ini juga salahku,” Lorea-chan membantah. “Aku bersikeras ikut, lalu kami tidur tanpa ada yang menjaga…”

“Tapi ini sebenarnya salahku—”

“Tapi aku hanya ada di sana karena—”

Mereka berdua terburu-buru menyalahkan diri mereka sendiri?

Nah, sekarang bukan waktunya untuk itu. Kita perlu memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Grar!”

Ketika aku mengangkat kaki dan berteriak, mereka berdua tersadar dan menatapku.

Dan kemudian Misty menunjukkan bahwa keyakinanku padanya benar-benar kuat dengan mulai berbicara dengan suara tenang.

“Biar kujelaskan situasinya. Aku akan lewati beberapa detail bagaimana kami sampai di sini, tapi kami ditangkap bandit dan dikurung di markas mereka di Desa Ruta. Untungnya, kami tidak terluka.”

Memang mereka tidak memiliki luka yang terlihat, tetapi keduanya tampak sangat lesu. Ekspresi mereka cerah, mungkin karena mereka telah melakukan kontak denganku, tetapi stamina mereka jelas tidak prima, dan hari-hari dikurung pasti juga sangat melelahkan secara mental.

“Bangunan ini berada di bagian paling belakang Desa Ruta, dan ada orang-orang di sekitarnya yang menjaganya.”

Bagian belakang desa… Mungkin para bandit menyimpannya di tempat yang sulit dijangkau karena mereka khawatir seseorang akan menyelamatkan mereka?

Atau apakah di situlah satu-satunya bangunan yang cocok untuk menampung orang berada?

Tidak… Mungkin saya harus berasumsi bahwa itu dibangun beberapa waktu lalu untuk tujuan khusus ini…

Kalau begitu, bukankah wajar jika seluruh desa itu dihuni bandit?

“Grargrarr, grargra, grargrargrarr?”

Aku mencoba menirukan pertanyaanku pada mereka berdua, tetapi Misty hanya memiringkan kepalanya karena bingung.

Aduh! Aku nggak akan bisa menyampaikan pesan yang rumit, ya?

Tepat saat aku tengah mempertimbangkan apakah akan mengukir pertanyaan di lantai dengan cakarku, Lorea-chan dengan ragu berbicara.

“Um… kurasa dia ingin bertanya apakah semua penduduk desa bersekongkol dengan para bandit.”

“Grar!” Saya bereaksi dan berkata, Benar sekali!

Misty mengerjap sebelum mengalihkan pandangannya dariku ke Lorea-chan. “A-aku mengerti. Kau hebat, ya, Lorea-chan? Aku sama sekali tidak menyadarinya.”

“Hehe! Aku sudah kenal Kurumi lebih lama darimu, Misty-san! Hubunganku dengan Sarasa-san juga cukup lama, dan kami sudah menjaga toko ini bersama-sama selama ini!”

“Aku masih kenal Senpai lebih lama darimu…” Misty balas. “Kurasa itu perbedaan kedalaman hubungan kita dengannya, ya…”

Misty dan aku tinggal di asrama yang sama, tapi aku dan Lorea-chan tinggal di rumah yang sama. Dalam hal kemampuan kami untuk saling memahami tanpa kata-kata, mungkinkah Lorea-chan lebih beruntung?

Misty tampak kesal melihat raut wajah Lorea-chan yang sombong, tetapi ia melanjutkan. “Kurasa hanya wali kota dan beberapa orang terpilih lainnya yang merupakan kolaborator aktif. Aku tidak tahu jumlah total banditnya, tetapi sebagian besar penduduk desa tidak dapat bertindak melawan mereka karena istri dan anak-anak mereka telah disandera.”

“Mereka ditahan di gedung ini, seperti kita,” tambah Lorea-chan.

Hmm? Mereka menyandera wanita dan anak-anak, ya? Yap, aku akan membunuh mereka.

Bukan berarti mereka belum menandatangani perintah eksekusi saat mereka menculik Lorea-chan dan Misty.

Rasa belas kasihan yang tersisa dalam diriku, setipis kabut sekalipun, kini telah hilang sepenuhnya.

Namun, kabar baiknya adalah hanya sebagian penduduk desa yang bekerja dengan para bandit.

Jika kita bisa menyelamatkan anak-anak yang ditawan bersama Lorea-chan dan Misty, itu mungkin akan membuat segalanya jauh lebih mudah.

Akan menjadi masalah jika para sandera menghalangi selama pertempuran, jadi kami harus berhati-hati dalam menangani mereka…

“Grargraaar, grar, gragraaargrar!”

“Kau dekat, jadi kau akan datang menyelamatkan kami?” Lorea-chan menerjemahkan. “Oh, masuk akal. Bisa sinkron dengan Kurumi menunjukkan kau pasti dekat!”

“Oh, begitu, dia dekat— Tunggu, tapi ini Sarasa-senpai. Meskipun dia bilang dekat, dia tidak mungkin sedekat itu , kan? Tidak, dengar, merentangkan tangan seperti itu tidak menunjukkan seberapa dekat kamu!”

“Ha ha ha…” Lorea-chan tertawa. “Memang benar, aku merasa seperti masih ingat Sarasa-san pernah bersinkronisasi dengan Kurumi dari tempat yang sangat jauh sebelumnya… Tapi tetap saja lega mengetahui dia akan datang menjemput kita. Sarasa-san, kami menunggumu.”

“Grar!”

Aku mengangguk tegas pada pasangan itu—yang matanya berbinar-binar—lalu memutus sambungan ke Kurumi.

“Fiuh…” aku mengembuskan napas, tiba-tiba tubuhku terasa berat.

Pandanganku tiba-tiba berubah, dan aku menggelengkan kepala berulang kali hingga terbiasa. Kulihat Iris dan Kate berdiri di kedua sisiku, menatapku dengan sedikit khawatir.

“Kamu sudah kembali, Sarasa?” tanya Iris. “Bagaimana? Sepertinya kamu sudah terhubung…”

“Semuanya berjalan lancar!” jawabku sambil tersenyum dan mengacungkan jempol. “Keduanya baik-baik saja. Dan aku juga berhasil mendapatkan informasi.”

Aku memberi tahu Iris dan Kate tentang apa yang kupelajari dari kedua orang lainnya.

“Hmm…” gumam Iris. “Sepertinya kita berhasil menghindari situasi di mana kau akan menghapus sebuah desa dari peta.”

“Sudah kubilang, aku tidak akan melakukan itu—meskipun, kalau ternyata mereka semua bandit, itu lain ceritanya. Tapi kalau begitu, aku akan bertindak seperti penguasa wilayah. Aku pasti akan memasang iklan untuk mencari penduduk baru untuk menggantikan mereka. Sayang sekali kalau tidak.”

“Bukankah itu sama saja dengan membangun desa baru di tempat yang sama dengan desa yang lama?” tanya Kate, tampak agak terkejut.

“Itu cara pandang lain,” jawabku sambil mengangkat bahu. “Tapi, apakah desa yang hanya dihuni bandit itu benar-benar desa?”

Itu cuma markas bandit yang pura-pura jadi desa, ya? Nggak masalah kan kalau aku musnahin sesuatu kayak gitu?

“Aku… tidak bisa bilang kau salah,” Kate mengakui. “Jadi, sudahkah kau mencari tahu berapa banyak bandit yang ada?”

“Sayangnya, aku tidak mendapatkan sebanyak itu,” akuku. “Lagipula, mereka berdua dikurung.”

“Itu masuk akal,” kata Iris. “Tapi apa yang bisa terjadi sehingga mereka bisa menangkap Kurumi dan Misty?”

“Saya belum mendengar ceritanya secara detail, tapi mereka berdua tidak terbiasa bepergian. Saya menduga mereka tertidur ketika lelah, dan masing-masing disandera.”

Mereka berdua terburu-buru untuk bertanggung jawab, tapi aku curiga apa yang kubaca kurang lebih sama dengan apa yang terjadi. Aku membuat Kurumi sebagai tindakan balasan terhadap preman yang menyerang toko, dan Misty hanya punya sedikit pengalaman bertarung sungguhan, jadi mereka berdua mungkin lemah terhadap taktik licik.

Iris dan Kate tampaknya juga menyetujui penjelasan tersebut.

“Lagipula, mereka berdua amatir soal hal semacam itu. Tidak seperti kamu, Sarasa,” kata Iris.

“Kami juga tidak punya banyak pengalaman berkemah,” aku Kate. “Dan saat kami mengumpulkan bahan-bahan, kami waspada terhadap hewan liar. Tapi mereka berdua bahkan tidak punya pengalaman itu, dan mereka berhadapan dengan manusia cerdas…”

“Maris-san bilang, sudah kuno juga kalau alkemis memanen material sendiri… Yap, aku harus melatih Misty dengan benar. Seperti yang Guru lakukan padaku!”

Aku mungkin tidak setingkat Master, tetapi aku bisa menggunakan pedang sampai tingkat tertentu dan bahkan lebih jago dalam bela diri.

Sekarang aku sudah menjadi gurunya Misty, penting bagiku untuk mengajarinya bertarung, ya?

“Tapi Sarasa, bukankah sebelumnya kau mengeluh bahwa kau berharap dia mengajarimu tentang alkimia, bukan pedang?” tanya Iris.

Saya mungkin mengatakan sesuatu seperti itu.

Itu terjadi saat Guru datang berkunjung, namun kemudian secara misterius bersikeras melatih saya bertarung dengan pedang.

Setelah jeda yang lama, saya berkata, “Beginilah tradisi diwariskan dari guru ke murid. Ini lingkaran setan.”

“Hiperbola banget, ya?!” seru Iris. “Dengar, kalau tradisi itu buruk, kurasa kau harus melepaskan diri darinya.”

“Masalahnya, ini bukan tradisi yang ‘buruk’. Maksudku, ada kalanya pedang ini menyelamatkanku,” kataku sambil mengetuk pedang pemberian Guru waktu itu, yang masih tergantung di pinggulku.

Ekspresi wajah Iris dan Kate menjadi canggung.

“Kau tidak salah, tapi… Apakah itu benar-benar sesuatu yang perlu dilakukan seorang alkemis?” tanya Iris.

“Begitu,” jawabku. “Maksudmu, aku harus menunggu sampai aku bisa membuat pedang seperti ini? Bagus sekali. Aku akan berusaha sebaik mungkin setelah insiden ini berlalu. Latihan Misty bisa menunggu sampai saat itu.”

Aku mengangguk, berpikir, Yap! Sepertinya itu sesuatu yang akan dilakukan Guru.

