Episode 3: Menangani Polusi

Beberapa waktu telah berlalu sejak kami kembali dari ibu kota dan sekarang sudah pertengahan musim panas.

“Memang sekarang banyak sekali orang di desa,” kataku sambil mengintip ke dalam toko di pagi hari yang sepi.

“Kau benar. Lebih banyak dari musim semi ini,” jawab Lorea-chan lalu menambahkan sambil mendesah, “Mungkin terlalu banyak.”

Misty sudah terbiasa bekerja di toko, dan berkat kami bertiga, bisnis kami kini berjalan lancar. Namun, akhir-akhir ini, ada satu hal yang mengganggu kami: cuaca panas.

Toko itu ber-AC, jadi tidak ada masalah di sana, tetapi ada sesuatu yang berubah pada para pengumpul yang berkunjung.

Terus terang saja… Baunya sangat busuk.

Saat pergi ke hutan besar di musim panas untuk mengumpulkan bahan-bahan, mereka pasti akan berkeringat dan berlumuran tanah. Belum lagi beberapa dari mereka berada di sana selama berhari-hari, lalu langsung datang untuk menjual hasil buruan mereka, jadi tentu saja bau badan mereka sangat menyengat.

Saya sudah muak dengan hal itu saat booming taring kelelawar radang dingin, tapi kali ini penyebabnya berbeda—terlalu banyak orang yang berdesakan di toko. Pertumbuhan populasi Desa Yok adalah sesuatu yang, biasanya, seharusnya saya senangi, tetapi jika itu berarti mereka akan mengotori toko saya yang indah… Uh, dilema yang luar biasa.

Karena keadaannya, saya terpaksa memindahkan meja dan kursi dari lantai penjualan, jadi kami belum bisa bersantai dan menikmati waktu minum teh di sana akhir-akhir ini.

“Tahun lalu juga seperti ini, Senpai?” tanya Misty. “Aku cukup sering menggunakan sihir untuk menghirup udara segar, dan bahkan saat itu pun, jujur ​​saja, di sini cukup tidak nyaman.”

“Tahun lalu tidak seburuk itu… Tapi aku menghargai kamu mengudarakan tempat ini. Terima kasih.”

Di sini menjadi panas jika kita membiarkan jendela dan pintu terbuka, dan tidak banyak pertukaran udara jika tidak ada angin sepoi-sepoi di luar.

Namun, dengan sihir, hal itu bisa diatasi dalam sekejap. Misty bisa mengeluarkan mantra Breeze, yang biasa kami gunakan saat membersihkan asrama di akademi, dan dia mengendalikannya dengan sempurna untuk mengalirkan udara di toko tanpa menerbangkan barang dagangan apa pun.

“Asal kau tahu,” kata Lorea-chan, “Andre-san dan para pengumpul lama lainnya telah berusaha sebaik mungkin untuk bersikap baik. Mereka bersyukur telah kedatangan seorang alkemis perempuan muda ke desa, jadi mereka tidak ingin membuat keadaan menjadi tidak menyenangkan bagimu.”

Mereka melakukan hal-hal seperti mandi sebelum masuk ke toko atau hanya mengirimkan satu perwakilan untuk kelompok tersebut. Beberapa dari mereka bahkan membawa-bawa deodoran yang saya jual saat tren taring kelelawar radang dingin sedang naik daun.

“Tapi para pendatang baru tidak terlalu memikirkan hal itu…” Lorea-chan menyimpulkan.

“Kalau dipikir-pikir, Andre-san pernah bilang kalau para pengumpul itu terbiasa kotor,” kataku.

“Sepertinya memang begitu,” jawab Misty. “Bukan berarti kita harus senang dengan hal itu. Kurasa memang beginilah masalah yang muncul saat menjalankan toko. Senpai, kamu bisa membuat pembersih udara? Kamu bisa membuatnya, kan?”

“Oh, ide bagus. Aku akan membuat yang ampuh. Aku sempat menundanya karena biaya dan kebutuhan untuk mengumpulkan bahan-bahan yang dibutuhkan, tapi sekarang Perusahaan Pakan sudah datang, aku bisa memesan apa yang kubutuhkan.”

Saya tidak tahu apakah saya bisa menyelesaikannya sebelum cuaca kembali dingin, tetapi saya hampir menyelesaikan volume kelima dari Complete Alchemy Works . Waktunya terasa tepat, jadi saya memutuskan untuk melanjutkan dan membuatnya.

“Tapi yang terbaik adalah kalau semua pengumpul bisa tetap bersih,” gerutu Lorea-chan. “Mungkin kalau ada pemandian di tempat Delal-san, itu bisa mengubah keadaan?”

“Aku ragu, Lorea,” jawabku. “Kalau mereka cukup perhatian untuk mandi, mereka pasti sudah mandi sebelum masuk.”

Musim dingin memang menyenangkan, tetapi di musim ini, mereka tidak bisa mengeluh karena terlalu dingin untuk mandi dengan air dingin. Lagipula, ada sumur di desa yang bisa mereka gunakan dengan bebas, jadi kalau mereka ingin membersihkan diri, mereka bisa melakukannya.

“Tapi kalau mereka mau pakai, aku nggak keberatan bikin pemandian umum. Kita bisa ngambil air panas dari gunung pakai pipa… Yah, nggak juga sih. Terlalu jauh.”

Perjalanan ke sana memakan waktu satu hari, jadi airnya pasti sudah mendingin saat sampai di sini.

“Tunggu, Sarasa-senpai, ada pemandian air panas di sekitar sini? Aku mau ke sana!” seru Misty.

“Ya. Aku yang membuatnya sendiri,” jawabku. “Dan tentu, kalau cuacanya agak dingin, kita akan pergi.”

Itu bukan tempat yang bisa dikunjungi orang biasa dengan mudah, tetapi Misty bukanlah orang biasa.

“Ya, tolong! Aku terkesan, Senpai. Ternyata kau sampai membuat pemandian air panas…”

“Ya, kami beruntung sekali mendapatkannya. Sayang sekali kami tidak bisa menggunakannya untuk desa.”

Tatapan hormat Misty membuatku merasa agak canggung. Menemukan mata air itu adalah efek samping dari menyelamatkan Iris dan yang lainnya. Aku tidak berusaha menggalinya.

“Tapi Senpai,” lanjut Misty. “Kalau cuma mau bikin bak mandi, kenapa nggak bikin pemanas ajaib? Airnya banyak di sini, dan seharusnya nggak perlu banyak usaha untuk memanaskannya.”

Pemanas ajaib adalah pemanas yang sangat efisien yang menyerap sedikit kekuatan magis dan mengubahnya menjadi panas dalam jumlah besar. Pemanas ini sangat praktis, sehingga tempat-tempat yang terhubung dengan para alkemis—seperti akademi, fasilitas umum besar, dan tempat tinggal Guru, misalnya—selalu memilikinya, tetapi…

“Maaf. Aku belum sempat bikin yang seperti itu. Itu ada di volume tujuh, kan? Kalau tidak salah ingat.”

“Hah? Benarkah? Aku sering melihatnya, jadi kukira kau bisa membuatnya…” kata Misty, terkejut.

Berat sekali ekspektasi junior saya. Maksud saya, tentu saja, kalau saja ada yang memberi saya resepnya, saya mungkin bisa, tapi…

“Kau memang sering melihatnya, tapi biasanya dibuat oleh alkemis tingkat menengah ke atas,” jelasku pada Misty, tapi akhirnya mendapat tatapan terkejut lagi dari Lorea-chan.

“Eh, kamu belum jadi alkemis tingkat menengah? Padahal kamu hebat banget…?” tanyanya padaku.

“Sebentar lagi aku akan mencapai volume enam, tapi batas untuk bisa dianggap sebagai alkemis menengah adalah volume tujuh.”

“Kurasa, dengan kemampuanmu, kau lebih dari siap untuk dianggap sebagai seorang perantara, Senpai,” kata Misty.

“Enggak,” aku tak setuju. “Soal kemampuan, aku masih belum sampai di sana. Aku masih pemula, tahun kedua lulus akademi, tahu?”

Aku hanya mengatakan yang sudah jelas, tapi Lorea-chan berkedip berulang kali. Lalu dia menepukkan kedua tangannya. “Oh, betul juga. Entah kenapa, rasanya seperti kau sudah lama tinggal di desa ini. Padahal baru sekitar setahun lebih sejak kau datang.”

“Ya, benar. Tapi aku senang mendengarmu berkata begitu. Waktu pertama kali tiba, aku khawatir orang-orang akan menerimaku… Aku cuma mau kamu tahu, kamu sudah sangat membantu, Lorea-chan.”

Kalau dipikir-pikir lagi, rasa cemas saya saat hendak menyambut wali kota hanya kenangan indah.

Saat kami sedang membicarakan itu, Andre-san masuk ke toko sambil menyapa dengan santai. “Hai. Oh, Sarasa-chan, kamu di sini hari ini?”

“Ya, kami memang sedang istirahat sejenak. Tapi, kami tidak bisa mengeluarkan peralatan minum teh seperti dulu,” kataku sambil mengangkat bahu, mencondongkan kepala ke arah tempat meja tadi berada.

Andre-san mengangkat bahu dan tertawa. “Ha ha ha! Ya, kurasa kau tidak punya waktu. Kau tidak menyediakan air dingin lagi, jadi aku tidak bisa berlama-lama di toko untuk mendinginkan diri seperti tahun lalu—”

“Oh, jadi kamu datang hanya untuk menenangkan diri,” kata Lorea-chan, menatapnya dengan pandangan tidak senang.

“Ups, seharusnya tidak keceplosan,” jawabnya, sambil menyeringai dan menutup mulutnya dengan dramatis. “Tapi ngomong-ngomong,” lanjutnya, “kamu ngomongin apa sih? Kamu kelihatan bersemangat sekali.”

Tetapi karena kami telah mengeluh tentang para pengumpul, agak sulit untuk sekadar mengatakan kepadanya bahwa…

“Sulit untuk mengatakannya, tapi kami sedang membicarakan betapa baunya para pengumpul akhir-akhir ini.”

Sulit untuk mengatakannya, katamu?

Misty mengatakannya dengan berani, tanpa ada usaha untuk melunakkan pukulannya.

Saya sudah mengenalnya lebih lama dari Anda, dan bahkan saya akan mengungkapkannya dengan sedikit lebih hati-hati!

Tapi Andre-san sepertinya tidak tersinggung. “Ya, maaf soal itu,” katanya sambil menundukkan kepala meminta maaf. “Kami berusaha berhati-hati, tapi cuaca di luar sana panas sekali. Jadi, sebisa mungkin kami…”

“T-Tidak! Bukan kamu dan para pengumpul lama yang jadi masalah!” Lorea-chan buru-buru menjelaskan. “Aku tidak akan bilang aku tidak mencium baunya, tapi lumayanlah! Tapi semua pendatang baru ini…”

Andre-san mengerutkan kening seolah-olah gelisah, lalu membiarkan bahunya terkulai seolah lelah. “Orang-orang itu, ya… Kalau cuma pengumpul, kita bisa memberi tahu mereka dengan lebih tegas, tapi beberapa dari mereka tidak. Orang-orang itu bisa sangat jahat, dan kita tidak bisa menindak mereka…”

Para non-pengumpul yang dibicarakan Andre-san adalah para buruh yang didatangkan untuk bekerja di jalan. Mereka memiliki tempat tinggal sementara sendiri, tetapi ketika mereka punya waktu luang, mereka datang ke desa untuk mengembangkan sayap mereka.

Tapi ini Desa Yok. Tidak ada tempat bagi mereka untuk bermain-main. Satu-satunya yang bisa mereka harapkan hanyalah menemukan makanan dan minuman enak atau berbelanja di toko kelontong, yang baru-baru ini menambah pilihannya.

Cara hidup mereka tidak bisa disebut higienis, dan akibatnya, ruang makan di tempat Delal-san menjadi sangat bau.

“Kita nggak bisa asal bilang ke mereka, ‘Jaga kebersihan diri kalian,’ lho… Akhir-akhir ini, penduduk desa sudah nggak pernah lagi datang ke penginapan untuk minum, dan bahkan kita sudah mulai ngobrol tentang mungkin punya rumah sendiri.”

Andre-san tampak cemas, tapi wajah Lorea-chan berseri-seri saat mengatakannya. “Wah! Kalau kalian menetap di desa, pasti lega banget!”

“Oh, benarkah? Kau mau menerima kami?”

“Tentu saja! Kami tidak lupa betapa kerasnya kalian semua berjuang melindungi desa ketika beruang-beruang grizzly api neraka yang ganas itu menyerang!”

Setelah mengatakan hal itu dengan riang, Lorea-chan tertawa kecil, lalu menambahkan, “Tentu saja, kami juga tidak melupakan orang-orang yang melarikan diri.”

Aku tidak ingat wajah mereka, tapi rupanya beberapa dari mereka yang kabur telah menyelinap kembali ke kota bersama gelombang besar pengumpul baru-baru ini. Semua orang harus mengutamakan nyawa mereka sendiri. Penduduk desa tidak akan bersikap sinis terhadap mereka karena hal itu, tapi mereka pasti akan memperlakukan mereka berbeda dari Andre-san dan yang lainnya yang tetap tinggal.

“Eh, b-benar. Baiklah, kalau begitu, Lorea-chan, kami akan mempertimbangkannya dengan serius!”

Meski agak terganggu dengan senyum Lorea-chan, Andre-san tertawa malu-malu.

“Kami juga akan senang jika ada pengumpul yang cakap di sini,” tambah Misty. “Benar begitu, Sarasa-senpai?”

“Yap,” aku setuju. “Memiliki pelanggan tetap membantu menjaga bisnis tetap stabil. Tapi aku kasihan pada Delal-san, karena tidak bisa menghindari bau busuk itu. Mungkin aku harus membangun pemandian umum…?”

