Episode 3: Menantang Pegunungan Musim Dingin

Sekitar sepuluh hari setelah kami berbicara dengan Marley-san, saya mendapati diri saya sedang mendaki jalan setapak pegunungan yang tertutupi lapisan salju.

Kelompokku beranggotakan Lorea-chan—yang menggendong Kurumi—serta Iris-san, Kate-san, dan satu lagi.

“E-Eek… T-Tunggu sebentar, bisakah kamu menunggu sebentar?!”

“Maris-san, kamu bisa melakukannya! Kita hampir melewati puncaknya!”

“Satu lagi” itu adalah Maris-san, yang berjalan dengan dorongan dari Lorea-chan. Dia berhasil bertahan dengan cukup baik di hutan, tetapi keadaan sudah seperti ini sejak kami memasuki pegunungan.

“Tidak seperti pengecualian berjalan atau para pengumpul, kamu hanya orang biasa, bukan?!” tanya Maris-san.

“Aku akui ini melelahkan, tapi kita banyak beristirahat…terima kasih padamu, Maris-san,” kata Lorea-chan.

Maris-san menatap Lorea-chan dengan tak percaya saat dia berjalan di sampingnya, tetapi Lorea-chan adalah gadis yang sehat.

Dia juga baru saja mempelajari beberapa sihir, dan ada tanda-tanda bahwa dia bisa menggunakannya untuk sedikit peningkatan fisik. Meskipun Lorea-chan adalah yang termuda di sini, jika dia beristirahat pada saat yang sama dengan Maris-san, dia lebih dari mampu mengimbanginya.

“Ngomong-ngomong, apakah ‘pengecualian’ itu adalah aku?” tanyaku. “Aku berpikir untuk beristirahat sebentar, tapi bagaimana kalau kau terus memaksakan diri sampai kita melewati puncak gunung?”

 

“Eagh! Seharusnya aku tidak mengganggunya lagi!” teriak Maris-san.

Lorea-chan menawarkan salah satu energy bar rasa manis yang telah dibuatnya kepada wanita muda itu. “Makanlah ini dan teruslah berusaha sebaik mungkin. Jika kita terlalu banyak beristirahat, itu akan mengganggu jadwal kita.”

“Terima kasih… Oh, rasanya manis dan lezat sekali…” Maris-san meneteskan air mata saat menggigitnya, tetapi tetap menggerakkan kakinya. Meskipun sedikit kecewa, dia cukup gigih.

“Sarasa-san baik-baik saja, sih… Kurasa ada banyak sekali alkemis, ya?”

“Dengar, aku bilang dia pengecualian. Kau harus mengerahkan seluruh tenagamu untuk mendapatkan lisensi, tetapi begitu kau menjadi seorang alkemis, setelah itu kau bisa menunggu di tokomu untuk menghasilkan uang. Itulah jenis perdagangan alkimia. Tidaklah normal untuk keluar dan memanen bahan hanya karena kau tidak memilikinya, oke?”

Ya, ada banyak alkemis seperti itu. Mereka bisa menjalani kehidupan yang cukup baik tanpa harus memaksakan diri.

“Benarkah?” tanya Lorea-chan. “Tapi Maris-san, kamu tidak menghasilkan uang; kamu malah terlilit hutang, kan?”

Pengamatan polos ini menyentuh titik sensitif Maris-san. “Urgh! I-Itu adalah ungkapan rasa ingin tahu intelektual, bisa dibilang begitu…”

“Hmm. Jadi maksudmu kau tidak bisa menyeimbangkan rasa ingin tahumu dengan anggaranmu,” renung Iris-san.

“Itulah cara seorang alkemis membeli bahan-bahan yang bagus saat mereka ada di sana! Setiap pertemuan adalah kejadian sekali seumur hidup!”

“Benarkah itu, Penjaga Toko-san?” tanya Kate-san.

“Kita memang cenderung bertindak seperti itu, tetapi wajar saja jika kita menghabiskan uang secara strategis, tahu? Jika Anda membeli saham yang tidak bisa dijual, atau jika Anda gagal mengubahnya, hidup Anda akan berakhir,” jelasku, sambil menambahkan, “Seperti Maris-san.”

“Urrrgh! Aku tidak bisa menolaknya?!”

“Apalagi sekarang kamu sudah mengacau dua kali … Pokoknya, kita akan segera melewati puncak gunung.”

“Akhirnya—ya ampun…!”

Saat kami mencapai puncak punggung bukit, pemandangan langsung berubah, memperlihatkan lereng yang tertutup salju tebal.

Gunung yang kami tuju berada di balik dasar lereng. Gunung itu sepenuhnya tersembunyi di balik badai salju, yang menggambarkan betapa sulitnya perjalanan ke sana.

“W-Wow,” Maris-san terkagum. “ Ini pegunungan musim dingin… Tidak seperti yang pernah kita lihat sejauh ini, dalam perjalanan ke sini.”

“Saya pernah dengar kalau begini jadinya kalau kita melewati punggung bukit, tapi…tetap saja mengesankan, ya?” Saya setuju.

Lereng yang kami daki mungkin tujuh puluh persen bersalju dan tiga puluh persen tanah. Namun di lereng menurun di depan, bahkan pepohonan pun terkubur sebagian, jadi pasti ada tumpukan salju setebal setidaknya satu meter di sana.

“Ini seharusnya lebih dari cukup untuk bermain ski,” kataku, lalu menyarankan, “Ayo meluncur ke bawah untuk menghemat waktu.”

Ski yang kami bawa adalah yang pendek, panjangnya sekitar dua kali panjang sepatu bot, dengan tujuan mengutamakan portabilitas, tetapi juga merupakan artefak, dengan fungsi praktis agar tidak tergelincir ke belakang.

Bahkan pada tanjakan yang sedikit menanjak, kami masih dapat bergerak lebih cepat di atasnya dibandingkan dengan sepatu bot salju, jadi tidak ada alasan untuk tidak menggunakannya.

Saya telah memberikan kursus kilat bermain ski kepada yang lain, dan mereka semua memiliki refleks yang baik, jadi mereka seharusnya dapat bermain ski menuruni bukit seperti ini tanpa masalah.

“Mulai sekarang, pastikan kita memakai kacamata hitam dan mengoleskan kembali tabir surya,” instruksiku kepada yang lain.

Saat kami bersiap, Maris-san berkata dengan ragu, “Eh, Sarasa-san? Aku tidak membawa ski, lho?”

“Hah? Padahal kamu tahu kita akan datang ke pegunungan bersalju? Aku yakin aku sudah memberitahumu… Lorea-chan, bisakah kamu meminjamkan Maris-san ski-mu? Aku akan menggendongmu di punggungku.”

“Aku tidak begitu percaya diri dengan kemampuanku bermain ski, jadi aku tidak keberatan, tapi…apakah kamu baik-baik saja, Sarasa-san?”

“Eh, aku jalan saja ya…” Maris-san mencoba menolak tawaran itu.

“Itu akan memakan banyak waktu, dan juga cahaya Lorea-chan. Ini dia,” kataku, sambil mendorong ski ke tangannya dengan agak kuat.

Dia menerimanya dengan ekspresi sedikit cemas sebelum perlahan-lahan menempelkannya di kakinya.

Adapun Iris-san dan Kate-san… Ya, mereka semua sudah siap.

“Baiklah, Maris-san boleh pergi dulu. Aku akan mengikuti di belakang kalian semua.”

Saat aku mengisyaratkannya untuk pergi, mata Maris-san melirik dengan canggung. “Tidak, aku akan membiarkan orang lain yang memimpin. Maksudku, aku agak khawatir apakah artefak itu akan berfungsi, bagaimanapun juga?”

Murgh! Kau pikir aku bisa mengacaukan transmutasi sederhana seperti itu? Itu menyinggung, tahu?

“Saya sudah mengujinya, jadi berikan contoh kepada semua orang tentang cara penggunaannya. Ayo, tambahkan sedikit semangat !”

“HH-Hah?! Wahhhhhh!!!”

Aku mendorong Maris-san dan dia meluncur turun sambil bersorak.

Lerengnya tidak terlalu curam di sini, jadi meluncur di atas salju segar pasti terasa menyenangkan. Kalau kami tidak di sini untuk bekerja, saya pasti ingin meluangkan waktu untuk bermain-main, tetapi… sayangnya, itu tidak terjadi.

“Ohh, dia sedang menuruni lereng?” kataku. “Menyenangkan karena kamu bisa menambah kecepatan dengan cara itu, tetapi aku tidak merekomendasikannya untuk pemula. Bisa jadi sulit untuk berhenti jika kamu melaju terlalu cepat.”

“Tidak,” kata Iris-san, “Aku tidak akan pernah mencoba itu sekarang… Oh, dia terjatuh.”

Mungkin kakinya tersangkut sesuatu, karena Maris-san kehilangan keseimbangan dan terjatuh, berguling sebentar sambil menendang salju, lalu berhenti dengan muka terbenam di dalamnya.

“Apakah menurutmu dia baik-baik saja…?” Kate-san bertanya-tanya.

“Di atas salju ini? Dia akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Oh, tapi aku sarankan kalian berdua berjalan zig-zag saat turun.”

“Ya, aku sangat tahu,” jawab Iris-san. “Ini dia!”

Meskipun Iris-san dan Kate-san memulai dengan hati-hati, keduanya memiliki kemampuan atletik alami yang hebat. Mereka cepat menguasainya, dan saya tidak melihat tanda-tanda masalah.

“Baiklah, kurasa kami juga akan pergi. Bertahanlah, Lorea-chan.”

“Oke! Fwahhhhhh!!!”

Aku mulai sedikit cepat, melewati dua pengumpul itu dengan cepat, dan berhenti di sebelah Maris-san. Aku memanggilnya saat dia masih terbaring di salju.

“Kamu baik-baik saja?”

“Saya tidak ‘baik-baik saja’! Saya pikir saya akan mati!”

Maris-san duduk dengan marah, melotot ke arahku dengan mata terangkat.

“Tidak perlu melebih-lebihkan… Tidak ada tebing di sini, dan saljunya tidak terlalu keras.”

Saya jelas tidak akan mendorongnya seperti itu jika tanjakannya lebih curam atau jika ada risiko dia akan terpelanting dari tebing jika dia keluar jalur, tetapi ini adalah apa yang bisa disebut jalur pemula. Butuh beberapa gerakan akrobat yang hebat untuk menempatkannya dalam bahaya nyata.

“Aku tidak melebih-lebihkan! Aku akan memberitahumu bahwa aku tidak bisa bermain ski, oke?!”

“Tidak bisa…? Meskipun itu diajarkan selama pelajaran praktik di pegunungan musim dingin?”

“Kau pasti tahu! Aku mengerahkan seluruh tenagaku pada hal-hal yang aku kuasai!”

Ya, dia benar, aku agak tahu dia tidak bisa bermain ski.

Tapi bisakah Anda menyalahkan saya? Dia mengejek artefak saya.

Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa dia hanya fokus pada transmutasi di akademi.

Yah, kalau dia tidak berusaha untuk memenangkan hadiah uang, seperti saya, maka dia tidak perlu mengerahkan seluruh usahanya untuk segala hal.

Faktanya, kebanyakan orang hanya berusaha pada pelajaran yang mereka butuhkan untuk lulus. Agar mereka benar-benar lulus.

“Eh, apa yang ingin kamu lakukan?” tanyaku, “Jalan sendiri? Atau…”

Mata Maris-san beralih ke Lorea-chan yang berada di punggungku, lalu dia terdiam sesaat sebelum mengambil keputusan.

“ Urkh … a-aku akan berlatih. Tapi, um…bisakah kau mengajariku?” tanyanya dengan sedikit malu.

“Wah. Aku berhasil turun tanpa terjatuh!”

“Maris-san, hebat sekali! Kamu belajar bermain ski dalam waktu yang singkat.”

Dorongan kepercayaan diri dari Lorea-chan ini membuat Maris-san membusungkan dadanya dengan bangga. “Tentu saja! Lagipula, aku salah satu dari elit!”

Apa pun yang dikatakan orang lain tentangnya, dia adalah seorang alkemis yang lulus dari akademi. Dia harus mendapatkan nilai kelulusan dalam pertempuran, meskipun itu bukan spesialisasinya, jadi spesifikasi dasarnya berada di level yang tinggi.

“Ski memang praktis, Tuan Penjaga Toko!” seru Iris-san. “Kita sudah menempuh jarak yang sangat jauh dengan sangat cepat!”

“Kami berhasil,” Kate-san setuju. “Dan kami bisa maju dengan mudah, bahkan tanpa tanjakan.”

“Fungsi anti-baliknya cukup praktis, ya?” jawabku. “Kamu tinggal menggeser ski-mu ke depan.”

Ketika saya menoleh ke arah jalan yang kami lalui, punggung bukit tempat kami turun menghilang dalam kabut putih. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk berjalan sejauh ini dengan sepatu bot salju?

“Masih jauh perjalanan kita menuju tujuan kita,” kataku. “Sekarang, mari kita lanjutkan perjalanan kita.”

“Oh, Sarasa-san, aku akan jalan kaki. Kita sudah di tanah datar sekarang,” Lorea-chan menawarkan, mencoba turun dari punggungku, tetapi aku menghentikannya.

“Tidak apa-apa. Ini masih lebih cepat daripada kau berjalan, Lorea-chan. Ini akan memperlambat kita.”

“Benarkah? Katakan padaku jika kamu lelah, oke? Aku siap berjalan kapan saja.”

“ Urkh . Maafkan aku.” Maris-san menundukkan matanya. “Ini semua karena kurangnya persiapanku.”

“Tidak, aku juga tidak cukup berusaha untuk menyampaikan hal-hal kepadamu,” kataku sambil menepuk punggungnya. “Sekarang, ayo kita mulai.”

Begitu saya mulai bermain ski melintasi dataran bersalju, Iris-san, Kate-san, dan bahkan Maris-san segera mengikuti.

Meski tidak secanggih fungsi anti-balik, gesekan yang sangat rendah pada ski ini juga cukup berguna, jadi begitu kami membangun sedikit momentum, kami dapat meluncur cukup jauh.

Saat kami berada di sekitar titik tengah dataran bersalju, Lorea-chan menunjuk ke kejauhan dan, sambil merendahkan suaranya, berkata, “Wow! Lihat, seekor kelinci!”

Saya melihat, dan ada seekor kelinci putih bersih melompat-lompat. Kelinci itu tidak begitu besar, tetapi tubuhnya gemuk di balik semua bulunya.

“Hm? Apakah kita akan makan kelinci tumis untuk makan malam nanti?” Iris-san menanggapi dengan gembira, tetapi Lorea-chan buru-buru menggelengkan kepalanya.

“T-Tidak! Warnanya putih bersih, tahu? Lucu, kan?!” katanya, berusaha mendapatkan persetujuan.

Di belakangnya, Kate-san diam-diam menurunkan busurnya.

Ya, Anda melakukan hal yang benar sebagai seorang pemburu.

Meski begitu, ternyata dia tidak tega untuk menusukkan anak panah ke kelinci itu tepat saat Lorea-chan menjerit betapa lucunya kelinci itu.

“Apakah ini pertama kalinya kamu melihat kelinci putih?” tanyaku pada Lorea-chan.

“Ya. Aku hanya pernah melihat yang berwarna cokelat, atau yang agak hitam. Jasper kadang-kadang memburunya,” katanya sebelum menundukkan matanya dan menambahkan, “Enak sekali, bukan?”

Lucu memang lucu, tetapi daging tetaplah daging. Kurasa dia berhasil memisahkan dua hal itu.

“Apakah kau ingin aku memburunya…?” Kate-san menyiapkan busurnya, bertanya-tanya apakah waktunya telah tiba, sementara Lorea-chan gelisah memikirkannya.

Lalu, setelah beberapa waktu, dia menjawab…

“Terserah kamu saja… Kalau kamu berhasil menangkapnya, aku akan memasaknya.”

“Kau akan melakukannya? Baiklah kalau begitu…”

Kate-san sang pemburu tidak menunjukkan belas kasihan. Anak panahnya melesat saat Lorea-chan mengalihkan pandangannya, dengan tepat mencari kelinci itu, dan mengakhiri hidupnya.

Kelinci itu jatuh ke salju dengan bunyi gedebuk ringan, dan Kate-san pergi untuk mengambilnya.

Dia mengambil kelinci itu dan memotong tenggorokannya, lalu menguras darahnya di sana. Salju putih itu diwarnai merah, menghapus pemandangan mengharukan beberapa saat yang lalu.

