Episode 2: Pelanggan Kedua

“Bawakan penjaga toko itu ke sini!” perintah seorang pemuda sambil menyerbu masuk bersama lima pria bertampang kasar.

Dia tampak berusia awal dua puluhan, tingginya kurang, tetapi tubuhnya lebar. Fisiknya yang tidak sehat menunjukkan bahwa dia adalah seorang pedagang kaya atau bangsawan. Apa pun itu, aku bisa mencium bahwa dia akan menjadi masalah.

Aku melangkah maju, diam-diam menempatkan diriku di antara dia dan Lorea-chan. Iris-san dan Kate-san juga bergerak maju untuk berdiri di sampingku.

“Saya penjaga toko,” kataku padanya.

“Oh, jadi kamu alkemis di sini, ya? Lumayan.”

Tak mampu sepenuhnya menyembunyikan ketidaksenangan yang kurasakan akibat seringainya, aku berusaha sekuat tenaga menahan kerutan di wajahku.

“Ada yang bisa saya bantu?” tanyaku dengan ekspresi tegas.

“Saya Baronet Kahku. Saya menerima laporan bahwa ada kekerasan yang tidak dapat dibenarkan di sini kemarin. Setelah penyelidikan lebih lanjut, salah satu orang yang terlibat adalah bangsawan palsu. Semuanya tampak agak berlebihan jika mengharapkan para petani untuk menanganinya sendiri, jadi saya bersusah payah datang jauh-jauh ke sini sebagai tuan Anda.”

Baronet Kahku yang menyatakan diri melirik Iris-san saat dia berbicara.

Mungkinkah bangsawan “palsu” itu adalah Iris-san?

Aku tahu dia mungkin berpangkat rendah, tetapi sebagai putri seorang ksatria pemilik tanah, dia memiliki sifat bangsawan yang sangat pantas.

Tetap saja, dia tidak memberikan kesan seperti biasanya, dan aku tidak bisa membayangkan sekelompok penjahat akan tahu siapa dia. Selain itu, ekspresi kesakitan di wajah Iris-san dan Kate-san membuatku yakin bahwa dia adalah Baronet Kahku sendiri.

Jadi, pelanggan yang bersikap kasar tempo hari itu semuanya adalah jebakannya, ya? Sungguh menyebalkan.

Ya, meskipun menyebalkan, itu bukan masalah besar.

Aku mengangkat tangan untuk menghentikan Iris-san, yang melangkah maju dengan alis terangkat. “Tidak dapat dibenarkan?” Aku mulai. “Baiklah, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Aku memang mengusir beberapa preman yang melakukan kekerasan di sini, tetapi itu sepenuhnya dapat dibenarkan.”

“Hei, menyebut mereka preman itu kasar,” kata Baronet Kahku sambil menyeringai. “Mereka hanya sekelompok korban yang malang di sini, tahu? Dan jika para korban itu datang kepadaku dengan tuntutan, sebagai tuan, aku harus menegakkan hukum.”

Aku mempertegas senyumku saat menjawab, “Wah, aku yakin itu pasti sangat merepotkan bagimu. Tapi jangan khawatir. Ini bukan hal yang perlu dikhawatirkan oleh seorang bangsawan sepertimu.”

“Hah?”

“Hukum domain tidak berlaku untuk apa pun yang terjadi di dalam toko seorang alkemis. Karena itu, Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

Para alkemis tidak terikat pada hukum setempat yang dibuat oleh penguasa wilayah kekuasaannya, melainkan hanya pada hukum kerajaan.

Kebijakan ini telah diputuskan dalam rangka mencapai tujuan nasional untuk memiliki para alkemis di seluruh negeri, sehingga tidak peduli seberapa anehnya hukum setempat, mereka tidak akan dapat melanggar hak-hak para alkemis.

Aku menjelaskannya dengan bahasa yang sederhana, jadi dia punya sesuatu untuk direnungkan, lalu menambahkan, “Tolong, beri tahu ‘para korban’ bahwa mereka harus mengajukan keluhan kepada pihak berwenang di ibu kota kerajaan.” Wajah Baronet Kahku memerah, dan dia mengerang.

Ya, bukan berarti ada cara bagi mereka untuk mengajukan keluhan.

Jika penguasa setempat berusaha keras untuk mempermasalahkan hal sepele seperti pelanggan yang melakukan kekerasan diusir dari toko, itu seperti dengan lantang menyatakan bahwa ada hal lain yang terjadi. Saya tidak menyembunyikan apa pun, dan penguasa di ibu kota tidak begitu korup sehingga mereka akan memberinya keputusan yang menguntungkan di pengadilan.

Jelas saja, jika saya melanggar hukum nasional, mereka tidak akan menoleransinya, dan saya bahkan bisa menghadapi pembatasan yang lebih keras daripada yang ditetapkan hukum setempat. Jadi, bukan berarti para alkemis hanya menikmati hak istimewa atau semacamnya.

“Tetap saja, harus kukatakan, kau sungguh tekun bergerak berdasarkan klaim yang remeh seperti itu. Kau pasti sibuk saat kami menghadapi masalah dengan beruang grizzly hellflame.”

Saat saya mengejeknya karena tidak melakukan apa pun untuk kita saat itu, bahkan setelah kejadian, orang paling besar di belakangnya meninggikan suaranya karena marah.

“Dasar anak kecil yang kurang ajar…! Beraninya kau—”

Namun, Baronet Kahku mengangkat tangannya untuk membungkam pria itu, sudut bibirnya terangkat saat ia kembali tenang. “Tentu saja, orang sibuk seperti saya tidak akan datang ke sini hanya untuk itu. Saya hanya datang untuk membahasnya saat saya di sini. Saya mendengar bahwa ada seorang petani herbal yang belum membayar pajak, dan saya datang untuk melihatnya sendiri.”

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening mendengar ini. Aku pernah mendengar dari Elles-san bagaimana pajak bekerja di Desa Yok.

Industri pertanian tidak berkembang pesat, jadi pajak ditetapkan dengan tarif tetap setiap tahun terlepas dari seberapa besar atau kecil panennya. Ini pada dasarnya adalah pajak kepala, tetapi tidak sepadan dengan upaya pelacakan dan pengelolaan populasi, jadi pajak tidak berubah dari tahun ke tahun terlepas dari jumlah penduduk bertambah atau berkurang.

Akan tetapi, jumlah tersebut cukup besar jika dibandingkan dengan pendapatan Desa Yok, dan cukup tinggi jika dibandingkan dengan rata-rata gabungan pajak tanah dan pajak kepala yang dipungut di seluruh negeri.

Dulu mungkin baik-baik saja, tetapi beberapa tahun belakangan, karena jumlah pengumpul menurun, keadaan menjadi sangat sulit bagi mereka.

Itulah sebabnya Erin-san berencana mendirikan ladang tanaman herbal sebagai sumber pendapatan yang stabil…

“Kau tidak serius?! Tidak seharusnya ada pajak atas ladang di desa ini!” Iris-san berbalik ke arahnya saat aku tetap diam, tetapi sang baronet hanya mendengus.

“Hmph. Kata-kata yang berat dari putri keluarga ksatria yang miskin. Tuan memiliki hak untuk menetapkan pajak. Tapi mungkin kau tidak tahu itu, karena tidak memiliki wilayah kekuasaan yang layak? Apakah kau di sini berpura-pura menjadi pengumpul? Pasti sulit, karena tidak punya uang.”

Tangan Iris-san yang terkepal bergetar ketika Baronet Kahku bergerak mendekatinya sambil menyeringai sinis, tetapi aku menggenggam tangannya untuk menenangkannya.

Karena dia benar: Tuan tanah dapat mengenakan pajak atas apa pun yang dia suka. Pajak kepala berdasarkan jumlah penduduk desa dan pajak usaha berdasarkan skala kegiatan ekonomi di desa adalah hal yang umum, tetapi ada pajak lain seperti pajak kelahiran, pajak kedewasaan, pajak pernikahan, dan pajak kematian yang hanya dikenakan di beberapa wilayah, dan semuanya diputuskan oleh tuan tanah.

Biaya-biaya tersebut juga dapat berkisar dari biaya yang kecil hingga biaya yang sangat mahal yang tidak mudah dibayarkan. Akibatnya, ada desa-desa yang penduduknya belum “dewasa” meskipun mereka sudah tua, yang penduduknya bekerja untuk membiayai kelahiran mereka sendiri, dan yang penduduknya “tidak meninggal” karena mereka tidak punya uang untuk itu.

Jadi, sebenarnya bukan masalah kalau dia memutuskan untuk mengenakan pajak pada ladang tanaman herbal. Sayangnya, masalah dengan para bangsawan adalah mereka bisa lolos begitu saja dengan bersikap tidak masuk akal di wilayah kekuasaan mereka sendiri.

Bukan berarti itu ada hubungannya dengan saya.

“Wah, wah, Anda memang pekerja keras. Dan Anda benar, memang hak prerogatif seorang bangsawan untuk menetapkan pajak.”

“Hm, kulihat kau tahu lebih banyak daripada si tukang sampah di sana. Kalau begitu—”

“Namun,” aku memotongnya, “tidak ada ladang tanaman herbal yang bisa dikenai pajak di desa ini.”

Aku tersenyum. Dia mengernyit padaku.

“Hah? Tentu saja ada. Tepat di sebelah,” kata Baronet Kahku sambil menunjuk ke arah itu dengan dagunya.

“Ya, benar! Itu jelas ladang tanaman herbal!”

“Apa kau pikir kau bisa menyembunyikannya dengan pagar itu?!”

Orang-orang di belakangnya ikut bicara, tetapi saya hanya terkekeh dan menggelengkan kepala.

“Ohh, itu bidangku . Bidang yang dimiliki oleh para alkemis dibebaskan dari pajak.”

Mungkin aku seharusnya mengatakan aku membayar pajak atas tanaman itu ke negara, jadi tuan tanah tidak diizinkan untuk mengumpulkannya? Tanaman itu diperlakukan sama seperti pengumpul yang membawa tanaman herbal. Tanaman itu akan dikenai pajak jika aku mengubahnya menjadi ramuan dan menjualnya, jadi tidak perlu memungut pajak atas ladang itu sendiri. Persyaratan pelaporan lebih berat daripada industri lain, tetapi jika kau mempertimbangkan perlindungan yang kami terima sebagai kompensasi, itu cukup bisa ditoleransi.

Maksudku, lihat bagaimana aku mampu melawan tuan yang menyebalkan ini.

“Apakah kamu tidak sadar, meskipun kamu adalah seorang penguasa dengan wilayah kekuasaan yang ‘tepat’?”