Hanya dengan beberapa kelompok pengumpul yang datang ke sini saja sudah cukup sulit bagi kami, jadi saya bahkan tidak ingin membayangkan bagaimana rasanya harus berurusan dengan mereka yang jumlahnya lebih banyak lagi sepanjang waktu. Karena itu pekerjaannya, dia tidak bisa menolak begitu saja.

“Oh, apa? Apa itu sesuatu yang sedang kamu pertimbangkan?” tanya Andre-san. “Kami akan sangat senang jika ada yang bagus seperti itu. Aku yakin para pekerja yang membangun jalan akan senang menggunakan bak mandi kalau memang ada.”

“Sarasa-san, aku juga ingin meminta ini padamu. Aku punya teman yang bekerja di penginapan…” kata Lorea-chan, menatapku dengan tatapan meminta maaf sekaligus khawatir.

“Oh, betul juga,” kataku sambil bertepuk tangan. “Mereka membawa pekerja tambahan untuk melayani tamu tambahan.”

Aku sudah lupa karena sudah lama tidak ke sana, tapi Delal-san terus menambah jumlah pekerjanya seiring dengan perluasan penginapan dan bertambahnya jumlah pengumpul yang menginap di sana. Para pekerja baru itu berasal dari desa, jadi wajar saja kalau mereka juga termasuk beberapa teman Lorea-chan. Tentu saja dia akan mengkhawatirkan mereka.

“Hmm… Misty, apa ada masalah kalau membangun pemandian umum?” tanyaku.

“Coba kupikir. Kita mungkin butuh sumur baru, tapi kurasa kita bisa mendapatkan cukup air. Sekalipun kita tidak bisa menggunakan pemanas ajaib untuk memanaskan air, aku yakin kau bisa menemukan artefak lain sebagai penggantinya, kan? Kalau begitu, kurasa satu-satunya masalah yang tersisa adalah bagaimana membersihkan air dan membuat usaha ini menguntungkan.”

Misty cepat menjawab, seperti yang diharapkan dari seorang alkemis. Sayangnya, baik Lorea-chan maupun Iris tidak bisa melakukan hal yang sama.

“Yap, kurang lebih begitu juga yang kupikirkan,” aku setuju. “Kita setidaknya perlu menutup biaya operasional kita, kalau tidak, akan sulit untuk mempertahankannya. Andre-san, menurutmu berapa biaya yang bisa kau keluarkan untuk menggunakan pemandian umum?”

“Aku? Aku dengan senang hati akan menebar lima puluh rhea sehari. Tapi itu terlalu banyak untuk para pemula. Kalau kau buat sepuluh… tidak, dua puluh rhea, kita mungkin bisa memaksa mereka ikut.”

“Hmm, itu terlalu mepet, tapi… Oke. Aku akan coba cari tahu apakah itu mungkin.”

“Tentu! Aku akan menantikannya. Kalau ada yang bisa kubantu, sampaikan saja!”

Setelah mengatakan itu, Andre-san mengisi kembali persediaan ramuannya seperti biasa lalu melanjutkan perjalanannya. Setelah mengantarnya pergi, kami langsung berunding dan mulai mempertimbangkan apa yang harus dilakukan.

“Selain pembersih udara, kita juga membutuhkan filter air dan pemanas air,” kataku.

“Bisakah kamu menggunakan pemanas air yang sama seperti di kamar mandi ini?” tanya Lorea-chan.

“Saya perlu meningkatkan skalanya dan membuatnya lebih efisien, tapi ya,” jawab saya. “Pembersih udara dan filter air memiliki beberapa komponen yang sama, jadi masalahnya adalah apakah kita bisa mendapatkan bahan yang dibutuhkan.”

Material utamanya berasal dari makhluk laut bernama astellor. Saya bisa menggantinya dengan material lain yang tersedia di hutan besar, tetapi dari segi efisiensi, saya ingin menghindarinya.

“Apa yang akan kau lakukan dengan bangunan itu?” tanya Lorea-chan. “Biasanya, kita bisa pergi ke Pak Tua Geberk kalau itu rumah biasa, tapi bisakah dia membuat kamar mandi? Di rumah-rumah lain tidak ada, kan?”

“Aku dengar Geberk-san yang membangun rumah ini, tapi…apa dia yang mengerjakan bak mandinya?” tanyaku keras-keras. “Kalau dia tidak bisa, kita harus memanggil tukang dari Strag Selatan, yang akan menambah biaya.”

“Kalau dipikir-pikir biasa saja, tidak ada cara untuk mendapatkan kembali uangnya,” Misty menyimpulkan. “Senpai, bahkan jika kamu menanggung biaya tenaga kerjamu sendiri untuk mengerjakan artefak, kita tetap akan menghabiskan terlalu banyak uang untuk konstruksi saja. Apa kamu mau mengeluarkannya dari anggaran Lochhart?”

“Kalau begitu, saya ingin biayanya serendah mungkin. Kalau kita membangun satu di Lochhart, akan ada keluhan kalau kita tidak membangunnya di desa-desa lain juga. Sebagai wakil penguasa, saya ingin menghindari hal itu.”

Ada tujuh permukiman di Lochhart. Empat di antaranya adalah desa yang luasnya kurang lebih sama dengan desa ini, jadi setidaknya saya bisa yakin tidak ada satu pun yang memiliki pemandian umum.

“Kalau begitu, ayo kita kumpulkan sumbangan!” kata Lorea-chan, mengepalkan tangannya di depan dada dan mengembangkan lubang hidungnya. “Mereka yang tidak mampu membayar mungkin bersedia membantu, dan jika kalian bekerja tanpa imbalan, kurasa penduduk desa juga akan berusaha sekuat tenaga!”

Penduduk desa telah diuntungkan oleh peningkatan jumlah pengumpul seperti kami, dan mereka juga merasa dirugikan karenanya. Karena itu, Lorea-chan merasa tidak masuk akal jika penduduk desa tidak melakukan apa pun.

“Tapi membangun pemandian bukanlah sesuatu yang diminta desa… Mungkin sebaiknya kita berkonsultasi dengan Erin-san, seperti biasa?” kataku.

“Oke! Kalau begitu, ayo kita pergi sekarang juga!” Lorea-chan langsung berlari.

Pasti sulit baginya, menjaga toko sepanjang hari.

Tak butuh waktu lama bagi segala sesuatunya untuk bergerak setelah itu. Setelah menerima proposal kami, Erin-san mengumpulkan penduduk desa untuk mendengar pendapat mereka, dan ternyata mereka bahkan lebih muak dengan betapa buruknya para pengumpul dan buruh daripada yang saya duga. Sebagian besar dari mereka memberikan dukungan penuh, sementara yang tidak memberikan dukungan hanya karena tidak mampu memberikan bantuan finansial atau pekerjaan. Namun, tak satu pun dari mereka yang benar-benar menentangnya.

Saya memutuskan untuk membiarkan Erin-san, wali kota—aduh, maksud saya putri wali kota—menangani pengaturan segala sesuatunya dengan cara yang dianggap adil oleh semua orang. Hasilnya, keputusan untuk membangun pemandian umum berjalan dengan sangat mudah.

Beberapa hari setelah diskusi itu, Iris dan Kate kembali dari wilayah Lotze.

“Pemandian umum, ya? Memang benar akhir-akhir ini baunya tidak sedap… Oh, ini dokumennya.”

“Terima kasih, Iris. Bagaimana keadaan di Desa Lotze?” tanyaku sambil menerima dokumen itu dan membentangkannya—di meja dapur.

Hrm, mungkin saya akan membutuhkan kantor, bagaimanapun juga?

Segalanya tetap sama seperti sebelumnya—bahkan lebih baik dari sebelumnya. Tidak perlu berhemat berlebihan, dan kita telah berhasil memanfaatkan sihir untuk mengembangkan lebih banyak lahan pertanian kita. Ekspresi masyarakat menjadi lebih cerah… dan semua itu berkatmu, Sarasa.

“Saya pikir itu karena mereka semua bekerja keras. Bahkan dengan semakin banyaknya lahan yang dibuka untuk bercocok tanam, masyarakat tetap bertanggung jawab untuk menyuburkan tanah dan menghasilkan tanaman yang baik.”

“Tidak, sebagian besar upayanya adalah mengubahnya menjadi lahan pertanian. Butuh tenaga yang luar biasa, lho? Para perempuan dan anak-anak mengangkut batu-batu, sementara para lelaki memotong rumput dan menebang pohon. Mencabut semua akarnya saja sudah sangat melelahkan.”

“Ya,” Kate setuju. “Memang butuh sepuluh orang bekerja seharian hanya untuk menebang satu pohon. Tapi dengan sihirmu, semuanya selesai dalam sekejap… Sungguh luar biasa. Aku juga berusaha sebaik mungkin untuk membantu…”

“Heh heh, kamu tidak akan bisa mengalahkanku untuk sementara waktu, Kate.”

Karena akulah tuanmu dalam hal sihir, pikirku sambil menyeringai, tetapi Kate hanya mengangkat bahunya dengan jengkel.

“Aku takkan pernah menang,” katanya. “Hanya itu yang bisa kulakukan untuk melunakkan tanah yang keras. Itu sudah cukup membantu, tapi… sejujurnya, populasi telah meningkat lagi, dan kita kehabisan lahan pertanian untuk dibagikan.”

“Hah? Sudah? Kukira kita masih punya sedikit sisa.”

Wilayah Lotze kini menjadi wilayah pribadiku. Aku telah mengembangkan tanah itu tanpa henti, jadi… ada yang aneh.

Memang benar ada jalan baru yang sedang dibangun, tapi itu antara Desa Yok dan Desa Lotze. Hal itu tidak membuat tempat itu jauh lebih nyaman, jadi apa alasan populasinya bertambah?

“Itu karenamu , Sarasa,” jelas Kate. “Banyak anak muda mulai kembali ketika mendengar kau menjadi penguasa baru.”

“Karena aku? Kenapa?”

“Kau harus lebih sadar betapa terkenalnya dirimu,” kata Iris. “Meskipun mereka tidak tahu nama Sarasa Feed, kau terkenal sebagai alkemis yang mengusir seorang bangsawan yang menindas. Jika mereka mendengar bahwa alkemis yang sama telah memperluas lahan pertanian, tentu saja orang-orang yang meninggalkan desa akan mulai kembali.”

Ketika anak-anak muda meninggalkan desa mereka, sebagian besar karena alasan pekerjaan. Jika mereka anak petani, mungkin tidak ada tanah yang bisa mereka wariskan, dan bahkan jika keluarga mereka pedagang, hanya satu dari anak-anak itu yang bisa menjadi ahli waris. Masuk akal sekarang setelah dia menjelaskannya, tapi…

“Mereka memang bergerak cepat, ya? Kenapa datangnya begitu cepat?”

“Bagian itu mudah,” jawab Iris. “Pasukan kita berkeliling Lochhart, ingat? Itu artinya mereka singgah di kota-kota, dan ketika mereka melihat spanduk-spanduk yang familiar, para mantan penduduk datang untuk berbicara dengan mereka.”

Meskipun mereka sekarang sudah menjadi tentara, orang-orang kami tetaplah tetangga yang sudah lama mereka kenal. Wajar saja mereka ingin mengobrol sebentar. Dan kemudian, setelah mereka tahu keadaan di desa sudah membaik, jika mereka kesulitan di kota, mau tidak mau mereka akan berpikir untuk pulang.

“Oke. Aku akan mengembangkan lebih banyak lahan untuk pertanian,” kataku. “Apa kau sudah dengar kabar tentang para bandit itu?”

“Upaya Ayah untuk mengumpulkan informasi sepertinya tidak berjalan lancar. Maaf, Sarasa.”

“Dia berhasil melumpuhkan beberapa perampok, dan ada lebih sedikit laporan tentang orang yang terluka,” jawabku.

Yang kami ketahui saat ini adalah ada tiga kelompok bandit. Kelompok pertama adalah mantan tentara yang diusir ketika Wangsa Kahku dihapuskan. Meskipun mereka tidak pernah berperilaku baik, mereka tetaplah mantan tentara, jadi mereka bisa bertarung dengan cukup baik.

Kelompok kedua berasal dari kelompok kejahatan terorganisir yang telah terpecah di Strag Selatan. Meskipun mereka tidak memiliki potensi tempur yang sama dengan kelompok pertama, mereka jauh lebih keji, dan telah menyusahkan kami.

Kelompok ketiga adalah para pedagang korup seperti Perusahaan Bahru yang telah beralih ke kejahatan. Meskipun beberapa dari mereka telah tertangkap, sebagian besar telah melarikan diri dengan harta mereka, dan uanglah yang membuat mereka berbahaya.

“Untungnya, ketiga kelompok ini tampaknya tidak mengoordinasikan upaya mereka,” jelasku. “Dari perspektif menstabilkan wilayah, kita kurang lebih sudah berhasil dengan keadaan saat ini, tetapi karena kita belum dapat menemukan basis operasi para bandit, kita masih belum mencapai solusi mendasar.”

“Hmm,” jawab Iris. “Kami juga ingin membantu, kalau bisa, tapi Ayah menentangnya.”

“Mereka sudah mendapat cukup bantuan, kata mereka. Bahkan ibuku juga ikut terlibat…” ujar Kate.

“Memang benar,” aku mengakui. “Lagipula, kalau mereka tidak punya cukup senjata, aku sendiri yang akan pergi. Dan kita juga punya Misty.”

“Eh, aku juga nggak yakin mereka mau itu…” kata Iris sambil tersenyum canggung. “Jadi, Misty di mana? Di bengkel?” tanyanya sambil melihat ke arah itu.

“Ya. Aku menyuruhnya membuat ramuan sekarang. Kau harus mulai dengan dasar-dasarnya.”

“Hmm, kau benar-benar bertingkah seperti master, ya? Aku yakin—” Kate mulai mengatakan sesuatu, tetapi terpotong ketika Lorea-chan menjulurkan kepalanya dari aula.

“Sarasa-san, orang-orang dari Perusahaan Pakan— Oh, Iris-san, Kate-san, kalian kembali.”

“Ya, kami baru saja sampai,” jawab Kate. “Kami masuk lewat pintu belakang supaya tidak mengganggu pelanggan.”

