Prolog

Salju mulai turun beberapa hari lalu, dan bersamanya, keheningan menyelimuti Desa Yok.

Bahkan saat matahari bersinar, hanya sedikit orang yang terlihat di luar. Pemandangan dari jendela lantai dua tampak suram, tetapi tetap sedap dipandang. Lumayanlah untuk meluangkan waktu menikmatinya.

Singkatnya, itu sangat estetis.

Namun, sebagai seorang pedagang, pandangan estetik itu bisa saja dibuang ke tempat sampah, tidak peduli apa pun yang saya lakukan.

Sekalipun saat itu musim dingin, saya merasa sangat terganggu karena bisnis begitu sepi sampai-sampai saya merasa seperti mendengar suara jangkrik.

“Jadi, itulah sebabnya aku perlu mencari cara untuk mengumpulkan uang,” kataku serius.

Selama beberapa hari terakhir, kami berempat mengadakan pesta minum teh setiap hari.

Mendengar pernyataanku, Iris-san menganggukkan kepalanya berulang kali. “Ohh, jadi sekarang kau juga fokus pada kenyataan, Penjaga Toko-dono. Aku tahu bagaimana itu. Oh, bagaimana aku tahu itu. Aku mencoba mengalihkan pandanganku dari besarnya utangku sendiri pada awalnya juga.”

“Saya tidak memilih untuk melihat kenyataan, saya dipaksa untuk… Saya sudah menduga hal ini akan terjadi, tetapi penurunan aktivitas pengumpul ternyata lebih tajam dari yang saya duga.”

“Kita belum bekerja selama beberapa hari terakhir, jadi kita tidak bisa bicara banyak, tapi pasti banyak pengumpul yang hanya berlibur di musim dingin, ya,” kata Kate-san.

“Padahal, bagi mereka yang bekerja, keuntungannya jauh lebih besar,” tambah Iris-san.

Ada kesulitan yang cukup besar dalam pengumpulan bahan-bahan dari hutan besar di musim dingin.

Bukan hanya suhu, salju, dan monster yang hanya keluar selama bulan-bulan musim dingin yang menjadi hambatan langsung, tetapi perubahan pemandangan di hutan yang sudah membuat orang mudah tersesat membuat keadaan menjadi lebih buruk.

Namun, ada bahan-bahan yang hanya bisa dipanen pada musim ini, jadi ada uang yang bisa dihasilkan bagi mereka yang bersedia bekerja. Jika mereka memiliki teknik yang sesuai dengan musim, jumlah yang bisa mereka hasilkan juga akan bertambah—sepadan dengan risikonya.

“Sarasa-san, apakah semuanya seburuk itu?” tanya Lorea-chan, sudut matanya terkulai karena sedikit gelisah.

“Hmm, tokonya tidak akan tutup, tapi… bisa dibilang kemajuanku dalam ilmu alkimia tersendat, kurasa,” jawabku samar-samar, sambil sedikit memiringkan kepalaku ke samping.

Bukannya aku terlilit hutang sehingga tidak bisa berbuat apa-apa. Tapi aku telah menghabiskan sebagian besar uang dan material yang kumiliki tempo hari untuk operasi penyelamatan Iris-san dan Kate-san. Yang tersisa bagiku sekarang hanyalah tumpukan artefak dan ramuan yang tidak berguna, dan tidak ada yang bisa menjualnya.

Untungnya, penginapan tempatku berinvestasi itu penuh dengan para pengumpul, dan Delal-san terus membayar. Tapi, tahukah kau, meskipun jumlah itu merupakan pendapatan yang besar bagi rakyat jelata, itu tidak akan cukup untuk membeli bahan-bahan alkimia dalam jumlah besar. Begitu kau membaca volume kelima dan keenam dari Complete Alchemy Works, biaya bahan-bahan yang digunakan naik.

“Lalu ada pajak. Aku juga perlu memikirkannya saat musim semi tiba…”

Sebagai imbalan atas semua perlakuan baik yang diterima para alkemis, mereka cukup ketat terhadap kami dalam hal pajak. Kami harus menyimpan catatan semua pendapatan dan pengeluaran kami sepanjang tahun, lalu menyerahkannya bersama dengan pembayaran pajak kami. Dalam kasus saya, saya telah membuka toko saya di musim semi, jadi saya harus mengerjakan dokumen dan menghitung pajak saya di akhir musim dingin, dan menyiapkan uang untuk membayarnya.