Kate mengerutkan kening dan bertanya, “Itukah masalahnya…?” tapi segera menyerah, menggelengkan kepala. “Kau tahu, semuanya baik-baik saja. Apa yang akan kita lakukan selanjutnya?”

“Kita telah memperoleh informasi baru, jadi apakah kita harus menunggu ayah datang sebelum menyerang?” tanya Iris.

“Tidak, kami akan melanjutkan sesuai rencana,” kataku. “Kami akan mengonfirmasi lokasi penahanan mereka berdua, lalu membawa mereka kembali jika situasinya memungkinkan. Setelah kami bergabung dengan pasukan utama, akan lebih sulit untuk bergerak.”

Saat itu kami memiliki keuntungan karena merupakan kelompok kecil yang akan sulit dideteksi oleh para bandit.

Kalau bandit itu mengawasi tentara, maka mereka akan mengetahui keberadaan kami, dan itu akan membuat penyelamatan sandera menjadi lebih sulit.

“Dimengerti,” kata Iris. “Kalau begitu, ayo kita bergerak cepat. Kalau Ayah sampai menyusul kita, tujuannya akan gagal.”

“Ya,” jawab Kate dan aku serempak.

Hanya ada satu jalan kecil yang bercabang dari jalan utama menuju Desa Ruta. Sulit membayangkan para bandit tidak akan mengawasinya, jadi kami kembali ke jalan utama, berjalan ke arah Desa Yok selama sekitar setengah jam, lalu menuju hutan dari sana. Kami telah memilih tempat yang paling dekat dengan Desa Ruta jika diukur dari garis lurus.

Jalan kecil yang kami singgahi sebelumnya sebenarnya agak berkelok-kelok karena rutenya telah ditentukan dengan memprioritaskan kemudahan pembangunannya. Namun, jika dibalik, itu berarti jalan setapak tak terjamah yang kami lalui menuju desa melewati beberapa medan terjal.

Tapi Iris dan Kate bekerja di hutan besar, jadi mereka tidak akan berjuang di sini, dan dengan sihirku di atasnya, rasanya seperti kami akan pergi piknik.

Setelah beberapa jam berjalan pelan melalui semak belukar, kami tiba di suatu tempat di mana kami dapat melihat Desa Ruta.

“Ini desa kecil…tapi beberapa rumah di sana ukurannya luar biasa besar,” Iris mengamati.

“Kau benar,” aku setuju. “Di Desa Yok, semua rumah tampak serupa…bahkan rumah wali kotanya.”

Secara teknis dia adalah pemimpin desa, jadi tentunya dia bisa membangun rumah yang sedikit lebih baik untuk dirinya sendiri, tetapi desa tersebut tidak memiliki anggaran yang cukup untuk itu, atau walikota sebelumnya adalah orang-orang yang sederhana.

Namun di sini, Anda dapat melihat dengan jelas perbedaan antara mereka yang memiliki kekuasaan dan pengaruh dan mereka yang tidak.

“Ngomong-ngomong, tidak diragukan lagi ada bandit di sini,” lanjutku. “Tidak mungkin mereka penduduk desa biasa.”

Bahkan saat mengintip ke luar hutan seperti yang kami lakukan, kami dapat melihat penjahat berkeliaran.

Jumlah mereka lebih banyak dari yang saya duga, bahkan melebihi jumlah penduduk desa biasa.

“Sepertinya kita tidak akan bisa menyelinap ke desa dan begitu saja menghabisi para bandit. Ayo kita lanjutkan sesuai rencana, dengan tujuan menyelamatkan Lorea-chan dan Misty.”

“Oke,” jawab Iris. “Kalau di belakang desa, ya… di situ saja. Ayo.”

Saat kami terus berjalan menyusuri hutan, kami menjaga jarak dari desa agar tidak terlihat oleh para bandit. Kami tetap waspada terhadap alarm yang mendeteksi penyerang, pengintai yang bersembunyi di hutan, dan jebakan lainnya, dengan asumsi mereka sudah pasti memiliki benda-benda itu.

Namun, minimnya rintangan tersebut seolah mengejek kehati-hatian kami, karena kami bisa mencapai bagian belakang desa dengan sangat mudah. ​​Saya merasa benar-benar kecewa.

“Murgh… Apa orang-orang ini tidak sadar kalau mereka bandit?!” gerutuku.

“Sarasa, apa itu sesuatu yang pantas dimarahi?” balas Iris. “Itu membuat hidup kita lebih mudah, kan?”

“Ya, tentu saja, tapi… Itu membuatku bertanya-tanya mengapa aku membuang-buang waktuku yang berharga untuk mereka!”

Kalau saja kami tidak ada di sini, aku mungkin sedang membuat pembersih udara dengan astellor yang telah kami panen, membuat pemanas air dengan Misty, atau menikmati pemandian umum dengan Lorea-chan dan yang lainnya!

“Tapi bukankah kau akan membenci bandit yang rajin dan sadar diri?” tanya Iris.

“Aku setuju,” kata Kate. “Bandit itu cuma sekelompok sampah yang cuma mau bersenang-senang.”

“Kau benar juga… Tapi hidup mereka tak akan mudah lama lagi. Mereka akan menjalani kerja paksa sampai mati—kalau mereka cukup beruntung untuk bertahan hidup. Gweh heh heh heh…”

Ketika saya pikir ini akan segera berakhir, saya tidak dapat menahan tawa.

Marilah kita berikan para bandit malang itu istirahat abadi sebagai harga kemalasan mereka.

Dan bolehkah kami mengingatkan para bandit yang beruntung itu tentang kata ketekunan.

Maksudku, dari apa yang kudengar, mereka yang sudah kita tangkap sedang bekerja keras melakukan kerja paksa sebagai bagian dari kru jalan.

“Senyummu membuatku bertanya-tanya apakah mereka yang selamat adalah yang beruntung, Sarasa,” kata Iris.

“Kalau bandit-bandit itu berhadapan denganku dan selamat, berarti mereka sangat beruntung,” jawabku. “Oh, sepertinya itu pasti gedung di sana. Aku bisa merasakan Kurumi ada di sana.”

Di bagian paling belakang Desa Ruta, terdapat sebuah bangunan satu lantai yang relatif besar dan menghadap ke hutan. Sekilas tampak seperti gudang, tetapi setelah diamati lebih dekat, ternyata tidak ada jendela dan hanya ada satu pintu masuk.

Tata letak itu tampaknya tidak nyaman untuk sebagian besar penggunaan normal, tetapi jika saya menganggapnya dimaksudkan untuk tujuan tertentu, itu masuk akal.

“Karena mengurung orang, ya?” gumamku dalam hati. “Kalau mereka punya gedung seperti ini, mungkin ini bukan desa yang sebenarnya.”

“Memang sepertinya bukan baru dibangun,” Kate setuju. “Ada yang menontonnya, tapi… tidak banyak.”

Hanya ada dua orang di dekat pintu masuk. Mereka duduk di kursi, mengobrol.

Mereka mungkin tidak pernah mempertimbangkan bahwa tawanan mereka mungkin melarikan diri atau bahwa ada orang yang datang untuk menyelamatkan mereka.

“Apa rencana penyerangan kita, Sarasa?” tanya Iris. “Para penjaga itu memang tidak mengesankan, tapi kurasa tetap sulit untuk menyelinap melewati mereka, kan?”

“Mereka ada di satu-satunya pintu masuk, lho,” kata Kate. “Kau mau menghabisi mereka? Aku jamin aku bisa membunuh salah satunya.”

Aku tahu keahlian Kate dalam menggunakan busur, dan dengan menggabungkan sihirku, kami dapat melenyapkan kedua penjaga itu sebelum mereka sempat berteriak.

Jika kita akan menangkap para sandera dan kemudian segera melarikan diri dari sini, maka itu akan berhasil, tapi…

“Kita tunggu sampai gelap saja,” usulku. “Kalau kita menyelinap masuk di malam hari lalu menyelamatkan mereka bersamaan dengan serangan Adelbert-san, kita bisa menyapu bersih semua bandit.”

Dari sudut pandang efisiensi, sulit membayangkan setiap wanita dan anak di desa itu dikurung di sana.

Mereka hanya perlu mengambil satu atau dua orang per keluarga. Itu sudah cukup untuk dijadikan sandera. Kalau dipikir-pikir lagi, bahkan jika kita membebaskan para tawanan yang ada, jika ketahuan sebelum serangan dimulai, mereka hanya akan menyandera anak-anak lain.

“Kalau semuanya berjalan sesuai rencana, mereka akan mendirikan kemah di dekat Desa Ruta malam ini, kan?” tanyaku memastikan.

“Ya,” Iris membenarkan. “Tidak aneh kalau kita mulai melihat pergerakan di desa…”

Kalau mereka mengawasi jalan menuju Desa Ruta, mereka pasti tidak akan melewatkan pergerakan pasukan. Tapi mengingat para bandit di sini tidak terlalu tegang, mereka benar-benar lengah. Orang-orang ini ternyata lebih tidak kompeten daripada yang pernah kubayangkan.

Namun, bukan berarti kita bisa menertawakan mereka.

Kami mendapat keistimewaan yang menyedihkan karena gagal menemukan pangkalan ini untuk waktu yang cukup lama…

“Hmm,” gumam Iris. “Kurasa, dalam situasi ini, kita seharusnya bisa menghubungi tanpa ketahuan.”

Dia menatapku dengan serius, menanyakan apa yang ingin kulakukan, sementara ekspresi Kate terlihat sedikit khawatir.

“Ada…waktunya, ya,” aku mengakui. “Tapi apakah memang sebaiknya memberi tahu mereka tentang para sandera?”

Aku benar-benar bingung. Benar-benar…bingung.

Jika pihak kita bertempur tanpa menyadarinya, beberapa penduduk desa yang baru saja diancam oleh para bandit mungkin akan mati. Namun, jika kita menahan diri karena mengetahui para sandera, itu bisa berarti jatuhnya korban di antara prajurit kita, dan para bandit mungkin akan menyadarinya dan mencoba memanfaatkan para sandera. Sulit untuk memutuskan pilihan mana yang akan mengurangi korban jiwa.

“Saya ingin meminimalkan pengorbanan… Itu memang yang terbaik, tetapi mereka yang menjadi tanggung jawab saya untuk melindungi adalah mereka yang saat ini bertindak atas perintah saya, dan berjuang atas nama kami. Bahkan jika itu berarti beberapa penduduk desa harus dikorbankan sebagai akibatnya.”

Meski begitu, orangtua beberapa anak yang disandera mungkin akan meninggal karena panggilan telepon yang saya buat.

Itu membebaniku, dan saat aku menundukkan kepala, Iris dengan lembut memeluk bahuku.