“Oh, ya…?” Lorea-chan terdengar ragu. “Kau yakin bukan karena baunya yang membuatmu enggan masuk ke toko?”

“Memang, itu juga sebagian!” kata Iris sambil membusungkan dadanya.

“Kau membual?! Aku harus bekerja di sana, tahu!” protes Lorea-chan, menggembungkan pipinya dan mengangkat alisnya.

“Yah, kita sendiri juga kurang wangi,” jelas Iris sambil melambaikan tangannya. “Sudah lama kita tidak mandi—jadi, soal itu, Sarasa, kita pinjam saja bak mandinya. Kita akan membersihkan semua kotoran dari perjalanan kita. Ayo, Kate.”

Kate berkedip sedikit, terkejut. “Hah? Aku ikut denganmu…? Eh, kurasa tidak apa-apa.”

“Oh, jadi kamu mau mandi sama dia,” kataku. “Yah, kayaknya aku juga pernah mandi sama Lorea-chan…”

“Hehe, aku ingat itu,” kata Lorea-chan. “Sudah lebih dari setahun— Tunggu, betul, orang-orang dari Perusahaan Pakan ada di sini. Aku mengantar mereka ke ruang tamu untuk sementara…”

“Terima kasih, aku akan segera menyusul,” jawabku. “Oke, Iris, kalian berdua santai saja dan bersenang-senanglah.”

“Baiklah,” kata Kate sambil terkekeh. “Lagipula, kita harus akur sebagai istri dan simpananmu.”

“Apa?! Aku nggak bermaksud begitu!” Iris buru-buru protes. “Jangan salah paham, Sarasa!”

“Aku tidak salah paham . Tidak apa- apa , aku mungkin baru akan kembali satu jam lagi. Dan seberapa banyak pun kalian berdua bermain-main di kamar mandi, kita tidak akan bisa mendengarnya di ruang tamu.”

Aku melambaikan tangan pada mereka berdua, lalu menuntun Lorea-chan keluar dapur, membiarkan pintu tertutup di belakang kami dengan keras.

Ya, rumah ini kedap suara dengan baik. Mungkin memang dirancang sedemikian rupa sehingga suara bising dari bengkel tidak akan mengganggu.

“Yah, kurasa mereka berdua tidak akan melakukan sesuatu di siang hari yang bisa menimbulkan masalah kalau ada yang mendengar.”

“Ah ha ha… Hah? Kau bercanda, kan? Mereka juga tidak akan melakukan itu di malam hari… kan?” Lorea-chan berhenti tertawa, dan melirik ke arah pintu di belakang kami.

Aku tersenyum. “Siapa yang bisa bilang? Aku tidak memantau mereka di malam hari, jadi mungkin kemungkinannya kecil?”

“Apaaa… Tapi kamarku tepat di sebelah kamar mereka. Aku bakal kepikiran terus sampai nggak bisa tidur.”

“Jangan khawatir; kamarku juga di sebelah kamar mereka! Kita akan senasib.”

“Itu sama sekali tidak membuatnya lebih baik… Ugh, kalau aku mendengarnya, besok paginya pasti canggung.”

Aku tersenyum dan menepuk punggung Lorea-chan yang tersipu malu sebelum mengantarnya ke toko. Lalu aku menuju ruang tamu, di mana aku mendapati dua pria menungguku.

Salah satunya adalah Morgan, dan yang lainnya adalah…

“Kepala bagian administrasi…? Kenapa kamu di sini?”

Tamu yang agak mengejutkan ini tersenyum padaku sementara aku mengerjap bingung.

“Usaha ini begitu penting sehingga bisa menjadi pilar pendukung bisnis Perusahaan Pakan. Wajar saja kalau saya sendiri yang datang. Saya berhasil menemukan waktu luang di sela-sela pekerjaan saya yang lain, dan segera datang secepat mungkin.”

Saya tidak ingin perusahaannya bangkrut, jadi saya harap dia tidak terlalu memaksakan diri…tapi ini kepala bagian administrasi, jadi saya rasa semuanya akan baik-baik saja.

“Jadi, bagaimana kabarnya? Nah?” tanyaku samar-samar.

Morgan-lah yang menjawab pertanyaan saya. “Bisnis berjalan sangat lancar. Bahan-bahan alkimia yang bisa kami dapatkan di desa ini berperan penting, dan kualitasnya dijamin oleh Anda sendiri. Saya rasa bahkan pedagang pemula pun akan kesulitan menanggung kerugian dalam situasi ini. Kami juga berhasil mendapatkan tempat di South Strag dengan harga yang sangat rendah.”

Tak perlu dikatakan lagi, pengadaan merupakan salah satu bagian tersulit dalam bisnis. Jika Anda tidak mampu menilai barang yang dibeli, Anda bisa mendapatkan barang palsu atau berkualitas rendah, dan jika membeli terlalu banyak, stok barang akan berlebih.

Menilai bahan-bahan alkimia sangatlah sulit, dan para amatir yang mencobanya seringkali mengalami kerugian besar. Dalam hal ini, Perusahaan Pakan meminta saya, seorang profesional, untuk setidaknya menilai kualitas bahan-bahan tersebut. Kemungkinan bahan-bahan tersebut mengalami kegagalan besar relatif rendah.

“Tapi, itu dengan asumsi kau bisa mempertahankan kargo dari perampok. Bagaimana keadaan di sana?” tanyaku.

“Bisa dibilang, semuanya berjalan lancar di sana,” kata Morgan. “Kami sudah beberapa kali diserang, tapi berhasil menangkis semua penyerang. Kami tidak mengejar mereka terlalu dalam, jadi kami belum menghabisi banyak perampok.”

“Sarasa-chan, bagaimana kabar orang-orang dari Keluarga Lotze? Apa mereka sudah pindah?” tanya kepala juru tulis.

“Sepertinya mereka kesulitan,” kataku. “Para perampok itu tidak mau keluar dan menyerang mereka, dan mereka belum berhasil menemukan markas mereka… Tapi sepertinya mereka sudah mengumpulkan beberapa informasi.”

Kepala bagian administrasi mengangguk sambil berpikir. “Kita mungkin bisa membantu mereka mengumpulkan informasi juga. Saya akan menulis laporan yang merangkum apa yang kita ketahui,” ujarnya.

“Itu akan membantu. Kalau kita bisa menemukan mereka, sisanya akan mudah.”

Sejujurnya, Adelbert-san senang karena dia bisa melatih anak buahnya menggunakan uang orang lain dan juga karena dia tidak perlu melakukan pekerjaan rutinnya. Namun, sebagai kepala Wangsa Lotze, saya ingin ini segera selesai agar para prajurit bisa kembali ke keluarga mereka.

“Aku ingin ini selesai paling lambat akhir musim gugur…” kataku. “Ngomong-ngomong, Morgan, ini agak ganti topik, tapi apa kamu bisa mendapatkan bahan alkimia dari tempat lain juga?”

“Jika ada yang Anda inginkan, kami akan menyediakannya untuk Anda…itulah yang ingin saya katakan, tapi…”

“Susah, ya? Kalau kamu punya koneksi kayak gitu, kamu pasti sudah pakai dari dulu.”

Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, akulah sumber bahan-bahan alkimia mereka. Ada pengumpul dan alkemis di luar desa ini, tetapi tidak akan mudah untuk menembus mereka dalam waktu sesingkat itu.

“Kita bisa membelinya di ibu kota… Apakah ada yang kamu inginkan?” tanya Morgan.

“Yah, kita sudah bicara soal pembangunan pemandian umum. Untuk mengatasinya, bagaimana ya…? Masalah bau tak sedap.”

Saya tidak mengatakannya secara langsung, tetapi Morgan memang datang ke desa secara berkala, jadi dia mengerti apa yang saya bicarakan. Dia tersenyum kecut dan mengangguk beberapa kali. “Ya, ya, bagus sekali. Kalau ada yang bisa saya bantu, silakan.”

“Kalau begitu, bolehkah aku meminta beberapa barang selain bahan alkimia? Kita akan membutuhkan banyak bahan bangunan, tapi aku akan mendapatkannya sendiri. Karena kalau kau mau mendapatkannya dari ibu kota saja, aku punya transporternya.”

Komentar spontan ini membuat alis kepala bagian administrasi berkedut karena terkejut. “Transporter, katamu? Apa itu, Sarasa-chan? Apa alat itu mengangkut benda?”

“Ya. Oh, biar kuberitahu sekarang, kau tidak bisa menggunakannya untuk perdagangan biasa. Itu membutuhkan kekuatan magis yang sangat besar. Lagipula, hanya ada sedikit orang yang bisa memasangnya.”

“Benarkah? Yah, kurasa itu sudah bisa diduga. Kalau senyaman itu, mereka pasti lebih tersebar luas…” kata kepala bagian administrasi, kecewa.

Sebagai sesama pedagang, saya bisa mengerti perasaannya. Bisnis saya sendiri pasti sudah bangkrut tanpanya, jadi saya tidak bisa berkomentar terlalu keras, tapi memang mustahil baginya untuk menggunakan satu.

Sebab, untuk transportasi berskala komersial, bahkan kapasitas kekuatan sihirku yang besar tidak akan cukup.

“Tapi yang lebih penting,” kataku kepada kepala bagian administrasi. “Bagaimana menurutmu, setelah melihat sendiri tempat ini? Apa kau menyadari sesuatu?”

Kepala juru tulis masih menundukkan kepala dan bergumam, seolah-olah ia tak bisa menyerah pada ide menggunakan transporter, tetapi ia tersadar kembali dan segera tersenyum lagi. “Huh… O-Oh, ya. Waktu aku di ibu kota, aku menganggap tempat ini sebagai ‘perbatasan’, tapi sekarang setelah aku di sini langsung, aku takjub melihat betapa makmurnya daerah ini. Penduduk desa juga memujimu. Sejujurnya, harus kuakui, aku merasa lega.”

“M-Memang? Itu agak memalukan.”

Tatapan ramah kepala bagian administrasi membuatku merasa sedikit geli.

Melihat aku bergumam, Morgan dan kepala juru tulis bertukar pandang.

“Banggalah pada dirimu sendiri,” kata Morgan. “Situasi ini adalah hasil kerja kerasmu sendiri.”

“Menjalankan bisnis bukanlah amal, jadi jelas Anda perlu menghasilkan keuntungan, tetapi jika pelanggan tidak puas dengan Anda, maka itu tidak ada gunanya. Anda baru bisa menjadi pedagang yang baik setelah Anda belajar menyeimbangkan kedua prioritas itu,” kata kepala bagian administrasi.

“Tentu saja,” aku setuju. “Aku akan menyimpan kata-kata manis itu dari seseorang yang jauh lebih berpengalaman.”

“Ha ha ha, perjalananku sendiri masih panjang. Setiap hari kami tumbuh sedikit lebih banyak. Demi melindungi cita-cita Perusahaan Pakan.”

Aku menganggukkan kepalaku dalam-dalam. Kepala bagian administrasi tersenyum lebar, lalu melanjutkan bicaranya, mencoba mengukur reaksiku. “Ngomong-ngomong, Sarasa-chan, tahukah kamu kalau Perusahaan Hudson baru-baru ini membuka cabang di Grenje? Mereka merawat Morgan dan Clark dengan sangat baik, jadi aku mampir untuk memberi penghormatan, dan mereka menitipkan surat kepadaku.”

Ia meletakkan surat itu di atas meja. Tentu saja, surat itu ditujukan kepada Misty.

Semoga saja mereka hanya bertanya bagaimana keadaannya, tetapi mengetahui situasinya…

“Bagaimana hubungan antara Perusahaan Pakan dan Perusahaan Hudson?” tanyaku.

“Yah, kurasa tidak buruk…” jawab kepala bagian administrasi. “Morgan, apa yang akan kau katakan?”

“Volume transaksi di antara kami terus meningkat. Sebelumnya, hanya ketika kapal-kapal Hudson Company tiba di Grenje, tetapi sejak mereka mendirikan kantor cabang di sana, kami terus bertransaksi dengan mereka.”

Perusahaan Pakan menjual bahan-bahan alkimia dan hasil panen dari Lochhart. Hasil panennya tidak terlalu langka, tetapi perusahaan tersebut mampu menjamin pengiriman bahkan di tengah para bandit, sehingga penjualan tetap stabil. Di sisi lain, Perusahaan Pakan dapat membeli barang-barang dari Perusahaan Hudson yang biasanya tidak tersedia di sekitar sini dan membawanya ke seluruh penjuru Lochhart.

“Dengan kata lain, kalian belum saling bermusuhan,” simpulku.

“Belum, belum,” kata kepala juru tulis setuju. “Aku tidak tahu bagaimana itu akan berubah jika mereka berekspansi ke Strag Selatan, tapi…semoga saja, kita bisa hidup berdampingan di wilayah kita masing-masing, baik di darat maupun di laut. Lagipula, mereka kan keluarga juniormu.”

“Semoga saja ya. Meski begitu, Misty sepertinya punya masalah sendiri dengan mereka.”

Kapten yang membawa kami ke sini memang orang baik, tapi aku tidak kenal langsung dengan kakak Misty, dan kapten beserta krunya masih pedagang yang berusaha mendorong Misty ke posisi pewaris. Jika mereka memutuskan bahwa menentang Perusahaan Pakan lebih menguntungkan daripada bekerja sama dengan kami, mungkin itulah yang akan mereka lakukan.

“Kalau begitu, semuanya kembali ke sisi yang lain,” kataku. “Terima kasih. Aku akan meneruskan suratnya.”

Saya mengambil surat itu, dan…

“Hmph!”

Misty meremasnya menjadi bola dan melemparkannya ke lantai.

Itulah reaksinya setelah melihatnya sekilas.

Dia pun menghentakkan kaki di atasnya, lalu dengan riang menyeka keringat di dahinya sambil berseru, “Fiuh!”

“Senpai, aku punya kayu bakar untukmu.”