“Apakah tokonya masih baik-baik saja?” tanya Lorea-chan.

“Ya. Maksudku, gaji dan makananmu adalah satu-satunya biaya operasionalku.”

Aku membeli toko itu secara langsung, yang berarti aku tidak perlu membayar sewa, dan Lorea-chan adalah satu-satunya karyawanku. Gajinya memang agak tinggi menurut standar desa, tetapi tidak seberapa dibanding jumlah yang kuhabiskan untuk melakukan alkimia.

“Ada masa tenggang satu tahun jika saya benar-benar membutuhkannya…tetapi saya lebih suka membayar utang saya dengan cepat. Itu tidak meninggalkan kesan yang baik jika Anda menunggak pajak, dan paling tidak, saya ingin semuanya beres sebelum musim panas.”

“Kalau begitu, haruskah kita menurunkan kualitas makanan kita? Kamu juga bisa mengurangi gajiku jika itu akan—”

“Wah, Lorea-chan. Kamu tidak perlu khawatir soal itu. Terus terang, kalau soal makanan, entah aku memberimu makan atau memberi makan sepuluh orang, itu tidak ada bedanya dalam rencana besar.”

Aku langsung menolak usulan ragu-ragu Lorea-chan.

Sekarang setelah aku punya Lorea-chan, sungguh disayangkan kalau masakannya tidak enak lagi.

Selain itu, makanan yang menghiasi meja kami datang langsung dari produsennya, dan dengan harga yang terjangkau, semua berkat Lorea-chan. Kami berempat bisa makan selama sebulan dengan harga satu atau dua ramuan murah.

Mengenai daging, kedua penyewa saya yang dibebaskan dari sewa terkadang membawa pulang apa pun yang mereka buru, jadi pada dasarnya itu gratis.

Lagipula, bahkan jika aku mengejar gaji Lorea-chan, jumlah yang akan kuhemat tidak akan seberapa. Pengeluaran yang bisa kupangkas hanya setetes air di lautan. Dan itu tidak cukup untuk membenarkan tidak makan makanan lezat.

“Mungkin aku harus istirahat dari alkimia untuk sementara, dan pergi mencari bahan-bahan sendiri…?” Aku memutar cangkir tehku sambil mendesah.

Saya tidak pernah punya pelanggan sama sekali selama tiga hari terakhir. Suasana di sini begitu sepi sehingga saya tidak hanya bisa mendengar suara jangkrik, tetapi juga suara-suara itu membentuk paduan suara yang besar.

Jika pelanggan tidak datang juga, maka pergi berkumpul sendiri adalah sebuah pilihan—walaupun, saya merasa saya sudah melakukannya sekitar sebulan sekali.

“Pemilik toko, kalau ada yang bisa kami bantu, beri tahu saja kami, oke?” Kate-san menawarkan. “Karena memang salah kami kalau kamu mengalami masalah.”

“Ya,” Iris-san setuju. “Jika ada sesuatu yang bisa kami ambilkan untukmu, kami akan melakukannya. Dan jika kau meminta kami untuk ikut denganmu, Penjaga Toko-dono, kami akan mengikutimu ke mana pun.”

“Terima kasih. Hmm, mungkin aku akan memikirkannya dengan serius. Salju akan segera reda, jadi mungkin kita bisa keluar besok.”

Menggiling daun teh sambil menunggu pelanggan yang tidak kunjung datang adalah buang-buang waktu. Jika aku akan menggiling sesuatu, maka itu seharusnya kristal ajaib yang tidak berguna, tetapi persediaanku agak menipis saat ini.

“Tuan penjaga toko, saya tidak begitu paham tentang hal ini, jadi apa saja yang bisa kita temukan selama musim ini?” tanya Iris-san.

“Beri aku waktu sebentar,” kataku, bangkit dari tempat dudukku, dan pergi mengambil Kompendium Bahan Alkimia dari bengkel, lalu membentangkannya di atas meja. “Sesuatu yang tersedia secara lokal, dan tidak terlalu sulit untuk dikumpulkan, tetapi juga bernilai tinggi. Jika aku juga menambahkannya harus sesuatu yang ingin aku gunakan, tidak banyak kandidat…”

Saya membolak-balik kompendium itu, menunjukkan kepada mereka berbagai materi.

Monster musim dingin tidak bisa diremehkan, jadi pilihan saya pada dasarnya adalah semua material jenis tanaman. Memburu monster apa pun yang kami pikir bisa kami tangani juga merupakan pilihan, tetapi menemukan dan menghadapi target bernilai tinggi akan sulit.

