Episode 2: Menuju Sarang Salamander

“Baiklah, Iris-kun, Kate-kun. Aku akan berada dalam perawatan kalian untuk waktu dekat,” kata Nordrad.

“Kau bisa mengandalkan kami,” jawab Iris.

“Kami akan melakukan apa yang kami bisa,” setuju Kate. “Tapi…itu pasti banyak sekali barang bawaanmu.”

Setelah dikawal oleh Sarasa dan Lorea, Iris dan Kate berangkat sesuai jadwal. Namun, saat mereka melihat Nordrad di pintu masuk hutan, mereka menjadi bingung melihat ransel besar di punggungnya.

Ini akan menjadi ekspedisi yang cukup panjang, jadi pasangan itu sendiri telah mengemas banyak barang bawaan, tetapi barang bawaan mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan milik Nordrad.

Dia agak tinggi, dan tasnya panjang dari pinggul hingga ke atas kepalanya. Tas ransel itu sangat besar, dan penuh sesak.

Namun, meski membawa beban yang sangat berat, Nordrad berjalan tanpa kesulitan. Ini mungkin karena seberapa banyak ia telah berlatih.

Tidak, mungkin memikul beban-beban seperti itulah yang telah melatihnya.

Bagaimana pun, dia lebih unggul dari peneliti pada umumnya.

“Oh, ini? Aku butuh berbagai macam peralatan saat menyelidiki. Untungnya tenda yang dibuat Sarasa-kun untukku lebih kecil dari yang kubayangkan. Aku bisa membawanya ke mana-mana.”

Tenda yang terbuat dari kulit bisa jadi sangat berat. Ada tenda yang mengutamakan bobot yang ringan, tetapi bagi para pengumpul, yang sering kali harus berkemah di tanah yang tidak rata di hutan, dari segi biaya dan daya tahan, tidak ada alternatif selain tenda kulit.

Sebagai jawaban atas kebutuhan mereka, tenda yang dibuat Sarasa menggunakan alkimia untuk meningkatkan ketahanan kulit tipis, sehingga menjadi kuat dan mudah dibawa.

Kekurangannya adalah tenda itu hanya cukup besar untuk ditiduri pria dewasa, dan harganya juga lebih mahal dari tenda biasa, tetapi itu memungkinkannya untuk berukuran seperti botol air. Hanya artefak yang bisa sekecil itu.

“Hmm. Kalau begitu, bukankah seharusnya kau membelinya lebih awal? Kau sering melakukan perjalanan penelitian, kan, Nord?”

Ketika Iris mengatakan bahwa dia seharusnya tidak tidur di tenda orang lain selama ini, Nordrad menatapnya seolah-olah dia telah mengatakan sesuatu yang aneh.

“Hah? Apa menurutmu artefak seperti ini bisa dibeli di mana saja? Jujur saja, ini sebenarnya cukup istimewa, oke?”

Jika hanya dibuat berdasarkan pesanan, ada banyak toko yang menawarkan layanan itu. Namun, toko-toko itu hanya dapat membuat artefak yang tercantum dalam Complete Alchemy Works.

Untuk menggunakan tenda apung sebagai contoh, tenda itu hanya memiliki fitur mengapung, dan beberapa variasi ukuran. Namun, tidak banyak alkemis yang dapat melakukan apa yang Sarasa lakukan pada kesempatan ini, yaitu membuat artefak dengan ukuran, fungsi, dan bahan khusus.

“Dan bahkan dari para alkemis yang dapat menerima pesanan seperti itu, hampir tidak ada yang dapat melakukannya dengan waktu penyelesaian yang singkat, tahukah Anda? Karena siapa pun yang mampu seperti itu biasanya memiliki banyak pesanan. Ada para alkemis di pedesaan yang memiliki banyak waktu luang, tetapi jika menyangkut mereka, kemampuan merekalah yang dipertanyakan, tahu.”

Bahkan jika toko Sarasa adalah contoh ekstrem, biaya menjalankan bisnis di kota jauh lebih tinggi daripada di pedesaan. Dengan kata lain, itu berarti bahwa para alkemis yang berbisnis di pedesaan adalah mereka yang tidak mampu memiliki toko di kota—yang berarti keterampilan mereka lebih rendah dalam banyak kasus.

Jelas saja, ada beberapa alkemis tingkat tinggi yang, karena keadaan atau keinginan, memilih pindah ke pedesaan untuk pensiun dini, tetapi jumlahnya tidak banyak.

“Jadi, maksudmu Tuan Penjaga Toko itu agak istimewa?” tanya Iris.

“Dia lulus dari satu-satunya akademi di negara ini dengan nilai tertinggi di kelasnya, dan juga magang pada seorang alkemis kelas master? Apa lagi sebutan untuknya? Masih menjadi misteri apa yang dia lakukan di sini.”

“Kalau kau mengatakannya seperti itu, ya, memang begitu, ya…?” komentar Kate.

Bagi Iris dan Kate, yang terlilit utang, toko alkemis hanyalah tempat bagi mereka untuk menjual bahan-bahan yang telah mereka kumpulkan. Mereka tidak memiliki kelonggaran finansial untuk membeli artefak atau menjadi dekat dengan seorang alkemis.

Mereka mungkin memiliki perspektif yang lebih luas daripada Lorea, yang tidak pernah meninggalkan desa, tetapi karena tumbuh di wilayah kecil yang disediakan untuk seorang ksatria, pengetahuan mereka tentang alkemis terbatas, dan Sarasa telah menjadi tolok ukur mereka tentang cara mereka berpikir tentang para alkemis.

Meskipun mereka sadar bahwa dia istimewa, mereka tidak mengerti sampai sejauh mana. Sejujurnya, bahkan sekarang setelah mereka menyadarinya, pemahaman mereka masih agak menyimpang.

“Kau tampaknya tahu banyak tentang Tuan Penjaga Toko, Nord… Ahh, kalau dipikir-pikir, kau datang atas perkenalan Leonora, bukan?” tanya Iris.

“Benar sekali. Ngomong-ngomong, aku juga penasaran dengan itu.”

Nord menoleh ke arah Kurumi dari balik bahu Iris, yang mengintip dari balik tas di punggungnya, tempat Kurumi berpegangan erat.

Iris memeluk Kurumi saat mereka pertama kali meninggalkan rumah, seolah berkata, Akhirnya, giliranku. Hanya setelah Kate meyakinkannya bahwa dia tidak bisa bertindak sebagai pengawal dengan tangan penuh, dia dengan enggan memindahkan homunculus itu ke dalam tasnya.

“Itu homunculus, kan? Itu milik Sarasa-kun?”

“Benar sekali. Aku heran kau bisa tahu. Penjaga toko-dono datang karena khawatir pada kita.”

“Lagipula, aku adalah peneliti monster. Aku sering berinteraksi dengan para alkemis, jadi aku mengenali homunculus saat melihatnya. Meskipun, ini pertama kalinya aku melihat wujud ini.”

“Kucing lebih umum, kan?” tanya Kate.

“Ya, mereka lebih populer. Burung juga. Karena mereka dapat digunakan untuk mengintai ke depan. Saya pikir beberapa orang juga menggunakan serigala dalam pertempuran? Namun, itu tidak umum.”

Alasan mengapa homunculi yang lebih besar sangat jarang adalah karena sebagian besar alkemis tidak perlu bertarung, dan model yang lebih besar lebih sulit diproduksi.

Pertama, ada tangki pembudidayaan. Meskipun tidak sepenuhnya penting bagi pertumbuhan mereka untuk selesai di dalam tangki, pertumbuhan mereka menurun menjadi sesuatu yang lebih mirip makhluk biasa setelah mereka dikeluarkan dari tangki, yang dapat membuatnya memakan waktu puluhan hingga ratusan kali lebih lama.

Kurumi sudah lengkap pada ukurannya saat ini, tetapi jika tujuannya adalah untuk menciptakan beruang berukuran normal, itu akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk sering memberinya sihir. Itulah waktu yang dibutuhkan.

Tentu saja, tak perlu dikatakan lagi bahwa membuat tangki budidaya seukuran beruang akan sulit. Karena Anda tidak hanya perlu membuat tangki, Anda juga perlu tempat untuk menyimpannya.

Lalu ada juga kekuatan magis di atas itu. Jumlah yang dibutuhkan sebanding dengan ukuran homunculus, dan jika jumlah yang cukup tidak dapat disediakan, prosesnya akan gagal, menyebabkan tubuh homunculus hancur.

Selain itu, mereka masih memerlukan pengisian ulang bahan bakar berkala setelah selesai, jadi jika Anda membuat homunculus yang terlalu besar, hal itu akan berdampak pada pekerjaan harian Anda sebagai seorang alkemis.

Itulah sebabnya jenis yang paling umum adalah burung dan tikus, diikuti oleh kucing bagi mereka yang memiliki sedikit lebih banyak energi magis.

“Sejujurnya, ada hal aneh lain tentang homunculus itu selain ukurannya,” kata Nordrad.

“Hm?” Iris bereaksi. “Apa itu? Mungkin jenisnya tidak biasa, tapi lucu, bukan?”

Nordrad tersenyum canggung saat Iris dengan bangga mengulurkan Kurumi di telapak tangannya.

“Saya tidak akan menyangkalnya, tetapi itu bukan inti masalahnya. Benda itu bergerak secara otomatis, bukan? Biasanya, homunculi tidak diperbolehkan melakukan itu saat tuannya tidak ada di dekatnya—atau mungkin mereka memang tidak bisa.”

Semakin jauh homunculus dari penggunanya, semakin sulit bagi pengguna untuk mengendalikannya, berbagi indra dengannya, atau menyediakan energi magis untuk mempertahankannya. Homunculus perlu menggunakan kekuatan magis yang tersimpan di dalamnya, dan setelah kekuatan itu habis, ia tidak akan ada lagi.

Akal sehat Nordrad mengatakan kepadanya bahwa tidak terpikirkan untuk mengirim homunculus dalam perjalanan yang akan membawa mereka ke jarak yang cukup jauh dan mungkin berlangsung selama berminggu-minggu.

Apakah Sarasa baik-baik saja dengan hancurnya benda itu di tengah jalan? Atau apakah dia yakin bisa mempertahankannya, bahkan dalam jarak sejauh itu, untuk jangka waktu tersebut?

“Jadi, aku berharap aku bisa memeriksa—”

“T-Tidak mungkin! Kau tidak bisa memiliki Kurumi!”

Iris memeluk beruang itu dengan protektif, menjauh dari ilmuwan yang jelas-jelas gila itu. Kate juga melangkah maju untuk melindungi Iris.

“Nord-san, kami diizinkan membawa Kurumi karena Penjaga Toko mempercayai kami. Kami jelas tidak bisa menyerahkannya padamu untuk dijadikan bahan percobaan.”

“Oh, tentu saja. Sudah sepantasnya aku bertanya pada Sarasa-kun saat kita kembali.”

Tampaknya dia tidak pernah menduga mereka akan mengizinkannya.

Nordrad mundur dengan mudah, mengangguk dan tersenyum.

“Kalau begitu, kita berangkat saja?” katanya.

“Kurasa kita harus… Nord, kau ikut di belakang kami.”

Setelah menaruh Kurumi di punggungnya sekali lagi, Iris berjalan memasuki hutan, sambil sedikit waspada terhadap Nordrad.

Tiga hari dalam perjalanan mereka ke hutan, semuanya berjalan lancar dalam beberapa hal, tetapi tim mengalami kendala dalam hal lain. Untungnya, mereka berhasil menghindari terlalu banyak monster, tetapi…

“Ohh! Ini jamur retakan! Aneh sekali! Hrm, retakannya berdiameter tiga sentimeter, pohonnya nukrit, kelembapannya tinggi, dan lumut di sekitarnya—”

“Hm! Saya lihat ada brefcario yang tumbuh di sini. Rimpangnya… cukup tebal. Apakah tanah yang menjadi penyebabnya?”

“Ya ampun?! Ada bunga meonidia tumbuh di tepi sungai! Coba kita lihat… Belum ada bunga. Seharusnya sudah mendekati musim berbunga, jadi apakah lokasinya yang salah?”

Inilah sumber penundaan: penelitian Nordrad.

Setiap kali dia berhenti, butuh waktu lebih dari satu jam sebelum mereka bisa melanjutkan perjalanan. Mereka tidak bisa bepergian jauh seperti ini, tetapi sejauh ini, Iris dan Kate telah menunggunya dengan tenang hingga dia selesai.

Mereka dibayar per hari, jadi tidak rugi bagi mereka berdua, tidak peduli seberapa jauh mereka tertinggal dari jadwal. Namun, setelah tiga hari seperti ini, mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak sabar.

Mereka hanya membawa sedikit makanan, dan monster terkadang menyerang jika mereka berdiri di satu tempat terlalu lama. Jika mereka membunuh monster-monster itu, bau darah akan lebih tercium, tetapi Nordrad tidak berusaha untuk pergi, dan butuh usaha yang cukup besar untuk menyeretnya menjauh dari apa pun yang sedang dikerjakannya. Terlalu berlebihan untuk mengharapkan mereka tidak mengeluh—tetapi dia tetap majikan mereka.

“Hei, Nord. Aku ragu untuk mengatakan ini, tapi tidakkah menurutmu kau telah menghabiskan terlalu banyak waktu? Kau sedang menyelidiki hutan saat kami bersiap untuk berangkat juga, bukan? Bukankah kau sudah muak…?”

