Episode 4: Panggilan Penyelamatan

Getaran berhenti, dan suara batu runtuh pun berhenti. Akhirnya, awan debu di sekitar mereka mereda, dan keheningan yang menyakitkan pun terjadi.

Itu tidak berlangsung lama, tetapi terasa seperti selamanya bagi mereka yang mengalaminya.

“A-Apa sudah berakhir?” Iris, yang tadinya meringkuk dan menutupi kepalanya, perlahan mulai bergerak lagi. “A-Apa semuanya baik-baik saja?”

“Saya baik-baik saja,” jawab Nordrad. “Sepertinya tidak ada yang runtuh di dekat sini.”

Barang-barang mereka tertutup debu yang tertiup dari tempat lain, tetapi tidak ada jejak runtuhan lainnya di dekatnya.

Iris mengangguk ke arah Nordrad, lalu melihat ke arah asal suara itu. “Keruntuhan itu kembali ke tempat asal kita, ya? Aku punya firasat buruk tentang ini…”

“Sama,” Kate setuju. “Meskipun aku tidak tahu apakah ini bisa menghibur, tapi aku tidak mendengar suara langkah kaki salamander lagi.”

“Semoga saja keadaannya membaik…” kata Nordrad sebelum menambahkan, “Sekarang, kita harus memastikan situasinya sebelum kita dapat merumuskan rencana apa pun. Bagaimana kalau kita pergi melihatnya?”

Dia tidak salah.

Meninggalkan ranselnya di tempatnya, Nordrad kembali ke jalan yang tadi mereka lalui. Iris dan Kate mengikutinya, dan kelompok itu tidak perlu pergi jauh sebelum menemukan apa yang mereka cari: Dinding dan langit-langit lorong yang sebelumnya cukup lebar untuk mereka berjalan bertiga telah runtuh.

Meskipun mereka hanya bisa melihat sejauh yang diizinkan cahaya, tingkat kerusakannya masih terlihat jelas. Mereka kurang lebih sudah menduganya, tetapi wajah mereka masih muram karena situasi sulit yang mereka hadapi.

“Itu…runtuh cukup parah,” kata Iris.

“Nord-san, bisakah kamu menyalakan lampunya?” tanya Kate.

“Jika aku menaikkannya terlalu tinggi, ia akan menghabiskan lebih banyak kekuatan sihir, tapi…tentu saja,” jawab Nordrad.

Meskipun menggerutu, dia menyadari kebutuhannya, dan menyesuaikan artefaknya untuk meningkatkan keluaran cahayanya.

Ini menyingkapkan gundukan batu dan pasir yang membentang sampai ke langit-langit.

Skala keruntuhannya begitu besar sehingga mereka bahkan tidak pernah berharap ada celah di suatu tempat.

“Jadi, itu benar-benar diblokir,” kata Iris.

“Dan sepertinya penyumbatannya cukup tebal,” imbuh Kate. “Menurutmu, apakah ini bisa jadi alasan mengapa kita tidak mendengar suara langkah kaki lagi?”

“Itu masuk akal,” jawab Nordrad. “Membersihkan ini tampaknya agak tidak realistis.”

Iris mengangkat sebelah alisnya mendengar ucapan Nordrad yang sepertinya bukan benar-benar masalahnya.

“Kamu tidak bisa melakukan apa pun, bahkan dengan otot-otot yang kamu banggakan itu?”

Iris bersikap sinis, tidak seperti biasanya, tetapi siapa yang bisa menyalahkannya? Dia tidak bisa membayangkan kebangkitan salamander dan runtuhnya gua sama sekali tidak ada hubungannya.

Namun, apakah targetnya menangkap sarkasme tersebut, adalah masalah lain.

“Ya,” jawab Nordrad. “Aku bisa memindahkan batu-batu, tapi aku tidak bisa mencegah jatuhnya batu-batu lain.”

Entah dia menyadarinya atau tidak, Nordrad tetap melanjutkan seolah-olah hal itu tidak mengganggunya. Iris sedikit mengernyit, tetapi setelah Kate menepuk punggungnya, dia menghela napas dan mengesampingkan kekesalannya.

Perkelahian di antara mereka sendiri hanya akan mendatangkan celaka, dan Iris masih cukup berkepala dingin untuk menyadari hal itu.

“Saya senang karena tidak perlu khawatir salamander akan mengejar kita, tapi saya rasa ini akan membuat kita sulit keluar,” katanya.

“Kita bisa menggali jalan keluarnya, tetapi kita harus khawatir tanahnya akan runtuh,” kata Nordrad. “Kate-kun, kamu bisa menggunakan sihir tanah, kan? Apakah kamu pikir kamu bisa mengeraskan tanahnya?”

“Sayangnya, sihirku hanya bagus untuk melunakkan tanah…”

Kate telah mempelajari sihir yang berguna untuk bercocok tanam. Mantra itu memang menggali tanah, tetapi tujuannya adalah untuk melunakkannya, yang dalam situasi ini akan menjadi kebalikan dari apa yang mereka inginkan.

Kalau saja dia memiliki pengetahuan dan kendali atas kekuatan sihir seperti Sarasa, dia pasti bisa melakukannya, terlepas dari apapun alasannya, tetapi mempercayakan hidup mereka pada sihir seorang pemula seperti Kate adalah keputusan yang buruk, bagaimana pun caranya.

“Kalau begitu, menggali jalan keluar tidaklah realistis, seperti yang kupikirkan,” kata Nordrad. “Mengapa kita tidak kembali saja sekarang?”

Kembali ke tempat mereka berada sebelumnya, kelompok itu membuat teh hangat untuk diri mereka sendiri guna membantu menenangkan diri.

Meskipun mereka beruntung dan jalan itu terhalang oleh reruntuhan bangunan, mereka masih terjebak di gua yang dihuni oleh salamander berbahaya. Tidak seperti Iris dan Kate, yang keduanya tampak gelisah, Nordrad tampak tidak tergesa-gesa saat ia menyesap tehnya dengan santai.

Ini jauh lebih baik daripada dia panik, tentu saja, tetapi Anda tidak bisa menyalahkan kedua orang lainnya karena tidak mengerti mengapa dia seperti ini.

“Kau agak tenang, ya, Nord?” tanya Iris.

“Jika Anda meneliti monster untuk mencari nafkah, Anda akan selalu berada dalam bahaya. Saya membangun otot-otot ini agar saya bisa keluar dari situasi tersebut hidup-hidup,” jawab Nordrad. “Yah, bukan berarti itu bisa membantu sekarang.”

“Sedangkan aku, aku berharap kau lebih memikirkan caramu bertindak,” gerutu Kate.

Kecelakaan ini tidak akan terjadi jika Nordrad tidak melakukan eksperimen anehnya, jadi komentar Kate sepenuhnya masuk akal.

Namun, meskipun nadanya kritis, Nordrad tertawa riang. “Ha ha ha, itu tidak terjadi. Saya seorang peneliti! Jika Anda mengambil semangat penjelajahan dan petualangan saya, saya tidak akan menjadi seorang peneliti lagi.”

“Aku ingin kau meredam semangat berpetualang itu dengan sedikit kehati-hatian,” balas Kate. “Kau akan kehabisan orang yang bersedia membantumu jika kau tidak melakukannya, kau tahu?”

“Menurutmu? Tidak banyak orang yang setuju untuk menjagaku untuk kedua kalinya. Namun, menurutku gajinya tidak menjadi masalah.”

Itu karena mereka belajar dari kesalahan mereka di kali pertama, pikir Iris dan Kate serempak. Mereka tahu mengatakan itu tidak akan ada gunanya, jadi mereka saling memandang dan mendesah dalam untuk kesekian kalinya.

“Mengapa kita tidak memikirkan solusinya sekarang?” usul Kate.

“Ide bagus,” kata Nordrad. “Jalan yang kita lalui sudah tidak bisa dilalui lagi, tetapi jalan ini lebih dalam. Apakah Anda kebetulan tahu di mana jalan ini terhubung?”

“Tidak, karena kami tidak melewati jalan ini pada kunjungan terakhir kami,” jawab Iris. “Saya tidak akan mengesampingkan kemungkinan bahwa jalan ini mengarah ke suatu tempat, tetapi mengikutinya juga tampaknya berisiko.”

Ini adalah jenis tempat di mana beruang grizzly hellflame pernah tinggal.

Jika yang harus mereka lakukan hanyalah membunuh mereka, kadal lava bukanlah ancaman bagi Iris dan Kate, tetapi itu karena itu adalah pertarungan yang bagus bagi mereka, dan mereka dapat mempersiapkan medan perang. Jika mereka bertarung tanpa memikirkannya terlebih dahulu, kadal itu adalah lawan yang kuat, dan menghadapi monster lain dengan level yang sama juga dapat melibatkan bahaya yang signifikan.

Alasan mereka menerima pekerjaan pengawal ini adalah karena jenis monster yang dapat mereka temui terbatas, dan tidak akan ada salamander.

“Jika kita tidak bisa kembali, kita harus terus maju, kan?” kata Nordrad. “Atau ada cara lain? Jika kamu punya ide, aku terbuka untuk mendengarnya, tahu?”

“Tapi kami tidak yakin bisa melindungimu…” gumam Iris.

“Jangan khawatir, aku tidak akan menaruh dendam padamu jika aku terbunuh. Karena sepertinya kita akan lebih mungkin selamat jika kita bergerak daripada diam di tempat.”

Mungkin sudah sepantasnya seorang peneliti bersikap logis meskipun nyawanya dipertaruhkan, tetapi sebagai salah satu orang yang harus melindunginya, Iris tidak bisa begitu saja setuju.

Melihat kekhawatiran pasangannya, Kate melihat ke arah tas mereka seolah mengingat sesuatu. “Kalau dipikir-pikir, Iris, bukankah Penjaga Toko memberimu batu beresonansi?”

“Urgh… Benda itu? Kita benar-benar…akan menggunakannya?”

Kate memiringkan kepalanya ke samping, bingung dengan keraguan Iris. “Hm…? Ada apa? Penjaga toko memberikannya kepadamu secara gratis, kan? Kapan lagi kamu akan menggunakannya? Atau apakah dia akan memberi kita tagihannya jika kamu menggunakannya?”

“Tidak, tidak seperti itu. Aku sudah memastikan padanya bahwa dia tidak menginginkan uang untuk itu,” kata Iris sebelum bergumam, “tetapi aku akhirnya menjual sesuatu yang penting padanya sebagai gantinya.”

“Hah? Apa yang kau katakan?”

“Tidak, tidak ada apa-apa.” Iris menggelengkan kepalanya dengan serius.

Kebetulan, apa yang Iris jual kepada Sarasa adalah rasa malunya. Selain kalimat yang muncul di bagian akhir, Iris terpaksa mengatakan berbagai hal yang sedikit memalukan. Hal itu benar-benar membuatnya tertekan.

Ketika dia mempertimbangkan bahwa kata-katanya akan diputar kembali di rumah Sarasa, di mana kata-katanya akan didengar oleh Sarasa dan Lorea, serta setiap pelanggan yang kebetulan berada di toko itu, wajar saja jika dia ragu untuk menggunakan batu itu.

Meski begitu, situasi mereka tidak baik. Dan seperti yang baru saja Kate katakan, tidak banyak situasi yang mengharuskannya menggunakan batu lebih dari ini.

Perlahan-lahan Iris mengeluarkan batu itu dari tasnya, dan mendesah berat.

“Oh, baiklah!” Dia membantingnya ke tanah karena putus asa.

Meski tampak seperti batu, sebenarnya itu adalah artefak yang memang dimaksudkan untuk dihancurkan. Batu yang beresonansi itu mudah hancur, menghilang di udara seolah menguap.

Kelihatannya begitu jelas hingga Kate berkedip, sedikit terkejut melihatnya.

“Hanya itu…? Tidak ada suara atau apa pun?” tanyanya.

“Y-Ya, kurasa tidak,” jawab Iris, lega karena tidak terjadi apa-apa.

Kalau saja rekaman itu diputar di sini juga, kerusakan emosional yang dialaminya pasti tak terukur.

Namun, meski efeknya tampak biasa saja, ada alasannya. Jika dia berada dalam situasi di mana dia perlu menggunakan batu resonansi, itu mungkin karena dia dikejar musuh, atau dipenjara di suatu tempat dan butuh pertolongan. Mengeluarkan suara keras dalam situasi seperti itu bisa membuatnya terbunuh.

Tidak ada perbedaan antara batu di sisi pengirim dan penerima, tetapi karena alasan yang sudah dijelaskan, batu yang pecah lebih dulu tidak dapat memutar rekaman.

“Apakah itu artefak untuk menghubungi Sarasa-kun?” tanya Nordrad.

“Ya. Penjaga toko-san seharusnya tahu kita dalam masalah sekarang…benar kan?” Kate menatap Iris.

“Ya,” jawab Iris. “Jika dia menerima pesannya, kurasa dia akan memeriksa kita dengan homunculus itu…”

Karena belum pernah menggunakan artefak itu sebelumnya, Iris tampak tidak percaya diri. Ia pergi ke koper mereka dan mengangkat Kurumi, lalu meletakkan beruang kecil itu di depannya.

Setelah itu, dia dan Kate mengamatinya dengan saksama, tetapi Kurumi tampak tidak terganggu oleh tatapan mereka. Beruang itu berguling, dan menguap lebar.

Pasangan itu tidak tahu harus berkata apa.

Meski begitu, mereka tidak mengalihkan pandangan, dan setelah menunggu lama, Nordrad berkata dengan ragu, “Eh, kalian berdua? Kurasa dia tidak akan bisa langsung menyelaraskan pikirannya dengan itu.”

“Hm? Dia tidak akan melakukannya?” Iris menjawab. “Rasanya begitu saja saat dia menunjukkannya kepada kita sebelumnya.”

“Itu karena jaraknya yang dekat,” jelas Nordrad. “Yah, biasanya, bahkan dalam jarak dekat, itu akan memakan waktu, tetapi mungkin itu tergantung pada keterampilan pengguna? Maksudku, tampaknya mustahil bagi homunculus untuk beroperasi pada jarak ini.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya… Penjaga Toko memang mengatakan itu sudah mendekati batas,” kenang Kate.

“Meskipun demikian, sungguh mengagumkan bahwa benda itu tetap bergerak,” kata Nordrad. “Mungkin alasannya tidak banyak bergerak adalah untuk menghemat energi?”

“Hm, hanya itu saja?” Iris merenung.

Setelah menyadari bahwa itu akan memakan waktu, Iris mengusap perut Kurumi dengan malas. Kurumi menanggapinya dengan mengibaskan lengan kecilnya.

“Hehe, lucu sekali… Tunggu, Iris, mungkinkah itu Penjaga Toko-san?”

Kate tadinya memperhatikan sambil tersenyum, tetapi di suatu titik dia menyadari perubahan pada beruang itu, dan buru-buru meraih tangan Iris untuk menghentikannya.

“Hah? Sudah?” kata Iris sambil cepat-cepat menarik tangannya.

Dengan gerakan yang sangat manusiawi, Kurumi duduk dan mulai melihat sekeliling area dengan sikap yang bisa dibaca sebagai kejengkelan.

“Apakah itu Anda, Tuan Penjaga Toko…?” tanya Iris.

“Grar,” geram Kurumi sambil mengangguk.

“A-aku minta maaf!” Iris menundukkan kepalanya. “Kudengar kau butuh waktu untuk melakukan sinkronisasi, jadi…”

Kurumi menggelengkan kepalanya seolah menyuruhnya untuk tidak mengkhawatirkannya, lalu melihat sekeliling dan memiringkan kepalanya ke samping.

“Apa?”

“Ada longsoran. Mungkin karena salamander,” jelas Iris.

“Nord-san melakukan eksperimen yang sangat menakjubkan , lho,” imbuh Kate.

“Aww, kamu membuatku tersipu.”

Seharusnya jelas bahwa dia sedang menyindir.

“Grarrr…” geram Kurumi.

“Hahh…” Iris dan Kate mendesah.

Meski dihujani tiga tatapan dingin, termasuk tatapan Kurumi, jiwa baja Nordrad tidak terpengaruh. Itu mungkin merupakan aset berharga baginya sebagai peneliti, dalam arti tertentu, tetapi itu pasti membuat hidupnya sulit dalam banyak hal lainnya. Namun, sekarang bukan saatnya membicarakan hal itu.

“Kuat, kuat, kuat sekali.”

Dengan ekspresi pasrah, Kurumi memberi isyarat seolah mencoba memberi tahu mereka sesuatu, tetapi…

“Maaf, Tuan Penjaga Toko. Saya tidak mengerti apa yang Anda katakan…”

Sayangnya, Iris dan yang lainnya tidak dikaruniai kemampuan untuk memahami “hewan” (?). Kurumi berkeliling dengan ekspresi gelisah, tetapi kemudian mulai mencoret-coret huruf di tanah.

Apakah kamu punya kristal ajaib? Aku kehabisan tenaga.

Bagi homunculus, keberadaannya saja sudah menggunakan kekuatan magis. Kurumi berada dalam mode hemat energi, hanya bergantung di ransel mereka, tetapi jika homunculus beralih ke mode aktif dengan sinkronisasi, jelas akan menghabiskan lebih banyak kekuatan magis.