“Efisiensi yang menakutkan… Kau benar-benar pemburu…” komentar Maris-san.

“ Urkh …” Lorea-chan mengerang saat dia melihat sesuatu dari sudut matanya. Aku merasakan lengannya mengencang di sekitarku.

Kate-san menyambutnya dengan senyum canggung saat dia kembali, sambil memegang daging dan bulu kelinci yang baru saja disembelih.

“Sekarang kau membuatku merasa seperti aku melakukan sesuatu yang buruk…”

“Tidak, kamu tidak melakukan kesalahan apa pun, Kate-san,” aku meyakinkannya.

Mungkin tidak terlihat bagus, tetapi dia telah melakukan sebagaimana mestinya seorang pemburu. Satu-satunya perbedaan antara mereka berdua adalah Kate-san yang melakukan perburuan, sementara Lorea-chan menerima hasil jerih payahnya.

Meski begitu, mungkin aku merasa sedikit kasihan padanya, karena harus memotong-motong binatang yang disebutnya lucu?

“Lorea-chan, kalau itu sulit bagimu, bagaimana kalau aku yang memasaknya?”

“Itu ide yang bagus,” Maris-san setuju. “Aku tahu awalnya aku juga merasa sedikit mual. ​​Itu bukan hal yang seharusnya dipaksakan kepada anak-anak. Aku juga tidak keberatan melakukannya untukmu, tahu?”

Lagipula, mereka akan mengeluarkanmu dari Akademi Alkemis di tahun pertama jika kau tidak bisa melupakannya.

Dan Lorea-chan sekarang lebih tua dariku saat itu.

“ Ugh …” Lorea-chan hanya ragu sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku hanya bisa memasak, jadi aku akan melakukannya. Sekarang setelah kita memburunya, tidak sopan rasanya jika kita menikmatinya.”

Apakah dia bilang kita tidak akan menikmatinya kalau aku yang memasaknya?

Aku bisa masak, lho? Hanya saja, biasanya aku tidak melakukannya.

Meski begitu, kelinci matang buatan Lorea-chan rasanya sangat lezat.

Lima hari kemudian kami sampai di daerah di mana misanon tumbuh.

Kami mengalami badai salju di sepanjang jalan, tetapi itu masih dalam kisaran yang kami perkirakan. Saya punya daftar tempat-tempat penting dari Marley-san, jadi saya yakin kami sudah sampai di tujuan, tetapi…

“Pemilik toko…tidak ada apa-apa di sini?” Iris-san berkata dengan nada bertanya.

“Ya, aku tahu,” jawabku. “Mungkin karena salju turun beberapa hari yang lalu?”

Badai salju yang menunda perjalanan kami juga telah menyebabkan banyaknya salju di gunung. Akibatnya, satu-satunya hal yang kami lihat di titik tempat misanon tumbuh adalah dunia berwarna putih.

Salju menumpuk sangat tebal sehingga tidak hanya tanahnya yang tertutup, tidak ada jejak tumbuhan. Saya mencoba memasukkan tiang ke dalam salju, dan saljunya lebih dari satu meter tebalnya.

Saya yakin kami telah sampai di tempat yang tepat, tetapi hanya menyingkirkan salju agar kami dapat mencari…rasanya akan sulit.

“Jika ada hal yang bisa menghibur, kurasa itu karena tidak ada es.”

Jika suhu naik sedikit, dapat mengakibatkan terbentuknya lapisan es yang keras, tetapi beberapa waktu terakhir ini suhu cukup dingin, sehingga yang terkumpul hanyalah salju yang lembut dan halus.

Sepertinya saya tidak membutuhkan beliung.

“Tapi dengan akumulasi sebanyak ini,” lanjutku, “kita mungkin akan kesulitan menggali salju untuk mencarinya, kau tahu?”

“Jika itu satu-satunya pilihan, kami akan melakukannya, tapi…bagaimana Anda biasanya mencarinya, Tuan Penjaga Toko?”

“Anda mencari tangkai yang kering. Jika Anda mematahkan ujungnya dan menciumnya, misanon memiliki aroma yang khas—merangsang, dan sedikit menyegarkan,” saya menjelaskan. “Tetapi, begitu salju menumpuk lebih tinggi dari rumput, Anda akan melihat masalah yang ditimbulkannya.”

Biasanya, kami akan melihat tangkai kering yang tampak seperti tiang tipis yang ditancapkan ke tanah, tetapi tidak ada satu pun yang terlihat. Yang saya lihat hanyalah hamparan salju putih yang landai.

Di daerah yang banyak terdapat timbunan salju, merupakan hal yang umum untuk memeriksa tempat-tempat di mana misanon tumbuh selama musim panas, dan meninggalkan tiang-tiang panjang sebagai penanda, tetapi…saat itu, saya sama sekali tidak tahu bahwa saya akan membutuhkan akarnya.

“Sarasa-san, tidak bisakah kamu mendeteksinya?” tanya Maris-san.

“Hah? Apakah ada mantra seperti itu?”

Kalau saja ada mantra yang dapat mendeteksi material, para alkemis pasti akan sangat gembira, tahu?

“Tidak, setahuku tidak, tapi, maksudku, kau memang menentang akal sehat.”

“Sekarang aku agak kecewa… Dan Maris-san, mengatakan aku menentang akal sehat itu kejam. Aku bahkan tidak begitu pandai dalam sihir sejak awal.”

“Itu bohong.”

“Hah?! Kalian semua mengatakan itu bersamaan?! Tapi aku tidak berbohong… Maksudku, selain Master—”

“Titik acuanmu kacau, tahu?! Dibandingkan dengan Ophelia-sama, kita semua amatir!”

“Oh, kamu juga tahu tentang Ophelia-sama, Maris?” tanya Iris-san.

“Tentu saja! Keahlian yang membuatnya bisa bertingkah keterlaluan! Alkemis termuda yang mencapai kelas master! Objek kekaguman setiap alkemis wanita! Setelah berhasil menjadi muridnya, Sarasa-san tidak akan punya hak untuk mengeluh jika ada yang menusuknya!”

Oh, jadi kita sepakat bahwa usianya dipertanyakan—tunggu, tunggu dulu!

“Hah? Apakah aku dalam bahaya sebesar itu?!”

“Kita sedang membicarakan tentang Ophelia -sama, tahu? Tentu saja orang-orang akan merasa iri. Ada banyak alkemis yang akan memberikan segalanya untuk menjadi muridnya. Hal itu menyebabkan kegemparan kecil di industri ketika berita bahwa dia telah menerima murid baru tersebar.”

“Benarkah?! Aku tahu ada orang-orang di akademi yang mengatakan mereka cemburu…”

“Tempat itu terisolasi dari dunia luar adalah satu-satunya alasan mengapa kau bisa lolos begitu saja. Jika kau magang dengannya setelah lulus, itu akan menjadi masalah yang jauh lebih besar… Meskipun, aku yakin dia mungkin juga mengerti itu.”

Kalau dipikir-pikir, pekerjaan paruh waktu yang membuatku menjadi muridnya ternyata hanya terbuka untuk murid baru, ya?

Apakah karena, jika batasan itu tidak ada, dia akan dibanjiri oleh para alkemis…?

“Mungkinkah Sarasa-san sebenarnya berada dalam situasi yang cukup berbahaya?” tanya Lorea-chan.

“Aku ragu ada alkemis yang berpikiran sempit sehingga akan menyentuhnya saat dia berada di bawah perlindungan Ophelia-sama… Mungkin.”

“Mungkin?! Hah? Tapi Leonora-san memperlakukanku dengan baik…”

“Dia orang dewasa yang berpikiran jernih dan sangat sabar. Cukup sabar untuk menghadapiku.”

“Oh, jadi kau sudah tahu itu.” Kate-san mengangguk, membuat Maris-san mengernyit.

“Oh, lupakan saja. Tapi kalau boleh jujur, dia pengecualian. Kalau tokomu ada di kota besar, bukan di daerah perbatasan, kurasa kau pasti pernah mengalami pelecehan, tahu?”

“Para alkemis memang mengalami masa-masa sulit… Tunggu, kurasa bukan hanya para alkemis,” kata Iris-san sambil tersenyum masam.

“Ya, kau juga mengalami kesulitan,” Lorea-chan setuju dengan simpatik. “Orang biasa sepertiku yang paling mudah mengalaminya.”

Aku merasa…kau sudah pindah ke sisi ini, Lorea-chan? Kau bekerja di toko alkemis, dan bisa menggunakan sihir. Itu membuatmu jadi sasaran kecemburuan.

Akan buruk bagiku jika kau berhenti, jadi aku tidak akan mengatakan apa pun. Hehe, kita berada di perahu yang sama…

“Ngomong-ngomong, Penjaga Toko,” sela Kate-san. “Intinya, tidak ada sihir yang bisa digunakan untuk ini, kan?”

“Ya, tidak ada mantra pencarian. Tidak mungkin untuk meniup salju, tapi—”

“Kau tetap luar biasa seperti biasanya, Sarasa-san!” seru Lorea-chan, matanya berbinar, tapi aku buru-buru menggelengkan kepalaku.

“Tidak, aku tidak akan melakukannya, oke? Jika aku melakukannya, itu akan menyebabkan longsor.”

Suara keras benar-benar dilarang di gunung bersalju. Aku tidak bisa menghancurkan salju dengan ledakan, dan bahkan jika aku menggunakan sihir untuk meningkatkan suhu tanpa ledakan, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi ketika salju tiba-tiba mencair.

Mungkin lain ceritanya kalau aku sendirian di sini, tapi aku tidak bisa mengambil risiko seperti itu karena Lorea-chan dan yang lainnya juga ada di sini.

Tetapi misanon seharusnya memiliki aroma yang kuat, jadi mungkin mendeteksinya dengan sihir bukanlah sesuatu yang sepenuhnya mustahil…?

Tepat saat aku tengah memikirkan itu, Lorea-chan mengobrak-abrik tasnya, dan ada sesuatu yang melompat keluar darinya.

“ Astaga! ”

“Apakah boneka binatang itu baru saja bergerak?!”

Hewan boneka tidak bergerak, konyol.

“Tidak, itu Kurumi sang homunculus. Aku yang membuatnya. Kau pasti bisa melihatnya jika kau memperhatikannya dengan saksama, kan?”

“Benarkah?! Hah? Di usiamu sekarang, Sarasa-san? Kamu membuatnya sendiri?”

Maris-san mengamati Kurumi dengan cermat, lalu menatapku dengan kaget.

Tapi membuat homunculus tidaklah sesulit itu… Ohh, kurasa dia lebih terkejut dengan bagian uangnya? Lagipula, bahan-bahannya cukup mahal.

“Saya cukup beruntung karena memiliki bahan dan uang. Tapi menurutmu apa itu? Kamu pernah melihat Lorea-chan membawanya ke mana-mana, bukan? Apa kamu tidak pernah bertanya-tanya tentang itu?”

Aku telah membuat Kurumi bergerak sesedikit mungkin untuk menghemat tenaga, jadi aku bisa mengerti jika dia mengira itu adalah boneka binatang, tetapi jika dia menganggapnya aneh dan mengamatinya lebih dekat, seorang alkemis seharusnya bisa mengetahuinya, bukan? Biasanya.

“Hal itu tidak pernah tampak aneh bagiku. Aku hanya berasumsi Lorea-chan tidak bisa tidur di malam hari tanpa boneka binatangnya.”

“Aku tidak kekanak -kanakan, oke?!” Lorea-chan protes.

“Tidak ada salahnya jika orang dewasa menyukai boneka binatang!” Maris-san membalas sebelum bertanya dengan ragu, “Bolehkah aku menyentuhnya?”

“Umm, Sarasa-san, apa kamu keberatan?” Lorea-chan menatapku dengan bingung.

Aku mengangguk pada Maris-san yang bersemangat, dan sesaat kemudian Kurumi telah berpindah ke tangannya.

“Grr! Aku tidak pernah tahu homunculus bisa seimut ini… Aku harus menabung sendiri untuk memilikinya,” gumamnya, suaranya penuh penyesalan, saat dia membelai Kurumi.

Ya, kalau kita tidak hati-hati, dia akan terlilit lebih banyak utang. Aku harus memperingatkan Leonora-san lain kali aku melihatnya.

“ Rrr, grar grar! ”

Kurumi, yang telah membiarkan Maris-san membelainya selama beberapa saat, mengeluarkan geraman yang sedikit tidak puas. Kemudian, boneka itu terlepas dari tangannya dan melompat turun ke salju.

Tapi ini salju yang lembut.

Karena tidak mengenakan sepatu bot salju, Kurumi tenggelam ke dalam salju dan menghilang dari pandangan.

“Ohhh! Sarasa-san, kamu jahat sekali!”

Biasanya, homunculi tidak bergerak tanpa bantuan penggunanya, jadi saya mengerti reaksinya, tapi…

“Maksudmu bagaimana? Biar kukatakan saja, Kurumi melakukannya sendiri, oke?” Aku menjelaskan kepada Maris-san, yang bereaksi dengan ekspresi bingung.

“Ia bertindak sendiri…? Aku tidak pernah menyangka homunculi bisa secanggih itu— Ah, aku harus menyelamatkannya!”

Maris-san buru-buru berjongkok, namun sesaat kemudian, ada sesuatu yang bergerak di bawah salju, lalu meledak, menyebabkan salju bertebaran di mana-mana!

“ Grar grarrr! ”

Ya, itu Kurumi, tentu saja.

Lalu, saat beruang kecil itu mendarat, ia tenggelam dan menghilang lagi.

Saya kira kita akan membutuhkan sepatu bot salju, ya?

“Apakah Kurumi ingin bermain?” tanya Iris-san.

“Tidak mungkin itu…” jawab Kate-san dengan senyum canggung. “Tapi sekarang setelah kupikir-pikir lagi, Kurumi juga punya sedikit kepribadianmu, kan, Iris? Jadi kita tidak bisa mengesampingkannya…”

Melihat ekspresi curiga di wajah teman masa kecilnya, Iris-san mengerutkan kening dengan tidak puas. “Dengar, aku jelas tidak akan main-main dalam pekerjaan, oke?!”

“Aku rasa kau juga tidak akan melakukannya, jadi…” Aku berjalan ke tempat Kurumi terjatuh, dan mengulurkan tanganku untuk mengambilnya. “Apa yang terjadi?”

“ Grar grar .” Kurumi menunjuk ke lubang pertama tempat dia terjatuh.

“Apakah kamu bilang kita harus melihatnya?” tanyaku.

“Coba lihat… Ah, Sarasa-san, ada sesuatu yang tumbuh di sini!”

“Hah? Benarkah…? Oh, mungkinkah…?!”

Atas isyarat Lorea-chan, aku mengintip ke dalam lubang bersamanya, dan ada benda tipis seperti tongkat di sana. Aku mematahkan ujungnya dan menciumnya. Baunya khas dan merangsang.

“Ini memang misanon,” aku menegaskan.

“Ya ampun!” seru Iris-san. “Apakah ini berarti Kurumi bisa menemukan misanon di bawah salju?!”

“ Grar! ” Kurumi membusungkan dada kecilnya dengan bangga saat mata kami semua tertuju padanya.

“Hah? Apakah dia baru saja membuat keputusan sendiri setelah mendengarkan percakapan kita? Apakah itu mungkin?” Maris-san bertanya-tanya.

“Aku juga terkejut,” akuku. “Aku tahu aku menuangkan banyak kekuatan magis dan material ke dalamnya, tapi…”

Tampaknya cukup mungkin bahwa indra penciuman Kurumi mampu melakukan tugasnya, tetapi yang mengejutkanku adalah bahwa homunculus itu bertindak sendiri, tanpa perintah.

Saya pernah melihatnya berjalan-jalan di sekitar rumah sesekali, tetapi homunculi pada dasarnya adalah makhluk pasif. Saya belum pernah mendengar banyak cerita tentang mereka yang berpikir sendiri dan kemudian mengambil tindakan berdasarkan situasi di sekitar mereka.

“Kurumi, bisakah kamu menemukan lebih banyak lagi?” tanya Iris-san.

“ Grar! ” jawab Kurumi, lalu melompat keluar dari pelukanku.

Ia berenang menembus salju, lalu keluar beberapa meter jauhnya sambil berteriak, “ Grar! ”

Kate-san bergegas mendekat, dan memeriksa di bawah salju. “Pemilik toko, masih banyak yang tumbuh di sini!”