Meskipun protes Iris tidak terlalu serius, Nord menolaknya dengan keras. “Saya memang mengamati area di sekitar desa, tetapi vegetasi di sini berbeda! Sebagai seorang peneliti, tidak menyelidikinya adalah hal yang tidak terpikirkan oleh saya!”

“Murgh… Aku tidak tahu tentang penelitian, tetapi aku tahu bahwa makanan menjadi masalah. Mengingat lamanya waktu yang akan kita habiskan begitu kita tiba, kurasa kita tidak bisa berlama-lama di sepanjang jalan, kau tahu?”

“Dia benar,” Kate menimpali. “Kita juga harus mempertimbangkan perjalanan pulang, dan dengan kecepatan kita saat ini, kita tidak akan punya banyak ruang untuk kesalahan.”

“Jika kau mengatakannya seperti itu…” Argumen yang masuk akal dari pasangan itu membuat Nordrad kehilangan kata-kata. Tidak peduli seberapa bersemangatnya dia dalam penelitiannya, dia tidak terlalu yakin untuk bisa terus meneliti tanpa makanan atau minuman, dan dia mengerti bahwa Iris dan Kate bahkan tidak akan mau menoleransi situasi seperti itu. “Kurasa aku tidak bisa memaksa kalian berdua untuk bertahan hidup dengan sup ganja…”

“Kau memakan benda seperti itu?!” Iris terperanjat.

“Tergantung pada kondisi penelitianku, ya?” jawab Nordrad, seolah itu bukan masalah besar. “Itu cukup bisa dimakan, tahu?”

“Simpan persediaan makanan kita dengan cukup saat melakukan penelitian! Pertama-tama, tidak ada rumput liar yang tumbuh di area itu, oke?!” teriak Iris.

“Apakah itu ada hubungannya dengan mengapa kau menyelidiki begitu banyak tanaman?” tanya Kate. “Kau seorang peneliti monster, bukan, Nord-san?”

“Sedikit. Sejujurnya, saya selalu ingin meneliti tanaman dan serangga daripada monster.”

“Hm? Kalau begitu, kenapa kamu tidak melakukannya?” tanya Iris.

“Hidup akan jauh lebih mudah jika aku bisa. Tapi aku tidak bisa hidup hanya dengan rumput liar… Apakah menurutmu ada yang mau membayarku untuk meneliti serangga?”

Kate memikirkannya sejenak sebelum menjawab, “Sepertinya tidak mungkin,” sambil menggelengkan kepala.

Nordrad tersenyum kecut dan mengangkat bahu.

“Benar? Dan hampir mustahil untuk memahami apa yang sudah diketahui para alkemis tentang tanaman, jadi sulit untuk mencari nafkah dengan menekuni bidang penelitian itu. Itulah sebabnya saya menyelidiki serangga dan tanaman sebagai hobi setiap kali saya punya waktu luang selama meneliti monster.”

Kate tidak dapat menahan perasaan bahwa dia melakukannya terlalu sering hingga tidak dapat mengatakan bahwa dia hanya melakukannya di waktu luangnya, tetapi dia merasa berkewajiban untuk mengangguk setuju. Ada banyak alkemis yang melakukan penelitian praktis—artinya penelitian yang benar-benar akan menghasilkan uang—pada tanaman dan serangga. Sebaliknya, penelitian tentang ekologi relatif kurang, tetapi sulit untuk mengubah pengetahuan itu menjadi keuntungan.

Alasan adanya hadiah uang untuk penelitian monster adalah karena kerajaan telah memutuskan bahwa penelitian itu akan memberikan kontribusi bagi keselamatan publik, jadi kemungkinan penelitian serangga atau tanaman mendapat pengakuan serupa sangat kecil.

“Riset demi keuntungan, ya…” renung Iris. “Bagaimana kalau mempelajari pertumbuhan tanaman? Kalau kamu bisa menemukan metode menanam tanaman herbal yang saat ini hanya bisa ditanam oleh para alkemis, bukankah itu akan mendatangkan keuntungan besar?”

“Membuatnya supaya orang biasa…bisa menanam tanaman obat…?”

Nordrad berhenti berjalan saat ia mempertimbangkan ide Iris. Sebelumnya ia hanya mempertimbangkan karya ilmiahnya, ini merupakan perubahan perspektif yang berani baginya.

“Tapi kalaupun aku menanamnya sendiri, keuntungannya akan… Ohh, tapi kamu sedang berbicara tentang membangun metode untuk menanamnya, ya?”

Iris dan Kate juga berhenti saat mereka melihat Nordrad menyilangkan lengannya dan mulai bergumam pada dirinya sendiri, tetapi, memutuskan bahwa membiarkan dia menyelesaikan alur pikirannya mungkin akan membuat hidup mereka lebih mudah nantinya, mereka menunggu tanpa mengatakan apa pun.

“Jadi, kalau aku mempekerjakan orang, dan menyuruh mereka menanam tanaman herbal, aku tidak perlu melakukan apa pun, dan aku bisa mengabdikan diriku untuk penelitianku? Dan itu akan memberiku penghasilan terus-menerus, bukan hanya saat aku menulis makalah?” Nordrad mendongak. “Ah, ya! Aku tidak pernah memikirkan itu sebelumnya! Terima kasih, Iris-kun! Kau jenius!”

Dia meraih tangan Iris dan menjabatnya erat-erat sambil tersenyum lebar.

“Oh, baiklah, saya harus katakan, saya tidak berharap itu mudah, Anda tahu? Karena tidak ada yang melakukannya—yah, tidak, saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tetapi karena itu tidak dilakukan secara luas…”

“Tentu saja saya sadar! Namun, saya punya catatan penelitian yang berhasil. Sejauh ini, semua itu demi kepentingan saya, tetapi begitu penelitian salamander saya diakui, saya berharap akan menerima bayaran yang cukup besar. Saya akan menggunakannya untuk mulai mencobanya!”

Melihat mata Nordrad berbinar saat ia terus menggenggam tangannya, Iris mundur sedikit, bingung dengan gairahnya. Ia melepaskan tangannya.

“Begitu ya. Baiklah, berusahalah sebaik-baiknya,” tawarnya. “Tapi kau harus mendapatkan hasil dari penelitian salamandermu dulu, ya?”

“Baiklah! Sekarang, mari kita bergegas!”

Perubahan fokus Nordrad memberikan dorongan besar pada kecepatan perjalanan mereka. Rombongan itu mengejar waktu yang hilang dalam beberapa hari, dan tiba di daerah tempat kadal lava hidup kurang lebih sesuai jadwal, meskipun suhu yang meningkat secara bertahap memperlambat kecepatan Nordrad.

Tentu saja, dia mengenakan perlengkapan tahan panas, tetapi tidak seperti Iris dan Kate yang tetap sejuk, Nordrad berkeringat deras dan berulang kali harus berhenti untuk menyeka dirinya.

“Wah, agak panas ya?” katanya. “Berapa suhu yang bisa ditahan peralatanmu?”

“Menurut apa yang dikatakan Penjaga Toko kepadaku, bahkan jika kita secara tidak sengaja menginjak lava, kita akan baik-baik saja selama beberapa detik,” jawab Kate.

“Ya,” Iris setuju. “Tapi dia juga bilang kalau itu tidak akan berpengaruh pada bagian yang tidak tercakup, jadi kita harus berhati-hati, kan?”

“Itu…bahkan lebih luar biasa dari yang saya bayangkan,” kata Nordrad.

Matanya membelalak kaget mendengar jawaban mereka, tetapi perlengkapan mereka telah dipersiapkan oleh Sarasa dengan mengutamakan keselamatan, dan biaya tidak lagi menjadi pertimbangan. Perlengkapan itu dibuat dengan standar yang sama sekali berbeda dari perlengkapan tahan panas biasa, dengan harapan agar mereka dapat bertahan dari serangan napas salamander. Perlengkapan itu memungkinkan mereka bertarung sambil berdiri tepat di samping kolam lava, jadi perlengkapan itu benar-benar terlalu mahal untuk penggunaan biasa.

Tentu saja, harganya biasanya akan berada di luar jangkauan Iris dan Kate, tetapi Sarasa tidak menjelaskan bagian itu saat dia menyerahkannya kepada mereka sebagai hadiah.

“Tapi kita akan menyelidiki sarang salamander,” kata Iris. “Peralatanmu juga pasti lumayan bagus, kan, Nord?”

“Ya, perlengkapanku memang seperti itu: lumayan,” jawabnya. “Itu jenis yang bisa kau beli di toko biasa, jadi aku seharusnya bisa bertarung saat berada di dekat lahar. Tapi jika aku menginjak genangan lahar, aku akan mati seperti orang normal pada umumnya.”

Jenis peralatan tahan panas yang dijual di toko-toko hanya cukup baik untuk memungkinkan pemakainya beroperasi di daerah tempat kadal lava hidup. Namun, jika menyangkut daerah bersuhu tinggi tempat salamander ditemukan, peralatan tersebut hanya benar-benar mampu memungkinkan pemakainya bertahan hidup di sana. Akan sulit bagi mereka untuk beroperasi di sana untuk waktu yang lama atau terlibat dalam pertempuran.

Peralatan Nordrad diciptakan oleh seorang alkemis tingkat tinggi, tetapi ada perbedaan jelas antara perlengkapan kustomisasi Iris dan Kate dengan perlengkapan siap pakainya.

“Yah, aku tidak berencana untuk berenang di lahar, jadi itu bukan masalah. Aku punya stamina untuk mengatasinya,” Nordrad menyimpulkan.

“Kau yakin akan baik-baik saja?” tanya Iris. “Bahkan dengan perlengkapan kita, sarang salamander tetap saja tidak menyenangkan…”

“Benarkah?” kata Nordrad dengan heran. “Dalam kasusku, aku hanya kehilangan banyak keringat, pusing karena dehidrasi, dan hampir pingsan sekali atau dua kali sehari, tahu?”

Itu benar. Jika bukan karena pengawal yang dibawanya, Nordrad kemungkinan besar akan meninggal karena dehidrasi atau sengatan panas di lokasi survei terakhirnya. Alasan mengapa dia tidak dapat menemukan penjaga lagi setelah itu, tentu saja, karena perilakunya yang tidak menentu.

“Jadi, aku akan baik-baik saja. Karena aku berolahraga.”

Nordrad tampak bangga dengan ototnya, tetapi orang waras mana pun tidak akan yakin.

“Tidak, itu jelas tidak akan membuatnya baik-baik saja, oke?!” Iris menolak.

“Aku yakin kau sudah banyak berolahraga, Nord-san, tapi itu tidak menyelesaikan masalah,” Kate menjelaskan dengan nada membantu.

“Hm, tapi semuanya berjalan baik terakhir kali…”

Itu hanya karena ia beruntung. Baik dehidrasi maupun serangan panas tidak dapat diatasi dengan otot. Kondisi tersebut tidak memerlukan penyembahan otot, tetapi air dan natrium.

“Aku heran kau bisa bertahan selama ini,” kata Iris. “Untungnya, kita punya lebih dari cukup air…”

Setelah mencari tempat minum di kaki gunung pada perjalanan terakhir mereka ke sini, wadah air Iris dan Kate sudah penuh. Namun mengingat lokasinya, dan kondisi Nordrad saat ini, sulit untuk mengatakan mereka siap menghadapi apa pun.

“Tidak ada tempat untuk mengisi ulang air kita di depan, kan?” tanya Kate.

“Ada sumber air panas, tapi saya tidak yakin apakah airnya bisa diminum. Nord, apakah Anda bisa memeriksanya?”

“Jika Anda bertanya apakah itu mungkin, ya mungkin saja. Tapi saya tidak akan membuat Anda berharap terlalu banyak.”

Seperti yang dapat disimpulkan dari banyaknya bercak berlumpur yang terbentuk oleh air panas, terdapat banyak mata air di gunung ini. Namun, meskipun mengabaikan suhu air yang tinggi, sangat tidak mungkin air tersebut dapat diminum.

Mayoritasnya jelas tidak, bahkan sekilas, dan Nordrad tahu dari pengalaman bahwa meskipun airnya tampak bersih, mereka tidak boleh lengah.

Sekadar sakit perut tidak terlalu parah, tetapi jika mereka benar-benar tidak beruntung, akibat meminumnya bahkan bisa mengancam jiwa. Mungkin tidak apa-apa jika diminum dalam jumlah sedikit, tetapi menggunakan mata air sebagai sumber air minum jangka panjang adalah sesuatu yang sebaiknya mereka hindari.

Kebetulan, alasan Nordrad selamat dalam ekspedisi terakhirnya, selain upaya pengawalnya, adalah karena ia cukup beruntung memiliki sumber air dingin yang dapat diminum di dekatnya.

“Yah, mungkin akan baik-baik saja. Maksudku, itu terakhir kali, bagaimanapun juga,” kata Nordrad dengan optimisme yang tidak berdasar, yang membuat para pelindungnya mendesah.

Meskipun ragu-ragu, mereka mengikutinya dan menerimanya sebagai bagian dari pekerjaan.

◇ ◇ ◇

Sesampainya di area tempat kadal lava tinggal, Nordrad mengamati area tersebut dengan catatan di satu tangan. Ia mengukur suhu lumpur dan mengambil data gas menggunakan artefak, melakukan survei menyeluruh di area tersebut.