Dan tentu saja, jika habis, homunculus akan mati.

Kate dan Iris bergegas mencari kristal yang diminta dalam ransel mereka.

“Aku seharusnya punya beberapa lagi…” kata Iris.

“Aku juga hanya punya sedikit…” kata Kate.

“Kristal ajaib? Aku mengumpulkannya untuk eksperimenku, jadi aku masih punya beberapa yang tersisa.”

Nordrad mulai mencari-cari di ranselnya, mengeluarkan sebuah kantong kulit yang diserahkannya kepada Kurumi. Homunculus itu mengeluarkan sebuah kristal ajaib, melemparkannya ke dalam mulutnya, dan mengunyahnya.

“Hal-hal seperti inilah yang mengingatkanku bahwa dia bukan hewan biasa…” gumam Iris.

Kurumi meliriknya sambil memakan kristal lain, lalu mulai menggores pesan lain di tanah.

Terima kasih. Saya salah perhitungan sedikit.

Dalam ramalan Sarasa, kekuatan sihirnya akan bertahan sampai kelompok itu kembali, tetapi ini adalah pertama kalinya dia membuat homunculus. Perkiraannya tentang berapa banyak kekuatan sihir yang dibutuhkan untuk melakukan sinkronisasi dengan homunculus dari jarak jauh ternyata naif.

Meskipun dia telah melengkapi kekuatan sihirnya dengan kristal, terdapat perbedaan yang besar antara jumlah kekuatan yang dapat dia berikan secara langsung dan jumlah kekuatan yang dapat dia peroleh dari kristal, jadi dia tidak memiliki kekuatan yang melimpah untuk digunakan.

Karena alasan itu, dia memegang kantong itu.

“Sarasa-kun, walaupun aku tahu ini situasi darurat, dan aku tidak keberatan kamu menggunakan kristalku, aku membutuhkannya untuk artefak penerangan, jadi cobalah untuk menyisakan setidaknya beberapa, oke?”

“Nord-san, benda itu juga bisa menggunakan kekuatan sihir, kan?” tanya Kate. “Jika kau mau, aku bisa menggunakannya. Lagipula, sihirku praktis tidak berguna.”

“Oh, kau mau melakukannya? Terima kasih. Aku tidak punya kekuatan ajaib untuk menjalankannya sendiri. Ini agak istimewa, kau tahu.”

Artefak penerangan relatif umum, tetapi ada berbagai macamnya, termasuk lampu jalan yang digunakan di kota-kota yang dapat membuat area yang luas menjadi terang seperti siang hari.

Lampu Nordrad adalah salah satu jenis yang paling mahal. Lampu itu cukup kuat untuk menerangi seluruh area di sekitar reruntuhan sebelumnya, tetapi lampu itu memiliki kekurangan karena menghabiskan banyak kekuatan sihir.

“Sangat nyaman untuk dapat melakukan penelitian di tempat yang gelap, tetapi…saya berharap saya telah mengeluarkan uang untuk model yang lebih efisien,” katanya.

“Aku cukup yakin apa yang kau miliki sudah jauh melampaui apa yang mampu kita beli,” gerutu Kate dengan campuran rasa iri dan jengkel.

Kurumi mengetukkan kakinya mencoba menarik perhatiannya. “Grar, grar!”

Waktunya terbatas. Berikan saya informasi lebih rinci.

“Ohh, benar juga. Hmm, untuk memulainya…” Kate menjelaskan situasinya.

Mengerti. Akan mempertimbangkan apa yang dapat dilakukan dan menghubungi Anda lagi. Periksa paket darurat Anda.

Setelah dia mendengar apa yang perlu dia dengar, Sarasa memutuskan sambungan untuk menghemat kekuatan sihir.

Kurumi berguling seperti boneka yang talinya dipotong, namun segera bangkit lagi seolah-olah tidak terjadi apa-apa, masih memegang erat kantong kristal itu.

“Apakah kamu kembali menjadi Kurumi?” tanya Kate.

“Grarrr,” gerutu homunculus itu sebagai jawaban.

Merasa sedikit lega, Kate mengangkat Kurumi dan memeluknya.

Nordrad menatap homunculus itu dengan rasa ingin tahu akademis. “Hmm. Sungguh menarik. Dia tidak hanya bisa melihat dan mendengar sambil melakukan sinkronisasi pada jarak yang begitu jauh, dia bahkan bisa membuatnya bergerak sesuai keinginannya.”

“Nord-san, sekarang bukan saatnya,” Kate memperingatkannya, memegang Kurumi erat-erat untuk melindunginya dari tatapan tajamnya.

Meskipun dia menatapnya dengan tatapan dingin, Nordrad tampak tidak begitu peduli, dan hanya mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan melakukan apa pun. Tapi yang lebih penting, apa ‘paket darurat’ yang dia sebutkan?”

“Ohh, benda itu, ya?” kata Iris. “Sebelum kami pergi, dia menyerahkannya kepadaku sambil berkata, ‘Buka ini jika terjadi kesalahan.’ Aku juga tidak tahu persis apa yang ada di dalamnya…”

Iris merogoh tasnya dan menemukan kotak yang tersimpan di bagian paling bawah. Kotak logam itu seukuran buku catatan yang terbuka, dan setebal kepalan tangan seseorang. Kate dan Nordrad memperhatikan dengan penuh minat saat Iris membuka tutup yang tertutup rapat itu.

“Ada banyak sekali barang di sana, ya?” komentar Kate.

“Ada,” Iris setuju. “Ramuan ini… penawar racun, dan yang ini untuk penyakit, dan yang ini untuk menyembuhkan luka. Ini dimaksudkan sebagai perlengkapan serbaguna, jadi dia memasukkan beberapa yang agak mahal, katanya.”

“’Agak mahal’ bahkan di benak Penjaga Toko, ya? Aku agak takut.”

“Benar. Tidak seperti batu resonansi, dia berkata, ‘Saya hanya akan menagih Anda sesuai dengan apa yang Anda gunakan.’”

“Jadi seperti batu ajaib yang memiliki mantra Dinding Es yang tersegel di dalamnya, ya?”

Tidak perlu membayar kecuali mereka menggunakannya berarti mereka dapat memperoleh pilihan yang tersedia bagi mereka sebagai asuransi dalam keadaan darurat tanpa dipungut biaya, jadi itu merupakan tawaran yang sangat menguntungkan bagi mereka.

Namun, ketika mereka memikirkan harga yang akan mereka bayar jika mereka menggunakannya, Iris dan Kate, yang sudah terlilit hutang, keduanya menggigil ketakutan.

Karena urgensi situasi mereka, mereka berdua berharap dan takut bahwa akan ada beberapa hal baik di sana.

“Nord, bisakah kami memintamu untuk membayar tagihannya?” tanya Iris.

“Hmm, aku memang punya tanggung jawab atas kesulitan yang kita hadapi saat ini, jadi aku ingin menawarkan diri untuk membayar semuanya, tapi…ramuan-ramuan itu agak mahal, kan?”

“Benarkah?” Iris membalas pertanyaan itu.

“Yang serbaguna, ya. Harganya bisa beberapa kali lipat dari ramuan untuk penyakit atau racun tertentu… Tidak, dalam beberapa kasus, harganya bahkan bisa puluhan kali lipat. Namun, saya tidak menyangkal bahwa ramuan itu punya kegunaan.”

Meskipun ramuan serbaguna kurang efektif, sulit untuk membawa ramuan yang tepat saat Anda tidak tahu penyakit atau racun apa yang mungkin diderita. Itu membuat ramuan itu berharga, tetapi kesulitan dan biaya untuk membuat ramuan yang menyembuhkan banyak gejala itu tinggi, dan itu berarti harganya juga harus naik—sampai-sampai harganya sedikit di luar kisaran harga Iris dan Kate.

“Yah, kita mungkin perlu mengobati luka-luka kita, tapi aku tidak melihat kita perlu menggunakan ramuan untuk menyembuhkan penyakit atau racun.”

“Iris, kalau kamu ngomong gitu, menurutku itu namanya foreshadowing?” Kate memperingatkan. “Kita nggak perlu khawatir kalau kita cuma di sini, tapi bisa jadi ada ular berbisa dan serangga di depan, oke?”

Mengesampingkan sedikit tentang firasat, ini adalah gua yang tidak dikenal, gua yang belum pernah mereka jelajahi sebelumnya. Kemungkinan ada serangga berbisa dan sejenisnya sama sekali tidak rendah.

Iris sedikit mengerang mendengar kritik Kate yang sangat masuk akal. “Jika sampai pada titik itu…kami akan melakukan bagian kami untuk bernegosiasi dengan Tuan Penjaga Toko juga.”

“Silakan saja,” kata Nordrad. “Saya sendiri tidak terlalu kaya.”

“Benar,” jawab Iris. “Nah, selanjutnya kita punya… botol pegas. Dia pernah menunjukkan salah satunya padaku sebelumnya.”

“Itu bagus,” kata Nordrad. “Kami masih punya sedikit makanan, tetapi saya tidak merasa optimis dengan kondisi air kami.”

Sekilas mungkin tampak seperti botol air biasa, tetapi ini adalah artefak yang sebenarnya. Ukurannya seperti cangkir tinggi, dan akan terisi air saat Anda menuangkan kekuatan magis ke dalamnya. Itu adalah barang praktis yang bahkan memungkinkan orang dengan kapasitas magis rata-rata bepergian tanpa membawa air.

Meski begitu, tidak peduli seberapa banyak kekuatan sihir yang tersedia, botol pegas hanya dapat menghasilkan sejumlah air dalam waktu tertentu, jadi apakah Kate atau Sarasa yang menggunakannya, mereka akan mendapatkan jumlah air yang sama.

Jika seseorang menggunakannya seharian penuh, mereka bisa mengamankan air sebanyak beberapa bak mandi, tetapi rata-rata orang akan menghabiskan kekuatan sihir mereka dalam waktu kurang dari sepuluh menit, jadi itu bukanlah hal yang realistis untuk dilakukan.

“Ada satu lagi yang berwarna oranye. Apa kegunaannya?” tanya Kate.

“Yang itu juga menghasilkan air, tapi…manis dan lezat,” jawab Iris.

“Tapi kenapa?”

“Eh, jangan tanya saya. Penjaga toko-dono-lah yang membuatnya…”

Iris terdiam, tidak yakin bagaimana menjawab pertanyaan Kate, tetapi mata Nordrad membelalak karena terkejut.

“Itu bukan artefak yang sering Anda lihat. Artefak itu jarang sekali diproduksi.”

“Benarkah?” tanya Iris. “Pemilik toko bersikap santai, dia bilang dia membuatnya karena dia sudah membuat yang satunya.”

“Hal ini sebagian karena sulitnya membuat botol, tetapi lebih karena kurangnya permintaan. Dibutuhkan kekuatan magis yang jauh lebih besar untuk menghasilkan air dengan botol itu, dan Anda tidak akan menginginkan kemewahan semacam itu dalam situasi di mana Anda bergantung pada botol pegas, bukan? Dan jika Anda sudah berada di kota, maka Anda dapat membeli jus saja.”

Sebagai referensi, dibutuhkan sepuluh kali kekuatan magis untuk menghasilkan sepersepuluh air. Itu sangat tidak efisien jika mereka hanya ingin menghidrasi diri mereka sendiri.

Namun, ada manfaatnya karena mengandung sedikit gula selain air, jadi rasanya mungkin ada gunanya jika terdampar di suatu tempat—tetapi sebenarnya tidak begitu praktis. Dengan menggunakan botol pegas oranye ini, orang biasa hanya bisa membuat satu atau dua cangkir sehari.

Menghasilkan cukup makanan untuk menjaga dirimu tetap ternutrisi adalah hal yang mustahil kecuali kamu memiliki kapasitas sihir yang sangat tinggi.

Sarasa tetap memasukkannya ke dalam bungkusnya karena ia berpikir minuman manis dapat memberikan sedikit kelegaan dalam situasi yang menegangkan.

“Kurasa itu cuma tambahan,” kata Iris dengan sedikit kecewa saat melihat botol pegas yang dipegang Kate. “Tapi rasanya manis sekali dan enak sekali…”

Hal berikutnya yang dikeluarkan Iris dari ransel adalah kristal ajaib—tetapi karena ini adalah ransel darurat, ini bukan kristal ajaib biasa.

“Apakah itu seperti yang membuat dinding es tadi?” tanya Nordrad.

“Ya, memang begitu,” jawab Iris. “Meskipun, aku tahu ada berbagai macam mantra yang tersegel di dalamnya.”

“Harganya juga mahal… Nord-san.”

“Saya tahu. Jangan ragu untuk menggunakannya jika diperlukan. Saya akan membayar tagihannya.”

“Terima kasih,” kata Iris. “Jika kami harus membayarnya sendiri, saya ragu semua gaji yang Anda bayarkan kepada kami akan cukup untuk menutupinya…”

Iris dan Kate memeriksa fungsi masing-masing kristal ajaib sebelum mengantonginya. Jumlahnya tidak banyak, jadi mereka hanya bisa menggunakannya sebagai kartu truf, tetapi karena mereka tidak memiliki pengguna sihir yang kuat dalam ekspedisi ini, kristal-kristal itu merupakan penyelamat yang menenangkan.

Akhirnya, ada tiga kotak kecil, masing-masing cukup kecil untuk diletakkan di telapak satu tangan.

“Ini adalah…jatah makanan,” kata Kate. “Aku pernah melihatnya sebelumnya, tetapi aku belum pernah memakannya.”

“Ya,” kata Iris. “Satu atau dua potong bisa cukup untuk makanmu seharian.”

“Hanya itu yang dibutuhkan?” Kate terkagum. “Baiklah, kalau begitu kita tidak akan kelaparan. Itu kabar baik.”

Kotak kertas itu berisi kubus berukuran satu sentimeter.

Ditumpuk tiga tingkat, sehingga totalnya tiga ratus kubus per kotak.

“Dua kotak yang tersisa… Urkh, ada tiga jenis yang berbeda, ya?”

Iris tampak sedikit gembira saat melihat kubus putih di kotak pertama yang dibuka Kate, tetapi dia mengerutkan kening saat kubus hijau dan kuning muncul di kotak lainnya.

“Ada apa? Apakah yang ini berbeda?” tanya Kate.

“Ya, yang kamu pegang di sana adalah jenis yang terbaik. Rasanya enak, dan penuh nutrisi. Seperti yang kukatakan sebelumnya, satu potong bisa bertahan sehari.”

Namun, perkiraan itu berdasarkan pada pria dewasa yang menjalani kehidupan biasa di kota. Bagi orang-orang yang sering berpindah-pindah seperti buruh harian atau pengumpul, satu potong saja tidak cukup, sehingga mereka harus makan sepotong lagi atau melengkapinya dengan makanan lain.

“Berikutnya yang kuning,” lanjut Iris. “Mereka juga manis dan lezat. Mereka akan memberimu cukup energi untuk menjalani hari, tetapi jika kamu tidak makan apa pun selain itu, kamu akhirnya akan sakit. Aku tidak begitu mengerti bagaimana cara kerjanya.”

“Saya rasa begitu,” sela Nordrad. “Itu seperti Anda bisa mengisi perut Anda hanya dengan roti, tetapi tidak baik bagi Anda jika Anda tidak makan daging dan sayuran juga.”

Orang-orang tahu dari pengalaman bahwa hanya makan biji-bijian tidak sehat dan dapat menghambat pertumbuhan seseorang, tetapi hanya sedikit yang benar-benar mengerti alasannya, seperti para alkemis yang berpura-pura menjadi dokter, atau orang-orang terpelajar seperti peneliti. Itulah sebabnya bahkan Iris, yang lebih terpelajar daripada orang kebanyakan, hanya memiliki pemahaman samar tentang cara kerjanya.

“Begitu,” kata Iris. “Sekarang masuk akal kalau kamu mengatakannya seperti itu… Meskipun, aku masih bingung kenapa yang putih tidak apa-apa.”

“Kekurangan-kekurangan itu pasti sudah diatasi,” jawab Nordrad. “Meskipun tidak murah.”

“Jadi yang putih itu mahal?”

“Benar. Harganya lima kali lipat dari yang hijau. Dijamin.”

“Lima kali… Kalau begitu, apakah kamu tahu tentang yang hijau ini, Nord? Dan betapa tidak enak rasanya?”

“Hah? Makanan ini tidak terlalu buruk. Saya tidak akan mengatakan rasanya enak, tetapi selain rasanya, makanan ini juga enak, dan Anda bisa menghabiskan makanan seharian dalam sepuluh detik. Makanan ini berguna saat Anda sedang terburu-buru.”

Jatah hijau harganya hanya sedikit lebih mahal dari biaya makanan yang dikeluarkan rakyat jelata selama sehari.

Jika memperhitungkan waktu yang dihemat dan kemudahan membawanya, harganya tidak terlalu mahal bagi seseorang yang terlibat dalam pekerjaan intelektual, tetapi pendapat umum tentang rasanya lebih sesuai dengan Iris. Rasanya seperti memakan biskuit kering yang terbuat dari rumput pahit.

