Episode 1: Kunjungan Peneliti

Mengesampingkan kekonyolan semacam itu, kami kembali ke rutinitas seperti biasa. Seluruh diskusi tentang pengantin wanita dikesampingkan karena usaha Lorea-chan, yang memungkinkan saya untuk menyendiri di bengkel sekali lagi, dengan terobsesi mengejar ilmu alkimia saya.

Saat aku melakukan itu, Lorea-chan menjulurkan kepalanya dengan alis berkerut. “Sarasa-san, bolehkah aku bicara sebentar?”

“Hm…? Tentu, ada apa?”

Karena sudah terbiasa dengan pekerjaan ini, Lorea-chan sekarang bisa memperkirakan harga pembelian sebagian besar material biasa, jadi dia tidak perlu sering-sering memanggilku lagi… Apakah ini pesanan untuk sebuah artefak?

“Ada pelanggan dengan surat pengantar dari Leonora-san…”

“Leonora-san? Kalau begitu, aku harus bertemu dengan mereka. Aku akan segera ke sana.”

Leonora-san menggaruk punggungku, dan aku menggaruk punggungnya. Itulah jenis hubungan yang kami miliki… Yah, mungkin dia menggaruk punggungku lebih sering? Apa pun itu, jika orang ini dikenalkan olehnya, mereka perlu diberi perhatian.

Aku membereskan barang-barangku secepat yang kubisa, lalu menuju ke area pertokoan. Di sana aku menemukan seorang pria berusia pertengahan dua puluhan dengan bekas luka di mata kirinya menungguku. Dia ramping tetapi kuat, dan wajahnya simetris dengan baik.

Bukan awal yang buruk, tetapi rambutnya yang merah pucat tampak berantakan meskipun dipotong pendek, dan pakaian yang dikenakannya—yang praktis dan tahan lama—tampak agak usang. Bagi saya, dia tidak tampak seperti seorang pengumpul.

“Maaf membuatmu menunggu,” sapaku.

“Tidak, tidak, saya minta maaf atas keterlambatan yang tiba-tiba ini.” Dia tersenyum, tidak merasa tersinggung dengan keterlambatan itu.

“Terima kasih atas pengertian Anda. Jadi, apa yang bisa saya bantu hari ini? Saya dengar Anda sudah punya surat pengantar.”

“Ya, benar. Mungkin lebih cepat kalau kamu yang membacakannya terlebih dahulu.”

“Saya akan melihatnya.”

Aku membaca surat yang diberikannya padaku. Mm-hmm, mm-hmm…

“Katanya kamu peneliti monster? Dan kamu butuh bantuan untuk penelitian lapanganmu?”

“Ya. Saya Nordrad Evans—panggil saya Nord. Bisakah Anda membantu?”

Hmm, ini mungkin agak merepotkan. Karena dia sudah dikenalkan oleh Leonora-san, aku tidak keberatan menawarkan bantuan kepadanya, tetapi aku merasa terganggu karena surat itu mengatakan, “Jika dia meminta sesuatu yang tidak masuk akal, kamu tidak perlu mendengarkannya.”

“Wah, aku tidak pernah tahu ada orang yang mempelajari monster,” Lorea-chan terkagum.

“Jumlah kami tidak banyak,” Nord-san menjelaskan sambil mengangguk. “Dan karena saya mempelajari ekologi mereka, saya menjadi semakin langka.”

Secara umum, studi tentang monster terutama difokuskan pada material mana yang dapat digunakan dan dengan cara apa.

Oleh karena itu, hal ini sering dilakukan oleh para alkemis yang telah mencapai tingkat menengah dan memiliki sedikit uang ekstra dalam keuangan mereka.

Jarang sekali mereka bisa menghasilkan sesuatu yang bisa dipamerkan dari hasil kerja mereka, tetapi jika mereka menemukan kegunaan untuk beberapa bahan yang sebelumnya hanya dibuang, mereka bisa memperoleh keuntungan besar dan juga nama untuk diri mereka sendiri.

Sebaliknya, penelitian Nord-san tentang ekologi monster tidak memiliki banyak potensi keuntungan di dalamnya, jadi hampir tidak ada seorang pun yang memilihnya sebagai topik penelitian.

“Itulah sebabnya sebagian besar peneliti adalah bangsawan, yang melakukan hal itu untuk kesenangan mereka sendiri, ya?” Nord-san merenung.

“Apakah itu berarti kau juga seorang bangsawan, Nord-san…?” tanyaku.

“Tidak, tidak, saya salah satu dari sedikit pengecualian, karena saya juga mendapatkan hasil. Saya telah menulis sejumlah buku. Mungkin Anda mengenalnya?” Sudut bibirnya terangkat ke atas karena bangga.

“Maaf, aku tidak…” kataku sambil mengalihkan pandanganku.

“O-Oh.” Bahunya sedikit merosot, tetapi ia segera pulih. “Yah, sepertinya aku masih punya jalan panjang. Aku harus berusaha lebih keras lagi,” katanya sambil tersenyum.

Saya bukan orang yang tepat untuk bertanya tentang barang mahal seperti buku. Sebab, dengan hidup hemat seperti saat ini, saya tidak mungkin bisa membeli buku.

Meski begitu, saya tetaplah seorang alkemis. Saya telah melakukan lebih banyak penelitian tentang monster daripada orang kebanyakan, tetapi semuanya lebih condong pada bagaimana mereka dapat digunakan—dengan kata lain, bahan apa yang mereka miliki.

Buku-buku di perpustakaan akademi sebagian besar juga berjenis seperti itu, dan jika tidak ada buku Nord-san di sana, maka tidak peduli seberapa bagus penjualannya, aku tidak akan pernah melihatnya.

Bukan berarti saya bisa melihat buku seperti itu akan menarik minat pasar massal.

Tampaknya Lorea-chan dengan mudah sampai pada kesimpulan yang sama. “Erm, apakah kamu menjual sebanyak itu?”

“Tentu saja! Publikasi terbaru saya, The Ecology of Grimeteeth and Their Secrets , terjual sebanyak dua puluh delapan eksemplar! Itu menjadi pembicaraan di industri ini!”

Nord-san menepukkan kedua tangannya dengan gembira, lalu merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. Lorea-chan menatapku dengan pandangan khawatir, tetapi aku hanya menggelengkan kepala pelan sebagai tanggapan.

Ada banyak bentuk penerbitan yang berbeda, tetapi saya tidak dapat melihat bagaimana dua puluh delapan eksemplar bisa menjadi jumlah yang besar untuk sebuah buku yang dijual untuk mendapatkan keuntungan. Lebih jauh lagi, bahwa ia dapat melacak jumlah eksemplar yang terjual hingga digit terakhir agak menyusahkan.

Sekalipun harganya semahal Complete Alchemy Works , dia pasti mengalami kerugian jika Anda memperhitungkan biaya penelitiannya.

“Oh, meskipun buku-buku saya laku terjual, itu masih belum cukup untuk menyediakan dana penelitian. Sumber utama untuk itu adalah hal lain. Ada hibah penelitian bagi mereka yang mempelajari monster, tahukah Anda?”

“Saya sadar, ya…”

Monster hidup di dekat kami, tetapi kami hanya tahu sedikit tentang ekologi mereka. Salah satu kebijakan yang diambil kerajaan untuk mengumpulkan lebih banyak informasi adalah sistem hibah penelitian.

Namun, sistem itu tidak mudah digunakan. Uang dibayarkan dalam bentuk hadiah, tetapi hanya setelah hasilnya dipresentasikan sebagai makalah penelitian.

Anda tidak dapat mengajukan permohonan pendanaan di muka, dan jumlah yang dibayarkan bergantung pada konten makalah Anda, tanpa mempertimbangkan biaya penelitian. Singkatnya, tanpa sejumlah dana awal, Anda tidak dapat memulai sebagai peneliti, dan jika penelitian Anda tidak diterima dengan baik, Anda bahkan mungkin tidak memperoleh kembali uang Anda.

Itu adalah pertaruhan yang sangat besar sehingga orang tidak bisa mencari nafkah darinya. Satu-satunya hal yang berhasil dicapai adalah membujuk para bangsawan yang telah meneliti sesuatu untuk kesenangan mereka sendiri untuk menerbitkan hasil penelitian mereka daripada menimbunnya.

“Jadi, apakah kamu juga kaya, Nord-san?”

“Tidak, saya juga pengecualian. Karena saya tidak pernah sekali pun berakhir dengan kerugian!”

Menurut Nord-san yang membusungkan dadanya karena bangga, dia memulainya dengan penelitian yang murah, dan selalu mendapat hadiah uang lebih banyak dari yang dibelanjakannya.

“Anda mungkin tidak menyangka, tapi faktanya, saya sebenarnya cukup terkenal di dunia peneliti ekologi monster,” sesumbarnya.

“Kedengarannya seperti dunia yang sangat sempit,” jawab Lorea-chan tanpa basa-basi.

Nord-san terdiam sejenak sebelum menjawab, “Ya, memang. Karena orang biasa tidak tahu apa-apa tentang itu,” sambil mengangguk dengan enggan.

“Bahkan seorang spesialis, seperti Sarasa-san, tampaknya tidak tahu tentang hal itu?”

“Yah, ya… Aku tidak mengharapkan siapa pun selain sesama peneliti untuk melakukannya.”

“Dan berapa banyak peneliti yang—”

“S-Sungguh menakjubkan bahwa kamu bisa mendapat untung dari penelitian! Biasanya, diasumsikan bahwa kamu akan mengalami kerugian!”

Bahkan tanpa mengetahui banyak tentang subjeknya, aku bisa tahu bahwa jumlah peneliti tidak sebanyak itu. Tapi dia tetaplah seorang pelanggan. Ketika aku menghentikan interogasi tanpa henti Lorea-chan dan mengganti topik, Nord-san menatapku seolah aku baru saja menyelamatkannya.

“Aku tahu, kan?! Ada banyak hal yang, bahkan jika kau menyajikan hasil temuanmu, hasilnya tidak akan bernilai sepeser pun, kau tahu?”

“Aku berani bertaruh. Tapi kenapa memilih monster super minor seperti Grimetooth?”

Rata-rata orang bahkan belum pernah mendengar nama itu, dan bahkan mereka yang pernah mendengarnya pun tidak begitu tertarik. Nama-nama itu sangat tidak penting sehingga bahkan para alkemis pun perlu waktu untuk mengingat apakah ada bagian-bagiannya yang dapat diubah menjadi bahan yang berguna.

Jika dia menghasilkan uang dari penelitian semacam itu, maka proses penyaringan untuk hibah penelitiannya cukup longgar, atau makalah penelitiannya cukup luar biasa untuk menebusnya.

Namun, bukankah ia seharusnya mempelajari sesuatu yang lebih umum? Seperti monster yang namanya sudah dikenal orang, tetapi belum dipahami dengan baik?

“Ya. Panitia penyaringan sudah menunjukkannya. Itulah sebabnya, kali ini, saya fokus pada monster yang terkenal.”

Saya berani bertaruh! Jika tidak ada seorang pun di komite yang mengemukakannya, saya rasa mereka semua harus dipecat.

Menerima laporan tentang cara baru menggunakan grimeteeth adalah satu hal, tetapi laporan tentang ekologi mereka pasti membingungkan orang-orang yang harus memeriksanya. Mereka adalah jenis monster yang mudah ditangkap jika Anda pergi ke tempat mereka tinggal.

“Itu mungkin yang terbaik. Jadi, apa yang telah kamu pilih?”

Nord-san menyeringai mendengar pertanyaanku, lalu dengan tenang mengucapkan nama itu. “Salamander. Itulah topik penelitianku saat ini.”

“Um, oke? Kamu sedang mempelajari salamander?”

“Ya. Ada daerah di dekat sini, kan? Habitat.”

“Ada. Tapi salamander itu sudah hilang sekarang, kau tahu? Karena aku membunuhnya dan mengubahnya menjadi material.”

Tidak dapat dielakkan bahwa informasi itu akan tersebar sekarang setelah saya menjual materi-materi itu, tetapi sebaliknya itu juga seharusnya berarti bahwa orang-orang tahu bahwa ia sudah mati. Tidak ada cara untuk menyelidiki ekologinya pada saat ini.

Atau apakah dia mencari saya untuk memberinya beberapa bagian?

Saat aku mengangkat alis curiga, Nord-san menggerakkan tangannya dengan liar. “Oh, tidak apa-apa. Aku sudah menyelesaikan sebagian penelitianku di area lain tempat mereka tinggal. Aku ingin menyelidiki gua tempat tinggal salamander sebagai semacam sumber informasi tambahan.”

“Oh, benarkah?” tanyaku. “Kalau begitu, kurasa kau bisa melanjutkan penelitianmu di mana pun kau melakukannya sebelumnya…”

Nord-san menggaruk kepalanya dan tersenyum canggung pada pertanyaan yang tak terucap, Mengapa Anda pindah lokasi?

“Yah, pengawal yang aku sewa terluka, lho. Aku sudah mencari penggantinya, tapi tidak ada seorang pun di daerah itu yang mau menerima pekerjaan itu.”

Bukankah itu berarti dia punya masalah tertentu…?

Jika pekerjaan itu merupakan tawaran yang menggiurkan, pasti ada yang berminat.

Kata-kata dari surat itu— Jika dia meminta sesuatu yang tidak masuk akal, kamu tidak perlu mendengarkannya— terlintas di benakku.

“Tentu saja saya menawarkan kompensasi yang pantas, dan saya pikir dengan harga yang pantas? Namun, masuk ke sarang salamander memerlukan peralatan khusus, bukan? Dan saya jelas tidak cukup kaya untuk menanggung semua biaya itu.”

“Ya… kurasa itu benar.”

Mustahil untuk mendekati tempat tinggal salamander tanpa artefak untuk melindungi diri dari panas. Agak berlebihan mengharapkan orang untuk merakit satu set peralatan lengkap ketika yang ditawarkan hanyalah upah harian yang lumayan.

“Lagipula, jika aku ingin melakukan penyelidikan menyeluruh terhadap habitat salamander, akan lebih mudah untuk melakukannya saat salamander itu sudah tidak ada lagi. Namun, mereka bukanlah lawan yang mudah dikalahkan…”

“Dan itulah yang membawamu ke tempatku, ya? Kita sudah mengalahkan salamander kita, dan karena itu benar, kau dapat menyimpulkan bahwa kita sudah memiliki perlengkapan yang diperlukan.”