Iris dan Kate berdiri di dekatnya untuk melindunginya, tetapi seperti perjalanan mereka sebelumnya, kadal lava tidak secara aktif agresif terhadap mereka.

Jika daerah itu dihuni oleh beruang grizzly hellflame, itu akan menjadi masalah lain, tetapi meskipun waktu telah berlalu sejak Sarasa membunuh salamander itu, tidak ada perubahan pada ekologi lokal. Setidaknya sejauh yang bisa dilihat Iris.

“Hmm, sebenarnya tidak ada beruang grizzly hellflame di sekitar sini,” Nordrad mengamati.

“Menurut Tuan Penjaga Toko, mereka mungkin telah diusir,” jelas Iris. “Meskipun, itulah yang menyebabkan serangan terhadap desa.”

“Saya tidak bisa bicara soal serangan di desa Anda, tetapi sepertinya, mirip dengan apa yang terjadi dengan kadal lava dan beruang grizzly hellflame ini, cukup umum bagi monster untuk kehilangan habitat mereka karena jenis monster lain. Ada kadal lava yang tinggal di dekat salamander di area survei terakhir saya juga.”

“Nord-san, apakah tidak ada monster lain yang hidup di dekat salamander?” tanya Kate.

“Hrmm, kurasa kau bisa bilang aku masih menyelidikinya? Sejauh ini, aku belum melihat apa pun kecuali kadal lava, tetapi ukuran sampelku masih kecil.”

“Dan menyelidiki hal semacam itu adalah tugas seorang peneliti?” tanya Iris.

“Ya, benar. Saya tidak hanya mempelajari salamander. Perhatian saya pada monster lain yang terkait di area tersebutlah yang akan membuat karya saya diakui—dan sebagai hasilnya, saya akan mendapatkan uang hadiah.”

Nordrad agak terlalu terbuka tentang motif keuangannya, tetapi apa yang dikatakannya sangat penting. Ketika Iris mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti, dia menyeringai dan melanjutkan penjelasannya.

“Di lokasi sebelumnya, aku tidak punya kesempatan untuk melakukan itu—jadi, Iris-kun. Apa menurutmu kau bisa menangkap kadal lava hidup-hidup untukku?”

“Datang lagi…?” kata Iris dan Kate bersamaan, memiringkan kepala mereka ke samping karena bingung.

Nordrad mengangkat bahu. “Sekarang, ayolah, tidakkah kau merasa aneh bahwa kadal lava dapat bertahan hidup di dalam kolam lumpur panas yang mendidih?”

“Bukankah karena mereka monster…?” tanya Iris.

“Jika itu jawaban yang cukup baik, kita tidak akan membutuhkan peneliti monster. Idealnya, saya ingin mengungkap prinsip yang mendasarinya, tetapi jika tidak, saya perlu menguji hingga suhu berapa mereka dapat bertahan, dan apa yang terjadi ketika Anda membakarnya.”

“Jadi ini bukan sekadar survei ekologi,” kata Kate.

“Benar,” jawab Nordrad. “Hanya menulis apa yang saya amati tidak akan membuat penelitian saya diakui. Dan meskipun informasinya sudah diketahui, saya perlu bereksperimen dan mengonfirmasinya sendiri. Bahkan jika itu berarti saya mendapatkan hasil yang sama.”

Ia terdengar sangat masuk akal—seperti seorang peneliti model, dalam arti tertentu. Namun, apa yang ia minta sebenarnya tidak masuk akal.

Bahkan Kate, yang terbiasa menembak kadal lava dengan menembak matanya dari jarak jauh, tidak dapat menangkapnya dengan mudah. ​​Atau lebih tepatnya, kemampuannya menembak kadal lava tidak ada artinya. Menangkap kadal lava hidup-hidup akan sangat bergantung pada kekuatan.

Tanpa sihir Sarasa, yang penting adalah kekuatan dan stamina. Namun, kadal lava sangat panas sehingga bisa membakar siapa saja yang menyentuhnya dengan peralatan biasa. Mustahil untuk bergulat dengan kadal lava tanpa peralatan antipanas.

“Apakah kita akan melakukan ini, Iris?” tanya Kate, mencari konfirmasi.

“Sepertinya kita harus melakukannya,” jawab Iris sambil mengerutkan kening sambil mengangguk. “Dia membayar kita di atas harga pasar. Kita tidak bisa menolak permintaan klien.”

“Ya, coba tebak. Kalau pekerjaannya mudah, bayarannya tidak akan begitu besar. Iris, bisakah kamu melakukan peningkatan fisik?”

“Jika aku tidak perlu memikirkan apa yang akan terjadi setelahnya, aku bisa melakukannya selama lima menit. Namun, aku tidak bisa berdiam diri di sini. Dua atau tiga menit lebih realistis. Bagaimana dengan sihirmu, Kate?”

“Saya bisa melunakkan tanah sedikit, tapi hanya itu saja.”

Sementara Kate dan Lorea mempelajari sihir dari Sarasa, Iris mempelajari peningkatan fisik. Tidak seperti sihir, ia menunjukkan bakat yang mengejutkan untuk itu. Meskipun ia masih harus menempuh jalan panjang, bahkan pada levelnya saat ini, ia dapat mengalahkan kekuatan seorang pria kekar untuk waktu yang singkat. Itu berarti bukan tidak mungkin ia dapat menangkap kadal lava, tetapi mereka kekurangan tenaga.

“Kurasa satu-satunya pilihanku adalah menahannya dan mengikatnya dengan tali…” kata Iris.

“Pertanyaannya adalah bagaimana kita bisa sampai ke titik itu, ya?” jawab Kate. “Apakah perangkap akan berhasil…?”

“Tetapi meskipun aku bisa menahan tubuh bagian atasnya, ia masih punya ekor. Sapuan ekor itu cukup kuat, tahu?”

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa sendiri… Nord-san, maukah kau membantu?”

“Jika ada yang bisa kulakukan, tentu saja,” jawabnya. “Aku bukan petarung yang hebat, tapi aku bisa meminjamkanmu otot-ototku.”

Itu meyakinkan—jika dia bisa mengimbangi Iris dan Kate sambil membawa begitu banyak barang bawaan, dia pasti punya kekuatan dan stamina yang besar. Tidak diragukan lagi dia akan berguna saat menangkap kadal lava.

Karena itu, Kate memutuskan untuk mengabaikan detailnya, dan menyampaikan permintaan awalnya. “Itu akan sangat dihargai. Tapi saya berharap dapat meminjam pengetahuan Anda sebagai peneliti juga?”

“Pengetahuanku? Bukan ototku? Ah, aku mengerti maksudmu. Aku punya jaring yang selalu kugunakan saat menangkap spesimen hidup, jadi mari kita gunakan. Jaring itu dibuat khusus, jadi kupikir jaring itu bisa menahan kadal lava.”

Kalau saja dia punya, aku harap dia membicarakannya lebih awal, pikir Kate.

Bukankah menjadi peneliti merupakan pekerjaan intelektual? pikir Iris.

Mereka berdua menahan lidah dan mulai memikirkan rencana tindakan mereka.

Anak panah Kate mengenai kepala kadal lava itu.

Namun itu bukan masalah. Kadal lava yang sendirian akan memilih untuk terbang daripada bertarung. Mereka sudah tahu itu dari pengalaman yang berulang.

“Iris! Dia menuju ke arahmu!”

“Benar! Hahhh!”

Iris sedang menunggu, dan melancarkan serangan ringan untuk menyesuaikan arah kadal itu. Mereka mengejarnya ke tempat berlumpur yang dibuat Kate di mana mereka menyembunyikan jaring Nordrad.

Ada banyak kerja keras sebelum ini—menemukan kadal yang sedang bersantai sendiri, yang dapat mereka arahkan ke perangkap yang telah mereka pasang—tetapi kita akan abaikan bagian itu. Ada juga rasa frustrasi ketika kadal yang mereka temukan bergerak sebelum perangkap dipasang, atau berlari ke arah yang tidak mereka duga, tetapi kita akan abaikan bagian itu juga.

Setelah berjuang keras, akhirnya mereka berdua berhasil mengejar kadal lava tersebut dan memasukkannya ke dalam perangkap.

“Nord(-san)!!!” mereka berteriak serempak.

“Serahkan padaku!”

Nordrad menarik tali, mengangkat jaring tersembunyi, dan menangkap kadal lava.

Kadal yang terperangkap itu meronta-ronta, mencoba melarikan diri, tetapi Iris menyerbu dan menekan kepalanya.

“Guh! Panas sekali! Cepatlah!!!”

Peralatan Iris mampu menangani lava sungguhan, jadi kadal lava bukanlah masalah. Namun, itu tidak banyak membantu wajahnya yang terbuka, dan jika dia menyentuh kadal itu, dia pasti akan terbakar.

Berhati-hati untuk menghindarinya, Iris menahan kadal yang memberontak itu, tetapi bahkan dengan peningkatan fisik di sisinya, ada perbedaan ukuran yang cukup besar, dan kadal itu perlahan menyeretnya.

Kate bergegas menolongnya, mencoba mengikatkan tali di kaki belakang kadal itu, tetapi cakarnya tajam, dan goresan apa pun darinya dapat menyebabkan cedera serius.

“E-Ekornya juga cukup kuat, ya?!”

Nordrad memeluk ekornya, tetapi kadal lava itu berusaha sekuat tenaga.

Fwump, fwump, ekornya menghantam tanah cukup keras hingga menghancurkan bebatuan yang ada di sana. Jika ekornya mengenai salah satu anggota tim, mereka akan hancur dengan mudah.

“Nghhhhh…”

Nordrad menguatkan kakinya ke tanah, berusaha keras untuk menahan tumitnya, tetapi…

“Aduh!”

Kakinya tergelincir sesaat, dan dia terbang ke udara.

Nordrad turun lagi dengan suara ledakan keras saat ia menghantam batu.

“Nord! Kau baik-baik saja?!” teriak Iris.

“B-Baik-baik saja… Kalau saja ototku tidak kencang, aku pasti akan mendapat masalah!”

Beruntung dia terlempar, bukan terkena ekornya. Nordrad duduk dan menggelengkan kepalanya. Seperti yang dia katakan, dia tidak terluka. Peneliti itu mengembuskan napas, lalu melenturkan bisepnya untuk pamer.

Sebuah urat menonjol di pelipis Iris. “Kalau begitu, gunakan otot-otot itu untuk mencengkeram ekor sialan itu!”

Alasan kadal lava tidak menjadi ancaman yang berarti bagi Iris dan Kate di masa lalu adalah karena mereka telah berhadapan dengan kadal tersebut dalam kondisi yang menguntungkan. Biasanya, mereka tidak mudah dibunuh.

Iris mampu bertahan berkat peningkatan fisik, tetapi begitu kekuatan itu hilang, keseimbangan akan hancur, dan nyawanya sendiri mungkin terancam. Wajar saja jika dia berbicara kasar.

“Jika kau tidak bisa melakukannya, aku akan membunuhnya!” dia memperingatkan. “Dan mungkin kau juga!”

“T-Tunggu, tunggu! Aku sedang dalam perjalanan!!!”

Melihat Iris meraih pedangnya sambil mengucapkan ancaman, Nordrad bergegas berdiri, lalu melompat ke ekor kadal lava itu.

“S-Ini benar-benar sulit! Grr, kenapa kau…!”

Mungkin karena telah belajar dari kegagalannya baru-baru ini, ia menghindari ujung ekor, tempat kemampuannya untuk berayun paling kuat, dan meraih sedekat mungkin ke pangkalnya. Namun, bahkan baginya, kadal lava itu sangat kuat.

Meskipun mengingat bahwa, tidak seperti Iris, dia berhasil menahannya dengan kekuatannya sendiri yang tidak ditambah, mungkin Nordrad adalah orang yang kekuatannya sangat menakjubkan.

Bahkan saat itu, ia hanya mampu mempertahankan pertarungan tetap pada jalan buntu karena usaha dari dua orang lainnya.

“A-apakah kekuatan ini yang membuat mereka bisa mengusir beruang grizzly api neraka?!” tanya Nordrad.

“Kau masih melakukan penelitian sekarang?!” teriak Kate karena terkejut.

“Guhhh! Kalau yang harus kita lakukan hanya membunuhnya, aku bisa melakukannya dengan mudah!” keluh Iris.

“Bertahanlah, Iris! Kita hampir berhasil!” Kate meyakinkannya.

Setelah selesai mengikat kaki-kakinya, Kate juga melilitkan tali di badan kadal itu, membatasi gerakannya. Ia kemudian melilitkan jaring yang mereka gunakan untuk menangkap kadal itu, membaliknya, dan menggulungnya.

Dan akhirnya, setelah pergulatan yang terasa seperti berlangsung selamanya…akhirnya, kadal itu pun tergulung seluruhnya, tidak dapat berbuat apa-apa selain menggeliat.

“K-Kita berhasil!” seru Kate.

“Ya! Kami benar-benar melakukannya!” Iris setuju.

Mereka duduk di tanah, tersenyum cerah, dan saling tos.

Wajah mereka basah oleh keringat akibat panas yang tidak dapat dihalangi sepenuhnya oleh perlengkapan mereka, juga karena pengerahan tenaga dalam pertempuran, tetapi itu pun terasa menyenangkan sekarang karena kadal itu telah ditangkap.