“Serius…? Kamu bisa bilang begitu sebelum menginjaknya. Lagipula, kita pakai kompor ajaib di sini. Kita nggak butuh kayu bakar. Lagipula kalau aku mau menyalakan api, aku bisa pakai sihir kok.”

“Itu semua benar sekali. Kurasa itu cuma sampah. Sungguh, mereka susah payah cuma buat bawain sampah buatku!”

Misty begitu marah hingga aku bisa membayangkan uap keluar dari kepalanya.

“Kurasa aku harus bertanya padamu apa isinya.”

“Kau tak perlu mendengarnya. Aku tak akan mengotori telingamu dengan kotoran itu!”

“Eh, nggak, itu nggak bakal berhasil. Lagipula, kamu kan muridku.”

Aku menggeser kaki Misty ke samping dan mengambil surat yang terinjak itu, lalu merenggangkannya untuk menghilangkan kerutan sebelum membacanya sendiri.

Coba kita lihat… Hmm… Mungkin aku tidak bisa menyalahkannya karena marah?

Surat itu dimulai dengan ucapan selamat atas keberhasilannya merayu saya, lalu dilanjutkan dengan ekspresi terkejut atas kemampuannya mendapatkan hak berlabuh di Grenje, dan diakhiri dengan permintaan agar ia mengalihkan bahan-bahan alkimia yang diperdagangkan oleh Perusahaan Pakan kepada mereka. Tergantung bagaimana saya membaca bagian terakhir itu, surat itu bisa diartikan sebagai permintaannya untuk mengalihkan bahan-bahan itu tanpa sepengetahuan saya. Hanya ada sedikit basa-basi dalam surat itu, tetapi tidak menunjukkan kepedulian yang nyata terhadap Misty, yang bekerja keras jauh dari rumah.

“Dari siapa? Ayahmu? Atau kakakmu?”

“Suratnya tidak ditandatangani, tapi mungkin itu milik saudaraku. Sekretaris saudaraku pasti yang menuliskannya untuknya.”

“Aku mengerti… Jadi, apa yang ingin kau lakukan?”

“Yah, kurasa kalau aku memberikannya pada Elles-san di sebelah, dia bisa menggunakannya sebagai kayu bakar—”

“Bukan itu maksudku! Haruskah kita menunjukkan perhatian pada Perusahaan Hudson?”

Aku membiarkan Perusahaan Pakan menangani pengirimannya, tapi aku tetap menjual bahan-bahannya ke Leonora-san, dan tentu saja ke Master juga. Aku belum menandatangani kontrak eksklusif dengan Perusahaan Pakan, jadi aku tidak bermaksud melarangnya menjual bahan-bahan ke Perusahaan Hudson…

“Nggak perlu! Bukan untuk orang-orang yang ngirim surat kasar kayak gini!” kata Misty kesal, merebut surat itu dari tanganku dan meremasnya lagi. “Dan aku juga nggak suka sama kaptennya! Ngasih hak pelabuhan ke perusahaan! Aku yakin dia mau ngasih penghargaan ke aku, tapi aku nggak mau kerja sama sama kakakku, atau sama orang-orang yang mau ngasih aku pewaris perusahaan! Senpai, kamu bebas cabut hak-hak itu kalau kamu mau, tahu?”

“Mmm, kurasa aku tidak akan sejauh itu. Aku memberikan hak-hak itu kepada kapten sebagai tanda terima kasih, tapi juga untuk memberi pekerjaan kepada warga Grenje.”

Sejujurnya, situasi di Pelabuhan Grenje tidak berjalan mulus. Karena banyaknya pedagang nakal yang dihukum, banyak orang ragu untuk berbisnis karena khawatir pihak berwenang akan mencari-cari alasan untuk menghukum mereka juga. Jadi, dengan melambatnya pengajuan permohonan baru, dan juga perlunya pemeriksaan menyeluruh terhadap perusahaan yang mengajukan permohonan, hampir tidak ada peningkatan arus lalu lintas ke pelabuhan.

Namun, bahkan dalam situasi seperti itu, kapal-kapal Perusahaan Hudson melakukan perjalanan rutin keluar masuk pelabuhan. Mereka juga berbisnis dengan Perusahaan Pakan Ternak, jadi jika saya tiba-tiba mencabut hak berlabuh mereka, akan ada banyak dampak negatifnya, dan dalam posisi saya sebagai pemegang wewenang, akan menjadi masalah bagi saya untuk mengingkari sesuatu yang telah saya setujui.

“Murgh, begitukah cara kerjanya? Kalau itu keputusanmu sebagai tuan, aku tak akan bicara lagi. Tapi kalau Perusahaan Hudson mencoba menggunakan aku sebagai alasan untuk meminta sesuatu darimu, aku tak akan peduli kalau kau menolak!”

“Baiklah, mengerti. Kalau begitu, aku akan menghadapinya seperti biasa saja.”

Aku tersenyum pada Misty—yang mendengus marah—lalu diam-diam menyelipkan surat kusut itu ke dalam sakuku.

◇ ◇ ◇

Setelah Perusahaan Pakan Ternak mendatangkan material, pekerjaan konstruksi pemandian umum dimulai dengan sungguh-sungguh. Pembangunan ini didanai oleh sumbangan penduduk desa, serta pengalihan sebagian dana yang seharusnya digunakan untuk pembangunan jalan. Kami membenarkan pengalihan tersebut dengan alasan bahwa para pekerja juga akan menggunakan pemandian umum.

Terakhir, aku memasukkan sejumlah uangku sendiri, menggunakan uang yang dibayarkan Delal-san kepadaku untuk pembangunan penginapan.

Geberk-san adalah pemimpin keseluruhan proyek tersebut, dengan dua orang cucunya yang baru kembali dari kota bekerja sebagai asistennya—meski begitu, karena Geberk-san sudah sangat tua, cucu-cucunya pun masih jauh lebih tua daripada saya.

Geberk-san pernah mengeluh sebelumnya bahwa alasan dia tidak menerima murid adalah karena tidak ada orang yang berani di sekitarnya. Ternyata kedua orang ini ingin menjadi muridnya, tetapi dia menolak.

Dia mengatakan kepada mereka bahwa tidak ada masa depan di Desa Yok dan mereka lebih baik membangun kehidupan sendiri di kota.

Namun, Desa Yok tidak seperti dulu. Kini, pembangunan properti sewa untuk para pengumpul sedang marak, dan beberapa dari mereka, seperti Andre-san dan kawan-kawan, bahkan mulai membangun rumah sendiri. Hal itu meyakinkan Geberk-san untuk memanggil mereka berdua kembali.

Lalu ada orang-orang di desa yang tidak memiliki cukup uang untuk memberikan uang dan beberapa relawan dari pengumpul yang mendukung proyek tersebut dengan tenaga mereka.

Pemandian itu sendiri, yang sebelumnya menjadi titik perhatian, dirawat oleh salah satu dari dua cucu, yang merupakan spesialis plesteran.

Satu-satunya masalah yang tersisa adalah artefak yang akan dibutuhkan.

“Jadi, begitulah, Misty. Kamu urus pemanas airnya. Aku sudah menyiapkan semua bahannya untukmu.”

Komponen utamanya adalah batu api. Untuk proyek sebesar ini, saya ingin mengutamakan efisiensi. Ketel dan bak mandi saya juga menggunakan pemanas air, tetapi pemanas air itu hanya perlu memanaskan sedikit air, jadi batu api tidak diperlukan. Namun, karena sumber daya yang bisa ditemukan relatif dekat dengan desa, mungkin masuk akal untuk menggunakannya di sini.

Tapi ketika aku menjelaskan ini pada Misty, dia menatapku bingung. “Hah? Eh, Senpai gimana? Kamu nggak akan bikin sendiri?”

“Aku sudah pernah membuatnya. Kau ingin menambah pengalaman, kan? Supaya kau bisa membaca lebih banyak lagi karya Alkimia Lengkap .”

Saya tidak punya keleluasaan untuk membiarkannya membuat artefak yang tidak akan laku, tapi itu bukan masalah di sini. Kami sudah tahu di mana pemanas akan dipasang dan hanya perlu menanggung sebagian biayanya, jadi tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.

“Tapi aku baru di level dua. Kau tahu aku tidak bisa membaca resep pemanas air di volume tiga, kan? Dan kau mau pakai yang pertama kubuat di pemandian umum? Biasanya, bukankah kau akan mulai dengan membuat ketel atau semacamnya?”

“Tidak apa-apa. Aku sudah menyalin resepnya untukmu. Meskipun agak besar, bagian intinya tidak jauh lebih sulit. Malah, bagian pengerjaan logamnya mungkin lebih mudah.”

Dalam pembuatan artefak, ada bagian-bagian proses yang ditangani menggunakan kuali alkimia, lalu ada hal-hal lainnya. Misalnya, dalam pembuatan lemari es, kotak kayu merupakan bagian dari “hal-hal lainnya” tersebut, dan beberapa alkemis menyerahkan hal semacam itu kepada pengrajin lain.

Namun, kecuali ada keadaan yang meringankan (misalnya saya ingin perekonomian desa berputar), saya akan melakukannya sendiri, dan saya mengharapkan hal yang sama dari murid-murid saya—begitulah rencana saya dalam melakukan sesuatu, dan begitulah cara saya diajari sendiri.

“Semuanya adalah pengalaman. Penting untuk mencoba.”

“Begitu ya… Kau pasti murid Ophelia-sama, Senpai.”

“Oh, ya? Aku mungkin agak senang mendengarmu berkata begitu… Oh, ada juga pembersih udara dan penyaring air. Aku serahkan satu juga padamu. Karena aku sedang berusaha menjadi guru yang baik.”

“Aku tidak yakin itu berarti hal yang sama bagimu seperti bagi— Hei, tunggu, itu artefak level lima, bukan?!”

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir. Aku akan mengajarimu caranya. Jadi, usahakan sebaik mungkin untuk memperbaiki pemanas airmu sendiri!”

Aku menepuk bahu Misty. Dia menatapku agak sedih. “Eh, kamu nggak mau ngajarin aku?”

“Kita punya bahan cadangan, jadi itu bukan masalah. Aku akan pergi ke laut bersama Iris.”

“Itu bukan alasan yang bagus! Kau meninggalkan muridmu untuk berbulan madu?! Yah, kurasa di luar panas, kan?!”

“Sayangnya, sudah nasib seorang magang untuk bekerja keras— Ah, aku cuma bercanda. Kita akan ke sana untuk membeli bahan-bahan yang dibutuhkan untuk pembersih udara. Aku bisa membelinya, tapi aku ingin yang berkualitas tinggi, kalau memungkinkan.”

Sulit untuk memproses astellor, yang perlu saya lakukan untuk pemurni.

Pengumpul tidak bisa melakukannya, dan bahkan jika mereka membawanya ke toko untuk saya lakukan, mereka harus segar atau efeknya akan berkurang. Jika saya menginginkan yang memiliki kemampuan pemurnian tinggi, sebaiknya saya pergi dan membelinya sendiri.

“Murgh, kalau itu alasannya, aku bahkan tidak bisa membantah,” gerutu Misty sebelum mengangguk enggan. “Baiklah. Lorea dan aku akan mengurus tokonya. Senpai, usahakan mengumpulkan material sebaik mungkin. Dan sebanyak mungkin.”

“Oke. Aku akan berusaha keras untuk mengembalikannya dalam jumlah yang cukup, jadi tidak masalah kalau kamu terus-terusan mengacau!” jawabku percaya diri, sambil menepuk dada dengan satu tangan.

“Musim panas! Laut! Berenang!” teriakku.

Aku menarik napas dalam-dalam sambil berdiri di pantai berpasir, menatap laut biru di bawah langit musim panas, setelah berganti pakaian renang. Aroma laut yang kuat menusuk hidungku, begitu pekat hingga hampir tersedak, tetapi aku justru merasa rileks—setelah datang dari desa yang baru-baru ini agak berbau keringat!

Dan di sebelah saya ada Iris dan Kate, juga mengenakan pakaian renang. Kami semua berada di pantai di desa nelayan Beizan, di Wilayah Barker, tempat kami biasa memanen astellor.

“Memang bagus di luar,” kata Iris. “Tapi kau yakin ini baik-baik saja? Masalah bandit belum selesai.”

“Iris, perempuan nggak bisa hidup cuma buat ngebunuh bandit,” aku mengingatkannya. “Lagipula, ngumpulin material juga kerjaan. Nggak baik kalau sampai terlalu asyik ngebunuh bandit sampai-sampai aku lupa pekerjaan utamaku.”

“Benar sekali,” Kate setuju. “Sekalipun kita bekerja keras menjaga keselamatan jalan raya, tujuan utamanya akan sia-sia kalau malah menghalangi pekerjaan kita.”

“Ya. Dan kita juga punya tujuan lain di sini…” tambahku. “Meskipun aku tidak menyangka akan ada teman.”

Aku menoleh ke arah pantai di belakangku. Diana-san sedang beristirahat di bawah terpal, dan Caterina juga ada di sana bersamanya. Mereka tersenyum dan melambaikan tangan ketika menyadari kami sedang memperhatikan.

Mereka mengenakan pakaian renang yang sedikit lebih sopan daripada Iris dan Kate, tapi mereka berdua masih muda dan mengalahkan putri-putri mereka dalam hal keseksian. Jelas, saya bahkan tidak termasuk di antara mereka. Mereka benar-benar memanjakan mata. Pfeh!

“Itulah yang terjadi pada Ibu…” Iris memulai. “Orang-orang tidak terlalu memperhatikannya karena sifat Ayah, tapi sebenarnya Ibu adalah wanita yang sangat aktif.”

“Saya sudah mencoba membujuknya untuk tidak melakukannya,” tambah Kate. “Tapi dia bersikeras bahwa kami lebih mungkin diserang jika dia datang…”

Ya, tujuan kedua kami adalah menjadi umpan bandit. Pasukan Wangsa Lotze sudah lama berkeliaran di seluruh Lochhart. Itu berarti para bandit telah melihat rekan-rekan mereka terbunuh atau pekerjaan mereka diganggu.

