Episode 2: Pulang Kampung

Angin berhembus melintasi lautan biru, sejuk dan menyegarkan di kulit kami yang dihangatkan matahari. Aku menatap awan-awan putih di atas kami; cara mereka membentang, begitu tinggi, terasa seperti perwujudan musim panas bagiku.

Sebaliknya, saya menunduk untuk mengamati dek kayu di bawah kaki saya. Dek itu selalu goyah, sebuah cobaan bagi mereka yang tak terbiasa dengan kerasnya dek.

Ya, sudah beberapa hari berlalu, dan sekarang kami berada di atas perahu.

“Aku tidak menyangka kita akan pulang lewat laut. Padahal, meskipun ada rombongan tambahan, kita seharusnya bisa sampai dengan cepat lewat sini.”

Sudah setengah hari sejak kami berlayar. Untungnya, cuaca cerah, dan saya berdiri di haluan kapal, merasakan angin sepoi-sepoi saat kami terus melaju menuju tujuan.

Misty berdiri di sampingku, senyum canggung tersungging di wajahnya. “Kau bilang begitu, tapi kau sudah menduganya, kan? Aku putri Hudson Shipping Company, tahu?”

“Hmm, bukannya aku tidak memikirkannya,” jawabku, “tapi sepertinya kamu sedang punya masalah dengan keluargamu.”

Ayahnya memanggilnya untuk pulang, dan dia sedang berselisih dengan saudara laki-lakinya, jadi sulit membayangkan kami akan dapat menggunakan kapal-kapal perusahaan dalam situasi seperti itu…

“Tapi aku sudah bilang ada faksi yang mendukungku, kan? Kapten kapal ini juga bagian darinya.”

Meskipun Perusahaan Hudson memiliki beberapa kapal, masing-masing kapal dimiliki oleh kelompok independen yang dipimpin oleh kapten kapal.

Presiden mengelola perusahaan secara keseluruhan, tetapi para kapten memiliki wewenang tertentu dan diharapkan dapat membuat kesepakatan sendiri. Jadi, jika ada ruang di palka mereka, mereka dapat mengambil kargo tambahan. Jadi, jika Misty mengajukan permintaan dan kapten menerimanya, tampaknya tidak ada masalah bagi kami untuk ikut.

“Hei, kau tahu kan kalau aku tidak akan pernah menolak permintaanmu!” terdengar suara dari belakang kami.

Saya menoleh ke arahnya dan mendapati seorang pria yang jelas-jelas tidak terlihat seperti warga negara yang taat hukum.

Ada bekas luka dari luka pedang di wajahnya, dan dia sangat tinggi sehingga saya harus menjulurkan leher untuk melihatnya jika dia berdiri lebih dekat.

Dia mengenakan baju zirah di atas tubuhnya yang berotot, dan meskipun tampak seperti bajak laut yang ganas, dia adalah kapten kapal ini. Misty telah memperkenalkan kami kepadanya saat kami naik, jadi aku tahu pasti.

“Kau benar-benar membantu kami, Kapten,” kataku penuh terima kasih. “Apalagi kami ditemani orang-orang dari Perusahaan Pakan.”

Kapten itu membuka mulutnya lebar-lebar sambil tertawa terbahak-bahak. “Bukan masalah besar! Tapi tetap saja, coba lihat orang-orang darat itu!”

Kapten sedang melihat ke sudut dek tempat orang-orang dari Perusahaan Pakan yang ikut bersama kami membungkuk dan tampak sangat mabuk laut. Satu orang bertugas mengurus urusan bisnis, dan yang lainnya adalah pengawal.

Pengawal itu tidak akan banyak berguna dalam kondisi seperti itu, tetapi itu bukan salahnya.

“Mabuk laut itu soal keakraban dan konstitusi, dan Feed Company adalah perusahaan pelayaran darat. Tapi coba pikirkan, kalau mereka bisa terus beroperasi seperti biasa, keuntungan Hudson Company akan menyusut, kan?”

“Kau benar juga! Baiklah, semoga mereka tetap lemah seperti sekarang!”

Meski mengemudikan kapal tidak semudah menghindari mabuk laut, sang kapten tetap tersenyum mendengar leluconku.

“Tapi Anda sendiri juga baik-baik saja, Sarasa-sama,” lanjutnya. “Memang, lautnya tenang hari ini, tapi kapalnya masih sering berguncang, ya?”

“Benar,” Misty setuju. “Tapi dia malah terlihat menikmatinya. Apa Senpai benar-benar punya pengalaman?”

“Tidak juga, tapi…mungkin itu konstitusi saya?”

Ngomong-ngomong, aku tidak suka dipanggil -sama , tapi Misty pernah bilang, “Kamu sekarang bangsawan, jadi biasakan saja. Kalau kamu bertingkah terlalu rendah hati, kamu akan merepotkan orang-orang di sekitarmu,” jadi aku terpaksa menerimanya.

Maksudku, aku mengerti. Akan canggung kalau Yang Mulia memaksaku memanggilnya dengan namanya tanpa menggunakan gelar kehormatan juga.

“Tapi aku senang. Maksudku, siapa yang mau melihat gadis cantik sepertimu memberi makan ikan?” Misty menutup mulutnya sambil terkekeh, tapi aku memiringkan kepala ke samping karena bingung.

“Eh, aku abaikan saja bagian ‘gadis cantik’ itu, tapi apa maksudmu dengan ‘memberi makan ikan’?”

“Ha ha, lihat ke sana dan lihat sendiri. Mereka mulai lagi.”

Saya melihat ke arah yang ditunjuk sang kapten dan melihat pasangan dari Perusahaan Pakan bersandar di sisi perahu…

“Oh, jadi itu ‘memberi makan ikan’. Ya, aku sendiri lebih suka menghindarinya.”

“Baiklah, Anda akan terbiasa dalam beberapa hari,” kata sang kapten. “Tidak banyak yang bisa Anda lakukan, Sarasa-sama, tetapi Anda bebas menghabiskan waktu sesuka Anda. Pastikan untuk mengikuti arahan kru, oke?”

“Tentu saja,” jawabku sebelum bertanya, “Ngomong-ngomong, kira-kira butuh berapa lama untuk sampai di sana?”

“Itu tergantung anginnya, tapi…kalau stabil, empat hari. Kalau anginnya tenang terus, bisa lebih dari sepuluh hari.”

“Itu waktu yang lama. Aku bisa membuat angin bertiup dengan sihir, jadi beri tahu aku kalau kau butuh.”

“Ha ha ha, itu mungkin sedikit berguna, tahu? Kalau kita butuh, aku akan minta!” Dengan lambaian tangan, sang kapten kembali bekerja.

Setelah dia pergi, Misty menoleh ke arahku dengan senyum geli. “Dia tidak menganggap serius tawaranmu. Meskipun kau bukan hanya ‘sedikit berguna’, kau mungkin akan mencetak rekor kecepatan baru untuknya. Mau coba, hanya untuk melihat? Kita bisa menghemat banyak waktu.”

“Aku nggak mau. Kamu juga bakal kena masalah kalau aku nggak sengaja ngerusak kapalnya, kan?”

“Kapal-kapal kita memang dirancang untuk menghadapi sedikit badai… tapi aku tak akan ragu kalau kau bisa melakukannya, Senpai. Kurasa, mengingat risikonya, kita sebaiknya tidak melakukannya terus-menerus. Kalau begitu, aku akan menantikan saat angin mereda.”

“Jangan terlalu berharap. Lebih baik semuanya berjalan lancar.”

Aku mendesah sebelum menepuk kepala Misty dengan kuat.

Saya menikmati memandangi laut pada hari pertama, dan menjelajahi kapal sambil mengobrol dengan Misty pada hari kedua, tetapi pada hari ketiga, saya mulai kehabisan hal untuk dilakukan.

Itulah saatnya Misty menyarankan saya mencoba memancing untuk membantu menghabiskan waktu.

Tapi ini benar-benar kapal pengangkut barang. Tidak seperti kapal penangkap ikan, mereka tidak mengikuti gerombolan ikan, atau berhenti di tempat yang mereka duga ada ikan.

Oleh karena itu, kami tidak dapat berharap banyak untuk menangkap ikan, tetapi saya berdiri di samping Misty saat kami menjatuhkan pancing bersama-sama.

Untungnya, pasangan dari Perusahaan Pakan sudah berhenti “memberi makan ikan” kemarin, jadi saya tidak akan keberatan memakan apa pun yang berhasil kami tangkap.

“Tetap saja, tidak ada yang menggigit, ya.”

“Hehe, sepertinya ini adalah salah satu hal yang bahkan aku bisa mengalahkanmu, Senpai!”

Misty saat ini punya tiga ikan, yang memang bukan jumlah yang banyak, tapi jauh berbeda dari nol yang kutangkap. Ikan-ikan itu juga lebih panjang dari lebar kedua telapak tanganku jika digabung, jadi pasti akan enak dimakan.

“Aku juga ingin menangkap sesuatu… Kalau ikannya sebesar itu, sepertinya akan menyenangkan.”

“Kalau ikan besar, ada triknya— Oh, aku dapat gigitan. Mau coba, Senpai?”

“Nghhh… Biar aku saja. Berikan tongkatnya.”

Betapapun saya ingin mencoba memancing…saya tidak percaya pada diri saya sendiri.

Tapi sedikit rasa malu adalah harga kecil yang harus dibayar karena tidak harus terus menatap ujung pancingku yang tak bergerak. Aku menarik tali pancingku dan memegang tongkat Misty.

“Senpai, kamu nggak boleh memaksakannya, oke? Kalau kamu memaksakannya sekuat tenaga, joranmu bisa patah, atau talinya putus, oke? Kamu harus membiarkan ikan itu berenang dan lelah sendiri.”

“Ke-Kena kau! Tarikannya pasti kuat, ya?!”

Joran melentur dan senarnya lepas liar. Ya, kekuatan murni jelas tak akan berhasil di sini.

“Jangan biarkan talinya kendur, tapi jangan juga ditarik terlalu kencang. Terkadang, kamu juga perlu menarik sedikit lebih banyak…”

“Ini benar-benar lebih merepotkan di— Maksudku, ini benar-benar pekerjaan yang lebih rumit dari yang kukira, ya?”

Berburu di hutan, aku bisa saja meledakkannya dengan sihir lalu mengambil buruanku yang mati setelahnya, tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa kulakukan di laut—atau setidaknya tidak saat ini.

“Ha ha! Agak berbeda saat memancing, tapi ini juga permainan di mana kamu bisa menikmati strateginya.”

“Aku mengerti maksudmu! Murgh… Ah, sepertinya semakin lemah? Jadi sekarang saatnya pergi… yoink !”

Setelah menunggu cukup lama, saya merasakan ikan itu melemah, dan saya menariknya dengan kuat.

Terdengar suara cipratan air yang keras saat saya mendaratkan seekor ikan yang besarnya dua kali lipat lebih besar dari ikan-ikan yang pernah ditangkap Misty.

Benda itu berbunyi “thunk” ketika jatuh ke dek dan kemudian terbanting dengan keras.

“Oh, ya!!! Besar sekali, Misty!”

“Selamat, Senpai. Ukurannya memang besar sekali untuk jenis ikan seperti ini.”

“Terima kasih! Padahal pada dasarnya kamu yang tertular.”

Aku hanya menggerakkan tanganku. Misty-lah yang melempar tali pancing dan memberi tahuku cara menariknya.

“Tidak, tidak, itu tidak benar. Itu karena kamu sangat gigih, Senpai.”

“Oh, ya? Walaupun kamu cuma merayu-rayuku, aku agak senang. Tapi ternyata lebih besar dari yang kukira, ya?”

Ikan montok itu masih meronta-ronta dengan penuh semangat dan sepertinya mustahil masuk ke dalam ember yang telah disiapkan Misty. Saya takjub bisa menariknya tanpa tali pancingnya putus.

“Memang,” Misty setuju. “Tapi yah, kalau kita serahkan saja pada ahlinya, aku yakin mereka akan memasaknya dengan sangat baik.” Ia menoleh ke seorang anggota kru yang sedang menonton. “Bisakah kau?”

“Tentu saja, nona kecil! Serahkan saja padaku.”

Pria bertampang garang itu dengan cekatan menghabiskan ikan itu, lalu membawanya ke dalam kapal sambil berkata, “Kalian bisa menantikan makan malam nanti!”

Lalu, seolah menggantikannya, pasangan dari Perusahaan Pakan itu keluar ke dek. Mereka tampak agak sakit-sakitan, tetapi kemarin sore, setidaknya mereka sudah bisa bergerak sedikit.

“Saya lihat kamu berhasil menangkap seekor ikan,” ujar Morgan.

“Rasanya lebih seperti Misty memanfaatkanku untuk menangkapnya, tapi ya. Bagaimana kabar kalian berdua?”

“Awak kapal memberi kami obat untuk mabuk laut, dan tampaknya obat itu membantu, jadi kami bisa mengatasinya.”

“Sama-sama, untung saja obat itu… Yah, setidaknya aku bertahan lebih baik daripada Morgan. Tapi aku masih belum yakin bisa melindunginya. Maaf.”

Meskipun tampak agak lelah, Morgan telah menjawab lebih dulu. Dia pria yang usianya hampir empat puluh tahun dan telah lama bekerja di Perusahaan Pakan. Saya bahkan masih memiliki sedikit kenangan tentangnya.

Pria satunya, Clark, dua tahun lebih tua dariku dan bekerja sebagai pengawal profesional. Dia lebih energik daripada Morgan, mungkin karena usianya yang masih muda, tetapi kakinya masih tampak goyah di atas kapal yang bergoyang.

“Kau tak perlu khawatir,” aku meyakinkannya. “Kami tidak mengandalkanmu untuk melindungi kami saat berada di laut, setidaknya.”

“Meskipun begitu, aku akan merasa sangat bersalah karena tidak bisa melindungi dermawanku, Sarasa-sama!”

Aku sudah berusaha menyemangatinya untuk melakukan yang terbaik begitu kami kembali ke darat, tapi Clark tampaknya tidak menganggapnya begitu. Misty menatapnya agak jengkel sambil menundukkan kepalanya.

“Eh, skenario di mana kamu bisa melakukan apa saja untuk melindungi Sarasa-senpai cukup terbatas…”

“Hei, Misty,” tegurku. “Jangan bicara seperti itu. Aku saja kesulitan menghadapi musuh yang banyak.”

“Ya, tapi itu merepotkan sekali untukmu. Kalau kau mau berusaha, kau bisa membantai puluhan bandit, kan? Seperti kau membunuh salamander dengan mudahnya.”

“Fitnah apa ini?! Aku mau kasih tahu, aku hampir menang melawan salamander, oke?!”

Dan Iris dan Kate juga membantuku saat itu.

Tapi Misty dengan mudah menolak protesku. “Senpai, kamu sadar kan kalau orang biasa nggak mungkin bisa ‘menang tipis’ begitu saja, kan?”

“Bahkan kita harus siap menerima korban saat berhadapan dengan puluhan bandit, nona muda,” timpal Morgan.

“Bahkan dalam kondisi terbaikku, aku hanya bisa menghadapi beberapa orang saja, paling banter!” tambah Clark.

“Sialan, aku nggak bisa membantahnya… T-Tapi tetap saja, kamu nggak perlu khawatir, oke, Clark? Maksudku, aku bahkan nggak yakin kamu bisa menyebutku dermawanmu. Bukan aku yang menyelamatkan orang tuamu.”

Orangtuaku baik terhadap karyawannya, jadi cukup banyak orang di Perusahaan Pakan merasa diselamatkan oleh orangtuaku.

Rupanya, itu juga termasuk orang tua Clark, dan mereka merasa berhutang budi kepada perusahaan karenanya, tetapi ayahnya telah tewas dalam serangan yang sama yang menewaskan orang tuaku. Sebesar apa pun utang budinya kepada mereka, itu tidak berarti apa-apa sekarang karena mereka telah tiada.

Aku sendiri merasa bersalah atas apa yang terjadi, tetapi Clark menggelengkan kepala dan membantah, “Akulah yang seharusnya minta maaf. Ayahku ada bersama mereka sebagai pengawal. Sudah menjadi tugasnya untuk melindungi presiden apa pun yang terjadi, tetapi dia gagal melakukannya…namun Perusahaan Pakan tetap mendukungku.”