“Sarasa, nggak perlu tanggung semua beban sendirian, tahu? Percayalah padaku sedikit.”

“Tapi… akulah yang bertanggung jawab di sini,” kataku. “Aku tidak pernah menginginkannya, tapi sekarang setelah aku ditunjuk sebagai pemegang kuasa penuh, tugaskulah untuk memutuskan. Apa pun hasilnya nanti. Begitulah cara kerja tanggung jawab, kan…?”

Aku mendongak menatap Iris. Aku berusaha meyakinkan diriku sendiri, sama seperti aku adalah Iris.

Tetapi kata-kata yang keluar dari mulutku kedengaran lemah bahkan bagiku.

“Itu sikap yang mengagumkan, tapi kalau kau terlalu khawatir, kau tak akan bisa bertindak. Ingat tuan sebelumnya. Ketika monster menyerang Desa Yok, dia bukan hanya gagal membantu, tapi juga mencoba menaikkan pajak setelahnya.”

“Eh, dengar, aku tidak yakin dia orang yang ingin dibandingkan denganku…” kataku sambil mengerutkan kening.

“Memang,” jawab Iris sambil mengangguk. “Dia contoh yang bagus tentang apa yang tidak boleh dilakukan. Tapi jika seorang bangsawan mencoba melampaui batas kemampuannya demi menyelamatkan rakyat, mereka pasti akan selalu gagal… Seperti mantan kepala Wangsa Lotze.”

“Ya,” Kate setuju. “Mantan kepala itu berusaha terlalu keras. Dan hasilnya, meskipun dia bisa menyelamatkan orang untuk sementara waktu, kita akhirnya akan berada dalam posisi yang lebih buruk—seandainya kau tidak turun tangan.”

Iris dan Kate saling berpandangan, mengangguk, lalu kembali menatapku.

“Tapi meski begitu, mantan kepala kita tidak sepenuhnya gagal,” lanjut Iris. “Terlepas dari semua itu, dia cukup cakap dalam hal bertarung. Kita ceritakan saja tentang para sandera dan biarkan dia memikirkan sisanya. Kurasa itu yang terbaik, kau tahu?”

“Aku juga merasakan hal yang sama,” Kate setuju. “Kalau perlu, dia akan memberi tahu orang-orang itu, dan kalau lebih baik tidak, kurasa dia akan diam saja. Kau bisa percaya pada penilaiannya.”

Itu pasti disengaja: Cara mereka berbicara yang santai membantu meringankan beban di hatiku.

“Hehe! Kalau begitu mungkin aku akan menerima tawaranmu…?” jawabku.

“Tentu!” jawab mereka berdua serempak.

Mereka mungkin menyadari perubahan itu, karena wajah mereka tampak lega.

Setelah itu, kami kembali untuk bertemu Adelbert-san dan yang lainnya. Kami berbagi informasi dengan mereka, lalu kembali ke dekat tempat para sandera ditawan. Di sana, kami menunggu hingga malam tiba.

Kemudian, larut malam, kami mendekati gedung itu lagi, tetapi penjaga yang kami lihat siang hari sudah tidak ada lagi di sana.

Sulit untuk membayangkan mereka meninggalkannya begitu saja tanpa pertahanan, jadi saya kira mereka mungkin sudah masuk ke dalam?

Bagaimana pun juga, mereka bersikap sangat lamban mengingat ada pasukan yang bergerak masuk. Saya juga tidak melihat tanda-tanda urgensi di desa itu, jadi mungkin mereka tidak menyadarinya sama sekali.

“Aku nggak tahu harus ngomong apa… Mereka memang bandit yang ceroboh. Setidaknya mereka harus punya patroli.”

Maksudku, tentu, itu demi keuntungan kita kalau mereka tidak melakukan itu, tapi tetap saja, kau tahu?

“Kalau ada yang jalan-jalan sepuluh menit ke luar desa, mereka pasti lihat pasukan kita… Penjagaan mereka sangat ketat sampai-sampai kita curiga ada jebakan, tahu?” ujar Iris sebelum mengerutkan kening karena ucapannya sendiri dan bertanya, “Ini sebenarnya bukan jebakan, kan?”

Kate menggelengkan kepala. “Dengan keadaan seperti ini, yang bisa dilakukan para bandit hanyalah melancarkan serangan malam. Mereka pasti sudah puas diri karena kita sudah lama tidak menemukan mereka.”

“Kau juga berpikir begitu?” tanyaku. “Baiklah, semuanya berakhir malam ini. Aku akan menyelesaikan ini, lalu membenamkan diri dalam hari-hari alkimia!” seruku penuh harap, gembira membayangkan terbebas dari sakit kepala ini.

Entah kenapa, Iris dan Kate menatapku dengan kaget.

“Itu pertanda buruk! Apa kau baik-baik saja, Sarasa?!”

“Sarasa, jangan lengah sampai semuanya berakhir, oke?!”

“Tentu saja. Apa yang kalian berdua bicarakan?” Apa yang mereka bicarakan begitu jelas. Aku balas menatap pasangan yang kebingungan itu.

Mereka tampak tidak sepenuhnya puas dengan jawabanku, tapi Iris segera menggelengkan kepalanya. “Yah, tidak apa-apa… Jadi, kita masuk lewat mana? Pintu?”

“Pasti ada pengintai di balik pintu. Atau mungkin kau bisa menyebutnya penjaga,” jawabku.

“Hmm, begitu,” kata Iris. “Lalu… bagaimana kalau diam-diam melubangi dinding?”

“Itu tidak mungkin,” kataku padanya. “Ada artefak yang bisa mencegah suara bocor keluar, tapi sayangnya aku tidak punya. Jadi, kita masuk lewat atap saja.”

“Atapnya?” tanya Iris sambil memiringkan kepalanya. “Apa kita akan melubanginya?”

Ini tampaknya merupakan pilihan yang mengejutkan baginya.

“Cobalah menghindari ide melubangi sesuatu,” jawabku. “Kita bisa saja melepasnya. Kau mungkin terkejut, tapi atap cenderung menjadi titik buta. Dinding dan pintu memang kokoh, tapi atap seringkali tidak.”

Titik lemah dalam pendekatan ini adalah suara kami berjalan di atap akan cukup terdengar di dalam, tetapi kami harus berusaha mengatasinya.

Itu pasti lebih baik daripada membuat lubang di tembok, setidaknya.

“Baiklah, kalau atap gedung itu kokoh , aku akan melubanginya, apa pun yang terjadi.”

“Pada akhirnya, intinya cuma bikin lubang, ya?” komentar Kate. “Bisakah kau melakukannya tanpa mereka sadari?”

“Aku bisa pakai sihir untuk mencoba ,” jawabku. “Untuk sekarang, ayo kita lihat hasilnya.”

Bangunan yang dimaksud hanya satu lantai; dengan tubuhku yang ditingkatkan oleh sihir, aku dapat naik ke atap dengan mudah.

Aku naik duluan, diikuti Kate yang lincah. Lalu kami berdua membantu menarik Iris naik.

“Atapnya sirap,” kataku. “Dan wow, kondisinya parah! Pasti bocor kalau kena hujan.”

Atapnya terbuat dari lembaran kayu tipis yang saling tumpang tindih, ditopang oleh batu. Konstruksinya sangat sederhana—bahkan tidak, berantakan . Selain itu, selubung atapnya penuh celah yang begitu besar sehingga saya bisa melewatinya.

Sudah cukup buruk bahwa kita harus khawatir tentang bagaimana agar tidak jatuh ke dalam lubang, bukan bagaimana membuatnya.

“Hati-hati, kalian berdua—atau lebih tepatnya, jangan bergerak sama sekali,” aku memperingatkan mereka berdua. “Dengan kondisi atap seperti ini, satu gerakan yang salah bisa membuat kalian jatuh.”

“M-Mengerti!” kata Iris.

“D-Dimengerti!” kata Kate.

Saya lalu mulai memindahkan batu dan merobek papan.

Entah mereka sedang berusaha menghemat biaya atau tidak, tapi atapnya dibangun tanpa paku, yang berarti pertahanannya kurang baik, dan aku bisa langsung menuju loteng. Aku menerangi area itu dengan sihir, dan kami merangkak ke tempat di atas ruangan tempat mereka menahan Misty dan Lorea-chan.

“Sarasa, di bawah sini?” tanya Iris sambil menunjuk papan langit-langit. Aku mengangguk.

“Mrrrgh,” erangku sambil berkonsentrasi. “Ya, kurasa ini sudah pasti. Jadi untuk sekarang… Kurumi Slash!”

Mengiris!

Cakar tajam muncul di depan mata Iris dan Kate.

Mereka berdua harus buru-buru menutup mulut untuk meredam teriakan kaget mereka, lalu menatapku dengan pandangan tidak setuju.

“Hei, aku sudah ukur jaraknya dengan teliti, oke? Ternyata tiga puluh sentimeter, kan?”

Saya telah berhati-hati melakukannya sejauh itu dari wajah kami.

Maksudku, kalau aku menyerang diriku sendiri secara tidak sengaja, itu tidak akan lucu.

“Kamu bisa saja ngomong!” keluh Kate. “Kukira aku bakal kena serangan jantung!”

“Ya! Bilang saja padanya!” Iris menyemangatinya.

“Sudah, sudah, ini bukan waktunya untuk marah-marah. Aku akan mendengarkan dan mengabaikan keluhanmu nanti.”

“Baiklah kalau begitu…” Iris mulai bergumam sebelum menyadari, “Tunggu, kau akan mengabaikan mereka?!”

Saat aku sedang merapikan barang-barang mereka berdua, aku menyuruh Kurumi merangkak melewati papan langit-langit. Melihat ke bawah melalui lubang itu, aku melihat Lorea-chan dan Misty yang berlinang air mata menatapku. Aku sudah melihat mereka melalui mata Kurumi, tapi rasanya lega melihat mereka selamat sampai-sampai aku hampir merasa lega.

Tapi ini wilayah musuh. Aku menenangkan diri dan diam-diam melompat turun.

Saat itu juga, air mataku meluap dan Lorea-chan serta Misty berlari ke arahku.

“Sha-Sharasha-saaan!”

“Sa-Sarasa-senpai…!”

“Wah! Semuanya akan baik-baik saja sekarang, Lorea-chan. Misty. Kalian berdua benar-benar bertahan.”

Mereka adalah sosok adik perempuanku yang berharga. Aku menerima pelukan mereka dengan erat.

Ya, mereka adik-adik perempuanku. Meskipun tinggi badan kami hampir sama. Dan aku kalah di satu bagian tertentu!

“Aku juga di sini, kau sadar?” kata Iris pada mereka berdua.