Hampir tidak ada seorang pun, kecuali orang aneh seperti Nordrad, yang akan memakannya karena pilihannya sendiri.

Yang berwarna kuning harganya berada di antara yang putih dan hijau. Jadi, ketiga kotak ini berisi ransum yang sangat banyak.

“Baiklah, lupakan saja soal rasa untuk saat ini. Dengan jumlah total sembilan ratus, bahkan jika masing-masing memakan dua, kita bisa bertahan hidup selama seratus lima puluh hari lagi.”

Kate terdengar sedikit lega saat dia menutup kotak-kotak ransum, tapi…

“Hrmm, aku tidak tahu tentang itu?”

Nordrad mengerang dengan ekspresi sulit di wajahnya saat dia mempertanyakan kesimpulannya.

◇ ◇ ◇

“Wah.”

“B-Bagaimana kabarnya, Sarasa-san?!”

Saat pikiranku kembali ke tubuhku, Lorea-chan, yang duduk di kursi di sebelahku, mulai mengguncangku.

“Ahh, maaf, tunggu sebentar…”

“O-Oke.”

Sinkronisasi jarak jauh yang tidak biasa saya lakukan telah menguras lebih banyak tenaga saya daripada yang saya duga. Merasa pusing karena terputus hubungan dengan tubuh saya sendiri, saya memegang kepala untuk menopangnya dan menarik napas dalam-dalam.

“Eh, kamu baik-baik saja?” tanya Lorea-chan.

“Ya, hanya sedikit lelah,” jawabku. “Baiklah. Baiklah, biar kuceritakan apa yang terjadi.”

Begitu akal sehatku pulih, aku kembali mengingat situasi yang telah dijelaskan kepadaku. Darah perlahan-lahan mengalir dari wajah Lorea-chan dan dia mulai gemetar.

“A-A-A-Apa yang harus kita lakukan?!”

“Tenanglah. Situasinya tidak baik, tetapi bisa jadi jauh lebih buruk. Mereka terjebak, tetapi saat ini tidak dalam bahaya, dan tidak ada yang terluka. Saya tidak tahu apakah itu akan terus terjadi, tetapi ada jalan yang mengarah lebih dalam, dan sejauh menyangkut makanan… mereka seharusnya masih punya banyak makanan.”

Paket darurat yang kuberikan pada Iris berisi ransum. Jika mereka bisa menahan rasa itu, mereka bisa bertahan lama dengan ransum itu. Dan karena aku sudah menduganya, aku juga memasukkan berbagai macam barang lainnya—oke, tidak, itu bohong.

Setelah membuat batu resonansi, saya merasa bersalah karena wajah Iris-san memerah karena malu, jadi saya memasukkan beberapa barang yang lebih bagus ke dalam paket daripada yang saya rencanakan sebelumnya. Itu termasuk beberapa barang yang saya buat tetapi tidak benar-benar berguna bagi saya.

“Yang dimaksud di sini,” lanjutku, “jika mereka tidak punya rencana untuk keluar dari sana, itu hanya akan memberi mereka waktu sebelum mereka akhirnya mati.”

“Itu mengerikan!!!”

“Ya. Itulah sebabnya kita perlu membuat rencana.”

Tidak ada gunanya panik. Saat aku mempertahankan nada bicara yang tenang, Lorea-chan bersandar dan membetulkan posisi duduknya di kursinya, mengangguk tanda setuju.

“Apakah tidak mungkin bagimu untuk menyelamatkan mereka, Sarasa-san?”

“Itu saran yang masuk akal, tetapi akan sulit bagi saya untuk melakukannya sendiri, dan situasi serta lokasinya juga tidak membantu.”

Pertama, ada masalah lokasi. Diperlukan peralatan khusus untuk beroperasi di sana, itulah sebabnya hanya Iris-san dan Kate-san yang bisa ikut denganku terakhir kali. Kali ini, aku hanya punya cukup untuk diriku sendiri.

Kedua, ada situasi. Jika hanya terjadi longsor, saya bisa menyelamatkan mereka sendiri jika cara lain gagal, tetapi ada juga salamander yang hidup kembali yang harus dihadapi.

Jika saya pergi, saya sendiri yang akan berada dalam bahaya. Dalam operasi penyelamatan, menjaga keselamatan diri sendiri harus menjadi yang utama, karena terlalu memaksakan diri dapat menyebabkan kecelakaan susulan, yang hanya akan menambah jumlah korban.

“Bisakah kamu mengalahkan salamander lagi…?”

“Tidak mungkin. Aku berhasil melewatinya dengan paksa terakhir kali, dan bahkan saat itu, itu hampir berhasil.”

Wajar saja kalau saya bisa melakukannya karena saat itu kami memiliki banyak sekali taring kelelawar radang dingin. Tentu saja, tidak mungkin saya bisa mengumpulkan jumlah yang sama dalam waktu yang singkat.

“Y-Baiklah, kalau begitu bagaimana kita bisa…”

“Pada dasarnya, mereka harus mencoba keluar sendiri, kurasa? Ada jalan yang mengarah lebih dalam, jadi kami akan meminta mereka menjelajahinya… Mereka mungkin butuh dukungan.”

“Apa yang bisa kamu lakukan?”

“Sebagai contoh, ada artefak yang menunjukkan jalan keluar—atau lebih tepatnya, artefak yang dapat menunjukkan apakah jalan di dalam gua terhubung ke luar, tapi…”

Masalahnya adalah hal itu hanya terlihat jika terhubung dengan bagian luar. Begitu mereka sampai di sana, lubang itu mungkin terlalu kecil untuk dilewati seseorang, mereka mungkin menemukan diri mereka di dasar lubang yang dalam dengan langit di atas, atau mereka mungkin keluar dari lubang di sisi tebing terjal—tidak ada satu pun yang memungkinkan untuk melarikan diri.

Saya juga harus menambahkan bahwa, kecuali jika kualitasnya sangat tinggi, akan sulit untuk memberi tahu mereka sebanyak itu, dan malah hanya mengatakan bahwa tidak ada jalan buntu di depan dalam jarak tertentu.

“Itu masih terdengar cukup berguna, tetapi tidak akan ada gunanya jika Anda tidak bisa memberikannya kepada mereka.”

“Oh, aku punya cara untuk melakukannya. Karena mereka membawa Kurumi.”

Awalnya, artefak dikembangkan sebagai cara agar semua orang dapat menggunakan sihir. Itu berarti bahwa apa pun yang dapat dilakukan menggunakan artefak juga dapat dilakukan menggunakan sihir—setidaknya secara prinsip.

Namun, dalam praktiknya, hal itu tidak semudah itu. Misalnya, ketika tiba saatnya untuk mulai meledakkan dengan sihir serangan, hal itu lebih mudah dilakukan secara langsung, tetapi untuk sihir yang rumit dan rumit, Anda memiliki peluang keberhasilan yang lebih tinggi jika Anda meluangkan waktu untuk menggambar sirkuit sihir, dan menggunakan bahan-bahan berharga untuk membuat artefak. Itu semua tergantung pada situasi.

Tidak ada satu pun metode yang lebih baik dari yang lain secara keseluruhan. Jika artefak memiliki keunggulan yang sangat besar dalam satu hal, saya kira itu adalah bahwa artefak dapat digunakan bahkan oleh orang-orang yang tidak dapat menggunakan sihir?

“Jadi, um… sihir pencari itu, ya? Kau akan menggunakannya melalui Kurumi?”

“Tebakan yang bagus, Lorea-chan. Ada beberapa hal yang membuat hal itu sulit, tetapi Anda hampir benar. Saya pikir itu akan membantu mereka. Tapi…”

“Tetapi?”

“Aku belum bisa membuat artefak itu, tahu?”

“Yah, itu tidak bagus, kan?!”

Saya pikir itu ada di volume enam atau tujuh.

Tingkat seorang alkemis menentukan volume mana dari Karya Alkimia Lengkap yang bisa mereka baca, dan tidaklah realistis bagi saya untuk menyelesaikan semua artefak yang tersisa di volume kelima saat ini juga.

“Hm, ada solusinya sih…”

Saya dapat meminta seseorang yang dapat membacanya untuk menyalin instruksinya, atau mengajari saya cara melakukannya sendiri. Itu akan memungkinkan saya membuat artefak apa pun tanpa bergantung pada Karya Lengkap.

“Eh… Apakah itu diperbolehkan?”

“Tidaklah baik jika orang melakukan hal itu, tapi… eh, itu diperbolehkan.”

Alkimia adalah bisnis, dan bukan bisnis yang mudah sehingga seorang alkemis mampu membiarkan murid barunya membuat barang yang tidak akan mereka jual. Jika demikian, alkemis senior atau master akan meminta mereka membuat pesanan apa pun yang masuk, terlepas dari berapa banyak artefak yang dihasilkan.

Dulu ketika saya bekerja di bengkel Master, saya tidak membuat sesuatu mulai dari volume pertama dan seterusnya. Sebaliknya, saya membuat apa yang Master suruh saya lakukan, dan hasil akhirnya adalah saya membuat semuanya hingga volume ketiga. Saya yakin bahwa Master mungkin—tidak, pasti—menyesuaikan beberapa hal untuk mewujudkannya.

“Tapi kali ini…sedikit meragukan. Kalau dia bilang tidak, aku akan pikirkan pilihan lain.”

Itu adalah tindakan yang diterima karena orang yang bertanggung jawab mengawasi pekerjaan Anda dapat turun tangan untuk membantu Anda jika Anda mengacaukan segalanya.

“Pokoknya, aku tidak akan tahu sebelum aku bertanya.”

Karena ingin bertindak cepat, saya mulai menulis surat kepada Guru. Saya pikir dia akan menolak jika saya tidak menjelaskan situasinya, jadi saya berhati-hati untuk menyertakan detailnya.

“Eh, ada yang bisa saya bantu?”

“Hmm, menurutku hal terpenting yang dapat kamu lakukan adalah mengawasi toko seperti biasa. Kecuali aku punya seseorang yang bisa melakukannya untukku, aku tidak bisa sepenuhnya fokus menyelamatkan mereka.”

“Tentu saja aku akan melakukannya, tapi apakah ada hal lainnya…?”

“Biarkan aku berpikir…”

Aku bisa bersimpati dengan keinginannya untuk melakukan sesuatu bagi para pengumpul kami yang terancam, tetapi meskipun lebih bijak dan lebih kreatif daripada gadis-gadis lain seusianya, Lorea-chan masih di bawah umur. Dia tidak memiliki banyak stamina, dan dia tidak akan lebih berguna daripada orang biasa lainnya dalam pertempuran. Jika aku mempertimbangkan bahaya yang terlibat dalam mengirimnya ke hutan, dan risiko bahwa dia sendiri juga akan terdampar, aku tidak bisa menyuruhnya melakukan apa pun secara langsung.

“Oh, aku tahu. Bolehkah aku memintamu untuk memberi daya pada Auxiliary Grower? Aku ingin menyimpan kekuatan sihirku sendiri.”

Itu tidak terlalu menguras tenaga mengingat total cadangan kekuatan sihirku, dan kemungkinan bahwa itu akan berarti perbedaan antara hidup dan mati bagi yang lain—ya, itu sangat tidak mungkin.

Tapi aku tak bisa mengesampingkannya seratus persen, dan itu akan membuat Lorea-chan merasa kalau dia membantu, sekaligus membantu melatih manipulasi sihirnya.

Faktanya, dia mengembangkan lubang hidungnya saat dia membangkitkan semangatnya untuk membantu saat itu juga.

“Oke! Kamu bisa mengandalkanku. Kalau ada yang lain, bilang saja, oke?”

“Tentu saja. Aku akan mengandalkanmu jika ada.”

Tanggapan Guru datang lebih cepat dari yang saya duga. Selain rincian tentang artefak yang saya tanyakan kepadanya, “detektor rute pelarian,” dia juga menyertakan catatan yang mengatakan, “Jika semuanya gagal, hubungi saya,” tetapi saya ingin menghindari melakukan itu.

Maksudku, biasanya, kalau aku membayar seorang alkemis kelas master seperti dia untuk menyelamatkan mereka, biayanya pasti sangat besar.

Kami berbincang begitu banyak hingga utang keluarga Lotze yang berhasil kami bayar tempo hari, tidak ada apa-apanya jika dibandingkan.

Meski begitu, Guru adalah orang yang baik, meskipun dia suka menggerutu, jadi saya pikir dia akan memberi kita jumlah yang kita mampu… Maksud saya, tentu saja.

Tetapi saya juga memahami bahwa, mengingat posisi berpengaruh yang dimiliki para alkemis kelas master dalam masyarakat, mungkin tidak sesederhana itu.

“Tetapi jika nyawa mereka dalam bahaya, aku harus mempertimbangkan untuk pergi menangis kepada Guru.”

Berapa pun biayanya, itu tidak lebih besar daripada nyawa Iris-san dan Kate-san.

Dan Nord-san? Mungkin kedengarannya dingin, tapi mungkin aku tidak peduli apa yang terjadi padanya.

Sebenarnya, aku ingin dia bertanggung jawab atas semua ini. Aku mengutamakan alkimia di atas segalanya, jadi aku bisa mengerti keinginannya untuk mengutamakan penelitiannya. Tapi jangan sampai Iris-san dan Kate-san terlibat di dalamnya. Aku tidak peduli berapa banyak yang kau bayarkan kepada mereka, itu tidak cukup untuk ini.

“Baiklah, kurasa aku perlu menganalisis ini terlebih dahulu.”

Guru telah mengirimi saya catatan tentang cara membuat detektor rute pelarian. Saya perlu menghancurkan strukturnya, dan mengekstrak sihir yang digunakan.

Wajar saja jika sihir itu dibangun ke dalam artefak, jadi aku mengerjakannya secara terbalik, yang tidak terlalu sulit. Lagipula, jauh lebih mudah untuk membongkar sesuatu daripada merakitnya. Masalahnya adalah bagaimana membuatnya agar Kurumi bisa menggunakannya…

“Kurasa yang harus dilakukan adalah menggunakan sirkuit sihir Kurumi? Aku harus mempertimbangkan berapa banyak daya yang dibutuhkan untuk menjaga Kurumi tetap berjalan, dan kita perlu menggunakan kristal sihir, ya? Hrmm, ini jauh lebih sulit daripada hanya menggunakannya sendiri…”

Dan bahkan setelah semua upaya itu, ia hanya akan memberi tahu kita jika ada rute yang mungkin mengarah ke luar. Ia terlalu optimis untuk menganggap ini saja sudah cukup untuk mengeluarkan mereka. Saya perlu mempertimbangkan beberapa pilihan, termasuk pergi ke sana untuk menyelamatkan mereka secara langsung.

“Apakah ada artefak berguna lainnya…? Dan mungkin aku harus menyiapkan beberapa ramuan untuk berjaga-jaga jika dibutuhkan…?”

Aku mempertimbangkan dan menolak sejumlah gagasan, memeras otakku memikirkan bagaimana kami akan membawa Iris-san dan Kate-san pulang dengan selamat.

◇ ◇ ◇

“Nord, ada masalah?” tanya Iris, alisnya berkerut karena khawatir dan sedikit kesal.

Nordrad membantah pernyataan Kate bahwa semuanya akan baik-baik saja untuk saat ini. “Yah, kalian tampaknya tidak terlalu terganggu olehnya, tetapi daerah ini cukup panas.”

“Hah… Oh!”

Begitu Nordrad menunjukkan hal ini, Kate langsung menyadari: Peralatan tahan panas milik Iris dan Kate memiliki kualitas yang cukup tinggi sehingga mereka bisa berdiri di samping lahar tanpa benar-benar merasakan panasnya, jadi mereka bahkan tidak merasa tidak nyaman di sini. Namun, peralatan milik Nordrad beberapa tingkat di bawah mereka.

Jika diperhatikan lebih seksama, dahinya berkeringat, dan kadang-kadang menetes. Begitulah panasnya cuaca di sekitar mereka, yang pasti akan meningkatkan konsumsi air mereka dan membuat mereka tidak bisa beristirahat dengan baik.

“Jadi ada masalah seperti itu… Apakah kamu baik-baik saja, Nord?”

“Lagipula, aku memang banyak berolahraga. Untungnya, tenda apung yang dibuat Sarasa-kun untukku memiliki fungsi pengaturan suhu, jadi aku bisa beristirahat di sana jika aku tidak khawatir dengan kekuatan sihirku. Semuanya akan baik-baik saja.”

“Begitu ya…” kata Iris sambil mengangguk lega, tetapi kemudian memiringkan kepalanya ke samping karena bingung. “Hm? Apa masalahnya?”

“Seperti yang kukatakan, kekuatan sihirku. Peralatan antipanasku juga terus-menerus menggunakannya. Terutama saat cuaca panas di sekitarku.”

Peralatan tersebut menggunakan bahan yang sangat kedap, tetapi itu tidak cukup bagi pemakainya untuk hidup nyaman di lingkungan bersuhu tinggi. Peralatan itu harus didukung oleh sistem pendingin internal yang ditenagai oleh sihir.

Kekuatan sihir itu diambil dari pemakainya, dan sebanding dengan suhu di sekitarnya. Bahkan ketika biayanya rendah, penggunaan sihir terus-menerus memberi tekanan pada tubuh.

