Episode 1: Pelanggan Pertama

Orang di ruang penerima tamu itu jelas mencurigakan. Dia mengenakan topi yang menutupi matanya, dengan syal yang melilit mulutnya, dan mengenakan mantel tebal yang menutupi seluruh tubuhnya. Namun mengingat dia telah berjalan di sini di tengah salju, itu bukan hal yang tidak masuk akal.

Tetap saja, dia jelas berpakaian berlebihan untuk ruangan ini, yang memiliki artefak yang menjaga suhunya tetap nyaman.

Dia bersandar di sofa dengan cukup angkuh sehingga aku bisa mengerti mengapa Lorea-chan menggambarkannya sebagai orang yang sok penting. Aku bisa tahu dia seorang pria dari bentuk tubuhnya secara keseluruhan, tetapi aku tidak bisa mengatakan apa pun tentang penampilannya, dan aku tidak menyukainya. Tidak bisakah dia setidaknya menunjukkan wajahnya?

“Maaf telah membuat Anda menunggu.”

“Tidak, tidak apa-apa.”

Orang yang mencurigakan ini tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap nada bicaraku yang agak terlalu formal. Dia menatap kami satu per satu saat kami duduk di sofa di seberangnya, sebelum akhirnya menatapku.

“Kamu Sarasa Feed?” tanyanya.

Sikap ini entah mengapa terasa familiar… Oh, begitulah. Para bangsawan yang datang ke toko Tuan.

Orang-orang yang lebih berakal sehat di antara mereka telah bertindak dengan cara ini.

“Ya, itu saya,” jawab saya. “Maaf, tapi bolehkah saya bertanya siapa Anda?”

“Ah, aku belum memberitahukan namaku, kan? Namaku Ferrick. Ferrick Laprocian.”

“Hah?!” teriak kami bertiga tanpa sadar.

Namun, bisakah Anda menyalahkan kami? Laprocian adalah nama negara ini, dan hanya anggota keluarga kerajaan yang dapat menggunakannya sebagai nama keluarga mereka.

“Aku yakin namaku saja tidak cukup untuk mendapatkan kepercayaanmu, jadi…apakah ini cukup?”

Dia mengeluarkan belati berhias dari sakunya, yang gagangnya pasti berlambang kerajaan. Hanya seorang bangsawan—atau setidaknya, seseorang yang dikenali oleh salah satu dari mereka—yang akan membawa benda seperti itu.

Itu berarti bahwa meskipun dia sendiri bukan bangsawan, dia pasti memiliki tingkat kekuatan dan pengaruh yang sama. Kami semua langsung bangkit dari sofa dan membungkuk di hadapannya di lantai.

“A-apakah dia sungguhan?” bisik Kate-san.

“Bagaimana aku tahu?! Aku bahkan belum pernah ke ibu kota!” Iris-san balas berbisik. “Bagaimana denganmu, Tuan Penjaga Toko?”

“Namanya benar,” jawabku sambil berbisik. “Tapi setahuku semua bangsawan berambut emas, atau hampir emas.”

Saya juga tidak pernah punya kesempatan untuk bertemu dengan keluarga kerajaan, tetapi saya pernah melihat mereka dari jauh ketika tinggal di ibu kota, dan saya mendengar lebih banyak rumor tentang mereka dibanding seseorang yang tinggal di daerah terpencil.

Salah satu hal yang pernah saya dengar adalah rambut pirang mereka yang khas. Namun, orang yang mengaku bangsawan ini, yang bersembunyi di balik topi dan syal, memiliki rambut cokelat tua. Sebagian besar rambut itu tersembunyi dari pandangan, tetapi warnanya sama sekali tidak pirang sehingga tidak dapat disangkal.

Setidaknya, tidak ada satu pun anggota kerajaan saat ini yang memiliki rambut seperti dia…

“Oh, apakah ini rambutku? Ini penyamaran.”

Mungkin dia mendengar kami berbisik-bisik, sebab dia meletakkan tangannya di topinya, melepasnya, lalu melepas syalnya juga.

Ini memperlihatkan rambut pirang cerah dan mata zamrud.

Mata Iris-san dan Kate-san melotot kaget melihat betapa cepatnya bukan hanya warnanya, tapi juga panjangnya rambutnya berubah, tapi aku tahu artefak yang bisa melakukannya.

“Topi penyamaran.” Fungsi utamanya adalah untuk mengubah warna rambut seseorang. Topi ini menghemat waktu Anda untuk mengecat rambut, atau menghilangkan warnanya setelahnya, jadi topi ini merupakan alat yang cukup berguna untuk menyamarkan diri.

Dengan model yang memiliki fungsionalitas tinggi, mereka bahkan dapat menyesuaikan panjang rambut dan warna mata Anda, meskipun dengan biaya yang jauh lebih mahal. Namun, tidak mengherankan jika seorang pangeran memiliki benda seperti itu.

“Maafkan kekasaran kami. Nah, Yang Mulia, urusan apa yang membawa orang seperti Anda ke pedesaan?”

“Ya, tentang itu… Oh, tapi pertama-tama. Silakan duduk juga. Seperti yang bisa Anda lihat, saya bepergian secara rahasia. Tidak perlu berbasa-basi.”

Mudah baginya untuk mengatakan itu, tetapi dia adalah bangsawan. Aku melirik Iris-san dan Kate-san, bertanya-tanya apa yang harus kami lakukan, tetapi mereka hanya menoleh ke belakang seolah berkata bahwa terserah padaku untuk memutuskan.

Aku bisa membacanya di mata mereka. “Kita tidak tahu bagaimana cara menangani seseorang yang sepenting ini!”

Aku orang biasa. Iris-san bangsawan. Biasanya, dia seharusnya lebih terbiasa dengan situasi ini, tapi begitulah Wangsa Lotze. Jika kita menghitung semua bangsawan yang pernah kita temui dalam hidup kita, mungkin aku telah bertemu beberapa kali lebih banyak darinya.

Meski begitu, ini adalah pertemuan pertamaku dengan seorang bangsawan, tetapi…mengabaikan perintahnya mungkin juga dianggap penghinaan.

“Jika kau mengizinkannya, maka—”

Saya berdiri dan dua orang lainnya mengikuti.

Ketika aku mengangkat mataku, seketika itu juga, aku menegangkan otot-otot wajah dan perutku seperti yang belum pernah kulakukan sebelumnya.

“Kh!”

Suara Iris-san sedikit keluar. Tapi aku tidak bisa menyalahkannya.

Maksudku, kami mendongak dan melihat tidak ada sehelai rambut pun di puncak kepala Yang Mulia! Rambutnya benar-benar halus!

Jika dia seorang lelaki tua, atau bahkan sudah lewat usia paruh baya, hal itu tidak akan menjadi masalah.

Dan bahkan untuk pria yang lebih muda, jika dia kehilangan seluruh rambutnya, atau jika rambutnya menipis secara merata dan dia memiliki penampilan yang biasa-biasa saja, kami akan baik-baik saja.

Tapi pria ini tampan, dan itu hanya pernyataan yang ringan.

Biasanya, dia akan sangat seksi. Bakat pangeran sejati. Rambutnya yang tersisa panjang dan licin. Kami tidak bisa berharap untuk tidak tertawa ketika orang seperti itu memiliki lingkaran botak tepat di atas kepalanya.

“Hm? Ada apa?”

Saya tidak tahu apakah dia mengerti perjuangan kami, tetapi Yang Mulia menyibakkan rambutnya ke belakang bahunya. Rambutnya bergoyang pelan, dan dia menyeringai lebar kepada kami.

Tidak, dia pasti sengaja melakukannya. Dia mencoba membuat kita tertawa. Tapi apa yang akan terjadi pada kita jika kita menertawakan salah satu orang paling berpengaruh di negara ini?

Aku mengencangkan otot perutku, lalu perlahan duduk kembali di sofa.

Iris-san dan Kate-san juga berhasil duduk dengan aman, ketika…

“Aduh!”

Topi itu terlepas dari tangan Yang Mulia. Ia membungkuk untuk mengambilnya, memperlihatkan puncak kepalanya.

“Pfft! Bwah ha ha ha!” Iris-san tidak dapat menahannya lebih lama lagi.

Tapi tidak adil jika mengkritiknya. Aku hampir tertawa terbahak-bahak!

Hanya Yang Mulia sendiri yang harus disalahkan!!!

Meski begitu, kami tidak bisa terus bersikap seolah-olah dia tidak tertawa. Iris-san langsung menjatuhkan diri ke tanah, dan Kate-san berdiri, wajahnya pucat.

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia! Kumohon, biarkan saya saja yang disalahkan! Jauhkan keluarga Lotze dari—”

“Heh heh, jangan khawatir. Sebenarnya, aku tidak keberatan kalau kamu tertawa terbahak-bahak, tahu? Di sini, setidaknya.”