Ayahnya telah meninggalkan Clark dan ibunya. Biasanya, mereka bisa saja dipecat karena dianggap tidak terlalu berguna bagi perusahaan, tetapi perusahaan justru melindungi mereka. Ibunya membantu pekerjaan kantor, sementara Clark melakukan pekerjaan serabutan di perusahaan karena ia dilatih sebagai pengawal, yang menjadikannya profesinya setelah dewasa.

“Kupikir aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk melunasi utang itu, tapi ternyata aku naif! Dibandingkan dengan caramu berdiri sendiri… aku merasa menyedihkan! Ugh!”

Clark menutupi wajahnya dengan satu tangan saat dia mulai menangis.

Waduh…

“I-Itu sebenarnya bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan… Benar, Morgan?”

“Tidak, aku juga sudah mendengar seperti apa situasimu,” bantahnya. “Kalau dipikir-pikir lagi, aku jadi menyesal karena tidak bisa mengurangi satu porsi makan setiap hari agar kami bisa mengirimkan uang saku kepadamu. Ohhhhh…”

Morgan pun ikut menangis. Wah, emosinya labil banget ya?

Tapi mungkin mereka cuma lelah. Ya, mereka pasti kelelahan. Maksudku, mereka menghabiskan hampir dua hari terakhir memberi makan ikan.

Sejujurnya, aku ingin mengabaikan mereka saja, tapi aku khawatir bagaimana reaksi kru yang menonton. Melihat situasi saat ini, mereka mungkin menyimpulkan bahwa Perusahaan Pakan itu terdiri dari sekelompok orang aneh…

“Misty, kamu bilang sesuatu— Tunggu, kapan kamu kembali memancing?!”

“Yah, kupikir tidak baik bagi orang luar sepertiku untuk ikut campur,” jawab Misty, membelakangi kami dan tali pancingnya terjulur ke sisi perahu. “Tapi harus kuakui, memang benar kau bekerja lebih keras daripada Clark-san. Aku tahu, secara teknis, pintu akademi terbuka untuk semua orang, tapi sangat sulit bagi seorang yatim piatu untuk lolos. Dan sungguh suatu keajaiban kau lulus dengan nilai tertinggi.”

“Benar sekali…” Clark setuju, menundukkan kepalanya. “Aku tidak akan bisa melakukannya bahkan dengan dukungan dari Perusahaan Pakan.”

“Kita seharusnya mengiriminya uang saku—” Morgan mulai berkata lagi, tetapi Misty memotongnya.

“Tapi kalau dipikir-pikir lagi, kurasa kau benar tidak mengirimkan bantuan keuangan apa pun padanya, tahu? Pasti akan ada masalah kalau orang-orang tahu Senpai punya hubungan dengan Perusahaan Pakan. Karena seorang alkemis pemula yang punya koneksi dengan Ophelia-sama itu benar-benar orang baik.”

“Oh, kau mungkin benar soal itu,” aku setuju. “Dan aku tidak bisa merepotkan Tuan, jadi mungkin itu yang terbaik?”

Lagipula, rasanya belum pernah ada masa di mana aku benar-benar mengalami kesulitan keuangan. Hidupku memang tidak mudah di panti asuhan, tapi aku tidak pernah kelaparan, dan mungkin saat itulah Perusahaan Pakan berada dalam kesulitan terbesar. Mereka tidak berada dalam posisi untuk membantuku saat itu.

Saya sudah bisa mendapatkan uang hadiah atas hasil ujian pertama saya setelah masuk akademi, jadi uang benar-benar pas-pasan hanya pada masa ketika saya baru masuk. Sebab, setelah itu, saya terus bekerja keras untuk menabung.

Jadi, kuharap kalian berdua tidak berlarut-larut dalam masa lalu, oke? Aku sudah berusaha sebaik mungkin, dan aku yakin semua orang juga. Dan karena itulah aku di sini hari ini. Kurasa semuanya baik-baik saja. Kalau boleh kuminta sesuatu, aku ingin Perusahaan Pakan terus mendukung cita-cita orang tuaku. Itu saja.”

“Nyonya Muda Sarasa…!” teriak kedua pria itu bersamaan.

Ada intensitas emosi yang begitu kuat di mata mereka sehingga saya memalingkan muka karena malu, hanya untuk melihat Misty menyeringai ke arah kami saat dia memancing seekor ikan.

“Kau pemimpin yang sangat karismatik, Sarasa-senpai. Apa karena itu kekuatan Perusahaan Pakan?”

“Entahlah! Dan kau malah dengan riangnya mengumpulkan lebih banyak ikan! Kenapa kau!”

“H-Hei, Senpai! Geli banget! Waktunya balas dendam!”

Aku telah memutuskan untuk memakan iga sebagai upaya menutupi rasa maluku, dan Misty melemparkan pancingnya untuk melawan.

Morgan dan Clark menyeka air mata mereka sambil memperhatikan kami sambil tersenyum.

“Ha ha ha, setidaknya, saya bisa bilang bahwa Perusahaan Pakan Ternak bisa berdiri berkat daya tarik pribadi presiden—atau mungkin kedua orang tua Anda—,” kata Morgan. “Itulah yang menginspirasi banyak orang untuk tetap bertahan, bahkan ketika perusahaan sedang mengalami masa-masa sulit.”

“Benarkah?” tanyaku. “Yah… aku senang mendengarmu berkata begitu.”

“Tapi kami juga sangat menghormatimu, nona muda. Maafkan aku karena mengatakan bahwa kami, para senior di perusahaan ini, menganggapmu seperti putri kami sendiri. Kami memang menghindari menghubungimu sebelumnya agar tidak menimbulkan masalah, tapi… mulai sekarang, kau bisa berharap lebih banyak dari kami yang ingin datang ke South Strag.”

“Lagipula, ada banyak sekali persaingan untuk siapa yang bisa datang kali ini,” sela Clark. “Ketika kepala bagian administrasi memberi tahu kami bahwa hanya dua orang yang boleh datang, banyak sekali keluhan. Dia hanya berhasil menenangkan kami dengan menarik diri dari pertimbangan.”

Perusahaan Pakan memiliki penjualan yang stabil, tetapi mereka tidak punya banyak waktu luang. Tawaran ini datang tiba-tiba. Sulit untuk mengatur segalanya dengan hanya beberapa hari tersisa sebelum keberangkatan, jadi mereka hanya mampu mengirim satu pengusaha dan satu pengawal tanpa mengganggu operasional mereka yang lain. Akibatnya, terjadi perebutan posisi di kedua posisi tersebut.

Tentu saja, kepala bagian administrasi telah mengajukan diri, tetapi hal itu mendapat perlawanan sengit dari karyawan lain. Para pengawal ingin menyelesaikannya dengan perkelahian. Kepala bagian administrasi menolak gagasan itu karena akan memengaruhi kemampuan mereka untuk bekerja.

“Akhirnya, kami mengadakan undian, dengan mengecualikan orang-orang yang sudah ditugaskan pekerjaan lain. Dan aku dan Morgan-san-lah yang menang.”

“Jadi kita tidak tahu apa yang akan mereka katakan jika kita gagal… Aku mengandalkanmu, oke, Clark?”

“Serahkan saja padaku! Aku akan mendapat masalah yang sama besarnya kalau sampai mengacau! Para seniorku bisa membunuhku!”

“Eh, kurasa kau tak perlu terlalu memikirkannya…” kataku.

Aku punya harapan besar pada Perusahaan Pakan sebagai pedagang yang juga mampu menghadapi bandit, tapi akulah yang ditugaskan untuk menyelesaikan masalah bandit, jadi aku bermaksud untuk melanjutkan dengan cara yang membuat Perusahaan Pakan mampu mundur tanpa menimbulkan masalah apa pun.

Saya coba jelaskan bahwa mereka boleh santai saja, tetapi mereka berdua menggelengkan kepala.

“Tidak!” bantah Morgan. “Satu hal, jika aku gagal saat kau menawarkan dukungan penuh sebagai pemegang kuasa penuh, itu akan dianggap mendiskualifikasiku sebagai pedagang! Aku tidak bisa bertahan di Perusahaan Pakan kecuali aku berhasil!”

“Saya masih dalam tahap pelatihan, tapi saya akan bekerja keras seakan-akan hidup saya juga bergantung padanya!” tambah Clark.

Mereka memiliki sejumlah gairah yang mengejutkan bercampur dengan sedikit keputusasaan.

Kok bisa jadi begini? Aku memegangi kepalaku sambil mencoba memahami semuanya.

Sementara itu, Misty hanya menonton dengan geli.

Pelayaran kami berjalan lancar. Sesekali angin bertiup pelan, tetapi untungnya, tak pernah cukup untuk membuat keajaiban saya bekerja. Kami melihat pelabuhan tujuan kami di cakrawala pada pagi hari kelima.

“Oh, ini benar-benar pelabuhan yang besar, Sarasa-senpai.”

“Memang. Ini juga pertama kalinya aku ke sini, tapi infrastrukturnya ternyata lebih banyak dari yang kukira.”

Ini adalah kota pelabuhan Grenje, pintu gerbang Lochhart ke laut. Kota ini merupakan pelabuhan terjauh di barat Kerajaan Laprocia yang mampu menampung kapal-kapal besar, dan meskipun tidak sebesar ibu kota wilayah tersebut, South Strag, kota ini merupakan kota terbesar kedua.

Hal pertama yang menonjol adalah tiga dermaga mengesankan tempat kapal-kapal besar berlabuh. Fasilitas pelabuhan yang bersebelahan dengan ketiganya menunjukkan bahwa pembangunan telah dilakukan untuk menjadikan kota pelabuhan ini fungsional.

“Ini pertama kalinya kami datang ke wilayah barat kerajaan, tapi…ada beberapa tempat makmur di arah ini juga,” ujar Morgan.

“Entahlah, Morgan-san,” Clark tak setuju. “Memang kotanya besar, tapi sepertinya bisnisnya sedang lesu.”

Ya… Seperti yang Clark katakan, mereka punya pelabuhan yang mengesankan, tapi entah kenapa, tidak ada kapal besar yang berlabuh di sana. Orang-orang berkerumun karena kapal kami baru saja berlabuh, tapi itupun, jumlah mereka sangat sedikit dibandingkan dengan ukuran pelabuhan.

“Nona Muda! Sarasa-sama! Kami akan segera tiba!” teriak sang kapten.

“Oke!” teriak Misty. “Sarasa-senpai, bagaimana kalau kita berempat bersiap-siap turun?”

Setelah kembali ke kamar dan bersiap, kami kembali ke dek dan mendapati kapal telah merapat ke dermaga, dengan tangga kapal sedang diturunkan.

“Aduh! Fiuh. Bepergian naik kapal memang menyenangkan, tapi aku merasa lebih aman saat kakiku kembali ke darat.”

Aku melompat turun dari tangga, menginjakkan kaki di tanah yang kokoh untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Yang lain mengikuti, tetapi Morgan dan Clark tampak masih sedikit goyah.

“Woa… aku merasa tanahnya bergeser!” teriak Clark.

“Aku berani bertaruh,” jawab Misty. “Tergantung orangnya, tapi perasaan itu bisa bertahan seharian. Tapi hei, setidaknya kita sampai dengan selamat. Dan kita juga tidak bertemu bajak laut.”

“Apakah ada banyak bajak laut?” tanyanya.

“Jumlah yang lumayan, ya,” katanya. “Kalau kapal kita besar, kapal-kapal kecil itu tidak akan mengejar kita, tapi itu artinya kalau bajak laut menyerang kita, armadanya besar-besar… Mempertahankan diri itu sulit.”

“Kudengar bajak laut itu sulit dihadapi,” timpalku.

Dalam skala yang lebih kecil, bajak laut sulit dilacak di lautan luas, dan mereka biasanya bertindak seperti kapal dagang atau kapal penangkap ikan, jadi tidak mudah untuk mengidentifikasi mereka sebagai bajak laut sejak awal.

Operasi berskala besar yang memiliki markas pada umumnya didukung oleh bangsawan atau negara, sehingga mereka tidak bisa diperlakukan seperti penjahat biasa, dan melawan mereka lebih dekat dengan perseteruan atau perang.

“Kalau dipikir-pikir seperti itu, mungkin aku lolos begitu saja dari tuntutan tak masuk akal Yang Mulia kali ini?”

Para bandit bermunculan di sepanjang jalan. Akan lebih mudah mencari mereka di sana daripada memburu bajak laut di laut, di mana tidak ada jalur yang jelas, dan aku tidak perlu khawatir para bandit itu didukung oleh bangsawan atau negara lain.

Aku hanya perlu mencari di dekat jalan raya, dan menghabisi bandit yang kutemui, jadi itu mengejutkan—

“Tidak.” Misty menyela pikiranku. “Kurasa agak tidak masuk akal memintamu menanganinya saat kau masih belum dewasa. Padahal kita sudah belajar, kita belum punya pengalaman praktis.”

“Kurasa aku harus mengandalkan hakim dan asisten ayah mertuaku untuk membantuku dalam hal itu?”

Aku tak bisa mengandalkan Adelbert-san untuk membantu di mana pun selain dalam pertempuran. Aku harus mengandalkan ayah Kate, Walter, atau ibu mertuaku, Diana. Mereka berdualah yang benar-benar mengurus wilayah itu.

Namun saat kami sedang membicarakan itu, tiba-tiba terdengar teriakan.

“Hei! Apa maksudmu kita tidak bisa membongkar muatan kita?!”

“Saya katakan kepadamu, kamu perlu izin untuk mempekerjakan orang dari serikat pekerja pelabuhan!”

Aku menoleh dan melihat wajah kapten kami memerah saat ia berdebat dengan seseorang yang kukira pegawai kantoran dari Grenje. Sepertinya sang kapten sedang mencoba mengintimidasi korban yang malang, tetapi pegawai kantoran itu pasti sudah terbiasa menghadapi orang-orang kasar, karena ia langsung membentaknya.

“Apakah ada masalah?” tanyaku keras-keras.

“Sepertinya begitu?” tanya Clark. “Mereka baru saja bilang akan mulai membongkar muatan kita.”

Kami saling memandang, tidak yakin apa yang harus dilakukan dalam situasi tersebut, lalu menuju ke arah kapten untuk berbicara.

“Kapten Raban, ada apa?” ​​tanya Misty.

“Dan di mana kita bisa mendapatkan izin untuk— Oh, Nona Muda…” Kapten menoleh padanya dengan ekspresi cemas. “Orang ini bilang dia tidak bisa membongkar muatan kita.”

Pekerja kantoran yang sama-sama kesulitan itu menjelaskan, “Bukannya kami tidak bisa; tapi serikat buruh pelabuhan tidak bisa menerima pekerjaan itu. Kami akan dengan senang hati melakukannya jika Anda bisa mendapatkan izin. Tapi sampai saat itu, kami belum bisa meminjamkan Anda penggunaan gudang kami.”

“Konyol! Bagaimana mungkin kita bisa berbisnis seperti ini?!” sang kapten meraung mendengar tuntutan tak masuk akal dari pekerja kantoran itu.

Alasan mengapa hal ini begitu tidak masuk akal berkaitan dengan cara kerja industri pelayaran maritim. Biasanya, ketika sebuah kapal membawa kargo ke pelabuhan, muatan tersebut dibongkar oleh serikat pekerja dermaga. Kemudian, muatan tersebut dikirim ke pembeli atau disimpan di gudang untuk sementara waktu sambil mencari pelanggan.

Bukannya mustahil bagi awak kapal untuk melakukan pembongkaran atau mempekerjakan orang lain, namun serikat pekerja pelabuhan dijamin akan ikut campur, jadi jika mereka menolak untuk mengambil pekerjaan tersebut, maka meskipun kapal diizinkan untuk berlabuh, mereka tidak dapat menggunakan fasilitas pelabuhan.

“Itu aturannya,” kata pekerja kantoran itu dengan tenang. “Kalau kita melanggar aturan, kita juga tidak akan bisa bekerja lagi.”