“Betapapun bagusnya peralatanmu, pasti ada saja yang menggunakan tenaga, kan?”

Faktanya, peralatan tahan panas milik Iris dan Kate sangat efisien sehingga Anda tidak akan pernah melihat peralatan seperti itu dijual di toko.

Dibuat agar cukup nyaman sehingga bahkan Sarasa, yang percaya diri dengan kemampuan tempur dan kekuatan sihirnya, tetapi tidak dengan staminanya, dapat bertahan untuk waktu yang lama. Dia telah membuat peralatan mereka sesuai dengan standar itu, sekaligus membuatnya cukup efisien sehingga mereka dapat bekerja bersamanya dengan kemampuan sihir mereka yang lebih rendah.

Sarasa membuatnya seperti itu karena dia akan merasa bersalah karena menjadi satu-satunya yang merasa nyaman, dan hasilnya adalah peralatan mereka berkualitas tinggi sehingga, biasanya, mereka bahkan tidak perlu memikirkan seberapa banyak kekuatan sihir yang digunakannya. Namun, mereka harus mempertanyakan apakah peralatan itu akan bertahan selama puluhan hari beroperasi di lingkungan bersuhu tinggi.

Iris dan Kate menghadapi kenyataan ini dengan ekspresi muram.

“K-Kau benar, itu masalah besar,” Iris mengakui.

“Benar?” Nordrad setuju. “Dan jika kita tidak bisa melawan panas lagi, kemampuan kita untuk memulihkan kekuatan sihir kita akan melambat, dan kita akan menggunakan lebih banyak air.”

“Dan kita akan membuat air itu dengan kekuatan ajaib juga…” Kate mencatat. “Ini lingkaran setan.”

“Ya. Kalau aku… Baiklah, aku tidak akan bergerak lebih dari yang diperlukan, tapi aku butuh kalian para gadis untuk menjaga stamina kalian agar bisa bertarung.”

“Jika kita melepaskannya… Ahh, itu tidak akan berhasil,” pikir Iris keras-keras. “Bahkan tanpa bertarung, masih dipertanyakan apakah kita akan bertahan sehari di sini tanpanya.”

Udara di sekitarnya tidak begitu panas hingga dapat langsung membahayakan nyawa tanpa peralatan tahan panas, tetapi jika mereka tidur di sini tanpa melakukan persiapan apa pun, mereka tidak akan bangun keesokan paginya karena mereka akan mati karena serangan panas.

Iris mencoba melepaskan mantelnya untuk mengujinya, tetapi dengan cepat menggelengkan kepalanya dan mengenakannya kembali.

“Jadi pada dasarnya, jika kita kehabisan kekuatan magis, maka kita juga akan kehabisan kehidupan,” pungkasnya.

“Ya, itu maksudnya,” kata Nordrad. “Kita bisa menutupi sebagian dengan kristal ajaib, tapi kita akan tamat begitu kristal itu habis. Kecuali kalau sihirmu pulih dengan sangat cepat.”

“Tidak, kurasa kau mungkin benar, Nord-san,” Kate mengakui.

Paling tidak, pemulihan sihir mereka harus mampu memenuhi tuntutan perlengkapan tahan panas dan botol pegas mereka hanya untuk mempertahankan status quo, tetapi dalam lingkungan ini, dipertanyakan apakah bahkan Kate, yang memiliki kekuatan sihir paling besar di antara ketiganya, dapat memenuhi persyaratan itu.

Jika mereka akhirnya kehabisan tenaga dalam pertempuran, itu juga akan berdampak pada pemulihan sihir mereka, dan konsumsi air mereka juga, tentu saja, yang berarti akan menggunakan lebih banyak kekuatan sihir.

“Murrrgh…” Iris mengerang. “Aku yakin Tuan Penjaga Toko tidak akan keberatan sama sekali…”

“Tapi kami bukan dia,” kata Kate. “Meskipun, menurutku kami beruntung bisa bertahan seperti ini, mengingat situasinya.”

Sungguh sangat beruntung bahwa mereka memiliki paket darurat, dan ini adalah masalah yang, biasanya, harus dihadapi sendirian oleh ketiganya.

“Dengan mempertimbangkan semua itu, bagaimana kalau kita memutuskan kebijakan kita untuk ke depannya?”

Nordrad tampak agak kuyu, tetapi tersenyum sambil menyeka keringat di keningnya.

Kelompok itu berbincang cukup lama, tetapi mereka mendapati bahwa mereka hampir tidak punya pilihan yang realistis. Jika mereka tetap di sini dan menunggu pertolongan, Sarasa adalah satu-satunya harapan mereka, tetapi dia tidak berkewajiban untuk datang menyelamatkan mereka. Dia akan melakukan yang terbaik untuk Iris dan Kate, tentu saja, tetapi mereka tidak begitu tidak tahu malu sehingga mereka bisa mengandalkannya sepenuhnya.

Meski begitu, karena mereka tidak dapat menggali terowongan yang runtuh, mereka hanya dapat masuk lebih dalam.

Ada risiko pertemuan yang berbahaya, tetapi mereka tidak punya pilihan lain, dan bahkan menemukan tempat yang lebih sejuk dari ini akan bermanfaat bagi mereka. Karena alasan tersebut dan banyak lagi, kelompok itu mulai berjalan, tetapi…

“Tidakkah kau…berpikir…cuaca mulai…menjadi lebih panas?” Nordrad mengerang di sela-sela napasnya setengah hari kemudian.

Sementara jalan setapak membawa mereka naik turun, gua itu pada umumnya membentang ke atas. Namun akhirnya keadaan itu berbalik, dan sekarang mereka berada pada ketinggian yang lebih rendah daripada tempat runtuhnya gua itu. Itu mungkin ada hubungannya dengan peningkatan suhu.

Kate dan Iris bahkan tidak menyadari perubahan suhu berkat perlengkapan mereka yang lebih baik, tetapi mereka pikir lebih baik untuk memberitahunya.

“Apakah kamu ingin berhenti dan rehidrasi?” Kate menawarkan.

“Itu akan membantu…” jawab Nordrad sambil menyeka keringatnya dan kemudian menyerahkan kantung air yang hampir kosong kepada Kate.

Kate mengambil kantung air dan memiringkan botol pegas ke arahnya, mengalirkan sihirnya melalui artefak untuk menghasilkan air.

“Kate-kun, apakah sihirmu masih berfungsi?” tanya Nordrad.

“Setidaknya untuk saat ini… kurasa aku harus berterima kasih pada Penjaga Toko-san untuk itu.”

Ini sudah keempat kalinya Kate mengisi ulang kantung airnya.

Jika mempertimbangkan rata-rata orang bisa menghasilkan lima belas hingga dua puluh liter per hari, dan dia terus-menerus menggunakan peralatan tahan panasnya di waktu yang sama, rasanya Kate seharusnya mulai berjuang, bahkan dengan kapasitasnya yang lebih tinggi, namun dia bahkan tidak merasakan kelelahan yang datang karena mengeluarkan kekuatan sihir.

“Itu berita bagus. Jika saya harus mulai menghemat air, otot saya tidak akan mampu lagi menampungnya.”

Iris dan Kate sama-sama terdiam. Mereka ingin mengolok-olok bagaimana dia seharusnya mengatakan tubuhnya, bukan ototnya, tetapi Nordrad tidak sepenuhnya salah.

Tidak seperti jalan setapak yang membawa mereka dari mulut gua ke sarang salamander, ini adalah gua alami. Mereka harus memanjat batu-batu besar dan dinding batu, berjongkok saat bergerak melalui area yang langit-langitnya terlalu rendah, dan melepas ransel serta berputar ke samping untuk melewati tempat-tempat yang terlalu sempit.

Bukan saja jarak yang ditempuh tidak terlalu jauh, beban tersebut sering kali menjadi beban yang sangat berat bagi tubuh mereka, sehingga sebagai orang yang membawa beban terbanyak, anggota tubuh Nordrad mulai lelah.

“Jalan ini lebih curam dari yang aku duga,” kata Iris.

“Ini cukup berbeda dari jalan yang kita lalui pada awalnya,” Kate setuju.

“Itu pasti rute yang digunakan salamander untuk masuk dan keluar. Mengingat betapa mudahnya berjalan di sana,” jelas Nordrad.

“Itu artinya salamander itu tidak datang ke sini, ya?” Iris berkomentar.

Meski hal itu meyakinkan, cara lain untuk melihatnya adalah bahwa hal itu membuat tidak jelas apakah jalan ini akan membawa mereka keluar.

Tetapi bahkan jika mereka menyadarinya, tak seorang pun akan mengatakannya.

“Bagaimana staminamu, Nord?” tanya Iris ragu-ragu.

“Sejujurnya, saya sudah mencapai batas saya. Pekerjaan survei berjalan dengan baik, tetapi antara dikejar salamander dan membuat jalan setapak di gua ini, hari ini benar-benar berat.”

“Ya, tentu saja…”

“Ceritakan padaku tentang hal itu…”

Iris dan Kate saling berpandangan, lalu mengangguk tanda setuju sepenuh hati.

Meskipun banyak kejadian yang terjadi, bahkan belum sehari pun berlalu. Kalau bukan karena kecelakaan yang tidak diinginkan—tidak, kecelakaan yang disengaja, mereka pasti sudah dalam perjalanan pulang.

Pikiran itu menyebabkan perasaan canggung dan gelap muncul dalam diri mereka.

Iris mendorongnya kembali ke dalam relung hatinya saat dia bertanya kepada Nordrad, “Apakah kamu tahu jam berapa sekarang? Mungkin sudah waktunya kita beristirahat.”

“Oh, tunggu sebentar. Aku punya jam, karena aku perlu mengamati berbagai hal di waktu yang berbeda dalam sehari.” Nordrad mengeluarkan jam dari tasnya sebelum berkata, “Coba kita lihat… Matahari seharusnya sudah terbenam di luar. Masih terlalu pagi untuk tidur, tetapi apakah kamu ingin beristirahat?”

Iris mengangguk. “Kedengarannya seperti rencana. Kau pasti sudah mencapai batasmu juga, kan, Nord?”

“Sejujurnya, ya. Saya mungkin baik-baik saja selama beberapa hari, tetapi memaksakan diri seperti ini tidak akan berhasil dalam jangka waktu yang lama.”

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita makan malam,” usul Kate. “Kita mungkin ingin makan makanan apa pun yang kita punya selain jatah makanan cepat saji.”

“Kau benar juga,” Nordrad setuju. “Sayang sekali kalau dibiarkan rusak… Meskipun, mengingat suhu di sini, itu mungkin tidak akan jadi masalah besar. Ha ha ha…”

“Saya tidak bisa mengatakan satu atau lain cara, tetapi… mari kita makan apa pun yang berisiko dengan cepat. Bahkan jika itu berarti makan malam akan sedikit lebih mewah sebagai hasilnya.”

“Kita hanya berharap ini bukan perjamuan terakhir kita…” gumam Iris.

Mereka semua terdiam mendengar komentar tidak lucu ini.

Kemudian, setelah mereka selesai menyantap makan malam mewah yang disiapkan Kate, mereka semua tidur lebih awal untuk tidur malam itu.

Berkemah dengan kombinasi tenda apung dan perlengkapan tahan panas ternyata lebih nyaman dari yang mereka bayangkan, tetapi entah karena penggunaan sihir yang terus-menerus, atau dampak psikologis karena terjebak di ruang tertutup, mereka tidak bangun dengan perasaan cukup istirahat.

Sambil menggelengkan kepala berat, kelompok itu merangkak keluar dari tenda, makan sarapan yang jauh lebih lezat daripada hari sebelumnya, dan kemudian melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam gua.

Jalannya seburuk sebelumnya, tetapi untungnya tidak ada percabangan di sana. Mereka memang melihat beberapa celah di sana-sini yang tidak mungkin bisa mereka lewati, tetapi apakah celah itu mengarah ke luar, itu tidak penting bagi mereka. Untung saja mereka tidak tersesat.

Keberuntungan itu hanya bertahan sampai sekitar tengah hari.

“Sepertinya ada persimpangan jalan di sini,” kata Iris.

“Ya,” Nordrad setuju. “Tapi jalannya tidak terlalu jauh.”

“Saya rasa kita bisa membahas salah satunya tanpa perlu membicarakannya,” kata Kate.

Ketiganya telah tiba di suatu tempat di mana jalan terbagi menjadi tiga celah sempit, yang masing-masing hanya cukup besar untuk menampung satu orang.

Celah-celah ini, yang terbelah dalam di tanah, bahkan tidak cukup lebar di bagian bawah untuk kedua kaki mereka, sehingga mereka harus menopang diri dengan lengan mereka saat mereka maju.

Kesulitannya sama saja, tidak peduli retakan mana yang mereka pilih, jadi Kate benar bahwa kesulitan retakan mana pun tidak akan menjadi faktor penentu.

“Tidak ada gunanya berkutat pada hal itu,” kata Iris setelah jeda yang lama. “Kita harus mencobanya satu per satu.”

Dia menghela napas panjang sambil memikirkan masalah-masalah yang pasti menanti mereka.

Sejak hari kedua dan seterusnya, pestanya tidak mengalami banyak kemajuan.

Jalan setapak yang melalui gua itu sudah cukup berbahaya, tetapi dengan kesulitan tambahan berupa jalan bercabang, yang sebagian besar berakhir di jalan buntu, mereka kelelahan baik secara mental maupun fisik, sehingga mengharuskan mereka berhenti untuk istirahat.

Itu berarti lebih sedikit waktu untuk menjelajah, dan mereka hanya memperoleh keuntungan marjinal dalam jarak yang ditempuh.

Lalu, pada hari keempat, ketika mereka semua sudah pendiam karena stres akibat usaha yang sia-sia, Kurumi, yang berpegangan pada ransel Iris dalam mode hemat energi, mulai bergerak.

“Gergaji, gergaji!”

“Oh…? Ohh, ada apa, Kurumi? Apa kau lapar?” tanya Iris, otaknya terlalu lelah untuk berpikir dengan benar.

“Jangan konyol, Iris! Itu pasti Penjaga Toko-san!”

Kate meraih lengan Iris dan menariknya agar berhenti. Kurumi melompat ke tanah, mengangguk seolah-olah membenarkan apa yang dikatakan Kate.

Lalu, setelah melihat mereka satu per satu, homunculus itu mulai menulis di tanah.

“Lelah?”

“Menyedihkan memang mengakuinya, ya,” kata Iris. “Meskipun kami berhasil menahan panas, berkatmu, Tuan Penjaga Toko, dan kami tidak mengalami pertempuran yang hebat…”

Meskipun dia tidak sering menunjukkannya, Iris tumbuh sebagai putri bangsawan. Dia sudah terbiasa dengan lingkungan yang keras setelah menjadi pengumpul, tetapi bahkan saat itu dia biasanya hanya pergi untuk perjalanan sehari. Dia memiliki sedikit pengalaman dengan pengumpulan yang serius, di mana sekelompok orang mungkin berkemah selama berhari-hari.

Perjalanan untuk membunuh salamander terakhir kali merupakan perjalanan yang sulit, tetapi mereka ditemani oleh Sarasa, yang dapat mereka andalkan dalam pertempuran, dan penjaga mereka, Adelbert dan Caterina, juga ikut. Itu sangat meyakinkan.

Namun sekarang? Mereka hanya bisa mengandalkan diri mereka sendiri dalam pertempuran. Nordrad perlu dilindungi, dan mereka tidak tahu bagaimana cara keluar dari kesulitan mereka saat ini. Tekanan psikologis membebani mereka bahkan lebih berat daripada tekanan fisik.

Pada titik itu, dengan perlengkapannya yang kurang bagus, Nordrad seharusnya mengalami hal yang lebih buruk secara fisik daripada Iris dan Kate. Namun, ia memiliki pengalaman dengan lingkungan yang lebih buruk dari pengamatannya terhadap monster, dan pengalaman dalam menghadapi situasi krisis juga, jadi ia memiliki lebih banyak ruang tersisa secara psikologis daripada mereka.

“Sejujurnya, aku punya kekhawatiran soal kekuatan sihir,” katanya. “Botol pegas dan peralatan antipanas adalah penyelamat kami, jadi jika kami kehabisan sihir, kami akan segera berada dalam bahaya besar. Ada pendapat, Sarasa-kun?”

Kurumi memiringkan kepalanya ke samping mendengar pertanyaan ini, lalu mulai menggaruk jawabannya di tanah.

“Kau tidak akan mengalami masalah dengan kemampuan sihirmu. Selama kau tidak menggunakan botol pegas berwarna oranye secara berlebihan.”

“Apa?! Maksudmu begitu?!” tanya Iris.

“Kupikir jaraknya jauh lebih dekat dari itu?” Nordrad bingung.

“Sama sekali tidak. Dalam suhu seperti ini, kamu akan baik-baik saja asal kamu tidak mencoba mandi.”

Setelah membaca pesan itu, bahu semua orang terkulai dan mereka menghela napas lega.

“Yah, tentu saja aku tidak akan mencoba mandi di sini, tapi… bolehkah aku mengartikannya bahwa kita bisa menggunakan perlengkapan antipanas, tidur di tenda terapung, dan menghasilkan lebih banyak air daripada yang bisa kita minum?” tanya Iris.