“Benar. Meski begitu, Sarasa-kun, aku mengerti tidak akan mudah untuk melibatkanmu dalam hal ini, karena kamu harus mengurus tokomu sendiri. Karena itu, aku berharap kamu bisa mengenalkanku pada beberapa kolaborator. Kamu punya orang-orang seperti itu di sini, kan? Maksudku, para pengumpul.”

Aku tak pernah memberi Leonora-san perincian tentang bagaimana kami membunuh salamander itu, namun wajar saja jika dia berasumsi aku tidak melakukannya sendirian dan mendapat bantuan dari luar.

Juga masuk akal baginya untuk menyimpulkan bahwa para pembantu itu adalah para pengumpul dari desa.

Setelah berhenti sejenak untuk mempertimbangkan, saya berkata, “Baiklah. Saya akan mengatur pertemuan untuk Anda, tetapi hanya itu saja. Apakah mereka akan menerima pekerjaan itu atau tidak, itu terserah mereka, dan saya tidak akan memaksa mereka untuk melakukannya. Apakah itu tidak apa-apa?”

Bahkan sekarang setelah salamander itu pergi, daerah itu masih belum aman sama sekali. Kadal lava adalah satu hal, tetapi bukan tidak mungkin beruang grizzly hellflame telah kembali, jadi aku tidak benar-benar ingin Iris-san dan yang lainnya pergi ke sana.

Tetapi bahkan jika aku menolak, dia bisa mengetahui siapa yang pergi bersamaku jika dia menyelidikinya. Karena itu, lebih baik aku berada di sana untuk mendengar tawarannya bersama mereka.

“Saya tidak keberatan sama sekali. Wajar saja jika saya, sebagai peneliti, bersedia bernegosiasi mengenai rinciannya.”

Melihat rasa percaya diri Nord-san saat dia mengangguk, aku merasa sedikit khawatir.

Begitu dia pergi, aku menghubungi Leonora-san menggunakan Shared Sound Box. Dia tidak hanya mengulangi bahwa “Aku hanya memintamu untuk membantunya sejauh yang masuk akal bagimu,” dia juga berkata, “Dia adalah tipe orang yang bisa mengabaikan lingkungannya saat penelitian dilakukan, jadi jika dia bersikap tidak masuk akal, kamu bisa menolaknya dengan tegas, dan jika dia melakukan sesuatu yang aneh, aku tidak keberatan jika kamu menghukumnya karenanya.”

Wah, itu…sama sekali tidak meyakinkan!

Hal ini malah semakin menambah rasa tidak nyaman dalam pikiranku dan aku tidak dapat melihat semua ini sebagai sesuatu yang lain selain bau masalah.

Aku sudah merasakan hal itu darinya bahkan tanpa Leonora-san mengatakannya, tetapi bahkan jika aku mendapat izinnya, bagaimana aku bisa menghukumnya…? Dengan tinjuku? Apakah aku seharusnya melakukannya dengan tinjuku?

Begitu Iris-san dan Kate-san sampai di rumah, aku menceritakan kepada mereka semua tentang apa yang terjadi dan kemudian meminta pendapat mereka.

“Ekologi monster, ya?” Iris-san bergumam. “Aku tidak pernah tahu ada orang yang mempelajarinya.”

“Ini pertama kalinya aku mendengarnya,” Kate-san setuju. “Apa kesanmu tentangnya, Penjaga Toko-san?”

“Coba saya lihat… Dia adalah seorang peneliti yang stereotip, dalam beberapa hal.”

Ia mengutamakan penelitiannya, dan sangat bersemangat untuk itu, tetapi tidak peduli dengan hal lain. Ia tidak memerhatikan rambut dan pakaiannya, sama sekali tidak peduli betapa lusuhnya penampilannya.

Ada sejumlah profesor dan instruktur di akademi yang memiliki jenis serupa.

Meskipun begitu, karena itu sekolah, tidak ada yang sekotor itu.

Hmm? Akulah yang berhak bicara, katamu?

Nah, ayolah, bahkan aku pun memikirkan penampilanku setidaknya saat aku pergi keluar—atau aku suka berpikir begitu.

Padahal, aku hanya mengenakan pakaian yang dipilihkan oleh kakak kelasku… Karena aku tidak punya selera mode untuk memadupadankan pakaian yang kumiliki!

“Kurasa kita harus menemuinya,” Iris-san menyimpulkan. “Kita bebas menolak, kan?”

“Tentu saja. Dan jika menurutmu itu terlalu berat untukmu, silakan lakukan tanpa berpikir dua kali.”

Saya merasa berkewajiban membantu Leonora-san, tetapi Iris-san dan Kate-san lebih penting.

◇ ◇ ◇

Saya baru saja membangun ruang penerima tamu di toko. Meski begitu, yang saya lakukan hanyalah merenovasi gudang di belakang toko, jadi bukan berarti saya telah menambah perluasan.

Bagi sebagian besar pelanggan, cukup dengan duduk di meja di depan meja resepsionis. Karena saya jarang sekali menggunakan ruang resepsi secara penuh, saya tidak perlu mengeluarkan banyak biaya untuk membuatnya. Meskipun begitu, Nord-san adalah tamu pertama yang menggunakan ruangan itu.

“Halo, namaku Nord. Apakah kalian yang ikut membunuh salamander itu?”

Nord-san tidak terlihat jauh berbeda dari hari sebelumnya. Dia tidak kotor, tetapi rambutnya yang tidak terawat dan pakaiannya yang tidak rapi sama seperti sebelumnya.

“Namaku Iris. Izinkan aku memulai dengan mengatakan bahwa kami hanya ikut-ikutan dengan Shopkeeper-dono.”

“Namaku Kate. Kami hampir tidak berkontribusi apa pun dalam membunuh salamander itu, jadi jangan tertipu dengan ilusi bahwa kami melakukannya.”

Mereka berdua ingin menghilangkan anggapan bahwa dia bisa berharap terlalu banyak dari mereka, tetapi Nord-san menggelengkan kepalanya untuk mengatakan bahwa itu bukan masalah.

“Saya ingin meminta Anda untuk berjaga-jaga selama penyelidikan saya,” katanya. “Saya ingin Anda tahu, saya sendiri sebenarnya menjaga kondisi tubuh saya dengan cukup baik. Jika Anda bahkan tidak bisa mengalahkan monster di sepanjang jalan, itu akan menjadi masalah, tetapi Anda dapat menanganinya dengan baik, bukan?”

“Kurasa begitu, asalkan mereka tidak menyerbu kita,” gumam Iris-san. “Tapi, apakah kau memang butuh perlindungan? Kau terlihat seperti orang yang berolahraga?”

“Oh, kau bisa melihatnya?” Nord-san tersenyum, menyadari tatapan mata wanita itu padanya. Dia menyatukan kedua tangannya, dan melenturkan otot-ototnya sambil berteriak “Hungh!”

Itu cukup mengesankan, tapi tolong, hentikan, itu terlalu berat untukku. Aku bukan orang yang terobsesi dengan otot.

Aku tidak tahu apakah dia mendengar permohonanku, atau akal sehatnya sudah pulih, namun Nord-san segera mengendurkan otot-ototnya dan menggelengkan kepalanya.

“Namun teknik bertarung adalah hal lain,” ungkapnya. “Saya yakin dengan stamina saya, dan kemampuan saya untuk melarikan diri, meskipun saya tidak dapat melakukan pemeriksaan terperinci sambil tetap waspada terhadap lingkungan sekitar.”

“Begitu ya,” jawab Iris-san. “Semua itu masuk akal.”

Jika dia fokus pada penyelidikannya, itu pasti akan mengalihkan perhatiannya dari sekelilingnya. Bahkan jika dia memiliki kemampuan untuk lari, tidak ada gunanya baginya jika dia tidak menyadari sampai dia diserang. Kalau dilihat dari sudut pandang itu, hanya dengan adanya seseorang di dekatnya untuk mengawasinya pasti sudah membuat perbedaan besar dalam rasa amannya.

“Hmm, kalau hanya sekadar berjaga-jaga…maka apakah itu menguntungkan bagi kita akan tergantung pada kompensasinya,” Iris-san mencatat.

“Ya, itu benar.” Nord-san mengelus dagunya sambil memikirkannya. “Aku tidak bisa menawarkan banyak hal kepadamu, tetapi karena kalian berdua…”

Berbeda jika mereka pergi membasmi monster, tidak akan ada material yang bisa diperoleh hanya dengan survei sederhana di area tersebut, jadi kemampuan Nord-san untuk membayar akan bergantung pada dompetnya sendiri.

“Hmm, baiklah. Sebagai pembayaran atas waktumu sejak kita meninggalkan desa hingga kembali, bagaimana perasaanmu jika masing-masing menerima dua puluh gold sehari?”

“Selesai!”

“Wah, Iris?!” Mata Kate-san terbelalak mendengar respon spontan pasangannya.

Namun jumlah yang ditawarkan Nord-san begitu besar sehingga saya dapat mengerti mengapa dia begitu cepat menerimanya.

Lupakan pedesaan atau kota-kota terpencil; bahkan di ibu kota, dua puluh emas lebih banyak daripada yang bisa diperoleh orang biasa dalam sebulan penuh. Sebagai perbandingan, pengumpul menghasilkan banyak uang, tetapi hanya beberapa orang terpilih yang bisa secara konsisten menghasilkan dua puluh emas setiap hari. Saya berani mengatakan bahwa Iris-san dan Kate-san menghasilkan jumlah seperti itu saat kami memburu kelelawar radang dingin, tetapi itu adalah keadaan yang luar biasa.

Kelelawar-kelelawar itu berkembang biak secara berlebihan karena mereka tidak diburu, dan mereka juga mendapatkan sihirku, serta harga pembelian yang lebih tinggi dari biasanya, yang menguntungkan mereka. Itulah betapa tidak biasanya situasi itu.

Dengan kata lain, bayaran yang ditawarkannya tinggi. Lebih dari yang biasanya diharapkan untuk pengawal. Jika dia tidak datang dengan perkenalan dari Leonora-san, aku pasti sudah mengusirnya dari toko saat ini karena terlalu mencurigakan.

“Eh, Nord-san, kamu yakin tidak apa-apa?” ​​tanyaku.

“Baiklah, kurasa aku bisa melakukannya? Aku meminta mereka untuk pergi ke tempat yang cukup berbahaya, jadi kurasa aku harus menawarkan setidaknya sebanyak ini. Sebagai gantinya, aku berharap mereka menyediakan semua peralatan yang dibutuhkan.”

Itu lebih masuk akal. Jika saya memperhitungkan biaya peralatan tahan panas, mungkin itu upah yang adil?

“Meskipun, itu berarti bahwa jika makalah saya saat ini tidak disetujui, saya harus menabung dengan melakukan pekerjaan lain untuk sementara waktu sebelum saya dapat melanjutkan ke studi saya berikutnya. Ha ha ha!”

Dari apa yang terdengar, dia menggunakan semua penghasilannya dari hibah penelitian, serta penjualan buku-bukunya (meskipun jumlahnya tidak banyak), untuk mendanai penelitiannya saat ini. Namun, dia pasti telah membayar kompensasi yang sama di tempat penelitiannya yang terakhir, jadi…

“Anda pasti menerima banyak sekali uang hibah, ya?” komentar saya.

“Jika penelitian saya diakui, ya. Namun, jika saya berharap hal itu akan terjadi dan berutang untuk mendanai penelitian saya, maka hidup saya akan berakhir jika tidak berhasil, jadi itu cukup sulit.”

“Ya, aku jadi berpikir…”

Kerajaan ini tidak mengizinkan perbudakan, tetapi tidak terlalu lunak terhadap rakyatnya sehingga mereka bisa lepas dari utang. Merupakan hal yang lumrah bagi rakyat untuk pada dasarnya dipaksa bekerja.

Selama pekerjaan itu sendiri tidak ilegal, mereka tidak dapat menolaknya, sehingga banyak perempuan muda dipaksa masuk ke rumah bordil, dan laki-laki juga bisa dipaksa masuk jika ada permintaan. Saya pernah mendengar desas-desus bahwa, jika utangnya cukup besar, orang-orang akan dikirim ke tempat-tempat yang benar-benar melanggar hukum. Tidak sedikit anak-anak yang meninggalkan panti asuhan hanya karena tidak mampu menghidupi diri sendiri.

Utang itu menakutkan!

“Ngomong-ngomong, apakah kamu punya hutang, Nord-san?”

“Saya baik-baik saja di sana. Saya memiliki pengendalian diri untuk menjaganya sehingga jika saya gagal, saya akan kehilangan uang, tetapi tidak ada yang lebih buruk dari itu.”

Apakah Anda benar-benar bisa menyebutnya “pengekangan”?

“Jadi, apa pendapatmu?” tanya Nord-san. “Apakah kamu akan menerima pekerjaan itu?”

“Seperti yang sudah kukatakan, aku ingin melakukannya,” jawab Iris-san. “Bagaimana menurutmu, Kate?”

“Baiklah… Penjaga Toko, seberapa berisiko menurutmu?”

“Saya pikir tingkat risikonya rendah. Berdasarkan pengalaman kami sebelumnya, kemungkinan besar tidak ada beruang grizzly hellflame, dan saya tidak menduga Anda akan bertemu monster berbahaya dalam perjalanan ke sana atau kembali.”

Mendengar jawabanku, Kate-san menyilangkan tangannya dan mempertimbangkannya. Setelah beberapa saat, dia mengangguk perlahan. “Kalau begitu aku juga setuju, kurasa. Lagipula, aku ingin melunasi utang kita dengan cepat.”

“Aku tidak bermaksud terburu-buru, tapi…aku akan menghargainya,” jawabku.

Para bangsawan yang memerintah desa-desa pertanian, seperti Wangsa Lotze, membayar pajak mereka setelah panen musim gugur. Pajak tersebut sebagian besar dikumpulkan dalam bentuk hasil bumi, yang langsung disimpan, atau dijual di pasar untuk diuangkan.

Namun, tepat setelah panen, harga pasar berada pada titik terendah. Sebelumnya, mereka terpaksa menjual segera untuk membayar utang, tetapi sekarang keadaan itu berubah karena saya menjadi kreditor mereka.

Aku sudah bilang pada mereka, “Tunggu waktu yang tepat untuk menjual, baru lunasi utangku,” jadi aku belum dibayar. Tapi aku tidak benar-benar mengalami masalah…selain dari rayuan romantis Iris-san yang canggung.