“Dan tentu saja aku juga,” tambah Kate.

Saat mereka menyadari Iris dan Kate turun mengikutiku, dan memperhatikan kami bertiga dengan senyum canggung, Lorea-chan dan Misty melepaskanku dengan sedikit malu dan menyeka air mata mereka.

“Baiklah, terima kasih. Kalian berdua…” kata Lorea-chan.

“Kau telah melakukan banyak hal untuk kami,” kata Misty.

“Oh, wajar saja kami datang,” kata Iris sambil mengangguk dan membusungkan dada. “Tapi ini kamar kecil banget, ya? Kamu bahkan nggak punya tempat tidur di sini!”

Ia memperhatikan fakta itu dengan sedikit kesal. Ruangan itu terang berkat cahaya ajaib yang kupancarkan, bersama dengan cahaya lain yang melayang yang mungkin milik Misty, tapi… yang terlihat hanyalah beberapa selimut. Tidak ada tempat tidur, atau apa pun yang layak disebut furnitur.

Ini benar-benar ruang kurungan. Mungkin ini bahkan lebih buruk daripada penjara? Belum pernah sih aku masuk ke dalamnya…

“Untungnya, cuacanya tidak dingin saat ini,” kata Lorea-chan. “Tapi badanku masih agak pegal.”

“Itu cukup berat bagiku,” aku Misty. “Kau benar-benar kuat, ya, Lorea?”

“Aku sudah terbiasa dengan hal itu sejak aku miskin! Tapi, itu benar-benar berubah sejak Sarasa-san datang.”

Lorea-chan dan Misty saling tersenyum.

Saya agak khawatir bahwa, setelah masuk ke dalam situasi ini, mereka mungkin akan saling bermusuhan, berdebat tentang siapa yang salah, tetapi tampaknya kesulitan yang mereka hadapi justru membuat mereka lebih dekat?

Selagi aku masih merasa lega, aku menjelaskan situasinya kepada mereka: Adelbert-san akan menyerang desa besok. Kami juga akan melarikan diri pada saat yang sama. Kami juga akan menyelamatkan tawanan lain yang ditawan di sini bersama mereka.

Dan juga…

“Misty, adikmu sehat-sehat saja. Surat itu cuma tipuan untuk memancingmu keluar.”

Kukatakan itu dengan harapan bisa menenangkannya. Tapi Misty malah memasang raut sedih di matanya.

“Oh, begitu… Para bandit itu muncul di waktu yang tepat, sudah kuduga. Tapi dia tidak perlu melakukan ini… Aku bahkan tidak ingin mewarisi—”

“Ah.” Aku sadar penjelasanku kurang baik. “Bukan, bukan, surat itu dari sekretaris kakakmu—eh, Zadok, ya? Sepertinya dia bertindak atas inisiatifnya sendiri. Kamu bisa tanya sendiri detailnya ke kakakmu. Soalnya dia juga mau ke sini.”

Misty berkedip karena terkejut.

“Hah? Dia bertindak sendiri? Kakakku tidak terlibat? Dan dia ada di sini?”

“Yap, kau sudah tahu intinya. Kurasa dia akan ikut dalam serangan besok, bersama kapten dan anak buahnya.”

“A-Apa yang dia pikir dia lakukan? Dia tidak begitu pandai bertarung…”

Bingung, gembira, dan curiga. Senyum Misty yang berlinang air mata merupakan campuran dari ketiganya. Sambil menundukkan kepalanya, Lorea-chan memeluknya dengan hangat.

“Hebat, Misty-san? Kakakmu tidak mengkhianatimu!”

“T-Tapi kita belum tahu pasti…”

“Baiklah, ayo kita tanya langsung! Kalian berdua belum bicara, kan?”

“Y-Ya… Kau benar. Kurasa kita perlu bicara baik-baik…”

Lorea-chan mencoba menghibur Misty, dan Misty mengangguk.

Murgh, apakah posisiku sebagai guru Misty terancam?

Tepat saat aku berpikir aku perlu mengatakan sesuatu yang dalam dan bermakna sebagai tuan Misty, Kate mengangkat tangannya dan berbisik, “Diam.”

Kami semua langsung menutup mulut.

Aku menajamkan telingaku dan mendengar suara langkah kaki—serta suara laki-laki berbicara di lorong.

Apa yang mereka katakan sungguh tidak menyenangkan.

“Bro, yakin nih? Kita bakal dapat masalah kalau kamu ganggu mereka, kan?”

“Memangnya aku peduli. Lagipula kita nggak bakal mengembalikan mereka dalam keadaan utuh. Ayo kita bersenang-senang saja, dan buang mereka ke hutan seperti biasa. Tanaman-tanaman itu akan membersihkan sisa-sisa kita. Lalu kita tinggal bilang mereka kabur atau apalah.”

“Tapi bukankah mereka akan menyalahkan kita karena membiarkan mereka lolos?”

“Orang-orang yang shift siang mungkin juga tidak terlalu memperhatikan. Kita harus berpura-pura bodoh saja, kan?”

“Hei, kamu benar! Keberatan kalau aku coba juga?”

“Silakan, terserah! Aduh, akhirnya kita berhasil dapat cewek yang tipeku, terus mereka bilang aku nggak boleh ngapa-ngapain dia? Si gendut itu baru datang, dan dia udah sok jagoan di sini!”

Terdengar suara dentuman keras, seperti salah satu pria menendang sesuatu.

Melakukan hal seperti itu larut malam benar-benar menyebalkan. Bisa-bisa ada orang yang mencoba tidur!

Sama seperti kalian, yang akan ditidurkan secara permanen.

“Lorea, kamu nggak senang?” tanya Misty. “Katanya kamu tipenya.”

“Enggak, enggak, dia mungkin lagi ngomongin kamu, Misty? Aku ini orang desa banget, ingat?”

“Tidak apa-apa, Lorea, karena kamu memang imut. Aku tahu itu.”

“Kalian berdua mau kompromi soal apa…” kata Kate dengan nada jengkel. Lalu dia melihat ke arahku dan matanya terbelalak. “Tunggu, Sarasa, senyummu membuatku takut?!”

“Hah? Benarkah? Aku hanya memikirkan cara yang sangat murah hati, dan juga damai, untuk mengakhiri hidup mereka.”

“Sarasa, apa yang terjadi setelah menangkap mereka dan menyuruh mereka bekerja?!” teriak Iris.

“Oh, benar juga. Aku mau menghajar mereka sampai mati. Lagipula, bandit tidak kenal ampun.”

Aku hampir saja membiarkan amarah menguasai diriku dan mengakhiri semuanya untuk mereka dalam sekejap. Tapi mereka harus benar-benar menderita dulu!

“Terima kasih, Iris. Kau membantuku kembali ke jati diriku yang sebenarnya.”

“Aku tidak yakin bagaimana perasaanku saat kau berterima kasih padaku sekarang— Oh, ini dia.”

Aku segera mematikan lampu dan berdiri di samping pintu, tanganku terkepal.

Misty dan Lorea-chan pindah ke bagian paling belakang ruangan, sementara Iris mengenakan posisi bertarung dengan pedangnya masih tersarung.

Kunci berputar. Pintu terbuka. Dua musuh terlihat.

Aku menangkap lelaki pertama itu dan menariknya ke tanah, lalu menggunakan tinjuku pada lelaki di belakangnya—atau mencoba, tetapi sesosok bayangan kecil melompat keluar sebelum aku bisa.

“Gwegh!”

“Aduh!”

Terdengar dua suara dentuman keras secara berurutan, dan orang-orang itu terjatuh sambil mengerang kesakitan.

“Grar!”

“Kurumi?!” teriak semua orang serempak.

Beruang kecil itu mendarat di lantai dan mengangkat lengannya dalam pose kemenangan.

“Hah?! S-Sarasa-san?!” Lorea-chan berteriak.

“Bukan aku! Aku tidak melakukan apa-apa! Kurumi bertindak sendiri!”

“Grargraaar!”

Kurumi berdiri dengan kaki terbuka lebar dan dada membusung, menepuk-nepuk dadanya dengan satu kaki seolah berkata, ” Aku sangat bisa diandalkan!” Aku benar-benar tidak memberinya perintah apa pun, tapi…

“Apakah kamu kesal karena tidak bisa berbuat apa-apa saat aku ditangkap?” Lorea-chan bertanya pada beruang itu.

“Grar! Graaagrargrar,” geram Kurumi yang terdengar seperti setuju.

“Tapi waktu itu, mereka menyandera aku…” kata Lorea-chan. “Kalau kau melakukan sesuatu yang gegabah, mereka mungkin sudah membunuhku, jadi kurasa tidak ada yang bisa kau lakukan secara berbeda, Kurumi.”

“Grarr… Grar! Grargraaar.”

Kurumi menundukkan kepalanya sedikit. Namun, ia segera mengangkatnya kembali seolah berkata, ” Aku akan melakukannya dengan lebih baik lain kali.”

Sementara saya mendukung Kurumi untuk melakukan yang terbaik, saya juga punya firasat bahwa ini bukanlah jenis pekerjaan yang seharusnya dilakukan oleh seorang homunculus.

“Um… Sarasa-senpai, bukankah homunculus ini terlalu pintar?”

“Ya, Maris-san juga terkejut. Dan aku pun sedikit terkejut kali ini.”

” Sedikit ?!” seru Misty sebelum mendesah pasrah. “Yah, kurasa kaulah yang sedang kita bicarakan. Untuk saat ini, ayo kita ikat bajingan-bajingan ini.”

Misty mengikat orang-orang itu menggunakan tali yang diberikan Kate, lalu merobek-robek selimut di lantai dengan penuh dendam yang membuat orang berpikir mereka telah membunuh orang tuanya, dan menyumpal kain-kain itu dengan mulut orang-orang itu.

“Seharusnya kau! Memberi kami! Tempat tidur yang layak!” teriaknya.

Rupanya tidur di lantai dengan hanya satu selimut sangat sulit bagi seorang wanita muda kaya seperti Misty.

Menurutku, seharusnya dia tidur di lingkungan yang cukup buruk selama pelajaran praktik di akademi?

“Hmm, kita menyelesaikan ini dengan sangat mudah, dengan cara yang tak kuduga…” gumam Iris. “Lalu bagaimana, Sarasa? Kau mau menyelamatkan para sandera sekarang juga? Atau menunggu sampai besok pagi, tepat sebelum kita kabur?”

Setelah berpikir sejenak, saya berkata, “Ayo kita lakukan besok pagi. Akan merepotkan kita kalau ada yang tidak mau mendengarkan.”