Kini, ada perempuan-perempuan dari Wangsa Lotze yang berkeliaran sendirian, tanpa pengawal. Tak heran jika ada yang memutuskan untuk mencoba membalikkan keadaan.

Mungkin mereka sudah mendengar rumor tentangku, tapi orang-orang seperti mereka cenderung menafsirkan segala sesuatunya dengan cara yang paling menguntungkan mereka. Mereka pikir setelah menangkap kami, mereka bisa mengajukan tuntutan tak masuk akal apa pun yang mereka inginkan, dan bertindak berdasarkan keyakinan itu, dengan asumsi sederhana bahwa mereka bisa melakukannya—bukankah itu menyenangkan jika itu terjadi?

Yah, alasan utama kami ke sini adalah untuk mengumpulkan material, jadi kalau kami berhasil memancing beberapa bandit, itu cuma bonus. Begitulah cara saya melihatnya.

“Ria dan Leya juga ingin ikut, tapi ibu jelas tidak mengizinkannya,” kata Iris.

“T-tentu saja tidak!” teriakku. “Bagaimana kalau terjadi sesuatu pada mereka?! Bilang saja aku akan membawa mereka ke sini setelah keadaan aman, oke?”

“Aku sih nggak masalah, tapi… kamu terlalu protektif sama mereka berdua, ya, Sarasa?” ujar Iris. “Kamu bakal bikin aku cemburu.”

“Mereka adalah adik-adik perempuanku yang berharga,” jawabku, lalu sambil menatapnya dengan mata terangkat, aku bertanya, “Kalau boleh, kaulah orang yang akan melindungiku, kan, Iris?”

“Benar!” Iris mengangguk. “Aku bersumpah demi pedang pemberianmu—meskipun, aku tidak membawanya sekarang.”

Iris mengulurkan tangannya ke arah pinggul, namun yang ia pegang hanyalah udara.

Dia tersenyum sedikit malu-malu. Kate, yang sedari tadi memperhatikan, mengangkat bahu. “Kau tidak benar-benar berhasil, Iris.”

“Bagaimana ini salahku?! Mana mungkin aku bisa membawa pedang sepenting itu ke pantai!”

“Lagipula, kita pakai baju renang,” tambahku. “Tapi aku bawa tombak.”

Dan ada pedang dan busur murah untuk dua orang lainnya di bawah terpal bersama Diana-san. Kalau ada bandit yang muncul, rencanaku adalah menangani mereka dengan sihir, jadi mungkin itu bukan masalah.

“Tapi sebelum kita khawatir soal bandit yang mungkin tidak akan datang, kita harus fokus pada material yang pasti bisa kita dapatkan,” simpulku. “Lorea-chan dan yang lainnya pasti akan marah kalau kita lupa. Yang kita cari adalah makhluk laut yang bentuknya seperti ini.”

Sambil berbicara aku menggambar seorang peramal di pasir.

Gambarku sangat sederhana, tapi alis Iris berkerut saat melihat karya seniku yang sangat khas. “Sarasa… Apakah astellor itu sejenis bintang laut, mungkin?”

“Hah? Kamu tahu tentang bintang laut? Kupikir kamu tidak tahu banyak tentang laut.”

Jika mereka adalah tanaman atau makhluk hutan, tidaklah aneh jika dia mencari informasi tentang mereka sebagai seorang pengumpul, meskipun…

“Memang. Aku pernah baca buku waktu kecil, dan mereka seperti bintang yang jatuh ke— Nngh! Aku sendiri belum pernah lihat, tapi aku tahu bentuknya! Kalau bintang-bintang seunik itu, kurasa kita bisa menemukannya dalam waktu singkat.”

Dia awalnya memberikan deskripsi yang agak romantis… tapi mungkin sebaiknya aku bersikap baik dan membiarkannya begitu saja tanpa berkomentar? Kupikir, mengingat Iris sedikit tersipu dan mengalihkan pandangannya, tapi…

“Wah, senangnya, Iris. Mimpi masa kecilmu jadi kenyataan.”

Aku menoleh ke arah pembicara, Diana-san yang tersenyum. Ia tampak lebih lembut sekarang dibandingkan saat aku bertemu dengannya untuk membicarakan pernikahan dengan Iris. Mungkin itu karena, setelah semuanya beres dan tanggung jawab atas domain telah dialihkan kepadaku, bebannya telah terangkat.

“I-Ibu?! A-Apaan tuh yang kamu omongin—”

“Oh, kamu lupa ya? Kamu baca buku bergambar itu, terus kamu bilang, ‘Aku mau ambil bintang di laut!'”

“Ibu! J-Jangan beri tahu dia hal-hal yang tidak perlu dia ketahui!” Iris tersipu dan melompat ke arah Diana-san, mencoba menutup mulutnya, tapi…

“Nggak semudah itu! Sini!” Diana-san menghindar lalu menepis salah satu kaki Iris, mendorong punggung putrinya lebih keras saat ia kehilangan keseimbangan.

“Wah! Guh! P-Pasirnya—! Wagh!”

Tanahnya berpasir, sesuatu yang Iris tidak kenal. Iris terhuyung beberapa langkah menuju garis pasang surut.

Di situlah dia kehilangan keseimbangan sepenuhnya, jatuh ke air dengan cipratan besar.

Wah, gerakannya keren banget. Kayaknya nggak bohong deh kalau mereka bilang dia gaya hidup aktif.

“Iris, tidak menyimpan rahasia satu sama lain adalah rahasia kebahagiaan pernikahan,” Diana-san menasihati putrinya, sambil mengacungkan satu jari saat berbicara.

“Bukan itu… masalahnya!” Iris langsung berdiri dan protes sambil batuk air laut. “Ini tentang harga diriku…”

Diana-san mendesah kecewa. “Tapi kamu bukan tipe yang bermartabat, kan? Cara kamu terlihat bisa diandalkan sekilas, tapi sebenarnya agak konyol, itu lucu. Benar, kan, Sarasa-san?”

“Umm, aku nggak yakin harus jawab itu. Tapi menurutku Iris baik-baik saja, lho?”

Aku tersenyum samar. Diana-san membalas senyumku dan menepuk kepala Iris.

“Bagus sekali, Iris. Sarasa-san orangnya baik sekali.”

“Murrrrrrgh!”

Sambil tersenyum melihat Iris menggembungkan pipinya seperti anak kecil, Diana-san menoleh ke arahku. “Sarasa-san, bolehkah aku menangkap para astellor juga? Karena aku di sini, aku ingin bergabung denganmu.”

“Hah? Mau? Nggak apa-apa, asal jangan disentuh langsung…”

Astellor punya bisa, jadi mereka bisa agak berbahaya. Tapi, bisanya tidak mematikan.

Aku menatap Iris dengan pandangan bertanya. Ia mengangkat bahu pasrah. “Biarkan dia berbuat sesuka hatinya. Ibu jarang sekali meninggalkan wilayah ini sejak aku lahir.”

“Oke. Untungnya, kita punya sarung tangan fleksibel ekstra. Pastikan kamu memakainya, ya?”

“Terima kasih,” kata Diana-san sambil tersenyum. “Caterina, kenapa kamu tidak ikut dengan kami juga?”

Caterina duduk agak jauh dari kami dan memperhatikan kami sambil tersenyum, tetapi sekarang matanya melebar karena terkejut.

“Hah? Aku juga? Aku di sini sebagai pengawalmu…”

“Pantai ini sangat terbuka. Kalau ada orang mencurigakan, kita bisa melihat mereka datang. Kalau kita terlalu waspada, itu malah akan menghambat tujuan kita untuk memancing bandit, tahu?”

“Kurasa kau benar… Dan jika Sarasa-sama bersama kita, kita tidak perlu khawatir.”

Tanggung jawabnya sungguh besar. Aku menguatkan diri saat menyerahkan sepasang sarung tangan fleksibel, plus jaring untuk menahan tangkapan mereka, kepada semua orang, termasuk Caterina yang sudah berdiri dan menghampiri.

“Bentuknya seperti gambar ini, dan warnanya berkisar dari biru hingga ungu,” jelasku. “Semakin terang warna birunya, semakin tinggi kualitasnya sebagai material. Mereka mengandung racun, jadi berhati-hatilah agar tidak menyentuh area selain tangan Anda yang bersarung tangan, seperti lengan atau kaki. Mereka bergerak lambat, dan biasanya ditemukan di bebatuan dasar laut.”

“Dimengerti,” kata Diana-san. “Kalau begitu, Caterina, ayo berangkat! Iris, ini kompetisi!”

“Baik, Diana-sama!!!” jawab Caterina. “Kate, usahakan yang terbaik juga, ya?”

Kedua putrinya menyaksikan ibu mereka berlari ke laut dengan riang.

Aku tersenyum canggung, lalu mendorong pelan Iris dan Kate yang masih bingung harus bereaksi seperti apa.

“Kita juga harus pergi. Iris, Kate.”

“Ya…” jawab Kate. “Aku malu kalau kalah dari Ibu di acara kumpul-kumpul, padahal itu pekerjaan utamaku.”

“Masih belum jelas apakah pengalaman kami sebagai pengumpul akan membantu di sini,” kata Iris. “Tapi aku setuju. Ayo pergi!”

Air laut yang agak dingin terasa menenangkan di kulit yang dihangatkan oleh matahari musim panas.

Aku berjalan melewati titik di mana kakiku menyentuh dasar, lalu diam-diam mengapung di sana sambil menunggu Iris dan Kate menyusul. Aku memandang Diana-san dan Caterina, yang kulihat keduanya perenang handal. Aku tak perlu khawatir tentang keselamatan mereka.

“Saya lihat kita semua bisa berenang,” kataku.

“Rumah kami mungkin tidak di tepi laut, tapi ada sungainya,” jelas Iris. “Dan ibu kami sering bepergian ke berbagai tempat waktu kecil. Ini bukan pertama kalinya dia ke laut, lho?”

“Ya, aku sudah mendengar berbagai macam cerita tentang eksploitasi mereka… Kurasa sebagian besar yang mendorong kami menjadi pengumpul adalah karena kami tumbuh besar dengan cerita-cerita itu,” kata Kate dengan tatapan kosong. Tapi ia segera mengubah topik dan menatap dasar laut. “Baiklah, sebaiknya kita mulai. Kulihat ibu-ibu kita sudah mulai menyelam.”

“Memang!” Iris setuju. “Kita tidak akan membiarkan mereka mengalahkan kita!”

Iris menarik napas dalam-dalam, lalu menyelam. Kate mengikutinya.

Para astellor berada di dasar laut. Keduanya menyelam dengan kepala lebih dulu, meraih bebatuan, dan berjalan-jalan menggunakan tangan sambil mencari di balik bebatuan dan di antara rumput laut.

Hmm, kita tidak mudah menemukannya. Tapi bagaimanapun juga, mereka adalah material yang berharga.

Sebaliknya, kami menemukan berbagai macam kehidupan laut yang tampak lezat, yang tentunya kami isi dengan jaring kami.

Oh, ini mungkin tak perlu dikatakan, tapi saya telah mendapat izin dari Sir Barker, jadi itu tidak akan menjadi masalah.

Dia mentraktirku hidangan laut yang lezat terakhir kali aku ke sini, jadi hubungan kami berdua tidak buruk—mungkin.

Dia tidak hanya berhati-hati agar tidak membuatku marah, kuharap?

Bagaimanapun, aku muncul ke permukaan beberapa kali untuk menghirup udara dan melihat sekeliling, tetapi tampaknya tak seorang pun telah menemukan mereka.

Ngomong-ngomong, aku bisa saja menggunakan sihir untuk menghilangkan kebutuhan untuk muncul ke permukaan demi menghirup udara, tapi…itu akan dianggap tidak sopan bagi yang lain, oke?

Kemudian, pada penyelaman kelima saya…

Oh, ketemu satu.

Ada warna biru cemerlang di bawah bayangan bebatuan.

Saya mendekat sedikit, dan ya, itu adalah seekor astellor. Ukurannya seukuran telapak tangan, yang rata-rata untuk mereka, dan warnanya berkualitas bagus.

Setelah memperingatkan yang lain tentang bahayanya astellor, aku memastikan untuk tidak membiarkan yang satu ini menyentuh kulitku yang telanjang saat aku dengan hati-hati memasukkannya ke dalam jaringku.

Lalu aku berenang kembali. Di permukaan, mataku bertemu dengan mata Iris. Ia muncul di saat yang sama.

“Oh, Sarasa, aku sudah punya dua. Gimana?!”

Ia mengangkat jaringnya sambil tersenyum. Jaring itu berisi dua bintang laut.

Keduanya lebih besar dari milikku, tapi…

“Maaf. Salah satunya bukan astellor. Lihat kan, warnanya lebih hijau daripada biru?”

“Apa?” Dia mengerutkan kening dan menatap mereka. “Sekarang setelah kau menyebutkannya… Argh, sialan kau membuatku bingung!”

Dia memancing bintang laut yang mengganggu itu dan melemparkannya kembali.

“Tapi aku masih punya satu,” lanjutnya. “Dan kamu… Ohh, punyamu cantik banget!”

“Yap. Ini akan menjadi material yang sangat bagus. Tapi kita belum mencapai tujuan kita.”

Ini tidak cukup untuk pembersih udara toko, apalagi penyaring air untuk pemandian umum.

“Oh, begitu. Tapi kalau kita bisa mempertahankan kecepatan ini, maka dalam beberapa hari—” Iris sedang berkata ketika kepala Kate muncul dari air.

“Pfwah! Aku dapat yang besar, Sarasa!”

Pasti tidak muat di jaringnya. Kate sedang mengangkat seekor astellor besar yang lebih besar dari kedua telapak tangannya. Dagingnya benar-benar tebal, dan meskipun warnanya tidak sebagus yang kumiliki, warnanya hampir biru.

“Hehe, dengan ini, kita bisa mengalahkan ibu—” Kate mulai berkata dengan gembira, tetapi Iris memotongnya.

“Tidak, Kate, kelihatannya tidak,” katanya sambil menunjuk ke arah pantai sambil tersenyum setengah.