“Baiklah, Nord,” kata Iris-san, menoleh ke arah tamu kami. “Kami secara resmi menerima tawaranmu.”

“Terima kasih! Wah, ini sangat membantu,” katanya lega. “Di tempat sebelumnya, mereka tidak mau menerima pekerjaan itu meskipun saya menawar begitu mahal.”

“Hmm…?”

Saat Nord-san tersenyum dan mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan, dia melontarkan komentar yang agak mengkhawatirkan.

Namun sebelum aku bisa mendesaknya, dia sudah berdiri. “Baiklah, ayo kita berangkat!”

“Hah?” Iris-san tercengang sejenak. “Tidak, tidak, kita harus bersiap sebelum itu, tahu? Dan kau juga, kan, Nord?”

Nord-san menyeringai puas. “Heh! Setiap peneliti yang baik pasti siap untuk mempelajarinya kapan saja, dan untuk itu aku sudah membawa persediaan makanan percobaan! Oh… Tapi kurasa aku perlu menyiapkan tenda? Karena, tentu saja, kau tidak ingin aku ikut denganmu.”

Saat Kate-san menggelengkan kepalanya, Nord-san menoleh ke arahku. “Pengawalku sebelumnya adalah seorang pria, jadi aku bisa menggunakan pengawalnya, tapi… Sarasa-kun, kamu menjual tenda, kan? Karena ini adalah toko alkemis.”

“Ya, saya punya tenda apung. Tenda-tenda itu dibuat berdasarkan pesanan, jadi akan butuh waktu. Namun, jika Anda ingin membayar lebih, pembuatannya bisa lebih cepat.”

Sebagian besar waktu yang dihabiskan untuk membuat tenda dihabiskan untuk menjahit kulit. Saya meminta beberapa wanita tua di desa untuk menangani bagian itu sekarang, yang lebih cepat daripada saya yang mengerjakannya sendiri, tetapi tetap saja butuh waktu lebih dari beberapa hari. Para wanita itu punya rencana mereka sendiri, dan saya tidak begitu sibuk sehingga saya bisa menghabiskan seluruh waktu saya untuk menjahit, fokus pada pembuatan tenda.

Namun saya punya barang yang tepat untuk mengatasi masalah itu sekaligus! Perekat kulit “Leatherick”!!!

Ya, nama yang aneh. Aku tahu. Tapi alat itu sangat hebat dalam hal yang dilakukannya. Oleskan sedikit saja, tekan dua lembar kulit menjadi satu, dan begitu kering, keduanya akan menyatu menjadi satu. Dan maksudku itu secara harfiah, bukan hanya kiasan—tidak ada celah, dan tidak ada yang perlu dirobek.

Jika Anda menyatukannya dengan benar, tampilannya akan tampak seperti satu lembar kulit, sehingga Anda dapat membuat bentuk rumit dari kulit tanpa perlu dijahit sama sekali.

Jika ada satu kelemahan, mungkin itu adalah harganya. Jika Anda menggunakannya saat mencoba membuat barang murah dan praktis, Leatherick saja akan menaikkan biaya berkali-kali lipat.

Dengan tenda terapung, yang harganya mahal dan melibatkan banyak jahitan, biaya relatif memang lebih rendah, tetapi tetap saja tidak murah. Biayanya cukup mahal sehingga para pengumpul di desa ini lebih memilih metode menjahit tradisional.

“Berapa biaya yang dibutuhkan untuk membuat tenda untuk satu orang secepat mungkin? Oh, dan berapa hari pekerjaan itu akan selesai?”

Aku menyebutkan harganya, bertanya-tanya apakah dia sanggup membelinya, tetapi Nord-san mengangguk tanpa terlihat kesulitan dalam mengambil keputusan.

Saya agak terkejut, tetapi mulai menata ulang jadwal saya secara mental. Jika saya mengesampingkan semua hal lain, dan hanya fokus pada tenda, itu akan memakan waktu kurang dari tiga hari, tetapi…

“Lima hari, kurasa. Itu harapan yang wajar.”

Aku agak ragu untuk melakukan itu, jadi aku memberikan respons yang memberiku sedikit keleluasaan, dan kali ini Nord-san langsung mengangguk.

“Saya rasa itu bukan masalah. Meskipun begitu, saya ingin segera menyelesaikan pekerjaan lapangan saya.”

“Jadi semuanya baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya. Sejujurnya, ini pertama kalinya aku datang ke hutan besar. Aku akan mencoba berjalan-jalan di sekitar desa sampai semuanya siap. Mungkin aku akan menemukan subjek untuk penelitianku berikutnya!”

Itulah peneliti bagi Anda: haus akan pengetahuan.

Mungkin itu kunci kesuksesannya, namun mungkin juga sulit bagi orang di sekitarnya.

“Baiklah, kurasa aku akan berada di penginapan hampir sepanjang waktu, jadi kalau kau butuh sesuatu, datang saja. Ah, maksudku penginapan baru. Tempatnya bagus, lho. Rasanya agak aneh, di desa terpencil ini.”

Kami semua memaksakan diri untuk tersenyum mendengar ucapan kasar Nord-san.

“Ha ha ha… Itu baru saja dibangun,” kataku.

“Kamu datang tepat waktu,” Iris-san menambahkan. “Jika kamu datang sedikit lebih awal, itu akan jadi neraka, tahu?”

“Atau kamu harus berkemah,” kata Kate-san.

“Saya lebih suka tidak harus bekerja keras,” jawabnya. “Saya tidak keberatan sama sekali saat mengerjakannya sebagai bagian dari kerja lapangan saya, tetapi saya ingin bisa bersantai dan beristirahat saat saya kembali ke desa, setidaknya.”

Dari semua kegembiraan yang ada sebelumnya, sejak gelembung taring kelelawar radang dingin pecah, desa tersebut telah mengalami penurunan dalam jumlah pengumpul.

Namun, agak tak terduga, tidak banyak yang pergi, dan bangunan baru di penginapan itu cukup terpakai sehingga Delal-san tidak menunggak pembayaran. Menurut Andre-san, tampaknya karena “Tempat ini selalu menjadi tempat yang bagus bagi para pengumpul untuk bermalam, ditambah lagi mereka sekarang tahu bahwa ada toko alkemis yang dapat dipercaya di sini.”

Jika mereka dapat menghasilkan cukup uang, dan tidak ada masalah dengan kualitas hidup mereka, mungkin wajar saja jika mereka memilih untuk tetap tinggal di desa?

Satu-satunya kekurangan desa itu adalah tidak adanya hiburan, tetapi saya tidak dapat berbuat apa-apa. Saya tidak dapat benar-benar menyiapkan tempat yang menyenangkan, jadi mereka harus bermain di South Strag saat mereka punya waktu.

Lagipula, kalau ada hal seperti itu di desa, itu akan berdampak buruk pada pendidikan Lorea-chan, tahu?

◇ ◇ ◇

“Baiklah, sekarang kita sudah menerima pekerjaan sebagai pengawal… Semuanya akan baik-baik saja, kan, Penjaga Toko-san?” tanya Kate-san padaku.

“Ya, saya pikir begitu—jika semuanya berjalan normal.”

Dari apa yang mereka ceritakan, tampaknya ini adalah pertama kalinya mereka mengambil pekerjaan sebagai pengawal. Namun, itu sudah diduga, karena sangat jarang ada orang yang memiliki kesempatan untuk menyewa pengumpul untuk menjaga mereka.

Jika mereka hanya bepergian di jalan raya, tidak perlu memilih pengumpul, jadi satu-satunya saat seseorang akan dengan sengaja membuat keputusan itu adalah ketika mereka pergi ke suatu tempat seperti hutan besar, di mana pengumpul adalah satu-satunya pilihan. Lagipula, orang biasa tidak punya urusan di sana.

Kalau dipikir-pikir, memang ada pengumpul yang pernah menemani kami dalam pelajaran praktik di akademi, tapi pekerjaan itu hanya tersedia bagi beberapa orang terpilih yang bekerja di daerah sekitar ibu kota.

“Jika semuanya berjalan normal?” Lorea-chan menimpali. “Sarasa-san, apakah ada masalah?”

“Maksudku, kita berhadapan dengan peneliti gila, kan? Kita harus berhati-hati.”

Kalau dia hanya mencari penjaga karena ingin melewati hutan, aku tidak akan khawatir. Kalau dia orang kaya yang hanya ingin melihat tempat tinggal salamander itu, aku akan sedikit khawatir, tetapi tidak akan terlalu buruk. Dia mungkin akan mengajukan beberapa permintaan yang tidak masuk akal, tetapi dia akan mengutamakan keselamatannya sendiri.

Namun, orang ini adalah seorang peneliti. Tipe orang yang mungkin mengutamakan keselamatannya sendiri. Bergantung pada situasinya, tindakannya bisa jadi lebih sulit diprediksi daripada tindakan seseorang yang benar-benar amatir.

“Bisa dibilang peneliti… itu seperti alkemis, ya?” usul Kate-san.

“Itulah masalahnya: Anda tidak tahu apa yang mungkin dia lakukan untuk penelitiannya. Begitulah cara peneliti bekerja.”

Jika itu hanya perjalanan sederhana ke sarang salamander dan kembali, tidak akan ada banyak bahaya. Namun, bagaimana variabel yang tidak dapat diprediksi dengan adanya peneliti dapat mengubah keadaan?

Itu jelas berarti lebih banyak risiko. Aku yakin akan hal itu sebagaimana aku yakin Lorea-chan akan mengambil semua makanan manis yang kutawarkan.

“Jadi itu tidak terlalu berbahaya,” simpulku.

“Tapi itu berbahaya,” kata Iris-san dan Kate-san serempak.

“Ya,” saya setuju. “Bagian di mana dia mengatakan dia ‘mendapatkan hasil’ tampak cukup mencurigakan bagi saya. Jika dia melakukan apa yang dilakukan orang lain, karyanya tidak akan pernah diakui.”

“A-Aku bukan orang yang rakus, oke…?” Saat Lorea-chan melambaikan tangannya sebagai protes, membaca pikiran di wajahku, Iris-san san pun angkat bicara.

“Lalu apakah lebih baik jika kita menolaknya?” Iris-san bertanya-tanya.

“Tidak, jika aku benar-benar berpikir itu berbahaya, aku akan menghentikanmu. Aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan adanya bahaya, tetapi aku akan mengatur asuransi, sehingga kamu bisa keluar dengan aman bahkan jika kamu berakhir dalam krisis.”

“Asuransi? Apakah Anda ikut dengan kami, Penjaga Toko?” Suara Kate-san penuh harapan, tetapi aku mengangkat tanganku dan menggelengkan kepala.

“Itu jelas tidak mungkin. Lagipula, aku punya toko yang harus dikelola.” Di luar situasi luar biasa seperti terakhir kali, Iris-san dan Kate-san adalah pengumpul, dan mereka harus mampu mengurus diri mereka sendiri. “Kalau aku, aku pikir aku akan menyiapkan barang alkimia untukmu.”

“Ohh!” Iris-san mencondongkan tubuhnya dengan penuh semangat. “Apakah itu semacam artefak yang luar biasa?!”

Aku menempelkan jari ke bibirku, berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Yang ini agak istimewa, tetapi kau masih bisa menyebutnya artefak. Pernahkah kau mendengar tentang homunculus?”

“Hanya namanya saja, tapi ya,” jawab Iris-san. “Saya tidak tahu detailnya.”

“Ini pertama kalinya aku mendengarnya,” kata Lorea-chan. “Apa itu, Sarasa-san?”

“Ada beberapa jenis yang berbeda, tetapi yang akan kubuat, yah…singkatnya, mungkin kau bisa menganggapnya sebagai semacam familiar? Itu bukan tanpa batas, tetapi ia memiliki indra yang sama denganku, jadi aku akan bisa memantau situasimu dari sini.”

“Itu bisa dilakukan?” tanya Iris-san, terkejut. “Lalu, apakah artefak seperti Shared Sound Box benar-benar berguna…?”

“Jika saya hanya berbicara, Shared Sound Box jauh lebih mudah digunakan. Tidak peduli seberapa merepotkan tampilannya.”

Dengan biaya yang sama dalam kekuatan magis, Shared Sound Box akan memungkinkan saya berbicara dengan seseorang pada jarak yang jauh lebih jauh daripada saat saya berbagi indra dengan homunculus. Homunculus sulit digunakan, bahkan jika dibandingkan dengan Shared Sound Box, dan selain itu, homunculus akan rusak jika pembuatnya tidak memberinya kekuatan magis secara teratur.

Ada cara untuk memperpanjang seberapa sering hal itu perlu dilakukan, tetapi mengingat biaya yang diperlukan, tidaklah praktis untuk meninggalkannya jauh dari saya setiap saat. Homunculi pada umumnya dimaksudkan untuk melayani di sisi sang alkemis.

“Lagipula, homunculi sulit dibuat sejak awal.”

Jika aku meminta bantuan Lorea-chan dan yang lainnya, dan menggunakan Leatherick, tenda itu bisa dibuat dalam…sekitar sehari? Bahkan dengan memperhitungkan waktu pengeringannya, total waktu yang dibutuhkan mungkin sekitar tiga hari. Aku pasti bisa menemukan waktu untuk membuat homunculus saat itu.

“Juga, satu hal lagi selain homunculus. Aku berencana membuat batu resonansi juga.”

Artefak ini terdiri dari sepasang batu, yang jika salah satunya pecah, maka yang lain juga akan pecah, sehingga menimbulkan suara yang bergema. Batu-batu itu sekali pakai, dan tidak dapat digunakan untuk komunikasi seperti Kotak Suara Bersama, tetapi selain tidak memerlukan sihir untuk menggunakannya, batu-batu itu memiliki jangkauan yang cukup jauh. Seberapa jauh jangkauannya tergantung pada keterampilan sang alkemis dan jumlah kekuatan sihir yang mereka masukkan ke dalam batu-batu itu, tetapi batu-batu yang kubuat akan dapat digunakan dengan mudah antara sini dan sarang salamander.

“Jadi kalau terjadi kesalahan, kita tinggal memecahkan batunya saja?” tanya Iris-san.

“Ya. Setelah kau melakukannya, aku akan memeriksamu dengan homunculusku. Namun, apakah aku bisa membantu…itu akan tergantung pada situasinya.”

“Tentu saja… Tuan penjaga toko, jika memang tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk kami, Anda tidak perlu membiarkan hal itu membebani hati nurani Anda, oke? Jika Anda bisa menyampaikan kata-kata terakhir saya kepada ayah dan yang lainnya, itu sudah lebih dari cukup.”