“ Nghhhh …!”

Komentarku yang sinis membuat sang baronet kehilangan kata-kata, darah mengalir deras ke kepalanya.

Dengan mukanya yang kacau dan memerah, dia tampak mengerikan, tetapi…hei, dia yang mengejek Iris-san juga membuatku marah, mengerti?

Keluarga Lotze memang miskin, tetapi mereka adalah bangsawan terhormat yang telah mendukung rakyat mereka di saat-saat sulit. Tidak ada yang bisa membandingkan mereka dengan Baronet Kahku di sini, yang tidak melakukan apa pun ketika desa ini menghadapi krisis, meskipun memiliki uang untuk melakukannya—tetapi, akan sangat menyebalkan jika aku terlibat dalam konfrontasi serius dengan penguasa setempat.

Sikapnya benar-benar keterlaluan, aku menjadi sinis tanpa benar-benar bermaksud demikian, tetapi aku lebih suka kalau dia memutuskan untuk tidak ada hubungannya dengan kita ke depannya.

Bisakah dia pulang sekarang?

Harapanku sia-sia, karena Baronet Kahku tidak tahu kapan harus menyerah. “K-Kau pikir kau bisa lolos begitu saja? Orang-orang yang mengelola ladang itu adalah penduduk desa!”

“Kau mengatakan hal-hal yang aneh. Jika toko seorang alkemis mempekerjakan seorang pelayan toko, apakah toko itu tiba-tiba menjadi milik karyawan itu? Sudah pasti seorang alkemis akan mempekerjakan orang untuk bekerja untuknya.”

“Cukup berdebat! Ini tanahku! Kau rakyatku! Diam dan bayar!”

“Tidak, bukan aku. Di mana pun dia tinggal, seorang alkemis terdaftar sebagai penduduk ibu kota, dan karenanya, aku bukan bawahanmu.”

Ini juga merupakan kebijakan nasional. Tidak mungkin kerajaan akan membiarkan penguasa wilayah setempat mengambil para alkemis yang telah menghabiskan begitu banyak waktu dan uang untuk membesarkan mereka, jadi pada dasarnya kami semua terdaftar sebagai penduduk ibu kota.

Itu juga terkait dengan alasan mengapa kita membayar pajak kepada negara. Jika sang alkemis adalah seorang bangsawan, mereka dibebaskan dari kewajiban ini, tetapi imbalannya adalah mereka tidak menerima uang untuk membantu mereka mempersiapkan diri saat memasuki akademi, dan kurang lebih diwajibkan untuk menolak hadiah uang untuk nilai bagus.

Meski begitu, jika seorang alkemis bangsawan membuka toko, mereka tetap harus membayar pajak ke negara, jadi dapat diasumsikan dengan aman bahwa semua alkemis dikelola oleh negara.

“Apakah kau mengerti itu, Baronet Kahku?”

Saya cukup baik hati untuk menjelaskan kepadanya bahwa dia tidak mungkin bersikap tidak masuk akal terhadap seorang alkemis, tetapi tindakan yang dia pilih untuk menanggapinya jauh dari apa yang seharusnya diharapkan dari orang dewasa yang berakal sehat.

“Jangan pikir kau bisa menjilatku hanya karena kau seorang alkemis! Kau baru saja lulus dari akademi! Jaga mulutmu yang kurang ajar, dasar petani!”

Baronet Kahku melangkah mendekatiku sambil memuntahkan kata-kata kasar.

“Astaga…”

Baiklah, jadi aku tahu aku tak bisa mengharapkan akal sehat darinya, tapi kalau dia akan mempermainkanku, itu membuatku dalam posisi yang buruk.

Meskipun kita dilindungi secara hukum dan berstatus sosial tinggi, para alkemis bukanlah bangsawan. Guru bertindak kurang ajar bahkan saat berhadapan dengan bangsawan, tetapi itu karena dia adalah Guru. Jika aku benar-benar berkelahi dengan seorang bangsawan, diragukan apakah negara akan memprioritaskan alkemis kelas bawah sepertiku.

Seorang bangsawan sejati tidak akan main-main dengan seorang alkemis, namun sayangnya, Baronet Kahku bukanlah bangsawan yang baik, dan mengingat hubunganku dengan desa…

Jika saya bertindak keras kepala, dan orang-orang yang saya kenal terluka karenanya, itu akan menggagalkan seluruh tujuan. Saya merasa kesal melakukannya, tetapi memberikan sebagian keuntungan saya kepadanya bukanlah hal yang mustahil.

Tepat saat aku berpikir, Mungkin aku harus memberinya seikat herbal? Iris-san mengakhiri percakapan pelan dengan Kate-san, dan melangkah maju dengan senyum tenang di wajahnya.

“Baronet Kahku, Anda memanggilnya petani, tetapi Tuan Penjaga Toko dan saya sudah bertunangan. Saya juga bermaksud menjadikannya kepala keluarga setelah kami menikah. Singkatnya, Tuan Penjaga Toko adalah calon kepala keluarga Lotze. Saya rasa sebaiknya Anda berhati-hati dalam berbicara dengannya.”

“Apa?!”

“Hah…?”

Ini berita baru buat saya.

Untungnya, Baronet Kahku tidak menyadari keterkejutanku, dan mulai berteriak. “Kalian berdua wanita! J-Jangan konyol!!!”

Ya, saya bisa mengerti mengapa dia ingin mengatakan itu.

Meskipun tidak dilarang, hal itu tidak sepenuhnya dinormalisasi. Terutama jika menyangkut petani, yang tidak dapat mengandalkan ramuan yang sangat mahal, mereka bahkan tidak dapat mempertimbangkan pernikahan sesama jenis yang tidak akan menghasilkan ahli waris.

Namun, setelah mendengarkannya, Kate-san menyeringai puas, dan melangkah maju sendiri.

“Oh, apakah kamu benar-benar harus berbicara seperti itu? Apa yang akan dipikirkan oleh Keluarga Filmus?”

“Gah?! N-Nghhh ! Tenggorokanku sepertinya bermasalah!”

Saat Kate-san mengucapkan nama itu, mata Baronet Kahku membelalak, lalu dia mundur, berpura-pura berdeham sambil melihat sekeliling dengan canggung.

“K-Kalian semua sebaiknya tidak menyebarkan informasi yang mungkin salah kalian dengar!” imbuhnya sambil berbicara dengan sangat cepat, lalu berbalik untuk pergi dengan cepat pula.

“A-aku pamit dulu untuk hari ini! Hei, teman-teman, ayo berangkat!”

“Y-Ya, Tuan!”

Anak buahnya juga bingung dengan perubahan haluan ini seperti halnya saya, tetapi mereka buru-buru mengikutinya keluar dari toko.

Saya menyaksikan dengan sedikit terkejut saat mereka pergi, dan mendesah saat pintu tertutup.

“Apakah…semuanya baik-baik saja sekarang?” Lorea-chan bertanya dengan ragu.

“Uh, ya, kurasa begitu,” jawabku. “Kau pasti takut, ya, Lorea-chan?”

“Tidak, karena kalian semua berdiri di hadapanku.”

“Oh, oke.”

Dia mengatakan itu, tetapi dia dibentak-bentak oleh segerombolan penjahat. Aku menoleh untuk memeriksanya, tetapi…

“Tunggu, Lorea-chan, apa yang kamu pegang di sana?” tanyaku.

Di satu tangan, dia memegang pedangku, di tangan lainnya, pedang Iris-san. Kurumi bertengger di atas kepalanya.

Dia benar-benar siap untuk bertarung. “Kupikir kau mungkin membutuhkan ini.”

“O-Oh. Tapi kurasa kita tidak ingin ada pertumpahan darah di dalam toko, tahu?” jawabku.

Aku mendengar suara berisik di belakangku. Apakah itu dia yang sedang berlari untuk mengambil ini?

Itu reaksi yang hebat. Kurasa dia tidak akan membutuhkan perawatan psikologis dariku.

“Kerja bagus, Lorea,” kata Iris-san. “Aku yakin Shopkeeper-dono akan berhasil, tapi aku tetap akan kesulitan melawan mereka dengan tangan kosong.”

“Whaa, aku tak sanggup menghadapi orang-orang kekar itu dengan tangan kosong,” jawabku.

Aku seorang gadis, jadi akan terlihat tidak sopan kalau aku seenaknya menghajar laki-laki seperti itu dengan tangan kosong.

Ksatria wanita yang kuat adalah satu hal, tetapi seorang gadis kecil yang menghajar pria macho? Itu adalah fetish yang cukup khusus. Jadi saya mencoba untuk protes, tetapi…

“Hei, Iris. Orang yang menendang beruang grizzly api neraka sampai mati itu mengatakan sesuatu,” gerutu Kate-san.

“Mereka memang terlihat tangguh, tapi mereka tak bisa menandinginya…” Iris-san setuju.

Oke, tentu saja, jika Anda membandingkannya dengan beruang grizzly hellflame, bahkan pria yang paling besar dan paling tangguh pun tampak kecil dan lemah jika dibandingkan.

Iris-san dan Kate-san ada benarnya, jadi aku memutuskan untuk mengubah arah protesku. “Maksudku, aku akan mengotori tanganku.”

“Ohh, jadi menang tidak akan jadi masalah. Kau sangat hebat,” kata Lorea-chan sambil mengangguk yakin. Aku telah mengoreksi arah yang salah.

 

Saya ingin mengatakan bahwa saya bukan gadis yang suka melakukan kekerasan!

Saya mencoba mengatakan bahwa saya tidak memukul orang dan tidak ada gunanya mengotori tangan saya!

Kalau ini sampai ketahuan, aku nggak akan pernah nemuin orang yang mau jalan sama aku!!!

“Bu-Bukan seperti itu, oke? Aku tidak semudah itu menggunakan kekerasan, oke? Aku biasanya lebih suka menyelesaikan masalah dengan kata-kata, tahu?”

Kecuali mereka penjahat. Bandit pantas mati, bukan belas kasihan.

“Ya, aku mengerti sepenuhnya,” kata Iris-san. “Tidak baik membunuh pasukan pribadi seorang bangsawan!”

“Aku bisa menahan pukulanku, lho! Tunggu, tidak! Aku tidak menyerang orang semudah itu!”

“Sepertinya aku ingat kau mengusir beberapa penjahat dari toko tempo hari.”

“I-Itu hanya karena aku mendengar Lorea-chan berteriak…”

Jika mereka mengacungkan tangan mereka pada seorang gadis, mereka tidak akan bisa mengeluh jika aku memukul mereka, kan? Mereka pantas mendapatkannya, jadi itu tidak masuk hitungan, kan?