“T-Tidak, kami tidak bisa…”

Yang Mulia melambaikan tangannya dengan acuh, dengan senyum di wajahnya. Iris-san mengangkat kepalanya, matanya menatap dengan penuh ketidakpastian. Ketika dia melihat itu, dia menyentuh rambutnya lagi, menyebabkan Iris-san menyembunyikan wajahnya sekali lagi.

Saya tidak dapat mendengarnya, tetapi bahunya yang gemetar menunjukkan fakta bahwa ia sedang tertawa.

Orang ini sungguh mengancam!!!

“Ha ha ha! Nord tertawa terbahak-bahak saat melihatku, tahu?”

“Nord… Maksudmu Nordrad-san?” tanyaku.

“Ya. Dia salah satu alasan aku datang ke sini. Kau di sana—Iris-san, ya? Pasti sulit berbicara seperti itu, jadi silakan duduk, dan jangan khawatir.”

“Tetapi…”

Iris-san menunjukkan sedikit keraguan, tetapi dia tidak bisa menolak permintaan Yang Mulia, jadi dia duduk di sampingku sekali lagi. Yang Mulia mengangguk begitu melihatnya, lalu melanjutkan. “Baiklah, kurasa kau sudah menebaknya, tetapi aku di sini untuk membicarakan kepalaku ini.”

“Karena rambutmu telah…umm…meninggalkan kulit kepalamu?”

Saya mencari cara yang tidak menyinggung untuk mengungkapkannya, tetapi saat dia mendengar apa yang saya pikirkan, dia mendengus sambil tertawa.

“Katakan saja apa adanya. Aku botak. Aku tidak butuh kamu untuk bersikap terlalu halus tentang hal itu. Ya, benar. Sarasa-san, aku ingin kamu membuat formula penumbuh rambut untukku. Kamu bisa melakukannya, kan?”

“Saya bisa, iya, tapi…”

Formula penumbuh rambut adalah ramuan yang tercantum dalam jilid kelima dari Complete Alchemy Works, jadi saat ini saya mampu membuatnya.

Kebetulan saja salah satu bahan yang saya tunjukkan kepada yang lain sebagai contoh sesuatu yang bisa kita panen saat ini adalah bahan utamanya. Anehnya, dia muncul dengan waktu yang sangat tepat.

Namun, hal itu tidak dapat dihindari. Bahan tersebut, akar misanon, dapat dipanen pada musim apa pun, tetapi hanya akar yang dipanen pada bulan-bulan yang sangat dingin yang dapat digunakan untuk membuat “formula penumbuh rambut.” Akar yang dipanen pada musim lain menghasilkan “formula penumbuh rambut”.

Itu berarti jika tujuannya adalah menumbuhkan kembali rambutnya, masuk akal baginya untuk datang pada waktu seperti ini, jadi tidak aneh dia ada di sini—selain dari kenyataan bahwa dia seorang pangeran.

“Jika Anda memesan saja, saya bisa mengirimkan bahan-bahannya kepada Anda…”

Sebenarnya, aku berharap dia melakukannya. Sungguh kejam dia muncul begitu saja tanpa pemberitahuan! Aku sudah terbiasa berurusan dengan bangsawan, tetapi bangsawan berbeda!!!

“Bahkan tanpa harus datang sejauh ini, aku yakin tidak akan ada kekurangan alkemis di ibu kota yang mampu melakukan tugas itu. Bukankah akan lebih mudah bagimu untuk menemui salah satu dari mereka?”

“Seperti tuanmu sendiri, Tuan Millis, misalnya?”

“Ya.”

Tak perlu dikatakan lagi, ada perbedaan besar dalam keterampilan antara aku dan guruku. Aku baru saja meminta bantuannya tempo hari.

Kalau saja dia berkata, “Petik saja akar misanon dan kirimkan kepadaku,” aku tidak punya pilihan lain selain menjawab, “Segera!”

Hanya itu yang diperlukan untuk menyelamatkan Yang Mulia dari perjalanan ke sini.

Tuan agak kurang menyukai kaum bangsawan, tapi aku tidak bisa membayangkan dia menolak permintaan Yang Mulia… Dia tidak akan melakukan itu, kan?

“Memang benar, dalam hal keterampilan sebagai seorang alkemis, akan lebih baik jika saya memesan kepada Master Millis,” Pangeran Ferrick setuju sambil tersenyum, lalu menggelengkan kepalanya dan melanjutkan. “Namun, semuanya tidak sesederhana itu. Saya seorang pangeran, dan Master Millis adalah seorang alkemis kelas master. Setiap pesanan yang saya berikan kepadanya pasti akan menarik perhatian. Dengan begitu banyak orang yang tinggal di ibu kota, sulit untuk merahasiakannya.”

Formula penumbuh rambut adalah topik yang agak sensitif. Rambut adalah salah satu hal yang tidak dipedulikan sebagian orang, tetapi mereka yang peduli dengan rambut sangat peduli.

Entah mengapa, Yang Mulia tidak terlalu mempermasalahkan rambutnya—bahkan, dia rela menggunakannya untuk membuat kami tertawa. Namun, jika Anda mempertimbangkan posisinya, dia adalah tipe orang yang seharusnya peduli.

Pada dasarnya, jika kabar ini bocor, akan ada berbagai macam manuver di balik layar. Kelompok yang ingin mengambil hati Yang Mulia mungkin mencoba mendapatkan formula sebelum dia untuk membuatnya berutang budi kepada mereka, sementara mereka yang menentangnya mungkin mencoba menghalanginya agar tidak mempermalukannya.

Bahkan golongan yang masih ragu-ragu tentangnya kemungkinan besar akan melakukan sesuatu. Jika itu terjadi, itu akan menyebabkan kekacauan pada harga pasar bahan alkimia, yang akan membuat banyak orang tidak nyaman.

“Itu bukan sesuatu yang ingin kulihat. Aku sendiri tidak begitu mempermasalahkan rambutku, tetapi ayahku mengatakan aku tidak boleh keluar di depan umum dengan penampilan seperti ini.”

“Baiklah, aku bisa mengerti kenapa…”

Bahkan jika Yang Mulia sendiri tidak peduli, ia harus menjaga citra publiknya. Akan berbeda jika ia sudah tua, tetapi Pangeran Ferrick masih muda. Ketampanan memiliki nilai diplomatik, dan jika Yang Mulia tidak bisa keluar di depan umum, itu merupakan tanda yang buruk baginya sebagai seorang pangeran.

Kalau tak salah, Pangeran Ferrick adalah putra tertua, tetapi sang raja belum memberinya gelar putra mahkota. Jadi, mungkin saja salah satu pangeran atau putri lain yang akan diberi gelar tersebut.

“Dan begitulah situasinya. Untuk menghindari gangguan apa pun, saya ingin memperoleh apa yang saya butuhkan secara rahasia.”

“Bolehkah saya bicara sebentar, Tuan?” Iris-san mengangkat tangannya sedikit, meminta izin untuk berbicara.

“Ya, saya tidak keberatan.” Yang Mulia mengangguk dengan murah hati. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, tidak perlu bersikap formal.”

“Saya sangat berterima kasih,” kata Iris-san. “Saya mengerti situasinya, tetapi mengapa Anda sendiri yang datang ke sini? Anda bisa saja mengirim seseorang atas nama Anda, dan mereka tidak akan menonjol. Tidak perlu bagi Anda untuk datang ke desa terpencil ini, bukan?”

“Saya pikir, sebagai seorang alkemis, Sarasa-san dapat menjelaskannya lebih baik daripada saya.”

Yang Mulia menatapku, dan aku mengangguk.

“Nah, Iris-san, ada dua jenis formula penumbuh rambut. Yang satu adalah formula penumbuh rambut generik. Yang satu lagi adalah formula penumbuh rambut yang disesuaikan untuk orang tersebut. Untuk perawatan serius, yang terakhir diperlukan, dan tidak mungkin membuatnya tanpa orang yang akan menggunakannya.”

Dalam kasus yang pertama, ia menumbuhkan rambut, tetapi butuh waktu lebih lama, dan pengguna sering kali kehilangan rambut yang telah tumbuh setelah mereka berhenti menggunakannya, jadi kemanjurannya sedikit dipertanyakan.

Yang terakhir, sebagai perbandingan, akan bertahan selama beberapa tahun setelah rambut tumbuh, jadi meskipun agak mahal, formula yang disesuaikan pada akhirnya akan memberikan hasil akhir yang lebih baik.

Itulah sebabnya versi yang disesuaikan itu disebut formula penumbuh rambut untuk membedakannya.

Tetapi, untuk membuat formula penumbuh rambut kembali diperlukan pemeriksaan terhadap orang yang akan menggunakannya, sehingga mereka harus mengunjungi sang alkemis secara langsung atau meminta sang alkemis datang menemui mereka.

Yang Mulia seharusnya bisa melakukan yang terakhir, tetapi itu pasti akan menarik perhatian. Yang berarti kali ini, itu bukanlah pilihan yang bisa dipilihnya.