Mendengar ini, Lorea-chan langsung bangkit dari kursinya sambil berdenting. “Apa?! Apa tempat yang mereka tuju seberbahaya itu?!” dia tergagap, bibirnya bergetar.

“Lorea, kita hanya berbicara tentang apakah hal terburuk akan terjadi.” Iris-san menenangkannya dengan meletakkan tangannya di bahunya dan dengan lembut mendudukkannya kembali. “Sejak aku meninggalkan rumah untuk menjadi pengumpul, selalu ada risiko aku akan berakhir tergeletak mati di suatu tempat. Memang, satu-satunya alasan aku masih di sini adalah karena aku beruntung bertemu dengan Shopkeeper-dono.”

Kate-san ikut bicara, mengusap punggung Lorea-chan dengan lembut. “Benar sekali. Seharusnya Iris sudah meninggal saat itu. Tapi kami sudah mengucapkan selamat tinggal saat meninggalkan rumah, jadi kalau kami tidak bisa menyampaikan kata-kata terakhir kami, tidak apa-apa.”

“Memang. Hanya saja saya akan lebih senang jika bisa mengatakan sesuatu.”

“O-Oh, tidak…” Darah mengalir dari wajah Lorea-chan saat dia dipaksa bergulat dengan bahaya yang terlibat dalam menjadi seorang pengumpul.

Melihat ini, Kate-san tersenyum dan mengangkat bahu, seolah mencoba mengubah suasana. “Yah, kami sudah kembali ke rumah beberapa kali sejak saat itu, jadi semuanya agak canggung. Kami tidak bisa memerankan adegan dramatis setiap kali kami pergi, tahu?”

“Benar. Karena bahkan setelah itu, kami tetap kembali dengan ucapan santai ‘Kami pulang.’”

Mungkin membayangkan adegan itu, ekspresi Lorea-chan sedikit melunak.

“Kau tidak perlu terlalu khawatir,” kataku. “Kurasa tidak akan ada banyak bahaya, tahu? Ini hanya semacam tindakan ‘jaga-jaga’. Maksudku, terakhir kali, saat kita membunuh salamander, itu jauh lebih berisiko…”

“Aku yakin begitu, tapi…aku tidak terlalu khawatir jika itu kau, Sarasa-san. Maksudku, kau membunuh beruang grizzly api neraka yang besar itu seolah-olah mereka bukan apa-apa.”

Oh, itu masuk akal. Lorea-chan tidak melihat salamander itu sendiri, jadi menurutnya itu tidak begitu nyata, ya?

“Melihat betapa tangguhnya dirimu, aku jadi mengerti apa yang dikatakan Lorea,” Iris-san menambahkan.

“Meskipun begitu, tidak ada yang bisa membandingkan antara salamander dan grizzly hellflame…” bantahku.

“Dari sudut pandang orang biasa, mereka berdua kuat. Mungkin memang begitu adanya?” saran Kate-san.

“Hmmm… Begitukah cara kerjanya? Baiklah.”

Melanjutkan pembicaraan ini hanya akan membuat Lorea-chan semakin cemas, jadi aku memutuskan untuk kembali ke topik utama. “Ini hanya asuransi, jadi gunakan batu resonansi jika kau butuh bantuan. Meskipun aku tidak bisa campur tangan secara langsung, aku mungkin bisa memberikan saran.”

“Apakah alasanmu tidak memeriksa homunculus secara teratur karena besarnya kekuatan sihir yang dibutuhkan untuk melakukannya?” tanya Lorea-chan.

“Ya. Pada jarak itu, tidak mudah untuk melakukan sinkronisasi dengan homunculus. Dan aku perlu memiliki kekuatan magis untuk pekerjaanku yang biasa.”

Aku belum pernah membuat homunculus sebelumnya, jadi aku mengandalkan apa yang kudengar dari orang lain di sini, tetapi bahkan pada jarak beberapa ratus meter, itu membutuhkan banyak kekuatan magis.

Saya berencana membatasi indra yang saya sinkronkan guna menghemat kekuatan magis, tetapi meski begitu, tetap saja akan sulit untuk memeriksanya secara berkala.

“Meskipun begitu, ini semua hanya omong kosong jika aku tidak bisa membuat homunculus. Biasanya butuh banyak uang untuk mengumpulkan bahan-bahannya, tetapi untungnya, aku sudah memiliki semua yang aku butuhkan, dan ini terasa seperti kesempatan yang bagus untuk mengujinya.”

Bahan utamanya adalah material yang diresapi dengan kekuatan magis yang besar. Aku bisa memenuhi persyaratan itu dengan sisik salamander dan mata beruang grizzly hellflame yang ganas. Itu akan sedikit mengubah keseimbangan unsur ke arah api, tetapi aku bisa menyesuaikannya dengan menggunakan taring kelelawar radang dingin. Menjadikannya berjenis api akan lebih praktis di tempat tujuan mereka, jadi aku bisa menoleransi sedikit bias.

Telah menyiapkan bahan-bahannya terlebih dahulu sehingga saya dapat membuat sesuatu yang benar-benar mahal seperti ini ketika saya membutuhkannya merupakan kemenangan besar bagi saya!

“Satu hal yang agak aneh adalah ia menggunakan rambut. Aku akan membutuhkan rambutku, dan rambut orang lain…”

Kebetulan, ada pula metode yang menggunakan darah, atau hal-hal tertentu dari seorang laki-laki yang sulit diperoleh oleh gadis polos sepertiku.

Jika saya menggunakan yang terakhir dari keduanya, kesulitan membuatnya akan jauh berkurang. Namun, kesulitan mengumpulkan bahan-bahannya akan jauh lebih banyak .

Darah tidak jauh berbeda dengan rambut, tetapi aku tidak mempertimbangkan hal-hal lainnya. Karena aku adalah gadis muda yang polos.

“Sarasa-san, apakah punyaku bisa? Aku tidak keberatan memotongnya untukmu,” tawar Lorea-chan.

“Terima kasih,” jawabku. “Hanya butuh beberapa helai, jadi berikan saja padaku apa pun yang rontok saat kamu menyisir rambutmu.”

“Baiklah. Tapi makhluk ini akan lahir dari rambut kita berdua? Mirip seperti anak kita, ya?”

Saat Lorea-chan mengatakan itu sambil tersenyum nakal, Iris-san mengangkat sebelah alisnya, lalu menjulurkan kepalanya dengan rambut indahnya ke arahku.

“Apa? Itu tidak akan berhasil. Tuan penjaga toko, izinkan aku menawarkan rambutku! Ayo!”

“Iris… Kau tidak perlu marah hanya karena hal kecil seperti itu,” kata Kate-san.

“Tidak, Kate. Retakan sekecil apa pun dapat menyebabkan bendungan runtuh. Aku tidak boleh lengah,” jawabnya.

“Turunkan kewaspadaanmu…? Lorea-chan bukan sainganmu. Benar kan?”

“Ya, benar?” Lorea-chan setuju, tapi melihat cara Lorea-chan memiringkan kepalanya sedikit ke samping, bahkan saat dia mengangguk, mata Iris-san melebar sebagai tanggapan.

“Ini berbahaya! Berbahaya, kataku, Kate! Demi keluarga Lotze, aku tidak bisa mundur dalam menentukan siapa yang akan menjadi istri kepala keluarga!”

“Apa?!” seru Kate-san. “Tunggu, benarkah?”

Dengan tatapan tajam dari mereka berdua, Lorea-chan menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Oh, tidak, bukan berarti aku ingin menikahi Sarasa-san. Hanya saja aku berpikir aku akan mendapat masalah jika dia menikah dan memutuskan untuk menutup usahanya. Aku akan kehilangan pekerjaan.”

“Ohh, begitu,” kata Kate-san. “Ya, bekerja di toko alkemis bisa mengubah hidupmu sepenuhnya.”

“Sekarang aku mengerti,” kata Iris-san. “Gajinya benar-benar berbeda. Terutama di desa kecil seperti ini. Tidak apa-apa, Lorea. Rumah kami memiliki pelayan yang sangat baik. Tuan pemilik toko tidak perlu melakukan apa pun sebagai tuan.”

“Ya, benar,” Kate-san setuju. “Kalau boleh jujur, kami akan sangat berterima kasih jika dia mau bekerja lebih keras sebagai seorang alkemis.”

“Benarkah?” kata Lorea-chan. “Baiklah, kurasa masa depanku aman.”

“Benar,” kata Iris-san. “Dan jika aku menjadi istri Penjaga Toko, itu akan lebih aman.”

Iris-san meletakkan tangannya di bahu Lorea-chan saat gadis itu menghela napas lega.

Hah? Bukankah semua pembicaraan tempo hari seharusnya sudah dikesampingkan berkat usaha Lorea-chan? Jika aku membiarkan hal-hal terus berkembang, tembok pertahanan Lorea akan runtuh.

Mungkin dia butuh perbaikan segera?

“U-Um! Tidak apa-apa jika aku menggunakan rambutku dan rambut Lorea-chan, kan?” tanyaku.

“Hm? Oh, benar, itu yang sedang kita bicarakan. Ngomong-ngomong, kenapa kamu perlu memasukkan rambut?” tanya Iris-san.

“Hmm, baiklah. Biasanya, homunculus bertindak secara mandiri. Rambut dikatakan memengaruhi kepribadiannya, atau kecenderungan perilakunya.”

Kalau pakai rambut orang yang suka gelisah, homunculusnya juga akan gelisah, dan kalau pakai rambut orang yang kalem dan tidak terlalu aktif, homunculusnya juga akan jadi seperti itu.

Ada teori yang mengatakan bahwa hal itu juga memengaruhi penampilan luar, tetapi sebagian besar ditentukan oleh pembuatnya. Ditambah lagi, kali ini saya tidak membuat yang humanoid, jadi kurang lebih tidak relevan.

“Bagaimana jika kamu memasukkan rambut dari banyak orang?” tanya Iris-san.

“Dalam hal itu, seharusnya menjadi rata-rata di antara keduanya. Anda bisa mengatakan bahwa hal itu tidak memiliki individualitas, tetapi sebaliknya, itu berarti lebih menyeluruh.”

“Kalau begitu, mari kita masukkan rambut kita semua ke dalamnya,” usul Kate-san. “Jika kamu hanya menggunakan rambut Iris dan mendapatkan homunculus yang sembrono, itu tidak akan berguna.”

“Terlalu kasar?! Apa aku benar-benar sembrono?!” Iris-san mencicit.

“Cukup ceroboh sampai-sampai kau memilih pekerjaan berisiko seperti menjadi pengumpul meskipun kau adalah pewaris seorang ksatria, ya?” balasnya.

“Urkh!”

Senyum Kate-san membuat Iris-san kehilangan kata-kata.

Namun, itu masuk akal: Meskipun keluarganya hanyalah keluarga bangsawan kecil, tidaklah normal bagi pewaris untuk meninggalkan rumah demi melakukan pekerjaan berbahaya. Singkatnya, dia sangat ceroboh.

Bahwa Adelbert-sama mengizinkannya juga merupakan bagian dari masalah.

“Ha ha ha…” Aku tertawa. “Baiklah, aku akan mengambil sebagian dari kalian masing-masing. Sekarang aku hanya butuh kacang, garam, dan paku berkarat, yang semuanya mudah didapat, jadi aku seharusnya bisa segera mulai bekerja.”

“Kacang? Garam? Pasti menggunakan beberapa… bahan aneh,” kata Lorea-chan. “Ini seperti memasak.”

“Ya, kau akan terkejut, tapi begitulah alkimia, tahu? Maksudku, menggunakan daun tanaman biasa dan pecahan bijih agak mirip.”

Ini adalah sesuatu yang terpikir oleh saya karena kami berada di dapur, tetapi banyak bahan alkimia yang digunakan dalam ramuan dapat dimakan.

Sebenarnya, sebagian besar ramuan yang dimaksudkan untuk mengobati penyakit dan cedera dapat diberikan secara oral, jadi Anda tidak dapat memasukkan apa pun yang tidak dapat dimakan ke dalamnya.

“Kau tahu madu lebah busuk buah dari terakhir kali? Itu bahan yang digunakan dalam alkimia, dan jika kau menetralkan racun di dalamnya, itu bisa dimakan.”

“Ugh!”

Iris-san dan Kate-san mengernyit bersamaan, mungkin teringat pada keadaan memalukan yang mereka alami setelah memakan madu lebah pembusuk buah.

Kalau dipikir-pikir, meskipun saya sudah membeli madunya, madu itu masih tersimpan di gudang. Rasanya lezat, dan memiliki banyak kegunaan sebagai bahan baku, jadi rasanya sayang untuk menjualnya.

“P-Pak Penjaga Toko, saya akan sangat menghargai jika Anda bisa melupakan semua itu… Saya masih belum menikah, tahu?”

“Oh, apakah kamu yakin ingin melupakannya? Madu itu lezat, tahu?”

Tidak akan rusak, jadi tidak apa-apa jika saya melupakannya untuk sementara waktu, tetapi saya tidak bisa melupakannya sepenuhnya. Saya akan menyisihkan sebagian untuk digunakan sebagai bahan, lalu menjual sisanya, atau kami bisa memakannya sendiri…

Agak sayang memang, tapi kalau memikirkan itu membuat Iris-san dan Kate-san merasa buruk, maka mungkin sebaiknya aku menjualnya saja daripada kami memakannya di rumah?

“Aku pikir kita akan menghabiskan setengahnya…” kataku.

“Sa-Kalau kau mengatakannya seperti itu… Aku jadi bingung,” jawab Iris-san.

“Madu itu sangat lezat,” Kate-san setuju. “Meskipun apa yang terjadi setelahnya adalah neraka.”

Wajah Kate-san tampak gembira saat mengingat rasanya, tetapi semangatnya langsung merosot.

“Aku belum memakannya…” kata Lorea-san. “Sarasa-san, apakah madu itu mahal?”

“Ya, memang,” kataku padanya. “Apalagi jika dibandingkan dengan madu biasa. Karena selain bisa dimakan, madu juga bisa digunakan sebagai bahan untuk alkimia.”

Bagi seseorang seperti saya, yang bahkan menganggap madu biasa sebagai kemewahan, madu adalah sesuatu yang selalu terasa jauh dari jangkauan. Namun, ketika saya pergi ke tempat Guru, madu itu ada begitu saja di sana, di atas meja, seperti madu biasa… Itulah sebabnya saya tahu rasanya.