“Yang berarti jika seseorang menyentuh Lorea-chan, kau akan marah,” kata Kate-san. “Dan bahkan jika kau menahan diri, kau selalu bisa mengacaukannya. Seperti dengan kadal lava.”

“ Aduh! ”

Maksudnya yang aku penggal…

Pedang itu lebih tajam dari yang saya kira.

Jadi, kalau aku bertarung dengan tangan kosong, aku tak perlu khawatir tentang hal itu… Tidak, bertarung dengan tangan kosong itu tidak baik!

Urgh! Aku terjebak dalam situasi yang sulit di sini!

“Yah, reaksiku yang cerdik malah membuat mereka pergi!” kata Iris-san dengan puas.

“Kurasa aku akan mengucapkan terima kasih, untuk saat ini… Namun, pertunangan ini adalah berita baru bagiku. Kita pernah membicarakannya sebelumnya, tetapi aku tidak ingat pernah menerimanya, oke?”

Ketika aku mengomelinya soal itu, Iris-san dan Kate-san saling berpandangan, lalu sudut mata mereka terkulai.

“Maafkan aku,” Iris-san meminta maaf. “Tapi kau tidak hanya menanggung hutang kami, kau juga menyelamatkan kami saat kami terdampar tempo hari. Bahkan dengan pengorbanan yang sangat besar bagi dirimu sendiri.”

“Dan kami belum bisa melakukan apa pun untuk membalas budi Anda,” imbuh Kate-san. “Itulah sebabnya nona saya berkata, ‘Bahkan jika kami membungkus Iris dan memberikannya kepada Sarasa-san sebagai hadiah, itu tidak akan cukup. Yang tersisa untuk kami berikan hanyalah nama kami.'”

Uh, itu bukan sesuatu yang baik untuk kau berikan.

Seharusnya itu adalah hal terpenting bagi seorang bangsawan, bukan?

Bukan berarti aku bisa menerima Iris-san sebagai hadiah semudah itu.

“Aku bermaksud menunggu saat yang lebih baik untuk membicarakannya, tapi bajingan itu mulai bicara.”

“Um, Kate-san? Bahasa? Aku mengerti mengapa kau memanggilnya begitu… Aku sangat senang kau dan Iris-san tetap bersamaku.”

Mereka akan keluar dan mengumpulkan bahan-bahan yang saya butuhkan, dan membantu ketika saya membutuhkan bantuan tambahan.

Dan dari sudut pandang pencegahan kejahatan, memiliki dua pengumpul seperti mereka di sekitar setidaknya lebih baik daripada hanya seorang di bawah umur seperti Lorea-chan, dan aku yang baru saja dewasa.

Bahkan jika saya benar-benar mampu bertarung, dan memiliki segel anti-kejahatan yang berarti bahwa kami sangat aman di sini, memiliki lebih banyak orang di sekitar akan membuat penjahat potensial lebih waspada, dan lebih baik menghindari situasi seperti itu.

“Saya menghargai Anda mengatakan itu,” kata Iris-san, “tetapi kami memerlukan cara konkret untuk memberi penghargaan kepada Anda yang terlihat dari perspektif objektif.”

“Sekalipun mereka hanya bangsawan rendahan, tak pantas bagi mereka untuk dianggap tak tahu terima kasih,” jelas Kate-san.

“Aku…bisa mengerti itu, tapi tetap saja…”

Jika mereka dianggap tidak membayar utangnya, orang-orang tidak akan membantu mereka saat mereka membutuhkannya, dan akan sulit bagi mereka untuk bertahan hidup dalam masyarakat bangsawan di mana reputasi sangat penting.

Meski begitu, nama keluarga mereka terlalu berlebihan untuk diminta. Mungkin mereka merasa berutang budi padaku, tapi… Sejujurnya, aku tidak menginginkannya.

“Ugh…”

Selagi dia melihatku berjuang mencari tahu apa yang harus dilakukan, Lorea-chan mendesah kagum.

“Ohh, Sarasa-san, kamu akan menjadi bangsawan? Luar biasa, bukan?”

“Ya, kurasa kau bisa menyebutnya begitu? Lagipula, mereka tidak banyak mencetak bangsawan baru di negara ini.”

Ada negara-negara di mana, jika Anda punya uang, Anda bisa membeli gelar bangsawan, tetapi di negara ini, Anda harus melakukan sesuatu yang sangat mengesankan hanya untuk dianggap berhak atas gelar bangsawan terendah.

Akan tetapi, bahkan jika mereka ingin menonjolkan diri di medan perang, seorang petani hanya dapat berbuat banyak di sana, dan karena sudah lama tidak ada perang, tidak ada pula kesempatan bagi mereka untuk mencoba.

Secara teknis, ada jalan keluarnya: Jika Anda menikah dengan keluarga bangsawan yang terlilit utang, seperti yang hampir terjadi pada Wangsa Lotze, Anda pada dasarnya dapat membeli gelar bangsawan dengan cara itu, tetapi itu pun tidak akan meningkatkan jumlah gelar bangsawan secara keseluruhan.

Tentu saja, ini semua wajar dari sudut pandang negara. Jika mereka memberikan sertifikat tanah padahal mereka tidak punya tanah baru, itu hanya akan membebani kas negara.

Begitu seseorang menjadi bangsawan, tidaklah mudah untuk melucuti gelar mereka, jadi jika mereka memikirkan masa depan, mereka harus berhati-hati dalam menambah jumlah bangsawan.

“Tapi menjadi seorang bangsawan tidak semudah itu, tahu? Itu semua membutuhkan kerja keras dan tanggung jawab.”

Itu terutama berlaku jika Anda seorang bangsawan yang baik. Jika Anda kurang beruntung, Anda bisa berakhir seperti Wangsa Lotze, menanggung utang besar untuk menghidupi orang-orang di wilayah kekuasaan Anda. Tentu saja, ada keuntungan dari status sosial, yang berarti Anda akan diberikan tingkat kepercayaan yang jauh lebih besar daripada rakyat jelata mana pun.

“Jika itu adalah gelar yang tidak bisa diwariskan, pasti ada potensi di dalamnya,” kataku.

“Ada gelar bangsawan yang murni kehormatan, bahkan tanpa gaji tahunan, tapi seberapa berharganya itu…agak dipertanyakan,” kata Kate-san.

“M-Mungkinkah Wangsa Lotze sebenarnya salah satu dari itu?” tanyaku.

“Tidak, kami masih bangsawan rendahan. Itu tidak berubah,” jelas Iris-san.

“Tapi gelar itu bisa diwariskan, kan? Apakah keluarga Lotze…benar-benar setuju jika Sarasa-san menjadi bagian dari itu?” tanya Lorea-chan.

“Kami percaya pada karakter Penjaga Toko,” jawab Iris-san. “Akan jadi masalah jika dia menikah dengan orang lain, dan anak-anak merekalah yang akan mewarisi rumah itu, tetapi itu tidak masalah jika dia punya anak denganku. Jika mengadakan upacara dan bertindak sebagai tuan terlalu merepotkan, itu bisa jadi hanya untuk pamer. Bahkan hanya mengambil nama kami akan—”

“Tidak, tidak ada kata ‘hanya’ untuk itu! Ini masalah yang sangat besar!!!” teriakku.

Ini akan menjadi perubahan paradigma bagi saya, dalam banyak hal, oke?

Tidak seperti Iris-san, yang telah mempertimbangkan pernikahan yang tidak diinginkannya, aku ingin menjadi seperti ibuku dan menemukan pria yang baik suatu hari nanti, jatuh cinta, dan menikah.

Yah, di usianya, itu cukup sulit, jadi aku mengerti kenapa banyak orang di posisi Iris-san lebih memilih pernikahan berdasarkan keuntungan pribadi terlebih dahulu.

Cinta itu seperti hidangan penutup. Jika hanya itu yang bisa Anda makan, dan tidak ada hidangan utama, Anda akan mati.

“Pemilik toko, kalau itu terlalu banyak untuk diminta, ada juga pilihan untuk mengadopsi salah satu anak Wisteria atau Cattleya. Jadi kamu bisa mempertimbangkan tawaran itu tanpa perlu khawatir, oke?”

“Tidak semudah itu… Um, mereka adik-adik Iris-san, kan?”

“Benar! Mereka berdua sangat menggemaskan! Aku ingin memperkenalkanmu suatu saat nanti! Aku yakin kau akan cocok dengan mereka, Tuan Penjaga Toko.”

Saya belum pernah bertemu mereka, tetapi Wisteria meniru Iris-san dan sudah menjadi anak berusia sepuluh tahun yang sangat aktif, sementara adiknya Cattleya, yang dua tahun lebih muda, lebih pendiam.

Adelbert-sama sudah memiliki mereka berdua sebagai keturunan langsung, jadi garis keturunan keluarga akan aman bahkan jika Iris-san dan aku tidak pernah memiliki anak.

Tetapi jika aku menikahinya, meski hanya formalitas, akan lebih sulit bagiku untuk menikah dengan pria lain nantinya!

Status sebagai bangsawan atau kehidupan pernikahan yang normal? Jika saya bandingkan, sebagai seorang pengusaha, timbangan condong ke yang pertama, tetapi sebagai seorang gadis, timbangan condong ke yang kedua.

Murgh… Saya jadi bingung.

“Saya mengerti… Biarkan saya meluangkan waktu untuk mencerna semua ini.”

Kalau mereka butuh cara nyata untuk menunjukkan rasa terima kasih, dan aku ingin mempertimbangkan citra Wangsa Lotze, tidaklah baik jika aku menentangnya dengan terlalu keras kepala, dan itu bukanlah sesuatu yang perlu kulakukan sekarang.

Saya pikir situasinya akan berubah setelah mereka berhasil membayar utangnya, jadi saya bisa menunda penyelesaiannya untuk saat ini, bukan?

Aku berencana untuk tetap fokus pada pekerjaanku sebagai alkemis untuk sementara waktu, dan tidak ada orang lain yang ingin aku ajak menikah.

“Yang lebih penting, kau menyebutkan sesuatu yang menarik perhatianku. Rumah Filmus, ya kan?”

“Oh, begitu? Wanita bangsawan Filmus menikah dengan wanita lain.”

“Hah…?”

Meskipun aku memiliki pengetahuan akademis tentang masyarakat bangsawan, aku bukanlah seorang ahli di bidang itu, dan tidak memiliki banyak kenalan di sana. Itulah sebabnya, setelah mengetahui bahwa seorang bangsawan tidak hanya terlibat dalam pernikahan sejenis, dia juga memegang posisi tinggi sebagai seorang marquise, Lorea-chan dan aku bereaksi dengan terkejut.