Aku melihat ke sana dan melihat Caterina membantu Diana-san menarik kembali seorang astellor. Mengingat ukurannya yang cukup besar sehingga mereka perlu bekerja sama, ukurannya memang cukup besar. Seseorang bisa saja memeluknya.

Warnanya juga biru cemerlang, jadi kualitasnya pun tak perlu diragukan lagi.

“Hah? Apa itu ?” tanya Kate tak percaya. “Mereka sebesar itu?”

“Aku juga baru pertama kali melihatnya,” akuku. “Biasanya, yang kau tangkap itu sebesar yang mereka kira…”

“Benda itu setidaknya dua kali lebih besar dari punyamu,” kata Iris. “Aku tidak tahu harus berkata apa, selain… itu ibumu.”

“Urgh! Iris, kita nggak boleh kalah!!! Sarasa, ambil yang ini buatku!” Kate mendorong astellornya ke arahku, lalu menukik lagi.

“Maaf, Sarasa. Aku akan mengkhawatirkan Kate sendirian, jadi aku juga akan pergi.”

“Oh, tentu.” Aku mengangguk. “Tapi jangan terlalu memaksakan diri. Laut itu berbahaya kalau kalian lengah.”

Saya melihat Iris menyelam mengejar Kate, lalu menuju pantai untuk menurunkan hasil tangkapan kami.

Diana-san dan Caterina sudah kembali ke laut, dan ikan astellor besar yang mereka tangkap teronggok di dalam ember di pantai. Ikan itu hampir tidak muat. Sungguh, pas-pasan. Kalau aku menambahkan tangkapan kami juga, pasti akan tumpah keluar dari ember.

“Mungkin aku harus mulai memprosesnya? Lagipula, kalau mereka sedang berkompetisi, lebih baik aku tidak ikut campur.”

Aku mengeluarkan kuali alkimia kecil dan mulai memproses para astellor.

Aku memotongnya, memasukkannya ke dalam kuali, dan menuangkan kekuatan magis. Ini pasti tempat yang bagus, karena yang lain membawa lebih banyak astellor saat aku bekerja. Lalu, saat senja tiba…

“Pemenang pertandingan hari ini adalah…Diana-san dan Caterina!”

Iris dan Kate menundukkan bahu mereka mendengar pengumumanku, sementara Diana-san dan Caterina menyatukan tangan mereka dan bersorak.

“Kita berhasil!” teriak mereka berdua.

“Urgh! Kita kalah…” erang Iris.

“Meskipun kami menang dalam jumlah… Ibu terlalu beruntung.”

Memang benar Iris dan Kate telah menangkap lebih banyak astellor, tetapi kualitas mereka, sayangnya, jauh lebih rendah.

Sebesar itulah pengaruh tangkapan besar pertama yang diberikan ibu mereka terhadap hasil tangkapan. Tangkapan mereka selanjutnya berukuran normal, tetapi seperti kata Kate, keberuntungan ada di pihak mereka.

“Tapi kalau soal makanan laut yang lezat, kurasa kalian berdua menang,” aku menghibur mereka. “Aku heran kalian tahu apa yang harus ditangkap.”

Banyak makhluk laut yang dibawa Iris dan Kate sekilas tampak tidak layak makan. Aku tahu mereka memang layak makan, tapi aku terkejut mereka berdua tahu dan kemudian bisa menangkapnya juga.

“Benar,” kata Iris. “Begitu dengar kita mau ke laut, aku langsung tanya Misty segala macam!”

“Dia bilang ke kita kalau banyak makanan enak dimakan meskipun kelihatannya tidak enak… Aku nggak bisa pungkiri kalau perhatian kita teralih dari para peramal itu,” imbuh Kate sambil tertawa sinis.

Diana-san dan Caterina mengintip ke dalam ember lalu mengangguk.

“Memang benar, mereka telah menangkap berbagai macam hal. Beberapa di antaranya jarang kita lihat,” kata Diana-san.

“Kerja bagus, Kate-chan,” ibunya memberi selamat. “Ini lezat, ya?”

“Oke, kita makan ini saja untuk makan malam nanti,” usulku. “Karena kita punya makanan laut segar di depan kita.”

Keempat orang lainnya mengangguk serempak.

Setelah hari itu, selain ikan teri, kami juga menangkap udang, kerang, kepiting, dan ikan, yang kami masak dan makan di pantai.

Lalu, pada hari keempat di pantai, kami akhirnya berhasil menangkap apa yang sebenarnya kami cari.

“Ah—! Dinding Udara!!!”

Sihirku menangkis anak panah yang tiba-tiba terbang ke arah kami.

Pada saat yang sama, sekitar sepuluh penjahat menyerbu ke arah kami sambil mengacungkan pedang.

Sementara kami tidak berdaya, hanya mengenakan pakaian renang.

Atau biasanya memang begitu. Tapi…

“Aduh, sepertinya kita kedatangan tamu. Sarasa-sama, apakah Anda butuh bantuan?” tanya Caterina.

“Tidak perlu. Aku memilih tempat ini karena suatu alasan,” jawabku sebelum berteriak, “Pasir hisap!”

Tepat saat para penjahat itu mendekat sekitar dua puluh langkah, aku mengaktifkan sihirku.

Pasir pantai berputar menjadi pusaran, menelan mereka dari bawah.

“Apa?!”

“Apa ini?!”

“T-Tolong!”

“Aku tidak bisa bernapas— Gwugh!”

Para penyerang kami langsung berjuang untuk melarikan diri, tetapi tidak semudah itu. Banyak orang yang kakinya tersangkut di pasir kering tanpa bantuan apa pun, dan saya tidak perlu menjelaskan bahwa penambahan sihir justru memperburuk keadaan. Para pria itu tenggelam ke dalam pasir hanya dalam hitungan detik, membuat mereka tak bisa bergerak.

“Murgh…” Iris mengerang. “Kau sudah memberi tahu kami, tapi efeknya bahkan lebih hebat dari yang kuduga. Bagus sekali, Sarasa.”

“Ya,” Kate setuju. “Aku sudah melihat bagaimana kau menggunakan sihir melawan salamander itu, jadi aku tidak terkejut sama sekali, tapi…tetap saja itu luar biasa.”

“Ini praktis untuk menetralisir mereka, kan?” kataku. “Meskipun, seperti yang kau lihat, kau hanya bisa menggunakan sihir ini di lokasi yang sangat spesifik.”

Jika ini bukan pantai berpasir, akan lebih sulit menangkap mereka hidup-hidup.

Meski begitu, tampaknya beberapa di antara mereka terkubur seluruhnya, jadi saya kira kita hanya bisa menginterogasi sekitar setengahnya…?

“Menampung mereka semua akan—” Diana-san mulai berkata sebelum menyadari, “Aduh. Salah satu dari mereka kabur.”

Mungkin saya agak naif saat menentukan area efeknya, karena pria di belakang, yang menembak kami dengan busurnya, merangkak keluar dari pasir.

Tetapi Diana-san bertindak sebelum saya bisa melakukan apa pun.

Dia dengan cepat mengambil sepotong kayu apung dan melemparkannya sambil berteriak antusias, “Ambil ini!”

Potongan kayu itu melesat ke arah pria itu, menghantam bagian belakang tengkoraknya dengan benturan yang memungkiri nada bercandanya. Kayu itu merenggut kesadarannya—dan, eh, mungkin juga nyawanya.

Wah. Itu istri Adelbert-san dan ibu Iris, lho.

Diana-san terus berbicara seolah-olah dia tidak melakukan apa-apa. “Menampung mereka semua akan terlalu merepotkan, jadi ini sudah cukup.”

“Apa?! Ti-Tidak mungkin, ini jebakan?! Makanya kalian tidak punya penjaga?!” seru pemimpin mereka, jelas-jelas panik.

Aku mengangguk, tentu saja. “Memang. Terima kasih sudah datang. Kami sudah susah payah meminta pasukan Wangsa Lotze untuk menjauh agar kau mau. Kalau kau tidak muncul hari ini, kami juga hampir menyerah.”

Sejujurnya, Adelbert-san sempat menyuarakan kekhawatirannya tentang kami berlima yang pergi ke sini sendirian. Tapi dia menurut setelah Diana-san menegurnya. Saat ini dia sedang berpatroli di sekitar Desa Yok.

“Karena kalian terlalu berhati-hati,” tambah Iris. “Bagaimana? Kita pasti terlihat seperti umpan yang menggoda, ya?” Ia menatap mereka dengan puas.

“Persetan denganmu!”

“Aku akan membunuhmu!”

“Yang itu tidak begitu menggoda.”

Para lelaki yang terjebak di pasir melontarkan kata-kata kasar kepadanya.

“Murgh! Beraninya kau menghina Sarasa-ku!”

Iris menendang pasir ke arah orang yang mengatakan seseorang tidak begitu menggoda, tapi…

“Tunggu dulu, Iris. Dia tidak menyebutkan siapa tadi, kan?”

“Bukankah dia…? Ups, ya sudahlah, tidak ada gunanya lagi mendengarkan bahasa kotor mereka, jadi ayo kita ikat mereka.”

Iris mencoba berpura-pura bodoh sambil menekan wajah pria itu ke pasir dengan kakinya untuk membungkamnya. Kate memberinya tali dengan waktu yang tepat, dan ia menggunakannya untuk menyumpal mulutnya. Grr.

“Iris-sama, triknya di sini adalah menutup mata mereka, dan mengikat tali di leher mereka cukup erat agar mereka tidak mati lemas,” jelas Caterina. “Dengan begitu, Anda bisa membungkam mereka dengan menariknya.”

“Begitu ya, aku belajar sesuatu yang baru di sini. Kamu guru yang baik sekali, Caterina.”

Caterina dengan cekatan mengikat orang-orang itu sesuai instruksinya pada Iris.

Para bandit itu tampak sedikit menderita, tetapi sekali lagi, mereka hanyalah bandit, tidak layak mendapat simpati.

“Kita juga harus mengikat tangan dan kaki mereka… Sarasa-sama, bisakah kau menarik mereka keluar dari pasir dengan sihirmu? Kalau tidak, aku akan menarik mereka menggunakan tali.”

Eh, Caterina, talinya melilit leher mereka, kan?

Darah mengalir dari wajah para bandit itu karena sangat jelas apa yang akan terjadi jika dia menarik talinya.

“Tidak masalah,” kataku. “Aku akan mencabutnya satu per satu.”

Aku tidak merasa kasihan pada mereka, tetapi aku tidak bisa membiarkan mereka mati begitu saja.

Iris mengarahkan pedangnya ke arah bandit-bandit itu sementara aku menarik mereka dengan sihirku dan Kate serta Caterina kemudian mengikat mereka dengan tali.

Melalui pembagian kerja itu, kami mengikat lima bandit dan menyimpulkan sembilan lainnya tidak perlu ditahan.

Aku tak tega mengubur tubuh mereka yang tak bernyawa di pantai bersama pedang dan busur mereka, jadi aku angkat mereka semua dari pasir dan menumpuknya di pinggir untuk sementara waktu.

“Wah… Ya, begitulah. Mereka benar-benar membantu kita dengan datang.”

Saat aku membersihkan debu dari tanganku dan mendesah, Iris tertawa tertahan. “Kau benar. Kita tidak mungkin bertahan di sini lebih lama lagi. Itu tidak baik untuk tubuh kita atau penampilan kita…”

Kami baru bekerja keras mengumpulkan astellor di hari pertama. Setelah itu, kami sedikit lebih santai.

Artinya, bagi pengamat luar, kami hanya terlihat seperti sedang bermain-main di pantai seharian. Karena saya belum menjelaskan jebakan itu kepada Sir Barker, saya ingin menghindari pulang dengan tangan kosong.

“Sekarang kita tinggal membuang ini saja… Tapi kita ganti baju dulu,” kataku.

“Seharusnya begitu,” Diana-san setuju. “Berkat tabir surya yang kamu siapkan, kita tidak terbakar, tapi di usiaku, paparan sinar matahari dan angin laut yang terlalu lama agak melelahkan.”

Dia tidak tampak lelah sedikit pun, tapi aku pun lelah.

Aku membersihkan kami semua menggunakan sihir dan kemudian mendirikan tenda terapung sehingga kami bisa bergantian berganti pakaian di dalamnya.

Lalu, saat aku keluar setelah mengambil putaran terakhir di tenda, aku mendapati Diana-san dan yang lainnya sudah menyeret mayat-mayat menjauh dari pantai.

Aku sudah memikirkan hal ini sebelumnya juga, tetapi yang lain nampaknya tidak terganggu sama sekali dengan ini.

Biasanya, jika seorang wanita bangsawan melihat mayat, dia akan menjadi pucat dan membuat keributan, tapi…

Hah? Sepertinya tidak ada satu pun orang yang kukenal yang panik melihat mayat…

Bukan Priscia-senpai, Lacie-senpai, Maris-san, atau bahkan Iris. Maris-san sepertinya yang paling mungkin, tapi dia tipe yang suka berteriak ketika bandit menyerang, tapi juga membunuh mereka secara brutal seperti yang dilakukannya.

Apakah gagasan tentang wanita bangsawan yang terganggu oleh mayat hanya fiksi belaka…?

“Sarasa-sama? Um, Sarasa-sama!” Caterina memanggilku. “Maaf merepotkan, tapi bolehkah kami memintamu menggali lubang dengan sihirmu?”

“Hah? Oh, tentu saja, aku bisa melakukannya.”

Saya melakukan apa yang dimintanya dan menggali lubang.

Dan akhirnya, kebenaran yang mulai kusadari terkubur dalam kegelapan, bersama dengan mayat segerombolan bandit.

◇ ◇ ◇

Markas para bandit telah ditemukan.

Itulah laporan yang kuterima dua hari setelah menyerahkan para bandit. Aku sedang berada di kediaman bangsawan di South Strag, dan yang memberiku laporan itu adalah Clency.

Ya, benar, saya belum bisa kembali ke Desa Yok.