Berdasarkan cara bicara para lelaki yang kini tergeletak di kakiku, mereka mungkin satu-satunya pengintai di sini saat ini.

Kalau kami mau membuka kunci kamar-kamar lain, mungkin kami tidak akan diganggu. Tapi siapa tahu kalau orang-orang di dalam akan mengikuti instruksiku. Kalau mereka penjahat, aku bisa pakai kekerasan, tapi tidak terhadap penduduk desa biasa.

“Kalau mereka pergi sendiri, rencana kita bakal berantakan,” kata Iris. “Dan sepertinya ada anak-anak yang ditahan di sini juga.”

“Baiklah,” aku setuju. “Itu membuatku khawatir. Jadi, ayo kita istirahat sampai pagi. Misty dan Lorea-chan, kalian tidak lapar, kan? Kami membawa makanan, untuk berjaga-jaga.”

Aku mengusir mereka keluar sebentar ke aula, lalu kuhamparkan barang-barang yang kami bawa. Mata Lorea-chan dan Misty berbinar-binar sementara perut mereka keroncongan menantikannya.

“Ah ha ha…” Lorea-chan tertawa. “Senang kau melakukannya, Sarasa-san. Aku lapar sekali…”

“Orang-orang brengsek itu tidak menyajikan apa pun yang pantas disebut— Eagh. Itu jatah makanan yang kau punya di sana, kan?”

Misty jadi kurang bersemangat melihat kotak yang kuberikan pada mereka berdua. Mungkin karena dia tahu ada berbagai jenis ransum di sana…

“Jangan khawatir, ini yang ‘putih’.”

“Oh, kalau begitu, itu bukan yang ‘hijau’.”

Aku tersenyum geli ketika Misty menghela napas lega.

“Aku nggak akan bawa yang nggak enak kalau Lorea-chan juga bakal makan,” kataku. “Ayo, makan.”

“Terima kasih,” kata Lorea-chan. “Wah, manis dan lezat sekali. Seperti permen.”

“Memang, yang putih itu manis!” Iris setuju. “Membuatmu ingin yang kedua, dan yang ketiga, tapi kau harus menahan diri, tahu? Atau kau akan menyesal nanti.”

“Lagipula, satu potong sehari,” kata Misty. “Kalau kamu makan terlalu banyak, berat badanmu akan naik. Kamu pernah begitu, Iris-san?”

“Tidak ada komentar!”

“Mengerti.” Misty mengangguk bijak. “Aku mengerti semuanya.”

Misty, yang tampaknya sudah menemukan sesuatu, duduk di sebelahku dan memasukkan ransum ke mulutnya.

Ketiga orang lainnya pun ikut duduk, memejamkan mata dan beristirahat dengan tenang untuk memulihkan stamina mereka.

Lalu, beberapa jam kemudian, fajar akhirnya mendekat, dan telinga kami yang gelisah disambut oleh suara yang dalam dan nyaring, seperti sejenis erangan hewan besar.

“A-apa suara ini…?” Lorea-chan adalah orang pertama yang bertanya, terdengar gelisah.

Iris dan Kate waspada mengawasi.

“Apakah monster muncul di sekitar sini…?” tanyaku. “Tapi aku juga merasa kedengarannya familiar, ya?”

Aku memiringkan kepalaku ke samping saat ada sesuatu yang menarik bagian belakang kepalaku.

“Maaf, itu orang tuaku…” kata Misty, pipinya memerah karena malu.

“Keluargamu…?” tanyaku, baru mengerti setelah, “Oh! Kami mendengarnya di kapal! Itu, eh. Apa itu…?”

“Ya,” jawab Misty. “Itu lagu pemakaman. Tapi sejujurnya, mereka juga menyanyikannya sebelum pertempuran.”

“Sebelum pertempuran?” aku menggema. “Jangan bilang itu cara mereka bilang, ‘Ini akan jadi pemakamanmu!'”

“Ya, kurang lebih begitu,” katanya. “Tentu saja, kami juga menyanyikan lagu itu untuk melepas orang-orang terdekat kami.”

Bukankah lagu itu terlalu serbaguna? Seperti “kalau ragu, nyanyikan saja”?

Namun, dari orang-orang di sini, hanya Misty dan saya yang tahu tentang lagu itu.

Iris dan Kate, yang alisnya berkerut karena bingung, menatapku meminta konfirmasi.

“Aku tidak begitu mengerti,” kata Iris. “Tapi kita bisa berasumsi serangannya sudah dimulai, kan? Kalau begitu, sebaiknya kita bergegas. Kita harus menyelamatkan para sandera sebelum kedua pasukan benar-benar bertabrakan.”

“Aku setuju,” kataku. “Soal orang-orang di aula… kurasa kita akan mengurung mereka di sini.”

Aku menyuruh Misty dan Lorea-chan pindah ke aula dan kemudian menyuruh para pria itu masuk ke ruangan untuk mengambil tempat mereka.

Sekarang kita kunci saja pintunya, dan aku rasa mereka tidak akan bisa lolos… Tapi setidaknya aku ingin membalas dendam terlebih dahulu.

Mereka telah mengatakan beberapa hal yang sangat tidak menyenangkan tentang “bersenang-senang” dan “mencicipi”.

Oke! Karena kita sudah punya mereka di sini, kurasa aku akan bersenang – senang dengan mereka.

Saya membalikkan salah satu pria itu menghadap ke atas dan yang lain menghadap ke bawah—masing-masing menghadap ke arah berlawanan dengan selangkangan mereka saling berhadapan—lalu mengikat mereka erat-erat.

“Kira-kira cukup sampai di situ, ya? Tidak, mungkin aku harus menambahkan sedikit tambahan.”

Dengan sedikit kilatan pedangku, aku tak perlu repot-repot menarik celana mereka turun.

Sekarang ketika kalian berdua bangun, kalian bisa bersenang-senang sesuka hati, dan “merasakan” satu sama lain jika kalian suka.

“Baguslah. Bukankah aku begitu penyayang, tidak membuang sampah-sampah ini ke hutan?”

Yap! Aku mengangguk pada diriku sendiri. Tapi Kate dan Iris, yang sedari tadi memperhatikan, memasang ekspresi canggung di wajah mereka.

“Ohh, jadi kamu benar-benar marah, Sarasa,” kata Iris.

“Tentu saja,” jawabku. “Mereka seharusnya mati seribu kali hanya karena berpikir untuk menyentuh mereka berdua. Dan aku tahu mereka pernah melakukannya sebelumnya. Mustahil mereka dimaafkan. Tidakkah menurutmu mereka seharusnya mengerti perasaan korban mereka, meski hanya sedikit?”

“Aku tidak punya alasan untuk menghentikanmu,” kata Iris, “tapi kita kekurangan waktu, kau tahu? Sarasa, bagaimana kau ingin membagi tugas kita?”

“Oh, benar,” kataku. “Aku akan menjaga pintu masuk. Kalian semua pergi berkeliling dan mengumpulkan para sandera.”

“Mengerti,” jawab yang lainnya.

Aku serahkan gantungan kunci yang kuambil dari orang-orang itu kepada Iris dan yang lain, lalu menuju pintu masuk gedung.

Seperti dugaanku, ruangan di sana juga berfungsi sebagai aula masuk dan pos jaga. Tidak ada pintu masuk atau keluar lain, jadi orang hanya bisa keluar melalui ruangan ini.

Struktur ini sangat efektif untuk berjaga-jaga, tetapi ada alasan lain yang membuatku kesal. Aku segera membuka pintu, dan menggunakan sihirku untuk menyingkirkan sumber rasa frustrasiku.

Botol-botol minuman keras dan sisa makanan tertiup keluar pintu bersama udara basi.

“Mm, agak mendingan. Udara segar sekali pagi ini!”

Setelah secara paksa memberi ventilasi pada ruangan dengan sihir, udara agak dingin yang memenuhi ruangan benar-benar terasa nyaman jika dibandingkan.

Dengan pintu terbuka, aku pun dapat mendengar lagu pemakaman dengan lebih jelas, seiring dengan kegaduhan yang menyebar di desa.

“Sepertinya mereka tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan kita di sini… Kuharap semuanya berjalan baik.”

“Sarasa-san!”

Aku menoleh ketika mendengar namaku. Ternyata Lorea-chan bersama sekelompok sandera.

Ada sekitar dua puluh orang. Sekitar sepertiganya perempuan, sementara sisanya anak-anak. Banyak anak-anak masih kecil, dan mereka ternyata mau mengikuti instruksi dengan tenang…

“Beruang ini sangat lembut!”

“Biarkan aku menyentuhnya!”

“Aku juga! Aku juga!”

…Oke, mungkin tidak begitu diam, tetapi mereka mengikuti instruksi.

“Grrr, grarrr.”

Sayangnya, Kurumi menjadi korban dalam semua ini. Aku sudah berpesan dalam hati untuk tidak sinkron dengannya, apa pun yang terjadi.

“Iris, sudahkah kau menjelaskannya pada mereka?” tanyaku.

“Sederhananya,” jawabnya. “Tapi saya tidak tahu apakah anak-anak mengerti…”

Mata Iris terfokus pada Kurumi yang selalu populer.

Hmm, itu mungkin sulit bagi mereka.

Saya berdiri di depan pintu dan mulai berbicara kepada orang dewasa serta anak-anak yang sedikit lebih tua yang menatap saya dengan gelisah.

Saya menjelaskan bahwa desa tersebut telah diambil alih oleh bandit, tentara ada di sini untuk menumpas mereka, dan bahkan jika mereka diancam untuk bekerja sama, siapa pun yang menyerang kami dengan senjata harus dibunuh.

Saya berharap bisa menyelamatkan sebanyak mungkin penduduk desa. Jadi, demi menyelamatkan keluarga kalian, tolong bujuk mereka untuk meletakkan senjata dan menyerah.

Ketika aku meminta bantuan mereka, orang-orang dewasa secara alami setuju, dan cukup mengejutkan, bahkan anak-anak yang terobsesi dengan Kurumi menoleh padaku dengan ekspresi serius di wajah mereka dan mengangguk.

“Juga, kalau kalian menemukan bandit, wali kota, atau orang-orang yang bekerja sama dengan mereka, beri tahu aku,” kataku, tetapi orang-orang dewasa tampak khawatir tentang keamanan mereka jika melaporkan orang, jadi aku menambahkan, “Kalian tidak perlu khawatir. Mulai hari ini, mereka tidak akan ada di desa ini lagi.”

“Kita akan menuju ke tempat pertempuran sedang terjadi sekarang,” lanjutku. “Kami akan melindungimu, tapi pegang anak-anak agar mereka tidak lari.”