“Maria-san membuat camilan yang disebut canelé menggunakan madu lebah dan lilin lebah. Rasanya juga enak. Bagian luarnya renyah, bagian dalamnya lembap, dan manis…”

Lorea-chan menelan ludah. ​​“Enak banget ya?”

“Ya. Madu biasa juga bagus, tapi madu lebah yang busuk buahnya mengandung sedikit alkohol.”

Jujur saja, itu adalah suguhan terbaik yang pernah aku makan seumur hidupku, dan aku yakin itu karena perpaduan antara keterampilan memasak Maria-san yang luar biasa dan madu itu sendiri.

Namun, itu mungkin sudah diduga. Mengingat harga madu, canelé itu adalah manisan yang sangat mewah. Mungkin sekarang saya mampu membelinya, tetapi dulu? Tidak mungkin.

Akan tetapi, sekarang setelah saya memiliki madu itu… Apakah resepnya ada di buku masak yang dikirim Guru kepada saya?

“A-aku ingin mencobanya!” seru Lorea-chan.

“Tapi jika itu membuat Iris-san dan Kate-san tidak nyaman—”

“Ahh, Tuan Penjaga Toko?”

“Ada apa, Iris-san?”

“Memang benar itu kenangan pahit, tapi kupikir kita bisa mengatasinya. Benar, Kate?”

“Ya, kau benar. Malah, menurutku kita harus menggantinya dengan kenangan indah. Bagaimana menurutmu?”

Singkatnya, mereka ingin mencoba canelés.

Ekspresi mereka sangat mudah dibaca, tetapi alis mereka cepat terkulai.

“Oh, tapi kalau kamu butuh dana…” gumam Iris-san.

“Tidak, tidak, tidak apa-apa. Untungnya, saya punya cukup uang.”

Saya mampu menambahkan sedikit warna pada makanan mereka sebagai hadiah atas kerja keras mereka.

“Hehe, oke. Kita makan sekitar setengahnya saja.” Saat aku mengatakan itu, tiga wajah berseri-seri, dan aku tertawa lagi sebagai tanggapan.

◇ ◇ ◇

“Sekarang. Mari kita mulai dengan homunculus.”

Setelah rencana keseluruhan diputuskan, saya langsung bekerja untuk mempersiapkannya.

Dari semua hal yang akan saya buat, homunculus adalah yang paling memakan waktu. Tidak seperti batu resonansi atau tenda apung—yang bisa saya kerjakan hingga selesai—saya perlu memberi waktu bagi homunculus untuk tumbuh.

“Yang aku buat kali ini seharusnya bisa selesai dalam tiga hari, tapi…”

Karena ini pertama kalinya saya membuatnya, saya agak ragu. Lagipula, jika saya gagal, kerugiannya akan sangat besar—pada dompet saya.

“Jika aku melakukannya selangkah demi selangkah, semuanya akan baik-baik saja, kan?”

Saya membaca ulang bagian tersebut secara menyeluruh di Complete Alchemy Works , lalu menyiapkan kuali alkimia.

Kali ini, saya akan menggunakan kuali genggam. Saya masukkan sisik salamander, bola mata beruang grizzly hellflame, dan beberapa taring kelelawar radang dingin besar, lalu tambahkan kristal ajaib dan sedikit air.

Aku mengaduknya beberapa menit sambil menuangkan kekuatan sihirku ke dalamnya, hingga bahan-bahan yang berderak di dalam kuali itu kehilangan bentuknya, berubah menjadi cairan kental berwarna merah.

“Sejauh ini hasilnya baik-baik saja. Sekarang saya menambahkan lebih banyak bahan…”

Aku mengambil bahan-bahan yang berjejer di rak bengkel dan melemparkannya ke dalamnya. Lalu aku mengaduknya hingga bahan-bahan itu larut, lalu menambahkan bahan-bahan lain yang kubawa dari dapur, seperti kacang-kacangan, garam, dan paku berkarat.

“Aduk sampai meleleh seluruhnya, dan…”

Pada titik ini, ia hanya tampak seperti sup kacang yang gagal memenangkan penghargaan apa pun untuk presentasi artistik.

Namun, ini adalah ilmu alkimia. Saat saya terus mengaduk dengan gigih, kacang-kacangan akhirnya larut, dan cairan merah keruh berangsur-angsur berubah lebih bening.

“Setelah semuanya hilang, pindahkan ke tangki budidaya, dan encerkan dengan air sumur.”

Setelah selesai, tangki budidaya—yang berupa tabung kaca silinder sepanjang sekitar tiga puluh sentimeter—diisi dengan cairan berwarna merah muda muda.

“Sekarang aku tambahkan rambutku, dan sehelai rambut dari masing-masing tiga helai lainnya.”

Mereka berterbangan ke dalam tangki, meleleh seketika dengan desisan menggelegak.

Cairan ini jelas berbahaya. Aku tahu aku sudah memakai sarung tangan dan sebagainya, tapi tetap saja itu membuatku sedikit takut.

“Tutup saja supaya tidak tumpah, dan teruslah tuangkan kekuatan sihir!”

Aku menaruh tanganku di kedua sisi tangki kultivasi dan menuangkan sisa kekuatanku.

Semakin banyak yang kuberikan sekarang, semakin tinggi kualitas homunculus itu, atau begitulah yang kudengar. Aku telah menggunakan kekuatan sihir saat bekerja, jadi aku tidak dalam kondisi prima, tetapi ini adalah kesempatan bagi kapasitas sihirku yang sangat tinggi untuk bersinar!

Saat aku menuangkan kekuatan itu, cairan itu mulai memancarkan cahaya redup yang menyinari wajahku.

Meskipun aku baru saja menyatakan “semakin besar kekuatannya, semakin baik,” apakah campuran itu benar-benar dapat menerima kekuatan magis yang aku tuangkan ke dalamnya tergantung pada bahan yang digunakan, dan cahaya ini dapat digunakan untuk menentukan batasnya.

Pada dasarnya, begitu volume cahaya berhenti meningkat, aku telah mencapai batasnya. Lebih dari itu akan menjadi pemborosan kekuatan sihir, tapi…

Entah kenapa, warnanya jadi makin terang! Apa ini benar-benar oke? Aku bahkan nggak sanggup lagi melihatnya langsung!!!

“Hrmmm. Kurasa itulah yang bisa kau harapkan dari material salamander dan grizzly hellflame yang ganas. Kapasitas mereka sangat tinggi!”

Aku senang kekuatan sihirku tidak terbuang sia-sia, tapi mungkin tidak sebahagia itu.

Cahaya itu begitu kuat sehingga aku dapat melihatnya dengan mata tertutup. Aku tidak dapat menilai di mana batasnya jika seperti ini.

“Kalau begitu, aku akan mengerahkan segenap kemampuanku.”

Kekuatan sihirku akan pulih setelah digunakan, tetapi tidak ada pengulangan saat membuat homunculus. Aku menundukkan kepalaku dengan mata masih tertutup dan menahan cahaya terang itu. Aku masih bisa melihatnya bahkan saat itu, saat aku memeras setiap tetes kekuatan sihirku.

“Nah, aku sudah di…batas…kemampuanku!”

Setelah mengerahkan segenap kemampuanku, aku terjatuh terlentang.

Aku membuka mataku sedikit. Tangki budidaya masih cukup bersinar untuk menerangi seluruh ruangan, tetapi perlahan-lahan berubah menjadi cahaya merah muda yang hangat.

“Apakah itu berhasil?”

Saya duduk di sana mengamati tangki budidaya, tetapi tidak ada apa pun di dalamnya. Hanya gelembung sesekali yang muncul ke permukaan cairan.

Airnya tidak menjadi keruh, dan cahayanya tidak padam—keduanya telah disertakan dalam buku sebagai contoh kegagalan—tetapi saya juga belum bisa dengan yakin mengatakan bahwa saya telah berhasil.

“Baiklah, kurasa aku hanya akan menunggu dan melihat saja.”

Dari sini, saya hanya perlu menambahkan lebih banyak kekuatan magis sesekali dan kemudian dalam tiga hari, saya mungkin akan memiliki homunculus yang sudah jadi.

Sebaliknya, jika hal itu tidak dilakukan saat itu, saya akan gagal. Bahan-bahan mahal yang saya gunakan akan terbuang sia-sia, dan asuransi pertama tim akan hilang begitu saja.

Tidak, lebih seperti “dalam gelembung”? Maksud saya, hanya itu yang ada di dalam tangki saat ini.

“Mengenai asuransi kedua mereka…saya akan membahasnya besok. Jelas itu tidak akan terjadi hari ini…”

Aku terjatuh ke belakang dan tergeletak di lantai.

Walaupun aku tidak akan pingsan seperti setelah bertarung dengan salamander, aku telah kehabisan semua kekuatan sihirku lagi, jadi jujur ​​saja, aku kesulitan untuk duduk saja.

Lantainya agak dingin, tetapi aku tidak ingin beranjak sebelum tenagaku pulih sedikit.

Kemudian, setelah lebih dari dua puluh menit seperti itu…

“Sarasa-san, makan malam sudah siap.”

Terdengar ketukan di pintu, dan aku mendengar suara Lorea-chan.

“Terima kasih. Tapi silakan saja mulai tanpa aku. Aku tidak bisa bergerak sekarang.” Aku sudah sedikit pulih, tetapi masih terasa sakit untuk bergerak.

Setelah mendengar jawabanku, kepanikan merayapi suara Lorea-chan. “Kau… tidak bisa bergerak? Sarasa-san, apa kau keberatan kalau aku membuka pintunya?!”

“Silakan,” jawabku riang.

“Maafkan aku!” Lorea-chan memasuki bengkel, di mana dia melihatku tergeletak di lantai. “Erm…”

Tatapan kami bertemu, dan keheningan panjang berlalu di antara kami.

 

Tapi Lorea-chan segera pulih dari keterkejutannya dan berjongkok untuk meletakkan tangannya di dahiku.

“Sarasa-san, kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Aku hanya menggunakan kekuatan sihirku secara berlebihan. Aku tidak sakit atau apa pun. Aku akan segera bangun dan bergerak lagi.”

“Baiklah kalau begitu. Jangan terlalu memaksakan diri, oke?” katanya. Setelah beberapa saat, ia menambahkan, “Apa benda berkilau ini?”

“Cairan itu akan menjadi homunculus. Jika aku berhasil, itu pasti.”

Tangki budidaya yang bersinar redup itu tampak mencolok. Lorea-chan mengintip ke dalamnya, memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung.

“Tapi aku tidak melihat apa pun di dalam…?” tanyanya.

“Karena ini baru saja dimulai. Butuh waktu sehari sebelum kita melihat perubahannya.”

“Oh, begitu… Sarasa-san, bukankah di sini dingin?”

“Ya, memang sedikit. Sekarang sudah musim dingin. Musim memang berubah dengan cepat.”

Saya datang ke desa ini pada musim semi. Waktu berlalu begitu cepat.

“Kau menganggapnya enteng. Kau bisa masuk angin, tahu? Apa kau bisa bergerak jika aku membantumu?”

“Ya, mungkin aku bisa melakukannya?”

“Kalau begitu, ayo kita pergi ke tempat lain. Tidak baik membiarkan tubuhmu kedinginan.”

“Terima kasih. Maaf merepotkanmu.”

Aku menyambut uluran tangan Lorea-chan dan berdiri.

Meja di ruang makan dipenuhi dengan makanan yang tampak lezat.

Iris-san dan Kate-san sudah duduk, menunggu aku bergabung dengan mereka.

“Maaf membuatmu menunggu,” kataku.

“Tidak, itu sama sekali bukan masalah,” jawab Iris-san. “Tapi apakah ada yang salah, Tuan Penjaga Toko?”

Melihat Lorea-chan membantuku, Iris-san dan Kate-san bergerak seolah hendak berdiri, tapi aku menghentikan mereka sebelum menjatuhkan diri di kursiku sendiri.

“Wah, terima kasih, Lorea-chan.”

“Tidak, itu sama sekali tidak menjadi masalah.”

Begitu Lorea-chan yang tersenyum bergabung dengan kami di meja, Kate-san bertanya, “Jadi, apa yang terjadi, Penjaga Toko-san? Kamu tidak merasa tidak enak badan, kan?”

“Tidak. Aku hanya kehabisan kekuatan sihir.”

“Kau kehabisan kekuatan sihir? Membuat homunculus pasti sulit.”

“Oh, tidak sama sekali. Kalau saja aku mencoba membuat homunculus, itu tidak akan seburuk itu…kurasa. Tapi instruksinya mengatakan semakin banyak kekuatan sihir yang kumasukkan ke dalamnya semakin baik, jadi…”

“Kau curahkan semua yang kau punya?”

“Kau berhasil.”

Ketika aku mengangguk, aku mendapat tiga tatapan jengkel sebagai jawaban.

Tetapi jika dikatakan lebih banyak lebih baik, tentu saja saya akan memaksakannya sampai batas maksimal, bukan? Itu membuat Anda ingin mengujinya. Tidak mungkin Anda tidak akan melakukannya, jika Anda menyebut diri Anda seorang alkemis!

Saya bahkan akan mengatakan bahwa fakta bahwa saya tidak pergi sampai saya pingsan sebenarnya menunjukkan pengendalian diri, tidakkah Anda berpikir demikian?

“Yah, ini Sarasa-san,” kata Lorea-chan.

“Kau benar,” Iris-san setuju. “Kurasa tidak ada gunanya kita memberi tahu dia cara melakukan alkimia.”

“Ya,” Kate-san juga setuju. “Sekarang mari kita makan.”

Ketiganya memulai makan mereka dengan helaan napas pasrah. Aku tidak sepenuhnya puas dengan reaksi mereka, tetapi aku memutuskan untuk membiarkannya berlalu dan mulai menyantap makanan.

Wah, ini bagus. Kita selalu bisa mengandalkan Lorea-chan.

“Kalian berdua sedang mempersiapkan ekspedisi hari ini, kan?” tanyaku.

“Ya, kami memang melakukannya,” jawab Iris-san. “Meskipun begitu, kami mengandalkan niat baikmu untuk menyediakan tenda, jadi tidak banyak yang bisa dilakukan…”

“Oh, jangan khawatir soal itu. Aku tidak menggunakannya, jadi meminjamkannya bukan masalah besar.”