“Wow, Kurumi!” teriak Lorea-chan. “Kau tidak hanya menggemaskan; kau juga memiliki keterampilan yang luar biasa!”

“ Grarrr! ” Kurumi melambaikan tangan kecilnya dengan malu-malu saat Lorea-chan mengangkatnya dan memeluknya erat.

Tapi, Lorea-chan, dengarkan? Menjadi imut adalah sifat sekunder, dan memiliki berbagai macam kemampuan adalah tujuan para homunculi, oke?

Meski begitu, kemampuan ini juga mengejutkan saya.

“Ia memahami pertanyaan dan dapat bereaksi terhadapnya?” Maris-san mengamati, bertanya, “Hei, Sarasa-san. Bagaimana kau bisa menciptakan homunculus seperti ini? Apakah itu teknik rahasia yang kau pelajari dari Ophelia-sama atau semacamnya?”

“Tidak, aku membuatnya dengan cara yang benar-benar normal, hanya mengikuti buku teks… Jika ada yang menonjol sebagai sesuatu yang tidak biasa, itu adalah bahwa aku menggunakan material yang bagus, kekuatan sihir yang melimpah, dan mencampurkan elemen dari masing-masing dari kami berempat?”

“Kalian berempat… Begitukah cara dia memahami Iris-san? Aku tahu aku tidak bisa…”

Seperti yang diharapkan dari seorang alkemis, meskipun mungkin sedikit mengecewakan, Maris-san bergumam pada dirinya sendiri saat dia tenggelam dalam pikirannya.

Tidak, dengarkan, aku mengerti, oke? Jika dia bisa melihat apa yang baru saja dilihatnya, dan tidak memikirkan apa pun, dia tidak akan pernah berhasil sebagai seorang alkemis.

Saya berpendapat bahwa semangat ingin tahu adalah sifat dasar seorang alkemis.

Sebenarnya, saya ingin berbicara panjang lebar dengannya tentang hal itu, tetapi kami tidak dalam posisi untuk melakukannya sekarang. Dan kami memiliki seseorang bersama kami yang akan mencegah kami terbawa suasana seperti itu.

“Um, Maris-san,” sela Lorea-chan. “Bisakah kita cari akar misanon dulu untuk saat ini? Kurasa kau sudah tahu ini, tapi kita menerima pekerjaan ini dari seorang anggota keluarga kerajaan, jadi…kita tidak boleh gagal.”

Setelah jeda, Maris-san mengangguk dengan enggan. “Kurasa kau benar. Aku tidak punya cara untuk menguji teori apa pun yang mungkin muncul di sini.”

Dia lalu menunjukku dengan jarinya. “Tapi Sarasa-san! Kalau kita punya waktu, aku ingin sekali mendengar apa yang ingin kau katakan tentang ini!”

“Ya, aku mau. Aku sendiri tertarik,” jawabku. “Sekarang, mari kita kembali mengumpulkan. Untungnya Kurumi mempermudah tugas menemukannya, tetapi tetap saja akan butuh banyak kerja keras untuk menggalinya dari bawah salju. Aku harap kalian semua mau bekerja sama denganku.”

◇ ◇ ◇

Kemampuan Kurumi untuk mencari ternyata sempurna. Tidak pernah luput, dan kami tidak perlu mencari sendiri. Aku akan membersihkan salju di mana pun Kurumi melompat keluar, lalu kami semua akan menggali tanah untuk menemukan akar misanon.

Menggali tanah beku membutuhkan sedikit usaha, tetapi dengan kerja keras kita semua, kita dapat memperoleh lebih dari cukup akar dalam waktu kurang dari sehari. Itu membuat kita tidak punya banyak alasan untuk berlama-lama di pegunungan musim dingin, jadi kita segera berangkat pulang.

Semuanya berjalan lancar sampai titik ini, bahkan dengan mempertimbangkan bahwa kami telah mengambil rute yang lebih jauh untuk menghindari kelabang snowglide dan tertunda oleh badai salju. Bahkan jika kami mengalami masalah dalam perjalanan kembali, saya masih dapat menyelesaikan tugas tanpa masalah.

Namun, itu tidak berarti kami bisa lengah. Kami tidak bisa bersantai sampai semuanya berakhir. Atau begitulah yang saya pikirkan, ketika…

“Berkumpul di pegunungan bersalju bukanlah hal yang sulit!” kata Maris-san dengan santai, membuat kami semua menoleh dan menatapnya.

“Maris… Kau akan mengatakan itu? Benarkah?” tanya Iris-san.

“Hah? Seharusnya aku tidak melakukannya?” Maris-san memiringkan kepalanya ke samping. “Maksudku, begitu kita melewati punggung bukit berikutnya, kita akan keluar dari pegunungan bersalju.”

Iris-san mendesah. “Saat-saat seperti inilah masalah paling mungkin terjadi. Apalagi jika kau berbicara seperti itu.”

“Anda hanya membayangkannya. Kata-kata saja tidak memiliki pengaruh terhadap kenyataan.”

Ya, saya setuju dengannya. Anda hanya tidak ingat saat-saat ketika tidak terjadi apa-apa, itu saja.

Namun, orang yang menyinggungnya adalah Iris-san, yang telah melalui banyak masalah. Bahkan tahun lalu saja, dia telah kehilangan lengannya dan hampir mati, terperangkap di sarang salamander, dan hampir dipaksa menikah untuk melunasi utang keluarganya—ya, itu benar-benar nasib buruk.

Karena dia yang mengatakannya, kata-kata itu menjadi lebih kredibel. Mungkin dia telah berulang kali membawa sial pada dirinya sendiri.

“Kau menepati reputasimu, Iris-san,” kataku. “Kita punya masalah lagi kali ini.”

“Hah? Tidak, tidak, itu tidak mungkin benar… Benar kan?” Iris-san mulai tertawa, seolah-olah aku sedang menceritakan lelucon konyol, tetapi melihat ekspresi seriusku, dia memasang ekspresi tidak percaya dan bertanya, “Apa kau serius?”

“Ya, ada monster yang datang ke arah kita. Dan lebih dari itu… Mereka akan segera terlihat.”

“Aku akan memeriksanya,” kata Kate-san sambil memanjat pohon di dekatnya dan melihat ke arah yang aku tunjuk.

“Apa itu…?” katanya, tercengang. “Serangga besar…dan pengumpul? Mereka datang ke sini!”

“Menurutku itu mungkin kelabang snowglide. Keberuntungan Iris-san sungguh luar biasa, bukan?” Aku bersiul.

Jika melihat musim saat ini, kecil kemungkinan itu adalah jenis kelabang lainnya.

“Ini salahku?! Ini hanya kebetulan, kan?!”

“Kau punya catatan untuk hal semacam ini, tahu?” jawabku. “Maksudku, kau berhasil bertemu beruang grizzly hellflame pada hari pertamamu di hutan besar, dan beruang grizzly itu sangat ganas.”

“Urkh!” Iris-san mengerang. “Tapi tunggu, ini juga bisa jadi salah Maris.”

“Tapi aku tidak punya pengalaman dengan monster, kan? Sementara itu, dari apa yang kudengar, kau juga berkelahi dengan salamander, Iris-san.”

“I-Itu punya Nord—” Iris-san mulai membantah, tapi Kate-san memotongnya.

“Iris, ini bukan saatnya. Penjaga toko, menurutmu kita bisa pergi?”

“Mereka biasanya tidak seagresif itu,” saya mulai, “tetapi karena ada pengumpul lain di sekitarnya, kemungkinan besar mereka menyerangnya. Setelah itu, mereka akan menjadi sangat keras kepala.”

Kami bukanlah pihak yang menyerangnya, tetapi kami mungkin tidak dapat mengandalkannya untuk membuat perbedaan itu.

“Kalau begitu,” lanjutku, “kita harus lari sebelum dia mengejar kita, atau menggali liang di salju untuk bersembunyi…”

Kami bisa berlari dengan normal berkat sepatu bot salju kami, tetapi apakah kami bisa berlari lebih cepat daripada kelabang snowglide saat meluncur…mungkin Iris-san dan aku bisa? Tetapi jika Lorea-chan dan yang lainnya tidak bisa, maka itu tidak berarti apa-apa.

Kalau kita bersembunyi dengan cara menggali dalam salju, ada risiko besar untuk tetap ditemukan, dan salju akan menghancurkan kita dari atas.

Iris-san mungkin membayangkan hal itu terjadi, karena dia langsung menggelengkan kepalanya. “Aku menentang ide itu. Akan lebih baik untuk bertarung, dan menyelamatkan para pengumpul jika kita bisa.”

“Iris, kau ingin menyelamatkan mereka?” tanya Kate-san. “Kurasa bukan orang yang kita kenal.”

Secara umum, para pengumpul diharapkan untuk memperhatikan diri mereka sendiri. Idealnya, menolong orang lain saat mereka membutuhkan adalah hal yang baik, tetapi kebanyakan orang tidak mau mengambil risiko untuk melakukannya bagi orang yang tidak mereka kenal.

Dan di sini, di pegunungan bersalju, sangat jarang ada orang yang punya cukup ruang untuk membantu orang lain. Wajar saja jika Anda hanya membawa makanan sebanyak yang Anda butuhkan, dan ikut campur terkadang malah membuat Anda sendiri menjadi korban.

“Maksudku…kita kan punya Shopkeeper-dono. Apa semuanya akan baik-baik saja?” Iris-san menyarankan.

“Biar kuingatkan, aku seorang alkemis, oke?” jawabku. “Bertarung bukan bidang keahlianku.”

“Maaf, Penjaga Toko-dono,” Iris-san melanjutkan, “tapi kau tidak terdengar meyakinkan saat mengatakan itu saat kau lebih kuat dariku…”

Hei, Lorea-chan, jangan mengangguk tanda setuju.

Baiklah, tentu, saya bisa bertarung bila perlu, tapi…

“Jika memungkinkan, aku lebih suka mengandalkanmu dan Kate-san untuk bertarung. Oh, ini dia.”

Tepat setelah saya menunjuk, kelabang snowglide dan para pengumpul muncul.

Saat melihatnya, mata Lorea-chan terbelalak, dan dia berpegangan erat pada lenganku, sambil berteriak, “S-Sarasa-san! Benda itu! Terlalu besar, ya?!”

“Lagipula, itu kelabang . Kalau kecil, itu hanya akan disebut serangga. Lalu, kami akan membasminya dengan semprotan pengusir serangga.”

Saya tidak akan repot-repot memperingatkan mereka jika hanya itu yang terjadi.

“Begitulah!” protes Iris-san. “Ia lebih besar dari salamander, bukan?!”

Dari segi bentuk, kumbang ini tampak seperti kumbang tanduk panjang raksasa. Antena panjang, rahang kuat, dan tubuh panjang dan kurus yang memiliki enam kaki panjang yang berujung agak datar.

Tubuhnya berkilau metalik, memancarkan semua warna pelangi, tetapi dengan sedikit semburat hijau. Ia menonjol seperti jempol yang sakit di atas putihnya dataran bersalju, seolah-olah ia menegaskan bahwa ia tidak memiliki predator.

Tapi mungkin itu sudah diduga. Bahkan salah satu kakinya saja lebih besar dari seluruh tubuhku.

“Tapi jangan khawatir,” kataku. “Ia tidak sekuat salamander.”

“Itu tidak meyakinkan, oke?!” teriak Kate-san. “Mungkin sebaiknya kita kabur saja? Orang-orang yang dikejarnya tidak terlihat seperti pengumpul.”

“Jumlah mereka sekitar sepuluh orang, dan aku tidak mengenali satu pun dari mereka sebagai pengumpul dari Desa Yok…?” kata Iris-san sambil memiringkan kepalanya ke samping.

Desa Yok bukan satu-satunya desa di tepi hutan besar. Jadi mungkin saja mereka adalah pengumpul dari pemukiman lain, tetapi ada yang aneh dengan peralatan mereka.

“Jadi, apakah kita akan melarikan diri?” tanyaku.

“Tunggu, tunggu sebentar,” Maris-san menyela. “Mereka adalah penjaga dari Strag Selatan?!”

“Penjaga dari Strag Selatan…? Kau yakin?” tanyaku.

“Saya hampir sepenuhnya yakin. Saya pernah berinteraksi dengan mereka sebelumnya.”

Maris-san adalah penduduk South Strag, jadi apa yang dikatakannya terdengar dapat dipercaya.

“Ini membuatku ingin berlari lebih kencang lagi…” gumamku.

Dengar. Biasanya, aku akan membantu, oke? Tapi tuan merekalah yang mengajakku berkelahi tempo hari. Aku mengusirnya dengan sedikit paksa, dan sekarang anak buahnya membawa monster berbahaya tepat ke arah kita. Itu terlalu kebetulan, kan?

“Tolongkkk!!!”

Mereka melihat kami, dan mulai berteriak putus asa minta tolong, tapi…

“Ini baunya mencurigakan…”

“Benarkah?”

“Lorea-chan, hanya karena seseorang meminta bantuan, belum tentu dia orang baik.”

Bayangkan bertemu seseorang yang terdampar di jalan raya. Terkadang, saat Anda berhenti untuk menolong orang itu karena kebaikan hati Anda, orang itu ternyata adalah jebakan yang dipasang oleh bandit. Sebagian besar dari kami di kelompok saat ini mampu melindungi diri sendiri, tetapi saya tidak akan membiarkan mereka mendekati Lorea-chan, yang tidak bisa.

“Sejujurnya, langkah paling aman adalah menyerang mereka semua dengan mantra kuat dari sini…”

“Meskipun aku ingin setuju denganmu, agak berlebihan melakukan itu saat kita tidak tahu apakah mereka kawan atau lawan,” Kate-san keberatan.

“Kau benar-benar berpikir begitu?” Dengan Kate-san yang menyuarakan ketidaksetujuannya, dan Lorea-chan menganggukkan kepalanya di sampingnya, aku tidak bisa melanjutkannya.

Kalau mereka jelas-jelas bandit, maka aku bahkan tidak perlu memikirkannya… Agak memalukan.

“Eh, kalau bisa, aku ingin menyelamatkan mereka,” kata Maris-san. “Mereka serius dengan pekerjaannya.”

“Tapi mereka bekerja untuk Baronet Kahku, tahu? Kau kenal baronet itu?”

“Urkh! Aku tidak punya jawaban untuk itu?!”

Saya kira dia kenal Baronet Kahku.

Maris-san mengerutkan kening, kehilangan kata-kata, tetapi segera menoleh padaku dengan ekspresi serius di wajahnya. “Tapi aku akan tetap mengatakan ini! Aku juga akan membantu, jadi tolong selamatkan mereka!”

“Baiklah, jika kau bersikeras… aku mungkin akan kesulitan tidur jika aku membiarkan mereka mati.”

Aku menoleh ke arah Kate-san dan Iris-san. Keduanya mengangguk.

Jika aku ingin mengutamakan keselamatan kami, menolak permintaannya akan menjadi pilihan, tetapi itu bukan pilihan yang bisa kupilih dengan Lorea-chan yang mengawasi… Oh, salah satu pria itu baru saja terhantam antena dan terpental ke salju. Kurasa tidak ada waktu lagi.

“Maris-san, bisakah kamu menggunakan senjata?”

“Lebih baik dari seorang amatir!”

Tidak sebagus itu. Tapi paling tidak, dia cukup bagus untuk mendapatkan kredit di akademi.

“Aku ingin kau menyerang dari sini menggunakan sihir,” kataku. “Sekarang, mari kita lakukan ini.”

Saya tidak perlu memberi tahu tiga orang lainnya apa yang harus dilakukan.

Kate-san segera memasang anak panah, sementara Iris-san berteriak memperingatkan. “Kau di sana, jangan mendekat! Lari ke samping!”

Begitu dia selesai berbicara, anak panah Kate-san melesat. Anak panah itu melesat ke arah sasarannya, salah satu pria mencurigakan—bukan, salah satu antena panjang kelabang snowglide.

Anak panahnya tepat mengenai sasaran, menancap di antena kiri. Kelabang itu mengeluarkan suara memekik yang memekakkan telinga.

Kate-san meringis. Bukan karena suara jeritan, tapi karena hasil tembakannya. “Urkh! Tidak bisakah aku menembaknya dengan busur ini?”

Memikirkan betapa tidak efektifnya busurnya selama pertarungan dengan salamander, Kate-san memintaku untuk membuat beberapa perbaikan kecil yang memungkinkannya memompa energi magis ke dalamnya.

Karena itu, anak panahnya kini melesat dua kali lebih cepat, tetapi… yah, Anda sudah melihat hasilnya. Anak panah itu telah menancap di musuh, tetapi tidak mampu memutuskan antena.