“Kau bilang begitu, tapi lihat pelabuhan ini! Tidak ada kapal lain. Ada banyak pekerja yang bermalas-malasan tanpa melakukan apa pun. Sepertinya kalian sendiri juga sedang kekurangan pekerjaan, ya?”

“Kau benar. Dan kami berharap kapal dengan izin yang sesuai telah tiba, jadi kami sangat kecewa. Serikat pekerja merekrut berdasarkan pekerjaan, jadi para pekerja bukan masalah, tetapi membiarkan gudang kosong adalah kerugian bagi kami!”

“Lalu apa masalahnya? Kami dari Perusahaan Hudson, jadi kami bisa membayarmu.”

Sang kapten mencoba memberitahunya agar tidak terlalu ketat dengan peraturan, tetapi pria dari serikat pekerja pelabuhan itu mengerutkan kening dan menggelengkan kepalanya.

“Maaf, tapi aturan adalah aturan.”

“Sialan!” gerutu sang kapten. “Kau tahu berapa besar kerugian yang akan kita tanggung kalau terus begini?!”

Orang-orang di pelabuhan yang menyaksikan semua ini terjadi—yang, dilihat dari bentuk tubuh mereka yang berotot, mungkin adalah pekerja dermaga—menghela napas kecewa.

Dia mengizinkan kami naik ke kapalnya karena dia berharap bisa menjual produknya di wilayah barat kerajaan. Jika dia tidak bisa melakukannya, perjalanan itu sia-sia. Sang kapten memegangi kepalanya dengan frustrasi.

“Umm, Kapten, apakah beginilah cara kerja pelabuhan biasanya?” tanyaku.

Memang benar ada pelabuhan yang membutuhkan izin untuk digunakan. Mereka mengelola akses karena akan merugikan mereka jika terlalu banyak kapal yang datang. Namun, bahkan di pelabuhan-pelabuhan tersebut, biasanya Anda bisa menggunakannya jika menunggu di lepas pantai hingga dermaga kosong. Karena pelabuhan berhak memungut biaya pelabuhan, upah pekerja dermaga, dan biaya penggunaan gudang.

“Jadi, hak pakai itu prioritas—di pelabuhan biasa, maksudku,” simpulku. “Jadi, apakah hak pakai di sini harganya mahal atau bagaimana? Begitu ya? Eh, kurasa aku belum tahu namamu…”

“Ah, saya Dickens, dari serikat buruh pelabuhan. Dulu memang begitu, tapi sayangnya sekarang kita bahkan tidak bisa membayar hak-hak itu. Situasinya sedemikian rupa sehingga izin tidak bisa diberikan.”

“Bagaimana itu bisa terjadi? Itu pasti jadi masalah juga bagi pelabuhan.”

“Kau benar! Aku ingin masalah ini segera diselesaikan, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa di levelku… Aku sendiri tidak tahu apa penyebabnya, tapi rumornya ada hubungannya dengan seorang alkemis.”

“Seorang alkemis, katamu…?” gumam Misty. Aku merasakan beberapa mata melirik ke arahku.

Tunggu dulu. Kita belum tahu pasti! Bisa jadi itu alkemis jahat lainnya!

“Perusahaan Bahru awalnya bertanggung jawab atas hak penggunaan dan izin di pelabuhan ini, tetapi baru-baru ini mereka menjual hak tersebut kepada perusahaan lain untuk memperbaiki keuangan mereka.”

Wah! Sepertinya sudah beres!

Aku bisa merasakan Misty, yang sudah kuceritakan tentang hal itu karena dia akan datang bekerja di tokoku, dan Morgan serta kaptennya, yang pasti sudah melakukan penelitian mereka sendiri, semuanya menatapku.

“Namun perusahaan yang membeli hak tersebut dari mereka baru-baru ini didakwa dan dinyatakan bangkrut…”

“Oh, yang itu tidak ada hubungannya denganku. Syukurlah,” gumamku sebelum bertanya, “Jadi, siapa yang memegang hak-hak itu sekarang?”

“Hah?” Dickens sempat bingung dengan apa yang kudengar, tapi segera menjawab pertanyaanku. “Eh, hak-haknya akan dipegang oleh Tuan, jadi kurasa hakimlah yang akan mengurusnya sekarang.”

“Jadi kau bilang hakim itu malas?”

“Saya tidak bisa mengatakan apa pun tentang posisi saya… Tapi siapa Anda sebenarnya? Apakah Anda berafiliasi dengan Perusahaan Hudson?”

“Itu dia,” kataku sambil menunjuk Misty. “Kalau aku… Biar kutunjukkan ini padamu.”

Agak canggung memperkenalkan diri sebagai alkemis yang bertanggung jawab atas semua ini, jadi saya mengeluarkan perintah tertulis saya sebagai gantinya.

“Itu… stempel kerajaan?! Dan tertulis… kau pemegang kuasa penuh?! Jadi…”

“Saya adalah otoritas tertinggi di bekas Kesultanan Kahku, yang sekarang dikenal sebagai wilayah kerajaan Lochhart.”

Ketika aku mengutarakannya dengan jelas, Dickens-san dan semua orang pelabuhan yang sedari tadi mendengarkan kami dengan malas, terdiam sebelum gumaman gembira terdengar di antara kerumunan.

“Apa?! Lalu itu artinya…?!”

“Dia bisa melakukan sesuatu tentang situasi pelabuhan?!”

“Cepat, dong! Kita sudah sampai batas kemampuan kita! Kita butuh pekerjaan segera!”

Orang-orang di pelabuhan bergegas mendekat, tetapi awak kapal Hudson Company dengan cepat membentuk dinding di antara mereka dan kami dengan tubuh mereka sendiri. Saya melihat Clark di antara mereka, jadi saya rasa dia mencoba melakukan tugasnya sebagai pengawal, tetapi… dia masih terlihat agak goyah.

“Tolong tetap tenang! Dickens-san, ambilkan aku pulpen dan kertas.”

“Segeraaaaaaa!”

Dia berlari sekencang-kencangnya. Aku tak tahu apakah dia menyerah pada otoritasku atau tatapan tajam semua orang di kerumunan.

Dia segera kembali sambil membawa pena dan kertas, yang diserahkannya kepadaku dengan hormat.

“Terima kasih. Hmm…berapa lama biasanya durasi hak pakainya?”

“Dalam kebanyakan kasus, perpanjangannya dilakukan setiap tahun,” jelasnya. “Namun, Perusahaan Bahru terkadang memungut biaya tambahan untuk penggunaan fasilitas pelabuhan dengan ancaman pencabutan hak tersebut.”

“Hmm, yah, kita tidak bisa melakukan itu. Itu membuatmu bertanya-tanya untuk apa biaya pelabuhan itu… Untuk saat ini, dalam posisi saya sebagai pemegang kuasa penuh, saya mengizinkan Perusahaan Hudson untuk menggunakan pelabuhan Grenje selama satu tahun.”

Segerombolan pria macho yang mengelilingi kami semua menelan ludah. ​​Kerumunan itu terpaku pada setiap kata-kataku.

Mengingat tinggi badan saya, mereka seperti tembok otot. Memang sangat mengintimidasi, tapi saya tetap tenang saat menandatangani dokumen.

Pada saat yang sama, Dickens-san mengepalkan tangannya dan berteriak, “Baiklah! Ayo bekerja, dasar orang-orang tolol! Buka pintu gudang! Kita akan menurunkan kargo mereka dari kapal!”

“Para pria sudah berkumpul! Beri tahu kami berapa banyak yang kalian inginkan!”

“Kali ini tidak ada batasan! Tapi bayarannya tidak bagus! Pahamilah itu saat kamu menerima pekerjaan ini!”

“Yaaaaaah!”

Aku tadinya menganggap Dickens-san lebih sebagai tipe yang intelektual, tetapi sekarang dia tiba-tiba berubah menjadi lelaki macho, dan para lelaki macho sejati yang berkumpul di sekeliling kami pun bersorak-sorai.

“Apakah ini akan baik-baik saja, Sarasa-senpai? Mengambil keputusan seperti ini tanpa berbicara dengan hakim terlebih dahulu,” tanya Misty, tampak lega, tetapi juga sedikit khawatir.

“Aku punya wewenang,” kataku sambil mengangguk. “Sudah jelas kalau secara teknis aku lebih tinggi pangkatnya. Tapi, dia pasti tidak akan suka, jadi aku harus menjelaskannya dengan baik nanti kalau sudah bertemu dengannya. Dan kalau dia masih keberatan, kurasa aku harus meminta Yang Mulia bertanggung jawab atas tindakanku, ya?”

“Anda bisa membuat Yang Mulia melakukan itu, Sarasa-sama…?” kata kapten itu tak percaya. “Yah, bagaimanapun, ini sangat membantu. Siapa yang tahu apa yang akan dikatakan presiden jika saya harus kembali.”

“Akulah yang tiba-tiba memintamu untuk membawa kapal itu keluar, jadi itu benar-benar salahku…” kata Misty.

Perusahaan Hudson biasanya tidak memiliki jalur pelayaran ke Grenje. Namun, sang kapten datang ke sini atas permintaan Misty dengan alasan bahwa mungkin ada peluang bisnis.

Jika dia punya waktu untuk menyelidikinya dengan benar, kita mungkin tidak akan berakhir dalam situasi seperti ini.

“Tunggu, apakah tidak apa-apa jika kau masih di sini, Kapten?” tanyaku.

“Aku sudah punya orang lain yang bertugas membongkar muatan. Tapi yang lebih penting, aku harus mengantarmu dan nona muda itu. Kau mau pergi, kan?”

Dia menyilangkan tangannya dan menyeringai. Aku mengangguk.

“Yap. Ini masih pagi, dan kami sedang bersantai di kapal, tapi kami tidak bisa berlama-lama di kota.”

“Kau memang bisa bilang begitu, Senpai,” kata Misty. “Aku baik-baik saja, tapi bagaimana dengan sepasang dari Perusahaan Pakan?”

“Aku juga terbiasa bepergian,” jawab Morgan. “Kakiku masih agak gemetar, tapi aku sudah lebih dari mampu berjalan.”

“Aku punya stamina untuk itu!” kata Clark. “Soal gemetarnya…aku akan bertahan!”

“Kalau pengawal kita seperti itu, berarti kita— Oh, ya, Senpai di sini. Kurasa itu tidak masalah. Nah, begitulah, Kapten Raban. Aku akan pergi sekarang. Sampaikan salamku untuk Ayah.”

Misty tersenyum canggung. Sang kapten tampak sedikit emosional saat menatapnya.

“Hati-hati, nona kecil… Sarasa-sama, jagalah nona muda kita. Saya akan mendoakan keselamatan perjalananmu.”

“Anda juga sangat membantu kami, Kapten-dono,” kata Morgan.

“Hah!” sang kapten mendengus. “Kalian cuma ikut-ikutan. Nanti aku akan menagih kalian dengan tarif biasa, mengerti?”

Morgan tampak tidak terlalu tersinggung. “Saya tidak menyangka sebaliknya. Jika ada kesempatan, kami akan dengan senang hati menggunakan jasa Anda lagi. Perjalanan yang menyenangkan.”

“Aku heran mendengarmu berkata begitu. Kau hampir mati dalam perjalanan ke sini, kan? Baiklah, begini saja, aku juga akan mendoakan keselamatanmu.” Setelah itu, sang kapten menyeringai dan berbalik ke arah kapal sebelum menarik napas dalam-dalam. “Hei, dasar brengsek! Nona kecil itu pergi! Teriaklah dia!!!”

“Ya!!!” Atas aba-aba sang kapten, seluruh awak kapal berteriak. Lalu mereka berbaris di sisi kapal dan mulai bernyanyi.

Suara mereka yang lantang, rendah, dan serak dengan antusias menghentakkan irama yang unik. Tak ada lirik, tetapi sebuah karya yang bernuansa khidmatlah yang menggugah emosi.

Saya mendengarkan dengan setengah linglung, dan para pekerja dermaga yang mulai membongkar muatan pun ikut berhenti bekerja untuk mendengarkan.

Misty dengan canggung menggenggam tanganku, menarikku saat ia mulai berjalan, dan Morgan dan Clark menyadarinya dan bergegas mengikuti kami.

“Eh, Misty, kamu yakin? Kamu nggak mau dengar sampai akhir? Lagunya bagus banget,” tanyaku sambil terus menuntunku, tapi dia menggelengkan kepalanya dengan canggung.

“Aku tak tahan untuk tinggal dan mendengarkan,” katanya. “Dan itu seharusnya lagu pemakaman, asal kau tahu.”

Pikiranku kosong mendengar wahyu tak terduga ini. “Hah? Apaaa?! Mereka tidak memberkatimu saat kau berangkat?!”

“Oh, aku yakin mereka juga begitu. Memang begitulah bisnisnya. Kita kehilangan banyak orang karena penyakit, kecelakaan, dan serangan bajak laut, jadi lagu ini juga cocok untuk melepas kepergian orang. Kematian hanyalah perpisahan sesaat, dan keberangkatan ke tempat di mana kita akan bertemu lagi. Jadi, lagu ini juga diiringi dengan harapan agar kita bisa kembali ke kapal yang sama ketika saatnya tiba.”

“Oh, jadi itu sebabnya juga digunakan untuk keberangkatan…” kataku. “Tapi tetap saja agak menyeramkan…”

Kisah yang menyentuh. Sungguh. Tapi apakah mereka harus menggeneralisasikannya ke kepergian biasa juga?

Lagu itu sendiri memiliki dampak nyata, dan saya menyukainya.

“Aku tahu, kan? Aku menghargai perasaan itu,” jelas Misty. “Tapi, apa kau bisa mengerti perasaanku saat aku masuk akademi, lalu mereka mulai melantunkan lagu itu, tepat di tengah ibu kota, dengan jumlah orang yang bernyanyi dua kali lipat lebih banyak?!”

“Aduh…”

Itu agak berlebihan.

Bukan hanya saya; Morgan dan Clark bereaksi dengan cara yang sama.

Para pelaut pada dasarnya cenderung menjadi lelaki macho, jadi sekelompok besar dari mereka yang mengantar seorang gadis berusia sepuluh tahun sudah akan terlihat mencolok, tetapi begitu Anda menambahkan efek dari lagu itu sendiri, Anda akan melihat sejarah yang sedang dibuat.

“Aku tidak membenci orang tuaku. Hanya saja mereka tidak cocok dengan kepribadianku…” kata Misty sambil mendesah sedih.

◇ ◇ ◇

Butuh tiga hari berjalan kaki dari Grenje ke Strag Selatan. Desa Yok bahkan lebih jauh lagi, tapi bisa dicapai dari sana dalam sehari—asalkan Anda jadi saya.

Namun, kali ini saya ditemani Morgan dan Clark, dan jalan menuju South Strag sebagian besar menanjak. Jadi, kami tidak terlalu memaksakan diri, melainkan bergerak dengan langkah yang mungkin terasa seperti langkah penuh tekad bagi orang biasa. Kami bermalam di kota Fergo di sepanjang perjalanan dan tiba di South Strag setelah dua hari.

“Ini kota yang cukup besar!” seru Clark sambil melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

“Yang terbesar di perbatasan, ya. Banyak sekali pedagangnya, jadi kurasa kau bisa membeli apa saja di sini,” jelasku padanya. “Nah, aku perlu bertanya-tanya tentang bandit. Apa yang akan kau dan Morgan lakukan?”

Kami tidak melihat satu pun bandit dalam perjalanan ke sini, dan kota ini sungguh gambaran kedamaian. Saya tidak melihat ada masalah, tetapi mengingat kabar itu telah sampai kepada Yang Mulia, hampir tidak ada keraguan bahwa pasti ada masalah.

“Kami akan mencarikan penginapan untuk kami sendiri,” kata Morgan. “Apakah kalian ingin kami mencarikan kamar untuk kalian berdua juga?”

“Silakan,” jawabku. “Juga, kalau kau mau menjelajahi kota, kunjungi saja kenalanku. Dengan begitu, semuanya akan lebih lancar. Kita bertemu di alun-alun pusat kota setelah selesai.”