“Oh, begitu,” kata Iris-san. “Kedengarannya sangat merepotkan.”

“Ya. Membuat ramuan penumbuh rambut botak itu mudah sekali. Ramuan itu ampuh untuk siapa saja dan sangat efektif.”

Saya tidak tahu resepnya, jadi saya tidak akan bisa membuatnya meskipun seseorang meminta saya. Rupanya resep itu tercantum dalam volume sepuluh dari Complete Alchemy Works , tempat semua artefak dengan penggunaan yang meragukan telah dimasukkan.

Hal itu tidak akan aneh jika dimasukkan dalam volume lima atau enam, dalam hal kesulitan pembuatannya, tetapi alasan hal itu tidak tercantum di dalamnya ada hubungannya dengan bagaimana hal itu dibuat sebagai upaya gagal pada formula penumbuh rambut.

Jika penemunya menggunakannya tanpa menyadarinya, mereka pasti menangis.

“Ramuan penumbuh rambut? Apakah ada permintaan untuk itu, Tuan Penjaga Toko?” tanya Iris-san.

“Ya, dan lebih dari yang Anda duga. Produk ini menghilangkan bulu secara permanen, yang populer di kalangan sebagian orang.” Seperti mereka yang mencukur rambut karena alasan agama atau wanita yang harus menghadapi rambut yang tidak diinginkan. Produk ini tidak murah, jadi tidak sembarang orang bisa menggunakannya, tetapi toko Master menjualnya sesekali.

“Jadi ini semua masalah penggunaan. Namun dalam kasus tersebut, mereka harus mengubah namanya.”

“Ha ha ha… Hak penamaan diberikan kepada alkemis pertama yang membuatnya.”

Ini sebenarnya salah satu nama yang bagus. Nama-nama yang buruk bisa menjadi sangat buruk.

Rupanya bakat dalam bidang alkimia tidak selalu disertai dengan kemampuan memberi nama yang baik.

“Itu menjelaskan apa yang dilakukan Yang Mulia di sini,” kata Kate-san. “Tetapi ada alkemis lain, jadi mengapa Anda memilih Penjaga Toko-san? Apakah karena dia murid Ophelia-sama?”

“Itu sebagian dari masalahnya, tetapi itu juga ada hubungannya dengan Nord, yang saya sebutkan sebelumnya.”

“Nord-san?” tanya Kate-san.

“Ya,” Yang Mulia membenarkan. “Kami berdua sudah berteman lama. Dan kudengar dia membuat kalian semua kesulitan baru-baru ini, kan? Dia memohon padaku untuk melakukan sesuatu untuk membantu.”

Beberapa bulan yang lalu, Nord-san mengajak Iris-san dan Kate-san bersamanya dalam perjalanan untuk meneliti salamander, tetapi kemudian semangat penjelajahannya yang tak terpuaskan membuat mereka terperangkap di dalam gua.

Jika dia satu-satunya yang terjebak, kurasa aku tidak akan melakukan apa pun. Namun sayangnya bagiku—dan untungnya bagi Nord-san—Iris-san dan Kate-san bersamanya. Alhasil, aku harus mengeluarkan uang dari kantongku sendiri untuk menyelamatkan mereka berdua.

Untungnya, aku berhasil melakukannya, tetapi biayanya sangat mahal. Nord-san telah membayar semampunya, tetapi itu hanya sebagian kecil saja.

Saya masih memiliki artefak dan ramuan yang saya buat dalam usaha itu, tetapi itu jelas telah menghabiskan uang saya. Jadi mungkin sembilan puluh persen kesalahannya adalah saya perlu mengumpulkan uang sekarang.

“Jadi itu sebabnya. Aku tahu Nord-san bukan orang jahat…”

Maksudku, bagaimanapun juga, dia sudah berbicara dengan Pangeran Ferrick untukku.

Meskipun, sejujurnya, terlalu sulit bagi saya untuk bersyukur atas hal itu!

Terus terang, sebagai rakyat jelata, keluarga kerajaan begitu tinggi di atasku sehingga mereka seperti berada di atas awan. Meskipun aku sudah agak terbiasa berurusan dengan para bangsawan di antara mereka yang mengunjungi toko Tuan dan mengenal putri seorang marquess, aku masih sedikit terbiasa dengan mereka. Ini bukan tempat umum, jadi Yang Mulia berkata kita tidak perlu bersikap sopan, tetapi tekanan itu masih membuat perutku sakit, oke?

“Dia orang yang sangat bersemangat dalam meneliti, dan dia orang yang cakap, dia hanya… Maaf.”

“T-Tidak, Anda tidak perlu meminta maaf padanya, Tuan!”

“Dia tetaplah temanku, terlepas dari semua kesalahannya. Meski begitu, aku tidak bisa begitu saja memberimu uang tanpa alasan. Itulah sebabnya aku memberimu pekerjaan dengan gaji yang bagus. Aku akan membayarmu dua ratus koin emas di muka, dan seribu lagi setelah berhasil menyelesaikannya.”

Iris-san dan Kate-san keduanya menelan ludah mendengar jumlah yang disebutkannya.

Memang benar bahwa harga yang harus dibayar untuk satu ramuan saja agak mahal.

Ya, sedikit mahal. Ramuan yang kugunakan pada Iris-san untuk menyambung kembali lengannya yang terputus sebenarnya sepuluh kali lebih mahal, jujur ​​saja.

“Kau yakin?” tanyaku. “Harganya hampir dua kali lipat harga pasaran.”

“Seberapa mahalkah formula penumbuh rambut?!” Iris-san berteriak tak percaya sebelum buru-buru menutup mulutnya sendiri.

Yang Mulia mengangguk seolah-olah tidak ada yang luar biasa.

“Aku baik-baik saja. Bolehkah aku memintamu melakukan ini untukku?”

“Baiklah,” jawabku. “Tapi aku perlu mengumpulkan bahan-bahan, yang akan memakan waktu…”

“Tidak masalah. Saya bermaksud untuk berkeliling daerah sekitar untuk sementara waktu.”

Yang Mulia mengangguk, lalu menunjuk kepalanya sendiri sebelum melanjutkan. “Menurut dokter, ini disebabkan oleh stres. Saya bermaksud untuk pergi dari ibu kota dan menggunakan kesempatan ini untuk menjelajahi pedesaan sambil menikmati liburan yang menenangkan.”

Pangeran Ferrick mengakhirinya dengan senyum menawan, tetapi ada sesuatu yang tampak tidak tulus tentang hal itu. Saya tidak tahu apakah ada manfaatnya memeriksa daerah itu, tetapi saya hanya bisa meragukan bahwa daerah ini cocok untuk liburan.

Pemandangan yang indah, iklim yang sedang, dan tempat-tempat yang bagus untuk bersantai—kami tidak memiliki satu pun dari hal-hal itu di sini.

Yah, kalau itu hanya masalah pemandangan yang tidak biasa ia lihat, ada sejumlah tempat di hutan besar atau pegunungan di sana, tetapi pergi ke sana berarti mempertaruhkan nyawanya.

Dia jelas membuat pilihan yang salah, bukan?

Namun, saya cukup pintar untuk tidak mengatakan hal itu. Saya hanya akan mengatakan apa yang harus saya katakan.

“Sekarang, jika aku bisa menyisir rambutmu sebentar—”

Namun saat aku berbicara, aku mendengar teriakan panik Lorea-chan dari ruang toko di belakangku. “H-Hentikan! Ih!”

“Ambil itu!!!”

Bang! Jatuh! Berdebar!

Suara lainnya adalah suara seorang pria, tetapi aku tidak mengenalinya. Suara-suara kehancuran terus terdengar.

Aku menoleh ke arah suara itu dan hendak bangkit dari tempat dudukku, namun aku menahan diri, menantikan reaksi Yang Mulia.

Saya ingin segera pergi melihat apa yang terjadi, tetapi ini bukan pelanggan biasa yang sedang saya hadapi. Tidak peduli apa yang dia katakan tentang tidak bersikap sopan, akan sangat tidak sopan untuk meninggalkannya saat kami masih berbicara.

Namun, Yang Mulia mengerti dan langsung mengangguk. “Saya tidak keberatan. Silakan pergi.”

“Permisi!” Aku berdiri dan membuka pintu toko. Hal pertama yang terlihat adalah empat orang penjahat, Lorea-chan yang ketakutan, dan Kurumi yang berdiri di atas meja kasir, dengan tangan disilangkan, seolah melindunginya.

Aku tidak tahu situasinya, tetapi berdasarkan fakta bahwa Kurumi sedang dalam mode bertarung, mereka jelas telah melakukan sesuatu yang agresif. Namun mereka mendengus pada Kurumi.

“Ha ha, apa ini? Boneka beruang yang bisa bergerak sendiri?”

Itu benar. Wujud Kurumi sama sekali tidak menakutkan.