“Dia tidak hanya mengambilnya sebagai simpanan atau selir?”

Bagaimanapun, mereka adalah bangsawan tinggi yang sedang kita bicarakan di sini.

Aku akan mengerti jika memang begitu, tapi Kate-san menggelengkan kepalanya dengan serius.

“Mereka menikah secara resmi. Dan dia tidak punya selir—meskipun, saya tidak yakin itu kata yang tepat, mengingat kepala keluarga adalah seorang wanita.”

“Itu tidak biasa bagi seorang bangsawan.”

“Ya, memang. Wajar saja bagi mereka untuk memiliki banyak pasangan. Meskipun, setelah menikah dengan seseorang yang berjenis kelamin sama, saya tidak tahu lagi apa yang dianggap normal.”

“Itu benar. Tidak banyak presedennya, bukan?”

Terlepas dari bagaimana semuanya akhirnya berjalan, begitu pembicaraan tentang kemungkinan aku menikahi Iris-san muncul, Kate-san sudah pergi dan melakukan riset mengenai hal itu.

Dan apa yang dia hasilkan adalah Marchioness Filmus, yang menikahi seorang wanita setelah mewarisi gelarnya.

Lain halnya jika seseorang yang sudah pernah menikah sesama jenis menjadi penerus gelar tersebut, tetapi bagi orang yang sudah menyandang gelar, pernikahan mereka memiliki banyak hubungan dan hak yang terkait dengannya.

Tentu saja, ada banyak orang yang mencoba ikut campur, dan banyak hal telah terjadi sebelum pernikahan itu benar-benar terjadi. Oleh karena itu, Marchioness Filmus bersimpati kepada siapa pun yang mengalami situasi serupa dan akan memberikan dukungan kepada pasangan sesama jenis yang membutuhkannya. Jika ada yang menghalangi atau menghina pasangan itu, dia tidak akan ragu untuk memberikan tekanan yang kuat.

“Dia tampaknya terkenal di kalangan bangsawan. Beruntung bagi kita, dia juga pernah mendengar tentangnya,” kata Kate-san.

“Lagipula, dia hanya seorang baronet,” kata Iris-san. “Jika sampai tersiar kabar bahwa dia mengatakan sesuatu yang menghina kepala keluarga seorang bangsawan, mereka mungkin akan menghancurkannya.”

“Karena dia tidak hanya menghina Iris, dia juga menghina seluruh gagasan tentang wanita yang menikahi wanita.”

“Itulah sebabnya dia berpura-pura punya masalah tenggorokan, supaya dia bisa mengaku kalau dia tidak berbicara dengan benar?” tanyaku.

Jika itu alasannya, dia harus mengatasinya dengan cara tertentu, tetapi tetap saja…

Aku mendesah.

“Agak dipaksakan, ya,” kata Iris-san sambil tersenyum canggung. “Apalagi setelah dia berbicara dengan sangat jelas sebelumnya.”

“Yah, toh tidak ada pihak ketiga di sini,” kataku. “Kalau dia bersikeras bahwa dia salah bicara, ya sudah.”

“Wah, jadi benar-benar ada wanita yang menikahi wanita lain,” kata Lorea-chan, sedikit terkejut dan bingung, seperti dia tidak tahu harus berpikir apa.

“Ada juga pria yang menikahi pria, tahu?” Kate-san menambahkan sambil terkekeh. “Meskipun, mereka lebih jarang daripada wanita yang menikahi wanita.”

“Bangsawan memang luar biasa… Tapi kalau ada orang seperti itu, itu menenangkan. Mereka mungkin akan membantu jika kita membutuhkannya.”

“Ya, memang,” kata Iris-san. “Tapi kalau kita mengandalkan bantuan mereka, maka pernikahanku dengan Shopkeeper-dono akan menjadi hal yang pasti.”

“Hah? Itu akan…?” tanya Lorea-chan.

“Kau bisa mengerti alasannya, kan? Jika kita meminta bantuan karena kita ingin menikah, dan kemudian tidak berniat untuk melanjutkannya, mereka mungkin akan menghancurkan keluarga Lotze.”

“Tentu saja mereka akan melakukannya. Mungkin tidak apa-apa jika kami menikah, lalu putus, tetapi tidak menikah sama sekali adalah hal yang mustahil,” kataku.

Apa pun kasusnya, mungkin terlihat seperti kita telah menipu seorang marquis wanita. Jika kita pergi dan memulai pertengkaran seperti itu, maka mereka dapat dengan mudah membuat satu gelar kebangsawanan yang tidak penting lenyap begitu saja . Begitulah tingginya perbedaan kekuatan antara seorang marquis wanita dan seorang kesatria.

Melihatku mengangguk, Lorea-chan buru-buru menggelengkan kepalanya. “I-Itu tidak baik. Kau harus melakukannya tanpa bantuan mereka! Kau bisa melakukannya, Sarasa-san, Iris-san.”

“Tidak apa-apa. Aku hanya menyebut nama itu agar dia tidak curiga,” Kate-san meyakinkannya. “Tetap saja, kupikir Baronet Kahku lebih licik dari itu… Dia tampak agak dangkal, bukan?”

Diharapkan seorang bangsawan mengetahui hukum-hukum yang berkaitan dengan alkemis, tetapi dia cukup menyedihkan. Aku tidak merasakan kelicikan yang sama seperti yang kurasakan dari perjanjian pinjamannya dengan Wangsa Lotze.

Dia kurang seperti seorang bangsawan, dan lebih seperti—

“Seperti ketua gerombolan penjahat, atau semacamnya,” kata Iris-san.

“Ya! Tepat sekali!” seruku sambil bertepuk tangan.

Lorea-chan mengangguk setuju. “Cara bicaranya juga agak tidak jelas,” katanya.

“Ya, aku juga merasakan hal yang sama. Apakah orang itu benar-benar seorang bangsawan?” tanyaku.

Ada kalanya dia berusaha terdengar sombong, tetapi semuanya hancur saat dia gelisah, jadi dia hanya tampak seperti penjahat. Bahkan jika Anda mencabut gelar mereka, Baronet Kahku yang meninggikan suaranya untuk mencoba mengintimidasi saya masih jauh lebih tidak menakutkan daripada senyum Pangeran Ferrick yang tidak dapat dipahami.

Saya pikir sebagian alasannya adalah karena sang baronet memandang rendah kami, tetapi meski begitu, dia tidak terlalu mengesankan.

“Dia adalah tipikal bangsawan generasi ketiga, Lorea-chan,” Kate-san menjelaskan.

“Generasi ketiga?”

“Ya. Dua generasi yang lalu, penguasa Strag Selatan mengembangkan kota terpencil menjadi seperti sekarang ini. Penguasa sebelumnya mengambil alih dan memerintah tanpa mengambil risiko apa pun. Sekarang kita memiliki Baronet Kahku yang sekarang, yang biasa-biasa saja, kalau boleh dikatakan begitu.”

“Menyebutnya ‘biasa-biasa saja’ itu pernyataan yang meremehkan?” tanyaku.

“Ya. Pada generasi sebelumnya, sekitar sepuluh tahun yang lalu, ada pembicaraan tentang peningkatan pangkat mereka sebagai pengakuan atas prestasi mantan bangsawan. Namun, baronet saat ini menghancurkan semua itu. Dia sudah ditetapkan sebagai pewaris pada saat itu, dan menyebabkan masalah yang hampir saja membuat gelar mereka dihapuskan. Kalau saya tidak bermaksud meremehkannya, dia bodoh.”

“O-Oh…” Aku sedikit terkejut mendengar cara dia mengucapkan kata-kata itu.

Meski begitu, saya tidak yakin dapat membantah penilaian itu.

Ini pertama kalinya aku bertemu langsung dengannya, tetapi jelas dia impulsif. Itu wajar saja bagi seseorang seperti Iris-san, yang pada dasarnya adalah orang yang jujur, tetapi dengan seseorang yang bengkok seperti dia… Sungguh mengherankan dia mampu mempertahankan gelarnya. Terutama dalam masyarakat bangsawan, di mana saling menjegal adalah praktik umum.

“Yah, sederhananya, dia orang bodoh yang tidak punya otak, sampah manusia, dan pewaris yang tidak layak. Kita harus berinteraksi dengannya karena wilayah kita berbatasan dengannya, tetapi jika kita tidak harus melakukannya, aku tidak akan mau terlibat dengannya.” Lubang hidung Kate-san melebar saat dia menyerangnya tanpa ragu.

Iris-san tersenyum canggung lagi sebelum mengangkat bahu. “Itu membuat perjanjian pinjamannya dengan Keluarga Lotze semakin misterius,” kataku. “Bahkan jika dia menyerahkan penyusunannya kepada seorang ahli, siapa yang mencetuskan ide itu?”

Jika aku tidak turun tangan, Wangsa Lotze pasti sudah dirampas kekuasaannya, dan meskipun aku turun tangan, kontraknya dibuat sedemikian rupa sehingga tidak menimbulkan kerugian apa pun pada Wangsa Kahku.

Tentu saja, seorang ahli akan menyusun sebuah perjanjian yang sesuai dengan permintaannya, tetapi saya tidak dapat melihat orang seperti itu menyarankan, “Mari kita lakukan seperti ini untuk mengelabui mereka.”

“Apakah seseorang yang menanamkan ide itu ke dalam benaknya, atau apakah dia memiliki asisten yang berbakat?” Kate-san bertanya-tanya. “Mengingat South Strag belum menolak, mungkin itu yang terakhir?”

“Mungkin itu saja,” Iris-san setuju. “Dia jelas orang bodoh yang picik. Mungkin kali ini…dia bertindak sendiri, tanpa berkonsultasi dengan penasihat itu?”

Seorang penasihat berbakat yang membantu Baronet Kahku mewujudkan ide-ide bodohnya. Berdasarkan kesan saya setelah bertemu langsung dengan pria itu, tampaknya sangat masuk akal—meski tidak nyaman bagi kami.

“Itu sedikit membuatku khawatir. Kita akan meninggalkan tempat ini tanpa pengawasan untuk waktu yang lama.”

Kalau kami hanya pergi berbelanja beberapa hari saja, itu lain soal, tapi mengumpulkan akar misanon akan makan waktu seminggu, paling sedikit, dan mungkin sebulan penuh, yang selama waktu itu Lorea-chan akan menjaga benteng itu sendirian.