Kate meneguknya, lalu memberikan kantung air itu kepada Iris. Dia membuka tudung kepalanya untuk menyeka keringat.

Matanya bertemu dengan mata Iris yang tengah menyeka keringatnya, dan keduanya saling tersenyum serta menghela napas lega.

“Itu melelahkan,” kata Iris.

“Ya, kau mengatakannya,” Kate setuju. “Tapi akhirnya kita—”

“Ya,” sela Nordrad. “Sekarang kita harus terus maju, dan menangkap lebih banyak lagi.”

“Hah…?”

Wajah Iris dan Kate membeku karena tak percaya. Mereka perlahan menoleh untuk menatapnya.

“Yah, maksudku, setiap percobaan memerlukan kelompok kontrol. Dan aku akan memerlukan beberapa kadal untuk itu, kan?”

Meskipun telah berusaha keras, Nordrad mengatakannya sambil tersenyum, seolah-olah itu bukan masalah besar.

Pasangan itu terdiam.

Mereka menatap Nordrad, mengingat berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membuat seekor kadal jatuh ke dalam perangkap mereka, dan perjuangan setelah kadal itu jatuh, tetapi senyumnya tidak goyah.

“Nord-san, karena kamu bilang ‘lebih banyak lagi’, satu saja tidak akan cukup, kan?” tanya Kate.

“Tentu saja tidak. Tidak ada gunanya membandingkan hanya dua spesimen. Saya akan membutuhkan setidaknya tiga, dan jika memungkinkan lima atau enam. Itulah jumlah yang saya butuhkan untuk mendapatkan hasil yang akurat.”

“Nord… Apakah kau pernah mendengar tentang pengekangan?” tanya Iris.

“Kata itu tidak ada dalam kamus peneliti. Ada entri tentang ‘ketelitian’ sebagai gantinya.”

Mendengarnya mengatakan ini tanpa malu-malu, Iris dan Kate menatap ke langit tanpa kehidupan di mata mereka.

Sidang mereka belum berakhir.

“Kudengar kadal lava bertelur di lumpur yang sangat panas. Kate-kun, bisakah kau menggalinya?”

“Di dalam lumpur mendidih?!”

“Nah, apakah kamu tidak penasaran mengapa mereka tidak berubah menjadi telur rebus?”

“Penasaran atau tidak, berbahaya untuk mendekat…”

“Aku akan meminjamkanmu jaring ini dengan tongkat yang panjang.”

“Air mendidih bisa menyembur keluar tanpa peringatan, tahukah kamu?!”

“Dengan peralatan antipanasmu, kamu akan baik-baik saja! Mungkin.”

Iris dan Kate keduanya terdiam.

“Tahukah kamu bahwa jika kamu menyerang kadal lava sendirian, ia akan lari, tetapi jika kamu menyerang sekelompok dari mereka, mereka akan melawan?” tanya Nordrad.

“Ya… aku pernah mendengarnya,” jawab Iris waspada.

“Bagaimana kalau menguji seberapa besar kelompok itu sebelum mereka melawan?”

“Tunggu, tunggu! Apa kau sadar kita akan berada dalam bahaya jika mereka melawan?!”

“Hm, baiklah, semoga berhasil!”

“Kamu meminta terlalu banyak…”

“Saat Anda melakukannya, saya juga ingin menguji seberapa jauh jarak antar mereka dan masih menganggap diri mereka sebagai sebuah kelompok.”

Iris dan Kate keduanya menjadi sangat, sangat pendiam.

“Ah, ya. Aku juga perlu menyelidiki batu api. Maaf merepotkanmu, Iris-kun, tapi kumpulkan sebanyak yang kau bisa.”

“Meskipun jumlahnya hampir tidak ada karena dimakan kadal lava?!”

“Semuanya akan baik-baik saja. Lihat, di sana, di dekat geiser itu. Masih banyak yang tersisa, bukan?”

“Dengar, bahkan jika aku bisa menahan panasnya, mungkin ada gas berbahaya—”

“Aku punya artefak yang bisa mendeteksi gas beracun, tahu?”

Iris dan Kate menjadi sangat, sangat, sangat pendiam.

◇ ◇ ◇

“Akhirnya, kita bisa memulai eksplorasi utama…” kata Kate.

“Ya… Dengan penekanan pada ‘akhirnya’,” Iris setuju.

Setelah cobaan panjang yang mereka lalui, kata-kata mereka dipenuhi dengan emosi.

Beberapa hari terakhir ini, mereka dibuat sadar betul mengapa Nordrad kehabisan pengumpul yang bersedia bekerja untuknya, dan mengapa dia membayar mereka jauh lebih tinggi daripada harga pasar.

Sekarang, saat mereka menuruni gua yang mengarah ke sarang salamander, mereka berdua berjuang keras dengan setiap kata yang mereka ucapkan, namun Nordrad, yang berjalan di belakang mereka, tampak bersemangat. Di tangan kanannya ia memegang artefak yang memancarkan cahaya, sementara dengan tangan kirinya ia menyeret kadal lava yang tergulung di belakangnya, sambil tersenyum gembira.

Namun tentu saja dia akan bersemangat: Iris dan Kate telah berkeringat dan berdarah untuk membantunya melaksanakan semua eksperimen penelitian yang ingin dia lakukan di lokasi survei sebelumnya tetapi tidak dapat melakukannya, karena pengumpulnya saat itu menolak.

“Wah, kalian berdua sangat membantu. Seharusnya tidak banyak kerja keras yang tersisa sekarang!”

“Benarkah? Maksudmu begitu?” tanya Iris. “Meskipun kita baru saja memulai eksplorasi utama?”

“Tentu saja! Yang penting dalam survei seperti ini adalah mempersiapkan diri terlebih dahulu. Semuanya akan berjalan lancar!” jawab Nordrad riang sambil mengacungkan jempol kepada pasangan itu.

Iris sangat curiga berdasarkan pengalamannya hingga saat ini, tetapi sejujurnya, Nordrad tidak akan memaksa mereka melakukan apa pun yang telah mereka tolak dengan tegas. Meskipun demikian, tidak dapat disangkal bahwa begitu dia melihat bahwa, terlepas dari gerutuan mereka, mereka melakukan apa yang dia minta, permintaannya menjadi sedikit meningkat. Dia bahkan merasa bahwa dia mungkin telah melakukannya sedikit berlebihan—yang jarang terjadi padanya.

Itu saja sudah menunjukkan betapa tidak masuk akalnya permintaannya.

Wajar saja jika dikatakan bahwa budi pekerti Iris dan Kate yang baik dan sikap seriusnya justru berakhir buruk bagi mereka, dan juga menguntungkan Nordrad.

“Ini adalah pekerjaan, jadi kami akan melakukan semua yang kami bisa, tapi…”

“Tidak seperti Penjaga Toko-san, kami hanya orang biasa.”

Kalau saja Sarasa bisa mendengar, dia pasti akan protes, “Saya juga orang biasa!” meskipun tidak ada yang setuju dengannya, tapi sayang, tidak ada seorang pun yang hadir dan mau berbicara membelanya.

“Ha ha ha, kalau semuanya berjalan lancar, aku akan membayarmu sedikit lebih mahal, jadi bertahanlah.”

“Murgh,” gerutu Iris. “Biasanya, aku akan bilang padamu bahwa kita tidak butuh lebih dari yang ditetapkan dalam kontrak kita, tapi dalam kasus ini…”

Pasangan itu awalnya merasa kasihan padanya, menerima upah yang tinggi untuk pekerjaan yang mudah, tetapi begitu mereka memasuki area tempat tinggal kadal lava, dia mengajukan cukup banyak tuntutan konyol untuk menebus waktu mudah yang mereka lalui sebelumnya. Permintaan-permintaan ini, yang sesuai dengan upah tinggi—tidak, yang membuat mereka merasa tidak dibayar cukup—telah melemahkan semangat dan stamina mereka.

“Sejujurnya, kalau saja Kurumi tidak bersama kita, mungkin aku akan terdorong untuk membunuhmu, kau tahu itu?” kata Iris.

“Ceritakan padaku,” Kate menyetujui dengan tegas.

“Grar?” Mendengar namanya, beruang kecil itu memiringkan kepalanya ke samping.

Kurumi tidak melakukan sesuatu yang khusus, namun kehadiran makhluk kecil berbulu itu telah membantu menenangkan saraf mereka yang tegang.

Bagian tentang keinginan membunuh mungkin terdengar seperti lelucon, tetapi jika bukan karena kehadiran homunculus yang menenangkan, mereka berdua tidak akan pernah bertahan cukup lama dengan Nordrad hingga dia menyelesaikan eksperimennya.

Nordrad berkeringat dingin di bawah tatapan mereka yang sangat tajam. “Kalau begitu, aku harus berterima kasih pada Sarasa-kun!” katanya gugup.

“Dan untuk Kurumi,” Iris menambahkan. “Oh, sepertinya kita sudah sampai. Di sinilah salamander itu berada.”

Setelah mencapai dasar gua, mereka tiba di tempat yang sangat panas yang diterangi oleh cahaya merah dari magma yang bersinar. Tempat itu sangat tidak bersahabat bagi kelangsungan hidup manusia sehingga akan sulit untuk sampai sejauh ini tanpa peralatan tahan panas.

Namun, saat Nordrad melihat sekeliling, dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan berkata dengan gembira, “Ya, ya. Ini adalah tempat tinggal khas salamander!”

“Tidak mengherankan, karena memang ada satu di sini,” jawab Iris. “Tidak ada yang berubah…sejauh yang saya tahu.”

Satu-satunya perbedaan dari terakhir kali mereka ke sana adalah tidak ada lagi salamander.

“Ya, ini akan sempurna untuk eksperimen. Mari kita langsung saja.”

Nordrad meletakkan artefak cahayanya di tanah, lalu menyeret kadal lavanya ke lava sebelum mencelupkan ekor mereka satu per satu. Inilah awal dari kekejamannya terhadap hewan.

Jelas saja, kadal lava itu memutar badan mereka, tetapi dia menahan mereka, dan kemudian…menarik ekor mereka keluar dari lava.

“Kelihatannya mereka baik-baik saja untuk waktu yang singkat. Tidak heran mereka disebut salamander tiruan.”

“Eh, Nord? Apa yang kamu lakukan?” tanya Iris, sedikit meringis saat melihat pria itu menikmatinya.

“Tentu saja menguji kemampuan kadal lava dalam menahan lava,” jawabnya lugas.

“Eh, itu cuma nama mereka, mereka sebenarnya nggak bisa bertahan hidup di dalam lava, tahu nggak?”

Setidaknya, itulah yang dikatakan Sarasa kepada Iris.

“Saya sadar akan hal itu, tetapi bukan berarti saya sudah memastikannya sendiri. Jika saya hanya menulis, ‘Itulah yang tertulis di buku-buku,’ saya tidak akan punya banyak makalah penelitian, bukan?”

“Jadi, ada percobaan?” tanya Iris.

“Sebuah karya tulis ilmiah tanpa disertai eksperimen untuk membuktikan kebenarannya, tidak lebih dari sekadar delusi belaka dari sang penulis.”

Setelah itu, ia mencelupkan ekor mereka lagi. Hal ini diulang beberapa kali dengan durasi yang semakin lama, dan saat ekor kadal berubah menjadi abu, daya tahan mereka telah melemah.

“Mereka lebih tahan panas daripada yang kuduga… Sekarang, mari kita coba dengan tubuh bagian bawah mereka!”

Dengan kata-kata yang kejam itu, kadal-kadal itu mulai meronta lagi saat dia mencelupkan mereka ke dalam lava, tetapi tentu saja dia menahan mereka sehingga mereka tidak bisa bergerak.

“Meskipun dengan susah payah, mereka mampu bergerak di dalam lahar… Aku heran kenapa?”

Iris dan Kate terdiam.

Dia terus mengulang eksperimennya yang kejam dan tidak memihak. Dari sudut pandang mana pun, ini adalah penyiksaan terhadap hewan—bukan, penyiksaan terhadap monster. Itu sama saja dengan penyiksaan.

Mata kadal lava yang sangat kecil memohon pada Iris dan Kate, Tolong, bunuh saja kami! Pemandangan itu menyinggung hati nurani mereka, dan mereka harus mengalihkan pandangan.

Ketika mereka melakukannya, mata mereka tertuju pada kelompok kontrol.

Melihat kadal-kadal itu berpegang teguh pada sedikit harapan putus asa yang mereka miliki, mencoba melepaskan diri dengan cara apa pun sementara masih terbungkus, keduanya tidak dapat menahan satu atau dua air mata.

Meski begitu, ketika mereka memikirkan semua upaya yang telah mereka lakukan untuk menangkap makhluk-makhluk itu, mereka tidak pernah mempertimbangkan untuk membebaskannya, dan air mata mereka segera mengering.

Mereka mungkin akan bertindak berbeda jika mereka berhadapan dengan hewan, tetapi kadal lava adalah monster. Jika ada, yang benar-benar ingin mereka tangisi adalah begitu banyak kadal yang digunakan tanpa bisa mengumpulkan bahan-bahan mereka.

“Hmm, mungkin itu cukup untuk saat ini?”