“Ini sangat membantu,” kata Kate-san. “Meski menyakitkan untuk mengakuinya, sekarang setelah kami merasakan kenyamanan yang diberikannya…tidak ada jalan kembali. Tinggal memesan makanan yang diawetkan, yang sudah kubicarakan dengan Darna-san.”

Lorea-chan tersenyum mendengarnya. “Terima kasih sudah menjadi pelanggan tetap.”

“Tidak, kami harus berterima kasih padamu karena menawarkan harga yang terjangkau,” jawab Iris-san. “Apa kau yakin tidak apa-apa?”

“Ya, benar,” Kate-san setuju. “Lorea-chan, kamu pasti hampir tidak mendapat apa-apa dari penjualan itu.”

Melihat volume penjualan di desa ini, harga stok Darna-san tidak jauh berbeda dengan harga eceran di Strag Selatan. Itu berarti toko umum menjaga harga mereka tetap rendah.

Sebagai seorang pedagang, saya langsung menyadari bahwa setelah memperhitungkan biaya transportasi, risiko masalah di sepanjang jalan, dan biaya produk cacat, margin keuntungan mereka pasti sangat tipis. Bukankah satu keadaan darurat saja bisa membuat mereka bangkrut…?

“Memang benar kami sedang berjuang. Namun, jika kami menaikkan harga terlalu tinggi, penduduk desa tidak akan mampu membeli barang-barang, dan kami tidak akan bisa membuat para pengumpul tetap tinggal di desa…”

Rupanya itu adalah cara mereka untuk memberi kembali kepada desa. Namun, kepala desa—atau mungkin Erin—telah memikirkan hal itu, dan telah mengatur segala sesuatunya sehingga semua hasil bumi desa dijual melalui Darna-san, dan keuntungan dari itu sangat membantu menjaga agar bisnisnya tetap menguntungkan.

“Kurasa itulah bentuk kerja sama yang bisa ditemukan di desa kecil,” kata Iris-san.

“Karena persaingan bebas saja tidak cukup untuk bertahan hidup,” Kate-san setuju.

“Dalam beberapa hal, hal yang sama juga berlaku bagi para alkemis,” imbuhku.

Sekalipun tahu bahwa saya tidak akan mendapat untung, saya menyimpan persediaan ramuan yang jarang digunakan, dan membeli bahan-bahan yang kemungkinan akan tetap menjadi persediaan yang tidak terpakai saat orang-orang membawanya masuk.

Itu membantu mendukung sistem pengumpul dan berarti saya siap jika terjadi keadaan darurat.

Inilah sebabnya mengapa pedagang yang mengabaikan aturan merupakan suatu masalah besar—karena orang yang tidak berdaya adalah pihak pertama yang menderita akibat tindakan mereka.

Kebetulan, mereka mengajarkan kami tentang aturan semacam ini di akademi. Aturan tersebut tidak semi-wajib seperti peraturan tentang harga artefak, tetapi melanggarnya akan membuat alkemis lain marah, jadi kebanyakan orang mengikutinya.

Di masa lalu, “aturan” ini lebih merupakan kesepakatan yang tidak terucapkan, atau hal-hal yang diwariskan dari guru kepada muridnya, tetapi akhirnya, seseorang yang berpengaruh mengatakan bahwa mereka tidak menyukai ambiguitas tersebut, dan bersikeras agar aturan tersebut diajarkan secara formal. Atau begitulah yang saya dengar.

Saya tidak tahu siapa yang membuat keputusan itu, tetapi ada baiknya membuat segala sesuatunya lebih mudah dipahami, bukan?

“Namun akhir-akhir ini, kami sudah bisa membuat makanan yang diawetkan di desa, dan jumlah pengumpulnya pun meningkat, jadi kudengar bisnisnya jadi sedikit lebih mudah. ​​Dan itu semua berkat Sarasa-san!”

“Oh, karena itu , ya? Aku tahu aku yang menyediakan artefak itu, tapi tidakkah menurutmu penghargaan itu diberikan kepada Erin-san, dan kepadamu yang telah bekerja keras, Lorea-chan?”

Aku memandang Lorea-chan, memiringkan kepalaku sedikit, sambil mengingat apa yang terjadi beberapa minggu lalu.

◇ ◇ ◇

Kejadian itu terjadi pada hari yang sama seperti hari-hari kerja di toko.

Walikota—atau lebih tepatnya, walikota sementara—atau bahkan bukan itu, putri walikota (walaupun, dia pada dasarnya adalah walikota) Erin-san telah tiba.

Erin-san pasti sudah mengatur waktu kunjungannya, karena tidak ada pelanggan di toko, dan aku akhirnya mendengarkan permintaannya di meja di depan konter sambil menikmati teh bersama Lorea-chan.

“Jadi, Erin-san, apa yang bisa saya bantu? Apakah ini tentang ladang tanaman herbal?” tanyaku.

“Tidak, semuanya sudah berjalan cukup baik di sana, berkat dirimu.”

“Wah, senang mendengarnya. Tapi itu karena kerja keras pasangan yang mengelola ladang, tahu? Karena tidak peduli seberapa hati-hatinya aku menjelaskan semuanya, semuanya tidak akan ada gunanya jika mereka mengambil jalan pintas.”

Ladang di sebelah secara teknis adalah milikku, tetapi dikelola oleh Michael-san dan istrinya. Tidak seperti alkemis, yang bisa menipu dengan sihir, mereka harus melakukan semua pekerjaan yang melelahkan itu dengan tangan.

Namun pasangan itu sangat tekun, dan bukan hanya Michael-san, yang berasal dari desa ini, tetapi juga istrinya Izu-san, yang lahir di kota yang lebih besar. Mereka berdua bekerja di ladang setiap hari.

Waktunya belum tiba untuk panen, tetapi dengan keadaan yang ada, mereka hampir dapat dipastikan akan mendapatkan hasil panen yang baik. Saya sangat bersyukur akan hal itu.

“Tapi kalau bukan tentang herbal… Apakah ada masalah?”

“Tidak, tidak masalah… Apakah kamu tahu tentang makanan awetan yang dijual di toko umum?”

“Ya. Saya sendiri pernah membeli sebagiannya di masa lalu.”

Sayuran kering dan daging kering. Keduanya tidak terlalu enak, tetapi cukup praktis karena Anda hanya perlu merebusnya.

Hingga saat Lorea-chan datang bekerja untukku, aku bergantung hidup pada mereka saat aku merasa terlalu lelah untuk melakukan hal lain.

“Lalu kamu juga tahu bahwa dia membeli semuanya di South Strag?”

“Itu, aku tidak tahu. Meskipun, kupikir itu mungkin saja terjadi. Aku belum pernah melihat orang mengeringkan daging di desa ini.”

Desa itu tidak besar. Jika ada yang membuat makanan kering, bahkan orang seperti saya yang jarang keluar rumah pun akan menyadarinya.

“Kami memang membuat cukup banyak untuk keperluan kami sendiri, tetapi tidak cukup banyak untuk membuatnya terlihat. Mereka biasanya melakukannya di halaman belakang rumah mereka, atau menggantungnya di atap rumah mereka.”

Oke, jadi tampaknya mereka membuat beberapa… Y-Yah, bukan berarti aku berjalan-jalan di tempat lain selain jalan utama, oke? Aku tidak mencari di halaman belakang rumah orang, jadi bisakah kau benar-benar menyalahkanku karena tidak tahu?

“Sampai sekarang, tidak banyak pengumpul yang tinggal di desa ini, jadi hal itu tidak pernah terpikir olehku sebelumnya, tetapi kau tahu bagaimana jumlah mereka semakin banyak di kota akhir-akhir ini, kan? Tidakkah kau pikir ini kesempatan yang bagus?”

“Agar penduduk desa bisa menghasilkan uang, maksudmu?”

“Ya! Berkatmu, Sarasa-san, kini semakin banyak orang yang menghasilkan uang sambil bekerja di rumah. Namun, saya ingin melangkah lebih jauh.”

Industri utama di desa ini adalah pertanian. Mereka sebagian besar menanam padi-padian, dengan hanya sedikit tanaman lain yang tersisa jika Anda tidak menghitung jumlah yang mereka konsumsi sendiri atau yang digunakan di penginapan desa.

Kelebihan kecil itu dijual oleh Darna-san di South Strag, tetapi karena masa simpan, berat, dan biaya transportasi, dia tidak dapat membawa semuanya ke sana.

“Sampai sekarang, kami mengasinkan sisa sayuran, tetapi tidak ada yang menyukainya, kecuali sebagian kecil orang. Apakah Anda tahu tentang itu, Sarasa-san?”

“Saya pernah mendengar cerita…”

Jika aku ingat benar, Delal-san dan Erin-san pernah menyebutkan sesuatu seperti itu pada hari pertamaku di desa.

Untungnya, saya belum sempat mencoba acar tersebut sendiri, tetapi jika jumlah orang yang menyukainya sangat terbatas, itu sudah merupakan kegagalan dalam hal membuat makanan awetan.

Tentu saja, ada daerah-daerah miskin yang tidak mampu pilih-pilih soal makanan.

“Jika saja kita punya lebih banyak makanan kaleng yang lezat, saya yakin para pengumpul akan menghargainya,” kataku.

“Saya tahu, kan?” Erin-san setuju. “Itu akan mencegah sayuran kami terbuang sia-sia, dan membuat pola makan kami selama bulan-bulan musim dingin sedikit lebih dapat ditoleransi. Jika produk ini diterima dengan baik, saya ingin meningkatkan produksi sayuran, dan meningkatkan pendapatan desa. Jika kami bisa mendapatkan cukup uang dengan cara itu, maka kami akan dapat menyimpan biji-bijian kami dan kemudian menjualnya saat harga pasar lebih tinggi!”

“Aku mengerti…”

Saya kira kekhawatirannya sama untuk setiap desa.

Wangsa Lotze tengah mengatasi masalah-masalah tersebut di wilayah kekuasaan mereka, namun penguasa lokal kami hanya menerima pembayaran pajak dalam mata uang keras—jadi ia memindahkan risiko fluktuasi pasar kepada rakyatnya.

Namun, jika mereka sudah punya uang untuk membayar pajak, itu akan mengubah keadaan. Jelas, mereka harus membangun lumbung padi baru, tetapi itu menunjukkan bahwa Erin-san sebagai wali kota bayangan sedang mencari cara realistis untuk memperbaiki keadaan.

“Menurut saya itu ide yang bagus. Jika Anda dapat memproduksi sayuran kering di desa, itu berarti pengeluaran uang berkurang, dan pemasukan uang meningkat. Itu sama saja dengan dua hal sekaligus.”

Saya tidak tahu banyak tentang hal itu, tetapi mengeringkan sayuran mungkin semudah memotongnya dan kemudian membiarkannya kering.

Mereka bukanlah sesuatu yang akan menjadi makanan khas daerah, tetapi di sisi lain, itu juga berarti bahwa di mana pun Anda membelinya, rasanya kurang lebih sama saja.

Namun, untuk membuat argumen yang ekstrem, jika Darna-san, pemilik satu-satunya toko di desa, menjual sayuran kering yang hanya dibuat di desa ini, para pengumpul harus membelinya. Jika kualitasnya benar-benar buruk, atau harganya terlalu tinggi, keadaannya mungkin berbeda, tetapi Strag Selatan terlalu jauh untuk ditempuh hanya karena perbedaan kecil.

“Tapi… semua ini tidak ada hubungannya denganku, kan?” tanyaku.

“Tidak, tentu saja tidak,” jawab Erin-san sambil tertawa. “Aku tidak akan menyita waktu berharga seorang alkemis untuk hal sepele seperti menanyakan cara membuat sayuran kering.”

“Ha ha ha…” Aku tertawa datar. “Bahkan jika kau bertanya, aku tidak tahu apa pun kecuali cara yang biasa untuk melakukannya.”

Lorea-chan adalah orang yang bertanya tentang hal-hal yang berhubungan dengan memasak.

Saya adalah putri seorang pedagang. Saya pernah melihat makanan yang diawetkan sebagai produk, tetapi kami tidak pernah membuatnya di rumah, jadi selain dari apa yang saya pelajari di akademi, saya hanya memiliki pengetahuan umum tentang topik tersebut. Kalau boleh jujur, anak-anak dari keluarga petani mungkin tahu lebih banyak dari saya.

“Saya ingin bertanya apakah ada artefak yang membuat sayuran kering… Tidak, saya akan lebih umum dan bertanya apakah ada yang membuat makanan yang diawetkan.”

“Oh, tentu saja begitu. Tapi, coba saya pikir… Sebentar.”

Aku berlari mengambil Karya Alkimia Lengkap, lalu kembali dan membanting buku-buku berat itu ke atas meja.

Artefak tersebut disortir berdasarkan jenisnya, jadi saya tidak perlu membaca semuanya, tetapi yang menyebalkan adalah benda-benda tidak selalu dikategorikan sesuai harapan.

Misalnya, jika ada artefak yang membuat sayur-sayuran kering, Anda akan mengira benda itu ada di bagian makanan, tetapi bisa saja benda itu ada di bagian pertanian, atau pengering, atau bahkan peralatan industri… Anda tidak boleh lengah.

Tetap saja, selama judulnya sesuai dengan apa yang ditulisnya, akan tetap mudah untuk menemukannya karena saya dapat menemukannya saat membolak-balik halaman. Namun, jika kreatornya terlalu kreatif dalam memberi nama, saya harus berhenti dan membaca blurb setiap kali menemukan nama yang aneh, yang agak merepotkan.

Jujur saja, alkemis yang terlalu berhasrat mengekspresikan diri mereka adalah pengganggu. Menurutku, yang penting adalah apa yang ada di dalam diri.

“Ah! Ketemu. Ini yang kamu cari.”

Itu adalah artefak yang disebut “pembuat makanan kering.”

Sekarang ada nama yang, meskipun tidak kreatif, akan dihargai oleh sebagian besar orang.

Syukurlah benda itu ditemukan oleh orang yang waras. Benda praktis seperti ini tidak memerlukan nama keren yang hanya menguntungkan penciptanya. Jika benda itu tidak benar-benar melakukan apa yang dikatakannya, itu akan menjadi jebakan yang sangat besar, tetapi… Ya, benda itu benar-benar melakukan apa yang tertulis di kalengnya.

“Erin-san, beginilah fungsinya…”

Aku perlihatkan Erin-san Karya Alkimia Lengkap , tapi dia hanya mengernyitkan dahinya.

“Eh, aku tidak bisa melihat apa pun?”

“Ups, benar juga. Tidak ada seorang pun kecuali alkemis yang bisa membaca ini.”