Karena, karena alasan biaya, saya menggunakan busur milik Kate-san sendiri sebagai dasarnya.

“Ia berhasil menembusnya, jadi jika Anda menginginkan kekuatan yang lebih besar, kita mungkin perlu mempertimbangkan untuk mengganti anak panah yang Anda gunakan,” usul saya.

“Urgh, biayanya, biayanya…” Kate-san mengerang menyedihkan.

Panah es yang digunakannya untuk melawan salamander itu sangat mahal, tetapi semua panah spesial harganya mahal. Bahkan jika dia mengumpulkannya nanti, baik itu artefak atau anak panah yang dibuat melalui pandai besi sederhana, anak panah itu tetap perlu dirawat sebelum dia bisa menggunakannya lagi. Anak panah itu bukanlah sesuatu yang bisa dia investasikan tanpa memiliki kelonggaran finansial karena, jika dia mengalahkan musuhnya tetapi merugi setelah membayar biaya anak panah, tidak ada gunanya.

“Kita bisa membicarakannya saat waktunya tiba! Ini dia!”

Kelabang snowglide telah mengayunkan antenanya kesakitan setelah tembakan pertamanya mendarat, tetapi sekarang ia berbalik dan, mengidentifikasi kami sebagai penyerang, mulai meluncur ke arah kami.

“Aku akan pergi selanjutnya! Wind Cutter!!!”

Maris-san melepaskan mantra dari belakangku.

Itu bukan yang sangat mencolok, tetapi dia mungkin mempertimbangkan pegunungan bersalju. Kelabang snowglide miring ke satu sisi saat mantra memotong kaki kanan depannya menjadi dua dan meninggalkan luka dalam di kaki belakangnya.

“Ohh, itu yang kuharapkan dari seorang alkemis! Kalau kau terus begitu…” Iris-san terkesan, tapi Maris-san segera menggelengkan kepalanya.

“Aku hanya memperlambatnya,” katanya. “Aku mengerahkan sebagian besar kekuatan sihirku ke dalam mantra itu.”

“Kau benar-benar cepat berkomitmen, ya?!” seruku.

“Saya hanya melakukan apa yang diperintahkan. Sisanya terserah Anda.”

Tidak bertanggung jawab sekali?! Yah, dalam situasi ini, kurasa aku tidak bisa mengatakan itu adalah tindakan yang salah, kan?

Kelabang Snowglide sulit dihadapi karena kemampuan mereka bergerak cepat di atas salju tebal, yang biasanya memperlambat makhluk lain, serta antena panjang yang memungkinkan mereka menyerang dari jarak jauh. Jika kita bisa menghilangkan semua itu, maka sepatu bot salju kita akan memberi kita keuntungan yang pasti.

Selain itu, cukup berbahaya jika ada seseorang yang tidak terbiasa menggunakan sihir ofensif yang melepaskan mantra saat kami bertarung.

Jadi keputusan Maris-san untuk mempertaruhkan segalanya pada pukulan pertamanya adalah sesuatu yang sangat tepat.

Tentu saja, asumsinya kita semua bisa menyelesaikan pekerjaan itu.

“Tuan penjaga toko, ayo berangkat!”

“Oke!”

Iris-san dan aku bergegas melakukannya. Kami fokus pada antena dan kaki.

Mula-mula kami menuju ke sisi kanan yang rusak parah, tetapi saat kami menuju ke sana, antenanya datang ke arah kami dari atas.

Namun, serangan itu sudah sangat jelas, dan tidak sulit dihindari, karena kaki kami tidak terjebak di salju. Iris-san, yang berlari di depanku, menambah kecepatan, melompat ke depan secara diagonal sambil menghindar. Aku sedikit memperlambat kecepatan, lalu memperhatikan antena itu lewat tepat di depan mataku.

Antena yang memiliki anak panah tertanam di dalamnya terkubur di salju, membuat bubuk putih menari-nari di udara. Meskipun begitu, aku tetap maju sambil mengayunkan pedang yang sudah kuhunus.

Saya hanya merasakan sedikit benturan, tetapi itu sudah cukup untuk membelah antena setebal kaki saya. Antena itu jatuh ke tanah, disertai dengan suara jeritan yang bahkan lebih keras dari sebelumnya.

Lalu kelabang snowglide itu terhuyung ke satu sisi, mungkin akibat kehilangan antena.

“Bagus sekali, Tuan Penjaga Toko!” Iris-san memujiku sambil terus bergerak cepat.

Dia mengalir tanpa ragu-ragu dalam menanggapi gerakan musuh, dan kemudian mengayunkan pedangnya ke arah musuh.

Membanting!

Suara keras itu adalah suara saat dia menghancurkan sendi pada kaki kedua kelabang yang terluka, menyebabkan kakinya yang seperti ski terlepas. Kakinya pun semakin kehilangan keseimbangan.

Kaki-kaki itulah yang memungkinkan kelabang snowglide menopang tubuhnya yang besar di atas salju yang lembut. Dengan kata lain, jika kelabang kehilangan kakinya, ia tidak dapat meluncur, dan tanpa antenanya, ia hanyalah serangga besar.

Ya, menjadi serangga besar saja sudah cukup mengancam.

“Iris-san, teruskan dan hancurkan kaki kiri belakang!”

Saat aku mulai berlari ke sisi kanan, kelabang snowglide memutuskan untuk fokus padaku. Ia mengayunkan antenanya yang tersisa, yang juga berada di sisi itu.

Jika ia mengingat apa yang terjadi sebelumnya, Anda kira ia akan lebih berhati-hati?

Tentu saja aku menghindar dan mengayunkan pedangku, sekali lagi memutuskan antenanya dengan gerakan-gerakanku yang licin.

Kepala kelabang itu tampak bergetar saat aku mengarahkan pandangannya pada ayunan belakang, tetapi Iris-san juga sudah mengayunkan pedangnya saat itu.

“ Hyahhh! ”

Pedangnya menyambar bagaikan kilat saat dia mengeluarkan teriakan perangnya, merobek kaki ketiga dengan serangan yang bahkan lebih kuat dari sebelumnya.

Keseimbangannya hancur total, kelabang snowglide itu perlahan terjatuh ke kiri, tubuhnya yang besar roboh di tempat yang buru-buru dikosongkan Iris-san.

Berdebar!

Mungkin karena salju, tetapi ia mendarat dengan suara yang jauh lebih ringan daripada yang saya duga dari ukurannya, memunculkan awan bubuk salju segar.

Sejak saat itu, sisanya hanyalah pekerjaan rutin.

Kami menghindari kakinya yang menggapai-gapai saat kami memotongnya, lalu memenggalnya saat ia tidak dapat bergerak lagi, dan itulah akhir pertarungan kami dengan kelabang itu.

“Bagus sekali,” Lorea-chan memberi selamat kepada kami. “Kalian mengalahkannya lebih mudah dari yang diharapkan… Padahal aku hanya menonton.”

“Ya,” Kate-san setuju. “Kupikir kelabang lebih berbahaya.”

Begitu musuh berhenti bergerak, Lorea-chan dan Kate-san datang, tetapi Iris-san menanggapi pendapat mereka dengan ekspresi rumit, sambil menunjuk ke kepala makhluk yang terpenggal itu.

“Itu sangat berbahaya, oke? Lihat saja rahang itu. Jika kita berjuang melewati salju, maka itu akan menjadi santapan bagi kita. Kita berhasil karena sepatu bot salju milik Penjaga Toko-san…”

“Kelabang snowglide dianggap berbahaya karena dapat bergerak cepat di atas salju. Namun, jika Anda dapat melakukan sesuatu untuk mengatasinya, ia tidak begitu menakutkan,” jelas saya.

“Saya mengerti maksud Anda. Jadi, jika Anda tidak memiliki sepatu bot salju, Anda akan berakhir seperti orang-orang itu.”

Kate-san memperhatikan beberapa orang—tiga, tepatnya—yang sedang mengamati kami dengan canggung. Saat kami pertama kali menemukan mereka, ada sekitar sepuluh orang, tetapi lebih dari setengahnya telah diambil oleh kelabang snowglide dan tergeletak di salju.

Beberapa orang berdiri dengan gemetar, tetapi yang lain tetap tidak bergerak. Jelas mereka membutuhkan bantuan, tetapi…

“Aku bisa menjamin identitas mereka!” Maris-san berkata sambil membusungkan dadanya.

“Eh, kita tahu siapa mereka, dan itulah masalahnya…” aku mengingatkannya.

Matanya bergerak bolak-balik dari mereka ke kami saat kesadaran ini menyadarkannya.

“Oh, benar juga! Ini tidak bagus…”

Jika mereka pengumpul, tidak perlu khawatir tentang hal itu. Kami akan menawarkan bantuan sebanyak yang kami bisa tanpa membahayakan diri kami sendiri. Namun, mengetahui bahwa mereka bisa menjadi musuh…

“Mengapa kita tidak mendengarkan apa yang mereka katakan sendiri?” usulku, seraya menambahkan, “Aku mencium bau yang aneh.”

“Ya… kurasa kau benar,” Maris-san setuju. “Sepertinya kita harus mengajukan beberapa pertanyaan kepada mereka.”

Aku mencium bau itu saat kami sedang bertengkar. Begitu aku menunjukkannya, Maris-san sedikit mengernyit, lalu mengangguk serius.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, ada sesuatu yang berbau,” kata Kate-san. “Apa yang terjadi di sini?”

“Ini ramuan yang menarik serangga,” jelasku. “Biasanya digunakan untuk mengumpulkan serangga yang dapat digunakan sebagai bahan dalam alkimia, tapi…tentu saja, ramuan ini juga ampuh untuk kelabang.”

“Hah? Itu benda yang ada? Aku lebih baik tidak menggunakannya.”

“Saya bisa mengatasi beberapa bug, tapi jika jumlahnya terlalu banyak…”

Kate-san dan Iris-san keduanya mengerutkan kening saat mereka membayangkan segerombolan serangga.

Ya, saya lebih suka menghindari menggunakannya jika memungkinkan. Meskipun saya sudah membuatnya, saya menyimpannya dengan rapat dan menyimpannya di gudang. Karena jika saya membuat kesalahan fatal dengan menumpahkannya di dalam rumah, itu akan menjadi bencana total.

Racun ini memerlukan penanganan yang lebih hati-hati daripada beberapa racun lainnya.

“Saya penasaran apa yang dilakukan zat berbahaya itu di sini, dan jelas orang-orang yang menggunakannya adalah—”

“Mereka, aku sedih mengatakannya,” Maris-san mengakhiri ceritanya untukku. “Kalian semua! Kemarilah sekarang juga!”

“Dan tinggalkan senjatamu,” Iris-san menambahkan. “Jika kau melakukan gerakan aneh, kau akan berakhir seperti ini.”

Iris-san mengakhiri ancamannya dengan menendang kepala kelabang snowglide yang terpenggal dengan cara yang mengancam, tetapi para pria itu sama sekali tidak ragu-ragu.

Mereka langsung melempar pedang mereka. Dua orang membantu rekan mereka yang gugur, sementara yang ketiga mengangkat tangannya dan berjalan tertatih-tatih di salju menuju kami.

“Saya Kapten Madison dari Peleton Garda Strag Selatan ke-6. Saya meminta dukungan Anda. Tolong, selamatkan anak buah saya!”

“Itu tergantung padamu,” kataku padanya. “Karena sekelompok pasukan Baronet Kahku kebetulan datang ke pegunungan pada saat yang sama dengan kita, secara kebetulan diserang oleh kelabang snowglide, dan kemudian secara kebetulan melarikan diri ke arah kita—dan itu bukan skenario yang sangat mungkin, bukan?”

“Jika kau mencoba menyembunyikan sesuatu, itu hanya akan memakan waktu lebih lama,” Iris-san memperingatkannya. “Jika kau menghargai anak buahmu, aku sarankan kau bicara cepat.”

Kami memakai sepatu bot salju, sementara mereka terkubur hingga pinggang di salju. Saya pikir kami akan menang dalam perkelahian, tetapi orang-orang ini profesional, jadi saya tetap waspada saat menanyainya. Responsnya tidak seperti yang saya harapkan.

“Baronet Kahku memerintahkan kami untuk melemparkan kelabang salju ke arah sang alkemis. Alkemisnya memberi kami ramuan yang akan menarik serangga.”

Iris-san mengangkat sebelah alisnya ke arah pria ini yang secara terbuka membocorkan informasi yang, biasanya, seharusnya dia rahasiakan. “Kau mengakuinya dengan sangat mudah…?”

“Jika kau bisa mengalahkan makhluk itu dengan mudah, kami hanya akan mati jika melawanmu. Tidak, bahkan tanpa kami bertarung, aku akan kehilangan banyak anak buahku. Aku punya tanggung jawab untuk melakukan yang terbaik bagi mereka sebagai kapten mereka.”

Saat dia mengatakan ini, Madison melihat ke arah orang-orang yang diselamatkan.

Saya tidak tahu seberapa parah luka mereka, tetapi banyak yang tidak dapat berjalan dengan baik, jadi jika kami meninggalkan mereka di sini, mungkin hanya segelintir yang bisa kembali hidup-hidup.

“Langkah yang cerdas,” kataku. “Tapi bagaimana kau berencana membuat kita melawan kelabang snowglide? Setelah kau membawanya ke kita, begitulah.”

“Kami diberi ramuan lain yang seharusnya kami lemparkan padamu.”

Madison mengeluarkan botol kecil. Maris-san mengambilnya, membuka tutupnya sedikit untuk menghirupnya, lalu langsung mengerutkan kening.

“Ramuan ini dimaksudkan untuk membangkitkan kelabang. Kami akan berada dalam bahaya jika kau menyiramkannya pada kami.”

Aku tidak pernah mendengar bahwa sang raja memiliki seorang alkemis di bawah komandonya… Mungkinkah orang itu? Orang yang dulu menjalankan bisnis gelap di South Strag. Tokonya bangkrut, jadi mungkin dia pergi ke tempat sang raja setelah itu…?

“Tapi kau tidak pernah menunjukkan tanda-tanda akan melemparkannya pada kami. Kenapa begitu?” tanyaku.

Saya tidak yakin kami akan kalah seandainya mereka melakukannya, tetapi itu pasti akan membuat pertempuran menjadi jauh lebih berbahaya bagi kami.

Madison tersenyum tipis sebagai tanggapan.

“Apakah menurutmu aku ingin membunuh seorang gadis yang cukup muda untuk menjadi putriku? Jika tuan tidak memiliki salah satu prajurit pribadinya yang mengawasi kita melakukan tugas itu, kita pasti sudah melarikan diri sejak lama…”

“Eh, tapi kalian pasukan pribadi tuan? Benar kan?” tanya Lorea-chan.

Itu adalah hal yang wajar untuk ditanyakan, tetapi lelaki itu mengerutkan kening seolah dia tidak senang harus menjawabnya.

“Kami memang begitu, dalam artian kami adalah bawahannya, tetapi orang yang dia suruh mengawasi kami jauh lebih dekat dengan sang penguasa—seseorang yang dia jaga untuk menangani pekerjaan kotornya. Tugas kami adalah menjaga kedamaian di kota. Kami berpatroli, kami menangkap pencuri, dan kami turun tangan untuk menghentikan perkelahian. Kami hampir tidak pernah menerima perintah langsung dari sang penguasa… Atau kami tidak pernah menerimanya.”

Madison mendesah setelah dia menjelaskan ini, dan menatap kami dengan tatapan yang memohon simpati.

“Keluarga kami ada di kota ini,” lanjutnya. “Jika kami menolak… Anda bisa bayangkan apa yang akan terjadi, bukan?”

Meski tampak kesal, Lorea-chan adalah orang pertama yang mengangguk. “Itu tidak berarti itu baik-baik saja…tapi aku bisa mengerti. Itu adalah perintah dari seorang bangsawan, dan tuanmu, bagaimanapun juga.”

“Tidak semua bangsawan seperti itu…” Iris-san memiliki ekspresi bingung di wajahnya.

Aku punya teman di kalangan bangsawan, jadi aku paham bahwa ada banyak bangsawan yang baik juga—sebenarnya, kebanyakan dari mereka baik. Namun, sayangnya, yang paling berdampak pada rakyat jelata adalah yang tidak jujur. Meskipun jumlah mereka tidak banyak, mereka cenderung meninggalkan kesan yang lebih kuat. Jadi, persepsi umum tentang bangsawan cocok dengan Lorea-chan.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi dengan orang yang mengawasimu?” tanyaku, bertanya-tanya apakah tidak apa-apa baginya untuk berbicara begitu banyak.