Saya ingin segera kembali dan menggunakan bahan-bahan baru saya untuk membuat pembersih udara, tetapi Clency berkata, “Ada beberapa urusan yang tertunda dan saya ingin Anda memutuskannya. Mari kita manfaatkan kesempatan ini selagi Anda sudah di sini!” dan menahan saya di sana dengan agak memaksa, seperti calo yang sedang mencari pelanggan.

Iris dan Kate menginap bersama saya, begitu pula ibu mereka. Namun, karena rumah bangsawan itu kekurangan staf, tidak ada yang melayani kami, dan kami bahkan harus memasak sendiri. Meskipun begitu, kami tetap menikmati suasana baru sambil melihat-lihat rumah bangsawan yang mewah itu, jadi pengalaman menginap kami ternyata menyenangkan.

Mungkin lain kali aku harus mengajak Ria dan Leya? Mumpung aku masih berkuasa penuh.

Lagi pula, Diana-san adalah seorang juru masak yang handal, jadi kami semua sekarang duduk di kantor, mengecap teh dan biskuit buatannya.

“Begitu. Clency, apakah kita sudah belajar hal baru?”

“Para bandit yang kalian tangkap berasal dari kelompok yang sebagian besar anggotanya berasal dari kota ini. Mereka tidak memiliki hubungan dengan dua kelompok lainnya, dan tidak tahu di mana markas mereka.”

“Sayang sekali, tapi sepertinya kita bisa mengurus salah satu dari mereka, setidaknya. Aku akan pergi dan menghancurkan mereka sekarang juga—”

“Tidak, saya minta Anda serahkan saja pada Adelbert-sama. Beliau sudah mengirim kabar bahwa beliau akan tiba hari ini. Silakan lanjutkan pekerjaan yang hanya bisa Anda lakukan.”

Itu menghancurkan momentumku. Tapi aku berada di puncak performaku saat membunuh bandit— Oke, tidak, itu berlebihan. Padahal “kalau ketemu, bunuh saja,” adalah moto keluarga.

Tapi saya jelas lebih baik dalam hal itu daripada pekerjaan saya saat ini!

“Apa aku benar-benar harus melakukan ini…? Kupikir aku yang bertanggung jawab atas penanggulangan bandit.”

Kalau masalahnya tentang bagaimana meredakan dampak negatif aktivitas bandit, saya akan mengerti. Kalau masalahnya terkait dokumen pembangunan jalan, ya, saya yang memintanya, jadi saya akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu. Dan kalaupun masalahnya menyangkut pembangunan kota dan desa Lochhart…mungkin itu masih dalam batas yang saya anggap bisa diterima? Tapi memaksa saya untuk membuat rencana aksi untuk masa depan Lochhart jelas tidak!

Aku sudah menceritakan hal itu pada Clency, tapi sayang, ada pengkhianat di tengah-tengah kita.

“Tapi kau juga akan menjadi bangsawan di masa depan, Sarasa. Bukankah ini kesempatan bagus untuk belajar?” saran Iris.

“Dia benar,” Kate setuju. “Kesempatan itu jarang datang. Serahkan saja pada kami para bandit itu.”

“Kalau kalian berdua mau mengaku sebagai istri dan simpananku, bukankah ini saatnya kalian mendukungku?!” protesku.

“Ya, itulah sebabnya kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk—” Iris mulai menyatakan, sambil membusungkan dadanya, tapi…

“Oh? Kalian berdua tidak perlu ikut,” Diana-san menyela. “Terutama kamu, Iris. Kamu bantu Sarasa-san sebisa mungkin. Kamu tidak akan jadi pengumpul selamanya, kan?”

“Kamu juga, Kate-chan,” timpal Caterina. “Karena kamu akan menjadi asistennya di masa depan.”

Yah, itu malah jadi bumerang bagi mereka. Setelah ditegur oleh ibu mereka, mereka berdua mengangguk dan setuju untuk membantu saya mengerjakan tugas, tapi…

Ya. Kurasa aku agak senang akan hal itu.

Bahkan jika itu hanya berarti bahwa saya sekarang memiliki tugas tambahan untuk mengajar para pemula.

Tiga hari kemudian, Adelbert-san kembali dari markas para bandit. Namun…

“Itu kosong?” tanyaku.

“Memang,” jawabnya. “Memang ada tanda-tanda yang menunjukkan tempat itu pernah digunakan sebagai pangkalan. Tapi tidak ada apa-apa yang tersisa di sana.”

Bukan hanya tidak ada bandit, barang rampasan mereka pun lenyap, jadi, terus terang, kami tidak mendapatkan apa pun. Itulah isi laporan Adelbert-san dan Walter.

Kami hampir tidak membuang waktu antara menangkap para bandit dan mengirim tim untuk membereskan sisanya. Jika ada waktu yang terbuang, itu adalah dua hari yang dibutuhkan untuk menginterogasi mereka, tetapi itu masih terlalu cepat bagi mereka untuk memutuskan meninggalkan markas mereka.

“Apakah mereka memutuskan untuk melepaskan orang-orang yang tertangkap saat mereka tidak kembali?” tanya Iris setelah mempertimbangkan beberapa saat.

“Mungkin saja begitu.” Adelbert-san mengangguk setuju. “Mungkin saja musuh sangat menyadari risiko menyerang Sarasa-dono. Mereka mungkin berpikir bahwa kegagalan apa pun bisa berakibat fatal.”

“Itu sebabnya mereka langsung kabur…? Lalu kenapa tidak menyerang saja dari awal?” tanya Kate.

Ia terdengar ragu, tetapi Walter punya jawaban untuknya: “Kelompok bandit yang dimaksud terdiri dari beberapa geng kriminal. Mereka bukan monolit.”

“Oh, masuk akal kalau kau mengatakannya seperti itu,” kata Kate. “Sepertinya mereka terbagi antara mereka yang ingin membalikkan keadaan dengan penyergapan, dan mereka yang tahu itu akan menghancurkan mereka, lalu melarikan diri dari pangkalan tanpa menunggu untuk mengetahui bagaimana kelanjutannya.”

“Apakah itu sebabnya mereka butuh waktu untuk menyerang kita juga?” tanya Iris. “Aku akan percaya, tapi kemudian…”

“Artinya jebakan kita nggak berhasil, ya,” aku menyelesaikannya. “Hm…”

Kami jelas telah mengurangi jumlah mereka, jadi itu bukan hal yang sepenuhnya sia-sia, tetapi jika melihat hasil keseluruhannya, itu adalah sebuah kegagalan.

Murrrgh! Melawan bandit di domain ternyata lebih sulit dari yang kukira, ya?

Berbeda dengan sebuah perusahaan, yang bisa menangkis serangan pihak-pihak yang menyerang mereka, dalam peran saya sebagai pemegang kuasa penuh, itu tidak akan cukup.

Kami melihat lebih sedikit laporan kerusakan, dan tidak ada masalah besar dengan distribusi barang berkat Perusahaan Pakan.

Tetapi melanjutkan patroli ini merupakan beban yang terlalu besar bagi Wangsa Lotze.

Tepat saat aku tengah memikirkan apa yang harus kulakukan, terdengar ketukan di pintu.

“Ya, silakan masuk,” kataku, lalu ketika mereka masuk, “Tunggu, ya?”

Ternyata Clency. Sejauh ini, biasa saja. Dia sering datang untuk menyerahkan dokumen tambahan—sesuatu yang tidak pernah saya sukai. Tapi di belakangnya ada tamu yang agak tak terduga.

“Leonora-san? Kamu ngapain di sini?”

Pintu rumahku takkan pernah tertutup untuk wanita yang telah berjasa begitu besar kepadaku, tapi kunjungan ini tidak terjadwal, jadi aku agak terkejut. Iris dan Kate rupanya juga tidak tahu kedatangannya, jadi mereka tampak bingung.

“Halo, Sarasa—dan semuanya. Kalian berkumpul di sini dengan meriah,” katanya sambil memandang kami satu per satu.

“Kami baru saja kembali. Sayangnya, tanpa hasil,” jelas Walter sambil mendesah.

“Sudah kuduga,” kata Leonora-san. “Aku punya kabar yang mungkin ingin kau dengar.”

Hal itu membuat Walter mengangkat alis, tetapi Sarasa tampak tak terganggu dengan reaksinya, malah menoleh ke arahku dengan senyum agak nakal. “Hei, Sarasa. Ada kabar baik dan kabar buruk. Mana yang ingin kau dengar dulu?”

“Eh…”

Ini berita, datang dari Leonora-san yang berpengetahuan luas. Karena dia sangat bisa diandalkan, aku takut untuk mengetahuinya.

Aku melirik Iris, berharap dia akan membantu, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya karena bingung.

Setelah ragu-ragu sejenak, saya memutuskan untuk mengakhirinya dan berkata, “Kita sampaikan kabar buruknya dulu.”

Saya lebih suka mengakhiri dengan catatan positif saat kita kembali bekerja.

“Seorang pria yang menyebut dirinya penerus sejati Kekuasaan Kahku telah muncul, dan dia bergabung dengan Hoh Bahru.”

Saya tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Sebagai permulaan…

“Oh, aku tidak tahu Hoh Bahru masih hidup.”

“Ya, dia belum meninggal—meskipun, Perusahaan Bahru sudah pasti meninggal.”

Dialah penyebab langsung pernikahanku dengan Iris. Kau bisa menganggapnya sebagai mak comblang kami—tapi tidak, itu sama sekali tidak seindah itu.

Saya baru saja meninggalkannya sendirian setelah menghancurkan rencana jahatnya, dan dia tampaknya tidak berhasil membangun kembali perusahaan setelah itu.

“Tapi Leonora-dono, apa itu kabar buruk ?” tanya Iris. “Ketika sebuah keluarga bangsawan dihapuskan, sering kali ada orang-orang bodoh yang muncul seperti ini. Apa bedanya seorang pedagang gagal yang membantunya?”

“Ya,” Kate setuju. “Dukungan dari pedagang besar akan memberikan kredibilitas bahkan kepada penggugat yang paling tidak dikenal sekalipun, tapi… Bukankah ini kabar baik bagi kita, mengetahui bahwa Hoh Bahru sedang mengalami masa-masa sulit?”

Dia telah membuat Iris dan Kate melalui banyak hal yang mengerikan.

Keduanya bertukar pandang dan mengangguk, tetapi Clency tidak setuju.

“Itu tidak sepenuhnya benar. Penerus yang memproklamirkan diri ini—namanya Hahjio Kahku, kalau boleh tahu—sebenarnya, termasuk dalam silsilah keluarga Kahku.”

“Benarkah itu dia? Bukan cuma penipu?” tanyaku.

Mengingat kami telah mengonfirmasi bahwa beberapa anggota keluarga Kahku telah bergabung dengannya, saya rasa dia kemungkinan besar adalah orang yang asli.

Clency rupanya belum pernah bertemu Hahjio ini sebelumnya, tetapi pasti ada Kahku lain yang pernah bertemu. Jika mereka mengenalinya sebagai orang yang sah, maka sulit untuk berasumsi bahwa dia bukan orang yang sah.

Tetapi apakah itu penting sama sekali…

“Keluarga Kahku telah dihapuskan,” kata Adelbert-san. “Apa gunanya menegaskan bahwa dialah pewaris sahnya sekarang?”

Mereka telah dianggap bertanggung jawab atas kejahatan terhadap negara. Kalau dipikir-pikir secara normal, mustahil rumah mereka akan dibangun kembali.

Itu hal yang wajar untuk disampaikan, tetapi Clency menatapku dengan cemas. “Memang benar, tetapi pembubaran keluarga mereka dilakukan dengan agak paksa. Sulit bagi saya untuk mengatakan ini, Sarasa-sama, tetapi ada yang merasa bahwa ‘meskipun beliau seorang alkemis, yang dilakukannya hanyalah mencoba membunuh orang biasa.'”

“Oh, aku mengerti,” jawabku. “Kedengarannya memang seperti yang akan dikatakan orang-orang.”

Alasan langsung pembubaran Wangsa Kahku adalah upayanya untuk membunuh Pangeran Ferrick, tetapi itu disebabkan oleh upayanya yang gagal untuk membunuhku. Negara memiliki kebijakan untuk melindungi para alkemis, tetapi tentu saja ada bangsawan yang tidak mendukungnya, dan aku berada dalam posisi yang sulit sebagai mantan rakyat jelata.

Bukanlah hal yang aneh bagi sebagian bangsawan untuk berpikir bahwa, karena tidak ada yang mati, maka tidak ada masalah, yang merupakan alasan utama sang pangeran memprovokasi Yokuo Kahku untuk menyerangnya sehingga akan ada serangan yang lebih menentukan.

Tentu saja, sebagai murid Ophelia Millis, dan karena sang pangeran memang sudah berniat melucuti gelar bangsawan itu, saya pun turut andil.

“Jadi maksudmu, kalau mereka memainkan kartu mereka dengan benar, mungkin saja gelar Baronet Kahku bisa dipulihkan?” tanyaku.

“Saya ragu dia sudah memikirkan semuanya dengan matang sampai bisa sampai sejauh itu, tapi saya menduga dia ingin menjadi hakim Lochhart.”

“Omong kosong, setelah mereka mencoba membunuh Sarasa! Oke, ayo kita bunuh dia,” kata Iris, tampak sangat serius sambil bangkit dari tempat duduknya, tetapi Adelbert-san menghentikannya.

“Tunggu dulu, Iris. Clency, apa itu mungkin?”

“Tidak. Kalau ada alasannya, seorang mantan bangsawan yang dilucuti gelarnya mungkin akan diangkat menjadi hakim. Tapi tidak dalam situasi ini. Meskipun, mungkin pengangkatan saya memberi mereka harapan palsu…”

Jika mantan pengurus, Clency, bisa melakukannya, maka kita lebih cocok untuk tugas itu, bukan?

“Itu pasti terdengar seperti sesuatu yang mungkin dipikirkan oleh seorang bangsawan yang tidak tahu apa yang terjadi…” kataku.