Pada titik itu, dengan bahan-bahan jenis tanaman, kita dapat bertahan hanya dengan keuletan menahan dingin dan sedikit kesabaran.

Namun, terkadang orang tersesat dan meninggal. Anda harus menganggap serius pegunungan di musim dingin.

“Kamu bilang tidak banyak kandidat, tetapi ada pilihan,” Iris-san mencatat. “Kalau begitu, haruskah kita menargetkan yang berharga?”

“Tapi kita tidak terbiasa berkumpul di salju, kan?” sela Kate-san. “Bahkan jika kau ikut dengan kami, Penjaga Toko-san, bukankah lebih baik untuk memulainya dengan sederhana?”

“Kita akan menghadapi musim dingin yang panjang, jadi itu mungkin ide yang bagus,” jawabku. “Lagipula, pengalamanku terbatas pada beberapa pelajaran praktis. Jika demikian, bahan yang bagus untuk dipelajari adalah—”

Berdenting, berdenting.

Ketika kami tengah asyik berdiskusi, kepala kami semua terangkat mendengar suara yang sudah lama tidak kami dengar.

“Seorang pelanggan…?” tanyaku dalam hati.

“Oh, ada seorang pengumpul di desa ini yang bahkan lebih rajin dari kita?” kata Iris-san, terdengar terkesan.

“Setelah apa yang terjadi dengan taring kelelawar radang dingin, jika mereka hidup normal, mereka seharusnya tidak perlu bekerja musim dingin ini.”

Komentar terakhir disampaikan oleh Kate-san, yang juga mendapat untung besar dengan menjual taring kelelawar radang dingin.

Ya, saya kira dalam kasus mereka berdua, mereka sudah punya utang, jadi tidak adil mengukur mereka dengan standar yang sama.

“Baiklah, mungkin salah satu penduduk desa itu, kalau begitu aku pergi dulu,” kataku sambil mulai bangkit dari tempat dudukku.

“Oh, Sarasa-san, kau terus saja bicara,” kata Lorea-chan, memberi isyarat agar aku tetap di tempat. “Biar aku yang mengurusnya.” Dia berdiri dengan sigap.

“Kau akan melakukannya? Oke, silakan.”

“Tentu saja. Serahkan saja padaku. Aku sudah lama tidak bekerja!”

Senang bisa melakukan sesuatu, Lorea-chan pergi dengan senyum di wajahnya. Namun tak lama setelah kami melanjutkan pembicaraan, dia kembali dengan wajah gelisah.

“Ada apa?” tanyaku.

“Um… Aku tidak tahu bagaimana mengatakannya, tapi ada pelanggan yang mencurigakan…”

“Hah? Lagi? Nord-san belum kembali, kan?”

“Tidak, itu bukan dia. Yang ini bahkan lebih mencurigakan.”

“Bagaimana seseorang bisa lebih buruk…?”

Hei, tunggu, tunggu sebentar.

Kalau dipikir-pikir, Nord-san tidak terlihat mencurigakan, kan? Dia hanya sedikit ceroboh dalam menjaga penampilannya. Semua hal lain yang dia lakukan membuat kita punya kesan yang meragukan tentangnya.

Ya, prasangka itu menakutkan.

“Baiklah. Aku akan segera ke sana, oke?” kataku padanya.

“Eh, dia tampak agak sombong, jadi aku mengantarnya ke ruang tamu. Apa itu tidak apa-apa?”

“Oh, benarkah? Ya, tidak masalah. Kamar itu bagus.”

Aku punya beberapa perabot bagus di sana, tetapi segelnya akan mencegah siapa pun mencurinya, dan pintu dari ruang penerima tamu ke aula tidak bisa dibuka oleh orang asing. Bahkan jika pelanggan ini bajingan, dia tidak bisa melakukan banyak kerusakan.

“Seorang individu yang mencurigakan, hmm…” Iris-san merenung. “Baiklah, Tuan Penjaga Toko, kami akan pergi bersamamu.”

“Ya, kami akan khawatir membiarkanmu pergi sendirian,” Kate-san menambahkan.

“Terima kasih,” jawabku. “Lorea-chan, bisakah kau menjaga toko? Tapi kurasa tidak akan ada pelanggan lain yang datang.”

“Baiklah. Hati-hati.”

Setelah melihat Lorea-chan yang gelisah menuju lantai penjualan, kami bertiga menuju ruang penerima tamu.