Madison tersenyum tipis. “Oh, saat kita berkelahi dengan kelabang snowglide, dia mati secara tidak sengaja.”

“Oh-hoh, tidak sengaja.” Iris-san mengangkat sebelah alisnya.

“Ya, tidak sengaja.” Madison mengangguk tanpa ada perubahan ekspresi.

Apakah kecelakaan itu kebetulan, atau ulah manusia? Saya rasa tidak perlu mendesak mereka soal itu…

Kalau dia menjawab, “Kami bunuh dia dan membuatnya tampak seperti kecelakaan!” atau “Kami pikir kami bisa membunuhnya, jadi kami melakukannya,” saya tidak tahu harus bereaksi bagaimana.

Dan mengingat situasinya, bahkan jika mereka tidak mengambil bagian aktif di dalamnya, tampaknya cukup mungkin mereka tidak akan melakukan apa pun untuk menyelamatkan si pengamat saat ia mendapat masalah.

“Hei, aku tahu ini permintaan yang egois, tapi bisakah kami meminta bantuanmu?” tanya Madison.

“Untuk membantumu menyelamatkan yang terluka dan membawa mereka turun gunung, kan? Hmm…”

Madison telah menceritakan semuanya kepadaku, tetapi aku menyilangkan tanganku dan mengerang ketika memikirkannya.

Mendahulukan keselamatan keluarga mereka daripada orang asing bukanlah sesuatu yang dapat mereka salahkan.

Sekalipun apa yang mereka lakukan adalah tindakan kriminal—dan mengingat mereka bertindak atas perintah penguasa, saya tidak yakin itu bisa disebut kejahatan—saya bisa memahami keinginan mereka untuk melindungi keluarga mereka, dan dapat dimengerti bahwa mereka mengutamakan keluarga.

Bukan berarti menjadi sasaran lebih bisa ditoleransi. Tapi hei, tak seorang pun dari kami yang terluka, dan ada hal lain yang perlu dipertimbangkan. Iris-san dan Kate-san…ya, mereka tampak terganggu dengan semua ini, coba tebak.

Bahkan Maris-san yang tadinya berjanji akan menolong mereka, kini terdiam.

Di tengah semua itu, mata Lorea-chan bergerak bimbang, dan dia memainkan kedua tangannya dengan gugup, mencoba mengukur reaksiku sebelum dia berbicara dengan ragu-ragu.

“Hm, tidak bisakah kita melakukan sesuatu untuk mereka?” tanyanya.

“Hmm, kau memang baik, Lorea-chan. Mereka mencoba membunuhmu,” aku mengingatkannya.

“Tapi Madison-san hanya mengikuti perintah, dan aku tidak benar-benar merasa dalam bahaya…”

Aku kira dia merasa simpati kepada mereka, karena dia juga orang biasa yang tidak dapat menentang kaum bangsawan?

Yah, hanya beberapa tahun yang lalu, saya pada dasarnya adalah orang yang paling dekat dengan lapisan masyarakat paling bawah.

Jika mereka menyerang kami, saya tidak akan menunjukkan belas kasihan, tetapi sekarang setelah mereka mengangkat tangan tanda menyerah, mungkin ada ruang untuk keringanan hukuman. Namun, ada masalah yang perlu ditangani terlebih dahulu.

Iris-san-lah yang menunjukkan hal itu kepadaku. “Tapi dengarkan, Lorea-chan. Bahkan jika mereka gagal, tetap saja merupakan kejahatan berat untuk mencoba membunuh seorang alkemis, oke? Dalam kebanyakan kasus, hukumannya adalah kematian.”

“Be-Begitukah? Maksudku, tentu saja, aku tahu itu kejahatan serius, tapi…”

Seberapa serius kejahatan yang telah mereka lakukan? Mengesampingkan fakta bahwa ia sengaja memprovokasi kelabang snowglide, jika dilihat secara objektif, yang dilakukan Madison dan kelompoknya hanyalah dikejar oleh kelabang, lalu mencoba meyakinkannya untuk mengejar orang lain.

Itu cukup buruk, tetapi hampir tidak akan pernah cukup untuk membuat mereka dijatuhi hukuman mati.

Namun hal itu dapat sedikit bervariasi, tergantung pada bangsawan mana yang memerintah daerah tempat kejadian itu terjadi.

Namun, keterlibatan seorang alkemis mengubah segalanya. Bahkan jika itu murni kecelakaan, ada kemungkinan besar mereka akan dihukum mati jika membunuhku. Dan jika itu direncanakan sebelumnya, maka meskipun usahanya gagal, mereka hampir pasti akan dieksekusi.

Namun, hal ini tidak ada hubungannya dengan hak istimewa yang diberikan kepada para alkemis, tetapi lebih berkaitan dengan situasi negara. Negara telah membayar sejumlah besar uang untuk melatih para alkemis, jadi dalam beberapa hal kami merupakan aset negara. Jika seseorang dengan sengaja mencoba menyakiti kami, hal itu pasti akan membuat hukuman atas kejahatan mereka lebih berat.

“Jika boleh kukatakan satu hal, meskipun dia bukan bangsawan sejati, Iris tetaplah seorang bangsawan. Itu akan memengaruhi ini dalam hal yang besar.”

“Ya, benar, meskipun aku— Tunggu dulu, Kate, bukankah agak kejam jika kau mengatakan aku ‘tidak begitu hebat’?” gerutu Iris-san.

Namun Kate-san hanya mengangkat bahu dan mendesah sebelum melanjutkan. “Baiklah, Iris, bisakah kau membusungkan dadamu dan dengan bangga berkata ‘Aku putri bangsawan’? Jika kau sampai pada titik itu, aku akan senang karenanya, kau tahu?”

“Benar,” Iris-san melanjutkan seolah Kate-san tidak mengatakan apa pun. “Karena aku seorang bangsawan, jika mereka dihukum, mereka pasti akan dihukum mati. Dan keluarga mereka mungkin akan dikenai hukuman yang sama.”

Saya kira dia tidak berencana untuk membaik.

Bagaimanapun, meskipun nadanya tenang, dia berbicara tentang hal-hal yang tidak menyenangkan.

Merupakan kejahatan berat bagi rakyat jelata untuk menyerang seorang bangsawan, tetapi kurasa Madison pasti tidak tahu tentang Iris-san, karena dia pucat pasi, dengan mukanya yang pucat, yang sudah tidak bagus karena cuaca dingin, semakin parah hingga dia tampak pucat. “Biasanya, apa pun yang dilakukan seorang prajurit—jika mereka bertindak atas perintah, tentu saja—akan menjadi tanggung jawab orang yang memerintahkannya, tetapi… Apakah menurutmu Baronet Kahku akan bertanggung jawab atas ini?”

Madison menjawab pertanyaan Iris-san dengan diam. Dia mengerti bahwa tidak mungkin tuannya akan bertanggung jawab. Tidak ada orang yang cukup dikagumi untuk melakukan hal seperti itu akan melakukan tindakan yang mendekati pembunuhan.

“Sialan! Jadi kita akan jadi pion yang dikorbankan dengan cara apa pun!!!” Madison meninju tanah dengan frustrasi, tetapi salju yang lembut tidak menghentikan tinjunya, salju itu malah beterbangan di udara. Dia merasa ini tidak memuaskan dan dengan kesal menendang tanah juga.

“Mungkin dia bermaksud menyuruhmu menghabisi kami semua untuk melenyapkan para saksi. Apakah dia mengatakan sesuatu seperti itu?” tanyaku.

“Jika dia melakukannya, kami akan menolak—yah, tidak, kami tidak bisa menolak, tetapi kami akan mempertimbangkan untuk melarikan diri. Paling tidak, saya tidak diberi tahu hal seperti itu. Namun, saya tidak bisa memberi tahu Anda apa yang mungkin dikatakannya kepada para pengikutnya yang sudah mati.”

“Mungkin mereka akan melakukannya secara tiba-tiba saat suasana sedang panas, agar kau mau melakukannya,” saran Kate-san. “Misalnya, mengatakan bahwa kau dan keluargamu akan dieksekusi jika kau tidak membunuh kami semua.”

“ Nggh …”

Meskipun Madison mengatakan dia akan melarikan diri sebelum membunuh kami, hal itu membuat wajahnya tampak sedih. Kurasa dia tidak bisa mengatakan bahwa dia tidak akan melakukannya jika nyawa keluarganya dipertaruhkan.

Melihat reaksinya, Lorea-chan memiringkan kepalanya ke samping, sedikit bingung. “Tapi kau jelas tidak sanggup melakukannya, kan? Kecuali kita semua sudah di ambang kematian, membuatmu bertarung melawan kami akan sia-sia. Maksudku, kau hanya akan dipukuli, kan?”

“Umm, gadis kecil, kita memang punya kemampuan bertarung…”

Ketika dia mendengar seorang gadis yang belum dewasa memberinya kebenaran yang tak terbantahkan seperti itu, ekspresi kesakitan Madison berubah menjadi ekspresi yang sedikit menyedihkan, tetapi itu tidak mengubah penilaian Lorea-chan.

“Tapi kau bahkan tidak bisa bergerak dengan benar, kan? Kurasa mustahil untuk menghindari anak panah Kate-san dalam kondisimu. Dan bahkan jika yang kami lakukan hanyalah melarikan diri, kurasa aku pun bisa berlari lebih cepat darimu.”

Meskipun Lorea-chan mengucapkannya sebagai “bahkan aku,” tumbuh di pedesaan telah memberinya sepasang kaki yang cukup sehat. Tidak peduli seberapa keras orang-orang ini berlatih, jika mereka berada di salju setinggi pinggang, mereka tidak dapat menangkapnya saat dia mengenakan sepatu bot salju, apalagi Kate-san, yang terbiasa bertarung. Jika dia dapat menjaga jarak dari mereka, maka sepuluh atau dua puluh orang hanya akan menjadi sasarannya.

Ketika aku menjelaskannya, Madison mengangkat bahu dengan lelah. “Ya, coba tebak… Aku tidak akan mengatakan aku berharap dia punya rencana yang tepat untuk membunuhmu, tapi ini sungguh ceroboh. Tidak ada yang memberi tahu kita bahwa kau akan sekuat ini…”

Madison menghela napas dalam-dalam sebelum perlahan mengangkat wajahnya. Sekarang wajahnya tampak serius, penuh tekad. “Hei, menurutmu apakah mereka akan puas hanya dengan mengeksekusiku? Anak buahku hanya mengikuti perintah.”

“Aku tidak bisa mengatakannya… Lagipula, bukan aku yang akan membuat keputusan itu.”

Saya menghormati kesediaannya untuk mengorbankan nyawanya demi melindungi anak buahnya, tetapi jika masalah ini diketahui publik, saya akan melaporkan fakta-fakta apa adanya. Hukuman bagi mereka adalah urusan pihak berwenang di ibu kota.

Tetapi mereka mungkin tidak akan memutuskan untuk menunjukkan keringanan karena keadaan yang meringankan.

Aku punya firasat bahwa mereka akan memutuskan bahwa penyelidikan terlalu merepotkan, dan akan langsung mengeksekusi para pelaku. Rakyat jelata dari daerah yang jauh semuanya sama saja dengan birokrat di ibu kota. Mereka tidak akan mempertimbangkan situasi masing-masing individu, mereka hanya akan mengikuti arus dan beralih ke yang berikutnya.

“Meskipun begitu, aku tidak akan senang jika kepala kalian dipenggal,” lanjutku. “Tidak ada manfaatnya bagiku. Kalau saja aku bisa memiliki kepala Baronet Kahku, itu akan sangat berarti.”

“H-Hei sekarang… nona muda, kau mengatakan hal-hal yang menakutkan, kau tahu?” Madison mundur sedikit.

“Hehe,” aku terkekeh. “Maksudku, dia mencoba membunuhku, tahu? Kurasa wajar saja jika aku menginginkannya.”

Aku menghadapinya secara langsung, tetapi dia mencoba menyingkirkanku dengan menggunakan cara-cara ilegal. Itu membuatnya seperti bandit. Tidak hanya itu, dia pada dasarnya menyandera orang-orang, lalu menggunakan mereka untuk memaksa orang-orang yang tidak dapat menentangnya untuk menyerangku. Itu berakhir dengan kegagalan, tentu saja, tetapi dia juga membuat keributan di tokoku, dan kemudian membuat segala macam keluhan. Kurasa aku mungkin dibenarkan untuk menyerangnya saat ini, kau tahu?

“Tenanglah, Penjaga Toko-san. Aku tahu dia sampah, tapi dia juga bangsawan. Jika kau menyentuhnya, itu akan berarti masalah.” Kate-san meletakkan tangannya di bahuku sebelum dorongan gelap di dalam diriku menyembur keluar tanpa aku sengaja.

“I-Itu benar, Sarasa-san. Kalau bicara soal bangsawan—”

“Jika kamu akan melakukannya, kamu perlu mengaturnya dengan benar, jadi tidak ada yang salah. Metode langsung bukanlah satu-satunya pilihan,” Kate-san mengakhiri.

“Kate-san?!” Mata Lorea-chan membelalak.

Namun Iris-san hanya mengangguk. “Lagipula, dia menyulitkan kita dengan pinjaman itu. Dan aku juga punya utang budi yang besar kepada Shopkeeper-dono, jadi aku akan melakukan apa pun untuk bekerja sama. Dan akan lebih baik bagi keluargaku jika kekuasaan baronet itu berkurang.”

“Bahkan kamu, Iris-san… Apa kamu yakin tidak apa-apa melakukan itu?”

“Lorea, aku ingin kamu ingat bahwa secara teknis aku juga seorang bangsawan.”

“Ohh… Benar juga, kau memang begitu. Dan itu baru saja muncul sedikit lebih awal.” Lorea-chan mengangguk lagi, seolah-olah dia kesulitan menghubungkan Iris-san dengan gagasan bahwa dirinya adalah seorang bangsawan.

Melihat reaksinya membuat wajah Iris-san tampak agak menyedihkan. “Meskipun keluargaku tidak terlibat,” lanjutnya, “selalu ada perebutan kekuasaan di antara anggota bangsawan, tahu? Jika seseorang memiliki kekurangan, kamu akan terus-menerus menyerangnya, dan bahkan jika mereka tidak memiliki kekurangan, kamu akan mencari celah. Begitulah adanya.”

“Wowww, masyarakat bangsawan memang menyebalkan, ya?” kata Lorea-chan. “Aku sangat senang karena tidak ada hubungannya dengan mereka.”

“Tapi aku seorang bangsawan…” Iris-san dengan canggung menjawab, sekali lagi.

“Oh… Aku sangat senang karena tidak ada hubungannya dengan bangsawan aneh mana pun,” Lorea-chan sedikit mengoreksi dirinya sendiri.

Ya, setiap orang berbeda, dan itu juga berlaku untuk para bangsawan. Ada orang biasa yang tidak ingin kuajak bergaul, dan ada juga orang baik di antara para bangsawan. Kurasa perbedaan besar antara orang biasa dan bangsawan adalah seberapa besar pengaruh mereka terhadap orang-orang di sekitar mereka?

Melihat Madison dan anak buahnya dipermainkan seperti itu, aku tak dapat menahan rasa simpati.

“Umm, apa yang kau lakukan , Sarasa-san? Aku tahu Baronet Kahku bukanlah yang terhebat, tetapi apakah dia akan melakukan sejauh ini untuk menyingkirkan seorang alkemis?” Maris-san, yang sedari tadi diam saja, bertanya dengan ragu, tetapi aku hanya menggelengkan kepala.

“Uhhh, dia datang untuk mengeluh tentang tokoku, jadi aku mengusirnya. Mungkin itu membuatnya kesal?”

“Baiklah. Dia tidak seharusnya membuat masalah di toko alkemis,” kata Maris-san.

Dia tidak bisa menyentuh seorang alkemis selama mereka masih menjalankan hukum yang ditetapkan oleh kerajaan. Maris-san mengernyit melihat Baronet Kahku telah melanggar akal sehat yang diketahui setiap bangsawan.

Namun, dia pasti juga merasa curiga, karena dia memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung. “Tetapi, apakah itu saja…? Saya pikir risiko untuk melakukan tindakan fisik seperti ini terlalu tinggi untuk dilakukan atas hal seperti itu. Apakah Baronet Kahku memang kurang akal sehat?”