Tidak ada yang memesan artefak khusus, jadi saya benar-benar lupa.

Dan setelah saya susah payah memasang tanda juga.

Dalam arti tertentu, Erin-san adalah pelanggan pertamaku. Aku harus benar-benar memberikan segalanya untuknya.

“Ini adalah artefak yang membuat makanan kering, dan dapat membuat daging kering selain sayuran kering. Meskipun, disebutkan bahwa daging perlu diolah terlebih dahulu.”

“Saya mengerti. Saat kami membuat daging kering di desa ini, kami membuang lemaknya dan mengasinkannya terlebih dahulu. Meskipun, jarang sekali kami memiliki cukup daging untuk diawetkan, jadi saya tidak punya banyak pengalaman dengan itu.”

“Kalau begitu, apakah Anda ingin saya menghilangkan fitur ini? Itu akan membuat biaya menjadi jauh lebih murah.”

Kami memiliki banyak daging grizzly hellflame yang tersisa belum lama ini, tetapi itu kasus yang langka.

Di desa seperti ini, di mana Jasper-san adalah satu-satunya pemburu, adalah normal untuk tidak memiliki cukup daging sehingga perlu diawetkan.

“Tidak, meskipun kami tidak memiliki banyak daging di masa lalu, akhir-akhir ini para pengumpul mulai berburu. Jika kami membeli daging dari mereka dan mengolahnya, itu bisa menjadi pekerjaan lain bagi penduduk desa.”

“Lalu kau menjualnya kembali ke pengumpul, ya? Mari kita lihat apa lagi… Dikatakan bahwa itu tidak hanya mengeringkan sayuran mentah, tetapi juga makanan yang dimasak. Meskipun, hanya untuk hidangan tertentu.”

“Bisakah Anda memberi saya beberapa contoh…?”

“Tidak dijelaskan secara rinci, tetapi kedengarannya seperti bisa digunakan untuk roti dan sup. Meskipun, semakin banyak air dalam hidangan, semakin tinggi biaya operasionalnya.”

“Biaya operasional” di sini merujuk pada biaya bahan bakar. Jika seseorang dengan kekuatan magis menggunakannya, mereka dapat menggunakan sihir mereka sendiri, dan jika mereka tidak memiliki kekuatan magis, atau jumlah yang mereka miliki tidak mencukupi, mereka dapat menggunakan kristal sihir sampah sebagai gantinya.

Antara roti dan sup, cukup jelas mana yang lebih lembap. Mengenai apakah sepadan dengan biayanya—yah, itu bukan urusan saya, bukan?

“Bahkan bisa digunakan untuk sup? Itu artefak yang mengagumkan. Saya pikir biasanya mustahil untuk mengawetkan sup seperti itu.”

“Aku tidak bisa berkata apa-apa… Aku bukan ahli makanan, jadi silakan tanya saja pada Delal-san atau Lorea-chan, atau orang lain yang ahli.”

Aku melihat ke arah Lorea-chan saat mengatakan ini, tapi dia sedang sibuk mengunyah biskuit dan menyeruput teh, dan menatapku dengan tatapan kosong. Dia menunjuk dirinya sendiri dan memiringkan kepalanya. “Hah? Aku?”

“Ya. Karena masakanmu enak sekali. Kurasa kau lebih dari mampu memberi saran.”

“Eh, terima kasih…?”

Ibu Lorea-chan, Mary-san, telah mengajarinya memasak, tetapi akhir-akhir ini ia lebih banyak memasak dengan buku resep yang dikirim Maria-san kepada kami. Jadi, jika berbicara tentang pengetahuannya tentang memasak, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ia telah melampaui ibunya… mungkin?

“Begitu ya. Maksudmu, karena banyak orang di desa ini terbiasa membuat hidangan yang sama, mereka mungkin tidak bisa membuat hidangan yang cocok untuk artefak itu?” Erin-san menundukkan kepalanya dan bertanya, “Lorea-chan, apa menurutmu kau bisa membantu?”

“T-Tentu! Kalau itu sesuatu yang bisa aku tangani!” Lorea-chan duduk tegak dan memberikan jawaban yang tegang.

Melihatnya seperti itu membuatku tersenyum, tetapi aku kembali menunduk menatap buku. “Sekarang tinggal aku yang membuat artefaknya, tetapi tidak punya bahan api yang cocok akan jadi… Hah?”

Alisku berkerut saat aku melihat instruksi tersebut, dan aku harus memeriksanya untuk kedua kalinya.

Ya, saya tidak salah baca. Dan saya membeli buku ini dari sumber resmi.

“Tidak perlu banyak material tipe api? Ada lebih banyak tipe angin…dan tipe es, entah kenapa…?”

Mengenai bahan-bahan berjenis es, saya punya banyak taring kelelawar radang dingin yang tersisa. Meskipun musim panas hampir berakhir. Saya pikir taring-taring itu akan memenuhi tempat penyimpanan sampai tahun depan, tetapi tampaknya ini akan memungkinkan saya untuk menggunakannya dalam jumlah yang cukup banyak.

Untuk material jenis api, aku punya apa yang kami dapatkan dari salamander, tapi harganya jauh di luar kemampuan Erin-san… Namun, batu api yang kami ambil beberapa hari lalu juga bisa digunakan.

“Aku perlu membeli beberapa material jenis angin, tapi kurasa aku bisa membuatnya lebih murah dari yang kukira.”

“Kau bisa? Itu akan sangat membantu.”

“Harganya masih cukup mahal… Apakah itu tidak apa-apa? Saya rasa harganya akan sedikit lebih mahal daripada yang mampu dibayar oleh para petani di desa ini.”

“Baiklah! Saya akan membelinya. Lalu saya bisa menarik biaya setiap kali mereka menggunakannya.”

Mendengar kekuatan yang ditunjukkan Erin-san, Lorea-chan mengangguk. “Oh, itu masuk akal… Karena saat ini, penduduk desa mampu membayar biaya penggunaan.”

“Ya. Sebelumnya, mereka akan ragu untuk mengeluarkan uang, tetapi sekarang membayar pajak bukanlah masalah. Dan jika harus membayar, saya selalu dapat mengumpulkan uang dari setiap rumah tangga untuk membayarnya!”

Tugas wali kota adalah mengumpulkan pajak. Hingga saat ini, ia telah mengumpulkan hasil panen dan kemudian meminta Darna-san untuk menjualnya. Ketika itu belum cukup, ia telah menambahnya dengan meminjam uang dari Dudley-san di penginapan dan beberapa penduduk desa lainnya yang cenderung memiliki uang tunai.

Namun kini jumlah pengumpul meningkat, dan rumah-rumah yang sebelumnya kosong kini terisi penuh. Rumah-rumah itu adalah milik bersama desa. Uang sewa dibagi rata di antara penduduk desa, jadi selama mereka tidak berfoya-foya, setiap rumah tangga akan memiliki sejumlah uang tunai.

“Baiklah. Aku akan menerima permintaan itu. Akan butuh waktu untuk mengumpulkan bahan-bahan yang diperlukan…”

“Tentu saja, tidak apa-apa. Aku tahu kita berada di daerah terpencil. Jika kamu harus memprioritaskan waktu atau biaya, aku lebih suka kamu memprioritaskan biaya… Apakah itu tidak apa-apa?” Erin-san menyatukan kedua tangannya dan mengedipkan mata padaku.

“Hehe, saya mengerti,” kataku sambil tersenyum dan mengangguk. “Saya akan berusaha semaksimal mungkin untuk menjaga harga tetap rendah.”

◇ ◇ ◇

“Kami adalah orang-orang yang pergi dan mendapatkan material tipe angin itu…” kata Iris-san dengan pandangan menerawang jauh di matanya.

“Dan aku mengucapkan terima kasih atas hal itu,” kataku sambil menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih, saat mengingat kisah kesengsaraan mereka.

“Tidak, kami sudah bilang kami akan melakukannya,” kata Iris-san. “Anda tidak perlu merasa bersalah, Tuan Penjaga Toko.”

“Ya,” Kate-san setuju. “Kau mencoba menghentikan kami, tapi Iris-san bersikeras…”

Aku tahu ada tempat di dekat South Strag tempat kami bisa mendapatkan material tipe angin, tetapi rencanaku semula hanyalah membelinya. Karena begitu dekat dengan area tempat material itu diproduksi, kupikir toko Leonora-san pasti punya stok, dan harganya tidak akan terlalu tinggi.

Tapi saat Iris-san mendengarnya, dia mengangkat tangannya dan berkata, “Aku akan mengambilkannya untukmu!”

Aku tahu lokasinya dan punya informasinya. Dengan keahliannya, itu bukan hal yang mustahil, tapi…aku agak khawatir. Itulah sebabnya aku diam-diam mencoba membujuknya.

Aku mengusulkan, Bukankah lebih baik kalau kau pergi bersama Andre-san dan kawan-kawan?, sambil menyadari sepenuhnya bahwa mereka tidak ada di desa saat itu.

“Kupikir tidak apa-apa!” Iris-san bersikeras. “Aku sudah melakukan riset, tahu?”

“Yah, memang benar semuanya berhasil; kami hanya mengalami masa-masa sulit,” kata Kate-san.

“Kesulitan membangun karakter. Itu hal yang baik!”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu…?” Kate-san menatapnya tajam.

Iris-san terdiam sejenak, lalu dengan canggung mengalihkan pandangannya dan berkata, “Aku akui, aku mungkin agak terburu-buru… Maaf.”

Mendengar permintaan maafnya, ekspresi Kate-san melunak dan dia mendesah.

“Baiklah, tidak apa-apa. Tugasku adalah berada di sana untuk mendukungmu saat kau melakukan hal semacam itu.”

“T-Tapi berkat usahamu, desa ini sekarang punya berbagai macam makanan yang diawetkan,” Lorea-chan menimpali. “Dan keuntungan ayahku…tidak banyak berubah, tapi penjualannya naik!”

Sebenarnya, Darna-san menjual makanan yang diawetkan itu tanpa menaikkan harga. Alasannya adalah karena pembagian keuntungan: Meningkatnya jumlah pengumpul di desa itu menguntungkan penginapan dan pandai besi, tetapi para petani tidak merasakan peningkatan pendapatan yang berarti. Untuk menutupinya, ia membeli makanan yang diawetkan itu dari mereka dengan harga yang sedikit lebih tinggi.

Hal itu mengurangi margin keuntungannya, tetapi ia tidak perlu lagi membawa makanan dari Strag Selatan, dan penduduk desa memiliki lebih banyak uang, yang mengakibatkan mereka membeli lebih banyak dari toko umum. Jika makanan yang diawetkan itu lezat, para pengumpul akan membeli lebih banyak, dan peningkatan penjualan secara keseluruhan berarti bahwa menjalankan toko menjadi sedikit lebih mudah.

“Senang sekali mendengarnya,” kata Iris-san, “tetapi alasan penjualan meningkat adalah karena kerja kerasmu, bukan, Lorea? Aku diberi tahu bahwa kamu banyak berkontribusi pada makanan awetan baru itu.”

“Ya,” kata Kate-san. “Kau membantu menyiapkan sebagian besar hidangan selain sayuran kering dan daging kering, kan, Lorea-chan?”

“Aku juga mendengarnya…” kataku. “Sebenarnya, aku ada di sana untuk membantu. Dengan memberikan kekuatan magis.”

Saat menyiapkan sampel, alat pembuat makanan kering merupakan kebutuhan mutlak. Namun, orang biasa tidak memiliki kekuatan ajaib untuk mengoperasikannya berulang kali, dan jika mereka menggunakan batu ajaib yang tidak berguna setiap saat, biayanya akan sangat mahal.

Sepertinya Erin-san pun tak rela jika harus menanggung akibatnya, jadi dia datang kepadaku untuk meminta bantuan terkait kekuatan sihir—setelah berhasil merebut hati Lorea-chan terlebih dahulu.

Karena Lorea-chan bertanya bersamanya, aku tidak bisa menolak. Aku telah menyediakan kekuatan magis yang dibutuhkan untuk membuat semua produk uji. Sebagai balasannya, dia telah menyediakan semua bahan secara gratis, dan produk yang kami buat serta apa pun yang tersisa akan berakhir di mejaku, jadi bukan berarti aku rugi karena pengaturannya.

Kekuatan sihir yang aku gunakan hanya sedikit bagiku, dan Lorea-chan terlihat sangat bersenang-senang.

Kebetulan, satu-satunya hal yang saya bantu selain menyediakan listrik adalah bertindak sebagai penguji rasa, jadi saya tidak terlibat sama sekali dalam memasak.

“Kami berterima kasih atas bantuanmu. Pada akhirnya, kamu tidak dibayar, kan?”

“Begitu juga kamu, kan, Lorea-chan? Kami hanya diberi bahan-bahan.”

“Karena ini untuk kebaikan desa. Dan jika dilihat dari gambaran yang lebih besar, keluarga saya dan toko ini akan mendapatkan manfaat darinya.”

“Ohh… Kamu pintar sekali untuk anak berusia tiga belas tahun!”

“Sebentar lagi aku akan berusia empat belas tahun. Aku tidak akan menjadi anak-anak selamanya.”

Lorea-chan membusungkan dadanya dengan bangga.

Ya, dia memang tumbuh besar! Terutama dadanya! Lebih besar dari milikku!

“Tapi ini juga berarti bahwa, mulai sekarang, kami akan punya sesuatu yang enak untuk dimakan saat berkemah, jadi kami bersyukur,” kata Iris-san.

“Perbedaannya dengan keadaan dulu bagaikan siang dan malam,” Kate-san setuju.

Keduanya bahkan lebih dewasa. Tidak ada gunanya membandingkan.

“Ada apa, Penjaga Toko-san?”

“Nuh-uh, tidak ada apa-apa.”

Aku tidak cemburu. Aku serius, oke?

“Rasanya tidak ada apa-apanya… tapi ya sudahlah. Kami punya waktu luang mulai besok, jadi adakah yang bisa kami bantu?”

“Bukannya aku tidak punya hal yang bisa kamu lakukan, tapi kalau kamu punya waktu luang, kenapa tidak pergi berkumpul di dekat sini?”

“Itu juga pikiranku, tapi Kate…”

Iris-san terdiam, menatap Kate-san, yang mengangguk, lalu mengernyitkan dahinya karena bingung.

“Nord-san berkeliaran di luar desa lagi hari ini. Jika kita pergi ke hutan, kita pasti akan terlibat…”

“Dan itu masalah?” tanya Lorea-chan. “Kau akan bekerja dengannya beberapa hari dari sekarang.”