Bagaimanapun, eksperimen itu tentu saja tidak enak ditonton, jadi Iris dan Kate sama-sama menghela napas lega saat Nordrad mengatakan itu. Namun sesaat kemudian, dia mengangguk puas, dan melemparkan kadal lava yang terluka parah itu ke dalam lava seolah mengatakan dia tidak membutuhkannya lagi.

Tali yang menahan pergerakan mereka jelas tidak dapat menahan panas, jadi tali itu terbakar dalam sekejap, membebaskan kadal-kadal itu, tetapi hanya sebentar.

Mereka menggeliat di kolam lava sebelum akhirnya terbakar dan perlahan tenggelam.

Nordrad menyaksikan semua ini dengan mata tenang, mencatat hasilnya dengan saksama.

Iris dan Kate terdiam lebih lama kali ini.

Ini sangat kejam. Jelas, mereka paham bahwa ide menyembuhkan monster itu tidak terpikirkan, tapi…

“Baiklah. Aku harus melakukannya sekali lagi untuk eksperimen kontrol.”

Melihat Nordrad meraih kadal yang diikat sambil mengatakan hal ini, Iris dan Kate memalingkan muka agar mereka tidak perlu menonton.

“Maaf sudah membuat Anda menunggu! Wah, itu eksperimen yang mencerahkan! Saya belajar banyak hal baru darinya.”

“Hebat sekali…” gumam Iris.

“Ya, hebat…semuanya sudah berakhir,” imbuh Kate.

Mulut kadal lava itu telah diikat dengan tali, jadi pasangan itu terhindar dari mendengar jeritan yang menyayat hati, tetapi mereka masih harus menahan perasaan yang membuncah dalam diri mereka saat melihat senyum berseri di wajah Nordrad.

“Saya rasa kami tidak cocok menjadi peneliti,” kata Iris.

“Meskipun kami tidak memiliki masalah dalam mengirim mereka secara normal…” kata Kate.

Saat Iris dan Kate mengalahkan monster, mereka akan menguliti atau membantai mereka untuk diambil bagiannya, bahkan mencabut bola mata untuk digunakan sebagai bahan, jadi mereka terbiasa melihat darah kental, tetapi tidak seperti yang dilakukan peneliti ini.

“Dengar, bukan berarti aku senang melakukan ini, oke? Aku hanya percaya bahwa jika penelitianku tentang monster dapat menyelamatkan satu nyawa manusia, ada nilai dalam apa yang kulakukan.”

Melihat senyum sedih di wajah Nordrad, Iris dan Kate menyadari betapa besar rasa tidak suka mereka terhadapnya terlihat jelas dalam kata-kata mereka. Mereka saling bertukar pandang dengan canggung, lalu menundukkan kepala.

“Yah, ya… kurasa kau benar,” Iris mengakui. “Kami minta maaf. Buku-buku yang kami gunakan saat mengumpulkan harus diteliti oleh seseorang, dan pekerjaan itulah yang memungkinkan kami melakukan pekerjaan kami dengan lebih aman.”

“Benar sekali,” Kate setuju dengan ragu. “Maaf, Nord-san.”

“Ah ha ha, jangan khawatir. Ini adalah takdir seorang peneliti dalam hidup untuk tidak dipahami oleh orang biasa. Saya sangat menyadari betapa meragukannya semua ini.”

Sekalipun dia merasa telah melakukan sesuatu yang sedikit kejam, dia sudah terbiasa sekarang, dan dia tidak dapat menahan senyum ketika mendapat hasil baru.

Jika seseorang melihat Nordrad tanpa memahami hal itu, dia akan terlihat seperti orang gila yang senang menyiksa monster. Namun meskipun dia menyadari fakta itu, dia tidak berniat untuk berhenti, jadi tidak dapat disangkal bahwa ada semacam keterputusan antara dirinya dan orang biasa.

“Baiklah! Kembali ke topik. Setelah kita selesai menyantap hidangan pembuka, saatnya beralih ke hidangan utama.”

Nordrad bertepuk tangan, mencoba mengubah suasana yang agak canggung. Iris pun menurutinya dan tersenyum, tetapi dia tetap menanyakan pertanyaan yang mengganggunya.

“Itu adalah makanan pembuka yang sangat berat, bukan?”

Faktanya adalah mereka telah menghabiskan beberapa hari mempelajari kadal lava yang kebetulan tinggal di dekat salamander, jadi itu adalah hal yang wajar untuk dibicarakan.

Namun Nordrad menggoyangkan jarinya ke arahnya sambil berdecak dan menyeringai.

“Jika Anda malas menyiapkan hidangan pembuka, hidangan Anda tidak akan mendapat nilai bagus meskipun hidangan utamanya enak, tahu? Bahkan, bisa dibilang orang-orang yang menyiapkan semua hidangan pembuka hingga hidangan penutup dengan baiklah yang mendapatkan uang hadiah.”

“Hmm, jadi itu triknya, ya?” renung Kate.

“Saya tidak tahu apakah saya akan menyebutnya tipuan,” jawab Nord. “Hanya saja, hanya mengerjakan bagian yang ingin Anda lakukan saja tidak cukup untuk mendapatkan bayaran, yang seharusnya sudah jelas. Ini masalah apa yang dicari pihak lain.”

Nordrad mengatakan ini dengan cukup mudah, tetapi sebenarnya tidak sesederhana itu.

Jelaslah bahwa jika negara menawarkan uang hadiah, maka pasti ada alasan mengapa mereka melakukannya. Jika siapa pun dapat menghasilkan penelitian yang sejalan dengan tujuan tersebut, maka lebih banyak orang akan mendapatkan uang hadiah tersebut.

Dalam situasi tersebut, Nordrad dibayar untuk pekerjaannya setiap waktu, jadi mereka harus mengakui bahwa ia mampu—setidaknya sejauh menyangkut penelitian.

“Kurasa aku menaruhnya di sini… Ketemu.”

Sementara mereka berbicara, Nordrad merogoh tasnya, mengeluarkan sebuah kotak yang lebih kecil dari telapak tangannya dan menatapnya.

“Apa yang kamu punya di sana, Nord-san?” tanya Kate.

“Pengukur ini mengukur kekuatan sihir di area di sekitarnya. Alat ini mahal dan juga dapat mengidentifikasi jenis sihir. Tapi…kenapa elemennya condong ke arah air? Tempat ini seharusnya jelas-jelas api… Mungkinkah alat ini rusak?” Nordrad mengerutkan kening dan menggoyangkan pengukur, tetapi nilai yang ditunjukkannya tidak berubah. “Nilai untuk sihir tipe api cukup tinggi, tetapi jumlah total kekuatan sihir yang menggantung di udara sangat tinggi…”

“Oh, mungkin itu efek yang masih tersisa dari pertempuran yang kita lalui di sini,” Iris mengusulkan saat ide itu muncul di benaknya.

Nordrad mendongak, ekspresi ragu terlihat di wajahnya.

“Efek dari pertempuran?” ulangnya. “Maksudmu saat kau melawan salamander?”

“Ya. Penjaga toko-dono menggunakan sihir es yang kuat saat itu. Benar, Kate?”

“Ya. Itu cukup kuat. Dia membekukan seluruh area ini, bagaimanapun juga.”

Mata Nordrad membelalak. Ia melihat sekeliling, lalu menunjuk ke arah lahar.

“Bahkan lahar di sana?” tanyanya.

“Ya, bahkan laharnya,” Iris membenarkan.

Nordrad menatap sedikit lebih lama sebelum menghela napas dalam-dalam. “Luar biasa. Tidak heran dia murid seorang alkemis kelas master.”

“Apakah itu luar biasa?” tanya Iris. “Ah, maksudku, aku sudah tahu bahwa Shopkeeper-dono itu hebat.”

“Ya, memang luar biasa,” jawab Nordrad. “Maksudku, ya, sihir es memang efektif melawan salamander, tetapi tidak realistis untuk menggunakannya di lingkungan seperti ini. Namun, dia tidak hanya membekukan ruangan, dia juga membekukan lava? Seberapa kuat dia? Kalau boleh jujur, itu tidak normal.”

Mendengar kekaguman dalam suara Nordrad, Iris dan Kate saling memandang.

Meskipun mereka bangsawan, wilayah kekuasaan Wangsa Lotze hanyalah sebuah desa kecil, jauh dari kota besar.

Berasal dari tempat seperti itu, mereka berdua, sederhananya, hanyalah sepasang orang desa. Pekerjaan mereka sebagai pengumpul telah membantu mereka memperoleh pengalaman dan pengetahuan, memperluas wawasan mereka, tetapi mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk melihat sihir, jadi titik acuan utama mereka untuk itu, seperti halnya dengan alkimia, adalah Sarasa.

“Sungguh luar biasa?” tanya Iris lagi. “Bukankah begitulah sihir yang kuat?”

“Tidak, tidak. Dia lulus dengan nilai tertinggi di kelasnya. Dia mungkin orang paling cakap seusianya di seluruh negeri. Setidaknya sejauh menyangkut kekuatan secara keseluruhan.”

Kalau kita batasi pembicaraan hanya pada ilmu pedang, hanya ilmu sihir, atau hanya satu bidang ilmu pengetahuan saja, maka mungkin ada orang-orang seusia Sarasa yang lebih baik darinya, tetapi akan sangat sulit menemukan orang yang memiliki tingkat setinggi itu dalam semua hal tersebut.

Padahal, jika seseorang memiliki kemampuan seperti itu, maka tidak mungkin mereka tidak akan mendaftar di Akademi Alkemis, karena hanya dengan lulus dari sana status sosial mereka akan tinggi. Tujuan utama lembaga ini adalah untuk mendidik orang-orang seperti itu.

Alhasil, siapa pun yang lulus pada tahun terbaiknya juga merupakan yang terbaik di antara orang-orang seusianya.

“Bahkan di antara orang-orang seperti itu, saya akan mengatakan bahwa Sarasa mungkin adalah seorang jenius yang muncul sekali dalam satu dekade. Itulah sebabnya seorang alkemis kelas master mengangkatnya sebagai murid. Saya yakin tidak sedikit orang yang menginginkannya.”

“Dia sungguh hebat…” kata Kate, matanya terbelalak. Dia mendesah kagum.

Jika kita mengesampingkan kepribadiannya, Nordrad memiliki pengetahuan yang mendalam sebagai seorang peneliti, yang memberikan kredibilitas pada pernyataannya.

“Sebenarnya, aku jadi bertanya-tanya, apa yang dilakukan gadis seperti dia di sini, di tengah-tengah antah berantah… Apa kau punya ide?”

“Bukannya kami tidak tahu, tapi…ini rahasia. Dan aku bukan orang yang suka membocorkannya.”

Iris mengatupkan bibirnya rapat-rapat, tetapi Nordrad tampaknya tidak keberatan. “Baiklah, aku tidak akan memaksamu untuk menjawab. Aku hanya penasaran, tidak mencoba untuk menguak rahasia seorang gadis atau apa pun. Pokoknya, intinya adalah bahwa apa yang dilakukan Sarasa-kun bertentangan dengan akal sehat dan biasanya tidak mungkin.”

“Kami selalu tahu dia luar biasa,” kata Kate. “Ngomong-ngomong, bagaimana cara mengalahkan salamander?”

“Pertama, kamu akan memancingnya keluar dari sarangnya. Itu langkah paling dasar. Sebab, bahkan dengan peralatan tahan panas, kamu akan kesulitan menjaga stamina di tempat seperti ini. Bagaimana dengan salamander? Tempat ini nyaman. Itu jelas merugikanmu, bukan? Dan meskipun aku belum bisa membuktikannya, ada teori bahwa mereka bisa pulih hanya dengan memasuki lahar.”

“Memancingnya pergi, ya?” ulang Kate. “Itu sangat masuk akal sekarang setelah kau mengatakannya, jadi mengapa Penjaga Toko-san tidak…?”

“Itu karena terlalu sulit untuk dilakukan hanya oleh tiga orang,” jelas Nordrad. “Karena Anda tidak dapat mempertahankan stamina kecuali jika Anda melakukannya dengan kelompok besar. Begitulah cara Anda harus mengalahkannya.”

Daerah di sekitar mulut gua itu cukup panas, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tepat di sebelah kolam lava. Tidak perlu dikatakan lagi tempat mana yang lebih baik untuk bertarung. Hal yang sama berlaku untuk menggunakan sihir es. Siapa yang tahu betapa tidak efisiennya membekukan semuanya termasuk lava?

“Sebenarnya, kenapa kalian bertiga melakukannya sendiri? Aku yakin Sarasa-kun pasti tahu betapa berisikonya hal itu.”

Wajar saja Nordrad bertanya, tetapi kata-katanya menyakitkan bagi Iris, dan dia mengerutkan kening. “Aku tidak bisa menjelaskannya secara rinci, tetapi mungkin itu untuk menyelamatkanku.”

Waktu yang dibutuhkan untuk mengumpulkan lebih banyak orang, biaya untuk melengkapi mereka semua dengan peralatan tahan panas, dan bagian yang lebih kecil yang akan diterima setiap orang. Sarasa telah mempertimbangkan hal-hal ini, lalu memutuskan bahwa membunuh salamander itu hanya dengan mereka bertiga adalah risiko yang dapat diterima jika mereka dapat menyelamatkan Iris dengan cara itu.