“Ada juga yang terjadi dengan Iris, dan berbagai hal lain yang tumpang tindih, jadi mungkin itu sebagian alasannya?” usul Kate-san.

“Benarkah? Padahal aku hanya melakukan hal-hal yang biasa saja,” protesku.

“Kau membuat ladang tanaman herbal yang tidak bisa dia kenakan pajak,” lanjut Kate-san.

“Itu sah.”

“Kau menuntun seorang pedagang yang sedang menuju kehancuran.”

“Juga sah.”

“Utang berbunga tinggi Anda terhapus melalui mediasi.”

“Sekali lagi, sah.”

Semuanya legal. Tidak ada masalah dengan semua itu.

“Sarasa-san… Itu banyak sekali…” Namun entah mengapa, Maris-san menatapku dengan jengkel.

Jadi aku menambahkan fakta lain untuk keuntungannya: “Kebetulan, pedagang yang aku hancurkan adalah Yoku Bahru.”

“Itu sah! Sarasa-san benar!!!” Maris-san berteriak.

Dia benar-benar berubah pikiran dengan cepat. Yah, itu akhirnya menyelamatkannya.

“Meskipun, di satu sisi, orang-orang ini adalah korbanmu, bukan?” usul Maris-san.

“Uh, tidak? Baronet Kahku adalah orang jahat, dan aku tidak melakukan kesalahan apa pun, oke?”

Memang benar bahwa jika aku tidak mengusir Baronet Kahku (?), Madison dan pasukannya mungkin tidak akan diberi perintah yang tidak masuk akal seperti itu, tapi aku tidak yakin bagaimana dia mengharapkanku bereaksi setelah mendengar hal itu, kau tahu?

“Ya, tentu saja,” Maris-san mengakui. “Namun, aku akan sedikit kesulitan tidur di malam hari jika kita meninggalkan orang-orang yang kukenal. Tidak bisakah kau mencari cara untuk membantu mereka?”

“Hmm, aku tidak punya dendam pribadi terhadap mereka, jadi sebenarnya aku tidak menentangnya, tapi…aku yakin kau paham bahwa situasinya lebih rumit dari itu, dalam berbagai hal, bukan, Maris-san?”

Bahkan jika kita menyelesaikan masalah perawatan yang terluka, memindahkan mereka yang tidak bisa berjalan, dan memberi makan semua orang, mereka berada dalam situasi hukum yang sangat genting. Saya tidak memiliki kekuatan untuk menghadapinya secara langsung, saya juga tidak memiliki alasan untuk membela mereka. Meski begitu…

“Baiklah, kurasa kita bisa mulai dengan menyembuhkan mereka. Kalau mereka kehabisan darah saat kita berbicara, itu akan menyakitkan untuk dilihat, dan sepertinya mereka sudah menyelesaikan bagian mereka.”

Ketika aku menoleh ke belakang Madison, dia berbalik untuk melihat juga. Dia menghela napas lega ketika melihat anak buahnya berkumpul di sana.

“Satu, dua, tiga… Apakah semuanya sudah ditemukan?”

Salah satu pria itu mendekat dan memberi hormat pada Madison. “Kapten, kami sudah selesai mengumpulkan semua orang.”

“Baiklah. Bagaimana situasinya?”

“Untungnya, tidak ada yang mati,” katanya sambil menyeringai tipis, sebelum menambahkan dengan acuh tak acuh, “Oh, kecuali si bajingan itu.”

Aku berasumsi bahwa “bajingan” itu adalah antek-antek bangsawan yang mengalami “kecelakaan.”

Kekesalan dalam suara lelaki itu memberitahuku banyak hal tentang seperti apa kepribadian si “bajingan” itu.

“Aku tidak peduli dengan bajingan itu. Biarkan saja dia membusuk.”

“Ya, kami mengambil apa yang kami perlukan darinya, dan kemudian melakukan hal itu,” kata pria itu sambil tersenyum dan mengacungkan jempol.

“Baiklah, bagus kalau begitu,” jawab Madison sambil menyeringai.

Terkejut, Iris-san bergumam, “Eh, tapi apakah ini benar-benar enak?”

Aku mungkin sedikit merasakan apa yang dirasakannya, tapi aku bukanlah orang yang baik hati yang akan mengusulkan, “Bagaimana kalau kita setidaknya membawa kembali jasadnya?”

Orang itu mencoba membunuh kita, tahu?

Saya hanya bisa mengulurkan semangat kedermawanan saya hingga radius beberapa meter. Itulah sejauh jangkauan hati saya.

“Jadi, Kapten… Bagaimana keadaannya?”

Saya kira dia mengerti bahwa mereka tidak benar-benar dalam posisi untuk mengharapkan bantuan.

Pria itu menarik ibu jarinya, dan menatap kami mencoba mengukur reaksinya.

“Sepertinya dia bersedia mengobati kita. Mulai saat itu, kita akan bergantung pada belas kasihan gadis-gadis ini…tetapi itu lebih baik daripada mencoba bertarung di sini.”

“Jelas. Aku lebih memilih bertahan hidup daripada mati. Aku lebih suka melakukannya dengan wanita saat aku di ranjang. Kau tahu, memberi mereka dorongan satu-dua yang biasa.”

Pria itu menyeringai sambil mengulurkan tinjunya dan menambahkan komentar yang tidak perlu itu.

Namun Madison langsung meninjunya sebagai balasan. “Carter! Jaga lidahmu!!! Itu putri bangsawan.”

“Bwughhhh!!!”

Carter membungkuk dan pingsan. Madison mengabaikan pria itu dan menundukkan kepalanya untuk meminta maaf. “Maaf, latihan anak buahku tidak sebaik yang seharusnya.”

“Eh, nggak papa, nggak papa… Apa dia baik-baik saja?” tanya Iris-san sambil terlihat sedikit khawatir.

“Saya baik-baik saja! Dan maaf!” Menyadari bahwa ia tidak dalam posisi untuk mengeluh, Carter segera berdiri dan menundukkan kepalanya untuk meminta maaf. Ia kemudian menoleh ke arah kami dengan pandangan memohon. “U-Um, bolehkah kami meminta bantuanmu? Beberapa orang dalam kondisi yang cukup buruk.”

“Baiklah. Tapi tolong kendalikan ucapan kasarmu, ya?”

Maksudku, kita bersama Lorea-chan—tunggu, dia sama sekali tidak terpengaruh?! Oh, benar. Sekarang setelah kupikir-pikir, dia agak lebih terbiasa dengan sindiran semacam itu daripada aku. Lagipula, mereka memang menikah lebih awal di pedesaan sini.

Tetap saja, tampaknya keluhanku cukup efektif untuk menyampaikan pesan kepada Carter, dan dia langsung berkata, “Aku akan menjaga ucapanku!”

“Ya, silakan. Sepertinya… ada sembilan orang yang terluka?”

Dari dua belas orang anggota regu, hanya tiga orang, termasuk Madison, yang tidak terluka.

Lima orang mampu berdiri sendiri, sementara empat orang lainnya berbaring di atas salju.

Mereka mengenakan bulu untuk melindungi diri dari hawa dingin, tetapi suhu di pegunungan ini bisa berubah dengan cepat. Sepertinya lebih baik bergegas.

“Baiklah, aku akan memeriksanya sekarang… Tapi jangan membuat gerakan aneh, oke? Aku mungkin terlihat cukup lemah lembut, tapi ketahuilah aku bisa menendang beruang grizzly hellflame sampai mati.”

Masa depan mereka masih belum pasti, jadi jika mereka membuat masalah saat aku merawat mereka, dengan asumsi “mungkin kita bisa menang sekarang karena dia tidak bersenjata,” itu akan menjadi sedikit masalah—bagi mereka, karena aku tidak akan bisa menahan diri.

Saya tidak ingin membunuh mereka, jadi saya memberi mereka peringatan, tetapi mendengarnya meninggalkan ekspresi canggung di wajah mereka.

“Tidak akan ada yang berpikir dia ‘cantik’ setelah melihat pertarungan itu…”

“Tunggu dulu, dia bisa menendang beruang grizzly api neraka sampai mati? Gila sekali.”

“Serius? Dia benar-benar monster, ya kan?”

Hei, orang-orang yang terluka, aku bisa mendengar kalian berbisik, tahu? Jangan salahkan aku jika tanganku terpeleset saat aku merawat kalian, oke?

“Kurasa benar apa yang mereka katakan tentang bunga yang indah dan durinya.”

Baiklah, saya orang baik, jadi saya akan memaafkan mereka dengan hati terbuka.

Setelah pemeriksaan medis selesai, saya menangani dua pasien dengan luka yang relatif ringan, hanya beberapa memar dan jari patah. Tiga pasien mengalami patah lengan atau kaki, dan pasien terakhir, yang merupakan pasien dengan luka paling parah, mengalami patah tulang paha dan lengan, ditambah sejumlah tulang rusuk. Namun, untungnya, tidak ada yang meninggal.

Hmm, orang-orang Madison mungkin sebenarnya terlatih dengan sangat baik?

Kalau mereka adalah sekelompok pengumpul yang melawan kelabang luncur salju, kemungkinan besar akan ada yang mati.

Jumlah mereka lebih banyak daripada kelompok pengumpul pada umumnya, dan prioritas mereka adalah melarikan diri, sehingga sedikit mengubah kondisi, tetapi mereka tetap menunjukkan penampilan yang cukup bagus untuk sebuah unit yang tugas utamanya adalah berpatroli di kota.

“Apakah Lloyd akan selamat? Dia tidak sadarkan diri dan dalam kondisi yang sangat buruk…”

“Tolong! Selamatkan dia! Wakil kapten terluka saat melindungiku…!”

Ternyata nama pasien yang terluka paling parah adalah Lloyd, dan dia juga wakil kapten mereka.

Yang paling parah kelihatannya adalah kakinya yang patah, tetapi itu bukanlah patah tulang majemuk, dan tulang rusuknya pun tidak menusuk organ apa pun, jadi luka-luka itu tidak menimbulkan ancaman langsung terhadap nyawanya.

Dia terluka parah saat membela salah satu bawahannya, dan orang yang dia lindungi saat ini memohon padaku untuk menyelamatkannya. Wajahnya yang berlinang air mata tampak sangat muda, mungkin seusia denganku?

Mungkin karena merasa bersalah atas kesalahannya yang menyebabkan orang lain terluka, lelaki itu bergeser ke sampingku meskipun kakinya patah, menyebabkan Madison memperingatkannya, “Tenang, Patrick!”

“Dia akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Nyawanya tidak dalam bahaya.”

“Benarkah?! Oh, lega rasanya…”

“Tentu saja dengan asumsi dia bisa beristirahat. Saya akan mulai dengan merawat mereka yang mengalami cedera ringan.”

Saya bisa saja memulainya dengan mereka yang terluka parah, tetapi mengingat lokasi kami, saya perlu menambah jumlah orang yang bisa bergerak, kalau tidak, kami akan mendapat masalah jika cuaca berubah menjadi buruk.

“Meskipun begitu, aku hanya bisa menyembuhkan kalian berdua dengan sihir penyembuhanku sendiri.”

“Bahkan penyihir sepertimu tidak bisa mengobati lengan dan kaki yang patah, Sarasa-san?”

“Bukan hal yang mustahil… Kurasa aku belum pernah menjelaskannya padamu sebelumnya, Lorea-chan? Sihir penyembuhan dapat menyembuhkan luka, tetapi juga menguras stamina pasien.”

Hal yang sama berlaku untuk penyembuhan seseorang dengan ramuan, tetapi ramuan umumnya mengonsumsi lebih sedikit stamina daripada sihir, dan semakin tinggi kualitas ramuan, semakin besar pula kesenjangan di antara keduanya.

Terdapat pula perbedaan dalam kualitas penyihir, dengan penyihir yang mengkhususkan diri dalam sihir penyembuhan memberikan lebih sedikit tekanan pada pasien.

“Jika aku memaksakan diri, bahkan aku bisa menyembuhkan lengan atau kaki, tapi…”

Jika saya melakukan itu, pasien akan kehabisan stamina dan akan koma selama berhari-hari.

Itu tidak akan menjadi masalah jika kami berada di tempat yang aman, tetapi kami berada di pegunungan di musim dingin. Dalam kasus terburuk, mereka mungkin mati kedinginan.

“Hmm, begitu. Bagaimana denganmu, Maris?” tanya Iris-san.

“Aku bahkan tidak bisa menggunakan sihir penyembuhan!” Maris-san menjawab dengan tegas.

Kate-san menyipitkan matanya ke arahnya. “Yang berarti Penjaga Toko-san harus menyembuhkan mereka sendiri… Meskipun kamu mengatakan kamu ingin menyelamatkan mereka.”

“Saya tahu saya mengulang-ulang perkataan saya, tetapi dia adalah pengecualian! Saya tidak ingin Anda berpikir bahwa semua alkemis dapat menggunakan semua jenis sihir!”

“Saya agak kesal disebut pengecualian, tapi…memang benar, sihir itu seperti bonus tambahan bagi para alkemis.”

Karena menyita waktu yang seharusnya dapat mereka gunakan untuk mempelajari alkimia, tidak banyak orang yang dapat menggunakan banyak sihir yang berbeda.

“Saya harus menambahkan, saya tidak mempelajari ini sebagai spesialisasi saya, jadi jika nyawa orang tidak terancam, saya lebih suka menghindari memaksakan diri untuk menyembuhkan mereka dengan sihir. Itu bisa meninggalkan efek samping.”

Menyembuhkan seseorang dengan sihir sama halnya dengan meningkatkan kemampuan penyembuhan alami mereka. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan untuk luka ringan, tetapi untuk luka berat, umumnya paling aman untuk membatasinya hingga lima hingga sepuluh kali kecepatan pemulihan alami mereka.

Maka aku sembuhkan dua orang yang lukanya ringan dulu, baru aku lanjut ke orang-orang yang patah tulang.

Yang pertama adalah Patrick muda, yang dekat dengan saya karena dia meluncur ke arah saya.

“Seseorang pergilah mengambil kayu untuk membuat belat,” kataku. “Kalian berdua, pegang dia.”

“B-Benar.”

“D-Dimengerti.”

Meskipun mereka kebingungan, kedua orang yang terluka ringan yang saya tangani terlebih dahulu melakukan apa yang diperintahkan. Saya kemudian memegang kaki Patrick yang patah, dan mulai membetulkan posisi tulangnya.

“Dan putar!”

“Hah?! Gyaghhhh!!!”

Para prajurit buru-buru memegangi Patrick saat ia menjerit dan mulai meronta-ronta.

“Kamu kan cowok. Sabar aja,” kataku padanya.

“T-Tapi i-ini sakit!” rengeknya.

Ya, tentu saja. Itu rusak.

“Tapi kalau kamu terus menerus memukul-mukul, sakitnya malah makin parah, kan?”

Mata Patrick dipenuhi dengan jenis air mata yang berbeda dari sebelumnya, tetapi saya tidak bisa membuang waktu untuk mengkhawatirkan hal itu.

Masih banyak pasien yang menunggu, jadi saya akan menyelesaikannya secepatnya, oke?

“Perlakuanmu sungguh tak kenal ampun, ya,” komentar Kate-san.

“Ada perbedaan antara penanganan yang hati-hati dan penanganan yang lambat,” jawab saya. “Jika saya menghabiskan waktu untuk memperbaiki tulangnya, rasa sakitnya akan semakin parah dalam jangka waktu yang lebih lama.”

Setelah tulang-tulangnya terpasang, saya mengoleskan obat penghilang rasa sakit dan antiradang ke bagian yang cedera. Lalu saya menggunakan kayu yang dikumpulkan para prajurit untuk membuat belat, yang saya amankan dengan perban, lalu mengoleskan cairan bening lengket di atasnya.

“Ada apa, Sarasa-san?” tanya Lorea-chan.

“Cairan ini dimaksudkan untuk mengeraskan perban. Jika Anda menuangkan air di atasnya, perban akan menjadi kaku.”

Saat menjelaskan hal ini, saya menggunakan sihir saya untuk menyemprotnya dengan air. Terdengar suara mendesis dan beberapa gelembung putih saat perban mengeras. Itu juga bisa dilakukan dengan air biasa, tetapi air yang dicampur dengan energi magis akan membuatnya lebih kuat, dan itu akan terjadi lebih cepat. Ditambah lagi, itu berarti kami tidak perlu menghabiskan persediaan air minum.

Sekarang selesaikan saja dengan sedikit keajaiban penyembuhan cahaya, dan…

“Baiklah, sudah selesai. Sekarang cobalah untuk beristirahat.”