“Ya. Bukan hanya Kate-san yang memiliki kapasitas sihir besar, Iris-san. Kau juga.”

“Aku tidak pernah menyadarinya… Baiklah, tiba-tiba aku merasa jauh lebih lega sekarang.”

“Anda juga bisa menggunakan jeruk nipis hingga satu cangkir sehari, tidak masalah. Jadi minumlah sesuatu yang manis untuk menyegarkan diri.”

Itulah alasan Sarasa memasukkan botol pegas oranye. Bahkan jika mereka kehabisan jatah, dan terpaksa mengandalkan pengumpulan makanan, hanya dengan meminum satu minuman manis sehari dapat memberikan keajaiban bagi jiwa.

“Tapi itu hanya berlaku untuk artefak yang kuberikan padamu. Aku tidak tahu tentang artefak yang dibuat orang lain.”

“Itu wajar,” kata Nordrad. “Artefak memiliki tingkat efisiensi yang berbeda-beda, dan Anda tidak dapat membandingkan artefak yang dibuat oleh seseorang yang belajar langsung di bawah bimbingan seorang alkemis kelas master dengan artefak yang dibuat oleh seorang alkemis yang mungkin Anda temukan di mana pun. Namun, tingkat efisiensi itu mengesankan, harus saya akui.”

“Tenda apung itu juga bisa menggunakan material dari monster. Tapi, itu agak mubazir.”

Biasanya, artefak membutuhkan kekuatan magis atau kristal ajaib, tetapi jika Anda memiliki material dengan banyak kekuatan magis di dalamnya, seperti taring kelelawar radang dingin, Anda juga dapat menggunakannya sebagai bahan bakar. Namun, kecuali artefak dan materialnya cocok, seperti taring kelelawar radang dingin di lemari es, hal itu akan sangat tidak efisien.

Dari segi nilai bahan-bahan tersebut, hal itu bahkan lebih boros daripada mengubah taring menjadi kristal ajaib, yang pernah dipertimbangkan Sarasa untuk dilakukan pada suatu saat.

“Begitu ya. Kalau perlu, kami akan menggunakannya. Kami tidak bisa menjual material mahal kalau kami tidak bisa bertahan untuk membawanya pulang.”

“Sangat tidak menyenangkan?!” protes Iris.

“Tapi itu benar, bukan? Aku masih hidup sekarang karena aku selalu mengutamakan hidupku. Jika harus, aku akan membuang peralatan penelitian yang berharga untuk melarikan diri. Kau harus bisa membuat keputusan seperti itu untuk menjadi peneliti monster.”

Nordrad terdengar bangga pada dirinya sendiri, tetapi Iris dan Kate memasang ekspresi masam di wajah mereka.

“Kalau begitu, aku harap kau lebih berhati-hati dengan eksperimenmu…” gerutu Kate.

“Nord, kau sadar kaulah yang bertanggung jawab atas kekacauan ini, kan?” Iris berkata dengan tegas.

“Saya sadar,” jawabnya. “Namun, eksperimen saya adalah prioritas. Dan jika eksperimen saya membahayakan hidup saya, saya siap mengorbankan hal lain untuk menyelamatkannya.”

Tampaknya agak kontradiktif, tetapi jika hidupnya sendiri adalah prioritas utamanya, maka dia tidak akan mampu melakukan sesuatu yang berisiko seperti meneliti monster sejak awal. Nordrad mungkin memiliki semacam kriteria untuk menilai pentingnya sebuah eksperimen dan risiko yang ditimbulkannya terhadap hidupnya, tetapi tidak ada orang biasa yang dapat memahaminya.

Setidaknya itu sudah pasti di luar jangkauan Iris dan Kate. Sambil mendesah melihat Nordrad membusungkan dadanya dengan bangga, Iris kembali menoleh ke Kurumi.

“Ngomong-ngomong, Tuan Penjaga Toko. Kurasa…ada yang bisa Anda bantu?” Iris bertanya ragu-ragu, mengingat situasinya seperti ini.

Kurumi mengangguk. “Itu mengingatkanku. Aku punya detektor rute pelarian untukmu.”

Iris dan Kate hanya memiringkan kepala ke samping mendengar pesan ini, tetapi Nordrad tampaknya mengenali nama itu.

“Hmm, detektor rute pelarian… Aku pernah mendengarnya.”

“Oh, ya? Aku tidak tahu apa pun tentang mereka,” kata Iris.

“Itu karena benda itu bukan hal yang dibutuhkan kebanyakan orang,” kata Nordrad. “Penggunaannya agak terbatas, seperti menjelajahi gua-gua yang tidak dikenal, atau saat terjadi kecelakaan terowongan tambang.”

Nordrad hanya mengetahui tentang mereka karena dia pernah mendengar nama itu saat meneliti monster yang tinggal di gua.

“Itu menghemat waktu. Kamu jelaskan saja.”

“Tentu saja,” Nordrad setuju. “Sesuai dengan namanya, ini adalah artefak yang menemukan jalan menuju ke luar. Singkatnya, kita tidak akan lagi harus menyusuri jalan yang berakhir buntu. Semakin berbahaya jalannya, semakin buruk perasaan bahwa usaha kita sia-sia, jadi penting untuk dapat menghindarinya dengan ini.”

“Namun ada juga kekurangannya.”

“Benar,” Nordrad setuju. “Ia hanya dapat memberi tahu kita jika tidak ada jalan buntu dalam jarak tertentu. Ia tidak akan tahu apakah jalannya bercabang, atau seberapa jauh jalannya. Jarak itu bergantung pada kinerja artefak dan kekuatan magis yang digunakan, jadi apa yang dapat kita harapkan sejauh itu?”

“Ini tidak akan berjalan dengan baik. Karena ini adalah cara yang sangat tidak teratur dalam melakukan sesuatu.”

“Coba tebak. Maksudku, bagaimana kita berencana menggunakannya? Aku pernah mendengar cerita-cerita tidak masuk akal tentang bagaimana seorang alkemis yang cakap dapat menggunakan sihir melalui homunculus.”

“Itu bukan omong kosong. Itu nyata. Sulit, tapi nyata. Jadi aku akan berhasil di sini.”

Ketika mereka membaca apa yang ditulis Kurumi, bukan hanya Iris dan Kate, tetapi juga Nordrad, yang memiliki pengetahuan luas sebagai peneliti, menelan ludah.

“Buatlah… Maksudmu artefak itu? Aku belum pernah mendengar hal itu mungkin…”

“Saya meminta bantuan Guru. Itu bukan hal yang mustahil.”

“Oh, begitu. Jadi, dengan pengalaman seorang alkemis kelas master, itu mungkin saja…?”

“Tapi itu bukan artefak yang sebenarnya, lebih seperti item pendukung. Kurumi akan menjadi orang yang menggunakannya.”

“Kurumi… Maksudmu kau akan menggunakannya melalui Kurumi, Penjaga Toko-san?” Kate bertanya, mencari konfirmasi, tetapi Kurumi menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Kurumi akan menggunakannya sendiri. Aku tidak bisa melakukan sinkronisasi kapan pun kamu ingin menggunakannya, dan bahkan jika aku bisa, tidak ada cukup kekuatan sihir. Ngomong-ngomong, kamu sudah hampir kehabisan tenaga. Saatnya menggunakan kristal ajaib.”

Begitu Kurumi selesai menulis, ia menjulurkan kakinya. Iris dan yang lainnya menatapnya sebentar, tetapi kemudian Kate menyadari apa yang dimaksud, dan ia buru-buru mengeluarkan kristal ajaib dan menyerahkannya.

Kurumi melemparkannya ke dalam mulutnya. Krek, krek.

“Oh, benar juga. Kita harus merawat tubuh Kurumi…” gumam Iris.

“Dan kami memiliki kristal ajaib dalam jumlah terbatas,” imbuh Kate.

Saat ini, bahkan hanya dengan melakukan sinkronisasi Sarasa dengan Kurumi, daya sihir yang dikonsumsinya meningkat drastis. Mengingat hal itu, membuatnya tetap terhubung terus-menerus jelas tidak mungkin.

Cukup sulit baginya untuk terhubung secara berkala dalam waktu singkat guna memeriksa keadaan mereka.

“Kita tidak punya banyak waktu. Aku butuh bahan untuk membuatnya. Tata artefak dan bahan apa pun yang kamu punya.”

“O-Oke!”

Iris dan Kate menyiapkan bahan-bahan yang berhasil mereka kumpulkan, sementara Nordrad menyiapkan peralatan yang digunakannya dalam eksperimennya. Kurumi berjalan di antara mereka sambil mengambil sejumlah barang.

“Apakah kamu keberatan kalau aku menghancurkannya?”

“Tidak sama sekali,” kata Nordrad. “Hidup kami lebih penting. Namun, ini pukulan berat bagi dompet saya.”

“Terima kasih,” tulis Kurumi, lalu buru-buru mulai bekerja.

Dengan gerakan cakar yang cemerlang, sang homunculus membongkar artefak, menggabungkannya, dan menggores sirkuit sihir ke dalam hasilnya.

Ketiganya menyaksikan Kurumi melakukan pekerjaan yang tampak sangat detail untuk cakar beruang kecilnya. Setelah memakan tiga kristal ajaib lagi, artefak semu itu pun selesai.

“Semua sudah selesai.”

Sekilas, itu adalah papan dengan beberapa pola yang digambar di atasnya, yang ditempelkan pada berbagai bagian lain yang aneh. Karena bukan alkemis, kelompok itu tidak tahu harus berbuat apa, tetapi jika Sarasa mengatakan itu sudah selesai, maka mereka harus mempercayai perkataannya.

“Bisakah kita…menggunakan ini?” tanya Iris.

“Tidak apa-apa. Katakan saja, ‘Temukan jalannya,’ dan Kurumi akan melakukannya. Itu tidak terlalu tahan lama, jadi tangani dengan hati-hati.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan membawanya,” Nordrad menawarkan diri. “Lagipula, sekarang aku punya… lebih sedikit barang yang harus kubawa.”

Matanya tertuju pada puing-puing artefaknya. Ada lebih banyak bahan di tumpukan bagian yang dibuang dibandingkan dengan apa yang telah dipilih dan digunakan untuk membuat artefak semu, jadi mungkin saja dia baru saja kehilangan banyak nilai.

“Apakah semua itu sudah tidak ada gunanya lagi?” tanya Iris, terdengar sedikit kecewa saat melihat tumpukan sampah itu.

“Itu sampah,” jawab Kurumi singkat.

Faktanya, artefak merupakan peralatan yang sangat rumit sehingga, jika transmutasi gagal, satu-satunya pilihan adalah membuang semuanya. Pekerjaan untuk menarik apa pun yang dapat digunakan dari artefak sangatlah sulit, dan cenderung lebih mirip dengan membuang bagian yang tidak diperlukan dari artefak daripada membuang bagian tertentu. Tidak mungkin mengharapkan serpihan-serpihan itu mempertahankan nilainya.

“Baiklah, jadi kita bisa meninggalkan semua barang ini,” pungkas Kate. “Terima kasih, Penjaga Toko.”

Kurumi mengangguk, lalu buru-buru menulis, “Aku akan memutus sambungan sekarang. Aku akan menghindari sinkronisasi penuh sebisa mungkin mulai sekarang. Semoga berhasil,” sebelum berguling seperti sebelumnya.

“Hah? Sudah? Penjaga toko-dono…? Apakah dia memutus sambungannya?”

“Grar,” gerutu Kurumi, seolah menanggapi pertanyaan itu. Iris terkejut dengan ini, dan memeluk erat beruang kecil itu.

“Dia tampak terburu-buru… Aku bahkan belum sempat mengucapkan terima kasih padanya.”

“Saya pikir dia sudah melampaui batas kemampuannya,” kata Nordrad. “Jika Anda mempertimbangkan jarak dan kompleksitas pekerjaan yang dia lakukan.”

“Benar,” Kate setuju. “Dia melakukan beberapa hal yang cukup canggih di sana… Sepertinya kita telah berutang budi pada Penjaga Toko sekali lagi.”

“Benar,” kata Iris. “Kita harus kembali. Baik untuk berterima kasih padanya, maupun agar kita bisa membalas budi. Dia juga menulis bahwa dia tidak akan melakukan sinkronisasi penuh , tapi…”

Apakah ada sinkronisasi yang tidak lengkap? Nordrad punya jawabannya: “Dia hanya bisa menyinkronkan penglihatan dan pendengarannya. Itu mengurangi sedikit konsumsi kekuatan sihir, tetapi kita juga akan membutuhkan kekuatan Kurumi untuk menggunakan detektor rute pelarian. Aku menduga dia tidak akan melakukan sinkronisasi kecuali sesuatu yang besar terjadi.”

“Jadi, kita tidak bisa lagi mengandalkan bantuan dari Penjaga Toko-san,” Kate menyimpulkan dengan sedikit kekecewaan, namun Iris menggelengkan kepalanya dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Ini adalah situasi yang biasanya tidak akan ada bantuan sama sekali. Dia sudah melakukan lebih dari cukup hanya dengan memberi kita paket darurat dan artefak ini. Kita perlu bekerja dengan apa yang kita miliki dan keluar dari kekacauan ini sekarang. Kami mengandalkanmu, oke, Kurumi?”

“Grar!” Masih dalam dekapan Iris sambil menatap lurus ke mata Iris, Kurumi mengangkat kakinya yang penuh semangat.

Kelompok itu agak khawatir apakah mereka benar-benar dapat menggunakan detektor rute pelarian semu yang telah diciptakan Sarasa untuk mereka dari jarak jauh, tetapi mereka segera memiliki kesempatan untuk membuktikannya sendiri.

Mengikuti saran Sarasa, mereka beristirahat dan menikmati minuman dari botol pegas oranye. Kemudian, sepuluh menit setelah mereka melanjutkan penjelajahan, mereka tiba di percabangan tiga jalan.

Yang satu merupakan lorong yang harus dilewati Iris dengan menunduk, yang lain merupakan celah yang mengharuskannya menoleh ke samping, dan yang terakhir sepertinya ia harus merangkak dengan keempat kakinya.

“Sampai saat ini, kami harus mencoba jalur terbesar terlebih dahulu, tapi…”

“Kita mungkin harus mencobanya, ya. Penjaga toko-san memang membuatnya untuk kita.”

“Kalau begitu… kurasa aku harus meletakkannya?”

Nordrad meletakkan detektor rute pelarian semu itu ke tanah sebelum menoleh kembali ke Iris dan mengangguk. Iris membalas anggukannya, lalu menatap Kurumi.

“Baiklah, Kurumi. ‘Temukan jalannya.’”

“Kerja bagus!”

Atas perintah Iris, Kurumi melompat ke tanah dan berdiri di depan detektor rute pelarian semu. Ia meletakkan tangannya di perangkat itu dan mengeluarkan geraman.

 

Pada saat yang sama, detektor rute pelarian semu mulai memancarkan cahaya redup. Kurumi melepaskan tangannya dari perangkat dan segera memulai langkah berikutnya.

“Grarr, grarr, gra-grarr!”

Kurumi berputar mengelilingi detektor rute pelarian semu itu seolah sedang melakukan tarian.

Ia berputar mengelilinginya sekali, dua kali, tiga kali. Cahaya semakin membesar di setiap putaran, lalu…

“Gra-graaar!!!”

Sambil berteriak, Kurumi berpose dengan kedua tangan terangkat.

Setelah ritual itu (?) selesai, menyadari bahwa Kurumi tidak lagi bergerak, Iris dengan ragu bertanya, “Apakah kamu…sudah selesai?”

“Grar!” jawab Kurumi dengan percaya diri.

Ia menunjuk ke terowongan terbesar. “Grar.” Ia menyilangkan lengannya.

“Jalan ini jalan buntu, katamu?” tanya Iris.

“Baiklah.” Kurumi mengangguk.

Kemudian ia pergi ke lubang berikutnya dan melakukan hal yang sama.

Lalu, ketika sampai di lubang tempat mereka harus merangkak, ia mengangkat kedua tangannya di atas kepalanya untuk membentuk lingkaran…atau sesuatu yang mendekati lingkaran, tetapi lengannya terlalu pendek untuk membentuk lingkaran yang sebenarnya.

“Pfft…” Iris tertawa kecil sebelum bertanya, “A-aku rasa ini berarti kita bisa melewati sini?”

“Baiklah.” Kurumi mengangguk.

“Begitu ya. Terima kasih. Aku sangat berterima kasih, tapi…kita akan melewati sini ?”

Walaupun Iris tersenyum saat mengucapkan terima kasih kepada homunculus itu, dia mengeluarkan desahan tertekan saat melihat kembali ukuran lubang kecil itu.

Cukup ketat sehingga mereka pasti akan terjebak jika mereka terus mengenakan ransel mereka.

Jelas saja dia lebih suka menghindari jalan seperti ini, karena dia bahkan tidak bisa melihat apa yang ada di depannya.

“Kita harus melakukannya,” kata Kate. “Untuk barang-barang kita…kurasa kita harus menariknya menggunakan tali.”

“Kurasa…” Iris mendesah dan mulai melepaskan ranselnya.