Tetapi menjelaskannya seperti itu akan berdampak buruk pada Wangsa Lotze, jadi Iris tidak punya pilihan selain menjelaskannya secara samar.

“Hmm? Yah, tidak masalah. Bagi saya, saya mendapatkan lingkungan yang baik untuk bereksperimen, dan saya bersyukur akan hal itu.”

Nordrad memiliki gambaran kasar tentang kejadian tersebut, dan bagi seseorang seperti dia—yang tidak terlalu peduli dengan apa pun di luar penelitiannya—detail-detail kecil tidaklah penting. Setelah mengucapkan terima kasih kepada Sarasa yang telah menyiapkan lingkungan ini untuknya, dia mulai menyiapkan perlengkapannya.

“Oh, ini mungkin akan memakan waktu yang lama, jadi kalian berdua bisa bersantai,” katanya kepada mereka.

“Oh, benarkah?” Iris menjawab. “Baiklah, kami akan menanggapinya, tapi…apakah ada gunanya meneliti tempat ini setelah salamandernya punah?”

“Kau keliru, Iris-kun. Jika aku ingin meneliti salamander, aku bisa pergi ke tempat yang ada salamandernya. Namun, jika yang ingin aku teliti adalah sarangnya, keberadaan salamander di sekitarku akan merepotkan. Mereka berbahaya. Dan tidak mudah dikalahkan.”

Tempat ini, tempat salamander itu telah dikalahkan dengan mudah, dan belum lama berlalu, merupakan sumber data yang berharga dan aman. Atau setidaknya itulah yang dikatakan Nordrad.

“Begitulah adanya, jadi bertahanlah sebentar saja, oke?”

Sudah tiga hari sejak Nordrad memulai penelitiannya di sarang. Meskipun keringatnya bercucuran, wajahnya benar-benar penuh vitalitas.

Sementara itu, Iris dan Kate merasa sangat bosan.

Jika penelitiannya sedikit lebih menarik, itu akan bagus, tetapi apa yang dilakukannya sekarang agak biasa saja. Sekilas, tampak seperti dia hanya melakukan hal yang sama berulang-ulang, jadi tidak terlalu menarik untuk ditonton.

Satu-satunya alasan pasangan itu terus bertahan dalam panas dan kebosanan adalah karena mereka dibayar dua puluh gold sehari hanya untuk berdiri di sana. Namun, kesabaran itu pun hampir habis. Iris memanggil Nordrad, yang masih terlibat dalam penelitiannya.

“Hei, Nord.” Nada suaranya sedikit kesal. “Sampai kapan kau akan terus melakukan itu?”

Ada jeda sejenak sebelum dia menjawab tanpa sadar, “Oh, maaf. Ini akan menjadi eksperimen terakhirku, jadi tunggulah sedikit lebih lama.”

Nordrad menaruh kotak hitam di tanah. Kotak itu berukuran tiga puluh sentimeter di satu sisi, dan ada lubang seukuran sekitar tiga jari di bagian atasnya.

Ia menuangkan sesuatu ke dalam yang bergetar hebat, dan kemudian tiba-tiba mulai mengeluarkan suara mendengung.

Mendengar suara itu menarik perhatian mereka, Iris dan Kate mendekat. Mereka mencondongkan tubuh untuk melihat benda yang dipegang Nordrad.

“Apakah itu… adalah taring kelelawar yang terkena radang dingin?”

“Ya. Aku bisa saja menggunakan batu ajaib yang tidak berguna, tetapi entah mengapa, batu-batu ini tersedia dengan harga yang lebih terjangkau. Itu sungguh beruntung.”

“Terjangkau, ya?”

Alasannya jelas bagi Iris dan Kate, tetapi tidak peduli seberapa murah taring itu, dia masih menggunakannya dalam jumlah banyak. Harganya akan lebih mahal daripada yang bisa dibayar orang biasa—atau seharusnya begitu, tetapi Nordrad mengambil taring itu dengan segenggam dan membuangnya begitu saja.

Hanya memikirkan biayanya saja sudah cukup membuat Kate mendesah, jadi dia terus bertanya agar tidak perlu memikirkannya. “Apa yang kamu lakukan dengan ini?”

“Ini adalah artefak yang meningkatkan kekuatan magis di area di sekitarnya dengan menggunakan bahan-bahan semacam ini.”

Kate telah bertanya tentang tujuannya, tetapi yang ia dapatkan adalah penjelasan tentang efek alat itu. Ia tidak dapat membayangkan bahwa meningkatkan kekuatan sihir di area sekitar adalah tujuan akhirnya, jadi hal terpenting adalah apa yang ia harapkan akan terjadi sebagai hasil dari peningkatan kekuatan sihir itu.

Namun, Nordrad tidak memberikan penjelasan lebih lanjut. Ia mengukur tingkat kekuatan sihir dengan pengukurnya, mencatat nilainya. “Elemen air naik, volume kekuatan sihir naik. Melihat volume kekuatan sihir saja, aku merasa itu bisa menyebabkan semacam perubahan, tapi… tidak ada, ya? Apakah itu belum cukup?”

Hal berikutnya yang dikeluarkan Nordrad adalah batu api yang Iris dan Kate kumpulkan dengan susah payah untuknya. Ia dengan santai melemparkan tas berisi batu-batu itu ke bagian atas kotak.

Terdengar suara berderak ketika batu-batu itu tersedot ke dalam kotak hitam, lalu kotak itu mulai mengeluarkan suara mendengung yang lebih keras.

Itu merupakan pemikiran yang memusingkan bagi Iris dan Kate tentang seberapa banyak nilai yang terpakai tepat di depan mata mereka, tetapi Nordrad tampaknya tidak peduli sambil memeriksa ulang pengukurnya.

“Air, turun sedikit. Api, naik. Level kekuatan sihir, lebih dari cukup…kurasa?”

“Nord! Apa yang akan kau lakukan?!” tanya Iris, meninggikan suaranya hingga terdengar di antara suara-suara yang keluar dari kotak itu. Ia dihinggapi perasaan gelisah yang luar biasa.

Nordrad menoleh padanya dan menjawab dengan nada yang sama seperti sebelumnya, “Menguji kondisi untuk memunculkan salamander! Bahkan ketika yang satu dikalahkan, yang lain terkadang muncul di tempat yang sama, atau di dekatnya. Aku yakin volume kekuatan magis di area tersebut memiliki pengaruh besar pada hal itu!”

Akhirnya, suara itu berhenti keluar dari kotak hitam, dan keheningan kembali.

Iris dan Kate bergumam satu sama lain:

“Kekuatan sihir… membuatnya muncul…?”

“Apakah itu berarti…?”

“Airnya lebih kuat dari yang kukira,” kata Nordrad. “Itu sebagian karena aku punya sedikit batu api, tapi…kurasa aku harus menggunakannya, ya?”

Setelah penjelasannya selesai, Nordrad mulai mengobrak-abrik tasnya sekali lagi.

Kali ini ia menggali sejumlah sisik merah, masing-masing sebesar telapak tangannya. Cara sisik-sisik bening itu berkilau merah tua sungguh indah, tetapi yang lebih menarik perhatian mereka daripada keindahan sisik-sisik itu adalah betapa familiarnya mereka.

“J-Jangan bilang itu…” tanya Kate ragu-ragu, berdoa semoga dia salah, tetapi harapannya akan segera dikhianati.

Ini tidak akan berakhir dengan baik.

“Ya. Itu sisik salamander. Pengeluaranku menumpuk, jadi aku ingin menghindari menggunakannya.”

“Tunggu—”

“Tapi sepertinya aku tidak punya pilihan lain. Mereka masuk.”

Tidak ada waktu untuk menghentikannya. Sisik-sisik itu menyelinap melalui lubang di kotak itu, dan suara-suara itu mulai terdengar lagi, kali ini lebih keras, dan kotak itu sendiri mulai bergetar dan berguncang.

“H-Hei! Apakah gemetar itu normal?” tanya Iris.

“Menurutku itu bukan masalah? Lihat, pembacaan untuk elemen api meningkat.”

Nordrad dengan acuh tak acuh menunjukkan pengukur itu kepada Iris, tetapi itu tidak menjadi masalah baginya saat ini.

“Tidak, bukan itu yang kutanyakan! Bukankah artefakmu itu akan hancur?!”

“Oh, jangan khawatir soal itu. Aku beli ini di South Strag. Masih terlalu cepat untuk rusak.”

“South Strag…maksudmu dari Leonora?”

“Tidak, toko lain. Aku pernah mampir ke sana sebelum ke sini dan toko itu tutup. Apakah menurutmu itu karena masalah keuangan?”

Iris dan Kate tidak mengatakan apa-apa. Mereka punya firasat buruk tentang ini—perasaan yang mereka rasakan tanpa harus mengatakan sepatah kata pun. Jika Sarasa bersama mereka, dia pasti akan sangat setuju.

Seolah menanggapi kekhawatiran mereka, guncangan kotak hitam itu berangsur-angsur bertambah kuat. Kotak itu diisi dengan benda-benda yang mengandung kekuatan magis seekor salamander. Apa yang akan terjadi jika benda itu lepas kendali?

Perasaan takut itu membuat Iris dan Kate mundur satu atau dua langkah.

Berdetak, berderak.

Klak! Klak! Klak-klak!

Kedengarannya seperti ada sesuatu yang tersangkut, dan kemudian—

Ledakan!

Papan di atas terlepas, beterbangan di udara, lalu jatuh kembali dengan suara berisik.

Lalu cahaya merah dan sesuatu yang berkilauan meletus dari dalam kotak itu.

Melihat ini, Nordrad memiringkan kepalanya ke samping.

“Hm…?”

“H-Hei! Apa ini baik-baik saja?”

Iris merasa sedikit lega karena hasilnya tidak terlalu buruk, tetapi kotak itu jelas tidak seharusnya beroperasi seperti itu. Dia belum bisa bersantai.

“Ohh, tentu. Tidak apa-apa. Volume kekuatan sihir telah meningkat, dan nilai elemen api bahkan lebih tinggi dari yang kuharapkan, jadi—”

Iris berbalik ke arah Nordrad yang, bahkan pada titik ini, masih memeriksa pengukurnya.

“Bukan itu maksudku ! Artefakmu pecah, dan menyemburkan sesuatu, kau tahu?!”

“Menurutku, hal itu seharusnya tidak memiliki efek langsung pada tubuh manusia?”

“ Segera ?” ulang Iris.

“Menurutmu ? ” ulang Kate.

Iris dan Kate memusatkan perhatian pada Nordrad saat mereka memahami kata-kata yang tidak menyenangkan ini.

Intensitasnya membuatnya buru-buru melambaikan tangannya. “T-Tidak akan ada! Itu hanya kekuatan magis! Mungkin akan membuatmu merasa mual jika toleransimu terhadap energi magis sangat rendah, tetapi orang biasa seharusnya baik-baik saja!”

Ketika seseorang dengan kemampuan sihir rendah atau yang jarang bersentuhan dengan sihir tiba-tiba terpapar kekuatan sihir dalam jumlah besar, hal itu menyebabkan sindrom yang dikenal sebagai “mabuk sihir.” Orang tersebut akan merasa sakit, atau mabuk, dan terkadang bahkan dapat mengakibatkan hilangnya kesadaran.

Itu tidak memiliki efek yang bertahan lama pada tubuh, tapi pingsan di lokasi yang tidak aman datang dengan bahaya yang tidak terkait dengan mabuk sihir.

Namun, untungnya, pasangan itu memiliki cukup banyak kekuatan sihir, dan mereka juga memiliki toleransi yang wajar terhadapnya.

“Oh, begitu,” kata Iris.

“Seharusnya kau katakan saja,” kata Kate.

Begitu mereka tahu hal itu tidak akan memengaruhi mereka, mereka berdua menghela napas lega. Jumlah kekuatan sihir di udara di sini sudah tinggi sejak awal, dan telah meningkat selama beberapa waktu sekarang, jadi jika salah satu dari mereka akan jatuh sakit, itu pasti sudah terjadi.

“Jadi, pecahnya artefakmu bukan masalah?” tanya Iris. “Kau bilang bahwa pembacaan kekuatan sihir lebih tinggi dari yang kau harapkan.”

“Oh, ya, benar. Sayang sekali itu rusak, tentu saja, tetapi itu sudah melakukan hal minimum yang saya perlukan, jadi untuk saat ini, saya pikir eksperimen ini dapat dilanjutkan tanpa masalah?”

“Bisakah kau memberi kami rincian lebih lanjut? Kau mengatakan beberapa hal tentang volume kekuatan sihir, elemen, dan sebagainya, benar?”

Tidak diragukan lagi sangat gembira dapat menguraikan gagasannya, Nordrad tersenyum dan mulai berbicara dengan bangga.

“Monster muncul di tempat-tempat yang memiliki banyak kekuatan magis. Seharusnya memang begitu, setidaknya berdasarkan hasil penelitian sebelumnya, tetapi sayangnya hal itu belum dapat dipastikan. Kekuatan magis cepat menghilang, jadi meskipun kita tahu area yang ‘mudah bagi monster untuk muncul,’ kita tidak dapat mengetahui lokasi pasti kemunculannya.”

“Oh…?” kata Iris sambil berpikir.

“Namun, kondisi sarang salamander cukup terbatas. Itulah sebabnya saya meramalkan bahwa kondisi kemunculan mereka sama saja.”