Namun, ini adalah toko alkemis. Jika orang-orang ini berpikir jernih, mereka akan lebih waspada—tetapi sayangnya, orang-orang ini tidak memiliki otak yang dapat berpikir jernih.

“Minggir! Hah!!!” Seorang pria mencoba menyingkirkan Kurumi dengan lengannya.

“Dasar bodoh…” Iris-san, yang sudah menyusul dan melihat dari balik bahuku, bergumam hampir bersamaan dengan saat Kurumi mulai beraksi.

Kurumi melompat dan melepaskan Kurumi Dropkick, pukulan tajamnya menghunus perut pria itu.

“Gwegh!” Saat lelaki itu membungkuk dan mengerang, Kurumi mendarat dan melompat sekali lagi, satu lengannya terangkat ke atas, berputar seperti Kurumi Corkscrew.

Pria itu terkena pukulan di dagu, lalu terangkat ke udara, lalu terjatuh terlentang.

Semuanya terasa agak surealis, dan ketiga pria yang tersisa terdiam.

Lelaki yang tergeletak di tanah itu pingsan. Bukan saja ia tidak membuka matanya, saya bisa melihat matanya terguling ke belakang kepalanya. Namun, ia tampak masih bernapas.

Ya, itu terhitung menahan diri.

Cakar Kurumi yang kuat dapat menggores batu. Jika dia tidak menahan diri, pasti akan ada darah di mana-mana di toko kesayanganku—tidak, bukan itu intinya. Pria itu pasti akan terluka parah.

“Hah?! A-Apa benda itu?!” teriak salah satu pria.

“Pengawal toko ini,” kataku sambil melangkah maju. “Tapi yang lebih penting, siapa kalian?”

“Pengawal? Jangan main-main dengan kami!!!”

Respons para pria itu sangat keras. Seorang pria mengangkat kakinya tinggi-tinggi, siap menendang rak karena marah.

Namun di toko ini, itu jelas merupakan langkah yang buruk.

Tepat sebelum kakinya menyentuh rak, lapisan tipis cahaya muncul untuk melindunginya. Saat pria itu menyentuhnya, dia ambruk seolah-olah tubuhnya lumpuh—atau dia akan ambruk jika pukulan Kurumi tidak mengenai ulu hatinya, membuatnya terkapar di samping pria pertama yang kehilangan kesadaran.

“A-Apa-apaan ini?!”

Dua orang yang tersisa mundur, gugup, tetapi saya tidak mau mempertimbangkan hal itu dalam keputusan saya.

“Kurumi, tangkap mereka.”

“Kerja bagus!”

Kurumi bergerak seketika atas perintahku.

Seorang pria menerima pukulan tajam ke atas di perut, diikuti pukulan ke rahangnya saat ia jatuh.

Saat yang terakhir dari mereka berbalik dan melarikan diri, Kurumi menggunakan rak sebagai batu loncatan sebelum menendang langit-langit untuk mendaratkan serangan kuat di tengkuk pria itu.

Kedua pria itu terkulai, sementara Kurumi berputar dan mendarat dengan lembut. Ia menatapku, tampak bangga dengan hasil karyanya.

“Aku mengeluarkan mereka sebelum mengetahui situasinya, jadi… Apa yang terjadi?” tanyaku pada Lorea-chan saat aku menggendong Kurumi.

“B-Benar.” Wajahnya sedikit pucat saat mengangguk. “Um, aku tidak tahu kenapa, tapi mereka menjadi kasar begitu mereka masuk…”

Saya melihat sekeliling dan melihat meja dan kursi yang kami gunakan untuk pesta minum teh kecil-kecilan telah roboh.

Oh, itu masuk akal. Jika furnitur tidak dipasang sebelumnya, segel anti-kejahatan tidak akan aktif, jadi itulah sebabnya semuanya masih baik-baik saja. Namun, kami sendiri terkadang tersandung kursi-kursi ini, jadi saya tidak dapat menerapkannya pada kursi-kursi itu.

“Mereka tampak tidak terluka. Syukurlah,” kata Lorea-chan.

Tidak seperti kami yang terbiasa dengan hal-hal yang sedikit kasar, Lorea-chan hanyalah gadis desa biasa.

Dia tidak pernah meninggalkan desa ini, tempat dia mengenal semua orang, jadi dia mungkin tidak pernah mengalami kebencian dan kekerasan nyata yang ditujukan padanya sebelumnya.

Aku meletakkan Kurumi di atas meja dan memeluk Lorea-chan, yang sedikit gemetar. Saat aku menepuk kepalanya, tubuhnya menjadi rileks.

“Lorea, apakah ada kerusakan di tokonya?” Iris-san, yang datang setelahku, bertanya sambil mulai menata meja dan kursi.

“Tidak apa-apa,” kata Lorea-chan sambil mengangguk, masih bersandar padaku untuk meminta dukungan. “Mereka hanya menjatuhkan kursi dan meja, lalu kalian semua muncul.”

Iris-san diikuti oleh Kate-san dan bahkan Yang Mulia, yang tampak agak geli saat melihat Kurumi berdiri di atas konter toko.

“Luar biasa. Segel anti-kejahatan dan homunculus? Aku seharusnya tidak mengharapkan hal yang kurang dari murid Master Millis.”

“Saya tersanjung, tapi segelnya sudah ada di sini saat saya mengambil alih toko ini.”

“Meskipun kamu tidak membuat segel itu, homunculus itu adalah hasil kerjamu, kan, Sarasa-san? Nord pernah mengatakan kepadaku bahwa kamu adalah seorang alkemis yang hebat, tetapi setelah melihat ini, aku merasa bisa tenang karena kamu yang menangani semuanya untukku.”

“Terima kasih.” Aku menoleh kembali ke Lorea-chan. “Apakah orang-orang itu tidak mengatakan apa pun sebelum mereka melakukan kekerasan?”

“Tidak. Itu terjadi begitu aku menyapa mereka…”

Hmm, baiklah, mengingat Lorea-chan, tentu saja itu tidak mungkin karena mereka menganggapnya mempunyai sikap yang buruk.

Sejak aku mengambil alih toko, ada beberapa pengumpul yang kasar dan tangguh yang datang, tetapi mungkin karena insiden beruang grizzly hellflame, tidak ada dari mereka yang tiba-tiba memutuskan untuk bersikap kasar. Bahkan segel anti-kejahatan hanya bisa pamer ketika seorang pengumpul yang sedikit jahat memukul meja terlalu keras sambil membuat tuduhan palsu.

Siapa yang mengira bahwa Kurumi, yang hanya aku miliki sebagai polis asuransi, benar-benar akan mendapat kesempatan untuk berguna?

Saya belum pernah melihat orang-orang ini sebelumnya, jadi apakah mereka hanya sekelompok pengumpul yang baru saja tiba dan mencoba bersikap tangguh?

Saya tidak akan memberi perlakuan yang baik kepada orang-orang seperti itu. Namun, saya akan melarang mereka masuk ke toko.

“Aku heran kenapa? Apakah ada hal yang pernah kulakukan yang bisa membuat seseorang menaruh dendam padaku… Kurasa tidak? Mungkin?”

Saat aku memiringkan kepalaku ke samping karena bingung, Iris-san mengangkat bahu dengan jengkel. “Tidak, kau sudah melakukannya, Tuan Penjaga Toko. Meskipun itu dendam yang tidak beralasan.”

Ya, saya sudah melakukannya. Saya sudah melakukan beberapa hal. Namun, rasanya agak terlambat bagi mereka untuk bertindak sekarang.

“Pemilik toko? Apa yang ingin kau lakukan dengan orang-orang ini?” tanya Kate-san.

“Baiklah… Bagaimana kalau kita buang saja ke luar.”

Sejujurnya, saya ingin bertanya kepada mereka apa yang sedang terjadi, tetapi sayangnya, saat ini perhatian saya tertuju pada Yang Mulia.

Aku tidak bisa meninggalkan mereka di sana, lalu menginterogasi mereka sambil berpura-pura tahu lebih banyak daripada yang kutahu untuk menjebak mereka. Jadi, Kate-san dan aku menyeret orang-orang yang pingsan itu keluar dan membiarkan mereka tidur di atas hamparan salju yang nyaman.

Cuacanya dingin, jadi mungkin mereka akan sakit? Ya, itu salah mereka sendiri jika mereka jatuh sakit.

Kalau saja Lorea-chan terluka, aku akan menutupinya dengan selimut putih tebal, tapi aku memutuskan untuk menyelamatkan mereka dari hal itu.

Karena aku sangat baik.

“Maaf membuat Anda menunggu,” kataku saat kembali ke ruang penerima tamu dan duduk di hadapan Yang Mulia sekali lagi.

“Oh, jangan khawatir,” jawabnya. “Apakah Anda punya banyak pengumpul seperti itu?”