“Iris-kun, apa kau lebih suka aku yang memimpin jalan?” Nordrad menawarkan, tetapi Iris menggelengkan kepalanya tanpa ragu.

“Tidak, aku jelas tidak bisa memintamu melakukan itu. Lagipula, secara teknis kami di sini sebagai pengawalmu… Oke!”

Setelah menenangkan dirinya, Iris berlutut dalam posisi merangkak, namun kemudian Kurumi menghentikannya, berdiri di depannya dan menepuk dadanya sendiri dengan ringan.

“Grar, graaaaar.”

“Hm? Apa?” tanya Iris.

“Apakah kau…menyarankan kau ingin pergi mendahului kami?” tanya Kate.

“Kerja bagus!”

Kurumi menunjuk Kate seolah berkata Kau berhasil! Lalu ia menuju lubang di depan Iris.

“Graaarrr!”

Terdengar geraman percaya diri tak lama kemudian. Ketiganya saling bertukar pandang.

“Kedengarannya aman, ya?” kata Nordrad.

“Apakah ini memberitahu kita untuk datang…?” Kate bertanya-tanya.

“Kemungkinan besar, ya,” kata Iris. “Kau tahu, ini sedikit meyakinkan. Kita harus bersyukur.”

Iris merangkak mengejar Kurumi yang memimpin jalan menuju lubang.

Sudah lebih dari dua puluh hari sejak kelompok itu terperangkap di dalam gua. Mengetahui bahwa mereka tidak perlu khawatir kehabisan kekuatan sihir telah membuat keadaan jauh lebih mudah bagi mereka secara psikologis, tetapi situasi mereka saat ini memiliki aspek baik dan buruk.

Misalnya, bantuan Kurumi telah sangat mengurangi jumlah usaha yang dibutuhkan untuk menemukan jalan keluar, tetapi detektor rute pelarian semu memiliki fungsi yang terbatas, jadi itu tidak menghilangkan rasa frustrasi karena harus kembali sepenuhnya. Terlebih lagi, suhu di dalam gua telah turun sekitar hari kesepuluh, tetapi itu berarti monster mulai bermunculan.

Untungnya, mereka semua adalah monster yang bisa ditangani Iris dan Kate, dan jumlah mereka tidak banyak. Namun, beberapa, seperti ular berbisa hitam, sangat berbisa, jadi mereka tidak bisa bersantai. Mereka berhasil menghindari ketergantungan pada ramuan mahal mereka sejauh ini, sebagian besar berkat peralatan tahan panas mereka yang kokoh yang juga tahan terhadap taring ular berbisa hitam.

Namun, bahkan ketika keadaan menjadi sedikit lebih nyaman, perubahan lain terjadi sekitar setengah hari yang lalu.

“Rasanya cuaca semakin panas lagi. Apakah kalian juga merasakannya?” tanya Nordrad.

“Saya merasakan perubahan kelembapan…” Sulit bagi Kate untuk menilai perubahan suhu saat mengenakan perlengkapan antipanasnya, tetapi udara di sekitarnya terasa lembap. Saat dia menoleh ke Iris untuk memastikan, pasangannya mengangguk padanya.

“Kita sudah turun cukup jauh,” Iris mencatat. “Mungkin ada air tanah yang merembes masuk? Lorongnya sudah melebar, dan aku akan senang jika itu pertanda baik…”

“Semoga saja, ini bisa membawa kita langsung ke luar,” kata Kate.

“Mungkin itu harapan yang terlalu berlebihan. Aliran udara di sini terlalu sedikit untuk bisa dekat dengan bagian luar.” Nordrad langsung memupus harapannya dengan sedikit pemikiran realistis.

Sambil mendesah karena dia tidak berbasa-basi, Kate menggelengkan kepalanya. “Aku tahu. Tapi sulit untuk terus maju tanpa optimisme seperti itu.”

“Tugas peneliti adalah membuat prediksi berdasarkan pengamatan. Meskipun, meski kita tidak punya jalan keluar di sini, tampaknya memang ada perubahan.”

Nordrad menyalakan artefak penerangannya, menyinari lereng landai di depannya. Artefak itu terbuka menjadi ruang terbuka lebar yang begitu luas sehingga bahkan cahaya yang dipancarkannya yang lebih kuat tidak menerangi semuanya. Cahaya itu terpantul dari genangan air besar di lantai.

“Itu danau bawah tanah,” Iris menduga.

“Tidak, kalau dilihat dari penampilannya, suhunya jelas meningkat,” kata Nordrad. “Bukankah itu lebih mirip sumber air panas bawah tanah?”

Seperti yang telah ia tunjukkan, ada uap putih yang menggantung di udara di sekitar air. Karena suhu udara di sekitarnya, udara tersebut mungkin tidak cukup tebal untuk menghalangi pandangan mereka, tetapi cukup untuk memperjelas bahwa air di sini lebih panas daripada kebanyakan reservoir bawah tanah.

“Jadi ini sebabnya cuaca makin lembap, ya?” Kate mencatat.

“Kelihatannya memang begitu,” Nordrad setuju. “Tapi sumber air panas… Apakah itu danau bawah tanah yang dihangatkan oleh lingkungan sekitarnya, atau apakah itu muncul dari suatu tempat yang lebih dalam? Sungguh menarik.”

“Kalau aku sih lebih penasaran, apakah kita bisa menggunakan airnya… Bisakah kamu menyelidikinya?” tanya Iris.

“Bisa, tapi kebutuhan minum kita sudah tercukupi dengan— Oh, begitu. Kalian berdua kan wanita. Kalian pasti tidak suka kalau bau badan kalian tidak enak.”

Nordrad sempat bingung, tetapi menepukkan kedua tangannya saat ia segera menemukan jawaban yang memuaskan.

Kurangnya kebijaksanaannya membuatnya mendapat tatapan dingin dari Iris dan Kate.

“Nord… Bahkan jika itu benar! Bahkan jika! Haruskah kau benar-benar mengatakannya?” Iris berkata dengan tegas.

“Ah, maaf, maaf. Aku tidak bermaksud mengatakan kamu bau, tahu? Maksudku, bauku sama saja, jadi aku tidak merasa terganggu sedikit pun!”

Dia tidak membuat keadaan menjadi lebih baik. Menindaklanjuti pernyataannya bahwa mereka tidak bau dengan mengatakan bahwa itu tidak mengganggunya benar-benar menghancurkan penghiburan apa pun yang mungkin ditawarkan oleh kata-katanya.

Namun, di antara Nordrad dan para gadis, orang yang paling bau—karena ia tidak memiliki perlengkapan tahan panas yang mahal—jelas adalah Nordrad.

Selain itu, setelah Sarasa meyakinkan mereka bahwa mereka akan baik-baik saja selama mereka tidak mencoba mandi, mereka pun menyeka diri mereka sebelum tidur.

Setidaknya mereka telah menyediakan air bagi Nordrad untuk melakukan hal yang sama, tetapi dia adalah seorang peneliti monster. Bagi seorang pria yang dapat duduk di semak-semak sambil mengamati monster selama lebih dari sepuluh hari berturut-turut saat dibutuhkan, hal ini belum cukup mengganggunya—meskipun itu merupakan gangguan yang cukup besar bagi orang-orang di sekitarnya.

Itu tidak cukup menjadi masalah bagi Iris dan Kate, tetapi bukan itu intinya. Mereka berhasil membersihkan diri, tetapi tidak punya cukup air untuk mencuci pakaian mereka, dan itu mengganggu mereka.

“Nord-san, kau tidak akan pernah populer di kalangan wanita jika kau tidak belajar untuk menjadi sedikit lebih lembut, tahu? Agak memalukan jika penampilanmu tidak buruk.”

“Hrmm, kurasa hal itu tidak pernah menggangguku. Maksudku, aku sudah cukup bersenang-senang hanya dengan melakukan penelitianku.”

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa Nordrad adalah pria yang tampan. Meskipun wajahnya dipenuhi bekas luka karena bekerja di lapangan, bekas luka itu tidak cukup parah untuk merusak penampilannya, dan tubuhnya yang kencang dan berotot merupakan nilai tambah lain yang membuatnya disukai wanita yang menyukai hal semacam itu.

Keberhasilannya sebagai peneliti berarti ia memiliki status sosial tertentu, dan keuangannya tidak buruk sama sekali. Jika ada yang salah dengannya, itu adalah bahwa pekerjaannya membawanya ke tempat-tempat berbahaya, tetapi jika ia mengubah fokus penelitiannya ke botani di masa depan, itu tidak akan terjadi lagi.

Tentu saja, jika dia sendiri tidak tertarik, maka semua jimat itu tidak akan berguna baginya.

“Namun, aku bisa melihat pentingnya mendapatkan beberapa poin bersama kalian berdua. Demi keselamatanku sendiri. Aku akan memeriksa sumber air panas untukmu.”

“Kami akan melindungimu dengan cara apa pun, tapi…itu dihargai,” kata Iris.

“Serahkan saja padaku. Untungnya, artefak yang akan kubutuhkan selamat dari Sarasa-kun.”

Sambil mengangkat bahu, Nordrad mengeluarkan artefak dari ranselnya dan mendekati kolam yang mengepul.

Hasilnya menunjukkan bahwa air tersebut tidak layak untuk diminum, tetapi sangat baik untuk mandi.

Airnya jernih, mereka memiliki jarak pandang yang baik untuk memastikan tidak ada yang mencurigakan di sekitar, dan selain itu, mereka dapat menggunakannya untuk mencuci. Iris dan Kate tidak akan melewatkan kesempatan itu.

Mereka menyuruh Nordrad pergi dan membenamkan diri dalam pencucian diri dan pakaian mereka. Begitu pekerjaan selesai, Iris mendesah panjang dengan ekspresi bahagia di wajahnya.

Dia jelas tidak akan menurunkan kewaspadaannya sampai memasuki sumber air panas, tetapi sekadar mencuci pakaian dan mencelupkan kakinya ke dalam air panas sudah cukup untuk menghilangkan rasa lelahnya.

Kate duduk di sampingnya, menendang-nendangkan kakinya ke dalam air. Ketegangan menghilang dari bahunya.

“Wah, aku merasa hidup kembali…” gumam Iris.

“Ya,” Kate setuju. “Kami juga bisa mencuci semua pakaian dan pakaian dalam yang mengganggu kami.”

“Benar. Dan untungnya, bebatuan di sekitar mata air itu cukup panas.”

Meskipun batu-batu itu tidak cukup panas untuk terbakar jika disentuh, air yang disiramkan ke atasnya dengan cepat mengering, yang sangat berguna untuk mengeringkan pakaian mereka.

Tentu saja mereka memanfaatkannya sepenuhnya, dan cucian mereka tergeletak di atas batu-batu di sekitar mereka.

Selain itu, Iris dan Kate hampir telanjang. Mereka tidak akan pernah membiarkan lawan jenis melihat mereka seperti ini.

Di samping mereka, Kurumi bermain air dengan riang. Kemudian, setelah puas berenang, si beruang kecil memanjat batu dan memperlihatkan cakarnya.

“Grar, gra-graaar,” burung itu bernyanyi dengan gembira sambil mengukir batu itu.

Batu-batu di sekitar sini tidak lunak, tapi cakar Kurumi tidak menunjukkan tanda-tanda terkelupas, dan meninggalkan bekas.

Namun Iris tidak melihat maksudnya. Dia berkedip dan memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung. “Hei… Apa yang Kurumi lakukan? Mengasah cakarnya?”

 

“Apakah beruang mengasah cakarnya?” Kate bertanya-tanya.

“Yah, aku tidak tahu, tapi mereka meninggalkan bekas cakaran di batang pohon. Untuk menandai wilayah kekuasaan mereka.”

“Itu bukan sesuatu yang perlu dilakukan homunculus, kan? Omong-omong, ia juga melakukannya sesekali di tempat lain.”

“Benarkah? Aku tidak pernah menyadarinya…”

“Mungkin ada alasannya, tapi Kurumi tidak bisa menjelaskannya… Kalau kamu tertarik, kenapa tidak tanya saja pada Penjaga Toko saat kita kembali?”

“Itu ide yang bagus,” kata Iris sambil mengangguk, lalu, setelah lama terdiam, menambahkan, “Hai, Kate. Menurutmu, apakah kita akan sampai dengan selamat?”

Kate menoleh untuk menatapnya, tampak sangat terkejut. “Oh? Kau terdengar sedikit malu-malu?”

“Bisakah kau menyalahkanku? Kita sudah menempuh perjalanan yang cukup jauh, tapi menurutmu seberapa jauh jaraknya jika diukur dari atas?”

Mereka sering kali harus berjongkok atau menoleh ke samping, yang tidak terlalu buruk, tetapi ada juga beberapa kali mereka hanya bisa merangkak, yang membatasi kecepatan mereka.

Jika Anda memperhitungkan naik turunnya, dan semua saat jalan itu kembali berputar pada dirinya sendiri, Anda tidak bisa benar-benar mengatakan bahwa mereka telah mengalami kemajuan mulus dalam satu arah.

“Sejujurnya, saya lebih suka tidak memikirkannya,” Kate mengakui.

“Aku tahu, kan? Aku ingin berpikir kita semakin dekat dengan pintu keluar, tapi…kita juga perlu mempertimbangkan bahwa mungkin tidak ada satu pun.”

“Bagaimanapun, ini adalah gua yang terbentuk secara alami. Tapi, mari kita simpan keputusasaan ini sampai kita kehabisan makanan. Kau terlalu cepat bertindak.”

Kate berusaha sebisa mungkin untuk tetap bersikap positif, dan Iris hanya bisa tersenyum canggung mendengarnya. “Maksudmu, ransum? Kita masih punya persediaan untuk beberapa bulan .”

“Tidak, maksudku saat tidak ada yang tersisa untuk dimakan. Untungnya, kita pernah bertemu monster, tahu? Mereka mungkin terasa tidak enak, tapi setidaknya kita punya botol oranye milik Penjaga Toko untuk menghilangkan rasa itu dari mulut kita.”

“Yah, itu semua benar… Pendek kata, maksudmu jangan menyerah.”

“Tentu saja. Kau harus berjuang sampai akhir hayatmu,” kata Kate. “Jika dia tahu kau menyerah saat kau masih bisa bertahan hidup, Adelbert-sama akan memarahimu. Dan kemudian ibu akan membunuhku. Keadaannya sudah cukup buruk.”

Meskipun Iris dan Kate berteman, mereka juga merupakan tuan dan pelayan. Sebagai putri tertua keluarga Starven, yang kesetiaannya tidak goyah bahkan ketika Wangsa Lotze hampir bangkrut, orang tua Kate telah membesarkannya dengan tegas sehingga dia akan melayani Iris.

Tugasnya tentu saja termasuk memberi Iris dukungan emosional, jadi dalam beberapa hal, di antara mereka bertiga, dialah yang paling tertekan di sini.

“Hmm. Kalau sudah waktunya, biar aku yang membelamu.”

Mendengar ini, Kate berpikir sejenak, lalu mengangkat wajahnya dengan kesadaran tiba-tiba. “Tidak… Mari kita beri tahu mereka bahwa Anda bersikeras mengambil pekerjaan ini meskipun saya keberatan. Jika kita melakukan itu, Adelbert-sama dan Diana-sama akan merasa kasihan karena saya ‘dipaksa melakukan ini,’ dan ibu serta ayah tidak akan bisa bersikap terlalu keras!”

“Kau tahu itu artinya aku akan dimarahi ayah, kan?” Iris menatapnya dengan pandangan tidak geli.

Namun Kate menanggapinya dengan senyum lebar. “Iris, kita berteman , bukan?”

“Kita…jadi kau menyuruhku mengorbankan diriku sendiri?”

“Semuanya akan baik-baik saja. Meskipun dia banyak menggerutu, Adelbert-sama bersikap lunak padamu. Lagipula, siapa yang bilang mereka akan menerima pekerjaan itu tanpa mendengar rinciannya, aku penasaran?”

“Urgh! Kau berhasil menangkapku.”

“Dan jika kita sampai di rumah dengan selamat, kamu mungkin tidak akan dimarahi habis-habisan. Aku yakin.”

“Mungkin tidak, tapi… Oh, benar juga. Kenapa kita tidak memberi tahu mereka saja tentang ini?”

Wajah Iris berseri-seri seakan-akan dia mendapat ide cemerlang, tetapi Kate mendesah dan menggelengkan kepalanya. “Hei, Iris. Aku tidak tahu pasti, tetapi aku menduga Penjaga Toko-san menghabiskan banyak uang kali ini. Dia bilang dia meminta bantuan tuannya. Apakah menurutmu itu gratis?”

Setelah jeda yang lama, Iris berkata, “Mendapatkan bantuan seorang alkemis kelas master biasanya membutuhkan biaya yang sangat besar. Bahkan jika masternya hanya meminta dia membayar biaya sendiri, aku yakin itu tetap akan menghabiskan banyak biaya.”

“Benar? Tidak peduli seberapa hebatnya Penjaga Toko, aku tidak bisa membayangkan dia menemukan detektor rute pelarian itu begitu saja, dan mungkin ada hal lain yang telah dia lakukan untuk kita juga. Kita tidak bisa begitu saja memilih untuk tidak membalas semua itu, bukan?”