Menyerang toko seorang alkemis sama saja dengan memulai pertikaian dengan kebijakan nasional. Para penyerang akan dihukum, dan yang terburuk, rumahnya mungkin akan dihancurkan. Bahkan jika dia mencoba menutupinya, hal itu hampir mustahil dilakukan di desa yang banyak pengumpulnya.

Kalau saja dia punya kemampuan berpikir sedikit saja, dia tidak akan melakukannya, tapi apakah aku siap mempercayai otak Baronet Kahku…? Kalau Lorea-chan terluka, atau dia menculiknya, sudah terlambat untuk menyesal.

“Kau benar juga… Tuan penjaga toko, apa yang akan kau katakan jika kau membawa Lorea-chan bersama kami?”

“Membawanya bersama kita? Ke pegunungan?”

Memang benar aku tidak perlu mengkhawatirkannya jika kami melakukannya, tapi…

“Iris-san, apakah kamu tidak meremehkan pegunungan di musim dingin?”

“Saya sendiri belum pernah mengalaminya, jadi jika Anda mengatakan bahwa saya menganggapnya enteng, saya tidak bisa membantah Anda, Tuan Penjaga Toko. Tapi mana yang lebih berbahaya? Membawa Lorea ke pegunungan bersama Anda, atau meninggalkannya sendirian di toko?”

“Astaga…”

Tentu saja, jika tidak ada serangan terhadap toko, meninggalkannya di sana lebih aman.

Tetapi jika terjadi serangan, itu akan sangat berbahaya baginya.

Saya harus mempertimbangkan risiko itu dengan risiko kecelakaan di pegunungan.

Mengingat siapa yang kita hadapi, mungkinkah pegunungan lebih aman?

“Penjaga toko, kenapa tidak bertanya padanya apa yang dia sukai?” saran Kate. “Lorea-chan adalah orang yang paling terpengaruh oleh keputusan itu.”

“Itu benar…” aku setuju. “Bagaimana menurutmu, Lorea-chan?”

Kalau dipikir-pikir lagi, kalau Lorea-chan bilang dia nggak mau pergi, yaudah deh selesai deh.

Aku menoleh ke Lorea-chan untuk menerima saran masuk akal dari Kate-san, dan terkejut melihat wajahnya benar-benar bersinar.

“Saya mau pergi!”

“Hah…?”

Aku yakin sekali dia akan berkata dia tidak ingin melakukan sesuatu yang berbahaya.

“Kau yakin? Ada banyak risiko, tahu? Dan pegunungan juga akan dingin di musim dingin. Kau tidak perlu memaksakan diri.”

Aku memastikan bahwa dia tidak berkata begitu hanya untuk membuatku merasa lebih baik, tapi Lorea-chan menggelengkan kepalanya dengan kuat dan menatapku tepat di mata.

“Sebelum kau datang, Sarasa-san, aku yakin aku akan menghabiskan seluruh hidupku dengan duduk di belakang meja kasir di toko kelontong. Namun, semuanya berubah setelah kau datang.” Dia tersenyum. “Sekarang aku mulai bekerja di toko ini, dan aku telah mempelajari banyak hal baru. Kau telah mengajariku sihir, dan aku bahkan dapat menggunakannya sedikit sekarang. Itulah sebabnya aku ingin terus menantang diriku sendiri!”

“Oh, begitu…”

Jika memang itu yang dikatakannya, aku tidak bisa menolaknya. Lorea-chan secara teknis adalah muridku, tetapi sudah menjadi kebijakanku untuk membantunya tumbuh melalui pujian, bukan dengan menyuruhnya melakukan ini atau itu. Aku ingin membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya.

“Baiklah. Kalau begitu, aku harus menjelaskannya pada Darna-san.”

Sejak saya mempekerjakan dia, seharusnya itu lebih aman daripada dia mengambil alih toko kelontong, tapi sekarang saya malah menyuruhnya melakukan hal berbahaya.

Itulah yang saya pikirkan, tapi…

“Sarasa-san!”

“Y-Ya!”

Aku berdiri tegak menanggapi nada bicara Lorea-chan yang luar biasa kuat. “Aku senang kau mempertimbangkan orang tuaku. Tapi jangan perlakukan aku seperti anak kecil! Aku karyawan resmi toko ini… Benar kan?”

Saat pernyataan awalnya yang meyakinkan berubah menjadi pertanyaan yang sedikit tidak nyaman, aku mengangguk tegas padanya. “Y-Ya, tentu saja!”

“Baiklah, kalau begitu, tidak perlu menanyakan hal-hal kecil kepada orang tuaku. Kalau ada yang akan memberi tahu orang tuaku, seharusnya aku yang memberi tahu!”

Meskipun dia berkata begitu, aku tetap majikannya. Bukankah sudah menjadi tanggung jawabku untuk memberi tahu mereka?

“Iris-san, Kate-san, apa pendapat kalian berdua?” tanyaku, mengingat mereka adalah orang dewasa di sini.

“Lorea mungkin benar,” kata Iris-san. “Jika kamu meminta izin orang tua untuk setiap pekerjaan, kamu tidak akan pernah menyelesaikan apa pun. Meskipun, karena Lorea masih di bawah umur, semuanya jadi agak kabur…”

“Darna-san mengerti itu saat dia memberi izin padanya untuk mendapatkan pekerjaan,” imbuh Kate-san. “Begitu kau meninggalkan rumah, kau harus berpikir sendiri. Setelah meninggalkan panti asuhan, apakah kau butuh izin dari siapa pun untuk memilih apa yang akan kau lakukan dalam hidupmu, Penjaga Toko-san?”

“Tidak, aku tidak melakukannya.”

Sejak orang tuaku meninggal dan aku dimasukkan ke panti asuhan, aku sendiri yang memutuskan segala sesuatunya.

Saat tiba saatnya mengikuti ujian masuk Akademi Alkemis, aku sudah membicarakannya dengan direktur panti asuhan, tetapi itu karena aku membutuhkan bantuan anak-anak lain.

Bahkan saat itu, sutradara hanya menawarkan dukungan yang antusias; bukan masalah apakah saya mendapat izin atau tidak untuk melakukannya.

Kalau dipikir-pikir, mungkin saja saya salah memikirkan hal ini.

Ya, saya bukan orang tua yang keras kepala. Saya bisa bersikap fleksibel dan menerima pendapat orang lain.

“Baiklah. Mulai sekarang, aku akan memperlakukan Lorea-chan seperti orang dewasa, dan aku tidak akan berbicara dengan Darna-san tentang apa yang sedang kita lakukan.”

“Sarasa-san! Terima kasih!” Wajah Lorea-chan berseri-seri.

“Tapi!” Aku mengacungkan jari ke arahnya. “Jika kau tiba-tiba menghilang, dia akan khawatir, jadi ketika kita akan pergi jauh, kau harus memberitahunya sendiri, oke, Lorea-chan?”

“Ya, tentu saja. Jangan khawatir, aku akan melakukannya.”

“Baiklah, aku serahkan padamu. Nah, Iris-san, aku tahu kita diganggu dengan kasar, tapi mari kita tidur lebih awal agar kita siap untuk besok.”

Bagaimanapun, aku butuhmu untuk bisa berlari dengan baik.

◇ ◇ ◇

Kota South Strag kembali ramai hari ini—begitu ramainya sampai-sampai Anda tidak akan pernah membayangkan orang seperti itu yang memimpin. Saya membawa Iris-san—yang ekspresinya menunjukkan bahwa dia memiliki perasaan yang rumit tentang topik itu—bersama saya. Kami pergi ke toko Leonora-san, di mana dia dan Filione-san menyambut kami.

“Halo, Leonora-san,” kataku. “Kami akan selalu ada untukmu.”

“Selamat datang,” jawabnya. “Senang bertemu denganmu.”

“Halo lagi, Sarasa-chan,” kata Filione-san. “Dan ini pasti Iris-chan.”

“’I-Iris-chan’…” Iris-san berkedip karena terkejut saat dipanggil seperti itu. Namun Filione-san begitu ramah dan menyenangkan sehingga Iris-san tidak mengatakan apa pun lagi tentang nama itu, dan menjawab, “S-Senang bertemu denganmu, Filione-dono, Leonora-dono.”

“Ini pertama kalinya kita bertemu langsung, bukan, Iris?” Leonora-san berkomentar. “Kudengar kau telah melakukan banyak hal untuk membantu Sarasa.”

“Tidak, kalau boleh jujur, dialah yang membantuku,” jawab Iris-san. “Dan lagi pula…aku rasa kau tidak akan berutang budi padaku meskipun aku telah membantunya, Leonora-dono.”

“Hehe, menurutmu begitu?” kata Leonora-san sebelum menoleh padaku. “Baiklah, mari kita lihat apa yang kau bawa untukku.”

“Baiklah. Ini dia…”

Menggunakan ransel yang diberikan Guru, aku membawa ramuan dan beberapa artefak yang relatif lebih kecil.

Aku menaruhnya di atas meja, dan Leonora-san mengambil semuanya dan memeriksanya satu per satu. “Hmm, begitu… Bagaimana menurut kalian?”

“Leonora-san, bukankah itu terlalu mahal?” Ketika aku melihat jumlahnya, jumlahnya hampir sama dengan jika aku menjualnya di tokoku sendiri. Bahkan jika dia berhasil menjual semua yang kubawa, dia akan mendapat untung yang sangat sedikit. Dan jika ada yang tidak terjual, dia pasti akan merugi.

Itulah sebabnya aku menyarankan agar dia memberiku lebih sedikit, tetapi dia membalas dengan senyum gelisah. “Kita harus menyalahkan Nord-san, yang kukirimkan kepadamu dengan rekomendasi, untuk hal ini, kan? Biarkan aku memberimu sedikit dukungan untuk memperbaiki keadaan… Oh, aku memastikan untuk menghukumnya dengan tepat, jadi jangan khawatir.”

Leonora-san berpura-pura melemparkan pukulan saat mengatakan hal itu.

Oh, jadi bagian tentang menghukumnya dalam surat rekomendasinya benar-benar berarti aku harus melakukannya dengan tanganku, pikirku sambil melirik Filione-san untuk meminta konfirmasi.

“Beberapa kali, dengan pukulan yang bagus dan kuat,” katanya sambil tertawa gelisah.

Setelah ditanya lebih lanjut, saya diberitahu bahwa Nord-san mampir ke toko ini dalam perjalanan kembali ke ibu kota, melapor untuk memberi tahu dia bagaimana keadaannya karena “Itu terjadi saat saya bertindak berdasarkan rekomendasi Anda.”

Melihat kemampuannya menindaklanjuti seperti itu, sepertinya dia benar-benar “orang dewasa sejati”—setidaknya sekilas.