“Tapi kenapa mendukung para bandit?” tanya Kate. “Itu bagian yang tidak kumengerti.”

“Kate-sama, saya rasa Anda tidak seharusnya mengharapkan pemikiran jernih dari orang-orang seperti itu…” kata Clency. “Mungkin mereka berpikir jika mereka bisa menjadi hakim dengan paksa, sisanya akan beres dengan sendirinya?”

Jika mereka menjadi hakim, mungkin mudah untuk menyembunyikan kejahatan mereka—mungkin. Namun, hakim harus ditunjuk oleh raja. Jabatan itu tidak bisa mereka rebut begitu saja dengan paksa, jadi seluruh rencana itu pun hancur saat itu juga.

“Meski begitu, faktanya jumlah bandit meningkat lagi. Jadi, ini tentu kabar buruk,” simpulku. “Lalu, apa kabar baiknya? Kuharap ini bisa menghiburku kembali.”

“Mereka mengumpulkan semua bandit dan membentuk satu geng bandit besar,” kata Leonora-san.

“Dan itu seharusnya menjadi kabar baik…?” Aku mengerutkan kening.

Leonora-san mengangkat bahu dan tersenyum kecil.

“Mereka menyatukan tiga kelompok terpisah di satu tempat, dan dengan lebih banyak orang di sana, akan lebih mudah menemukan mereka.”

“Hmm.” Aku memikirkannya. “Masalah kita adalah kita tidak bisa menemukan markas mereka, jadi… Itu kabar baik, ya.”

Semakin banyak orang berarti menghabiskan lebih banyak makanan. Jika mereka mendapatkannya dari dalam domain, akan sulit menyembunyikan jejak mereka.

Dalam beberapa hal, masalahnya adalah kami tidak bisa lagi menghabisi mereka satu per satu, tetapi jika ini memungkinkan kami menghabisi mereka semua sekaligus, kami akan bebas mengerahkan saya, Iris, dan para penyerang berat lainnya.

“Dan itu juga berarti kita bisa menyingkirkan seseorang yang menghalangi kita. Aku yakin kamu senang dengan itu, kan, Iris?”

“Begitu ya… Jadi maksudmu kita bisa secara hukum menyingkirkan Hoh Bahru dan orang yang memproklamirkan diri sebagai penerus ini. Hehehe!”

Ada senyum agak gelap di wajah Iris, dan kelihatannya dia serius.

Tapi tujuan utama kita adalah membunuh bandit, oke? Bukan berarti aku akan menghentikanmu.

“Tapi Leonora-san,” kataku, “sungguh mengesankan kau bisa menemukan informasi ini, bukan?”

Walter sudah berusaha sebaik mungkin, tapi dia belum berhasil mengetahuinya. Aku menatap Leonora-san, bertanya-tanya bagaimana dia bisa tahu, tapi dia hanya membalas dengan tatapan jengkel.

“Aku sudah menetap di kota ini sejak sebelum kau lahir, Sarasa. Dan keluarga Lotze juga bukan penduduk sekitar sini. Malah, aku akan malu kalau kau mengalahkanku dalam hal mengumpulkan informasi.”

Setelah kubilang begitu, meskipun Leonora-san tampak muda , usianya masih dua kali lipat lebih tua dariku. Itu berarti dia jauh lebih senior dariku sebagai alkemis dan pebisnis, jadi tentu saja dia punya lebih banyak pengalaman dan koneksi daripada aku… Sekarang, aku tak mungkin bisa mengalahkannya.

Kebetulan, Clency yang sudah tua bereaksi dengan terkejut, dan berkata, “Saya sudah ada di sini bahkan sebelum Anda lahir, Leonora-sama…”

Tapi sebenarnya, ini soal spesialisasi. Dia harus menyerah.

“Kalau begitu, kurasa aku harus menerimanya,” kataku. “Tapi aku berterima kasih atas bantuannya. Berapa banyak yang harus kubayar—”

“Kau sudah berbagi beberapa astellor denganku, itu sudah lebih dari cukup,” kata Leonora-san. “Lagipula, aku juga tidak terpengaruh oleh ini.”

“Kau yakin tidak apa-apa? Terima kasih. Maaf selalu mengandalkanmu seperti ini.”

“Hehe, nggak apa-apa,” Leonora-san praktis bernyanyi sebelum menjatuhkan bom informasi lagi. “Ngomong-ngomong, aku punya gambaran di mana markas mereka… Mau dengar?”

“Tentu saja! Itu kabar terbaik sejauh ini!” seruku, tak kuasa menahan diri untuk mencondongkan tubuh meminta lebih.

“Sudah, sudah,” kata Leonora-san agar aku tenang. Ia lalu menunjuk satu titik di peta yang terhampar di atas meja.

“Menurut penyelidikan saya, ini adalah lokasi yang paling mungkin.”

“Desa Ruta…?” tanyaku.

Itu adalah sebuah desa kecil di barat daya South Strag.

Jika Anda mulai menyusuri jalan menuju Desa Yok lalu berbelok ke jalan sempit yang mengarah ke selatan, Anda akan tiba di Desa Ruta. Saya tahu keberadaannya dari melihat peta, tetapi saya tidak punya urusan di sana, jadi saya tidak pernah pergi ke sana.

“Aku memperhatikan area di sekitar Fergo di barat dan Narta di utara, tapi kali ini mereka lengah,” jelas Leonora-san.

Ngomong-ngomong, markas tempat Adelbert-san dan yang lainnya pulang dengan tangan kosong berada di dekat Fergo. Kalau dipikir-pikir, kemungkinan besar mereka juga sudah meninggalkan markas di utara.

“Walter, Clency, bagaimana menurutmu?” tanyaku sambil menatap dua orang yang bertugas mengumpulkan informasi di pihak kami.

Mereka berdua mengerutkan kening dan mengangguk.

“Masuk akal…” jawab Walter. “Saya mencari mereka menggunakan arus bahan makanan, tapi saya melewatkan makanan yang dibawa ke desa-desa. Kalau ada penduduk desa yang datang untuk membeli, saya tidak akan menganggapnya mencurigakan.”

“Saya sungguh minta maaf, Sarasa-sama. Ini salah saya,” kata Clency.

“Kurasa tidak, tapi… aku juga telah mengabaikan desa-desa itu.”

Para bandit dikenal suka bersembunyi. Saya tidak menyangka mereka ada di tempat terbuka di desa.

Bagaimanapun, Clency menggelengkan kepala dan merosotkan bahunya. “Tidak, seharusnya aku bisa menyadarinya. Kalau dipikir-pikir lagi, wali kota itu bersikap kooperatif terhadap mantan bangsawan itu. Seharusnya aku menyelidikinya dengan benar dan menghukumnya.”

Leonora-san tampak agak terganggu dengan reaksi Clency. “Eh, biar kukatakan saja, tidak jelas apakah penduduk desa bekerja sama dengan mereka,” tambahnya. “Mereka mungkin telah direbut oleh para bandit, dan diancam untuk membantu… Sarasa, setidaknya periksa dulu sebelum kau membunuh semua orang, oke?”

“Wah, seberapa tidak berperasaannyakah aku menurutmu?!”

Aku dengan tegas menolak fitnah ini, tetapi Leonora-san hanya menatapku sambil tersenyum setengah.

“Aku tidak akan bilang kau tidak berperasaan, tapi aku punya informasi yang mengatakan, ‘Ketika Sarasa melihat bandit, dia membunuh mereka sambil tersenyum,’ jadi begitulah.”

“Itu berita bohong. Tolong perbarui dengan tulisan ‘dia memperlakukan bandit sekalipun dengan belas kasihan.'”

“Mengerti. Maksudmu, belas kasihan medan perang.”

“Ya, itu benar.”

Saat aku mengangguk, Iris menatapku dengan ragu.

“Eh, itu cara berbelit-belit untuk mengatakan kau menghabisi mereka, kan…?”

“Meskipun aku memperlakukan mereka berdua dengan penuh belas kasihan, wajar saja kalau aku punya ‘belas kasihan’ yang berbeda untuk bandit daripada untuk penduduk desa, kan? Ngomong-ngomong, sekarang aku harus membedakan yang satu dengan yang lain… Rasanya akan sulit untuk menyelidiki desa ini.”

Kalau ada pendatang baru di desa kecil, kabar akan langsung tersebar. Di Desa Yok, kami bisa saja menyelinap masuk bersama para pengumpul lainnya, tapi Desa Ruta tidak seperti itu.

Mungkin seorang pedagang tidak akan menimbulkan kecurigaan?

Saya akan merasa bersalah melakukannya, tetapi bertanya pada Perusahaan Pakan adalah sebuah pilihan.

Atau begitulah yang kupikirkan, tapi Walter mengangkat tangannya sebelum aku sempat bicara. “Sarasa-sama, bisakah kau serahkan ini padaku?”

“Eh… Dari semua orang di sini, kamulah yang paling mungkin kutanyai, tapi bukankah kita punya orang yang lebih ahli?”

Rasanya seperti para bangsawan mungkin punya pasukan agen rahasia. Tapi sayang, harapan samarku pupus ketika Adelbert-san menggelengkan kepalanya.

“Kalau bicara soal prajurit biasa, kita sudah berada di level di mana mereka yang baru saja kita curi dari Strag Selatan termasuk yang terbaik. Kalau ada yang spesialis, itu Walter. Tentu saja, aku tidak bisa pergi, dan kita tidak bisa mengirim Caterina atau Kate, kan?” katanya.

“Jika kau memberiku perintah, aku akan—” Kate mulai berkata, tapi—

“Tidak mungkin.” Walter dan aku berbicara bersamaan.

Namun, Walter tampaknya segera tersadar. Ia menoleh ke arahku dan menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Saya sungguh-sungguh minta maaf, Sarasa-sama! Keluarga Starven tidak akan menentang perintah dari tuan kami. Jika Anda merasa perlu, silakan gunakan Kate sesuka hati Anda.”

“Eh, nggak usah sok kaku gitu… Aku hargai perasaanmu. Tapi sejujurnya, aku agak risih kalau Kate yang melakukannya.”

Saya tidak bermaksud mengatakan Kate tidak terampil. Tapi dia juga tidak terlalu terampil.

Dia mungkin bisa menghadapi beberapa penjahat biasa, tetapi akan berbahaya baginya jika dia dikepung oleh bandit seperti yang ada di pantai, dan kami tidak bisa memastikan bandit mana yang mungkin memiliki keterampilan yang tidak terduga.

“Jika benar-benar perlu, aku bisa pergi sendiri, tapi—” Aku mulai berkata, tetapi diteriaki dengan “Tidak!” dan “Sama sekali tidak!” dari semua orang kecuali Leonora-san.

“Apa? Biar kuberitahu, akulah yang paling siap menghadapi mereka,” desakku.

“Sarasa, pertimbangkan posisimu!” ​​Iris menegurku. “Ayah boleh pergi, tapi kita tidak akan pernah bisa membiarkanmu, kepala keluarga, pergi sendirian, kan?! Lagipula, kau kan perempuan!”

“Aku sepenuhnya setuju,” kata Walter. “Pikirkanlah baik-baik bawahanmu. Menyerahkan semuanya pada kami adalah bentuk kepercayaan, kau tahu?”

“Ya, aku juga boleh pergi, tapi—” Adelbert-san mulai bergabung dengan mereka, lalu mengangkat sebelah alisnya bingung. “Hmm? Tapi aku dulu kepala keluarga, ya?”

Ia menatap kedua temannya. Namun mereka hanya bertukar pandang, lalu mendesah.

“Maksudku, kau tidak akan berhenti bahkan jika kami menyuruhmu, Ayah…”

“Tahukah kamu berapa kali aku mengeluh? Padahal, dalam kasus-kasus itu, yang mengeluh adalah hewan liar, jadi bahayanya lebih rendah.”

Adelbert-san berdiri di sana dengan tangan disilangkan, bahkan tidak dapat mengerang sebagai tanggapan.

Walter mengalihkan pandangannya dari mantan kepala keluarga dan kembali menatapku. “Kamu mungkin merasa tidak nyaman, tapi serahkan saja padaku untuk saat ini. Aku tidak akan melakukan hal yang tidak masuk akal.”

“Baiklah, kalau begitu… Tapi hati-hatilah,” kataku padanya. “Clency, aku juga akan menggunakan pasukan Lochhart kali ini. Tolong siapkan dirimu.”

Jumlah total bandit masih belum diketahui, tetapi jika ketiga kelompok itu bergabung, maka mereka pasti merupakan kelompok yang cukup besar. Saya merasa tidak nyaman menghadapi mereka hanya dengan pasukan Wangsa Lotze.

Jika Lochhart dapat mengirimkan setidaknya sebagian pasukannya, itu pun akan sangat membantu.

“Baiklah,” kata Clency. “Aku akan mengumpulkan sebanyak mungkin.”

“Aku ingin menghindari korban, jadi prioritaskan yang paling terlatih. Lagipula, Adelbert-san, kami harus bergabung denganmu kali ini. Kau tak keberatan, kan?”

“Aku merasa agak frustrasi, tapi sekarang bukan saatnya untuk bersikap keras kepala. Jika aku mempertimbangkan keselamatan semua orang, aku harus mengakui bahwa itu adalah pilihan terbaik. Iris, lindungi Sarasa-dono dengan benar—dengan sepenuh hati, kau dengar aku?”

“Ayah… Mungkin kedengarannya biasa saja, tapi aku sudah membaik,” gumam Iris, merasa kecewa dengan reaksinya. Namun, sesaat kemudian, ia menguatkan diri. “Aku akan mengerahkan segenap kemampuanku, bekerja sama dengan Kate.”

“Benar. Serahkan saja pada kami, Adelbert-sama.”

“Benar,” jawabnya. “Nah, Walter, cepat selidiki sebanyak yang kau bisa dengan aman.”

“Dimengerti. Saya akan segera mulai bekerja.”

Dan dengan itu, kami mulai bertindak.

Namun sebelum penyelidikan dapat membuahkan hasil, segala sesuatunya berubah ke arah yang tidak terduga…