Leonora-san terus mengikuti perkembangan di balik layar. Kalau mereka menghubunginya dulu, mereka bisa mencegah masalah sejak awal dan mendapatkan gambaran keseluruhan situasinya.

Aku menjelaskannya pada Morgan dan Clark, lalu Misty dan aku berangkat menuju istana bangsawan.

Meskipun sudah sering mengunjungi South Strag, ini pertama kalinya saya datang ke rumah bangsawan itu. Mengingat luasnya kota, saya mengira bangunannya cukup mengesankan. Namun, setelah benar-benar berada di sini, saya merasa bangunannya bahkan lebih megah dari yang saya bayangkan.

Fakta bahwa rumah itu lebih besar daripada rumah keluarga Lotze memang sudah jelas, tetapi bahkan lebih besar daripada rumah Priscia-senpai—rumah kedua Marquess Kirbress di ibu kota. Rumah besar itu bukanlah kediaman utama Senpai, jadi aku tidak bisa membuat perbandingan langsung, tetapi rumah yang satu ini, dengan tembok-tembok tinggi yang mengelilinginya, tampak terlalu besar untuk seorang bangsawan biasa.

“H-Hei… Agak mengintimidasi, ya?” kataku sambil menatap Misty untuk meminta persetujuan.

Tapi, karena berasal dari keluarga kaya seperti dia, yang kudapatkan hanyalah tatapan jengkel. “Apa yang kaukatakan, Sarasa-senpai? Kau sekarang pemilik rumah itu, kan?”

“Hanya sementara! Tapi kurasa sekarang bukan saatnya mengkhawatirkan itu, ya?”

Banyak hal yang harus saya lakukan, dan ini bukan saatnya untuk bermalas-malasan mengagumi arsitektur.

Saya menunjukkan perintah tertulis saya kepada keempat penjaga. Awalnya mereka terkejut melihat segel kerajaan, lalu terkejut lagi ketika membaca isinya, lalu buru-buru membawa kami masuk—entah kenapa, sendirian.

Kami dibawa ke sebuah ruang tamu mewah. Berbeda dengan ruang tamu di toko saya, yang merupakan tiruan pucat dari ruang tamu seharusnya, ruang tamu itu didekorasi dengan mewah dan furnitur mahal. Persis seperti yang saya harapkan dari seorang bangsawan.

Tapi aku harus memberi mereka hukuman karena tidak menyajikan teh untuk kita.

Di tempatku, Lorea-chan pasti akan menyajikan hidangan segar, jadi aku merasa menang dalam hal itu.

Saya terus menerus menyiksa diri dengan semangat kompetitif yang tak ada gunanya itu sampai, beberapa saat kemudian, terdengar ketukan di pintu, dan seorang lelaki tua yang sudah sangat tua masuk—dengan nampan berisi teh.

“Saya harus minta maaf karena membuat Anda menunggu. Saya sudah mengurangi jumlah staf saya seminimal mungkin, Anda tahu…”

Setelah mengatakan itu, ia meletakkan teh di hadapan kami. Lalu, sambil berkata, “Permisi,” ia duduk di sofa satunya.

“Saya Clency, orang yang saat ini mengurus domain ini,” pungkasnya.

Apakah usianya sudah lebih dari tujuh puluh? Saya bertanya-tanya. Rambutnya yang pendek memutih, dan ada tanda-tanda kelelahan yang jelas di wajahnya, tetapi tubuhnya masih kuat, dan tidak ada tanda-tanda kelemahan.

“Tidak, kalaupun ada, kami yang seharusnya minta maaf karena datang begitu tiba-tiba. Saya Sarasa Feed, orang yang telah dipercaya memegang kekuasaan penuh atas wilayah ini. Dan ini junior saya…”

“Misty Hudson. Saya datang untuk membantu Sarasa-sama, yang sangat sibuk, dan juga untuk berlatih di bawah bimbingannya. Senang bertemu Anda.”

“Oh-hoh. Kalau begitu kamu juga dari Akademi Alkemis…” Clency tersenyum. “Desa Yok akan semakin makmur.”

“Jika aku bisa membantu desa ini dengan cara kecil, aku akan merasa terhormat,” jawab Misty sambil mengangguk.

Hmm. Aku khawatir, tapi sepertinya dia tidak bermusuhan, ya? Aku menghela napas lega. Aku menyesap teh untuk membasahi tenggorokanku yang kering. Grr. Enak. Enak sekali.

Tidak, tidak, mungkin hanya karena harga daun teh yang dia pakai. Kalau mereka berdua pakai daun yang sama, aku pasti lebih suka teh buatan Lorea-chan yang manis daripada teh buatan orang tua. Nggak apa-apa! Kita nggak akan kalah dalam skor keseluruhan!

Aku menyerahkan perintah tertulis itu kepadanya tanpa menunjukkan bahwa aku sedang memikirkan hal-hal konyol. “Ini perintah tertulisku. Silakan periksa sendiri. Aku yakin kau pasti ragu untuk memiliki seseorang semuda aku di atasmu, tapi itu perintah Yang Mulia…”

Setelah memberi perintah sekali lagi, Clency tersenyum kecut dan mengangguk. “Anda memang seorang alkemis yang cakap, Sarasa-sama. Saya tidak melihat masalah sama sekali. Yang Mulia sudah menghubungi saya. ‘Saya akan mengirimkan seorang pembantu yang berbakat, jadi nantikanlah,’ begitulah katanya.”

“Seorang pembantu… Dia, eh, tidak menjelaskannya dengan baik, ya?”

“Itulah Pangeran Ferrick. Meskipun, menurutku, jiwa bebasnya adalah salah satu daya tariknya.”

Orang tua itu dan saya memiliki perbedaan pendapat di sana.

Namun, saya cukup bijaksana untuk tidak mengajukan keberatan, dan malah bertanya kepadanya tentang hal lain yang ada di pikiran saya. “Apakah Anda sudah lama mengenal Yang Mulia, Clency-san? Sepertinya beliau memercayai Anda.”

“Lagipula, aku sudah hidup lama,” jawabnya. “Ah, Clency saja sudah cukup. Kau lebih tinggi derajatnya dariku, Sarasa-sama, jadi sebaiknya kita jelaskan itu dalam cara kita menyapa.”

“Jika kau merasa seperti itu, maka… Oke.”

Pria itu jauh lebih tua dari saya. Rasanya salah menyapanya tanpa gelar kehormatan, tetapi hubungan hierarki yang jelas diperlukan agar pekerjaan berjalan lancar. Mengingat bagaimana hal itu akan terlihat di mata para prajurit, saya menerima tawarannya.

“Namun, Sarasa-sama, meskipun saya tidak keberatan dengan kesepakatan ini, bukankah Anda sendiri juga tidak puas? Saya adalah pengurus rumah Baronet Kahku. Ada juga permusuhan antara saya dan Keluarga Lotze.”

Hah? Aku belum dengar soal ini. Kau tidak pernah cerita, Pangeran Ferrick! Itu info yang cukup penting, tahu?! Korban terbesarnya adalah istriku, oke?

Saya merasa seperti mendengar pangeran terkekeh di suatu tempat sementara saya menggertakkan gigi dalam hati karena frustrasi.

“Lalu, seluruh rencana untuk mengambil alih Wangsa Lotze dengan menggunakan utang adalah…”

“Ya, itu ideku. Meskipun, rencananya sangat rapuh sehingga kamu, yang lulus dari Akademi Alkemis dengan nilai tertinggi, bisa dengan mudah memahaminya.”

“Kurasa itu akan berhasil pada kebanyakan bangsawan di sini. Aneh juga aku memujimu.”

“Anda terlalu baik. Tapi memang benar saya telah merepotkan Anda. Saya diangkat sebagai hakim oleh Yang Mulia, jadi saya tidak bisa mundur dari jabatan saya, tetapi jika Anda merasa kehadiran saya mengganggu, saya bisa—”

“Tidak,” aku memotongnya sambil menggelengkan kepala. “Kalau Yang Mulia sudah memutuskan itu bukan masalah, aku tidak akan mempermasalahkannya. Masalah dengan Keluarga Lotze sudah selesai, dan aku butuh bantuanmu. Lupakan masa lalu.”

Mungkin dialah yang kudengar dari Leonora-san, yang “menahan perilaku Baronet Kahku yang tak masuk akal.” Dia memang merepotkanku, tapi pasti ada orang-orang yang terselamatkan berkat tindakannya juga.

Clency menghela napas lega. “Mendengarmu berkata begitu, sungguh melegakan. Sejujurnya, bahkan sekarang pun, aku masih sibuk.”

“Kedengarannya memang begitu,” jawabku. “Oh, ngomong-ngomong, pelabuhan Grenje pada dasarnya ditutup, jadi aku memberikan hak kepada Perusahaan Hudson, yang membawaku ke sini, untuk menggunakannya selama satu tahun.”

“Grenje… Dimengerti. Aku sudah berharap bisa melakukan sesuatu tentang itu, tapi kurang lebih sudah diserahkan ke Perusahaan Bahru sebelumnya, jadi aku belum sempat melakukannya…”

Domain tersebut saat ini sedang menjalani reformasi. Jika mereka akan secara resmi memberikan hak pelabuhan, mereka perlu menyelidiki perusahaan-perusahaan yang mengajukannya, tetapi orang-orang saat ini sedang disibukkan dengan urusan yang lebih mendesak.

“Saya berharap bisa memulai dengan reformasi minimum yang diperlukan, tetapi ternyata situasinya sudah terlalu di luar kendali,” jelas Clency.

Dia memulainya dengan mengusir para pejabat dan prajurit yang terlibat dalam perilaku kriminal, tetapi saat dia melakukannya, organisasi kriminal yang telah mengambil untung dari Baronet Kahku mulai bekerja.

Sembari memberantas kejahatan terorganisir, ia juga berhasil menghancurkan banyak perusahaan korup. Perusahaan yang membeli hak pelabuhan Grenje rupanya termasuk di antaranya.

“Dengan jumlah pejabat dan tentara yang lebih sedikit, butuh waktu untuk menyelesaikan apa pun. Tapi di saat yang sama, saya tidak bisa menggunakan penjahat untuk melawan kejahatan.”

Alasan mengapa ada begitu banyak penjaga di luar, tetapi para penjaga itu juga yang telah membawa kami ke dalam, dan alasan mengapa Clency akhirnya harus membuatkan teh untuk kami sendiri, mungkin ada hubungannya dengan itu.

“Kekurangan personel separah itu, ya? Aku sudah diminta untuk mengambil tindakan terhadap banditisme, lho…”

“Jika Keluarga Lotze bisa mengurus itu, itu akan sangat membantu; itu akan memberi saya ruang bernapas untuk mengurus hal-hal lain. Saya ingin membahas rencana masa depan Anda sekarang. Apa yang Anda pikirkan, Sarasa-sama?”

“Aku punya toko yang harus dipertimbangkan, jadi aku akan kembali ke Desa Yok dulu. Maksudku, mantan kepala keluarga akan bertanggung jawab menumpas para bandit itu, jadi aku berencana mengumpulkan pihak-pihak yang terlibat dan mempertimbangkan pilihan kita.”

Secara nominal, akulah kepala Wangsa Lotze, tetapi kekuasaan sebenarnya di sana tetap berada di tangan Adelbert-san dan Diana-san. Sekalipun ini perintah dari Yang Mulia, dan karena itu tidak bisa ditolak, aku tidak bisa seenaknya memerintah mereka.

Aku harus meminta Adelbert-san datang ke Desa Yok atau pergi ke wilayah Lotze sendiri. Apa pun pilihannya, kami perlu bertukar informasi dan menyepakati kebijakan bersama untuk ke depannya.

Ketika aku menjelaskan hal ini, Clency mengangguk berulang kali, lalu mengatakan sesuatu yang tak terduga. “Begitu ya, itu semua sangat masuk akal. Kalau begitu, izinkan aku juga pergi ke Desa Yok dalam waktu dekat.”

“Kamu nggak keberatan?” tanyaku. “Tentu saja kamu sibuk. Kamu punya waktu luang?”

Saya sudah berpikir akan lebih baik jika saya pergi dan melihat Desa Yok sendiri setidaknya sekali, dan saya curiga jika saya tidak meminta maaf secara pribadi kepada mantan kepala keluarga Anda, hal itu bisa menimbulkan masalah dengan kerja sama kita di masa mendatang. Karena itu, saya harus pergi menemuinya.

“Aku… tidak bisa bilang kau salah. Nah, soal detail perjalananmu…”

Masih butuh waktu sebelum Clency bisa beristirahat sejenak dari pekerjaannya dan aku bisa menghubungi Adelbert-san. Dengan mempertimbangkan hal itu, aku mengusulkan tanggal pertemuan di Desa Yok, lalu kami berdiri.

“Pertemuan ini sangat produktif, dan beban di pundak saya terangkat,” kata Clency. “Sarasa-sama, dan juga Misty-san, saya menantikan pertemuan Anda lagi di Desa Yok.”

“Pertemuan itu juga berharga bagi kami,” kataku. “Bukan hanya karena aku tinggal di Desa Yok, tetapi juga karena aku penguasa wilayah tetangga. Peranku sebagai pemegang kuasa penuh Lochhart hanya sementara, jadi kuharap kita bisa membangun hubungan kerja yang baik di masa mendatang.”

“Saya lega mengetahui hakim setempat juga berpikiran jernih,” tambah Misty.

Clency mengulurkan tangannya sambil tersenyum, dan kami masing-masing menjabatnya sambil tersenyum juga.

Setelah pertemuan itu, kami langsung pamit. Clency menawarkan untuk mengizinkan kami menginap di rumah bangsawan, tetapi kami sudah meminta Morgan untuk mencarikan akomodasi, jadi kami menolak.

Dia tahu dia tidak dapat menawarkan banyak hal dalam hal keramahtamahan saat dia sangat kekurangan staf, jadi dia tidak memaksakan masalah itu.

Dari sana, kami menuju ke sebuah kafe dengan pemandangan alun-alun tempat kami sepakat untuk bertemu.

Clency telah menyajikan secangkir teh yang enak, tetapi sayangnya tidak ada makanan manis untuk disajikan bersama teh tersebut, jadi Misty menyeretku ke sini sambil mengeluh perutnya kosong.

“Fiuh, Sarasa-senpai, itu sungguh melelahkan.” Misty mengerang, membungkuk di atas meja. Ia baru saja selesai mengunyah scone pesanannya sambil tersenyum dan meneguknya dengan secangkir teh.

Tindakannya agak bertentangan dengan kata-katanya, dan aku memiringkan kepala. “Benarkah? Clency hanya seorang hakim, bukan bangsawan yang sombong, dan kami tidak benar-benar membahas detail konkret apa pun dalam rapat itu. Dia juga menerima apa yang kami lakukan di Grenje tanpa ragu, jadi—”

“Tidak, bukan begitu cara kerjanya, Senpai! Menjadi hakim saja sudah cukup!!!” Misty duduk untuk protes sebelum membungkuk lagi. “Meskipun kau banyak mengeluh, kau tidak terlalu terpengaruh oleh orang-orang yang berwenang.”

“Aku tidak…berpikir itu benar, kok…?”

“Ya, memang begitu, ” jawab Misty tegas. “Biasanya, kalau seseorang dipanggil oleh seorang bangsawan dan diberi perintah, apa mereka bisa langsung mengobrol denganku setelah itu? Kau tahu, kalau aku jadi kau, aku pasti sudah bilang untuk kembali keesokan harinya, karena aku butuh sisa hari itu untuk memulihkan diri.”

“Meskipun begitu, aku tidak mungkin melakukan itu padamu ketika kau datang menemuiku setelah sekian lama.”

Kalau saja dia orang yang tidak aku pedulikan, itu soal lain, tapi Misty adalah satu dari sedikit orang yang aku anggap teman.

“Bisa bersikap perhatian seperti itu saja sudah menunjukkan betapa kuatnya dirimu,” jelas Misty. “Aku pasti akan merasa terlalu tertekan untuk bisa melakukannya.”

“Saya sendiri sudah cukup lelah…dan Guru tidak mau mendengarkan keluhan saya,” gerutu saya.