Yah, tidak, masalahnya adalah, kecuali beberapa kekurangannya, dia sebenarnya adalah orang dewasa sejati, yang mana hanya membuat cara menghadapinya menjadi lebih sulit.

Jika dia hanya pengganggu dan tidak lebih, akan mudah untuk menyingkirkannya, tetapi dia bukan orang jahat, yang membuat keadaan menjadi lebih sulit. Mungkin Leonora-san merasakan hal yang sama, dan itulah sebabnya dia terus berurusan dengannya?

“Baiklah, saya merasa tidak enak, tapi kalau begitu… Terima kasih, saya akan menerima jumlah ini.”

“Oh, kumohon. Kalau tidak, aku akan merasa tidak enak. Aku turut prihatin atas apa yang telah kau alami, Iris. Pasti sulit, kan? Bertahan dengan pria itu.”

“Sama sekali tidak…adalah sesuatu yang sulit saya katakan, karena sejujurnya, itu tidak mudah. ​​Bahkan sebelum kami terdampar, dia menyuruh kami menangkap kadal lava hidup-hidup untuknya, dan itu juga cukup sulit.”

Iris-san tampak menerawang jauh ketika mengingatnya.

Saya pernah mendengar ceritanya, dan saya sedikit menitikkan air mata ketika dia bercerita tentang bagaimana dia harus menjepit mereka dengan kekerasan. Saya tahu tidak ada cara lain, tetapi Nord-san sangat buruk karena membuat mereka meneruskannya alih-alih menyerah begitu saja.

Meski begitu, ternyata Leonora-san belum mendengar rincian itu, karena dia mengangkat alis dan mengerutkan kening.

“Dia bahkan melakukan hal semacam itu? Aku seharusnya memberinya pukulan lagi.”

“Kedengarannya bagus menurutku. Dia harus belajar sedikit menahan diri,” kata Filione-san.

Mulutnya tersenyum, tetapi matanya tidak.

Meskipun dia tampak pendiam, Filione-san tidak hanya datang ke sini untuk terlihat cantik. Aku mengetahuinya dari negosiasi alot seputar utang Yoku Bahru yang tampaknya dia ikuti bersama Leonora-san.

“Ha ha ha, aku serahkan padamu…”

Lagipula, kita tidak akan terlibat lagi dengan Nord-san.

Kita tidak akan melakukannya, kan? Ya, tentu saja tidak, kan?

Sebaiknya aku tetap waspada, untuk berjaga-jaga…

Maksudku, baik atau buruk, kita sekarang terlibat dengan Prince Ferrick.

“Ngomong-ngomong, apakah ada sesuatu yang tidak biasa di kota ini akhir-akhir ini?” tanyaku.

“Hm…?” Leonora-san memikirkannya. “Tidak ada yang terlintas dalam pikiran. Ada sedikit masalah dengan Perusahaan Bahru, tapi hanya itu saja? Itu ada hubungannya dengan keluargamu, kan, Iris?”

“Kau cukup tahu, ya?” jawab Iris-san. “Itu tidak benar-benar dipublikasikan…”

Karena semuanya sudah dimediasi, tidak ada cara untuk menghindari bocornya beberapa detail, tetapi hal itu tidak berdampak baik pada keluarga Lotze, jadi mereka sendiri merahasiakannya. Mereka juga bukan bangsawan terkenal, jadi tidak ada alasan untuk menyebarkan berita.

Bagi Baronet Kahku, tidak peduli bagaimana ia memilih menyampaikannya, mediasi tersebut pada dasarnya merupakan kerugian baginya.

Jika dia sadar akan apa yang telah terjadi, meski tak seorang pun membuat pernyataan publik mengenai hal itu, maka aku harus mengakui kemampuan Leonora-san dalam mengumpulkan informasi cukup bagus.

“Informasi itu berharga, terutama saat berbisnis di kota seperti ini. Perusahaan Bahru sudah mengalami kemunduran setelah Yoku Bahru dihapuskan, tapi…”

Leonora-san terdiam, membiarkan Filione-san menyelesaikan kalimatnya: “Ahli warisnya, Hoh Bahru, mencoba segala macam manuver yang sia-sia. Akhirnya menjadi jelas bahwa mereka tidak dapat membayar utang mereka beberapa waktu lalu, dan mereka kehilangan banyak hak sebagai akibatnya.”

Oh, itu terjadi saat mediasi selesai, dan dia tak lagi mempunyai kesempatan menikahi Iris-san.

Tidak peduli seberapa kecil dan lemah keluarga mereka, ada perbedaan besar antara memiliki gelar bangsawan dan tidak memilikinya. Dia mungkin berharap untuk memanfaatkan nama Lotze untuk mengembalikan Perusahaan Bahru, tetapi jika dia bertindak gegabah saat mengandalkan itu, maka, sekarang setelah dia kehilangan kesempatan itu, dia hanya akan berada dalam kondisi yang lebih buruk.

“Baiklah, bagaimana keadaan mereka sekarang?” tanyaku.

“Saya tidak berpikir mereka sudah bangkrut. Entah bagaimana, mereka masih bertahan hidup sebagai usaha berskala kecil,” kata Filione-san sebelum menambahkan, “Mereka adalah perusahaan besar setahun yang lalu,” sambil tertawa.

Leonora-san mengangkat bahu. “Kemunduran mereka dimulai saat mereka mencoba menyerang Sarasa.”

“Benarkah begitu?” tanyaku. “Jika hanya aku sendiri, kurasa aku tidak akan bisa berbuat apa-apa selain sedikit mengguncang mereka. Kalian berdua pantas mendapatkan pujian karena telah mendorong mereka melewati batas.”

Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah mengusir Yoku Bahru keluar dari desa. Aku hanya mendapat untung besar berkat kerja sama Leonora-san, dan mereka berdualah yang menyingkirkannya dan melumpuhkan Perusahaan Bahru. Aku tidak terlibat dalam hal itu.

“Benar juga. Kau belum punya pengalaman untuk menghadapi bajingan licik seperti itu.”

“Tapi, kau tahu,” sela Filione-san, “meskipun kita mungkin orang-orang yang mendorong mereka hingga terjerumus, Iris-chan-lah yang muncul dengan tongkat kayu untuk memukul Perusahaan Bahru hingga mereka tenggelam dan tak bernyawa.”

Perubahan mendadak ini disambut dengan alis terangkat oleh Iris-san, yang mengulurkan kedua tangannya dan melambaikannya sebagai tanda penolakan. “A-Aku?! Aku—atau lebih tepatnya keluargaku—tidak melakukan apa pun, oke? Ini bukan sesuatu yang perlu dibanggakan, tapi Penjaga Toko-dono sudah mengurus semuanya!”

“Berarti Sarasa sudah menghabisi mereka, ya?” Leonora-san berkomentar.

“Aku tidak akan mengatakan bahwa aku menghabisi mereka. Aku hanya menggagalkan usaha mereka untuk menjerat Iris-san,” balasku. “Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kalian berdua, yang telah mendorong mereka ke titik itu sejak awal.”

“Oh, itu sama sekali tidak benar,” kata Filione-san. “Dan sekarang kau juga sedang menjerat Baronet Kahku, bukan? Tidak mudah melakukan itu pada seorang bangsawan.”

“Saya tidak benar-benar melakukan hal semacam itu, saya hanya menyebutkan beberapa orang…”

Saat kami bertiga terus seperti ini, Iris-san bergumam, “Dari tempatku berdiri, kedengarannya seperti kalian sekelompok orang yang berkompetisi untuk melihat siapa yang bisa bersikap lebih rendah hati…”

Kami bertukar pandang satu sama lain, canggung karena tidak mampu menyangkal tuduhan itu.

Dalam kasus saya, saya tidak bertindak sendiri. Orang lain telah bertindak melawan saya, dan saya hanya dipaksa untuk menanggapi, tetapi…mungkin saya tidak dapat menahannya jika saya akhirnya terlihat seperti itu bagi siapa pun di pinggir lapangan, hasilnya adalah apa yang mereka alami.

“Ya ampun, Iris-chan.” Filione-san tersenyum. “Aku tidak akan memintamu untuk menjadi seorang penipu, tetapi jika kau tidak mulai bertindak lebih hati-hati, kau akan tertipu lagi, kau tahu? Meskipun, kudengar kau sudah mencoba.”

Iris-san tidak tahu bagaimana menanggapi sindiran ini. “Urkh. K-Kau tahu sebanyak itu, ya? Keluarga kita benar-benar membutuhkan Shopkeeper-dono untuk—”

“J-Jadi, dia datang menerobos masuk ke tokoku tempo hari. Maksudku, Baronet Kahku.”

Terasa sudah terlambat, tapi pembicaraan mulai mengarah ke arah yang kurang baik, jadi aku mencoba melakukan koreksi arah yang agak dipaksakan—mengalihkan pembicaraan kembali ke pokok bahasan yang ingin kutanyakan kepada Leonora-san.

“Dia datang ke tokomu? Secara langsung?” Leonora-san memiringkan kepalanya ke samping dengan ekspresi terkejut.

“Ya.” Aku mengangguk. “Dia tiba-tiba datang, dan mencoba mencari masalah, tapi…entahlah, dia seperti penjahat kelas teri. Dia sama sekali tidak punya kelicikan yang kuharapkan dari seorang pria yang telah menjebak Keluarga Lotze.”

“Dia pergi sendiri… Kalau dipikir-pikir, Fii, lelaki tua itu…dia tidak ada di sini sekarang, kan?”

“Ya, kupikir dia pergi ke suatu tempat. Pasti itu sebabnya.”

Leonora-san dan Filione-san keduanya mengangguk, seolah mereka telah mencapai penjelasan yang memuaskan.

Tetapi Iris-san dan saya tidak mengerti maksudnya.

“Eh, siapa ‘orang tua itu’?” tanyaku.

“Penasihat Baronet Kahku…” kata Leonora-san. “Aku tidak tahu apakah itu gelar resminya, tetapi ada seorang lelaki tua yang juga melayani di bawah baronet sebelumnya.”

“Orang tua itu pintar,” tambah Filione-san. “Dia pada dasarnya adalah orang yang mengelola rumah itu dan menjaga Baronet Kahku yang tolol itu tetap patuh.”

“Jadi, orang itu dalangnya?” tanyaku.

“Hmm, kalau boleh jujur, dia lebih ke pengekang?” jawab Filione-san. “Dia menerima tuntutan Baronet Kahku yang tidak masuk akal, lalu entah bagaimana membuatnya tetap dalam batasan yang realistis.”