“Aku tidak akan melakukan itu!” seorang anak laki-laki kecil menyela saya, tetapi dia tampak seperti tipe orang yang kemungkinan besar akan lari…

“Baiklah kalau begitu,” kataku padanya. “Bisakah kau berpegangan tangan dengan anak kecil untukku?”

“Oke!”

Aku melihat sekeliling untuk melihat tangan siapa yang akan digenggamnya. Ternyata seorang gadis kecil yang ada di dekatku.

Anak lelaki itu mengembangkan lubang hidungnya, mendengus puas.

Tapi meskipun gadis itu lebih kecil darinya secara fisik…dia menatapku dengan mata tenang. Aku mengangguk kecil, lalu melihat sekeliling untuk memeriksa ekspresi orang-orang lain.

Lalu aku menatap Iris dan Kate, lalu melangkah keluar.

“Baiklah, kami berangkat!” seruku.

Di desa, pertempuran telah dimulai. Udara dipenuhi sorak-sorai.

Pertempuran utama terjadi di pintu masuk desa. Keluarga Lotze, Perusahaan Pakan Ternak, dan Perusahaan Hudson bertempur bersama di garis depan, sementara tentara Lochhart bergerak mengepung desa.

Jumlah banditnya mengejutkan, dan jumlah mereka bahkan melebihi kami jika Anda tidak menghitung pasukan Lochhart.

Namun, jika Anda mengamati para bandit dari atas, mereka secara kasar terbagi menjadi tiga kelompok. Kelompok pertama berdiri di garis depan dengan ekspresi getir, bertarung seolah-olah mereka tidak terbiasa.

Yang kedua benar-benar tampak seperti bandit, tetapi tetap berada di belakang kelompok pertama dan tidak berpartisipasi dalam pertempuran.

Dan kelompok ketiga dan terakhir, yang tetap berada di paling belakang, berteriak-teriak, tidak terlihat bisa bertarung sama sekali.

“Jadi,” kataku, “mereka yang berada di garis depan yang dipaksa untuk bertarung adalah—”

“Suami-suami kita!” seorang perempuan menyela saya untuk menjawab. “Sayang! Lempar senjata kalian!”

Yang itu menyebabkan banyak teriakan lain dari belakangku.

“Ayah!”

“Ayah!!! Ini aku!”

“Berhenti berkelahi!”

Ngomong-ngomong, bocah lelaki tadi sudah mulai berlari ke depan, tetapi gadis kecil yang ikut diseret bersamanya, berusaha keras untuk menghentikannya.

“Hei! Bagaimana para sandera bisa lolos?!”

“Entahlah! Cepat tangkap mereka! Atau orang-orang ini akan berhenti mendengarkan—”

Sebelum bandit itu bisa menyelesaikan kalimatnya, seorang pria botak dan berotot yang bertarung di garis depan bertindak.

“Nak?! Minggir! Ambil itu!!!”

Dia melemparkan pedangnya ke arah bandit-bandit itu dan kemudian mulai memukul siapa saja yang menghalangi jalannya saat dia menuju ke arah kami.

Ekspresinya sungguh jahat dan intens.

Apakah tidak apa-apa membiarkan dia mendekat?

Tepat saat aku sedang mengkhawatirkan hal itu, gadis itu melepaskan anak laki-laki itu. Anak laki-laki itu berlari kencang menuju iblis itu—eh, bukan, pria itu.

“Ohhh! Nak! Kamu aman!!!”

“Tentu saja, Ayah! Gadis-gadis itu menyelamatkanku!”

Pria itu mengangkat anak laki-laki itu dan kemudian mengeluarkan raungan kemenangan yang dahsyat.

Itu terbukti menjadi titik balik.

Kebanyakan orang yang bertempur di garis depan melemparkan senjata mereka ke arah bandit di belakang dan melarikan diri.

“Lindungi mereka yang sudah membuang senjatanya!” perintah Adelbert-san. “Siapa pun yang masih bersenjata adalah musuh! Bunuh mereka!”

“Ya!” terdengar jawaban yang kuat, dan orang-orang dari Perusahaan Hudson adalah yang paling keras dari semuanya.

“Oh, itu saudaraku,” kata Misty, terdengar agak linglung. “Dia benar-benar sedang bertarung.”

Aku mengikuti tatapannya dan mendapati Rainy membaur dengan para pelaut, mengayunkan pedangnya. Ia bertahan lebih baik dari yang kuduga. Lebih baik daripada beberapa prajurit lainnya.

“Sarasa, apakah kita tidak perlu ikut bertempur?” tanya Iris.

“Oh, baiklah. Iris, Kate, ayo masuk.”

Pertempuran sudah hampir selesai. Kemungkinan besar tidak akan ada masalah pada titik ini, meskipun kami tidak terlibat, tetapi semakin sedikit yang terluka, semakin baik.

Setelah memanggil Iris dan Kate, saya mulai berjalan, tetapi seorang pria macho menghalangi jalan kami.

“Terima kasih sudah menyelamatkan anak itu! Aku juga akan membantumu!”

Dengan berakhirnya momen reuni penuh kebahagiaan dengan putranya, dia kembali teringat betapa marahnya dia.

Wajahnya penuh amarah dan dia mengepalkan tinjunya dengan ekspresi yang mengerikan. Tapi melibatkan orang-orang amatir dalam hal ini akan lebih berbahaya bagi kita. Jadi…

“Kamu lindungi anak-anak,” kataku padanya. “Kamu bisa membedakan mana bandit mana bukan, kan?”

“Begitu ya… Itu penting, ya,” akunya. “Tentu! Serahkan saja padaku! Aku akan menghajar bajingan-bajingan itu!!!”

“Ya, silakan,” jawabku. “Misty… dan Lorea-chan, tinggallah di sini juga.”

“Kau tahu aku juga bisa bertarung, kan, Sarasa-senpai?” Misty menunjuk.

“Aku tahu,” kataku. “Jadi, lindungi tempat ini. Kau kelelahan, kan?”

Meskipun sekilas mereka tampak cukup energik, mereka berdua sudah ditawan selama berhari-hari. Misty mungkin masih bisa bertarung dengan baik, tapi aku merasa kurang tepat untuk langsung melibatkannya dalam pertempuran.

Perasaanku pasti telah sampai kepada mereka, karena Misty dan Lorea-chan mengangguk.

“Nah, sekarang waktunya. Aku tidak keberatan membunuh bandit, tapi aku ingin kembali mengelola toko dan mempelajari alkimia! Huh!”

Retak! Patah! Remuk!

Tinjuku menghancurkan para bandit yang menghalangi jalanku.

Sudah lama sejak terakhir kali aku bertarung dengan tangan kosong, tapi aku sudah mempelajarinya sejak masa kuliah dulu. Tanganku bergerak sendiri.

“Sarasa, kau tidak akan menggunakan pedang di pinggulmu itu?” tanya Iris.

“Ini penting buatku, tahu? Rasanya sayang kalau pakai ini,” jelasku. “Lagipula, kalau aku potong bagian tubuhku, aku nggak akan bisa menyembuhkannya.”

Aku tak bisa membayangkan tubuh bandit lebih kuat dari leher beruang grizzly api neraka. Pedang ini bisa dengan mudah mengiris lengan, kaki, bahkan dada. Jika aku harus menggunakan ramuan yang bisa menyembuhkan mereka setelah itu, maka kerja paksa yang kulakukan takkan cukup untuk mencegahku berakhir dalam kerugian.

Hancurkan semangat mereka, bukan tubuh mereka: Mungkin itu jenis kendali yang kubutuhkan?

“Hei! Kenapa ada tentara di sini?! Apa kita sudah mengirim tuntutan kita?!”

“Belum! Bagaimana mereka bisa menemukan tempat ini…?! Seharusnya kita masih punya waktu beberapa hari, setidaknya!”

Saya bisa mendengar beberapa bandit bodoh berbicara di kejauhan.

Saya pikir aneh mereka tidak lebih waspada, tetapi ternyata, mereka berasumsi saya belum tahu tentang penculikan itu.

Memang benar bahwa pengaturan waktu di sini menguntungkan saya. Situasinya mungkin akan berbeda seandainya kepala bagian administrasi tidak tahu isi surat itu.

Jika saja Perusahaan Pakan tidak menuju ke South Strag sekitar waktu yang sama ketika Misty dan Lorea-chan…

Jika Rainy tidak berada di South Strag pada waktu yang tepat…

Jika Leonora-san tidak mendapatkan informasi tentang Desa Ruta…

Dan akhirnya, jika Lorea-chan tidak bisa menyembunyikan Kurumi…

“Jadi, kebetulan saja mereka menemukan kita? Sialan! Dasar bajingan beruntung!”

“Benar sekali! Kita di sini bekerja keras, tapi mereka semua beruntung!”

Keberuntungan? Tidak, kurasa tidak.

Aku telah mengatur pengiriman rutin antara Desa Yok dan Strag Selatan, Leonora-san telah menghabiskan waktunya untuk menyelidiki, dan aku telah membangun Kurumi untuk melindungi Lorea-chan.

Kalau aku mau mencari tahu apa yang bisa disebut kebetulan, itu pastilah Rainy ada di South Strag, tapi kalau kami tidak punya hubungan dengan Perusahaan Hudson, maka dia tidak akan datang menemuiku.

Singkatnya, ini adalah hasil dari semua yang telah kami lakukan. Bukan hanya karena kami beruntung.

Selain itu, terlibat dalam kegiatan kriminal bukanlah “bekerja keras.”

Karena ingin melihat para idiot itu, aku mengayunkan tinjuku dan mengalahkan para bandit yang ada di hadapanku.

“Hm…? Kurasa aku mengenali wajah itu,” kataku ketika melihat salah satu pria di belakang yang sedang ribut.

“Murgh! Itu Hoh Bahru.” Alis Iris berkerut tidak senang. “Sarasa, maaf kalau tanganku terpeleset.”

Aku mengangguk dengan murah hati.

“Lagipula, ini pertempuran,” kataku. “Hal-hal seperti ini memang terjadi.”

“Itu pada dasarnya mengumumkan bahwa kau akan membunuhnya…” gumam Kate.

Kami sudah cukup dekat sehingga orang-orang itu pasti mendengar kami.

Hoh menoleh ke arah kami, matanya terbelalak. “Hah?! Kau Iris Lotze!!!”

“Astaga, kalau bukan alkemis desa itu! Sialan kau! Ini semua salahmu!!!” teriak pria yang bersamanya, menunjuk ke arahku.

Rasio tinggi dan lebar badan orang ini benar-benar kacau. Kalau aku harus mencari perbandingan dengannya, pasti Kurumi. Bedanya, dia tidak imut.