“Bisa mengeluh pada Ophelia-sama menunjukkan—” Misty mulai berkata, tapi kemudian mendesah pasrah. “Tunggu, kau kan muridnya. Aku iri sekali kalian berdua punya hubungan yang baik. Lagipula, dia kan Ophelia -sama.”

“Setahu saya, Tuan ya Tuan saja,” kataku. “Oh, sepertinya Morgan dan Clark sudah tiba.”

Saya melambaikan tangan kepada pasangan itu, yang sedang melihat-lihat alun-alun dengan cemas. Mereka langsung menyadarinya.

Begitu saya melihat mereka sudah melakukannya, saya memberi tahu Misty bahwa sudah waktunya bagi kami untuk meninggalkan kafe itu.

“Nona Muda Sarasa, Misty-san, apakah kami membuat kalian menunggu?”

“Tidak juga. Jadi? Bagaimana South Strag? Kira-kira kamu bisa buka kantor cabang di sini nggak?”

“Ya, itu tidak akan menjadi masalah. Untungnya, kami berhasil menemukan beberapa tempat kosong yang cocok untuk kami. Tapi dari apa yang dikatakan Leonora-dono, sepertinya ketertiban umum telah memburuk.”

“Kita akan baik-baik saja,” tambah Clark sambil membusungkan dadanya. “Karena aku juga di sini.”

Perusahaan Pakan Ternak beroperasi di banyak tempat yang ketertiban umum tidak begitu baik, dan dibandingkan dengan itu, keadaan South Strag saat ini tidak menjadi masalah sedikit pun.

“Bagaimana denganmu, Nona Muda Sarasa? Apakah pembicaraanmu dengan hakim berjalan lancar?” tanya Morgan.

“Ya. Untuk saat ini, lebih seperti bertemu dan menyapa. Kami akan kembali ke Desa Yok besok dan mulai mengerjakan detailnya di sana. Bagaimana dengan kalian berdua? Maukah kalian tinggal di sini untuk mulai bekerja membuka kantor cabang?”

“Tentu saja, kami akan terus mendampingi Anda,” kata Morgan. “Mungkin saja kami juga membuka cabang di Desa Yok, tetapi kami harus melakukan uji tuntas sebelum mengambil keputusan.”

“Masuk akal,” aku setuju. “Tapi kantor cabang di Desa Yok, ya… Memang praktis, tapi…”

Kalau mereka mendirikan kantor cabang di Desa Yok, saya bisa lebih mudah berjualan bahan baku, dan warga desa serta para pengumpul bisa lebih mudah berbelanja. Sisi negatifnya adalah…

“Ada masalah? Kalau ada, bilang saja,” kata Morgan, menyadari perubahan ekspresiku.

“Begini, desa ini sudah punya toko kelontong. Toko kecil yang jelas-jelas tidak bisa bersaing dengan Perusahaan Pakan.”

Biasanya, bisnis adalah kompetisi terbuka. Selama semuanya transparan, bukan salah mereka jika pesaing mereka bangkrut.

Tapi ini keluarga Lorea-chan yang sedang kita bicarakan. Aku akan berada dalam posisi yang sulit kalau Perusahaan Pakan yang membuat mereka bangkrut.

Morgan menyadari hal itu dan mengangguk dalam. “Begitu. Aku mengerti situasinya. Pemilik toko kelontong itu orang-orang yang kau sayangi, ya? Serahkan saja pada kami. Kami tidak akan memperlakukan mereka dengan buruk.”

“Eh, bukan itu maksudku, tapi… Ya, kira-kira seperti itu, kurasa?”

Dia tidak mengerti situasinya, tetapi dia tidak salah.

“Oke,” kata Morgan, berbicara cepat. “Clark, ini toko ketiga. Aku akan membuat kontrak awal besok. Hubungi toko utama. Jelaskan situasinya kepada mereka dan minta lebih banyak orang. Nona Sarasa, penginapan yang kami pesan untukmu berada di selatan kota dan bernama ‘The Wind Through the Trees’. Lagipula, Leonora-dono memintamu untuk mampir jika ada waktu. Ngomong-ngomong, kita bicara lagi nanti! Kita harus cepat!”

“Baiklah!” Clark setuju. “Kita harus pergi, Nona Muda Sarasa!”

Dengan itu, Morgan dan Clark kabur.

“Hah? Mereka akan memutuskan kantor cabang sebelum kita berangkat besok? Apa mereka tidak terburu-buru? Maksudku, ini sudah hampir malam…”

Saya bahkan belum bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Aku memperhatikan mereka pergi, merasa jengkel, tapi kemudian merasakan tatapan mata Misty yang lebih jengkel lagi menusukku. Kenapa?

“Kamu akan mengatakan itu ketika kamu membeli toko di hari yang sama saat kamu lulus?”

“Urkh! Aku baru saja menggali kuburku sendiri?! T-Tapi itu… karena Tuan memaksakannya padaku.”

Ketika saya menjelaskan kepadanya bahwa saya tidak membelinya sendiri, Misty mengangguk.

“Oh, masuk akal,” katanya. “Saya bisa mengerti kalau itu Ophelia-sama. Rasanya agak aneh bagi saya kalau orang sehemat Anda membuat keputusan seperti itu hanya dalam satu hari. Saya khawatir terjadi sesuatu pada Anda, tahu?”

“Yah…maaf? Aku sudah mengirimimu surat.”

“Ya, dan aku memang mengerti. Lama setelah kejadiannya. Tapi tidak ada penjelasan yang jelas di sana.”

Ya, setelah Guru menyiapkan transporter.

Jarak Desa Yok ke ibu kota terlalu jauh bagi saya untuk mengirim surat secara rutin saat saya tidak mempunyai uang.

“Aku juga ingin menulis tanggapan, tapi aku tidak bisa…” kata Misty.

Priscia-senpai dan Lacie-senpai terus mengirimiku surat setelah mereka lulus, tetapi itu karena mereka bangsawan kaya dan tinggal di kota-kota dekat ibu kota. Meskipun keluarga Misty memiliki perusahaan besar, perbatasannya terlalu jauh.

Mata Misty tertunduk meminta maaf, tetapi dia segera mengubah arahnya, dengan kesal meletakkan tangannya di pinggul dan melotot sebentar ke arahku.

“Lagipula, ada apa dengan lingkaran transportasi konyol itu?! Apa kau sedang mempermasalahkan akal sehat dalam alkimia? Dan kau dan Ophelia-sama sama-sama menggunakannya dengan begitu santai. Coba pikirkan posisiku!”

“Saya hanya meminta Guru untuk mengantarkan surat saya ke Akademi… Apakah itu masalah?”

Biasanya, pengiriman untuk orang yang tinggal di asrama harus melalui kantor, dan kemudian penerima harus mengambilnya sendiri.

Tidak ada yang seharusnya memengaruhi posisi Misty di sana, kan?

Saat aku memiringkan kepala ke samping, tak mengerti, Misty mencengkeram bahuku. “Memang! Setiap kali Ophelia-sama datang, mereka langsung memanggilku! Bahkan saat aku sedang di tengah kelas, staf kantor akan langsung masuk! Aku jadi bahan pembicaraan seisi sekolah untuk sementara waktu!!!”

“O-Oh… Um, maaf lagi?”

Sakit banget! Membayangkannya saja sudah bikin perutku berlubang!!!

“Yah, aku berhasil menghentikannya dengan bilang padanya kalau aku akan mampir ke toko sesekali dan tolong simpankan untukku. Itu akhirnya memberiku lebih banyak kesempatan untuk bicara dengan Ophelia-sama, dan aku senang sekali,” kata Misty, sambil sedikit malu-malu mengalihkan pandangannya setelah aku meminta maaf.

“Hehe! Begitu ya. Baiklah, kita harus pergi ke penginapan… Tapi sebelum itu, aku harus mampir ke tempat lain.”

“Untuk melihat Leonora-san yang kamu sebutkan tadi? Siapa dia?”

“Dia seorang alkemis di kota ini. Ini kesempatan bagus bagiku untuk mengenalkannya padamu juga. Jika kau akan bekerja di Desa Yok, kau akan lebih sering bertemu dengannya, dan dia tahu banyak tentang apa yang terjadi di dunia nyata maupun dunia kriminal bawah tanah.”

“Dunia bawah juga? Itu membuatku agak gelisah…”

“Oh, dia sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan kapten dalam hal itu. Sama sekali tidak ada! Dia cuma tipe kakak perempuan biasa!”

“Perbandingannya aneh! Kalau kita cuma ngomongin penampilan, dia lebih mirip penjahat daripada penjahat betulan, tahu nggak?!”

Kasar sekali. Tapi aku tak bisa menyangkalnya.

Aku menahan tawa yang hampir meledak, lalu menepuk punggung Misty yang ragu-ragu. Setelah itu, aku mulai mengarahkannya ke toko Leonora-san.

◇ ◇ ◇

Terlepas dari semua hal yang terjadi di sepanjang perjalanan, kami tiba di desa sesuai jadwal, meninggalkan Morgan dan Clark di penginapan, lalu kembali dan membuka pintu menuju rumah manisku.

“Aku pulang!” aku umumkan.

“Selamat datang di rumah, Sarasa-san!” Lorea-chan menyapaku.

“Selamat datang di rumah, Sarasa!” Iris dan Kate juga menyapaku.

Mendengar mereka, Maris-san menyembulkan kepalanya dari belakang.

“Sarasa-san, kamu pulang lebih awal?” tanyanya penuh tanya. “Kamu bisa lebih santai sedikit, tahu?”

“Jika aku meninggalkan toko ini terlalu lama, kamu akan mengambil alihnya untuk selamanya.”

“Heh heh, Lorea-san sudah dalam genggamanku,” seru Maris-san sambil memeluk Lorea dari belakang, lalu menambahkan, “Toko ini juga akan jatuh, sebentar lagi.”

Lorea-chan membalas dengan main-main sebelum menggembungkan pipinya. “Aku tidak! Ayolah, Maris-san, jangan bicara yang aneh-aneh.”

Dia menyangkalnya, tetapi hubungan mereka ternyata baik-baik saja.

Namun, antara waktu ini dan waktu terakhir, mereka telah menghabiskan waktu sedikit lebih dari sebulan hidup bersama pada saat ini.

“Sayang sekali. Kau sangat menggemaskan, Lorea-san. Setelah aku merenovasi toko ini, aku akan— Oh? Ada apa ini, Sarasa-san? Sudah membawa pulang istri kedua? Kau bekerja lebih cepat dari yang kukira.”

Maris-san sedang melihat ke arah Misty, yang bersembunyi di belakangku agar tidak mengganggu reuni kami—meskipun, karena tinggi kami hampir sama, dia tidak benar-benar tersembunyi.

“Oh, gadis ini—” Aku mulai menjelaskan, tapi…

“Apa?!” Iris memotongku. “Perselingkuhan, begitu cepat setelah kita menikah?! Begitukah, Sarasa?! Kau sudah pergi dan menyentuh wanita lain?!”

Dia mendekatkan diri sambil berbicara.

Itu membuat Misty tersenyum nakal, lalu memeluk lenganku dari belakang. “Tidak, tidak, aku yang duluan dengannya, tahu?”

“Kau membuatku terdengar buruk! Jangan bilang begitu seperti kita dulu pacaran!”

“Usiaku?” tanya Iris. “Masalahnya itu?! Apa tipe kakak perempuan nggak cukup buatmu?! Kamu lebih suka perempuan yang lebih muda?!”

“Kau membuatku terdengar lebih buruk lagi! Misty itu juniorku di akademi! Aku membawanya kembali sebagai muridku, jadi dia bisa bekerja di toko! Dan Iris, kau juga tidak terasa seperti kakak perempuan!”

Iris mundur karena terkejut. Lalu, entah kenapa, Lorea-chan ikut terbelalak kaget.

“Hah?! A-Apa aku sudah di-PHK?!”

“Hah? Oh! T-Tidak?!” kataku sambil mengibaskan tanganku. “Lorea-chan! Aku tidak akan pernah—”

“Ah ha ha, Sarasa-senpai, ini benar-benar jadi keributan besar, ya?” kata Misty sambil tersenyum geli.

Kaulah yang menyiramkan bahan bakar ke api, oke?!

Akhirnya, si pembakar—Maris-san—masuk untuk menengahi kami. “Bagaimana kalau kita semua tenang dulu? Kalian bisa membicarakan ini di waktu luang kalian di luar jam kerja.”

“Y-Ya. Kau benar juga. Aku tidak sepenuhnya puas, tapi ya sudahlah… Kau juga bisa bersikap seperti kakak, Maris-san.”

“Aku selalu menjadi kakak yang bisa diandalkan, kau tahu?” jawabnya.

Saya punya beberapa keberatan besar terhadap pernyataan itu. Tapi untuk saat ini, saya biarkan saja. Mengolok-oloknya hanya akan memperumit keadaan.

Kami mengesampingkan diskusi itu untuk saat ini dan segera mempercepat proses penutupan toko sehingga kami dapat pindah ke ruang penerima tamu.

Kami semua bersantai sambil minum teh yang disiapkan Lorea-chan. Meskipun itu teh buatanku sendiri, minum teh yang paling kukenal benar-benar membuatku merasa lebih tenang.

“Fiuh. Baiklah, mari kita mulai lagi. Ada banyak hal yang ingin kukatakan padamu…”

Saya baru berada di ibu kota beberapa hari, tetapi begitu banyak hal yang terjadi sehingga saya perlu menjelaskan lebih dari beberapa anekdot dari perjalanan tersebut.

Saat aku sedang memikirkan harus mulai dari mana, Misty menyela. “Senpai, mungkin mulai dengan suvenir? Itu akan mencairkan suasana.”

“Oh, kurasa kau benar. Hmm, pertama, Lorea-chan. Aku membelikanmu beberapa pita dan banyak barang lainnya.”

Sebagian besar isinya adalah bahan-bahan untuk membuat aksesori, karena kupikir akan menyenangkan kalau dia bisa membuatnya sendiri. Mata Lorea-chan berbinar-binar melihat semua produk yang mungkin tidak bisa ia temukan di dekat sini.

“Terima kasih banyak! Ohh, aku jadi bingung mau bikin apa dengan mereka…!”

“Hehe, apa pun yang kau mau, oke? Selanjutnya, Iris. Aku benar-benar pergi dan membelikanmu.”

Akhirnya, aku memilih pedang sebagai hadiah untuk Iris. Misty memperkenalkanku ke tempat di mana aku bisa membeli salah satu produk siap pakai kelas atas dengan sedikit diskon. Harganya mungkin beberapa tingkat lebih tinggi dari yang sedang dipakai Iris.

“Kau yakin…? Kurasa agak mahal untuk sebuah suvenir.”

“Kau partnerku, Iris. Gunakan itu untuk bekerja keras dan menghasilkan uang untuk kita, oke?”

“Sarasa…! Terima kasih, aku akan menyimpannya! Dan aku akan menghasilkan banyak uang untuk kita!!!”

Aku mengangguk ke arah Iris, yang sedang memeluk pedang erat-erat, lalu melanjutkan langkahku.

“Aku nggak yakin kamu mau yang mana, Kate… tapi ini yang kudapat. Lucu, kan?”

Aku memberinya boneka binatang.

Tapi bahkan setelah memutuskan itu, aku masih bingung mau pilih boneka yang mana . Aku sudah meminta Misty mengajakku berkeliling ke berbagai toko, dan hasil akhirnya adalah…

“Bukankah ini terlihat seperti Kurumi versi warnanya yang berbeda? Begitu melihatnya, aku langsung tahu kalau aku harus membelinya.”

Kurumi awalnya tampak seperti boneka binatang, jadi keduanya memiliki siluet yang sangat mirip. Warna utama boneka itu adalah merah dan hitam, yang memang berbeda, tetapi keduanya memiliki bulu putih di dada mereka.

Aku yakin kalau “Kate mengagumi Kurumi, jadi aku yakin dia akan menyukainya,” tapi entah kenapa, dia memasang ekspresi rumit di wajahnya saat menatapku.