“Ya, benar,” Leonora-san setuju. “Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa lelaki tua itu adalah alasan kota ini menjadi makmur.”

Itu semua merupakan penilaian yang cukup memberatkan bagi Baronet Kahku, tetapi setelah bertemu langsung dengannya, saya tidak dapat mengatakan bahwa saya tidak merasakan hal yang sama. Akan tetapi, yang lebih penting…

“Iris-san, apakah kamu tahu semua ini?” tanyaku padanya.

“Tidak, ini pertama kalinya aku mendengarnya,” jawabnya. “Aku tahu Baronet Kahku saat ini tidak begitu hebat, tapi… Oh, kalau dipikir-pikir, ayah bilang kalau yang datang ke mediasi adalah seorang pria tua.”

“Itu mungkin dia,” kata Leonora-san. “Orang tua itu tidak suka menunjukkan dirinya di depan umum.”

“Oh, benarkah?” kataku.

“Kau tahu kenapa dia pergi sekarang?” kata Leonora-san. “Jika musuh baronet tahu bahwa pengawalnya tidak ada, itu akan menjadi kesempatan yang sempurna bagi mereka.”

“Karena yang dibutuhkan hanyalah sedikit pertentangan, dan Baronet Kahku menunjukkan kelemahannya dengan mudah, setidaknya saat dia sendirian,” Filione-san menjelaskan. “Apa yang terjadi kali ini adalah baronet itu melarikan diri sendiri lagi, aku yakin.”

“Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa lelaki tua itu yang memerintahkannya…” Leonora-san berpikir sejenak setelah mengatakan ini, tetapi segera menggelengkan kepalanya. “Mungkin tidak. Tidak ada yang bisa diperoleh. Aku tidak tahu bagaimana dia bisa mengalahkanmu.”

“Kau mengatakannya seolah-olah aku ini monster…” Aku tidak begitu menyukainya. “Aku hanya gadis kecil yang lemah dan imut, oke?”

“Itu bohong,” Iris-san langsung membantahnya.

“Murgh.”

“Aku tidak membantah kalau kamu imut, tapi kamu bukan ‘hanya’ seorang gadis, dan kamu tahu itu, kan?”

Murgh. Baiklah, kalau dia tidak menyangkal bagian itu, biarlah saja.

Filione-san tertawa mendengar percakapan ini. “Tentu saja, jika Baronet Kahku tidak memikirkan konsekuensinya, dia bisa melakukannya. Tapi jelas dia akan hancur setelah itu. Menyerang seorang alkemis tanpa alasan akan cukup fatal, tapi selain itu, kau adalah murid Ophelia-sama. Kurasa kau bisa membayangkan betapa baiknya itu baginya, kan, Sarasa?”

“Yah… Aku ragu Tuan akan menahan diri. Dan dia hanya seorang baronet.”

Ini adalah Master yang sama yang telah mengusir bangsawan yang jauh lebih tinggi dari tokonya karena mengatakan sesuatu yang tidak disukainya sebelumnya. Jika sesuatu terjadi padaku, muridnya, dia pasti akan membalas dendam.

Saya senang dia begitu peduli.

“Kalau begitu,” lanjut Filione-san, “kalau lelaki tua itu ada di sekitar, maka dalam beberapa hal, kalian tidak perlu khawatir, tetapi kalau Baronet Kahku bertindak sendiri, kita tidak tahu apa yang akan dia lakukan secara impulsif… Sebaiknya kalian berhati-hati.”

“Itu benar,” Leonora-san setuju. “Lagipula, dia punya catatan.”

Ya, orang itu kedengarannya sangat mengerikan. Pada dasarnya, dia adalah sosok yang dibayangkan oleh setiap petani ketika Anda berbicara tentang seorang bangsawan yang jahat.

“Baronet sebelumnya adalah bangsawan yang baik, tetapi melihat keadaan sekarang, aku khawatir akan masa depan kota ini,” kata Leonora-san.

“Ya,” Filione-san setuju. “Kami telah mengumpulkan informasi, mencari tahu apa yang bisa kami lakukan, tapi… Oh, mungkin ini akan berguna untukmu, Sarasa-chan, jadi aku akan mengumpulkan beberapa berkas untukmu, oke?”

“Aku tidak tahu apakah aku bisa memanfaatkannya, tapi… Terima kasih. Oh, dan—”

Tepat saat saya hendak bertanya tentang pengumpul yang sudah pensiun, seorang wanita keluar dari belakang toko.

“Guru, saya sudah menyelesaikan pekerjaan yang Anda minta,” katanya sebelum melihat saya. “Siapa ini?”

Dia tampak seusia dengan Kate-san dan sedikit lebih tinggi dariku. Matanya yang berbentuk almond tampak agak tegas. Ini pertama kalinya aku bertemu dengannya…kupikir begitu?

“Hei, sapa tamu kita dengan baik,” Leonora-san menegurnya. Lalu dia berkata padaku, “Ini Maris. Secara teknis, dia muridku.”

“Halo, namaku Sarasa,” aku memperkenalkan diriku.

“Hah? Ini Sarasa? Anak seperti dia…?” Mata Maris-san melebar saat dia menatapku dari atas ke bawah, matanya akhirnya berhenti di bagian dadaku.

Grargh. Aku mungkin kalah tinggi dengannya, tapi perbedaan ukuran payudaranya tidak sebesar itu… Y-Yah, maksudku, itu tidak sebesar perbedaan antara payudaraku dan payudara Kate-san, oke?

“Maris, jaga ucapanmu, ya? Kalau Sarasa mau, besok kamu bisa jadi pelayan di rumah bordil. Lagipula, dia yang menanggung separuh utangmu.”

“ Urkh ! A-aku akan mengingatnya… Maaf, aku Maris. Senang bertemu denganmu.”

Maris-san tampak kurang senang saat dia menundukkan kepalanya dan meminta maaf dengan nada datar, namun Leonora-san melayangkan tinjunya ke belakang kepalanya yang membuat Maris terjatuh ke lantai sambil berteriak keras, “ Argh! ”

“Sikapmu buruk sekali. Kau seharusnya berlutut dan memohon ampun,” katanya sebelum menoleh padaku. “Maaf, aku belum melatihnya dengan benar.”

“Utangnya…” gumamku. “Oh, dari dulu. Kau mengangkatnya sebagai murid, ya? Apa kau pikir dia punya potensi?”

“Tidak, justru sebaliknya. Aku mengatur semuanya agar dia bisa membayarmu jika dia bekerja seperti biasa, namun…jika aku membiarkan semuanya seperti itu, sepertinya dia akan merepotkanmu, jadi aku menerimanya.”

“Anda jahat sekali, Tuan!” teriak Maris-san.

“Diam kau, gadis bodoh! Kau gagal pada pemeriksaan pertama!” kata Leonora-san sambil memegangi dahinya seolah-olah ia sedang berusaha melawan sakit kepala.

“Kami pikir kau akan baik-baik saja selama kami mengawasimu, tapi ternyata masalahnya jauh lebih parah dari itu,” imbuh Filione-san yang biasanya baik hati, matanya terkulai dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Biasanya, aku ingin mengusirmu ke jalan, tapi itu bisa menunggu sampai kau melunasi utangmu… Maris, ini kesempatan bagus, jadi pergilah memanen akar misanon bersama Sarasa. Pelajari sedikit tentang betapa kerasnya keadaan.”

“Hah? Kau ingin aku pergi? Tapi mengumpulkan bahan adalah pekerjaan pengumpul?”

“Jangan bersikap lembek. Di zaman saya, pergi keluar dan berkumpul untuk diri sendiri adalah hal yang biasa.”

Leonora-san mendesah kecewa. Maris-san mengangkat bahu dan mendesah jengkel. “Hahh… Ini masalah dengan orang tua. Alkemis adalah pekerja intelektual, oke? Cara berpikirmu sudah ketinggalan zaman.”

“Maris…?” kata Leonora-san dengan nada mengejek. “Kurasa kau ingin sekali bekerja di rumah bordil besok?”

“Aku akan carikan tempat yang gajinya bagus,” tawar Filione-san. “Tapi kesehatanmu mungkin akan rusak di sana.”

Saat dia menyadari betapa seriusnya mereka berdua dilihat dari tatapan dingin yang mereka berikan padanya, Maris-san berkeringat.

“Aku akan berusaha sekuat tenaga,” katanya, wajahnya pucat. “Gunung-gunung di musim dingin… aku mungkin akan mati…”

“Kalau begitu, buatlah perlengkapan agar kau tidak mati,” kata Leonora-san tanpa sedikit pun rasa belas kasihan. “Kau seorang alkemis, bukan?”

Iris-san dan aku bertukar pandang dengan khawatir.

“Leonora-dono… Apakah kita benar-benar akan membawanya?” tanya Iris-san.

“Tidakkah kau mau? Meskipun dia tidak berdaya, setidaknya dia masih bisa berguna sebagai umpan.”

“Itu sangat kasar! Aku lulusan elit Akademi Alkemis! Sama seperti Sarasa!”

“Sungguh kurang ajar!” seru Leonora-san. “Sarasa sebenarnya adalah murid terbaik di kelasnya, sementara kamu hampir tidak lulus sama sekali! Tidak tahu malu sekali kamu bertingkah seolah-olah kamu selevel dengannya! Hahh … Seperti yang kamu lihat, dia manja. Mungkin terpapar udara dingin pegunungan musim dingin akan membantunya? Dan jika tidak, kamu bisa membuangnya.”

“Erm… Lupakan saja ide untuk membuangnya, aku mengerti. Maris-san, senang bisa bekerja sama denganmu.”

Meskipun dia memiliki beberapa kekurangan, dia tetap lulus dari akademi.

Kupikir itu artinya, paling tidak, dia tidak akan menjadi beban, tapi saat aku mengulurkan tanganku sambil tersenyum, Maris-san menyilangkan lengannya, dan membusungkan dadanya dengan ekspresi menantang. “ Hmph , cobalah untuk tidak memelukku ba— Argh !”

Dia bahkan tidak dapat menyelesaikan kalimatnya sebelum Leonora-san memukul kepalanya, membuatnya terjatuh ke lantai lagi.

Setelah bermalam di tempat Leonora-san, keesokan harinya, kami pergi ke South Strag untuk mencari Marley-san.

Meski begitu, jaringan informasi Leonora-san masih bagus, dan dia kurang lebih sudah menemukan di mana kami bisa menemukannya. Jadi, kami bertanya-tanya di sekitar sana, dan berhasil menemukan rumahnya tanpa kesulitan.

“Halo? Apakah Marley-san ada di rumah?”