Sekali lagi, hal ini tidak membangkitkan perasaan baik tentang apa yang akan terjadi. Iris dan Kate sama-sama meringis dan saling bertukar pandangan ketakutan.

Dan sekali lagi, kekhawatiran mereka tidak terbukti.

Hingga saat ini, lava masih tenang, kecuali beberapa gelombang kecil. Namun, sekarang lava mulai menggelembung, dan sosok yang tidak menyenangkan menggantung di udara.

“Ohh! Lihat itu!” kata Nordrad, dengan gembira memeriksa pengukurnya. “Kepadatan sihirnya turun dengan cepat—”

“Apakah ini saatnya bicara?!” Iris memotongnya. “Apa pun itu, ini jelas berbahaya!”

Namun Nordrad tampak tidak peduli, sambil menoleh ke sana ke mari dari pengukur ke kolam lava.

Kemudian, permukaan lava tiba-tiba membengkak, dan…

Astaga!

Monster besar bersisik merah yang beberapa waktu lalu menyebabkan banyak masalah bagi Iris dan Kate pun keluar.

Ia mengangkat kepalanya dan melotot ke arah kelompok itu.

“Ah, ya! Seekor salamander!!!” teriak Nord.

“Tidak ada yang namanya ‘Ah, ya!’ dalam hal ini!” Iris memperingatkannya.

“Kita harus keluar dari sini!” imbuh Kate.

Kate mengenakan ranselnya dan bergegas menghampiri Iris, yang segera bersiap untuk melarikan diri juga.

Namun, Nord melangkah maju. Ia tampak menyusut ke dalam dirinya sendiri.

“Hah…?” Iris dan Kate berkata dengan bingung.

“Hung!”

Lalu, tiba-tiba dia meregang dan melancarkan pukulan ke atas.

Kegentingan!

Tinjunya mengenai rahang salamander itu, memukul kepalanya ke belakang dengan suara yang keras.

“Apaaa?!” Iris dan Kate berkedip karena tak percaya sesaat, terkejut, tetapi Nord tetap tenang.

“Ya, kurasa itu tidak akan berhasil,” katanya.

Dia kemudian dengan cepat mengangkat ranselnya, dan berlari dalam satu gerakan mulus—meninggalkan Iris dan Kate di belakang.

“Hah? Uh, apa…? Ah?! K-Kita harus lari, Iris!”

“Y-Ya, benar, kan?!”

Kate yang segera tersadar, meraih tangan Iris dan menyeretnya saat dia berlari mengejar Nordrad.

Tindakan Nordrad mungkin tampak tidak berperasaan jika Anda hanya melihat hasilnya, tetapi mereka adalah orang-orang yang seharusnya melindunginya.

Tugas mereka adalah mengeluarkannya dari sana terlebih dahulu, jadi mereka seharusnya bersyukur bahwa dia berlari sendiri. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun—selain pukulan ke atas.

“Iris, cepat!”

Setelah mencapai lorong yang menuju ke permukaan sebelum Iris, Kate berbalik tepat pada waktunya untuk melihat salamander, yang telah pulih dari serangan Nordrad, mengambil napas dalam-dalam.

Kate pernah melihatnya seperti itu beberapa hari yang lalu. Dia tidak akan pernah salah memahami maksudnya.

“Serangan napasnya akan datang!”

“Nyuhwhuhhhhh?!” Iris berlari melewati Kate sambil berteriak tidak jelas.

Dan pada saat yang sama…

“Urghhh, kita akan semakin terlilit hutang!” keluh Kate sambil mengeluarkan sebuah batu dari sakunya dan melemparkannya.

Itu adalah artefak yang dipinjamkan Sarasa kepadanya dengan syarat yang sangat baik, yaitu “Jika kamu menggunakannya, silakan bayar.”

Itu adalah barang yang seharusnya dibeli Kate, tetapi harus dilepaskan karena harganya mahal, dan efeknya sepadan dengan harganya.

Klik!

Dengan suara ringan dan jelas, lorong itu ditutup oleh lapisan es tebal yang tembus cahaya.

Seketika, warnanya berubah menjadi merah, tetapi dia tidak merasakan panas apa pun darinya.

Namun, Kate telah merasakan kekuatan napas salamander. Meskipun esnya tebal, ia tidak akan mampu menahan serangan napas, dan udara di sini sudah panas sejak awal. Hanya masalah waktu sebelum es mencair secara alami.

Kate segera berbalik dan berlari untuk mengejar kedua lainnya.

Setelah melarikan diri dari salamander, kelompok itu berhenti di jalan samping dari lorong yang mengarah ke permukaan.

Tak perlu dikatakan lagi, dari sudut pandang keselamatan, yang terbaik adalah keluar dari sana sesegera mungkin. Namun, di dalam gua tempat mereka bisa mati karena kepanasan jika melepaskan perlengkapan mereka, dan mengingat mereka juga membawa ransel berat, mereka tidak memiliki stamina yang tidak manusiawi yang dibutuhkan untuk lari jarak jauh.

“Wah. A-aku kelelahan…”

Iris merosot ke dinding, menyeka keringat yang menetes dari dagunya.

Peralatan tahan panas pada umumnya ditujukan untuk melindungi dari panas yang hebat seperti yang dihasilkan oleh api. Peralatan ini dirancang untuk menjaga bagian dalam pakaian pada suhu yang nyaman sehingga pemakainya dapat bekerja secara normal bahkan dalam suhu tinggi, tetapi tidak akan menghentikan mereka dari berkeringat saat melakukan aktivitas berat.

Iris mengeluarkan kantong airnya dari ransel dan meneguk isinya untuk mengganti cairan yang hilang, lalu, setelah mengatur napas, dia mengalihkan pandangannya dengan marah ke arah Nordrad.

“Ada banyak hal yang ingin kukatakan sekarang, tapi…Nord, kenapa kau melakukan itu?”

“Dengan ‘itu’, apakah maksudmu menghidupkan kembali salamander?”

Tidak seperti Iris, Nordrad malah mengeluarkan buku catatannya, bukan air, dan dia mendongak dari menulis di buku itu untuk menjawab pertanyaannya.

“Ya. Kau tahu itu akan terjadi, kan?”

“Memang benar kalau aku meramalkannya akan hidup kembali, ya.”

“Lalu kenapa? Kau tahu itu berbahaya, bukan?”

“Karena itu tema penelitianku? Kalau aku ragu-ragu hanya karena itu berbahaya, aku akan gagal sebagai peneliti, bagaimana menurutmu?”

Jika dia ingin menghindari bahaya, maka dia tidak akan menjadi peneliti monster sejak awal. Iris dan Kate tidak bisa memberikan argumen balasan apa pun untuk itu.

Mereka ada di sini untuk menjaganya karena pekerjaannya berbahaya, jadi mereka tidak dalam posisi untuk mengeluh tentang bahaya tersebut. Meski begitu, ada ruang untuk berdebat mengenai apakah target perlindungan mereka harus melakukan hal-hal yang membahayakan dirinya sendiri.

“Murgh,” Iris mengerang, “Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi…”

“Sedangkan saya ingin bertanya apakah percobaan itu memang perlu,” kata Kate.

“Itu pasti akan berguna, atau setidaknya menurutku begitu, tahu? Misalnya, saat ada kebutuhan akan material dari monster itu. Meskipun relatif mudah untuk mendapatkan material di negara ini karena kita memiliki Hutan Perbukitan Gelba Rohha, itu tidak berarti bahwa setiap material yang mungkin kamu butuhkan tersedia setiap saat.”

“Ya, tentu saja, itu masuk akal,” Iris mengakui. “Tetapi jika tidak tersedia di negara ini, kita dapat mengimpornya dari tempat lain, bukan?”

“Itu berisiko. Maksudku, bagi negara. Jelas, apa yang baru saja kulakukan itu sangat berbahaya, dan itu bukan sesuatu yang seharusnya dilakukan. Namun, ada makna dalam melakukannya.”

Meskipun Kerajaan Laprocian, tempat Iris dan yang lainnya tinggal, saat ini tidak sedang berperang dengan bangsa lain, itu tidak berarti tidak perlu bersiap menghadapi konflik semacam itu.

Sekalipun mereka tidak punya niat untuk menjadi agresor, jika mereka tidak membuat seolah-olah menyerang mereka akan menjadi tindakan yang berisiko, maka itu akan menjadi kegagalan dari sudut pandang pertahanan nasional.

Perlakuan baik yang diberikan negara ini kepada para alkemis adalah bagian dari itu, dan ketersediaan artefak dan ramuan akan memainkan peran penting dalam strategi mereka.

Namun, hal itu bergantung pada bahan yang digunakan untuk membuatnya. Para alkemis sangat cakap bahkan saat mereka tidak melakukan alkimia, tetapi nilai mereka akan sangat berkurang jika mereka tidak bisa.

“Kau berpikir seperti penguasa, Nord… Apakah kau seorang bangsawan?” tanya Iris.

“Hmm, yah, hanya pas-pasan? Tapi aku hanya memikirkan apa yang diinginkan sponsorku.”

Itu semua demi hadiah uang. Iris dan Kate hanya bisa tersenyum canggung melihat betapa terbukanya Nordrad tentang hal itu.

“Tetap saja, menurutku kau tidak perlu bereksperimen dengan salamander…” bantah Iris.

“Tapi kalau aku melakukannya pada seekor salamander, maka tidak akan ada yang terganggu bahkan jika ia hidup kembali, kan?”

Salamander hampir tidak pernah meninggalkan sarangnya kecuali diprovokasi. Mereka tidak menyerang desa-desa di dekatnya, jadi mungkin memang benar bahwa mereka adalah subjek yang cocok untuk penelitian semacam ini—jika keselamatan mereka yang terlibat dalam percobaan tersebut tidak dipertimbangkan.

Jadi, wajar saja bila Iris dan Kate, yang terlibat dalam percobaan itu pada suatu saat, ingin menyuarakan keluhan mereka tentang hal itu.

“Kita hampir saja terpanggang oleh napasnya, kau tahu?” gerutu Kate.

“Bahkan jika kita punya mantel yang sudah disiapkan oleh Penjaga Toko…mantel itu tidak akan melindungi barang bawaan kita,” tambah Iris.

Mereka membawa ransel di luar mantel mereka. Mantel itu bisa menyelamatkan nyawa mereka, tetapi jika mereka kehilangan semua barang mereka, akan menjadi hal yang meragukan apakah mereka bisa kembali ke desa dengan selamat.

“Kau juga takut, kan, Kurumi?” tanya Iris.

“Gar? Gar, grar!”

Beruang kecil yang berpegangan pada ransel Iris memiringkan kepalanya ke samping dan melambaikan satu tangannya ke depan dan ke belakang.

“Lihat? Kurumi juga bilang itu berbahaya,” kata Iris.

“Benarkah? Karena menurutku itu seperti mengatakan tidak ada masalah?” Nordrad tidak setuju.

“Kau hanya mengada-ada,” Iris bersikeras. “Dan serangan apa yang kau gunakan pada salamander itu? Bukankah kau terlalu kuat, Nord?”

“Yah, aku memang berolahraga sampai taraf tertentu. Maksudku, aku mempelajari monster, bagaimanapun juga. Jika aku tidak bisa mendekati mereka sendiri, aku tidak akan bisa menyelidikinya dengan baik. Ini adalah kemenangan bagi otot.”

Jika dia mengamati dari kejauhan, maka dia bisa bertahan hanya dengan pengawal. Namun jika dia ingin mendekati monster hidup, kemampuan bertarung adalah suatu keharusan. Jika dia tidak bisa menahan beberapa serangan, itu jelas akan berbahaya. Tidak mungkin dia bisa melakukan penelitian seperti itu.

“Jadi, kau punya lebih dari sekadar stamina, ya?” kata Iris. “Kau tidak membawa senjata, jadi kukira…”

“Saya bisa bertarung sedikit, saya rasa. Biasanya saya hanya menghindar, dan menunggu pengawal saya menangani sisanya. Saya tetap membutuhkan pengawal, agar bisa fokus pada penelitian saya.”

Kebetulan, alasan Nordrad tidak membawa senjata adalah karena ia bertarung menggunakan seni bela diri. Mengapa seni bela diri, Anda bertanya? Karena ia tidak ingin menyakiti subjek penelitiannya lebih dari yang diperlukan.

Dalam segala hal, penelitiannya selalu menjadi prioritas utama. Itulah sosok Nordrad.

“Baiklah, tidak apa-apa. Jadi, apakah kamu sudah menyelesaikan eksperimen yang ingin kamu lakukan sekarang?” tanya Iris.

“Kurasa begitu,” jawab Nordrad. “Aku kurang lebih mampu melakukan semua penelitian yang ingin kulakukan pada salamander hidup di lokasi terakhirku. Namun, aku tidak mampu membunuhnya di sana, dan itulah sebabnya aku masih harus melakukan eksperimen ini.”

“Kalau begitu, ayo kita segera keluar dari sini setelah kita beristirahat dan memulihkan diri. Kita akan mendapat masalah jika salamander itu mengejar kita.”

“Ceritakan padaku,” Kate setuju. “Aku merasa tidak nyaman berada di sarang salamander.”

Sesuai dengan kata-katanya, Kate terus dengan cemas menoleh ke belakang ke arah mereka datang, tetapi Nordrad lebih tenang, duduk di tanah dan mengisap permen yang dikeluarkannya dari ranselnya.