“Eh… Sarasa? Aku menghargai hadiahnya, tapi aku sudah tidak muat lagi dengan boneka binatang…”

“Hah? Tapi bukankah kamarmu penuh dengan—”

Aku hampir saja bilang kalau dia punya banyak sekali boneka binatang untuk seseorang yang katanya sudah terlalu besar untuknya, tapi dia langsung merebut boneka beruang itu dari tanganku seolah ingin memotongku, memeluknya erat-erat, dan memekik malu, “Makasih, Sarasa! Aku suka banget!!!”

“Oh, begitu? Yah, aku senang kamu bahagia. Oh, kalau dipikir-pikir, di mana Kurumi…?”

Aku mencoba melihat melalui mata Kurumi dan melihat Kate sedang memeluk boneka beruang itu. Hmm? Berdasarkan sudut pandangnya…

Aku menoleh dan melihat Kurumi mengintip melalui celah pintu, tampak sedikit sedih.

“Grar, grarrr?”

Aku memberi isyarat kepada Kurumi, yang geramannya seolah berkata, “Bagaimana denganku?” Beruang kecil itu dengan gembira berlari menghampiri dan melompat ke pangkuanku. Ia berbalik dan memperlihatkan perutnya, yang kuusap sambil mengisi ulang energi magisnya.

Misty mendesah, campuran antara kekaguman dan kejengkelan.

“Oh-hoh, jadi ini homunculus yang kau buat… Seperti yang kuduga darimu, Senpai, ini bukan pengecualian.”

“Ceritakan padaku,” Maris-san setuju, mengangguk berulang kali. “Aku senang ada yang bisa mengerti perasaanku. Standar dasar orang-orang di sini memang aneh. Aku tidak bisa membiarkan mereka mengharapkan hal yang sama dariku hanya karena aku juga seorang alkemis.”

Memang benar Kurumi agak istimewa, tapi…apakah terjadi sesuatu saat dia menjaga toko untukku?

“Akhirnya, aku punya beberapa permen untuk Maris-san, yang sudah bekerja keras. Aku membelinya di toko populer di ibu kota.”

“Oh…? Untukku juga? Aku akan menerimanya dengan senang hati.”

Itu adalah hadiah termurah yang pernah kubeli, tetapi Maris-san menerimanya sambil tersenyum.

“Baiklah, sekarang mari kita bahas apa yang terjadi di ibu kota—tapi pertama-tama, kurasa aku harus memperkenalkan Misty.”

“Baiklah, aku Misty Hudson. Aku seorang alkemis yang satu angkatan di bawah Sarasa-senpai,” kata Misty sambil menundukkan kepala, sebelum aku sempat berkata apa-apa lagi.

Lorea-chan menatap Misty dengan tatapan kompetitif. “Aku Lorea. Aku sudah menjaga toko untuk Sarasa-san sejak pertama kali buka. Aku juga bertugas memasak. Dia sangat bergantung padaku sampai-sampai aku mendapatkan suvenir seperti ini!”

“Aku mengerti,” jawab Misty yang ramah. “Kalau begitu, kuharap kau juga mau menganggapku sebagai Senpai-ku.”

Dia mengulurkan tangannya ke arah Lorea-chan sambil tersenyum menawan.

“Hah? Oh, uh, tentu…” Lorea-chan menggenggam tangannya, berkedip seolah terkejut.

“Saya Iris Lotze. Saya suami Sarasa, atau mungkin istrinya!”

“Kate Starven. Kurasa untuk saat ini, kau akan memanggilku kekasih Sarasa.”

“Dan aku Maris Schlott. Alkemis malang yang pekerjaannya kau curi.”

Perkenalan yang canggung! Tapi, aku nggak bisa menyangkalnya!

“Begitu, begitu…” Misty mengangguk pada dirinya sendiri. “Jangan takut. Aku salah satu dari sedikit teman Senpai , tapi kami cuma teman.”

“Benar juga, tapi kamu agak jahat hari ini, ya?!”

“Tidak juga. Ini bukan karena kamu sudah punya lebih banyak teman, Sarasa-senpai.”

Cara dia mengatakannya, benar sekali!

“Kau memang berkata begitu, tapi kau punya lebih banyak teman daripada aku, kan?!”

“Hah? Aku tidak punya lebih banyak kenalan daripada kamu, Sarasa-senpai. Tapi, aku punya lebih banyak kenalan.”

Mereka pikir kalian teman!

Ini adalah sisi Misty yang mengejutkan. Tapi aku tak akan mengungkitnya—karena sesuatu yang gelap pasti akan terungkap!

“Ha ha ha, kamu juga nggak punya banyak teman, Misty?” Iris tertawa. “Yah, aku, aku… Hah?”

Wajahnya tiba-tiba berubah serius saat dia menyadari sesuatu.

Kate meletakkan tangannya di bahu Iris. “Iris, aku lihat kau baru saja pergi dan menyadarinya. Kenyataan bahwa kau tidak punya teman.”

“I-Itu tidak mungkin benar… Aku harus punya beberapa teman…”

“Yah, kamu punya dua sampai beberapa waktu yang lalu. Tapi kamu menikahi salah satunya, jadi kamu hanya punya satu yang tersisa.”

“Sarasa dan Lorea cuma temanku…?! Apa mata pelajaran tidak dihitung?! Dan bagaimana denganmu, Kate?!”

“Hubunganmu dengan rakyatmu tidak setara, jadi tidak,” kata Kate padanya. “Dan bagiku, aku lebih seperti keluarga daripada teman, kan?”

“Memang begitulah, Iris-san,” kata Maris-san dengan nada pasrah. “Tidak mudah bagi putri bangsawan desa untuk berteman.”

“Maris! Kau temanku, kan?!” kata Iris, memeluk Maris erat-erat.

Maris-san memikirkannya sebentar, lalu memiringkan kepalanya. “Memangnya aku…? Intinya, kita kan rekan kerja—”

“Ayo, katakan saja kita berteman!”

“O-Oke. Baiklah, kita berteman. Tapi punya teman itu nggak ada enaknya. Nggak ada temanku yang membantuku saat aku butuh.”

Meski menyerah pada permohonan Iris yang penuh semangat, Maris menundukkan pandangannya sedikit dengan sedih.

“B-Benarkah? Jangan khawatir, Maris. Aku tidak akan pernah mengkhianati teman…” Iris mulai meyakinkannya, tapi aku punya informasi dari Leonora-san.

“Menurut yang kudengar, mereka membantumu beberapa kali sebelum akhirnya menyerah.”

“Itu…mungkin salah satu cara untuk melihat situasi ini, ya,” jawab Maris-san sambil mengalihkan pandangannya dengan canggung.

Misty mengangkat bahu. “Jadi, seperti yang kaulihat, Iris-san, kau tidak perlu bersusah payah mencari teman lagi. Kurasa cara cerdas adalah menjaga hubungan dengan orang-orang sebatas kenalan.”

“Wowww, susah banget ya jadi orang berkuasa atau punya uang?” kata Lorea-chan. “Bagiku, semua anak di desa adalah temanku.”

“Eh, tidak, Lorea-chan, aku rasa kamu tidak bisa membuat generalisasi seperti itu…”

Karena aku memang seperti itu, aku tidak bisa memberikan bantahan yang kuat. Misty memang pemilih soal teman, tapi aku bahkan tidak bisa memilih.

“Hehe, persahabatan itu banyak ragamnya,” kata Kate. “Tapi ngomong-ngomong, Sarasa, kamu masih punya banyak hal untuk dibicarakan, kan?”

“Oh! Betul. Hmm, saya akan mulai dengan… ketika saya pergi melaporkan pajak saya. Berkat bantuan semua orang, semuanya berjalan lancar. Terima kasih semuanya.”

“Aduh!” seru Maris-san. “Tanpa koreksi? Selalu merepotkan… Aku terkesan, Sarasa-san.”

“Lagipula, aku sudah meminta Guru untuk memeriksanya,” jawabku. “Dan aku belajar cara melakukannya dengan benar di akademi.”

“Selamat,” kata Kate. “Aku tahu itu kerja keras.”

“Selamat, Sarasa,” kata Iris. “Bisakah kamu bersantai sejenak?”

“Itu akan menyenangkan. Tapi Pangeran Ferrick memanggilku saat aku hendak pergi.”

Iris dan Kate sedikit meringis ketika aku mengatakan itu. Sementara itu, Lorea-chan tersenyum kecut dan mata Maris terbelalak kaget.

“Pertama, biar kuberikan ini,” kataku. “Ini salinan buku Nord-san.”

“Ini… buku salamander, ya?” kata Iris sambil tersenyum kecil sambil membolak-balik halamannya. “Jadi dia berhasil menyelesaikannya. Aku senang.”

“Kita sudah bekerja keras untuk itu,” Kate setuju. “Kalau setelah semua ini tidak ada hasilnya, aku pasti akan menangis. Tapi kurasa kau punya lebih banyak hal untuk diceritakan, kan, Sarasa?”

“Baik. Saya telah ditunjuk sebagai pemegang kuasa penuh untuk bekas Kesultanan Kahku, yang sekarang dikenal sebagai Lochhart.”

“Hah?” Semua orang bereaksi dengan kebingungan yang terdengar.

“Selain itu, aku juga diperintahkan untuk menghadapi para bandit yang menjarah Lochhart.”

“Apa?” Mereka semua bereaksi dengan kebingungan lebih lanjut.

Selain itu, saya dihubungi oleh Perusahaan Pakan Ternak, yang didirikan orang tua saya, dan saya telah berdamai dengan mereka. Mereka bilang ingin mendukung saya, jadi mereka sedang mendirikan cabang di wilayah ini. Sebenarnya, dua orang dari tim pendahulu mereka sudah ada di desa. Selain itu, hakim Lochhart saat ini dulunya adalah pengurus Baronet Kahku, dan dialah yang bertanggung jawab atas kegagalan Wangsa Lotze. Tapi sekarang saya atasannya, jadi tidak perlu khawatir. Sebagai bonus tambahan, saya juga membawa kembali Misty, yang ingin menjadi murid saya karena berbagai alasan… Meskipun, saya rasa kami sudah memberi tahu Anda.

“Tunggu, tunggu, tunggu!!!” teriak Iris. “Terlalu banyak yang harus kupahami sekaligus, Sarasa! Aku kewalahan dengan banyaknya perkembangan baru!”

Baiklah, saya rasa saya sudah mengatakan semua yang perlu saya katakan.

“Tidak apa-apa. Itu saja. Oh, benar juga, pembantaian bandit itu perintah dari Keluarga Lotze. Jadi, maaf, tapi aku butuh Adelbert-san dan anggota keluarga lainnya untuk membantu.”

“Tentu saja, itu tidak masalah— Tunggu, bukan itu yang ingin kukatakan! Kau sudah membanjiriku dengan terlalu banyak informasi!”

“Ya, memang begitu,” Kate setuju, sambil meletakkan tangan di dada dan menarik napas dalam-dalam. “Jadi, sebagai permulaan… ini artinya kau diberi kekuatan yang setara dengan penguasa wilayah ini?”

“Hanya untuk waktu terbatas,” jelasku. “Berurusan dengan para bandit akan membebani Keluarga Lotze, jadi anggap saja ini sebagai imbalanku. Mereka akan marah jika aku melakukan sesuatu yang terlalu gila, tapi mereka mungkin akan membiarkannya begitu saja jika aku memaksakan kebijakan yang kebetulan menguntungkan Keluarga Lotze.”

“Wah, luar biasa!” kata Maris-san. “Karena kita teman, kamu bisa memberiku toko—”

“Pangeran Ferrick-lah yang akan marah, Maris-san. Kau mau jadi sasarannya?”

“—atau begitulah yang kupikirkan, tapi aku yakin aku akan terus bekerja keras untuk itu sendiri, ya.”

Maris-san segera menarik kembali sarannya.

Aku yakin dia bercanda, tapi aku tidak butuh teman seperti itu.

“Tapi wewenang itu akan penting,” ujar Kate. “Kalau para bandit kabur ke wilayah tetangga saat kita memburu mereka…”

“Benar. Kalau hanya Wangsa Lotze yang melakukannya, mengejar mereka bisa menimbulkan konflik. Kita butuh dukungan komando kerajaan.”

Ada enam wilayah yang berbatasan dengan Lochhart, termasuk Wangsa Lotze.

Mereka semua berada pada level yang sama, jadi sementara mereka bisa mengajukan keluhan terhadap Wangsa Lotze, mereka harus menerima dengan tenang apa pun yang dikatakan penguasa Lochhart—meskipun, jelas saja, aku bermaksud melakukan segala sesuatunya seramah mungkin.

“Soal hakim… kurasa tidak masalah,” kata Iris. “Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi.”

Ini adalah sesuatu yang juga sedikit kuhadapi. Namun Iris menerimanya seolah bukan masalah besar. Misty memiringkan kepalanya sedikit.

“Hah? Kau membiarkannya begitu saja. Dari yang kudengar, dia banyak merepotkanmu…”

Faktanya, pinjaman yang dia berikan kepada kami menyelamatkan keluarga saya. Kami kesulitan melunasinya, tetapi pada akhirnya rumah saya tidak rusak, dan saya juga berhasil menemukan mitra yang luar biasa di Sarasa. Saya rasa, secara keseluruhan, saya justru diuntungkan.

Perkataan Iris yang tulus dan senyum di wajahnya saat menatapku membuat wajahku memerah.

Gila. Iris cantik banget, dan kadang dia bisa keren banget.

“Oh-hoh,” Misty bereaksi. “Pendapatmu tentang Sarasa-senpai ternyata lebih tinggi dari yang kuduga.”

“Berapa banyak orang di negara ini yang bisa menjadi pasangan yang lebih baik daripada Sarasa? Dia lebih dari yang kuharapkan.”

Ketika Iris mengatakan hal itu dengan pasti, Misty mengipasi wajahnya dengan tangannya dan tertawa jengkel.

“Eh, kurasa aku sudah cukup mendengar,” katanya. “Kukira kau mengincar Senpai karena uang dan statusnya, tapi mungkin aku tidak perlu khawatir.”

“Yah, tidak juga. Aku juga mengincar itu, tahu? Sebagai anggota keluarga Lotze.”

“Apa?! Kamu baru saja mengatakannya! Apa kamu tidak keberatan, Sarasa-senpai…?” Misty menatapku dengan khawatir.

Tapi aku bertukar pandang dengan Iris lalu mengangguk. “Maksudku, dia seorang bangsawan. Apa lagi yang bisa diharapkan? Aku sedang memikirkan bagaimana itu akan menguntungkanku ketika aku menyetujui pernikahan itu juga.”

“Memang. Sarasa baik untukku karena dia memuaskan perasaan dan minatku.”

“Hah, apa itu benar? Yah, asal Senpai tidak keberatan… Tapi Iris-san, kalau kau membuatnya tidak senang, aku tidak akan membiarkannya begitu saja. Lebih tepatnya, aku akan mengadu pada teman-temanku di rumah seorang marquess dan seorang count. Meskipun, kalaupun tidak, mereka berdua akan datang untuk membalas dendam sendiri.”

Ada senyum tipis di wajahnya, tetapi mata Misty serius.

Iris menjawab dengan anggukan yang sama seriusnya. “Murgh, itu menakutkan. Tapi kalau Sarasa tidak bahagia, kau bisa berasumsi aku sudah mati. Itulah tekad yang kumiliki saat memasuki pernikahan ini.”

“Tugasku adalah mendukung Keluarga Lotze,” tambah Kate. “Aku tahu aku bercanda tentang menjadi kekasihnya tadi, tapi memang benar aku sangat peduli pada Sarasa dan Iris. Jadi aku akan melakukan apa pun yang kubisa untuk mereka.”

Hmm, tahukah kamu betapa memalukannya kalian semua membicarakan hal ini di depanku?

Aku berdeham dengan sengaja. Mereka bertiga saling berpandangan, lalu tertawa.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, tidak ada gunanya mengkhawatirkan Sarasa-senpai,” kata Misty.

“Benar,” Iris setuju. “Ini Sarasa yang sama yang menyelesaikan masalah rumah kita dengan begitu mudahnya.”

“Ya, ceritakan saja,” kata Kate. “Yang tersisa hanyalah masalah Perusahaan Pakan, ya? Kau bilang kau sudah berdamai dengan mereka?”