“Tentu saja tidak. Aku sudah melunasi semua utangku. Sebagai putri dari keluarga Lotze, itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah kutolak.” Bahkan jika Sarasa mengatakan mereka tidak harus membayarnya kembali, Iris tidak akan bisa menerimanya. Iris punya cukup harga diri untuk itu, begitu pula Kate.

“Ya,” Kate setuju. “Dan jika kita akan berutang lebih banyak lagi dari yang sudah kita utang, maka…”

“Kurasa kita tidak bisa menyembunyikan hal itu dari ayah dan yang lainnya.”

“Kau berhasil.”

“Urghhh. Apa kau pernah merasa bahwa kita kehilangan lebih banyak uang sebagai pengumpul daripada yang kita hasilkan?” tanya Iris.

“Ya. Tapi jika Anda memperhitungkan hubungan yang telah kita bangun, saya pikir kita masih lebih unggul? Utang kita mungkin tidak berkurang sedikit pun, tetapi kita mampu menyelamatkan Wangsa Lotze.”

“Semua ini berkat pertemuan dengan Tuan Penjaga Toko, ya? Termasuk fakta bahwa aku masih hidup,” gumam Iris, suaranya penuh emosi. Ia mengerang panjang saat memikirkannya.

Kemudian, dari kejauhan, Nordrad berteriak, “Hei, kalian berdua! Bisakah aku merepotkan kalian untuk memberiku giliranku?!”

“O-Ohh, maaf! Kita selesaikan saja!” Iris berteriak balik. “Pokoknya, Kate, mari kita simpan sisa diskusi ini untuk saat kita kembali.”

“Dari sudut pandangku, jika kau mau mengorbankan dirimu sendiri—”

“Kita bicarakan ini setelah kita kembali! Ayo, Kate, bersihkan dirimu, dan berpakaianlah. Nord akan menemuimu!”

Dengan putus asa memotong perkataan Kate, Iris menarik kakinya keluar dari sumber air panas dan mulai bergegas membawa pasangannya.

“Baiklah, baiklah. Aku mengerti,” jawab Kate santai, sambil menghela napas lega melihat betapa ekspresi Iris kini jauh lebih bersemangat.

Sudah lebih dari tiga puluh hari sejak Iris dan yang lainnya terdampar. Selain aspek psikologis, mereka juga menghadapi masalah lain.

“Kate, berapa banyak kristal ajaib yang tersisa?”

“Kita tinggal segelintir. Kalau kita kehilangan Kurumi…”

“Kita akan kehilangan kemampuan untuk mengidentifikasi jalan, yang merupakan masalah, tetapi kita juga tidak akan pernah bisa menghadapi Shopkeeper-dono, dan Lorea mungkin akan menangis.”

Jika mereka kehabisan kekuatan sihir, Kurumi akan berhenti bergerak dalam waktu singkat. Terserah pada masing-masing orang apakah itu dihitung sebagai kematian, tetapi bagi mereka seperti Iris dan Kate, yang telah bekerja dengannya sejak lama, bukan hanya mereka akan merasa bersalah karena telah merusak harta milik Sarasa; mereka tidak ingin kehilangan Kurumi.

Tepat saat Iris menepuk dahinya dan menatap langit-langit dengan cemas atas situasi yang tidak berjalan sesuai keinginan mereka, Kurumi berdiri di atas ranselnya dan melompat ke tanah.

“Kerja bagus!”

“Hah?! Kurumi?!” seru Iris.

“A-Apa yang merasukimu?!” tanya Kate.

Kurumi berpegangan erat pada ransel mereka kecuali saat mereka berhenti untuk beristirahat, dan tidak melakukan apa pun kecuali mereka menyuruhnya, jadi tindakan tiba-tiba ini membingungkan Kate dan Iris. Kurumi melirik ke arah mereka, lalu berlari.

“Apa-apaan ini—” Iris tergagap.

“Ahh, bukankah sebaiknya kita mengejarnya?” usul Nordrad.

“K-Kau benar juga!” jawabnya.

Kelompok itu segera mengejar Kurumi, tetapi sejujurnya, mobilitas beruang kecil itu jauh melampaui mereka sendiri. Ia dapat dengan mudah masuk melalui ruang sempit, dan dapat menggali dengan cakarnya untuk memanjat dinding batu yang curam dengan mudah. ​​Bahkan di dataran, ia memiliki kecepatan yang tampaknya tidak dapat dipercaya untuk ukurannya yang kecil dan kaki kecilnya yang pendek.

Jika Kurumi memang ingin kabur, ia akan melakukannya dengan mudah, tetapi bukan itu yang ingin dilakukannya di sini. Setiap kali mereka mengejar, ia mulai berlari lagi… Permainan kejar-kejaran ini berlangsung sekitar satu jam.

“K-Kurumi, sudah selesai?” desah Iris sambil memegangi lututnya.

“Itu latihan yang sungguh berat…” gerutu Kate, dalam kondisi yang sedikit lebih baik daripada pasangannya.

“A-aku tentu akan sangat menghargainya jika ini adalah akhir dari segalanya. A-aku tidak tahu apakah aku bisa bertahan lebih lama lagi… Urgh!”

Ketika tiba saatnya Nordrad, bahunya terangkat hebat, jadi dia duduk.

“Apakah dia ingin membawa kita ke sini?” Kate bertanya-tanya.

“Kemungkinan besar,” jawab Iris. “Tapi tidak ada apa-apa di sini?”

Kurumi berhenti di lorong yang biasa-biasa saja. Lorong itu cukup lebar untuk mereka merentangkan tangan, dan cukup tinggi sehingga Iris mungkin bisa mencapai langit-langit jika dia meregangkan tubuhnya. Jika ada hal berbeda yang bisa ditunjukkan, itu adalah tikungan di lorong, yang berbelok tajam ke kanan.

“K-Kurumi-kun. A-Apa ada sesuatu di sini?” tanya Nordrad, masih belum bisa mengatur napasnya.

“Grar.” Kurumi mengetukkan kakinya ke dinding di sampingnya.

Tiga orang lainnya memperhatikan, tetapi seberapa pun pandangan mereka, itu hanya tampak seperti dinding gua biasa.

“Apakah ada sesuatu yang berharga terkubur di sana?” Iris bertanya-tanya.

“Seperti apa?” ​​tanya Kate padanya.

“Seperti… urat emas, mungkin?”

“Itu pasti akan sangat berharga, tapi saya ragu itu yang terbaik. Tidak dalam situasi ini.”

“Ya, tidak,” Nordrad setuju dengan Kate. “Dinding di sini bukan tempat yang Anda harapkan untuk menemukan endapan emas.”

Komentarnya sedikit melenceng.

“Grar, graaaaar.”

Menyadari kebingungan yang ditunjukkan ketiga makhluk lainnya saat memiringkan kepala ke samping, Kurumi perlahan mengangkat dan menurunkan kakinya, seolah memberi isyarat agar mereka tenang.

“Murgh, aku yakin ada sesuatu, tapi sulit untuk tenang jika aku tidak tahu apa,” kata Iris.

“Benar…” Kate setuju. “Tunggu, apakah kau mendengar sesuatu…?”

Iris mengangkat sebelah alisnya ke arah telinga Kate yang berkedut, lalu buru-buru mulai melihat ke sekeliling.

“Sesuatu… Jangan bilang salamander ada di dekat sini?!”

“Atau ini keruntuhan lagi?!” teriak Nordrad, bergegas berdiri beberapa saat sebelum…

Bang! Remuk, remuk!

Dengan suara yang agak pelan, dinding yang ditepuk Kurumi runtuh, memperlihatkan sebuah lubang. Lubang itu berdiameter sekitar satu meter.

Udara dingin yang berembus melewatinya membelai tiga wajah yang terkejut. Setiap penjelajah menelan ludah karena betapa berbedanya udara ini dengan udara lain yang pernah mereka temui selama lebih dari sebulan pencarian.

“Ah! Apa mungkin itu mengarah ke luar?!” teriak Iris.

“Benar sekali, Iris-san.”

Debu menghilang ketika terdengar suara yang sudah lama tidak mereka dengar.

Saat wajah si pembicara terungkap, Iris menangis tanpa diduga-duga.

◇ ◇ ◇

“Sudah lama tak berjumpa, Iris-san, Kate-san. Aku di sini untuk menyelamatkan kalian. Oh, dan Nord-san juga.”

“Tuan penjaga toko!”

“Penjaga toko-san!”

Iris-san dan Kate-san menerkamku saat aku keluar dari lubang sempit itu.

Aku berhasil menahan benturan itu, lalu menatap Nord, yang ada di belakang mereka. Dia tersenyum malu, tetapi juga tampak sedikit lega.

“Ha ha, kalau begitu aku ikut saja?” tanyanya.

“Ya, benar,” jawabku. “Aku tidak akan datang menyelamatkanmu jika kau sendirian.”

Anda mungkin berpikir itu kasar, tetapi apakah Anda benar-benar bisa menyalahkan saya? Jelas sekali bahwa Nord-san bersalah atas kekacauan ini. Memang, dia seorang peneliti, dan Iris-san serta Kate-san adalah pengawalnya, tetapi itu hanya bisa memaafkan sedikit. Jika dia akan melakukan eksperimen, dia harus memastikan semuanya aman terlebih dahulu.

Namun, saya juga menyadari bahwa ada beberapa orang yang sangat merepotkan di luar sana yang tidak mampu melakukan hal itu. Dan fakta bahwa merekalah yang biasanya mendapatkan hasil membuat keadaan menjadi lebih buruk.

Mungkin mereka memperoleh hasil tersebut karena mereka melakukan hal-hal yang orang lain tidak mau melakukannya, tetapi jika saya boleh berpendapat, saya ingin mereka mencari kesuksesan di tempat yang tidak melibatkan saya.

“P-Penjaga Toko, sejujurnya, kupikir kita sudah tamat…” kata Iris-san sambil menjauh dariku, suaranya bergetar.

“Memang butuh waktu lama untuk sampai di sini, kuakui,” kataku. “Tapi sekarang semuanya akan baik-baik saja. Aku tahu ini terlihat sempit, tapi lubang ini mencapai permukaan.”

Aku menyeka air mata Iris-san dengan sapu tangan. Dia membalas dengan senyuman tipis.

“Terima kasih banyak, Penjaga Toko,” kata Kate-san. “Pasti merepotkan sekali, ya?”

“Yah, memang butuh usaha. Tapi aku tidak bisa meninggalkan kalian berdua. Sekarang, ayo cepat dan keluar—oh, tapi pertama-tama.”

Aku mengambil Kurumi yang berada di sebelahku dan menambah kekuatan sihirnya.

Ya, kami hampir saja memotongnya.

Syukurlah. Aku tidak ingin kehilanganmu.

“Sarasa-kun, apakah kamu yang mengendalikan Kurumi tadi?” tanya Nord-san.

“Ya, aku memang begitu. Tapi, mari kita simpan sisanya untuk saat kita berada di luar. Ada orang yang menunggu.”

“Orang-orang menunggu? Kau tidak ikut, Tuan Penjaga Toko?”

“Sulit untuk berkemah sendirian di hutan dalam waktu lama, bahkan bagi saya. Sekarang mari kita berangkat.”

Saya berjongkok dan mulai menuntun mereka kembali ke luar. Itu membuat punggung saya sakit, tetapi menggali lubang yang lebih besar akan lebih mahal dan memakan waktu, jadi saya harus menerimanya.

Bukan hanya jenis alat penggali yang saya gunakan untuk membuat lubang ini cukup mahal, misi penyelamatan ini juga tidak akan menghasilkan keuntungan, jadi…ini benar-benar merugikan saya.

Tapi hei, aku harus melakukannya demi Iris-san dan Kate-san.

“Dan kita keluar!” kataku.

“Ohh, akhirnya…cahaya muncul…” kata Iris-san, meregangkan tubuhnya saat keluar dari lubang. Dia merentangkan tangannya lebar-lebar dan menyipitkan matanya.

Kate-san juga menutupi matanya untuk melindunginya dari cahaya terang. “Udara segar… akhirnya. Ohh, dingin sekali. Wah, sudah musim dingin…”

“Tentu saja,” jawabku. “Kemarin turun salju sedikit, jadi kalau keadaan terus berlanjut, kami sendiri yang akan kena masalah.”

“’Kita’… Benar juga, kau bilang ada yang lain…” Iris-san mencatat.

“Ya, mereka ada di sana.”

Ketiga pengumpul itulah yang biasa kami ajak bekerja sama.

“Hei, nona kecil Iris, sepertinya kamu baik-baik saja.”

“Dan kamu tampak cukup energik.”

“Saya senang melihatmu tidak terluka.”

“Andre! Gil! Gray! Kau datang untuk menyelamatkan kami?!” seru Iris-san.

“Terima kasih banyak!” imbuh Kate-san. “Aku tidak pernah menyangka ada orang lain selain Penjaga Toko yang akan datang menjemput kita…”

“Sejujurnya, Sarasa-chan yang mengajak kami,” jelas Andre-san.

“Hanya untuk melakukan pekerjaan manual sederhana. Kami belum melakukan sesuatu yang mengesankan,” tambah Gil-san.

“Oh, jangan bilang begitu,” aku tidak setuju. “Tanpa kalian, aku tidak akan bisa menyiapkan semuanya. Bantuan kalian sangat penting.”

Mereka bersikap rendah hati, tetapi bantuan mereka sungguh penting.

Seberapa jauh jarak Iris-san dan Kate-san telah memberikan beberapa batasan serius pada apa yang dapat kulakukan. Jika aku akan melakukan sinkronisasi dengan Kurumi, semakin dekat aku semakin baik, dan itu juga akan memungkinkanku untuk menanggapi apa pun yang terjadi dengan lebih cepat. Namun, aku adalah seorang alkemis; artefak dan ramuanku adalah kekuatan terbesarku, tetapi begitu aku meninggalkan rumah, tempat aku memiliki akses ke bengkelku, itu segera membatasi apa yang dapat kulakukan.

Ide yang muncul di benak saya untuk mengatasinya adalah mendirikan pangkalan di dekat sini. Itu berarti membawa material ke sini, mendirikan gubuk, dan memasang tungku sihir dan kuali alkimia. Saya bisa melakukannya sendiri jika saya punya waktu, tetapi waktu sangat terbatas.

Saya meminta Andre-san dan teman-temannya untuk mengurus transportasi, komunikasi dengan desa, menjaga area sekitar, dan banyak tugas lainnya. Saya membayar mereka upah harian, tetapi jumlah yang mereka minta tidaklah tinggi dan tidak sepadan dengan pekerjaan yang mereka lakukan. Pada akhirnya, saya pikir mereka bekerja sama karena mereka tahu itu untuk menyelamatkan Iris-san dan Kate-san.

“Singkatnya, kau tahu situasi kami di gua dan sedang merumuskan rencana untuk menyelamatkan kami. Sungguh menarik,” duga Nord-san, yang sedang melakukan peregangan di luar saat kami berkumpul kembali sambil menangis, dan menjulurkan kepalanya ke dalam gubuk sekarang karena sepertinya kami sudah selesai.

Akan tetapi, nada bicaranya yang santai itu disambut dengan tatapan tegas dari ketiga hadirin.

“Hei, apakah orang ini adalah peneliti hebat yang bertanggung jawab atas semua ini?” Andre-san bertanya dengan nada mengancam.

“Kudengar kau menempatkan Iris-chan dan Kate-chan dalam bahaya besar, ya?” tambah Gil.

Namun, kata-kata tajam mereka tidak berpengaruh pada Nord-san, yang tersenyum riang. “Ha ha ha, kau benar-benar mengatakannya. Sepertinya ototku tidak sanggup untuk melakukan tugas kali ini. Jika aku memiliki kekuatan sepertimu, mungkin aku bisa melakukannya.”

“Hmph…” Gray-san menatap Nord-san, yang sedang melenturkan otot bisepnya. Tatapan mereka bertemu, dan ada momen pemahaman yang tak terucapkan. “Jika kau menyadari kesalahanmu, maka aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan tentang masalah ini.”

“Uh, tidak?!” Gil-san membalas. “Dari semua yang Sarasa-chan katakan pada kita, sedikit tambahan otot tidak akan memperbaiki apa pun, kawan?!”

Gray-san mengabaikannya dan menepuk dada Nord-san.

“Kau juga punya otot yang bagus. Tidak seperti yang kuharapkan dari seorang peneliti yang dirantai di mejanya.”

“Saya sangat menekankan kerja lapangan. Tentu saja saya perlu membangun otot untuk itu!”

Nord-san memamerkan senyum lebarnya, yang ditanggapi Gray-san dengan senyum maskulinnya yang menjijikkan sebelum menyilangkan lengannya dan mengangguk dengan bijak.

Sementara itu, Gil-san menepuk dahinya dan menatap ke langit, sementara Andre-san mengangkat bahu seolah berkata tidak ada yang bisa ia lakukan.

“Erm…apakah Nord-san penggemar berat otot?” tanyaku bingung, sambil menatap Iris-san.

Dia berpikir sejenak lalu mengangguk. “Menurutku begitu. Itulah kesan samar yang kudapat.”