Itu adalah sebuah rumah kecil dengan taman kecil. Tak lama setelah saya mengetuk, seorang lelaki tua botak dengan janggut putih yang mengagumkan menjulurkan kepalanya.

Usianya yang lanjut terukir di wajahnya berupa kerutan, tetapi punggungnya tidak bungkuk, dan fisiknya tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan—semua itu menunjukkan tahun-tahun yang dihabiskannya bekerja sebagai pengumpul.

Pria tua yang sehat dan bugar itu menoleh dengan pandangan ragu ke arah kami, tamu yang tiba-tiba datang.

“Ada apa, gadis-gadis?”

“Eh, apakah Anda Marley-san, mantan pengumpul yang dulu bekerja di Desa Yok? Saya Sarasa, alkemis di sana sekarang, dan ini Iris-san, seorang pengumpul.”

“Nah, ini nama yang sudah lama tidak kudengar.” Marley-san menyeringai lebar. “Kau berhasil menangkapku, aku Marley.”

“Benarkah?! Kalau begitu, jika Anda tidak keberatan, saya punya beberapa pertanyaan…”

Begitu aku menjelaskan tujuan kami ke sini, Marley-san membuka pintu lebar-lebar. “Ohh, tentu, tentu. Silakan masuk.”

“Permisi,” kataku saat melangkah masuk.

“Maafkan kami,” kata Iris-san, sambil menambahkan, “Dia tampaknya orang baik, ya?” berbisik.

Aku mengangguk tanda setuju. Ketika kudengar dia adalah seorang pengumpul yang sudah pensiun, aku membayangkan dia seorang lelaki tua yang pemarah, tetapi orang ini sama sekali tidak seperti itu.

Namun bila dipikir-pikir, mungkinkah itu karena keharusan agar dia bersikap begitu menyenangkan?

Para pengumpul tidak bekerja sendirian. Jika seseorang membuat banyak masalah sehingga tidak bisa bergaul dengan orang lain, mereka tidak dapat mengharapkan bantuan saat mereka membutuhkannya, dan pasti akan pensiun sebelum mereka dapat pensiun dari kegiatan pengumpulan.

Meski begitu, pengumpulan dana tidaklah mudah sehingga Anda bisa berhasil hanya dengan mengambil pekerjaan yang dapat Anda tangani sendiri.

Pendek kata, mungkin adil untuk mengatakan bahwa jika ia mampu menjalani kehidupan pensiun yang tenang di kota seperti ini, itu kurang lebih menjamin ia pastilah orang yang berakal sehat.

“Maaf karena tiba-tiba mengganggumu seperti ini.”

“Jangan khawatir. Aku bukan orang penting yang perlu kamu beri tahu sebelumnya, dan lagipula aku sedang bebas.”

Marley-san tertawa terbahak-bahak, lalu menunjuk ke dua kursi untuk kami sebelum duduk sendiri.

“Jadi, apa yang ingin kamu ketahui?”

“Tentang akar misanon. Sayangnya tidak ada seorang pun di desa yang memiliki pengalaman dalam mengumpulkannya…”

“Oh-hoh. Kalau kamu di sini waktu tahun ini, berarti kamu akan pergi ke pegunungan di musim dingin, ya? Itu agak berbahaya. Kalau ada seseorang di generasi sekarang yang bisa pergi… Apakah Andre dan yang lainnya masih ada?”

“Ya. Merekalah yang memberi tahu kami tentangmu. Dan aku sendiri punya pengetahuan umum tentang berbagai hal, tapi…”

Setelah saya menambahkan bahwa saya ingin mendengarnya dari seseorang yang memiliki pengalaman praktis dalam melakukan pekerjaan itu, Marley-san mulai mengusap kepalanya yang botak, mungkin tanpa menyadarinya.

“Begitu ya. Jadi itu mereka,” katanya sambil mengangguk. “Saya tidak pernah mengajari mereka tentang berkumpul di pegunungan musim dingin, sekarang saya pikir begitu. Beri saya waktu sebentar, ya?”

Marely-san bangkit dari tempat duduknya, lalu kembali dengan selembar kertas besar.

“Mengatakan ini adalah puncak dari pekerjaan hidupku—mungkin agak berlebihan. Bagaimanapun, ini adalah sesuatu yang kuhargai hampir sama dengan hidupku saat aku menjadi pengumpul.”

Dia membentangkannya di atas meja. Itu adalah peta hutan besar.

Bahan-bahan yang tersedia, lokasi-lokasi berbahaya, jenis-jenis monster—banyak sekali detail yang telah ditulis di sana. Dalam banyak kasus, hal itu lebih mendekati kenyataan di lapangan daripada buku-buku yang saya miliki tentang hutan besar, yang membuatnya berharga.

Oh, di sana ada gunung tempat salamander itu berada… Tapi, disebutkan juga bahwa beruang grizzly hellflame tinggal di sana.

“Saya sudah lama pensiun, jadi informasi saya agak ketinggalan zaman, tetapi seharusnya ada gunanya. Di sinilah tempat yang tepat untuk mengumpulkan akar misanon. Tapi…” Marley-san menunjuk ke suatu titik di peta, lalu menggeser jarinya ke area yang dilingkari merah. “Masalahnya ada di sini. Anda bisa bertemu kelabang snowglide di area ini.”

“Kelabang, ya…” gumamku. “Hmm, itu bisa jadi masalah.”

“Ya. Dulu saat saya masih aktif, pergi ke sana di musim dingin berarti mempertaruhkan hidup Anda. Saya pergi beberapa kali saat kami berhasil mengumpulkan banyak orang, tetapi… itu selalu ada harganya.”

Marley-san mengerutkan kening saat mengatakan itu. Aku mengerang saat menemukan rintangan yang lebih besar dari yang kuduga.

Namun Iris-san, yang mendengarkan kami, hanya memiringkan kepalanya ke samping, tampak bingung. “Tuan penjaga toko? Apa itu kelabang?”

“Kau tidak tahu, Iris-san? Kurasa jika kau tidak pernah bertemu mereka, kau tidak akan bereaksi banyak terhadap nama itu.”

Istilah “kelabang” sebenarnya telah digeneralisasikan untuk berarti serangga raksasa. Mereka adalah jenis serangga yang tidak akan Anda temukan di tempat tinggal manusia, hanya di dalam hutan yang belum tersentuh. Yang lebih kecil berukuran sebesar bayi manusia, sedangkan yang terbesar bisa lebih besar dari rumah.

Jika ada hal yang bisa menghibur, mungkin itu karena tidak semuanya agresif, ya kan? Tapi serangga adalah serangga, dan saya lebih suka tidak bertemu mereka jika tidak perlu.

“Jika kita berbicara tentang kelabang snowglide, mereka seukuran gubuk kecil, dan dapat meluncur di atas salju untuk menyerang mangsanya, jadi mereka bisa menjadi masalah serius. Mereka tidak akan menyerang jika kita menjauh dari wilayah mereka, tetapi mereka bisa menjadi keras kepala begitu mereka memutuskan Anda adalah musuh, jadi melarikan diri dari mereka sulit.”

“Kau benar, nona. Setiap kali kita bertemu mereka, satu-satunya hal yang bisa kita lakukan adalah melawan sampai kita membunuh mereka, bahkan jika itu berarti ada korban.”

Marley-san menghela napas berat, mungkin mengingat “korban” itu.

“Jadi mereka cukup berbahaya?” Iris-san berkomentar.

“Bukankah aku baru saja mengatakan bahwa mereka memang begitu?” jawabku. “Yah, jika dibandingkan dengan salamander, kelabang bahkan tidak layak dibandingkan sebagai ancaman.”

“Hmm, kalau begitu—” Ekspresi Iris-san melunak karena lega.

“Hei, itu bukan hal yang seharusnya kau bandingkan, kan?” Marley-san menggelengkan kepalanya dengan jengkel. Namun, apa yang dikatakan Iris-san selanjutnya membuat matanya terbelalak.

“Yah, Tuan Penjaga Toko telah membunuh seekor salamander.”

“Ya ampun! Hmm, kurasa itu memang alkemis. Alkemis di masaku dulu sudah tua, jadi aku tidak pernah terpikir akan hal itu… Kurasa aku tidak perlu khawatir tentangmu. Kalau begitu, silakan bawa peta itu.”

Aku tak bisa menahan diri untuk menatap Marley-san setelah tawaran tak terduga ini. “Kau yakin itu tidak apa-apa? Itu penting bagimu, bukan?”

“Tidak apa-apa. Saya menghabiskan hidup saya untuk membuatnya, jadi sayang sekali jika tidak digunakan. Saya mempertimbangkan untuk menyerahkannya kepada Andre dan teman-temannya, tetapi…saya tidak akan bisa pergi bersama mereka dan mengajar mereka di tempat.”

Jika saja dia memberi mereka informasi, mereka mungkin meremehkan risikonya dan melakukan sesuatu yang gila. Dia terlalu khawatir tentang kecelakaan yang terjadi jika dia tidak bisa memberi mereka pelajaran pribadi, jadi dia menyimpannya selama ini.

“Terima kasih. Ini akan sangat membantu. Apakah ada yang bisa saya lakukan sebagai balasannya…?”

“Hm? Aku tidak butuh apa-apa. Istriku sudah terlalu tua untuk peduli dengan hal-hal seperti itu.”

Mungkin merasakan tatapanku, Marley-san menepuk puncak kepalanya yang botak sambil tertawa terbahak-bahak.

“Tapi kau tahu…kalau itu cocok untukmu, nona, bisakah kau mengajarkan informasi di sana kepada para pengumpul di desa? Pada akhirnya, aku tidak pernah bisa menyampaikan pengetahuanku dengan baik… Kau bilang Andre dan kawan-kawan masih ada, kan?”

“Ya, mereka sekarang sudah veteran,” kataku sambil mengangguk.

“Ho ho, orang-orang itu sekarang sudah veteran… Waktu memang cepat berlalu.”

Marley-san tertawa, lalu mengernyitkan dahinya sedikit sebelum melanjutkan.

“Tapi kalau kalian datang ke sini untuk menemuiku, berarti mereka masih kurang pengalaman. Kalau aku sepuluh tahun lebih muda, aku akan pergi dan melatih mereka, tapi… nona, kalau kamu punya waktu, bisakah kamu melatih mereka sedikit lagi, untukku?”

Jika orang-orang belajar mengumpulkan lebih banyak barang, itu akan menjadi lebih banyak keuntungan buatku.

Aku tidak punya alasan untuk menolak, jadi aku mengangguk dan berkata, “Oke.”