“Oh, aku juga penasaran soal itu.” Lorea-chan terdengar khawatir. “Perusahaan Pakan Ternak mengusirmu dan memasukkanmu ke panti asuhan, kan? Kau tidak dendam karena mereka melakukan itu padamu?”

“Sama sekali tidak,” jawabku. “Sekarang aku mengerti kenapa. Malahan, mereka melindungiku.”

Aku menjelaskan detail alasanku dimasukkan ke panti asuhan, dan meskipun Lorea-chan tampak tidak sepenuhnya yakin, dia mengangguk dan berkata, “Baiklah, kalau kamu tidak keberatan, Sarasa-san.”

“Ya, memang,” kataku padanya. “Tapi sepertinya kepala bagian administrasi merasa terganggu karena dia meninggalkanku sendirian. Itu sebabnya aku memberinya proposal yang saling menguntungkan. Kau tahu bagaimana kita punya lebih banyak pengumpul yang datang ke Desa Yok? Sulit sekali menjual semua bahan yang mereka bawakan hanya untuk Leonora-san. Aku akan senang jika ada pembeli lain, dan Perusahaan Pakan akan senang bisa bertransaksi bahan-bahan alkimia. Benar, kan?”

“Ohh, itu akan membantu,” kata Maris-san sambil menghela napas lega. “Kalau aku mengembalikan semua bahan yang kubeli bulan lalu, aku pasti akan mendapat komentar sinis dari Tuan.”

“Jadi, bahkan Leonora-san pun kesulitan menangani semua bahan itu?” tanyaku.

“Itu bukan masalah sampai musim semi. Tapi sekarang lebih sulit. Ada banyak pengumpul, dan transportasi tertunda— Oh, ya, kamu bilang ada bandit, kan?”

“Ya. Dalam waktu dekat, aku akan mengadakan pertemuan dengan pihak-pihak terkait—yaitu Keluarga Lotze, Perusahaan Pakan Ternak, dan hakim—untuk membahas langkah-langkah penanggulangan. Iris, berapa lama waktu yang dibutuhkan Adelbert-san dan yang lainnya untuk datang jika kita memanggil mereka?”

“Di sini? Kalau kita menghubungi mereka seperti biasa, mungkin akan butuh waktu yang cukup lama. Aku akan pergi dengan Kate. Kalau kita ambil rute yang sama seperti terakhir kali, minimal tiga hari, lima hari kalau kita jalannya lebih santai.”

“Kalau begitu, mereka bisa sampai di sini sebelum hakim tiba. Ngomong-ngomong, Maris-san, terima kasih atas kerja kerasmu selama ini. Kamu juga sangat membantu kali ini.”

“Sama sekali tidak masalah. Aku bebas mencoba berbagai macam transmutasi, jadi aku bersenang-senang, tahu?”

Komentar itu agak meresahkan. Tapi aku percaya Lorea-chan.

“Bagus,” kataku sambil mengangguk, lalu melanjutkan, “jadi, kapan kamu pulang? Kamu bebas pergi sekarang kalau mau…”

Saya yakin dia ingin segera pulang.

Itulah yang ada di pikiranku saat aku mengatakannya, tapi dia menatapku dengan ekspresi terkejut.

“Kau suruh aku pulang sendirian, sementara bandit berkeliaran?! Dasar iblis!”

“Tapi kami tidak bertemu satu pun bandit sepanjang perjalanan dari Grenje ke sini.”

“Anda tidak bisa membandingkan pengalaman seorang wanita lemah yang bepergian sendirian dengan pengalaman sekelompok empat orang, termasuk seorang pengawal!”

“Begitukah cara kerjanya?” tanya Lorea-chan. “Kau seorang alkemis, kan, Maris-san? Seharusnya mudah bagimu untuk merampas bandit—”

“Sudah kubilang, Lorea-san, kau tak boleh membandingkanku dengan pengecualian berjalan itu. Aku bukan ahli berkelahi. Aku mungkin bisa menghadapi beberapa dari mereka, tapi lebih dari itu, aku akan mendapati diriku mengalami hal-hal yang hanya ada dalam literatur dewasa!”

“Jadi, kau bisa menangani beberapa dari mereka,” gumam Lorea-chan.

“Hmm.” Iris mengangguk. “Kalau itu Sarasa, mereka bisa menyerangnya berbondong-bondong, dan adegan yang dihasilkan pun tidak layak ditayangkan di depan anak-anak, tapi untuk alasan yang sama sekali berbeda.”

“Haruskah kau mengatakannya seperti itu?! Mungkin aku harus memamerkan sihir yang kugunakan untuk mengalahkan salamander itu lagi?”

“Membekukan orang hidup-hidup terdengar mengerikan bagiku,” kata Maris-san. “Tapi itu bukan inti masalahnya. Aku ingin tinggal di sini sampai aku bisa bepergian dengan aman. Aku juga ingin kau menghubungi Master untukku.”

“Oke. Maukah kau menemani hakim dalam perjalanan pulang?” usulku.

Clency mungkin datang bersama pengawal, jadi jika Maris-san kembali bersama mereka, maka risiko timbulnya masalah akan kecil.

“Aku akan melakukannya,” Maris-san setuju sambil mengangguk.

Mulai hari berikutnya, saya cukup sibuk menyapa penduduk desa, mengurus segala macam tugas kecil, mengajari Misty cara bekerja di toko, dan mengajak Morgan dan Clark berkeliling.

Tanpa kusadari, hari pertemuan itu pun tiba. Berkumpul di ruang tamuku adalah Clency sang hakim; Morgan dari Perusahaan Pakan Ternak; Adelbert-san, mewakili Wangsa Lotze bersama Walter, Iris, dan Kate; dan akhirnya…

“Eh, kenapa aku di sini? Kupikir aku cuma nyediain teh?”

…Lorea-chan, yang baru saja hendak pergi ketika aku menggandeng lengannya dan membimbingnya ke tempat duduk. Ia menatapku, bingung dan sedikit takut dengan sekelilingnya.

Aku mengerti. Banyak pria kekar di sini. Tapi tetap saja.

“Aku meminta Erin-san untuk duduk, tapi dia menolak, katanya dia tidak pantas.”

“Oh, tentu saja kau tidak akan bertanya pada wali kota— Tunggu, aku bahkan lebih tidak pada tempatnya!”

“Tapi kita butuh seseorang. Lorea-chan, kamu akan mewakili Desa Yok, dan juga menjadi sosok yang menenangkan bagiku.”

“Kau terlalu banyak meminta! Dan setidaknya, kurasa kau tak butuh kehadiran yang menenangkan di sini…”

Yang saya sukai dari Lorea-chan adalah, meskipun dia berkata demikian, dia tidak berusaha untuk bangkit dari tempat duduknya.

Setelah sedikit mencairkan suasana, aku memandang sekeliling ke arah yang lain sebelum mulai bicara.

“Baiklah, mari kita mulai rapatnya. Saya tahu ruangannya agak kecil, tapi kita tidak punya tempat lain, jadi mohon bersabar.”

Ada delapan orang di sini, empat di antaranya pria berbadan besar, jadi terasa agak sempit.

Iris, Kate, dan Walter semuanya berdiri. Ketika aku meminta maaf tentang hal ini, entah kenapa, Morgan-lah yang pertama merespons.

“Memang agak sempit di sini. Nona Sarasa, kalau Anda ingin memperluas toko, bicarakan saja dengan saya.”

“Kalau kita pertimbangkan ke depannya, mungkin ada baiknya Anda memiliki ruang konferensi yang bisa menampung banyak orang,” kata Clency. “Apakah Anda ingin domain ini digunakan untuk membiayai perluasan atau pembangunan gedung tambahan, Sarasa-sama?”

“Saya yakin seseorang sehebat Anda bisa melakukannya dengan toko yang sedikit lebih besar,” tambah Morgan.

“Saat ini tidak banyak pekerjaan untuk mereka, jadi saya bisa mengatur agar beberapa pengrajin datang dari South Strag. Bahkan memperluas toko ini menjadi dua kali lipat dari ukuran saat ini tidak akan terlalu membebani anggaran wilayah ini.”

“H-Hah? Tokonya? Kalau ada yang mau diperluas, bukannya seharusnya di rumah wali kota…?” tanyaku. Aku makin bingung dengan cara mereka berdua bicara bergantian, seolah-olah mereka sudah menunggu ini.

Maksudku, rumah wali kota itu agak menyatu dengan rumah-rumah lainnya sekarang. Sampai-sampai, kalau tidak ada yang memberi tahu, kamu mungkin tidak sadar itu rumah siapa.

“Yang itu…bisa dibiarkan begitu saja, aku yakin. Sesuai dengan banyaknya pekerjaan yang dia lakukan.”

Kata-kata kasar dari Clency. Tapi saya tidak bisa tidak setuju!

“Tapi jika kau memikirkan masa depan, posisiku hanya sementara…”

“Kau yakin begitu?” tanya Clency. “Mengetahui kepribadian Yang Mulia, bukankah dia akan mencari lebih banyak pekerjaan untuk dilimpahkan kepadamu di masa depan?”

Bisakah kamu tidak membayangkan sesuatu yang begitu buruk? Aku tidak bisa menyangkal kamu mungkin benar!

“Yah, setidaknya untuk saat ini, itu mustahil. Rumah ini sudah terpasang segel sihir, dan butuh waktu untuk memodifikasinya. Lagipula, kalau kita memutuskan untuk membangun sesuatu, aku lebih suka bertanya pada tukang kayu desa. Tapi untuk saat ini, mari kita lanjutkan ke topik utama.”

Bagaimana pun, itu tidak relevan dengan pertemuan ini.

“Kalau begitu, izinkan saya bicara dulu,” kata Clency sambil mengangkat tangannya. Ia membetulkan posisi duduknya dan berbalik menghadap Adelbert-san, menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Saya ingin meminta maaf kepada Adelbert-sama dan semua orang di Keluarga Lotze. Karena posisi saya, saya tidak dapat menyampaikan penyesalan saya selama mediasi, tetapi sekarang Keluarga Kahku telah dibubarkan. Saya sungguh-sungguh minta maaf atas masalah yang saya timbulkan kepada Anda terkait masalah pinjaman Anda.”

“Saya menerima permintaan maaf Anda,” kata Adelbert-san. “Saya harus mengakui bahwa, jika bukan karena penghargaan yang Anda berikan kepada kami, rakyat saya pasti sudah kelaparan, dan saya naif dalam menanganinya. Sekarang setelah masalah ini diselesaikan melalui mediasi, tidak perlu mengungkit-ungkit masalah ini lagi.”

“Terima kasih. Baiklah, mari kita lanjutkan membahas detailnya.”

Clency kembali menundukkan kepalanya dalam-dalam, lalu menjelaskan situasi terkini di Lochhart. Penjelasannya jelas dan tertata rapi, yang menunjukkan betapa cakapnya ia sebagai seorang hakim. Rupanya, bukan hanya ketampanannya saja yang membuat wilayah itu tidak runtuh selama masa Baronet Kahku.

“Dan begitulah,” simpulnya. “Masalah yang kita hadapi adalah tindakan balasan apa yang harus diambil terhadap bandit.”

“Akulah yang diperintahkan Pangeran Ferrick untuk mengambil tindakan balasan itu,” kataku. “Itu perintah untuk Keluarga Lotze, jadi aku ingin Adelbert-san dan yang lainnya juga membantu…”

Aku menatap Adelbert-san dengan penuh tanya, yang langsung mengangguk. “Anda sekarang kepala keluarga, Sarasa-dono. Berikan saja perintahnya. Mengingat ini juga perintah kerajaan, kami tidak mungkin menolaknya.”

“Ya,” Walter setuju. “Saya sudah mulai mempersiapkan pasukan kita. Namun, Sarasa-sama, sebagai kepala Wangsa Lotze, saya rasa Anda juga harus mempertimbangkan kepentingan keluarga Anda. Bagaimana pendapat Anda tentang hal itu?”

Itulah Walter. Sebagai orang yang mengelola domain atas nama Adelbert-san, dia setuju, tetapi di saat yang sama, juga mengatakan apa yang perlu dikatakan.

Aku mengangguk dan menoleh ke Clency. “Clency, aku ingin mengalokasikan sejumlah dana untuk memperluas jalan dari South Strag ke Desa Yok, membangun jalan langsung dari Desa Yok ke wilayah Lotze, dan memperluas fasilitas desa.”

Aku mencoba memimpin dengan apa yang paling kuharapkan darinya, tapi dia mengeluarkan suara terkejut, “Hah?”

Saya kira meminta jalan langsung agak terlalu serakah?

Namun, apa yang dikatakan Clency selanjutnya mengejutkan saya. “Apakah Anda yakin itu cukup? Saya tidak melihat banyak keuntungan bagi Anda dalam hal ini, Sarasa-sama… Ah, itulah sebabnya Perusahaan Pakan. Anda ingin memberikan hak pengembangan kepada mereka. Kalau begitu—”

“Eh, tidak, aku sama sekali tidak memikirkan itu…” Aku memotongnya tepat saat dia mengira dia sudah menemukan jawabannya.

Clency kini menatapku seolah bingung. Tapi kenapa?

“T-Tentu saja, aku juga akan memintamu untuk menanggung biaya ransum dan upah pasukan yang akan kita gunakan,” imbuhku.

“Tentu saja. Namun, membangun dan memelihara jalan adalah sesuatu yang menguntungkan seluruh Lochhart. Saya menduga bangsawan biasa akan menuntut lebih banyak keuntungan untuk diri mereka sendiri.”

Benarkah? Pikirku, mataku melirik ke sana kemari, tapi sayangnya, satu-satunya bangsawan lain yang hadir hanyalah Adelbert-san, yang tampaknya jauh dari rencana licik semacam itu.

Aduh! Kalau begini terus, seharusnya aku minta Maris-san untuk duduk!

“Tapi itu tugas bangsawan untuk mengirim pasukan ketika raja memerintahkannya, kan?”

Secara formal, ya, tetapi kebanyakan orang mencari cara untuk mendapatkan keuntungan sendiri. Melibatkan pedagang yang mereka sukai dan mengharapkan imbalan, atau mencari-cari alasan yang dibuat-buat untuk mengalokasikan sebagian anggaran untuk diri mereka sendiri. Dalam hal ini, Anda bisa membangun rumah besar untuk diri sendiri dengan alasan bahwa Anda perlu mengelolanya. Meskipun, karena Anda adalah pemegang kekuasaan penuh, Anda bisa saja menggunakan anggaran untuk itu tanpa harus melakukan tipu daya seperti itu.

Begitu. Jadi, dia mengusulkan perluasan toko sebelum aku mengatakan hal konyol itu?

“Kamu… mengalami masa sulit, ya?” tanyaku.

Clency menatapku dengan heran, lalu tersenyum lelah. “Ha ha ha… Ya, kurasa begitu. Jika dibiarkan begitu saja, Yokuo-sama—bukan, maksudku mantan baronet itu—akan menghancurkan keuangan wilayah ini. Aku hanya bisa mengalihkannya ke pilihan yang lebih aman.”

Clency mengucapkan kata-kata itu seperti desahan, namun kemudian segera melanjutkan dengan pernyataan tegas, “Namun, keadaan telah berubah sekarang,” dan aku melihat ketegasan kembali terpancar di wajahnya.

“Kalau kau bisa menangani para bandit, aku akan mengurus pembangunannya,” lanjutnya. “Kalau hanya tenaga kerja manual, kita punya banyak orang yang bisa melakukannya. Kita akan mulai dengan survei jalur untuk jalan langsung ke wilayah Lotze.”

“Oh, sudah. ​​Kami sudah menggunakannya. Benar, kan, Adelbert-san?”

“Mm-hmm. Berkat Sarasa-dono yang menggunakan rute ini, sekarang jadi lebih mudah untuk melewatinya.”

Merekalah yang memilih jalannya, tetapi sihirku membuatnya lebih mudah untuk dilalui. Jika orang-orang memperluas karyaku, maka jalan itu akan berfungsi sebagaimana mestinya.