“Te-Terima kasih.”

“Tentu saja, kamu melakukannya dengan cukup baik.”

Saat aku tersenyum padanya, wajah pucat Patrick kembali pucat, dan bahkan berubah sedikit merah.

Mungkin dia merasa lega karena perawatannya telah selesai?

“Eh, tidak, Tuan Penjaga Toko. Saya rasa ada hal lain,” kata Iris-san.

“Hah? Apa itu?” tanyaku.

“Tidak ada,” katanya. “Saya hanya akan membuat keributan.”

“Hm…? Baiklah, terserah. Oke, orang berikutnya.”

Meski aku harus memiringkan kepala sedikit mendengar komentar aneh Iris-san, aku tetap melanjutkan merawat pasien berikutnya.

Mungkin karena prajurit lainnya lebih tua daripada Patrick, atau karena mereka punya waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan datang, mereka tidak mengamuk seperti yang dilakukannya, dan saya dapat menyelesaikan perawatan mereka dalam waktu singkat.

Yang tersisa hanyalah Lloyd, yang terluka paling parah di antara mereka. Ia masih tak sadarkan diri, dan napasnya sesak. Jika kami harus memindahkannya, tulang rusuknya akan menjadi masalah.

Bahkan jika aku menggunakan cairan itu, cairan itu hanya bisa mencegah tubuhnya bergerak, dan bisa mengancam jiwanya jika tulang yang patah merusak organ-organnya. Idealnya, aku ingin membiarkannya beristirahat, tetapi tidak mungkin kami bisa membiarkannya di sini sampai dia pulih sepenuhnya.

“Aku harus memperbaiki tulang rusuknya, meskipun aku harus menggunakan sihir penyembuhanku terlalu keras. Dan sebagai gantinya, aku tidak akan menggunakan sihir pada lengan atau kakinya.”

Dampaknya pada staminanya membuatku khawatir, tetapi begitu tulang rusuknya pulih, ia akan bisa bernapas lebih mudah.

Aku dengan hati-hati memberikan sihir penyembuhan hanya pada tulang rusuknya, lalu merawat lengan dan kakinya tanpa sihir, dan membatasi gerakannya. Napas Lloyd terdengar tidak terlalu menyakitkan setelah itu.

“Saya rasa dia akan sadar kembali sebentar lagi, tapi tolong jaga tubuhnya jangan sampai terlalu dingin,” kataku.

“Baiklah, aku mengerti,” jawab Madison sebelum menoleh ke salah satu anak buahnya. “Hei, bawa semua pakaian musim dingin cadangan.”

Aku meninggalkan mereka dan pergi mencuci tanganku. Setelah itu, aku meregangkan tubuh dan mendesah. “Wah…”

“Kau benar-benar bekerja keras di sana, Sarasa-san,” kata Lorea-chan.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Penjaga Toko?” tanya Iris-san. “Bagaimana kekuatan sihir Anda?”

“Oh, kekuatan sihirku bagus. Ada banyak orang, tapi aku tidak menggunakan sihir tingkat tinggi.”

Sihir penyembuhan cahaya dan sihir untuk menghasilkan air bagi sembilan orang. Dibandingkan dengan pekerjaan transmutasiku yang biasa, ini tidak ada apa-apanya, setidaknya sejauh menyangkut kekuatan sihir.

“Tapi kamu masih menggunakan banyak stamina, kan?” tanya Kate-san. “Sepertinya butuh banyak usaha untuk memperbaiki semua tulang itu. Dan itu juga melelahkan secara mental, bukan?”

“Itu benar,” akuku. “Lagipula, aku bukan ahli dalam hal ini.”

Meskipun alkemis mampu menyembuhkan, pekerjaan utama kami adalah alkimia—dengan kata lain, membuat obat.

Meskipun kami menerima pelajaran praktis tentang hal itu, kami memiliki pengalaman yang jauh lebih sedikit dibandingkan seorang dokter terlatih, dan harus berhati-hati dalam melakukan hal-hal yang belum dikenal.

Sejujurnya, daripada mengoleskan obat, membalutnya dengan perban, dan melakukan berbagai hal yang menyita waktu, akan lebih mudah untuk menumpahkan sebotol ramuan ke dalamnya—jika saja saya tidak perlu memikirkan biayanya.

Yang baru saja kuobati mereka adalah obat biasa, bukan ramuan, tapi cairan yang kupakai untuk mengeraskan perban itu adalah ramuan, dan jika kupakai dalam jumlah yang cukup untuk mengobati semuanya, biayanya akan sangat besar.

Tapi mereka rakyat biasa, jadi mereka mungkin tidak mampu membayar…

Meski begitu, aku tidak mampu melakukannya secara cuma-cuma. Aku mendesah sambil bertanya-tanya apa yang harus kulakukan.

“Eh, karena akulah yang bilang ingin membantu mereka, apa kamu mau aku yang menanggungnya?” Maris-san, yang tahu harga ramuan itu, menawarkan diri saat melihat alisku yang berkerut, tapi…

“Kau tidak punya uang sejak awal, Maris-san. Kau berutang pada kami, kan?”

“Urgh! I-Itu benar! Dan utang itu terus bertambah, bukan berkurang!”

Naik terus?! Aku tak bisa menahan diri untuk tidak membalas dalam hati. Ya, tidak heran Leonora-san yang menempatkannya di bawah manajemen.

Saat aku menempelkan telapak tangan ke dahiku dan mendesah, Madison datang, setelah selesai memberikan instruksi kepada anak buahnya, dan menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Kau menyelamatkan kami. Sepertinya aku bisa membawa mereka semua pulang sekarang. Jadi, tentang biaya perawatan…”

Agak sulit untuk membicarakan biaya perawatan di saat seperti ini. Jika mereka datang ke tempat perawatan dan berkata, “Silakan, obati kami,” maka saya bisa mengenakan biaya standar saja.

Kalau kami satu kelompok, wajar kalau tidak ada biaya sama sekali untuk perawatan. Dan kalaupun saya harus pakai ramuan, saya tinggal pakai harga normal atau harga diskon saja, dan biayanya dibagi rata untuk semua anggota kelompok.

Tetapi bagaimana dengan situasi ini, di mana beberapa orang yang kebetulan saya temui meminta untuk diobati?

Bahkan jika, secara emosional, saya ingin membantu mereka, menggunakan terlalu banyak kekuatan magis atau obat-obatan dapat membuat kami tidak dapat mengobati diri sendiri. Saya telah menghitung berapa banyak obat yang harus saya bawa berdasarkan jumlah barang bawaan yang akan kami bawa dan seberapa besar risiko yang saya perkirakan, jadi harganya di sini sama sekali berbeda dengan di kota.

Itu berarti ada kemungkinan saya akan menolak perawatan mereka, dan jika saya menerimanya, saya akan menuntut ganti rugi yang lebih tinggi—tetapi masalahnya, orang-orang yang meminta biasanya tidak punya uang, yang merupakan penyebab mereka berakhir dalam kesulitan. Namun, bukan itu yang terjadi kali ini.

“Coba kupikirkan… Jika aku meminta kalian membayar harga sebenarnya, itu akan sulit bagi kalian semua, bukan?”

“Maaf. Aku punya sedikit tabungan di rumah, tapi tidak cukup…” Madison memulai.

Bahkan sebagai seorang kapten penjaga, dia hanya dibayar sedikit lebih banyak dari orang kebanyakan, jadi tidak peduli seberapa hematnya dia, dia mungkin tidak mampu membayar biaya perawatan yang lebih tinggi dari biasanya.

Selain itu, masih dipertanyakan apakah mereka bisa kembali ke Strag Selatan dalam situasi mereka saat ini. Tidak ada gunanya membayar tagihan yang belum dibayar, dan memeras mereka dengan sedikit yang mereka miliki tidak akan ada gunanya bagiku.

“Untuk saat ini, aku ingin kau membantuku menyembelih kelabang snowglide dan mengangkutnya kembali.”

Akan sangat sulit membawa pulang sesuatu yang sebesar itu, dan bahan-bahannya tidak begitu berharga, tetapi setidaknya bernilai sejumlah uang.

Jika Madison dan teman-temannya membantu, keuntungan kami akan sedikit meningkat.

Meski begitu, cukup meragukan apakah itu cukup untuk membiayai pengobatan mereka.

“Jika itu saja, kami akan dengan senang hati membantu. Selama Anda tidak menuntut kami meninggalkan yang terluka untuk membawa kembali lebih banyak material.”

“Madison, apakah kamu tidak menghormati Shopkeeper-dono?” Iris-san bertanya kepadanya dengan tajam, melihat bagaimana alisku berkerut mendengar kata-katanya yang menyakitkan.

Madison menggelengkan kepalanya lalu membungkuk. “Tidak, maaf. Itu tidak sopan. Tapi itu adalah hal yang mungkin diminta oleh bajingan itu.”

Apakah yang ia maksud adalah orang yang telah meninggal di sini? Atau orang yang telah mengirim mereka? Aku tidak tahu yang mana, tetapi itu memberikan gambaran tentang bagaimana Madison dan anak buahnya diperlakukan selama ini.

Ekspresi Iris-san sedikit melembut. “Hmm. Baiklah, kalau itu sebabnya kamu mengatakannya… Tapi masalahnya adalah apa yang akan kita lakukan setelah ini.”

Kami semua terdiam, dan saya memikirkannya, tetapi dua orang pasti sudah menduga bahwa itu akan menjadi topik yang sulit, dan menjauh.

“Saya tidak pernah pandai berdiskusi tentang politik. Saya akan mengawasi pembongkaran kelabang itu,” kata Maris-san.

“A-aku akan pergi bersamanya! Itu bisa jadi pelajaran!” kata Lorea-chan.

Tidak seperti Maris-san, Lorea-chan mungkin benar-benar belajar sesuatu.

Itu lebih baik daripada membiarkan dia mendengarkan diskusi menyedihkan kita, dan itu akan mempercepat proses pemotongan, jadi saya memperhatikan mereka pergi sebelum berbicara lagi.

“Cedera yang dialami tidak separah yang saya duga, jadi saya ragu kami akan kesulitan bergerak.”

“Tapi kita punya orang-orang yang tidak bisa berjalan sendiri,” Iris-san mencatat. “Apakah kita akan menggendong mereka di punggung kita?”

“Kita akan membuat kereta luncur untuk mereka,” jawabku. “Lagipula, kita punya empat set ski yang kita bawa.”

Dengan aku dan Maris-san di dekat kami, akan mudah bagi kami untuk membuat kereta luncur darurat.

Dan jika aku secara berkala memberikan sihir penyembuhan pada mereka, semua orang kecuali Lloyd seharusnya bisa berjalan lagi dalam beberapa hari ke depan.

“Masalahnya adalah bagaimana kita menghadapi Madison dan anak buahnya… Menurutmu apa yang akan terjadi jika kita mengirim mereka kembali?” tanya Iris-san.

“Paling bagus, mereka akan dipenjara, dan paling buruk, dibungkam. Lagipula, tidak ada manfaatnya membiarkan mereka hidup.”

“Kau wanita kecil yang kejam. Tapi aku tidak bisa mengatakan kau salah…” Bahu Madison terkulai, mungkin karena dia tahu Baronet Kahku mungkin akan melakukannya.

“Jika kita bisa menggunakan ini sebagai kesempatan untuk mengalahkan baronet, maka itu akan menyelesaikan masalah…” gumam Iris-san.

“Mereka menyerang Anda dan Penjaga Toko, jadi itu memberi kita pembenaran, tetapi itu tetap akan sulit,” kata Kate-san. “Madison dan anak buahnya akan menjadi saksi, dan pengaruh kita lebih kecil daripada baronet. Bagaimana dengan Ophelia-sama?”

“Saya pikir akan sulit untuk mendapatkan dukungannya dengan cara seperti itu,” jawab saya.

Saya tidak berpikir Guru akan bertindak kecuali saya benar-benar terbunuh.

“Kalau begitu, kurasa akan jadi keputusan yang buruk jika Madison dan anak buahnya berdiri di garis tembak,” Iris-san menyimpulkan.

“Ya,” aku setuju. “Jika kami meminta mereka bersaksi, mereka mungkin akan dieksekusi sebagai pelaku.”

“Wah!” Madison buru-buru menyela. “Kami berutang budi padamu, dan kami akan bersaksi apa pun yang kauinginkan, tapi kami tidak akan terima kau begitu saja melepaskan kami demi menyelamatkan diri, oke?!”

Aku mengangguk setuju sebelum melanjutkan. “Ya, tidak ada gunanya melakukan itu, jadi bahkan jika kita memintamu bersaksi, itu hanya akan terjadi setelah menyiapkan situasi yang akan berarti. Kalau begitu, kurasa kita harus menyembunyikan bahwa ini pernah terjadi, tapi… Apa yang akan kita lakukan dengan Madison dan anak buahnya?”

“Semuanya kembali ke sana, ya?” Iris-san merenung. “Jika kita akan menyelamatkan mereka, kurasa satu-satunya pilihan adalah dengan mengikuti cerita bahwa mereka semua mati di pegunungan, sementara mereka sebenarnya melarikan diri ke tempat lain… Kate, bagaimana menurutmu?”

Berkat ikatan yang mereka jalin sebagai sahabat masa kecil, itu sudah cukup bagi Kate-san untuk menangkap apa yang ingin dikatakan Iris-san. Matanya terbelalak, dan dia berhenti sejenak untuk memikirkannya. “Tempat kita…? Biasanya aku akan bilang itu tidak mungkin, tapi sekarang… kurasa kita bisa berhasil.”

“Aku tahu, kan? Madison, kami punya usulan untukmu,” kata Iris-san sambil tersenyum.

Dengan ekspresi ragu di wajahnya, Madison mendengarkannya.

Ide Iris-san adalah agar mereka pindah ke wilayah kekuasaan Wangsa Lotze.

Banyak rakyat jelata menghabiskan seluruh hidup mereka tanpa pernah menginjakkan kaki di luar kota atau desa tempat mereka dilahirkan, dan keputusan untuk pindah dapat menjadi masalah hidup atau mati.

Namun, jika Madison dan anak buahnya menolak, ini benar-benar merupakan masalah hidup dan mati bagi mereka, dan kematian tampak lebih atau kurang pasti, jadi mereka harus menerimanya, dan kami mulai berupaya ke arah itu.

Jika demikian, kita memerlukan izin dari Adelbert-sama. Bahkan Iris-san, pewarisnya, tidak dapat membuat keputusan tentang masalah penting yang dapat menimbulkan konflik dengan bangsawan lain tanpa terlebih dahulu berkonsultasi dengan tuan rumah.

Kate-san pergi terlebih dahulu untuk mendapatkan izin, dan Maris-san pergi bersamanya. Akan terlalu berbahaya bagi Kate-san untuk pergi sendirian. Namun, mengirim Iris-san bersamanya akan terlalu menurunkan potensi tempur kami. Kami kurang lebih dipaksa untuk memilih Maris-san, tetapi tampaknya semuanya berjalan lancar.

Kami punya waktu sekitar setengah hari lagi sebelum mencapai Desa Yok saat Kate-san kembali sendiri.

“Selamat datang kembali, Kate,” Iris-san menyapanya. “Apakah kamu sudah mendapat izin? Dan apa yang terjadi pada Maris?”

“Kami mendapat lampu hijau. Dan Maris kembali ke Strag Selatan,” jawab Kate-san. “Dia bilang dia akan melapor ke Leonora-san dan melakukan beberapa gerakan. Kita harus memikirkan keluarga mereka dan lain sebagainya, kan?”

“Oh, benar juga, ada yang harus ditangani,” jawab Iris-san. “Akan sedikit tidak nyaman menyerahkannya pada Maris, tapi kurasa kita bisa tenang jika Leonora-dono terlibat.”

Karena Madison dan anak buahnya tidak dapat kembali ke South Strag, seseorang harus mengatur relokasi keluarga mereka—pada dasarnya, membantu mereka melarikan diri pada malam hari.

Maris-san telah mengajukan diri untuk itu, tetapi meskipun keterampilannya sebagai seorang alkemis tidak buruk, dia memiliki tingkat kepercayaan yang sangat rendah dari kami. Aku merasa gelisah apakah kami dapat menyerahkannya kepadanya, tetapi jika tidak ada yang lain, dia mengenal kota itu lebih baik daripada kami semua.

Saya membiarkan dia mengurusnya karena tidak ada pilihan yang lebih baik, tetapi rupanya dia sudah berencana pergi ke Leonora-san sejak awal.