Aku menggeleng. “Tidak, ini pertama kalinya. Ada yang mencoba mengintimidasiku, tapi tidak ada yang tiba-tiba bersikap kasar… Aku belum pernah melihat orang-orang itu sebelumnya, jadi mungkin mereka baru saja tiba di desa.”

“Begitu ya… Kalau kamu punya masalah, beri tahu aku. Aku akan menawarkan bantuan yang cukup untuk menebus masalah yang disebabkan Nord.”

“Anda baik hati menawarkan bantuan, tapi saya rasa kita akan baik-baik saja. Seperti yang baru saja Anda lihat, saya bisa menangani orang-orang seperti itu.”

Para bangsawan di negara ini memiliki cukup kekuasaan sehingga mereka dapat memaksa sistem untuk melakukan apa yang mereka inginkan sampai batas tertentu. Namun, menurut saya, tidak ada gunanya mengandalkan kekuasaan itu.

Anda harus merencanakan dengan hati-hati jika menyangkut uang, jadi mengambil utang yang bunganya tidak Anda ketahui harus dihindari dengan cara apa pun!!!

Ada kemungkinan utang itu akan bertambah dalam waktu singkat, membuat saya tidak dapat bergerak bebas karenanya.

Senyumku sedikit berkedut saat aku menolaknya, tetapi Yang Mulia hanya tampak geli.

“Benarkah? Baiklah kalau begitu,” jawabnya. “Jadi, kurasa kita sedang membicarakan rambut?”

“Ya. Kalau Anda bisa, silakan masukkan beberapa helai ke dalam botol ini. Lalu…”

Saya bertanya tentang kekuatan magis Yang Mulia, kondisi kulitnya, dan sejumlah pertanyaan kesehatan lainnya. Hasilnya akan menentukan rasio pencampuran bahan yang saya gunakan.

Saya hanya akan merujuk ke Complete Alchemy Works saat saya membacanya, jadi tidak terlalu rumit. Buku itu menghabiskan banyak halaman untuk membahas formula penumbuh rambut. Melihat seberapa tebal bagian itu, tidak sulit untuk membayangkan seberapa besar masalah ini telah mengganggu kaum pria di dunia, bagaimana mereka melawannya, dan berapa banyak uang yang telah mereka keluarkan untuk itu.

Satu hal dalam Karya Lengkap yang tampaknya bersaing dengannya adalah jumlah kosmetik untuk wanita. Jumlah yang dihabiskan wanita untuk penampilan mereka sama konyolnya dengan masalah rambut pria.

“Terima kasih atas kerja samanya, Tuan. Itu pertanyaan terakhir saya. Dengan memperhitungkan waktu yang saya perlukan untuk mengumpulkan bahan-bahan, saya perkirakan butuh beberapa minggu sebelum produknya siap… Apa yang ingin Anda lakukan?”

“Kalau begitu, aku akan mampir di lain waktu. Tolong, uruslah untukku.”

“Ya, aku akan melakukannya.”

Aku bangkit bersamaan dengan Yang Mulia, dan menuntunnya menuju pintu keluar sendirian.

Bagaimana dengan Iris-san dan Kate-san?

Ketika saya mulai bertanya kepadanya tentang pertanyaan kesehatan, mereka memutuskan “tidak ada yang dapat kami lakukan untuk membantu,” dan kemudian melarikan diri.

Hal yang sama juga berlaku untuk Lorea-chan. Namun, aku tidak akan mengatakan apa pun tentang itu. Jika Lorea-chan, yang tidak terbiasa berurusan dengan bangsawan, telah melakukan sesuatu yang menyinggung Yang Mulia, tidak akan ada yang bisa memperbaikinya, jadi aku bisa mengerti bagaimana perasaannya! Aku juga tidak ingin terlibat dengan kelas penguasa, jika aku bisa menghindarinya.

Meski begitu, saya kira Iris-san juga bagian dari kelas penguasa!

“Hati-hati dalam perjalanan pulang.”

Aku menundukkan kepalaku dalam-dalam, berusaha sebisa mungkin untuk tidak menunjukkan betapa senangnya aku karena dia akhirnya pergi, dan berdiri di pintu sampai suara langkahnya di salju menghilang di kejauhan. Kemudian aku berdiri tegak dan menghela napas lega karena kunjungan tamuku yang sangat penting telah berakhir dengan selamat.

◇ ◇ ◇

Setelah melihat Yang Mulia pergi, saya mengganti tanda toko menjadi “Tutup,” mengunci pintu rapat-rapat, lalu menjatuhkan diri di sofa di ruang penerima tamu.

“Urgh, agh, dagh.”

Saat aku mengeluarkan erangan tak berarti akibat kelelahan mental, Iris-san dan Kate-san kembali ke ruang penerima tamu dengan ekspresi meminta maaf di wajah mereka.

“Aku lihat itu sangat melelahkan, Penjaga Toko-san,” kata Kate-san.

“Ceritakan padaku,” gerutuku. “Maksudku, semua orang mengejarku. Terutama Iris-san. Kurasa Iris-san perlu menunjukkan rasa terima kasih atas semua kerja kerasku.”

Dialah yang memiliki status sosial tertinggi di sini!

“Tentu saja, aku akan melakukan apa yang aku bisa…?”

“Sebagai permulaan, Anda bisa duduk di sini.”

Aku menepuk sofa di sebelahku. Iris-san tersenyum canggung saat dia duduk. Aku lalu menggunakan pahanya sebagai bantal dan bersantai dengan sekuat tenaga. Ya, pahanya sempurna.

“Maafkan saya atas apa yang terjadi sebelumnya, Tuan Penjaga Toko. Namun, jika saya pikirkan apa yang mungkin terjadi jika saya bersikap tidak sopan…”

“Ya, aku juga belum siap menghadapi Yang Mulia…” Kate-san mengakui. “Kalau boleh jujur, aku heran kau bisa melakukannya, Penjaga Toko-san.”

“Yah, toko Guru memang punya pelanggan terhormat.”

Aku juga menerima pelajaran tentang tata krama di akademi, dan para siswa senior yang dekat denganku adalah bangsawan, jadi aku bahkan pernah bertemu dengan bangsawan tinggi seperti marquess sebelumnya. Jadi aku lebih baik daripada orang kebanyakan, tapi…

“Tetap saja, aku tidak pernah menyangka akan terlibat dengan keluarga kerajaan. Aku yakin Nord-san bermaksud baik, tetapi dia seharusnya tidak melakukannya!”

“Itu sudah pasti. Aku yakin kamu tidak punya pilihan untuk menolak.”

“Tentu saja tidak! Aku tidak mungkin memberi tahu Yang Mulia, ‘Hmm, sebenarnya, aku lebih suka tidak menerima pekerjaan dari keluarga kerajaan…’ setelah dia datang jauh-jauh ke sini!!!”

Bayarannya bagus, tapi saya tidak yakin apakah cukup untuk mengimbangi semua stres ini. Maksud saya, jika saya mengacaukannya, hidup saya akan terancam, tahu?

“Sarasa-san, aku membuat teh hangat. Kamu mau?” tawar Lorea-chan.

“Aku mau.”

Aku beristirahat sejenak sambil menikmati kebaikan Lorea-chan. Aku juga mengunyah kue yang ditawarkannya. Rasa manisnya menenangkan hatiku.

“Wah. Terima kasih.”

“Oh, kau tidak perlu berterima kasih padaku. Aku tidak bisa melakukan apa pun… Jadi, orang itu seorang pangeran, ya? Menurutku dia keren.”

“Oh, benarkah…? Itu tipemu, Lorea-chan? Apa kau ingin menikahinya?”

Ketika aku menanyakan hal itu pada Lorea-chan, yang sedang menatap kosong, dia buru-buru melambaikan tangannya. “T-Tidak, sama sekali tidak! Kita hidup di dunia yang sama sekali berbeda! Aku memang berpikir dia tampan, tetapi aku tidak bisa melihatnya… Aku tidak bisa membayangkan itu akan berhasil…”

“Oh, ya. Jadi begitulah keadaanmu, Lorea-chan. Bagaimana dengan kalian berdua? Maksudku, Iris-san secara teknis adalah anggota bangsawan.”

“Menurutku aku juga merasakan hal yang sama. Karena, seperti yang kau katakan, Tuan Penjaga Toko, secara teknis aku hanyalah seorang bangsawan.”

“Aku bahkan tidak bisa memikirkannya,” kata Kate-san. “Ketika kita berbicara tentang seorang pangeran, pada dasarnya tidak ada perbedaan antara aku dan Lorea-chan dalam hal status sosial.”

Ada banyak gadis muda kaya di akademi yang merayu-rayu untuk mewujudkan fantasi mereka tentang seorang pangeran, tetapi, mungkin itu karena banyak dari mereka yang merupakan bangsawan tinggi?

Priscia-senpai, yang dekat denganku, adalah putri seorang bangsawan, dan gagasan dia menikahi seorang pangeran tidak tampak begitu mengada-ada—bukan berarti dia sendiri pernah menunjukkan minat pada hal seperti itu.