“Butuh banyak hal untuk membuat salamander keluar dari sarangnya. Sampai-sampai sulit untuk membuat mereka keluar untuk membunuhnya.”

“Jadi, kita aman?” tanya Kate.

“Bukankah itu menyenangkan?” Nordrad menyeringai dan melemparkan permen lain ke dalam mulutnya.

“Banyak hal yang bisa disimpulkan dari ucapanmu itu, ya?” kata Iris.

“Ia tidak mau meninggalkan sarangnya, tapi menurutmu seberapa jauh ia akan pergi?”

“Jadi, apa? Apakah menurutmu bagian dalam gua ini mungkin dianggap sebagai bagian dari sarang salamander, dan bisa saja ia berkeliaran?”

“Kelihatannya itu sebuah kemungkinan, bukan?”

“Aku tidak suka kemungkinan itu.” Iris mengernyitkan dahinya. “Tapi aku tidak bisa menyangkal bahwa itu adalah kemungkinan.”

Seolah mencoba meyakinkan mereka, Nordrad tersenyum dan mengangkat bahu, lalu mengeluarkan sekantung permen dari ranselnya, yang ditawarkannya kepada Iris dan Kate.

“Yah, kemungkinannya tidak terlalu tinggi. Aku sarankan kau hisap salah satu dari ini dan tenanglah. Kita tidak cukup penting bagi salamander untuk mengganggu—”

“Gwoarrrrr!”

Sebuah suara gemuruh bergema di dalam gua, seolah tidak setuju dengan Nordrad.

Ia membeku. Tatapan mata dingin Iris dan Kate menusuk tepat ke arahnya. Mereka jelas menyalahkannya karena membawa sial.

“Tidak! Ini tidak ada hubungannya dengan apa yang kukatakan, oke?!”

“Kesampingkan dulu kata-katamu… ada seseorang di sini yang meninju rahang salamander itu, bukan?” kata Iris. “Tentu saja tanpa menyebut nama!”

“Oh, ya, ada yang melakukannya,” Kate setuju. “Tentu saja tidak menyebut nama. Tapi biasanya, itu akan membuat orang marah, kan?”

“Tapi dengarkan! Kalau bukan karena serangan itu, tidakkah menurutmu kita akan berada dalam bahaya karena serangan napasnya?!” Nordrad buru-buru mencoba membenarkan tindakannya, tetapi pasangan itu tidak berhenti menatapnya.

“Kalau begitu, itu malah membuatnya menyerang secara tiba-tiba, dan membahayakan kita, tahu?” kata Kate.

“Bagaimanapun, kami kehilangan inisiatif,” Iris setuju. “Meskipun, Anda bisa menyalahkan kurangnya pengalaman kami.”

Kemampuan untuk bertindak dengan tenang dalam situasi apa pun itu penting, tetapi tindakan Nordrad begitu keterlaluan sehingga sulit untuk menyalahkan mereka karena telah tercengang. Siapa yang akan pergi dan meninju makhluk yang begitu panas sehingga membakar apa pun yang menyentuhnya?

Ya, setidaknya ada satu orang di sini. Sama sekali tidak punya akal sehat untuk melakukan itu.

“Dan dia mengembuskan napasnya yang membara ke arah kami,” imbuh Kate. “Jika aku tidak memiliki artefak itu dari Penjaga Toko, kami akan berada dalam masalah.”

“Saya hanya melihatnya sekilas,” kata Nordrad. “Apa itu?”

“Itu adalah batu ajaib dengan mantra Dinding Es yang tersegel di dalamnya, yang dipinjamkan Penjaga Toko kepadaku.”

“Dan ada banyak sekali keajaiban di dalamnya… Saya harus mengakui bahwa itu sangat mengesankan.”

Kebanyakan alkemis dapat memodifikasi batu ajaib agar dapat menyimpan mantra, tetapi hal itu terbatas pada mantra yang dapat mereka ucapkan sendiri, dan kekuatannya bergantung pada ukuran batu, kualitas, dan tingkat keterampilan alkemis yang mengerjakannya.

“Tingkat keterampilan” itu tentu saja mencakup keterampilan mereka dalam alkimia, tetapi juga mencakup keterampilan mereka dalam sihir, dan jumlah kekuatan yang dapat mereka gunakan dibatasi oleh jumlah kekuatan yang dapat mereka manipulasi.

Singkatnya, seorang alkemis yang dapat menyegel mantra kuat juga merupakan seorang penyihir kuat.

“Tapi aku hanya punya satu,” kata Kate. “Juga, harus kutambahkan, telingaku mendeteksi getaran tanah yang halus.”

“Be-begitu? Aku tidak bisa mendengar apa pun…”

Nordrad memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung, tetapi telinga Kate mendengar suara berat dari beberapa makhluk besar yang berjalan di sekitarnya.

Dan dalam situasi ini, tidak perlu banyak berpikir untuk menebak makhluk apa itu.

“Kau bisa percaya pada telinga Kate,” sela Iris. “Mungkin aman untuk mengatakan bahwa salamander itu berhasil menembus dinding es itu.”

“Mengingat suhu di sini, itu akan mencair dengan sendirinya,” imbuh Kate.

“Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita lari ke pintu keluar?” tanya Iris.

“Ngomong-ngomong, Nord-san… Kau tidak mungkin bisa mengalahkan salamander, kan?”

Kate menatap Nordrad dengan penuh harap, tetapi jelas dia segera menyangkalnya.

“Tidak, itu jelas di luar nalarku. Kau lihat, kan? Tinjuku hampir tidak berpengaruh apa pun padanya. Itu yang terbaik yang bisa kulakukan. Jika aku hanya mencoba memprovokasinya, itu lain hal, tetapi melukainya secara nyata adalah hal lain sama sekali. Aku juga harus menambahkan bahwa perlengkapan antipanasku tidak dapat menahan napas salamander itu.”

“Ya, coba tebak,” kata Kate. “Terus terang, aku tidak percaya kau memutuskan untuk meninju salamander sambil mengenakan perlengkapan seperti itu.”

“Aku juga merasakan hal yang sama,” kata Iris. “Tapi Nord, kau tahu salamander itu akan hidup kembali…atau setidaknya berusaha membuatnya hidup kembali, kan? Apa rencanamu setelah kau berhasil?”

Itu pertanyaan yang sepenuhnya masuk akal, tetapi Nordrad mengalihkan pandangannya. “Aku tidak pernah benar-benar memikirkannya… Kupikir kita bisa melarikan diri saja.”

“Kau tidak punya rencana?!” teriak Kate.

“Nord, kamu benar-benar idiot, ya?!” teriak Iris.

Nordrad hanya mengangkat bahu dan tertawa saat mata mereka melotot. “Seorang peneliti harus bertindak seperti orang bodoh jika menginginkan hasil.”

“Saya bisa mengerti kalau Anda terobsesi dengan penelitian Anda, tapi itu hanya karena Anda bersikap bodoh dan tidak memikirkan semuanya dengan matang! Itu kebodohan yang berbeda!”

“Menurutku tidak ada banyak perbedaan. Sejauh menyangkut masalah orang lain.”

“Jika kamu memiliki kesadaran diri sebanyak itu, maka pikirkanlah segala sesuatunya dengan lebih baik!”

Iris menghentakkan kakinya karena marah. Kate, yang memegang kepalanya sendiri dengan satu tangan, berkata, “Sekarang, sekarang,” untuk mencoba menenangkannya. “Tapi yang lebih penting…” Dia menoleh ke Nordrad, bertanya, “Nord-san, menurutmu kita bisa lari darinya?”

Kate dan Iris sama-sama menjadi emosional, tetapi melampiaskan kekesalan mereka pada Nordrad tidak akan mengubah keadaan mereka.

Meski bertanya demikian, Nordrad menggelengkan kepalanya setelah memikirkannya sejenak. “Napasnya berbahaya di lorong sempit ini. Kalian berdua mungkin baik-baik saja dengan perlengkapan kalian, tetapi ransel yang kalian bawa akan berada dalam bahaya, begitu pula aku.”

Mendengar ini, Iris dan Kate saling tersenyum.

“Hmm,” kata Iris sambil berpikir. “Kehilangan Nord mungkin tidak masalah, tapi aku tidak ingin kehilangan barang-barang kita.”

“Ya,” Kate setuju. “Sebagian darinya dipinjam dari Penjaga Toko, lagipula… Kehilangan Nord tidak akan seburuk itu.”

“Kalian berdua pengawalku, bukan?! Aku yang bayar, kan?!” teriak Nordrad.

“Jika orang yang kami tunjuk melakukan tindakan gegabah, kami tidak bisa bertanggung jawab,” kata Iris.

“Lagipula, kau belum membayar kami,” imbuh Kate sebelum menyadari, “Oh, kurasa kami harus membawanya kembali dengan selamat jika kami menginginkan uang kami.”

“Ya, benar,” kata Nordrad dengan sedikit lega. “Pekerjaan ini juga termasuk perjalanan pulang.”

Namun Iris memiringkan kepalanya ke samping, lalu mengajukan usulan dengan ekspresi serius di wajahnya. “Tapi, tahukah kau, pekerjaan ini sudah lebih dari setengah selesai. Bukankah lebih baik meminta sedikit pembayaran sekarang?”

“Itu benar,” Kate setuju. “Kami sepakat untuk kontrak jangka panjang. Wajar saja jika ada pembayaran sebagian selama proses berlangsung.”

“Kau bahkan tidak menyembunyikan bahwa kau ingin meninggalkanku?!”

Itu akan jadi hal yang wajar jika mereka mengemukakan hal ini sebelum menerima pekerjaan itu, tetapi jika mereka mengemukakannya di sini, wajar saja jika dia akan menafsirkannya dengan saksama.

Saat dia melihat Nordrad panik, senyum terbentuk di wajah Iris. “Itu hanya lelucon…” katanya. “Atau sekitar dua puluh persen dari itu.”

“Kau serius delapan puluh persen?!” seru Nordrad.

“Jika kau melakukan hal-hal yang aneh lagi, hasilnya akan menjadi sepuluh persen. Jadi berhati-hatilah,” Iris memperingatkannya.

“M-Mengerti. Aku tidak ingin tidak bisa membawa kembali hasil penelitianku, jadi aku akan fokus untuk melarikan diri juga.”

Mungkin merasa puas karena telah memberi Nordrad kesulitan, Iris mengangguk dan berkata, “Kuharap begitu,” sebelum menoleh ke pasangannya. “Kate, mari kita selektif dalam memilih barang bawaan. Mengenai ransel Nord…”

“Bukankah seharusnya dia meninggalkannya?” saran Kate. “Jika dia ingin berlari di depan kita.”

“Ada beberapa artefak mahal di sana… tapi biarlah. Aku akan meninggalkan semuanya kecuali hasil penelitianku.”

Dalam hal stamina sederhana, Nordrad bisa bertahan lebih lama daripada Iris atau Kate, tetapi ia membawa beban yang jauh lebih berat daripada mereka.

Tidak mungkin dia bisa berlari lebih cepat dari mereka seperti ini.

Meski begitu, Iris dan Kate tidak ingin harus memperlambat kecepatan mereka untuk menyamai kecepatannya saat mereka berlari menyelamatkan diri. Wajar saja jika mereka menuntutnya membuang barang-barangnya.

Sementara Nordrad mengambil buku catatan dan kertas dari tasnya dan menyimpannya di saku, Kate juga segera memilah barang-barangnya.

“Kita akan meninggalkan barang-barang yang paling berat, sambil membawa kembali sebanyak mungkin barang yang kita pinjam dari Penjaga Toko. Namun, tenda apung itu jelas tidak akan berguna.”

“Itu saja akan membuat utang kita bertambah…” Iris mengerang. “Hei Nord. Maukah kau mengganti kerugian kami?”

“Aku bisa membayar barang-barang biasa, tapi…kita harus bicara. Kalau soal artefak yang dibuat Sarasa-kun, aku tidak bisa memperkirakan berapa harganya. Dan aku juga akan meninggalkan peralatan penelitianku.”

“Tidak ada cara lain, ya?” kata Kate. “Untuk air, kita ambil saja yang kita perlukan untuk kembali ke tempat minum…”

“Menurutmu berapa banyak makanan yang kita butuhkan?” tanya Iris. “Berapa hari yang dibutuhkan untuk melewati hutan?”

“Saya bisa mengidentifikasi tanaman yang tidak beracun, tahu?” Nordrad menawarkan. “Meskipun, sekadar mengetahui bahwa tanaman itu tidak beracun tidak berarti apa-apa tentang rasanya.”

“Kurasa kita harus bergantung padamu jika situasinya mengharuskannya,” kata Iris. “Setidaknya, itu lebih baik daripada mati.”

Setelah barang bawaan mereka tersusun rapi, mereka berdiri, siap berangkat—dan saat itulah mereka mendengar suara itu.

Suuuuuck…

“Apa-”

Ledakan!!! Gemuruh, gemuruh, gemuruh!

Terdengar gemuruh rendah dan benturan tajam.

Disusul dengan getaran gempa yang terus menerus.

Kelompok itu semua meringkuk ketakutan, secara naluriah menutupi kepala mereka.

Saat berikutnya, mereka diserang oleh awan debu tebal.