“Baiklah, Madison, kumpulkan pasukanmu,” kata Iris-san. “Sudah waktunya bergerak.”

“Baiklah. Aku akan segera menyuruh mereka menyiapkannya.”

“Apakah kalian berdua akan baik-baik saja jika sendiri, Penjaga Toko?” tanya Kate-san. “Jika tidak, kurasa sebaiknya aku tinggal bersamamu untuk saat ini, lalu bergabung dengan Iris dan yang lainnya nanti…”

Kami akan membagi rombongan di sini. Iris-san dan yang lainnya akan pergi ke wilayah Lotze, sementara Lorea-chan dan aku, yang masih memiliki pekerjaan untuk Yang Mulia, akan kembali ke Desa Yok.

Kate-san tampak khawatir pada kami, tetapi aku tersenyum dan menepuk dadaku. “Kami akan baik-baik saja! Sekarang sudah lebih sedikit bahan yang harus ditangani.”

Sepanjang perjalanan ke sini, saya telah menggunakan waktu luang yang dapat saya temukan untuk memproses berbagai hal, dan saya telah membuang bagian-bagian yang tidak diperlukan.

Saya meminta Madison dan orang-orangnya membawa material-material yang biasanya bisa disimpan ke Wangsa Lotze, sementara Lorea-chan dan saya hanya akan membawa pulang material-material yang sulit diproses tanpa melalui bengkel.

Saya tidak bisa mengatakan itu adalah sejumlah kecil barang, tetapi karena hanya akan memakan waktu setengah hari, kami dapat membawanya sendiri kembali ke desa.

Setelah saya menjelaskan tidak masalah, mereka berdua saling berpandangan.

“Um, kami lebih khawatir tentang Baronet Kahku…” Iris-san menjelaskan.

“Oh, itu juga tidak masalah. Aku bisa melawan sendiri. Kalau hanya ada lebih banyak penjahat, seperti di toko, aku tidak akan punya masalah dengan mereka. Maksudku, penjahat berbakat sulit ditemukan.”

Mungkin berbeda jika terjadi di ibu kota, tetapi South Strag adalah kota pedesaan.

Saya tidak dapat melihat orang berbakat berkeliaran di kota dan Baronet Kahku secara kebetulan dapat mempekerjakan mereka.

Itu tidak akan terjadi…kan…?

“Tidak, aku tidak boleh lengah. Aku harus menyiapkan artefak yang dapat diandalkan untuk mengalahkan orang yang kuat sekalipun…”

“Whoa, whoa, whoa!” Iris-san berteriak sebelum aku sempat berpikir tentang artefak ofensif apa yang mungkin bagus. “Negara ini tidak terlalu keras sehingga ada orang yang bisa mengalahkanmu hanya dengan berkeliaran, oke? Kami tidak berpikir bahwa kau akan kalah. Tidak, kalau boleh jujur, kami lebih khawatir tentang apa yang akan terjadi jika kau marah. Maksudku, di Baronet Kahku.”

“Snap? Orang yang lembut sepertiku? Aku cukup berhati besar, kurasa?”

Cukup baik hati untuk tidak marah karena hal-hal kecil, oke?

Akan tetapi, penilaian diri saya tidak banyak menemui kesepakatan.

“Hei, kau dengar itu?” bisik seorang prajurit. “Dia bilang dia lemah lembut.”

“Gadis itu berhasil menjatuhkan kepala monster itu saat monster itu muncul.”

“Ya, kami bahkan tidak punya waktu untuk mengeluarkan senjata kami.”

“Mungkin aku salah mempelajari definisi kata ‘ringan’?”

Murgh. Aku mencoba untuk bersikap perhatian pada kalian yang terluka.

Cedera mereka membaik dari hari ke hari, dan sekarang semua orang kecuali Lloyd yang terluka parah mampu berjalan dengan kedua kaki mereka sendiri. Namun, hanya sekitar setengah dari mereka yang kembali dalam kondisi prima.

Saya bersusah payah untuk segera mengakhiri perkelahian itu, khawatir mereka mungkin dalam bahaya jika berubah menjadi perkelahian yang kacau.

Namun, dengarkan pendapat mereka tentang saya. Namun, saya tidak akan marah.

Karena saya sangat lembut!

“Saya tahu betapa lembut dan ramahnya Anda, Tuan Penjaga Toko,” kata Iris-san.

Benar?

Aku tahu aku bisa mengandalkan Iris-san. Terima kasih atas penilaian akuratmu!

“Tapi kadang-kadang kamu bisa bersikap kejam, kan?”

“Ya,” Kate-san setuju. “Bagaimana kalau kamu kembali, dan tokonya sudah dirusak?”

“Bisakah kau tidak marah, lepas kendali, dan membunuh Baronet Kahku?” usul Iris-san.

Toko saya yang cantik, dengan taman yang telah saya tata dengan susah payah, pagar yang telah saya bangun kembali, dinding dan atap yang telah saya perbaiki, tanda bergaya yang telah saya pasang, dan interior yang didekorasi persis seperti yang saya suka.

Saya membayangkan semua itu telah hancur saat saya kembali ke desa.

“………Tidak apa-apa. Mungkin.”

“Itu jeda yang sangat lama?!” Iris-san keberatan.

“T-Tenanglah, oke? Penjaga toko-san,” Kate-san menambahkan.

“Saya tenang saja. Astaga. Ha ha ha,” jawab saya.

“Um, tidak, Sarasa-san,” sela Lorea-chan. “Entah kenapa, tapi aku merasa sangat dingin.”

Ups. Mungkin mereka menyadari bahwa aku membayangkan tubuh Baronet Kahku yang tak bergerak di samping tokoku yang hancur.

“Saya mohon padamu, Tuan Penjaga Toko,” Iris-san memohon. “Anda orang biasa. Akan ada banyak masalah jika Anda berani menyentuh seorang bangsawan.”

Hei, dengar, tidak peduli seberapa murahnya, toko itu adalah istanaku. Siapa pun yang cukup bodoh untuk menyentuhnya tidak pantas untuk hidup, kan?

Mereka bisa dibilang bandit, bukan? Mereka seharusnya meminta maaf atas hal itu dengan kematian mereka.

Membaca pikiranku lewat ekspresiku, Kate-san mendesah. “Mungkin sebaiknya kau menikah dengan Iris, meskipun hanya sebagai formalitas? Dengan begitu, kau secara teknis akan menjadi bangsawan.”

“Urkh… T-Tidak apa-apa. Aku akan menahan diri.”

Untuk sesaat, saya hampir berpikir, “Itu mungkin yang paling aman.”

Jika seorang rakyat jelata membunuh seorang bangsawan, mereka pasti akan dieksekusi tanpa mempedulikan tindakan mereka masuk akal atau tidak.

Itu bukan sesuatu yang dapat dibatalkan dengan segelintir pendukung dan koneksi.

Namun jika itu terjadi di antara para bangsawan, maka meskipun ada perbedaan pangkat, situasinya akan sangat berbeda. Jika semuanya diatur sebagai “duel”, maka tidak akan ada yang bertanggung jawab bahkan jika salah satu pihak meninggal, dan jika itu dianggap sebagai “perselisihan”, mereka dapat mengharapkan pengadilan yang cukup adil.

Tetapi meski begitu, aku tidak yakin untuk menikah hanya karena itu…

“Pemilik toko, kalau begitu, jangan tinggalkan saksi,” kata Kate-san kepadaku. “Kalau kita bisa membeli cukup waktu, itu akan memberi kita ruang untuk bermanuver.”

“Ya,” Iris-san setuju. “Bisa dibilang akulah yang membunuhnya. Aku seorang bangsawan, dan aku berutang budi padamu setidaknya sebanyak itu.”

“Tidak, aku tidak akan melakukannya, oke!” Aku buru-buru menggelengkan kepala, melihat betapa seriusnya mereka berdua.

Sekarang setelah kau berkata begitu kepadaku, aku pasti tidak bisa menyentuhnya!

Tapi mungkin aku harus menyiapkan beberapa ramuan yang tidak mematikan, untuk berjaga-jaga? Jenis yang akan membuatnya ingin lari pulang—tidak, yang akan membuatnya tidak bisa lari pulang.

Saat aku membolak-balik Kitab Alkimia Lengkap di dalam kepalaku, sambil terkekeh dalam hati, Madison dan anak buahnya mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri, jelas-jelas merasa aneh.

“Kapten, saya rasa kita mendengar hal-hal yang tidak seharusnya kita dengar…”

“Abaikan saja. Hidup kita sudah ada di tangan mereka.”

“Lebih dari itu, dia mengobati luka kami, dan menyelamatkan nyawa kami. Yang bisa kami lakukan adalah membantu mereka semampu kami, dan mencoba melakukan sesuatu untuk Tuhan, oke?”

“Anda benar juga. Selama dia berkuasa, nyawa keluarga kita terancam…”

“Saya tidak punya keluarga,” kata seorang prajurit tua sambil mengepalkan tinjunya. “Jika sampai terjadi, saya akan berurusan dengan tuan itu, bahkan jika itu berarti nyawa saya…”

“Senpai…!”

Tiga prajurit yang lebih muda memeganginya sambil berlinang air mata.

Itu adalah kisah yang menyentuh dan sebagainya, tetapi itu jelas bukan langkah yang baik.

Iris-san buru-buru menyela mereka. “Tunggu! Tunggu! Jangan membuat keputusan tragis sendiri. Aku bilang aku akan membantumu, bukan? Madison, bukankah kau memberi tahu mereka tentang relokasi itu?”

“Karena keadaan masih belum jelas, saya tidak ingin memberi mereka harapan palsu. Apakah semuanya akan baik-baik saja? Jumlah kami ada lima puluh, jika Anda menghitung semua keluarga kami, Anda tahu? Tidak mudah bagi Anda untuk menerima begitu banyak orang.”

“Itu tidak akan menjadi masalah,” kata Iris-san. “Aku tidak tahu seberapa banyak yang telah kau dengar tentang kami, tetapi wilayah Lotze akan menerima keluargamu juga. Aku tidak berencana untuk membuat hidupmu mudah, tetapi aku akan membuatnya agar kau dapat menjalaninya. Yakinlah akan hal itu.”

Madison dan anak buahnya saling memandang dengan gelisah. “Tapi wilayah Lotze adalah desa pertanian, kan? Aku tidak bisa membayangkan ada banyak pekerjaan untuk penjaga… Beberapa dari kami berasal dari keluarga petani, tetapi kebanyakan dari kami benar-benar amatir dalam hal itu.”

“Lagipula, desa pertanian biasa tidak punya lahan pertanian yang bisa dibagikan begitu saja, kan?”

“Yang berarti kita harus mengembangkan lahannya terlebih dahulu. Kedengarannya seperti pekerjaan yang banyak.”

“Namun, jika itu menyelamatkan keluarga kami, itu harga yang kecil untuk dibayar. Dan untungnya, kami yakin dengan stamina kami. Jika Anda memberi kami tanah untuk bekerja, kami semua dapat memberikan yang terbaik dan…”

“Jangan langsung mengambil kesimpulan! Kalau kalian jadi petani, aku akan memberimu tanah pertanian.” Iris-san menimpali lagi untuk memecah suasana “Lebih baik daripada mati, jadi mari kita berusaha sebaik mungkin” yang mulai terbentuk. “Aku tidak akan mengatakan bahwa kalian akan bisa langsung meraup untung, tetapi kalian tidak perlu membersihkan tanah sendiri.”

“Semua ini…terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, bukan?”

Madison-lah yang berbicara, tetapi semua prajurit tampak sama mencurigakannya.

Seperti yang baru saja dikatakan salah satu dari mereka sebelumnya, desa-desa pertanian biasa tidak memiliki lahan pertanian kosong untuk dibagikan begitu saja. Biasanya, lahan pertanian diwariskan kepada keluarga beserta rumah, tetapi anak-anak yang tidak dapat mewarisi akan menikahi pewaris rumah lain, meninggalkan desa untuk mencari pekerjaan, atau mengambil risiko membuka lahan baru. Jika ada lahan pertanian kosong, lahan itu akan dibagikan kepada orang-orang muda seperti itu, bukan diserahkan kepada para migran. Jadi, masuk akal bagi mereka untuk bersikap curiga.

“Memang benar saat ini kami tidak memiliki lahan pertanian kosong,” Iris-san mengakui. “Tapi kali ini saja, Penjaga Toko-san akan membantu kami. Jangan khawatir.”

“Nona kecil alkemis? Yah, ya, kurasa aku bisa melihatnya mampu melakukan itu. Mengingat semua hal lain yang telah dilakukannya…”

Semua prajurit menatapku dan mengangguk puas.

Aku agak penasaran apa yang sedang mereka pikirkan, tapi… Ya sudahlah.

Kebetulan, meskipun Iris-san bilang aku akan membantu, sebenarnya Kate-san yang dijadwalkan untuk melakukan pekerjaan itu. Kami telah sepakat untuk melakukan pelatihan di tempat sehingga dia bisa mencoba sihir pengembangan lahan yang aku ajarkan padanya.

Jadi, selama Kate-san tidak mengacau, aku tidak perlu melakukan apa pun.

Tetapi mereka bilang ingin mengenalkanku kepada saudara mereka, dan aku harus memeriksa apakah dia melakukannya dengan benar, jadi aku tidak keberatan ikut ke wilayah Lotze.

“Aku rasa kau masih akan mengalami banyak masalah, tapi lebih baik daripada kau dan seluruh keluargamu dieksekusi, bukan?” Iris-san berkata sambil tersenyum.

Merasa lega sekarang karena mereka memahami situasinya, ekspresi para prajurit menjadi cerah dan mereka berbicara lebih bebas.

“Benar sekali! Terima kasih, Kak!”

Uh, ya, itu agak terlalu akrab. Mereka berhenti memperlakukannya seperti bangsawan—atau lebih tepatnya berhenti membungkuk dan membungkuk di dekatnya saat kami bekerja bersama di pegunungan, tapi aku tidak tahu bagaimana cara memanggilnya dengan sebutan “kakak.”

“’K-Kak’… Aku tidak akan memintamu memanggilku ‘nyonya muda’, tapi jika kalian akan menjadi bawahanku, setidaknya hentikan panggilan itu.”

Iris-san jelas-jelas tidak menyukainya dan mengoreksi prajurit periang itu.

“Nona muda,” ya? Ada sesuatu yang jarang kudengar.

Hal itu menarik perhatian Lorea-chan, lalu dia bertanya pada Kate-san yang juga mendengarkan, “Apakah mereka memanggil Iris-san ‘nyonya muda’?”

“Ya, dia adalah Nona Muda Iris. Dia adalah pewaris wilayah ini.”

“Nona Muda Iris…” Lorea-chan dan aku berteriak serempak.

Itu tidak salah—meski memang terasa seperti itu.

Tapi Iris-san pakai gaun… Hm? Mungkin cocok untuknya? Dan…

Saya mungkin ingin melihatnya dan Kate-san mengenakan gaun bersama.

“Baiklah. Kalau begitu, Nyonya Muda Iris!”

“Tidak, kataku—”

“Yah, tidak apa-apa, bukan?” sela Kate-san. “Semuanya akan sama saja begitu kita kembali ke rumah, kan?”

“Itu benar, tapi…” Iris-san mendesah. “Oh, baiklah. Panggil aku apa pun yang kau suka.”

Iris-san dengan cepat menyerah untuk mencoba memperbaikinya lagi.

Jika memang begitulah orang-orang di kampung halamannya memanggilnya, maka tidak ada gunanya untuk meminta orang-orang ini untuk tidak memanggilnya demikian.

“Siapa namamu, Kate-san?” tanya salah satu prajurit.

“Mereka hanya menyapaku dengan biasa,” jawab Kate-san dengan lugas, namun Iris-san menyeringai.

“Mereka memanggilnya Kate-sama,” katanya.

“’Kate-sama’?!” Lorea-chan dan aku berteriak serempak.

Itu tidak biasa! Tapi Kate-san adalah seorang pengikut, jadi tidak aneh jika orang-orang di wilayah itu memanggilnya seperti itu!

Meski begitu, itu masih belum normal.

Disapa dengan sebutan -sama tidaklah wajar bagi kami, rakyat jelata!

Saya ingin menegaskan itu, tetapi…

“Itu normal , kan?”

…ketika Kate-san menoleh padaku, tersenyum, dan mengatakan hal itu, aku hanya bisa menjawab, “Ya.”

Karena matanya jelas tidak tersenyum.