“Bagaimana denganmu, Penjaga Toko-san?” tanya Kate-san.

“Dia juga tidak melakukannya untukku. Aku lebih suka tidak terlibat dengan orang-orang seperti dia. Aku yakin beberapa dari mereka baik, tetapi kebanyakan dari mereka melelahkan untuk dihadapi…”

Dan harus berhadapan dengan orang-orang seperti itu selama sisa hidupku adalah sesuatu yang ingin kuhindari. Terlahir sebagai pangeran adalah hal yang bisa membuat seorang pria menjadi botak karena stres.

Ya, tidak, dia tidak mengatakan itu karena berurusan dengan orang lain.

Bahkan Yang Mulia, yang sekilas tampak ramah, tampak menyembunyikan sesuatu di balik senyumannya… Anda tidak dapat membayar saya cukup untuk menikahinya.

“Hmm, bahkan kau juga merasa begitu, ya, Penjaga Toko-dono?” Iris-san berkomentar. “Tapi tetap saja, aku tidak pernah menyangka Yang Mulia Ferrick akan mengunjungi tempat ini tanpa pengawal. Mungkin dia sebenarnya cukup cakap?”

“Oh, aku yakin begitu, tapi kurasa Yang Mulia punya pengawal, tahu? Itu hanya tebakanku.”

Meskipun mereka tidak memasuki toko, saya merasakan sesuatu yang aneh di luar—mungkin kehadiran pengawalnya.

Tetap saja, seperti yang kau harapkan dari orang-orang yang ditugaskan untuk melindungi seorang pangeran, bahkan saat aku mengira mereka akan ada di sana dan aku memperhatikan, aku hanya mampu menyadari “Mungkin ada sesuatu yang berbeda dari biasanya?”

“Dia juga mengenakan sejumlah besar artefak pelindung di atasnya. Mungkin dibuat oleh Guru,” imbuhku.

Dengan semua itu, dia tidak akan mudah terluka, sehingga dia aman meskipun pengawalnya mengawasi dari jarak yang cukup dekat.

“Kalau dipikir-pikir, kita tidak pernah menyajikan teh. Apa itu tidak apa-apa?” ​​tanya Lorea-chan.

“Oh, itu bukan masalah. Bagi para bangsawan, wajar saja jika mereka tidak menyajikan teh kecuali jika Anda mengundang mereka ke pesta minum teh. Kecuali jika Anda sangat dekat dengan mereka.”

Orang-orang yang berkedudukan tinggi tidak mungkin memasukkan apa pun ke dalam mulut mereka jika mereka tidak tahu apa isinya. Jadi, jika mereka butuh minuman, mereka akan membawa pembantu mereka sendiri untuk menyiapkannya.

Ada sebagian orang yang menyajikan teh sebagai tanda keramahtamahan, meskipun tahu teh itu tidak akan tersentuh, tetapi…

“Jika sesuatu terjadi padanya—bahkan keracunan makanan, misalnya—itu bisa menjadi hukuman mati bagi kami jika kami dicurigai. Dan saya benar-benar memaksudkannya secara harfiah.”

Kepala-kepala akan terguling, dan bukan hanya sekadar kiasan.

“Menjadi bagian dari kaum bangsawan pasti menyebalkan, ya?” Lorea-chan berkata sambil mendesah, melirik ke arah Iris-san.

Iris-san berkedip berulang kali, lalu menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Hm? Rumah kami benar-benar berbeda. Aku tidak bermaksud menyombongkan diri, tetapi kami tidak pernah mengundang bangsawan, dan tidak ada yang mengundang kami juga. Maksudku, ini pertama kalinya aku mendengar tentang etiket semacam ini!”

“Iris… Kau seharusnya tidak menyombongkan diri tentang itu. Bahkan jika kau tidak pernah punya kesempatan untuk mempelajarinya,” tegur Kate-san.

“Oh, terserahlah. Sepertinya aku tidak akan pernah punya kesempatan untuk menggunakannya,” kata Iris-san sambil mengangkat bahu dan tersenyum canggung sebelum melanjutkan. “Tetap saja, para bangsawan pasti mengalami kesulitan. Bahkan tidak bisa membeli ramuan tanpa khawatir tentang persepsi publik.”

“Tunggu, Iris-san, apakah kau menerima semua yang dikatakan Yang Mulia begitu saja?” tanyaku.

“Hah? Apakah dia berbohong?”

“Aku tidak berpikir dia berbohong, tapi…” Aku menoleh ke Kate-san. “Apa kau yakin Iris-san boleh menjadi kepala keluarga Lotze? Dia sangat… polos.”

Kate-san tersenyum malu. “Aku tidak yakin Iris bisa bersikap seperti bangsawan. Ibunya bilang kita harus mengandalkan istrinya saat ini.”

“Oh, pengantinnya… Tunggu, pengantinnya?!”

“Ya, kau saja, Penjaga Toko-san.”

“Mereka bersikap seolah-olah itu sudah diputuskan?!”

“Oh, tidak. Dia bilang dia bersedia menerimamu sebagai pengantin pria juga.”

“Itu pada dasarnya adalah hal yang sama!”

“Kau calon yang menjanjikan. Aku sudah diberi tahu bahwa kami bisa menggunakan nama Lotze untuk apa pun yang melibatkanmu. Nama itu tidak terlalu berpengaruh, tetapi kupikir kau bisa lebih mengandalkan kami daripada Yang Mulia, tahu?”

“Murgh, ada benarnya juga kata-katamu.”

Aku bahkan tidak ingin memikirkan masalah yang mungkin timbul jika aku meminta Yang Mulia meminjamkan kekuatannya kepadaku.

“Lagipula, sepertinya kau tidak sepenuhnya menentang ide itu, Penjaga Toko-san,” kata Kate-san sambil menyeringai sambil menunjuk bantalku.

“Ups…” Aku duduk, menyesap teh, dan segera mengembalikan topik pembicaraan. “Faktanya, jika Yang Mulia ingin menemui Tuan dengan tenang, kurasa tidak akan sulit baginya—dengan asumsi bahwa Tuan bersedia melakukannya.”

Dengan kemampuannya yang luar biasa, sudah barang tentu akan lebih mudah baginya untuk mengunjungi Yang Mulia tanpa diketahui daripada jika Diam-diam Datang Menjengukku.

Selain itu, dia mungkin bisa membuat formula penumbuh kembali rambut yang ampuh untuk siapa saja, bahkan tanpa perlu meluangkan waktu untuk memeriksanya.

“Sarasa-san, kau tidak bisa menipu siapa pun, tahu…?”

“Lorea-chan, aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan?”

“Oh, bukan itu yang aku pikirkan.” Aku mengalihkan pandanganku dari tatapan Lorea-chan, lalu melanjutkan, “Kurasa dia punya tujuan lain datang menemuiku.”

“Tujuan lainnya… Seperti?” tanya Iris-san.

“Saya tidak bisa mengatakannya. Tapi apa pun itu, saya yakin bahwa menerima pekerjaan itu menguntungkannya…meskipun mungkin tidak menguntungkan saya.”

“Kalau begitu, bukankah seharusnya kau menolaknya?” tanya Lorea-chan.

“Menurutmu aku bisa, Lorea-chan? Dengan permintaan dari anggota keluarga kerajaan.”

“Tidak, kurasa tidak. Maaf.” Lorea-chan menundukkan kepalanya.

Aku tersenyum dan menggelengkan kepala, mencoba meyakinkannya. “Tidak, tidak perlu minta maaf. Aku berharap bisa menolaknya. Tapi sekarang setelah aku menerima pekerjaan ini, aku harus memberikan segalanya.”

“Ya, benar,” Kate-san setuju. “Kegagalan atau penundaan tidak akan ditoleransi. Apakah kamu akan baik-baik saja, Penjaga Toko-san? Tekanannya sangat besar.”

“Saya akan mengerjakannya dengan serius, seperti yang selalu saya lakukan. Namun, satu hal yang sulit adalah harus memanen akar misanon.”

“Bukankah itu ada dalam agenda?” tanya Iris-san. “Kita sudah membicarakan tentang pengumpulan materi sebelum Yang Mulia datang, dan itu salah satu kandidatnya, bukan?”

“Ya, memang, tapi…”

Menunggu cuaca bagus, dan pergi berkumpul dengan sikap “Alangkah baiknya jika kita bisa menemukannya” jauh lebih aman daripada memiliki tenggat waktu, dan pergi berkumpul dengan perasaan “Kita harus menemukannya apa pun yang terjadi!”

“Tidak diragukan lagi kita bisa mengumpulkannya, itulah sebabnya saya mencantumkannya sebagai kandidat potensial, tetapi itu adalah material yang relatif sulit, Anda tahu.”