Ketika aku menjelaskan ini, Clency mengangguk, sedikit terkejut. “Bagian tersulitnya sudah ditangani, kan? Kalau begitu, aku akan segera menyuruh orang-orangku bekerja.”

“Ya, silakan. Sekarang, beralih ke Perusahaan Pakan Ternak. Saya berencana agar mereka menangani distribusi barang di dalam wilayah ini. Karena arus barang yang stabil diperlukan untuk mencegah terjadinya destabilisasi di wilayah ini.”

“Tuan Sarasa, saya mengerti kebutuhannya, tapi mengapa harus Perusahaan Pakan?” tanya Walter.

Dia bukan satu-satunya yang tampak bingung mengapa saya secara khusus menggunakan Perusahaan Pakan. Morgan membusungkan dadanya dengan bangga dan tersenyum. “Salah satu kekuatan perusahaan kami adalah kami dapat memastikan pengiriman saat jalanan berbahaya. Saya rasa kami akan memenuhi harapan Anda. Tentu saja, jika Anda memintanya, kami juga dapat mengirim orang untuk melawan para bandit…”

“Tidak, meskipun aku berharap kau akan membunuh bandit yang kau temui, kau tidak perlu mencarinya.”

“Baiklah. Kami akan mengerahkan seluruh upaya kami untuk pengiriman dan pendirian kantor cabang baru. Kami sudah membeli tempat di South Strag, dan orang-orang kami sudah tiba di sana. Kami juga berniat membuka cabang di desa ini, tapi—”

“K-Kau akan membuat ayahku bangkrut?!” seru Lorea-chan, yang sedari tadi diam saja sambil mendengarkan dengan gugup.

Namun Morgan tersenyum lembut untuk meredakan kekhawatirannya. “Saya mengerti kekhawatiran Anda. Kami telah mengusulkan untuk membawa Tuan Darna di bawah naungan Perusahaan Pakan.”

“U-Um… Apa maksudnya? Itu tidak akan jadi masalah buat Ayah, kan?”

“Justru, ini akan membuat hidupnya lebih mudah dari sebelumnya. Perusahaan Pakan akan mengurus pembelian stok dan pengiriman, jadi Pak Darna tidak perlu lagi mengangkut barang sendiri dan bisa fokus menjualnya di desa ini.”

“Jadi dia tidak akan lagi berisiko diserang bandit…?”

“Benar. Dia belum memberi kita jawabannya, tapi apa pun jawabannya, kita tidak akan melakukan apa pun untuk menyakiti seseorang yang begitu dekat dengan Nona Muda Sarasa. Yakinlah.”

Kakek-nenek Lorea-chan telah dibunuh oleh bandit, sama seperti orang tuaku. Mungkin itu salah satu alasan dia menghela napas lega, tetapi kemudian dia tiba-tiba mengangkat wajahnya dan melihat sekeliling ruangan.

“Oh! Maaf. Aku mengganggu pertemuanmu.”

“Saya tidak keberatan,” jawab Morgan. “Ini memang akan berdampak besar pada desa. Tapi itu berarti akan ada lebih banyak produk yang tersedia daripada sebelumnya, dan dengan harga yang lebih murah, jadi saya rasa penduduk desa dan para pengumpul seharusnya senang.”

Bagi Perusahaan Pakan, mereka dapat membawa produk ke Desa Yok dan kemudian membawa kembali bahan-bahan alkimia saat mereka pergi, jadi itu sangat efisien dan akan berkelanjutan sebagai sebuah bisnis.

“Selanjutnya, mari kita bahas secara spesifik langkah-langkah penanggulangan bandit kita,” kataku. “Ini peta wilayah setempat…”

Peta yang terbentang di atas meja menggambarkan wilayah yang berpusat di sekitar Lochhart. Jika kita mengecualikan Wangsa Lotze di barat daya, maka ada lima wilayah lain yang perbatasannya bersinggungan dengan Lochhart.

Wilayah kekuasaan Baronet Heine terletak di utara, Knight Kipras di selatan, Knight Alhad dan Knight Barker di timur, dan Knight Baker di tenggara, sementara jalan raya besar melintasi Lochhart dari utara ke selatan.

“Clency, apakah kita punya informasi tentang di mana saja serangan bandit dilaporkan terjadi, di mana markas mereka, atau daerah mana yang dianggap berbahaya?” tanyaku.

“Saya sangat menyesal. Saya belum punya orang yang berkomitmen untuk menyelidiki…”

“Belum, ya? Nah, informasi yang kudapat dari Leonora-san bilang kerusakan di sepanjang jalan menuju utara cukup parah. Mungkin kondisinya hanya setengahnya saja di sepanjang jalan selatan menuju Grenje, dan belum banyak serangan di sepanjang jalan lainnya.”

“Kau mendengarnya langsung darinya, kan? Kalau begitu, informasinya pasti bisa dipercaya. Dia sangat cakap, kalau saja dia bukan seorang alkemis, aku pasti ingin merekrutnya menjadi stafku. Aku juga pernah meminta bantuannya untuk membersihkan kota.”

“Lagipula, ini Leonora-dono yang sedang kita bicarakan…” kata Iris. “Tapi apakah itu berarti para bandit itu bermarkas di utara South Strag, atau mungkin di dalam wilayah kekuasaan Baronet Heine?” Ia menggerakkan jarinya di atas peta sambil berbicara.

“Belum tentu,” sela Walter. “Kalau mereka bekerja di dekat tempat persembunyian mereka, risiko ketahuan pun meningkat. Mungkin saja mereka menyerang orang-orang yang jauh dari markas mereka untuk menghindari hal itu.”

“Jadi begitulah cara kerjanya,” kata Iris sambil mengangguk. “Lalu haruskah kita mencurigai hutan di barat ini, yang tidak ada jalan rayanya?”

Saat dia menggerakkan jarinya ke suatu titik antara Desa Yok dan Strag Selatan, Lorea-chan memasang ekspresi gelisah di wajahnya.

“Namun, jika mereka pindah setelah setiap pekerjaan, kemungkinan mereka ketahuan meningkat. Ada metode menyerang di dekat tempat persembunyian mereka, tetapi membunuh semua orang untuk menutupinya… tetapi sulit untuk sepenuhnya mencegah penemuan.”

Sekalipun kami tidak bisa memastikan di mana serangan itu terjadi, jika kargo itu lenyap, setidaknya kami punya sedikit gambaran bahwa serangan itu memang terjadi. Informasi yang diberikan Leonora-san kepadaku tampaknya sebagian didasarkan pada informasi yang beredar di sekitar sana.

“Walter, apa maksudmu?” tanya Iris, terdengar sedikit tidak puas.

“Penting untuk mewaspadai tempat-tempat yang telah mengalami banyak serangan, tetapi jika kita mencari basis operasi mereka, maka saya rasa kita harus memperluas pengumpulan informasi kita lebih jauh, dan mencari di area yang lebih luas. Apakah itu tidak masalah, Sarasa-sama?”

“Aku mengerti maksudmu… Kalau begitu, Walter, fokuslah mengumpulkan informasi. Aku akan membantu urusan administrasi domain ini. Aku bisa mengurus dokumennya di sini, atau aku bisa langsung ke domain Lotze kalau perlu.”

“Dimengerti. Bantuan Anda untuk mengurus dokumen saja sudah sangat membantu. Sayangnya, Keluarga Lotze tidak selalu pandai menangani hal-hal seperti itu, dan nyonya rumah—bukan, Diana-sama—dan saya sendiri sering mengalami sakit kepala karenanya. Sungguh melegakan bagi saya bahwa, setelah Anda menjadi kepala keluarga, saya tidak perlu lagi mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.”

“Ya, bagus sekali, Walter! Ha ha ha!”

“Kau akan mengatakan itu, Adelbert-sama?!”

Mata Walter terbelalak melihat cara Adelbert-san tertawa seolah-olah itu tidak ada hubungannya dengan dirinya, tetapi dia cepat menyerah dan mendesah pasrah.

“Umm, terima kasih atas pelayananmu?” tanyaku.

“Sama-sama,” jawab Walter. “Oh, tapi Anda bisa mengandalkan Adelbert-sama di bidang spesialisasinya. Yakinlah. Selain itu, saya juga sudah mengajari Kate untuk menangani beberapa tugas saya.”

“Aku percaya padamu soal itu. Ini pertama kalinya aku mengambil alih tugas resmi, jadi aku mengandalkanmu,” kataku sambil menatap Iris dan Kate, tapi yang kudapat dari mereka hanyalah senyum canggung dari Kate saat mata kami bertemu.

Entah kenapa, Iris mengalihkan pandangannya… Oke, aku mengerti maksudnya.

“Juga… kalau kita akan memindahkan pasukan ke dekat perbatasan wilayah, sebaiknya kita sampaikan dulu kepada para bangsawan tetangga. Clency, bagaimana hubungan dengan wilayah ini?”

“Di bawah Baronet Kahku, mereka kurang bagus. Akan lebih baik jika mereka diperbaiki, tetapi karena saya bekerja di bawah Baronet…”

Entah itu utang atau hak, Clency-lah yang bernegosiasi, jadi mereka sebisa mungkin menciptakan kesan buruk tentangnya. Mereka pasti tahu bahwa Wangsa Kahku telah dihapuskan, tetapi Clency menunda segala upaya untuk memperbaiki hubungan, dengan alasan akan sulit dilakukan jika dialah yang pergi.

“Kalau begitu, aku akan pergi memberi penghormatan,” tawarku. “Rumah kami adalah korban, sama seperti rumah mereka. Dan jika aku menggunakan nama Pangeran Ferrick, mereka seharusnya tidak memperlakukanku terlalu buruk. Mengenai hak, aku perlu melakukan penyelidikan yang lebih menyeluruh, tetapi kita bisa membuat beberapa perubahan pada ketentuan utang mereka. Kau pasti menerima banyak bunga, kan?”

“Ya. Asal mereka melunasi pokoknya, itu tidak akan jadi masalah. Tapi kamu yakin?”

Clency menatapku dengan tatapan meminta maaf. Meskipun sekarang wilayah itu milik kerajaan, aku akan pergi sebagai utusan ke wilayah yang dulunya dimiliki oleh Baronet Kahku yang dibenci. Mereka mungkin tidak akan menyerangku, tetapi aku mungkin akan mendapat komentar-komentar pedas.

“Itu bagian dari pekerjaanku. Mereka mungkin meremehkanku karena penampilanku, tapi dalam kasus ini, aku akan memanfaatkan sepenuhnya gelar yang kumiliki. Kurasa tak banyak orang sebodoh itu yang memusuhi Master.”

Aku adalah Ksatria Lotze, murid Alkemis Kelas Master Ophelia Millis, dan aku telah ditunjuk sebagai penguasa penuh Lochhart atas perintah raja. Biasanya, tak seorang pun ingin berkelahi denganku secara terbuka. Namun, jika dipikir-pikir, jika mereka tidak normal, mereka akan melakukannya.

Saya percaya tidak ada seorang pun yang sebodoh Yokuo Kahku…

“Biarkan aku bicara dengan Ksatria Kipras,” kata Adelbert-san. “Dia kenalan lamaku. Kita bisa memintanya menjadi perantara dengan Ksatria Baker juga. Kau urus tiga yang lainnya, Sarasa-dono.”

“Itu membantu. Aku serahkan saja padamu, Adelbert-san… Mengingat posisiku, tidak baik bagiku untuk mengunjungi mereka sendirian, kan? Apa yang harus kita lakukan?”

“Maukah Anda kami menemani?” tawar Morgan. “Kami bisa mengatur sejumlah pria berpenampilan menarik, dan memberikan tawaran keuntungan komersial.”

Dalam kasus ini, “penampilan yang pantas” mungkin berarti mereka terlihat mengintimidasi. Namun, kami sedang mencari perdamaian saat ini. Saya ingin mendekatinya dengan pendekatan yang lembut, jika memungkinkan.

“Tolong biarkan Perusahaan Pakan fokus pada bisnisnya sendiri. Itu akan menguntungkan Lochhart juga. Kalau aku… Iris, Kate, bolehkah aku mengajak kalian ikut?”

“Oh, ohh! Serahkan saja padaku! Aku akan melindungimu dengan baik!” Wajah Iris berseri-seri gembira. Kate juga mengangguk dalam.

“Baiklah, semuanya, aku mengandalkan kalian. Jika ada sesuatu yang terjadi, segera laporkan. Jika kalian menghubungi bengkel Leonora-san, dia bisa langsung menghubungiku. Utamakan keselamatan di atas segalanya saat kalian bekerja.”

“Oke!” Semua orang setuju dengan antusias.

Kalau bicara soal negosiasi dengan bangsawan, aku tidak bisa begitu saja menghadapinya dengan kekerasan seperti yang biasa kulakukan terhadap bandit.

Saya telah menerima tugas mengunjungi para bangsawan tetangga, tetapi, sejujurnya, saya enggan. Namun, begitu saya benar-benar pergi dan melakukannya, agak mengecewakan betapa mudahnya itu.

Para ksatria Alhad dan Barker cukup kagum dengan gelar saya dan keduanya bersikap hormat sejak awal. Begitu saya menyarankan adanya kemungkinan keuntungan finansial, mereka langsung menerimanya, dan kami sepakat untuk menjaga hubungan baik dengan Lochhart ke depannya.

Tentu saja, saya tidak mengancam mereka. Semuanya sangat damai. Tentu saja, tentu saja.

Entah kenapa, mungkin aku merasakan ketakutan dari cara mereka menatapku, tapi itu pasti hanya imajinasiku. Aku tidak pernah memenggal kepala Baronet Kahku secara fisik. Aku sangat menentang rumor aneh itu.

Perhatian utama saya adalah Baronet Heine. Bukan hanya dia tidak berutang, tetapi pangkatnya juga lebih tinggi dari saya. Bahkan dalam kapasitas saya sebagai pemegang kuasa penuh, Lochhart pernah menjadi seorang baronet, jadi pangkat saya masih sedikit lebih rendah daripada dia.

Aku masuk sambil berpikir kali ini, pasti, akan ada masalah, tapi semuanya terselesaikan dengan cara yang tidak pernah kuduga—dan terima kasih kepada Maris-san, dari semua orang.

Leonora-san mengatakan padaku bahwa membawanya ikut akan membuat segalanya mudah, jadi aku memintanya untuk ikut, dan tiba-tiba Baronet Heine yang arogan itu pun jatuh terduduk.

Dia hanya perlu terlihat sedikit kesal dan wajahnya akan pucat pasi. Dia bilang akan menerima semua tuntutan kami, dan itu menunjukkan bahwa dia sangat kooperatif.

Aku berasumsi, kemungkinan besar, ada beberapa masalah di antara mereka di masa lalu—Maris-san berasal dari keluarga bangsawan, bagaimanapun juga.

Sedangkan untuk dua kesatria lainnya, Adelbert-san dan Walter menangani negosiasi dengan mereka, dan diakhiri dengan menyelesaikan masalah dengan para bangsawan tetangga.

Kini tindakan penanggulangan bandit dapat dimulai dengan sungguh-sungguh—tetapi kehidupan sehari-hari saya ternyata tidak banyak berubah.

Aku ingin sekali keluar dan membantai beberapa bandit, tetapi Walter memperingatkanku, “Kenapa kepala keluarga harus keluar dan bertempur di garis depan? Tolong, fokuslah pada pekerjaan yang hanya bisa kau lakukan, Sarasa-sama.”

Senada dengan itu, Adelbert-san berkata, “Akhirnya aku bisa berkarya dengan bebas. Jangan curi karyaku.”

Dan bahkan Lorea-chan berkata, “Kamu kan penjaga toko, jadi tidak baik bagimu meninggalkan toko tanpa pengawasan terlalu lama…”

Murgh. Aku tak bisa membantah semua itu. Aku dulu sangat yakin tak ada ampun bagi bandit, tapi sekarang aku seorang alkemis. Kalau aku bisa mendelegasikan pekerjaan itu, mungkin sebaiknya aku lakukan saja, dan tetaplah pada keahlianku.

Kalau begitu, saya akhirnya menghangatkan tempat duduk di toko sambil memikirkan tindakan balasan terhadap bandit.