“Sarasa, kau tahu benda itu ?” tanya Iris, tidak menyembunyikan rasa jijiknya terhadap pria itu.

“Tidak, aku tidak mengenalinya,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Dan kurasa aku tidak akan melupakan seseorang dengan penampilan yang begitu khas.”

Hal ini membuat lelaki yang bukan Hoh semakin meledak.

“J-Jangan konyol! HH-Bagaimana kau bisa melupakanku , Hahjio Kahku?!”

Dia terbata-bata dalam ucapannya dan meludah sambil berteriak.

“Oh, kau yang memproklamirkan diri sebagai penerus sah,” jawabku. “Tapi kita belum pernah bertemu sebelumnya, kan?”

“Ya, sialan! Di ibu kota! Di depan istana!”

Aku harus memikirkannya cukup lama. “Oh. Si cabul yang bilang mau nikah sama aku? Omong kosong banget sampai-sampai aku hapus baik ingatan itu maupun ingatan orang yang bilang itu.”

Namun sekarang setelah dia menyinggungnya, aku ingat—tetapi hanya namanya.

Wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun. Aku juga memperhatikan dia agak gemuk waktu itu, tapi sekarang dia begitu gemuk sampai-sampai kata-kata manis seperti “gemuk” saja tidak cukup untuk menggambarkannya.

Pria itu seperti bola. Begitulah penampilannya.

“Hmm, bisakah manusia tumbuh sebanyak itu hanya dalam beberapa bulan?” tanyaku keras-keras. “Dulu dia masih berwujud manusia… Sekarang kekuatannya telah ditingkatkan dari manusia menyimpang menjadi manusia menyimpang non-manusia.”

“Tunggu, apa itu termasuk pertumbuhan?” tanya Iris. “Dia sudah banyak berubah, sampai-sampai kamu nggak sadar kalau itu dia…”

“Tubuhnya semakin memburuk, tapi aku sengaja menghindari menatap wajahnya,” akuku sambil mengangkat bahu. “Aku sakit kepala karena berurusan dengan Yang Mulia, jadi aku tak ingin membuat diriku merasa lebih buruk dengan menatap wajah pria yang melontarkan komentar-komentar menjijikkan seperti itu.”

Hahjio menghentakkan kakinya dan menunjuk ke arahku lagi.

“Sialan kau! Sialan kau! Sialan kau!!!” teriaknya. “Hei! Aku tetap akan memaafkanmu, dasar petani! Aku bahkan akan memberimu kehormatan untuk menerima benih bangsawanku. Jangan harap kau akan menerima tawaran seperti itu lagi!”

Hm, menurut dia siapa yang akan menjawab “ya” untuk pertanyaan itu?

Tapi itu menyimpang darimu. Orang biasa sepertiku takkan pernah mengerti cara berpikirnya.

“Apa yang dia katakan dalam situasi ini? Apakah dia sudah melupakan kenyataan?”

Para sandera yang mereka ancam penduduk desa telah melarikan diri, dan sebagian besar bandit sungguhan telah dilumpuhkan. Satu-satunya orang yang tersisa di sekitar Hahjio tampak seperti mantan pedagang yang tidak terbiasa bertarung.

“Karena dia penerus sahnya,” kataku. “Aku yakin dia punya pandangan berbeda dari kita.”

Saya sedang bersikap sarkastis, tetapi andalkan orang yang menyimpang untuk memutarbalikkan semuanya.

Bukan hanya sudut pandangnya saja yang berbeda dari kita, tetapi juga cara kepalanya disusun.

Entah kenapa, dia menatapku dengan pandangan puas dan puas, lalu mulai mengoceh omong kosong yang tak masuk akal:

“Oh, jadi kau mengerti . Ya, akulah pewaris sahnya. Sejujurnya, gadis kurus sepertimu tidak cocok untukku, tapi bergembiralah, karena aku akan tetap menikahimu. Jadi, berikan aku hak untuk memerintah wilayah ini. Aku akan mulai dengan memperbaiki sikap lancangmu itu.”

Aku mengerjap pelan ke arahnya.

Apa yang baru saja dikatakan bola itu? Sulit sekali memahami kata-kata pada benda mati.

“Tapi wanita yang bersamamu itu tidak seburuk itu. Bahkan lebih baik dari yang kudengar. Aku akan bermain dengan kalian berdua sekaligus, jadi tunjukkan rasa terima kasihmu atas kemurahan hatiku dengan merentangkan kakimu untuk—”

“Peluru Kekuatan.”

“Gebwugh—!”

Hahjio terbatuk darah saat ia melayang di udara, memantul beberapa kali, dan berguling di tanah. Ia berhenti dengan wajah tertunduk, tubuhnya berkedut dan gemetar.

“Maaf. Tanganku terpeleset,” kataku.

“Itu lebih dari sekadar terpeleset… Tapi kau mengatakannya dengan santai, ya, Sarasa.”

Kate menoleh ke arahku dengan senyum canggung, tetapi anehnya, begitu dia melihat wajahku, dia bergidik dan buru-buru mengalihkan pandangannya.

Hah?

Sementara itu, Iris menendang orang mesum itu dengan ujung kakinya.

“Mm-hmm,” katanya sambil mengangguk. “Sepertinya dia masih hidup. Seharusnya aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari Sarasa yang penyayang. Nah, Hoh Bahru, dan kalian semua yang bersamanya. Tidak seperti Sarasa, aku tidak punya banyak belas kasihan untukmu.”

Iris tersenyum. Dia melangkah maju, dan…

“Aku menyerah!”

“Setidaknya selamatkan nyawaku!”

“Aku tidak mau mati!”

Para pria itu berlutut dan mulai memohon dengan egois—entah kenapa, kepada Kate. Dengan semua mata tertuju padanya, ia menoleh ke arahku, bingung harus bereaksi seperti apa.

“Eh, kau dengar mereka, Sarasa. Sekarang apa?” tanyanya. “Sepertinya yang lain sudah selesai di sana.”

Aku menoleh dan melihat pertempuran Adelbert-san hampir berakhir. Penduduk desa yang telah membuang senjata mereka telah menjauh dari garis depan, sementara para bandit yang melarikan diri diikat oleh tentara Lochhart yang telah mengepung daerah itu.

Masih ada segelintir orang yang melawan, tetapi sepertinya butuh waktu lama untuk mengalahkan mereka, bukan karena mereka lawan yang kuat, melainkan karena kami berusaha mengalahkan mereka hidup-hidup. Dengan kata lain…

“Tinggal urusin orang-orang itu, ya? Baiklah… Iris, kamu mau ngerjain tugasnya?”

“Ya, kurasa begitu. Dan mengingat kesempatanku sangat langka, kurasa aku akan memotongnya…”

Mengayunkan pedang di tangan kanannya, tatapan tajam Iris terfokus pada bagian bawah Hoh.

Wajahnya memucat saat ia menyadari apa yang dimaksud wanita itu. Keringatnya pun bercucuran.

Iris menatapnya sejenak, lalu akhirnya menghela napas dan menyarungkan senjatanya. “Kurasa tak perlu menunjukkan Sarasa sesuatu yang begitu kotor…”

Ia merasa sangat lega hingga matanya berputar ke belakang kepalanya dan ia pun jatuh terlentang ke tanah. Kira-kira pada saat yang sama, Adelbert-san dan anak buahnya tiba dan mengikat anak buah Hoh dengan tali.

“Fiuh,” aku menghela napas dalam-dalam. “Dengan begitu… akhirnya selesai juga, ya?”

Iris dan Kate tersenyum. Adelbert-san meninggalkan para tawanan kepada anak buahnya dan menghampiri kami.

“Sarasa-dono,” katanya sambil menepuk bahuku. “Sepertinya semuanya berjalan lancar di sini.”

“Kami berhasil, entah bagaimana, berkat bantuanmu. Bagaimana kerugianmu, Adelbert-san?”

“Tidak ada korban jiwa. Paling parah, ada yang patah tulang,” jawabnya sebelum menambahkan, “Tapi beberapa bandit juga tewas.”

“Kalau kita tidak mengalami kerugian besar, itu sudah cukup. Kurasa itu berkat manajemenmu, Adelbert-san.”

“Bukan masalah besar,” katanya sambil mengangkat bahu dan tersenyum canggung. “Hanya ini yang bisa kulakukan, tahu? Aku tak akan membiarkan sekelompok bandit mengalahkanku.”

Saat dia melihat Iris dan Kate—serta Misty dan Lorea-chan berjalan menghampiri kami—senyumnya berubah menjadi seringai yang lebih tulus.

“Iris, dan juga Kate, kerja bagus,” sapanya. “Sepertinya kalian mampu menjalankan tugas kalian dengan baik.”

“Semua bagian terpenting ditangani oleh Sarasa, seperti yang mungkin kau duga…” kata Iris. “Tapi entah bagaimana kami berhasil.”

“Terima kasih atas kata-kata baikmu,” jawab Kate. “Tapi kurasa pekerjaan kami sebagai pengumpul jauh lebih mudah.”

“Wa ha ha ha! Begitu, begitu,” kata Adelbert-san. “Ya, itu yang terbaik untuk saat ini. Serahkan saja urusan para bandit pada kami dan nikmatilah selagi bisa. Dimulai dengan menikmati reuni kalian, ya?”

Setelah mengatakan itu, Adelbert-san melambaikan tangan kepada Walter yang datang, lalu berjalan menuju para bandit. Walter mengangguk tanpa suara dan mengikutinya.

Lalu, seolah-olah mereka telah menunggu hal itu, Lorea-chan dan Misty keduanya menyerbu ke arahku.

“Sarasa-san!” teriak Lorea-chan. “Sudah selesai? Kamu baik-baik saja?”

“Kerja bagus, Sarasa-senpai!” kata Misty. “Dan terima kasih sekali lagi sudah menyelamatkan kami!”

“Yap, semuanya sudah berakhir. Para bandit berkumpul di satu tempat, jadi kita bisa menangkap mereka semua,” kataku. “Kurasa, dalam beberapa hal, kita seharusnya berterima kasih kepada Hahjio untuk itu.”

“Wah, orang itu nggak pantas terima kasih, Senpai.” Misty menggembungkan pipinya. “Untung dia masih hidup! Kalau aku, tanganku pasti sudah lebih keras lagi!!!”

Dia melotot ke arah Hahjio yang masih pingsan.

Saya dapat melihat prajurit yang sedang memeriksanya menggelengkan kepalanya—tampaknya pria itu benar-benar berjuang untuk bertahan hidup.

Aku tidak suka, tapi mungkin aku harus menyembuhkannya. Lagipula, kita tidak bisa menginterogasi mayat.