Saya juga punya pengalaman terbatas dalam mengumpulkan bahan-bahan di pegunungan di musim dingin, jadi saya berharap dapat membangun pengalaman dengan mengumpulkan bahan-bahan yang relatif lebih mudah tahun ini, dan hanya mengumpulkan akar misanon jika kami cukup beruntung menemukannya.

“Saya pernah ke pegunungan di musim dingin sebagai bagian dari pelajaran praktik saya, dan Anda benar-benar tidak dapat meremehkan betapa berbahayanya tempat itu. Saya tahu saya butuh uang, tetapi itu hanya berguna bagi saya jika saya masih hidup. Apakah kalian berdua…?”

“Tidak, aku belum pernah ke sana,” Iris-san mengonfirmasi sebelum aku sempat menyelesaikan pertanyaanku.

“Aku mungkin melakukan perjalanan sehari, tetapi aku tidak pernah menginap,” kata Kate-san. “Kita tidak memiliki keterampilan sebagai pengumpul untuk pergi ke pegunungan di musim dingin. Peralatannya juga mahal, kan?”

“Ya. Kualitas perlengkapanmu memiliki efek langsung pada kelangsungan hidupmu. Jika kita akan pergi ke pegunungan musim dingin untuk mencari akar misanon, aku berasumsi itu akan terjadi setelah kita memiliki pengalaman bertahun-tahun mengumpulkannya di pegunungan, tetapi… mengingat situasinya, aku tidak bisa mengikuti rencana itu. Kita hanya harus memastikan bahwa kita benar-benar siap.”

Masalahnya adalah itu juga membutuhkan biaya. Bahkan dengan uang muka yang telah diberikan Yang Mulia kepadaku, sebanyak dua ratus koin emas, aku tidak merasa yakin.

“Jika aku masih punya bahan tersisa, aku bisa menyiapkan peralatan, tapi…” Aku terdiam.

“Jadi itu karena kita terdampar, ya? Maaf.” Iris-san menundukkan kepalanya.

Dia benar: Sebagian besar simpanan bahan saya telah digunakan untuk membuat artefak yang tampaknya akan berguna dalam operasi penyelamatan atau untuk membuat prototipe, dan hal itu membuat lemari saya kosong.

Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Kenyataannya, tas itu penuh dengan artefak besar yang tidak saya gunakan dan tidak dapat saya jual.

“Aku tidak menyesal menyelamatkan kalian berdua, jadi tidak apa-apa.”

“Aku tahu itu tidak cukup untuk menutupi semuanya, tapi kita akan membayar bunganya dengan tubuh kita. Penjaga toko, kau boleh melakukan apa pun yang kau mau pada Iris.”

“Ya, benar, menggunakan tubuhku untuk— Tunggu, apa?! Bukankah seharusnya kau bilang kita akan membalasnya dengan kerja keras kita ?!” Iris-san mengangguk saat Kate-san dengan santai menjual tuannya kepadaku, tapi kemudian kepalanya tiba-tiba menoleh untuk mencari pelayannya.

 

“Kau pikir kau bisa membayar sisa utang kami dengan tenaga kerja ?” Kate-san melanjutkan. “Uangnya sangat banyak, kau tidak akan mengeluh jika dia menjualmu ke rumah bordil untuk membayarnya kembali! Aku tahu kau tidak akan banyak memanfaatkan Iris seperti sekarang, tetapi itu bisa berubah di masa depan, jadi mengapa tidak menggunakannya seperti botol air panas di malam yang dingin untuk saat ini?”

“Gunakan aku?! Seperti botol air panas?! Kau memperlakukanku dengan sangat buruk! Penjaga toko, jika kau akan menggunakan salah satu dari kami seperti itu, aku rekomendasikan Kate. Dia lembut, hangat, dan bisa menjadi bantal yang bagus untuk dipeluk.”

“Ohhh. Coba kulihat…” Memang benar Kate-san memiliki beberapa bagian tubuh yang lembut dan bagus.

Aku mengulurkan tangan untuk mengambilnya tanpa benar-benar bermaksud, tetapi seseorang menahan pergelangan tanganku.

Aku menoleh dan melihat Lorea-chan di sana, tersenyum. “Sarasa-san?”

“Eh, itu cuma candaan? Aku cuma ingin mencoba menyentuh—”

“Bantal peluk yang terlalu besar hanya akan mengganggu, tahu? Tidakkah menurutmu aku lebih tepat untukmu?”

“Aku tidak benar-benar membutuhkannya, oke?!”

Dulu waktu aku tidur di sebelah Lorea-chan, dia menyentuh payudaraku, tapi dia tidak serius, kan? Dia tidak mendekati gadis-gadis hanya karena tidak ada pria seusianya di desa, kan?!

“Aku juga bercanda. Tapi menuruti kemauanmu terhadap Iris-san dan Kate-san tidak akan menghasilkan uang… Meskipun, meminjamkan mereka mungkin akan menguntungkan.”

“L-Lorea?” Iris-san sedikit pucat. “Itu lelucon lain, kan?”

Lorea-chan tersenyum manis.

“Oh, tentu saja,” jawabnya. “Tidak ada yang bisa membayarmu dengan harga yang pantas. Hehe…”

“Hei, Penjaga Toko. Lorea-chan membuat kita takut.”

“Kau telah memberikan pengaruh buruk padanya, Kate-san. Dia adalah gadis desa yang sederhana, dan sekarang lihatlah dia… Hiks, hiks…” Aku menyeka air mataku dengan dramatis.

Kate-san mendesah dalam-dalam. “Kurasa dia belajar lebih banyak darimu, Penjaga Toko-san. Tapi, ya sudahlah. Sebelum kita meratapi kekurangan dana, mari kita cari tahu apa yang kita butuhkan.”

“Anda benar juga. Sebelum hal lain, kita butuh perlengkapan gunung musim dingin. Kita akan langsung mati tanpanya.”

Itu berarti pakaian musim dingin, tentu saja, tetapi persiapan jika terjadi sesuatu yang salah juga sangat penting. Bersiap-siap adalah satu-satunya alasan Iris-san dan Kate-san selamat dari terdampar terakhir kali.

“Itu sudah jelas,” Iris-san setuju. “Kurasa hal lain yang kita perlukan adalah informasi. Terlalu berbahaya untuk berkeliaran di pegunungan secara acak di musim dingin.”

“Benar juga,” Kate-san setuju. “Tapi aku jadi bertanya-tanya apakah kita bisa mengumpulkan informasi. Aku akan bertanya pada pengumpul lainnya, tapi jangan terlalu berharap, oke? Kalau mereka punya pengetahuan seperti itu, tidak akan sepi di sini.”

Kate-san sedang melihat ke arah toko, di mana tidak ada pelanggan. Tidak ada seorang pun yang datang untuk menjual bahan-bahan dari pegunungan musim dingin. Itu mungkin berarti sesuatu.

“Eh, apakah ada yang bisa saya lakukan?”

“Bisakah aku memintamu memasak untuk kami, Lorea-chan?”

“Memasak… Apakah kamu ingin aku mengambil bahan-bahannya juga?”

“Itu bagian dari memasak makanan lezat untuk kami. Oh, dan juga beberapa permen lezat. Kami akan menghargai makanan yang manis dan mudah dibawa, kurasa? Anda bisa bebas berfoya-foya dengan gula.”

“Eh, kamu mau camilan manis saat bekerja? Kamu lebih suka sesuatu yang lebih mengenyangkan?”

“Tidak, tidak, permen adalah kebutuhan mutlak di pegunungan musim dingin, tahu? Karena jika keadaan memburuk, hal itu akan memengaruhi peluang kita untuk bertahan hidup—atau lebih tepatnya, hal itu akan memberi kita semangat untuk hidup. Kita juga akan membutuhkan makanan yang bisa kita makan saat bepergian.”

Ransum yang bisa kubuat dengan alkimia memang hebat, tetapi tidak cukup untuk memuaskan secara mental. Bahkan jika mereka tidak punya pilihan, kurasa Iris-san dan yang lainnya pasti butuh banyak ketahanan mental untuk bertahan hidup sekian lama hanya dengan makanan itu. Dan ketika mereka terjebak di gua gelap, tanpa tahu apakah mereka bisa keluar juga… Sangat mungkin mereka bisa saja kehilangan akal sehatnya sebelum makanan habis.

Saya jelas bermaksud untuk mengambil setiap tindakan pencegahan agar kami tidak terdampar di pegunungan musim dingin, tetapi saya tetap ingin bersiap untuk bertahan hidup hingga musim semi jika memang harus, dan memiliki variasi dalam makanan kami akan menjadi penting untuk itu. Saya tidak ingin menghabiskan musim dingin hanya dengan makan makanan perkemahan.

“Kalian berdua juga pasti ingin makan enak, kan?” tanyaku pada Iris-san dan Kate-san.

“Memang sulit hidup hanya dengan jatah makanan, tapi masih lebih baik daripada kelaparan…” kata Iris-san.