“Eh, menurutku tidak ada yang samar-samar tentang hal itu, kan?”

Hrmm, apakah dia memiliki pengalaman formatif di mana otot-ototnya menyelamatkannya saat dia dalam bahaya atau semacamnya?

Saya pikir tubuhnya yang ramping dan berotot menarik bagi mereka yang menyukai hal-hal semacam itu.

“Meskipun, mungkin benar bahwa tubuh Nord-san yang kekar membantu kami bertahan hidup,” kata Kate-san. “Jalan di sini tidaklah mudah.”

Jika mereka harus menjaga peneliti yang lebih lemah, mereka mungkin tidak akan mampu melakukannya.

“Itu benar-benar bukan jalan yang mudah,” aku setuju sambil mengangguk.

“Kau bisa tahu, Tuan Penjaga Toko?” tanya Iris-san.

“Ya, sampai batas tertentu. Terima kasih kepada Kurumi. Benar begitu?”

“Grar, graaaaar!”

Meski aku menahan diri dari sinkronisasi penuh, begitu pangkalan didirikan di sini, aku kadang-kadang menghubungkan beberapa indraku untuk memperbarui diriku tentang apa yang telah dipelajari Kurumi dan juga mengumpulkan lebih banyak informasi.

Salah satu alat penting yang saya gunakan saat melakukan itu adalah detektor rute pelarian semu. Detektor rute pelarian berkualitas tinggi akan mampu mengetahui bentuk jalur di depan, tetapi jelas, detektor darurat saya tidak memiliki fungsi itu.

Sebaliknya, dengan menggabungkan Kurumi ke dalam mantra, saya dapat menggunakannya bersama dengan artefak yang menemukan homunculus saya sendiri untuk mendapatkan gambaran tentang tata letak terowongan di pihak saya.

Namun, mengingat kekuatan sihir mereka yang tersisa, mustahil untuk mengomunikasikannya kepada Iris-san dan Kate-san. Karena alasan itu, aku membuat peta kasar, lalu mencari tahu tempat yang memungkinkan untuk menyelamatkan mereka.

Aku lalu menggali ke arah titik itu, sementara Kurumi juga ikut menuntun mereka ke sana di waktu yang sama.

“Jadi begitulah caramu menyelamatkan kami,” kata Kate-san.

“Ya, saya jelas tidak bisa begitu saja mulai menggali lubang sesuka hati,” jawab saya.

Rencana ini cukup rumit dan disusun dengan tergesa-gesa. Sebab, meskipun mereka baik-baik saja dalam hal makanan, persediaan kristal ajaib mereka yang tersisa semakin menipis.

“Tapi dari semua yang kau katakan, kedengarannya ini pasti sangat mahal…” Kate-san mencatat.

“Yah, itu tidak murah…itu sudah pasti.”

Biayanya cukup mahal sehingga saya tidak ingin memikirkannya.

Aku mengalihkan pandanganku dari tatapan mata Kate-san yang penuh tanya. Aku ingin melupakannya setidaknya sedikit lebih lama sambil menikmati kegembiraan atas keselamatan mereka.

“Kita kesampingkan dulu masalah itu dan pikirkan cara untuk segera pulang. Lorea-chan juga khawatir. Aku ingin dia melihat bahwa kamu baik-baik saja. Ayo kita mulai berkemas dan—”

“Bersiaplah untuk berangkat,” aku hampir selesai berkata ketika aku melihat ke arah Gray-san dan yang lainnya—dan bertemu dengan pemandangan yang tidak bisa kupahami. Aku tidak tahu bagaimana itu bisa terjadi, tetapi Gray-san dan Nord-san sama-sama telanjang dari pinggang ke atas, dan tampak sangat bersemangat.

Mereka terus berpose seperti itu. Adegan seperti itu, jika seseorang tidak berhati-hati, bisa berakhir dengan pembatasan usia. Misalnya, anak di bawah umur tidak diperbolehkan.

“Eh, apa…?”

Saat aku berkedip karena tidak percaya, Andre-san datang dengan senyum canggung di wajahnya dan mencoba menjelaskan.

“Kau tahu, Gray dan Nord, mereka sedang berselisih tentang otot siapa yang lebih praktis.”

“Saya khawatir saya tidak mengerti…”

Penjelasannya tidak masuk akal.

“Bukankah mereka berdua berhubungan baik beberapa saat yang lalu?” tanyaku.

“Keduanya menemukan kesamaan dalam hal otot secara umum, tetapi Gray mengatakan otot yang terbentuk dalam pertempuran adalah yang terbaik, sementara Nord mengatakan hal itu tidak logis dan tidak menghasilkan otot yang seimbang, jadi mereka tidak dapat mencapai kesepakatan pada poin-poin yang lebih rinci.”

“Kupikir Gray-san adalah orang yang serius…”

Saya makin bingung sekarang.

Gil-san menyerah untuk mengolok-olok mereka berdua dan menghampiri. “Ah, dia tidak jauh berbeda dari kita, tahu? Dia pendiam, jadi orang-orang cenderung tidak menyadarinya, tetapi kau harus ingat kita adalah tipe orang yang sering diajaknya bergaul. Ha ha ha!”

“Begitu ya. Sekarang aku mengerti.”

Jika dia mau bertahan dengan Gil-san, yang santai sampai-sampai suka main-main, dia harus punya toleransi yang luar biasa, atau mereka harus punya kesamaan. Aku kira itu yang pertama, tapi ternyata itu yang kedua.

Tetap saja, saya tidak bisa terus-terusan menonton mereka tampil. Maksud saya, setidaknya itu tidak sesuai dengan selera saya.

“Hei, Iris-san, Kate-san. Bisakah kalian menghentikan mereka?”

“Maafkan aku,” kata Iris-san dengan nada meminta maaf. “Gadis muda seperti kami tidak ingin mendekatinya.”

“Ya, benar,” Kate-san setuju. “Kau harus ingat, dia putri bangsawan dan aku pendampingnya.”

Hah? Kupikir aku ingat mereka pernah mengatakan sebelumnya bahwa mereka pernah ikut pelatihan dengan para kesatria, jadi mereka terbiasa melihat pria telanjang dari pinggang ke atas. Atau apakah aku salah ingat?

Tetapi jika aku hanya melihat latar belakang mereka, apa yang dikatakan Kate-san tidaklah salah.

“Gil-san, Andre-san, bisakah kalian—”

“Orang-orang itu tidak akan mendengarkan kita.” Gil-san menembakku sebelum aku sempat menyelesaikan perkataanku.

“Berbicara tentang otot kepada mereka sungguh merepotkan,” imbuh Andre-san. “Sarasa-chan, tolong tegur mereka, ya?”

Mereka pun tidak membantu.

Aku mendesah, lalu mendekati kedua pria yang berkeringat itu dengan sangat enggan. “Kalian berdua! Otot kalian tidak penting, jadi bersiaplah untuk kembali!”

“Tidak penting, katamu? Otot itu penting. Sangat mudah untuk dimiliki,” Nord-san membantah. “Sarasa-kun…kau terlihat agak lemah, kau tahu itu?”

“Benar. Dia butuh sedikit daging di tulangnya,” Gray-san setuju.

“Ya, itu benar. Dan lebih dari sekadar otot.”

“Urkh…”

Saya sangat menyadari hal itu.

Mungkin karena aku tumbuh di panti asuhan, pertumbuhanku sedikit lebih lambat daripada orang lain, dan aku agak kecil. Kurangnya massa otot yang menyertainya cukup buruk sehingga, jika aku tidak menggunakan kekuatan magis untuk meningkatkan kemampuan fisikku, itu akan memengaruhi seberapa baik aku dapat melakukan pekerjaanku sebagai seorang alkemis. Tapi aku tidak ingin berubah menjadi pria macho seperti Nord-san.

Tidak, sebagai seorang gadis, saya jelas tidak menginginkan hal itu.

Lagi pula, aku tak akan membiarkan komentar tentang tidak cukupnya daging pada tulangku berlalu begitu saja.

“Heh heh heh… Nord-san, Gray-san, kalau kalian berdua begitu percaya diri dengan otot kalian, kalian bisa membawa kuali alkimia dan tungku sihir itu saat kembali, bukan?”

Saat orang-orang itu membawa mereka ke sini, mereka menggunakan kereta yang dipinjam dari Darna-san, tapi jelas kereta itu sudah dikembalikan ke pemiliknya saat ini, dan meminjamnya lagi akan menunda kepulangan kami.

Namun yang pasti, dengan otot-otot mereka yang luar biasa, mereka akan baik-baik saja.

Itulah yang kurasakan saat aku tersenyum pada mereka. Nord-san, yang tidak tahu langsung tentang situasi ini, mengangkat alisnya dengan bingung, sementara Gray-san, yang membantu membawa mereka ke sini, kehilangan kata-kata.

“Kuali alkimia dan tungku sihirmu…?”

“B-Benda-benda itu…”

“Kau tidak akan mengatakan padaku bahwa kau tidak bisa membawanya, kan? Bahkan dengan kekurangan ototku, aku bisa!”

Setelah mengatakan ini, aku membawa kedua benda itu keluar dari gubuk, dan meletakkannya di depan mereka berdua sambil berdebum keras beberapa kali—tentu saja, menggunakan kekuatan sihir untuk peningkatan fisik.

“Tapi akan memakan waktu berhari-hari bagi kita untuk mencapai desa itu…” protes Nord-san.

“Jangan khawatir. Kita bisa sampai di sana dalam sehari jika kau berlari sepanjang jalan,” sahutku santai.

“Itulah hal yang membuatku khawatir, lho?!”

“Oh? Apakah ototmu tidak cukup kuat, Nord-san? Bagaimana menurutmu, Iris-san?”

“Hm?” tanyanya. “Yah, kalau menurutku, otot itu untuk digunakan, bukan untuk dipamerkan.”

Saya serahkan tongkat estafet kepada Iris-san, yang secara alamiah melakukan tugasnya untuk membuatnya semakin kesal.

Kate-san mencibir sebelum ikut beraksi juga. “Tidak ada gunanya otot yang tidak bisa kau gunakan. Atau otot-ototmu itu hanya untuk pamer?”

“Tidak—tunggu, apakah itu benar-benar aman untuk dikatakan sekarang?” tanya Nord-san.

“Hmph, apakah itu semua otot yang tidak dilatih dalam pertempuran bisa berguna?” Gray-san menggodanya.

“Apa yang kamu-”

“Jika aku salah, maka taruhlah otot-ototmu di tempat mulutmu berada! Hung!”

Gray-san menggerutu sambil mengangkat kuali alkimia. Kuali itu cukup besar untukku masuk ke dalamnya, dan terbuat dari logam, jadi cukup berat.

“Hei, tapi itu kelihatannya lebih ringan?!”

Ya, tungku sihir itu bahkan lebih berat, jadi keluhan Nord-san tidak salah. Namun bentuknya membuatnya lebih mudah dipegang, jadi lebih mudah untuk dibawa kembali jika berada di udara.

“Kau hanya berkhayal. Sekarang, mari kita kembali. Jika otot-ototmu itu bukan kebohongan, kau pasti bisa mengimbangiku!”

“Tidak, yang ini jelas lebih berat, oke?! Aku bisa melihatnya di wajah Sarasa-kun!”

Ups. Kurasa sebaiknya kutunjukkan saja.

Namun, meskipun mengeluh, Nord-san mengangkat tungku ajaib dan mengejar Gray-san.

Ya. Saya tidak peduli dengan semua omongan mereka tentang otot, tetapi jika mereka bisa mengangkatnya, mereka pasti berhak untuk bangga dengan kekar mereka.

“Hahh…” Gil-san mendesah berat saat kami melihat mereka pergi. “Maaf merepotkanmu, Sarasa-chan.”

“Oh, jangan khawatir. Gray-san sedikit mengejutkanku, tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan caramu bertindak selama ini.”

Saat aku mengucapkan komentar itu, Gil-san menoleh padaku dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

“Hah? Kasar banget?! Apa aku menyebalkan sekali?! Kok bisa?!”

“Kau hanya…agak begitu?”

“Kurangnya hal spesifik membuat keadaan menjadi lebih buruk!”

Faktanya adalah dia menangani pekerjaan yang saya berikan kepadanya dengan kompeten, dan bisa dibilang cukup bisa diandalkan, namun komentarnya yang asal-asalan kadang-kadang merusak kesan saya secara keseluruhan terhadapnya.

Entahlah…dia bukan orang jahat, tapi kurang satu langkah lagi untuk menjadi orang baik, kurasa?

“Ini salahmu sendiri, kawan. Kamu sudah cukup dewasa, sudah waktunya kamu belajar untuk sedikit tenang, oke? Sarasa-chan, aku sudah mengemasi barang bawaan kita.”

“Terima kasih, Andre-san. Kamu selalu sangat membantu.”

Di sisi lain, orang ini tahu apa yang sedang dilakukannya. Tidak mengherankan jika dia adalah pemimpin trio itu.

Namun, dia terlalu tua bagiku.

“Bagaimana kalau kita periksa sekali lagi untuk memastikan tidak ada yang terlewat, lalu kita bisa pulang,” usulku.

“Keputusan yang bagus,” Andre-san setuju. “Akan merepotkan jika harus kembali lagi untuk apa pun.”

“Baiklah, aku akan melihat ke sana,” kata Gil-san.

Saat kami berpisah untuk mulai memeriksa, Iris-san agak ragu-ragu mengalihkan pandangan dari pasangan yang sudah menjauh, lalu kembali ke kami, sebelum bertanya, “Hei, bukankah kita harus mengikuti dua yang lain? Mereka sudah cukup jauh di depan…”

“Tidak perlu terburu-buru,” kata Andre-san padanya. “Mereka toh tidak bisa mempertahankan kecepatan itu dalam waktu lama.”

“Ya,” aku setuju. “Aku tidak bisa membayangkan mereka bisa kembali ke desa dalam satu hari sambil membawa barang-barang itu.”

Aku membiarkan Iris-san yang agak bingung dan juga Kate-san, beristirahat sejenak, lalu setelah kami memeriksa semuanya dengan saksama, kami menutup dan mengunci pintu gubuk yang kami gunakan sebagai markas sementara di sini.

Karena kami sudah susah payah membangunnya, saya tidak ingin binatang buas atau monster masuk ke dalam dan merusak tempat itu.

“Sekarang, ayo kita kembali,” kataku sambil bertepuk tangan.

Aku mengangkat ranselku lalu mengulurkan tangan ke Iris-san dan Kate-san yang tengah duduk di tanah dengan agak lelah.

Mungkin karena dia selalu gelisah, kelelahan telah menyerang Kate-san sekarang karena dia berada dalam situasi yang membuatnya merasa aman. Dia menghela napas lega saat dia memegang tanganku.

“Ohh… Akhirnya kita bisa pulang sekarang, ya?”

“Maaf telah membuatmu menunggu,” aku meminta maaf.

“Oh, jangan khawatir, Penjaga Toko-san.”

“Hei, Kate. Kau bertingkah menyedihkan!” Iris-san menegurnya.

Dia segera berdiri sambil membusungkan dadanya. Kate-san mendesah dalam-dalam. “Hahhhhh… Dan kamu menangis beberapa saat yang lalu karena kamu tidak yakin kita akan berhasil kembali.”

“Apa?! (Itu rahasia, Kate!)”

Iris-san tengah melirik ke arahku sembari membisikkan sesuatu kepada Kate-san, tetapi…yah, aku kurang lebih menyadari apa pun yang telah didengar Kurumi.

Kate-san tampaknya mengerti hal itu, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa, dan menepuk punggung Iris-san. “Saya senang melupakan bagian itu, tetapi sekarang setelah kita berhasil keluar dengan selamat, kita harus memikirkan apa yang harus dilaporkan kepada Adelbert-sama.”

“Urgh, aku sudah lupa tentang itu…”

“Jangan khawatir. Butuh waktu lebih dari sehari untuk sampai di rumah. Kita punya waktu untuk berpikir,” kata Kate-san sebelum menambahkan, “tentang laporan yang sama sekali tidak menyalahkanku.”

“Jadi, tugaskulah untuk dimarahi, bagaimanapun juga?!”

Percakapan Iris-san dan Kate-san sedikit berisik, tetapi ceria. Andre-san, Gil-san, dan aku tersenyum mendengarnya saat kami berjalan memasuki hutan.

Angin bertiup di antara kami, menggetarkan hutan.

Iris-san meletakkan tangannya di pipinya, mungkin terpengaruh oleh dinginnya angin. “Sudah musim dingin, ya? Di sini memang berbeda dengan di dalam gua.”

“Benar sekali,” Kate-san setuju. “Kita melewatkan musim gugur,” gumam Kate-san dengan nada melankolis saat dia melihat pepohonan di sekitar kami.

“Bagaimanapun, kau terjebak di sana untuk waktu yang lama,” kataku.

“Itu harga kecil yang harus dibayar untuk mempertahankan hidup kita…” kata Iris-san. “Tapi salju akan segera turun, dan akan sulit untuk memasuki hutan.”

“Ini musim yang sulit bagi para pengumpul,” Kate-san setuju.

Hampir seperti menanggapi komentar mereka, sesuatu yang putih mulai jatuh dari langit.