“Oh, ya, aku sebenarnya tidak berterima kasih padanya, tahu? Tapi kupikir, dari perspektif manfaat jangka panjang Domain Lochhart, kita beruntung dia bertindak seperti lampu serangga.”

Hahjio tidak memiliki legitimasi, tetapi ia tetaplah kerabat sedarah sang penguasa lama. Itu berarti kemungkinan besar ia memiliki pengaruh rahasia. Jika ia menggunakannya untuk mendirikan organisasi bawah tanah, ia bisa menjadi duri dalam daging bagi kami. Sebaliknya, ia bersekongkol dengan bandit, menodai tangannya dengan kejahatan, dan akibatnya ia menjadi terkenal.

Apakah karena dia bodoh? Atau semua pendukungnya juga bodoh? Mungkin mereka hanya bersikap seperti dulu ketika Yokuo Kahku masih menjadi penguasa wilayah ini.

Seseorang harus menyelidiki latar belakang Hahjio setelah ini dan menekan para kerabat dan pendukung yang terlibat—tetapi bukan saya yang akan melakukannya.

Mungkin Clency, atau Pangeran Ferrick, atau korban malang lainnya yang ditunjuk sang pangeran untuk menanganinya.

Aku memanjatkan doa dalam hati untuk siapapun korban malang itu, lalu menunjuk ke belakang Misty.

“Yang lebih penting, Misty, ada seseorang di sini yang mengkhawatirkanmu.”

Misty berbalik dan melihat. “Blegh!”

Dia mengerutkan kening dan mundur selangkah.

Sekelompok pria berkulit kecokelatan yang tahu cara memberi kesan sedang mendekati kami, terutama dua orang yang memimpin jalan.

Ya, mereka adalah orang-orang dari Perusahaan Hudson.

Kalau aku tak tahu itu, aku akan mengikat mereka dengan para bandit. Baiklah, mungkin itu agak keterlaluan?

Akan tetapi, mereka tampak seperti sekumpulan orang yang kasar dan tak terkendali, jadi meskipun mereka tersenyum lebar, Lorea-chan, yang melihat mereka untuk pertama kalinya, bersembunyi di belakangku karena takut.

“Nona Muda! Kau membuat kami khawatir!”

“Misty! Kamu baik-baik saja?!”

Kapten dan Rainy berteriak serempak saat mereka mendekat, dan sesaat kemudian, mereka saling memandang.

Kapten mendukung Misty sebagai pewaris, sementara Rainy adalah pewaris yang sebenarnya. Hubungan mereka mungkin agak canggung, tapi aku sudah menjelaskan kepada kapten tentang Zadok dan semua hal itu.

Mereka berdua sama-sama prihatin terhadap Misty, jadi hubungan mereka tidak buruk. Tapi hubungan mereka juga tidak terlalu baik. Momen itu terasa canggung.

Mungkin menyadari hal itu, Misty mengerutkan keningnya dengan khawatir, lalu menyisipkan dirinya di antara mereka berdua.

“Ha ha ha…” dia tertawa. “Terima kasih Kapten Raban dan kru Anda atas bantuannya.”

“Hei, kalau nona muda kita dalam kesulitan, tentu saja kita akan meninggalkan kapal untuk membantu!” kata sang kapten. Lalu, sambil menoleh ke anak buahnya, ia menambahkan, “Benar begitu?!”

“Tentu saja!”

“Tentu saja!”

“Nona muda!!!”

Misty tersenyum mendengarnya, perasaannya campur aduk antara senang dan malu, tetapi saat dia melihat Rainy berdiri di dekatnya, tampak canggung dan tidak pada tempatnya, matanya melirik seolah-olah dia tidak tahu harus berbuat apa.

“Dan, uh…kamu ikut juga, ya?” tanyanya akhirnya.

“Tentu saja! Adikku sedang dalam masalah! Aku pasti akan meninggalkan rapat bisnis apa pun, sepenting apa pun, untuk membantumu!!!”

“Eh, aku nggak yakin kamu harus melakukan itu, sebagai salah satu manajer perusahaan, dan calon pewarisnya… Tapi kurasa itu artinya kamu masih peduli padaku, ya?”

“Semacam itu?! Nggak ada ‘semacam’-nya! Mana mungkin aku punya perasaan lain sama adik perempuanku sendiri?!”

Meski Rainy protes keras, Misty tetap mengalihkan pandangannya sambil melanjutkan.

“Tapi…meskipun aku mengirimimu surat secara teratur setelah masuk akademi, kamu tidak pernah membalasnya.”

“Itu absurd. Aku memang menulis surat untukmu… Uh! Zadok itu!” Suara Rainy bergetar karena marah. “Maaf. Seharusnya aku pergi menemuimu langsung. Aku berusaha bersikap baik dan tidak mengganggu studimu, tapi sepertinya aku malah terlalu baik hati.”

Misty melirik ke arahku. “Lalu, bagaimana kalau kau menggangguku mencari pekerjaan? Aku ditolak di seluruh ibu kota, tahu?”

“Mencampuri urusanmu? Aku tidak melakukan hal semacam itu… Soal pekerjaanmu, aku memang bilang ke beberapa orang yang kukenal kalau ‘Misty ingin bekerja di toko senpai yang sangat dia kagumi.’ Tapi itu saja. Tapi aku tidak tahu apa yang mungkin Ayah lakukan tentang hal itu.”

Rainy memiringkan kepalanya ke samping karena benar-benar bingung.

Hmm, sepertinya dia tidak berbohong. Apakah orang lain yang terlibat berusaha bersikap baik?

Seperti, karena dia bilang dia sudah punya tempat untuk bekerja, mereka berasumsi dia tidak ingin dia bekerja di tempat lain, dan tidak akan membiarkan orang lain mempekerjakannya?

Atau apakah seperti yang dikatakan Rainy, dan ayah mereka ingin Misty pulang, jadi dia berusaha sekuat tenaga untuk mewujudkannya?

Ada masalah Zadok juga, jadi Misty melanjutkan tanpa membantahnya.

“Baiklah, bagaimana dengan saat kau menyuruhku merayu Sarasa-senpai?” tanyanya.

“M-merayunya?! Aku nggak akan pernah bilang begitu! Kupikir bakal lebih baik kalau kalian bisa jadi lebih dari sekadar teman, tapi cuma itu!”

Kurasa… mungkin maksudnya ‘lebih dari sekadar teman’ dalam arti kami menjadi sahabat, atau hubungan guru dan murid, sementara dia menafsirkannya sebagai hubungan seksual? Atau mungkin siapa pun yang menyebarkan pesan itu telah memutarbalikkannya dengan cara yang jahat?

“Dan bagian tentang pengiriman bahan alkimia ke Perusahaan Hudson…?”

“Aku memang bilang akan menyenangkan jika kita bisa bertransaksi langsung dengan Sarasa-sama, tapi aku tidak bermaksud membuatmu melakukan sesuatu yang tidak masuk akal. Kedengarannya seperti aku mengarang alasan, tapi itu juga tindakan Zadok atas inisiatifnya sendiri. Aku sudah membaca surat itu sendiri. Surat itu sangat kasar, dan sejujurnya membuatku pusing saat membacanya. Aku benar-benar minta maaf!”

Melihat Rainy menundukkan kepalanya begitu dalam, Misty bergumam, “Hah…”

Kini setelah dia mendapatkan jawaban atas semua pertanyaannya, perselisihan di antara mereka pun sirna, dan dia memperlihatkan ekspresi yang cukup damai di wajahnya, tetapi saat Rainy mengangkat kepalanya, dia memalingkan muka dan menggembungkan pipinya.

“Tapi kalau kalian sudah beres, beberapa masalah itu nggak akan terjadi, kan? Tunjukkan kesadaran akan hal itu! Karena Perusahaan Hudson akan bergantung pada kalian!!!”

“Baiklah, sejauh yang aku tahu, kamu bisa mengambil alih jika kamu mau—”

“Itu bukan yang sedang kita bicarakan sekarang!”

Kedengarannya seperti pembicaraan seperti itu bagi saya, tetapi Misty bersikeras bahwa dia tidak ingin mewarisi perusahaan.

Ia dengan tegas mengakhiri semuanya di sana, menyilangkan tangan sambil melirik kakaknya. “Tapi… berkatmu juga aku bisa bekerja untuk Sarasa-senpai. Aku akan memujimu untuk itu, setidaknya untuk itu. Karena itulah aku akan memaafkanmu.”

“Misty!!!” Rainy tampak diliputi emosi. Ia melompat ke arah Misty dengan tangan terbuka lebar.

Dia mungkin merasakan hal yang sama terhadapnya seperti saat dia masih gadis kecil, saat berangkat ke akademi, tapi…

“Hentikan, Kak! Aku bukan anak kecil lagi!”

Benar. Misty bukan Misty yang dulu.

Mungkin karena latihan tempur yang diterimanya di akademi, tubuhnya bereaksi secara naluriah.

Dia mencengkeram bagian depan baju saudaranya yang terbang itu, dan dengan memutar pinggangnya, melemparkannya berputar-putar di udara, sampai…

“Gwegh!”

Melihat kakaknya jatuh tersungkur ke tanah, bahkan tidak mampu menahan tubuhnya, Misty mengeluarkan suara pelan, “Ah…”

Namun hal itu tersembunyi di bawah gemuruh pujian yang diterimanya.

“Oh! Bagus sekali, Nona Muda! Kekuatanmu juga mengalahkan Rainy!”

“Saya selalu tahu bahwa nona muda kita adalah satu-satunya yang bisa mewarisi perusahaan!”

“A-aku sudah bilang pada kalian, aku tidak berniat untuk—”

“Rainy bukan pemimpin yang buruk, tapi dia tidak terlalu menarik untuk dilihat.”

“Kita harus menceritakan kisah ini kepada orang lain.”

“Baiklah, dasar brengsek! Biar dia dengar saja!!!”

Atas perintah sang kapten, para pria Hudson Company yang gembira mulai menyanyikan lagu pemakaman lagi.

Aku tidak tahu apa maksudnya kali ini, tetapi protes Misty tenggelam oleh nyanyian mereka.

Wajah Misty tampak gelisah. Ia memukulkan tangannya ke arah kru, mencoba menghentikan mereka, tetapi telapak tangannya yang terbuka tak berpengaruh banyak pada otot-otot mereka yang sudah kencang.

Dan lagu itu pun bergema di hutan, meninggalkan kami yang lain merasa seperti orang luar terhadap apa pun yang sedang terjadi.

Meski begitu, itu adalah pemandangan yang damai, jadi kami saling memandang dan tersenyum.