“Ya,” Kate-san setuju. “Itu tidak memengaruhi kemampuan kami untuk melakukan sesuatu. Tidak seperti dulu…”

“Dan tangan kami tidak pernah gemetar.”

“Dan kami tidak mulai melihat hal-hal tersebut.”

Hah? Aku hanya menatap mereka dengan santai untuk meminta persetujuan, tetapi cahaya telah padam dari mata mereka, dan mereka menatap kosong. Kudengar mereka mengalami masa sulit selama masa paceklik, tetapi seberapa parahkah itu?

Iris-san, kamu bangsawan, kan…? Uh, baiklah, itu tidak penting sekarang.

“Lihat, Lorea-chan. Mereka berdua bilang penting untuk punya makanan lezat!”

“Tidak, mereka tidak sedang melamun? Kalau boleh jujur, mereka sedang asyik berpikir?”

“Aku mengandalkanmu, Lorea-chan, gadis yang membawa revolusi dalam industri pengawetan makanan desa!”

“Oh, jadi kita lanjutkan saja. Bukannya saya keberatan. Tapi apa yang saya lakukan hanyalah perbaikan kecil, tahu? Saya hanya berusaha melakukan yang terbaik agar kita bisa menggunakan makanan yang ditanam secara lokal. Dan orang lain juga membantu.”

“Itu tidak benar! Itu revolusioner! Kau anak ajaib di industri ini, Lorea-chan!”

Meskipun industri makanan awetan di Desa Yok merupakan industri rumahan, namun tetap saja digemari oleh para pengumpul, dan kini karena kami bisa membuat makanan awetan di desa dan tidak perlu membelinya dari luar, maka ini pun menjadi sumber penghasilan bagi penduduk desa.

Itu memang pantas dipuji, dan aku ingin Lorea-chan benar-benar berusaha keras dalam usaha barunya ini, jadi aku menyemangatinya meskipun dia rendah hati. Lorea-chan tersenyum malu.

“K-kamu pikir begitu? Hehe… Oke! Kalau begitu aku akan melakukan yang terbaik!!!”

Lubang hidung Lorea-chan mengembang saat dia mengepalkan tangannya.

Malam itu, Iris-san dan Kate-san pulang setelah bertanya kepada pengumpul lain, tetapi mereka tidak tampak terlalu senang dan mendesah. Aku mungkin tidak perlu bertanya, tetapi…

“Kurasa kamu tidak belajar banyak?”

“Tidak ada gunanya,” Iris-san mengakui. “Kami mencoba bertanya kepada Andre-san dan beberapa veteran lainnya, tetapi tidak satu pun dari mereka punya pengalaman berkumpul di pegunungan pada musim ini.”

“Ketika mereka kekurangan uang, mereka berkumpul di hutan, tetapi mereka tidak pergi ke gunung,” imbuh Kate-san.

“Oh, begitu. Aku sudah menduganya…”

Hampir tidak ada pengumpul yang datang untuk menjual bahan, jadi itu masuk akal. Kurasa aku harus menanganinya dengan pengetahuan dan pengalamanku sendiri, kalau begitu?

Pegunungan yang kami kunjungi untuk pelajaran praktik memiliki tingkat kesulitan yang jauh lebih rendah dibandingkan pegunungan yang berada jauh di dalam hutan besar, jadi saya agak khawatir akan hal itu.

“Tunggu dulu, Tuan Penjaga Toko,” kata Iris-san. “Saya bukan sekadar anak kecil yang Anda kirim untuk suatu tugas. Saya kembali dengan informasi berguna lainnya.”

“Oh, dan apa itu?” Saya mendesaknya untuk melanjutkan.

Iris-san dengan bangga membusungkan dadanya. “Pria yang mengajar Andre dan teman-temannya tinggal di South Strag sekarang setelah dia pensiun. Jika kita bertanya kepadanya, mungkin kita bisa mendapatkan beberapa informasi yang berguna?”

“…itulah yang dikatakan Andre-san padanya,” Kate-san menambahkan.

Sepertinya bukan Iris-san yang berpikir untuk bertanya, tetapi Andre-san yang memberi tahu mereka tentang pengumpul senior dan menyarankan, “Mengapa kalian tidak bertanya padanya?”

“Kate, kamu bisa menghilangkan bagian itu, bukan?” kata Iris-san sambil sedikit cemberut. “Akhirnya aku terlihat cantik…”

Kate-san mengangkat bahu acuh tak acuh. “Itu hanya ilusi. Kau harus teliti saat melaporkan sesuatu.”

“Tapi tetap saja, ini adalah kesempatanku untuk bertindak seperti kakak perempuan yang bisa diandalkan di sini…”

“Hah? Kakak perempuan?” kataku bingung.

“Benar! Perlu Anda ketahui, saya empat tahun lebih tua dari Anda, Tuan Penjaga Toko!”

Butuh beberapa saat untuk memahaminya. “Benar sekali. Aku sudah lupa.”

“Mengapa jeda panjang?!”

Um, yah, kamu tidak benar-benar merasa seperti seorang kakak, Iris-san. Aku tahu kamu lebih tua, tetapi rasanya lebih seperti satu atau dua tahun. Kalau boleh jujur, kamu lebih seperti adik perempuan yang merepotkan…

Kate-san, sementara itu, aku bisa melihatnya sebagai seorang kakak perempuan—dalam berbagai hal. Dia terlihat sangat lembut…

“Po-Pokoknya, lanjut aja,” kataku. “Kalau dia di South Strag, itu lebih praktis. Aku harus ke sana untuk membeli bahan-bahan.”

“Murgh… Baiklah kalau begitu. Bagaimana kabarmu, Tuan Penjaga Toko?”

Walau Iris-san menggerutu sedikit, dia segera tersenyum dan menoleh ke arahku dan Lorea-chan.

“Aku sudah membuat beberapa kemajuan,” kata Lorea-chan. “Tapi permennya agak terlalu manis, jadi tidak cocok untuk dimakan secara teratur.”

“Saya sudah menghasilkan cukup banyak barang dengan bahan-bahan yang saya miliki,” kata saya. “Sisanya harus menunggu sampai saya membeli lebih banyak… Ngomong-ngomong, apakah Anda sudah mendapatkan nama pengumpul yang sudah pensiun itu, atau alamat persisnya?”

“Urkh… Maafkan aku. Aku hanya tahu namanya Marley…” kata Iris-san sambil menundukkan matanya dengan nada meminta maaf.

Rupanya Andre-san hanya mendengar kalau lelaki itu akan pindah ke Strag Selatan, dan tidak tahu apa pun lagi tentang tempat tinggalnya atau bagaimana situasi terkini dia.

Namun para pengumpul cenderung sering berpindah-pindah, jadi saya tidak bisa menyalahkannya untuk itu.

“Hmm, ini akan sedikit merepotkan baginya, tapi aku akan mencoba menghubungi Leonora-san dan melihat apakah dia bisa mempertimbangkannya. Mungkin dia juga bersedia membeli beberapa artefak dariku.”

Sekalipun aku tak punya prospek untuk menjualnya di desa ini, ada peluang mereka akan menjualnya di Strag Selatan, dan daripada menghabiskan tempat penyimpanan, lebih baik menjualnya, sekalipun harus dengan harga di bawah biaya.

Aku merasa agak bersalah melakukannya, tapi aku akan mencoba bertanya pada Leonora-san.

“Apakah Anda keberatan jika saya ikut kali ini, Tuan Penjaga Toko? Saya ingin berada di sana untuk mengajukan pertanyaan sendiri.”

“Biar kupikirkan… Kurasa kau baik-baik saja sekarang, Iris-san.”

Saya sudah mengira akan sulit melakukannya dalam perjalanan sehari, jadi tidak masalah jika butuh sedikit waktu ekstra.

Iris-san jago dalam peningkatan fisik, jadi dia seharusnya bisa mengimbangiku dengan cukup baik.

“Baiklah, kita akan berangkat besok pagi lusa. Mari kita manfaatkan besok untuk bersiap-siap.”

Setelah memutuskan itu, saya menghubungi Leonora-san keesokan paginya, mengemas ramuan dan artefak yang akan saya jual padanya, dan menyiapkan pakaian ganti karena kami akan bermalam di South Strag.

Kate-san dan Lorea-chan menghabiskan waktu dengan menyiapkan pakaian musim dingin dan membuat banyak makanan yang diawetkan. Berbeda dari suasana santai sebelumnya, ada banyak aktivitas saat kami semua berlarian mencoba menyelesaikan berbagai hal.

Memang sedikit menyebalkan, tetapi ini adalah pekerjaan. Jika saya melihatnya sebagai penghasilan, dan kesempatan untuk membuat hal-hal baru, ini sebenarnya cukup menyenangkan.

Namun persiapan kami akan diganggu gugat, bertentangan dengan keinginan kami—oleh seorang pengunjung toko yang tidak sopan.