“Ya, itu benar. Tapi Lorea-chan, dia pasti akan membuat kita kerepotan. Indra keenamku mengatakan itu.”

Mereka menerima pekerjaan itu karena gajinya tinggi, tetapi pria itu tampak menyebalkan. Itulah sebabnya mereka tidak ingin berhubungan dengannya di luar pekerjaan.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu,” kataku. “Orang-orang seperti itu punya cara untuk menimbulkan masalah bagi orang-orang di sekitar mereka tanpa sengaja, dan mereka melakukannya secara alami, tanpa niat jahat apa pun…”

Ada banyak orang seperti dia di akademi. Meskipun berbakat, mereka membuat masalah, namun entah mengapa, mereka tidak pernah dipecat karenanya.

Tidak, mungkin mereka tidak dipecat karena mereka berbakat? Jika mereka tidak kompeten dan menimbulkan masalah, mereka tidak akan diizinkan untuk tetap bekerja.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kalian berdua membantuku membuat tenda besok?” tawarku.

“Tentu, katakan saja apa yang harus kulakukan. Tapi serahkan saja semua pekerjaan rumit itu pada Kate!” kata Iris-san.

“Tunggu dulu, Iris. Aku juga tidak punya pengalaman menjahit kulit, tahu? Dan itu butuh kekuatan, jadi kalau boleh dibilang, ini adalah bidang keahlianmu.”

“Murgh. Aku tidak pandai menjahit…”

“Hahh… Kau seorang gadis, bukan? Mungkin lain ceritanya jika kau seorang bangsawan tinggi, tapi bagaimana mungkin seorang putri ksatria bisa lolos tanpa bisa menjahit? Itu kesalahan fatal.”

“Tidak apa-apa, Kate-san.” Aku mengangkat tangan untuk menghentikannya, yang sedang mendesah jengkel, dan tertawa kecil.

“Ohh, aku serahkan padamu, Tuan Penjaga Toko?” godanya. “Kalau begitu, agar bisa menjadi suami yang baik, aku akan—”

“Tidak! Ini hanya tentang membuat tenda!”

Saya tidak tahu bagaimana para bangsawan membagi tugas mereka ketika mereka menjalani pernikahan sesama jenis, tetapi bukan itu yang sedang saya bicarakan di sini.

“Ahem.” Setelah berdeham, aku kembali ke topik: “Aku punya rencana rahasia.”

Saya terkikik.

Baiklah, yang perlu dilakukan hanyalah menempelkan tenda menggunakan Leatherick.

◇ ◇ ◇

“Ini homunculusnya!”

Setelah menyelesaikan tenda apung dengan bantuan yang lain, saya terus menyediakan tangki kultivasi dengan kekuatan magis sambil dengan cepat memproduksi ramuan dan batu resonansi untuk perjalanan. Sekarang, pada hari keempat, saya memamerkan produk yang sudah tumbuh sepenuhnya.

Memang butuh waktu sehari lebih lama dari perkiraan saya semula, tetapi karena ini pertama kalinya saya membuatnya, saya tidak tahu apa penyebabnya.

Apakah karena saya kurang pengalaman? Harapan saya yang terlalu optimis? Atau karena ada masalah dengan bahan yang saya gunakan?

Baiklah, terserahlah, ini sudah selesai dengan sukses. Bukankah itu sudah cukup baik?

Ketika aku menaruh homunculus itu di atas meja, terbungkus dalam handuk yang telah kugunakan untuk membersihkan cairan kultivasi, ia mulai bergerak dan menjulurkan kepalanya dari handuk.

“Lucu sekali!” Lorea-chan menjerit.

“Y-Ya… Jauh lebih imut dari yang kuduga?!” Iris-san mencondongkan tubuhnya untuk melihat lebih dekat.

Anak beruang kecil itu merangkak keluar dari handuk dan berdiri di atas meja. Bulunya berwarna cokelat muda, tetapi dengan sedikit warna emas tergantung pada pencahayaan.

Begitu kecilnya hingga bisa muat di telapak tangan Anda, dan sangat lembut.

“Aku juga tidak menyangka ini akan terjadi,” kata Kate-san. “Mungkin ini memang seperti apa homunculi?”

“Itu semua tergantung pada orang yang membuatnya. Saya memilih bentuk ini karena relatif lebih mudah dibuat.”

Itu hanya setengah alasannya. Setengah lainnya hanya karena selera pribadi saya.

Sang alkemis dapat mengendalikan bentuk homunculus mereka, tetapi tingkat kesulitannya juga dipengaruhi oleh bahan yang mereka gunakan. Dalam kasus ini, saya menggunakan bagian tubuh salamander dan grizzly hellflame. Itu membuat penggunaan bentuk yang mirip dengan beruang atau kadal menjadi lebih mudah, tetapi jika saya mencoba membuatnya menjadi ikan, misalnya, itu akan relatif sulit.

Sebaliknya, dengan menyesuaikan bahan, dimungkinkan untuk membuat berbagai macam homunculi yang berbeda.

Namun, humanoid dengan ukuran tertentu tidak diperbolehkan. Setidaknya di negara ini, memproduksi homunculi yang dapat disangka sebagai manusia adalah ilegal.

Mengenai apakah ada sesuatu yang menghentikan hal itu pada tingkat teknis… Yah, mereka tidak perlu mengeluarkan undang-undang yang melarangnya jika ada, jadi coba tebak.

“Singkatnya, pilihanmu adalah beruang atau kadal, ya?” kata Iris-san.

“Ya. Dan dengan pilihan-pilihan itu, tentu saja aku akan memilih beruang, kan?” jawabku.

Beberapa orang mungkin menganggap kadal lebih lucu, tetapi saya jelas ada di pihak beruang, dan tampaknya semua orang setuju dengan saya, karena mereka semua mengangguk dengan tegas.

“Ya, tentu saja,” Iris-san setuju. “Lalu bagaimana dengan ukurannya? Kelihatannya terlalu kecil untuk seekor beruang.”

“Ini tidak dimaksudkan untuk pertempuran, jadi bukankah akan mengganggu jika terlalu besar? Aku tidak bisa begitu saja membuang benda malang itu setelah kalian selesai menggunakannya.”

“K-Kau tidak bisa melakukan itu!” teriak Lorea-chan.

“Tidak akan,” aku meyakinkannya sambil tersenyum. “Dengan bentuk ini, tidak akan terlihat aneh jika berada di dekatmu saat kamu menjaga toko.”

Aku mengambil homunculus itu dan menawarkannya padanya.

“B-Bolehkah aku menyentuhnya?!”

“Ya, tentu saja. Silakan.”

Ketika aku menaruh homunculus itu di tangannya, ia berguling dan berbaring tengkurap.

“Wowww, lucu sekali dan lembut sekali,” kata Lorea-chan, wajahnya berbinar-binar karena gembira ketika dia dengan ragu-ragu membelai punggungnya.

“Aku! Aku selanjutnya! Berikan padaku, Lorea!” Iris-san mengulurkan tangannya dan menggelitik tenggorokannya dengan jarinya, sambil menyeringai.

“T-Tunggu dulu! Aku ingin menikmati momen ini sedikit lebih lama dulu!”

Homunculus itu mengeluarkan geraman puas, matanya menyipit gembira.

“Pemilik toko, tidak apa-apa?” ​​tanya Kate-san dengan gelisah. “Itu beruang , bukan? Dan beruang yang bergerak sendiri, bukan karena kamu yang mengendalikannya, kan?”

“Tidak apa-apa jika kita menyentuhnya,” jawabku. “Ia tampak seperti beruang, tetapi ia adalah homunculus, dan pada dasarnya ia adalah anak kita.”

Makhluk itu hanya terikat secara ajaib padaku, tetapi ia telah menerima elemen dari kita masing-masing, jadi setidaknya aku bisa yakin ia tidak akan tiba-tiba menyerang kita. Mungkin kau bisa menganggapnya seperti hewan peliharaan yang jinak?

“Itu sedikit meyakinkan… Bagaimana dengan orang lain?”

“Kadang-kadang tidak apa-apa, kurasa. Kepribadiannya berasal dari kita, jadi menurutku dia tidak akan tiba-tiba menggigit…kecuali salah satu dari kita diam-diam agresif.”

“Agresif…” Tatapan Kate-san beralih antara aku dan Lorea-chan. Alisnya sedikit berkerut. “Aku sedikit khawatir.”

Tidak perlu bersusah payah bertanya kepribadian siapa yang membuatnya khawatir.

Dan mungkin hanya imajinasiku saja bahwa tatapannya tertuju pada putri seorang bangsawan yang meninggalkan rumah untuk menjadi seorang pengumpul.

“Y-Yah, tidak apa-apa,” kataku. “Ia tidak akan bisa berkeliaran bebas dengan sendirinya.”

Ia tampak seperti seekor binatang, namun ia ditenagai oleh sihirku, jadi ia tidak akan meninggalkanku kecuali diperintahkan.

“Sarasa-san! Apa namanya? Kamu akan menyebutnya apa?” ​​tanya Lorea-chan.

“Hah? Nama? Aku belum memberinya nama…”

“Kalau begitu, mari kita lakukan itu!” lanjutnya. “Saya akan merasa bersalah jika tidak memilikinya!”

“Benar sekali!” Iris-san mengangguk dengan tegas. “Kita harus memberinya nama yang menggemaskan!”

Apa yang harus saya lakukan? Mereka jauh lebih terlibat dalam hal ini daripada yang saya kira.

Saya juga menganggapnya lucu, tetapi bagi saya itu lebih seperti boneka binatang. Homunculi dimaksudkan untuk digunakan secara praktis, jadi akan menjadi masalah jika mereka terlalu terikat padanya. Tujuan awalnya adalah untuk mengintai tempat-tempat berbahaya, atau membela yang lain dengan nyawanya, jadi jika keterikatan mereka padanya membuat saya ragu untuk menggunakannya seperti itu, itu akan mengalahkan seluruh tujuannya—seperti, untuk apa saya membuatnya sejak awal?

Meski begitu, aku merasa tidak enak mengambilnya dari mereka berdua saat mereka sangat menyukainya.

Aku melirik Kate-san, memohon pertolongan, dan dia mengangguk seolah berkata, Aku bisa mengatasinya.

“Hei, kalian berdua,” panggilnya.

Syukurlah. Aku bisa mengandalkan Kate-san untuk menenangkan mereka dan—

“Bukankah giliranku selanjutnya?”

Apaaa?!

“Apa?! Nggak adil, Kate!” protes Iris-san. “Aku belum sempat memeluknya!”

“Yah, aku bahkan belum sempat menyentuhnya,” balas Kate-san, mengambil homunculus itu dari Lorea-chan, lalu mulai membelai tubuhnya dengan kedua tangannya. “Wow, bulunya sangat lembut. Tidak seperti beruang grizzly hellflame itu.”

“Kate, biarkan aku mencoba!”

“Kau bisa membiarkanku memilikinya sedikit lebih lama. Bulu ini membuat ketagihan. Gelitik, gelitik.”

“Grrr, grrr!”

Saat Kate-san membalikkan homunculus itu dan menggelitik perutnya, ia menggoyangkan tangan dan kakinya, matanya menyipit karena puas.

Sudut mulut Kate-san berkedut saat dia menahan keinginan untuk tersenyum.

Ya, ini tidak ada harapan. Aku tidak bisa mengandalkan Kate-san.

Tapi serius, dia seharusnya terus maju dan tersenyum. Tidak ada seorang pun di sini yang perlu dia jaga penampilannya.

Dari mereka berdua, Iris-san lebih terbuka dengan perasaannya. Dia memeluk Kate-san dari belakang, mengulurkan tangannya.

“Aku! Giliranku selanjutnya!” Iris-san bersikeras.

“Apaaa, anak kecil ini akan terbuang sia-sia untuk orang sepertimu, yang menjadi sangat gembira saat menerima pedang sebagai hadiah ulang tahunnya, Iris.”

“I-Itu tidak relevan! Dan kau terus tidur dengan boneka-boneka yang diberikan kepadamu hingga kau berusia sepuluh tahun, Kate!”

“Urkh!” Kate-san tersipu sejenak, tidak yakin bagaimana harus menanggapi, tetapi segera pulih, berkata, “A-Apa salahnya. Gadis-gadis suka boneka binatang. Bahkan, menurutku begitulah seharusnya gadis mana pun bersikap. Benar, Lorea-chan?”

“Aku setuju denganmu. Jadi kembalikan saja, Kate-san,” kata Lorea-chan.

“Oh, tapi anak singa ini seperti anak kita, bukan? Aneh sekali kau memintaku mengembalikannya,” goda Kate-san.

“Aku terus bilang pada kalian berdua, giliranku—” Iris-san menyela.

Ini tidak akan menghasilkan apa-apa dengan cepat.

“Hahh…” desahku. “Iris-san, aku akan membawakanmu dua barang ini dalam perjalananmu besok, jadi kau boleh memujanya sepuasnya.”

“Benar sekali!” Lorea-chan setuju. “Besok kamu akan mendapatkan semuanya, jadi aku harus mendapatkannya hari ini!”

“Eh, tidak, bukan itu yang ingin kukatakan…”

“Tepat sekali!” kata Iris-san. “Yang penting adalah menentukan nama untuknya!”

“Bukan itu juga! Hmm, dengarkan, oke? Kalau kamu memberinya nama, kamu akan terikat padanya, kan? Homunculi bukanlah mainan, dan tergantung situasinya, mereka bisa mati, jadi—”

Saat saya dengan ragu mencoba menjelaskannya kepada mereka, ketiganya menoleh ke arah saya, mata mereka terbelalak.

“Tidak! Kau akan membuat makhluk kecil yang lucu itu melakukan sesuatu yang berbahaya?!” Lorea-chan tersentak.

“Bagaimana bisa kau bersikap begitu kejam, Tuan Penjaga Toko?!” Iris-san memarahi.

“Menurutku ada yang salah dengan itu juga, tahu?” kata Kate-san.

Menerima kritik dari ketiganya, aku goyah di bawah tekanan. “M-Mudah bagimu untuk mengatakan itu, tapi…”

Itulah gunanya! Jangan salahkan aku! Aku membuatnya untuk mengurangi risikomu sebisa mungkin! Jika kamu mati untuk melindungi homunculus, apa gunanya?

“Kau mengorbankan makhluk kecil yang tidak bersalah, Penjaga Toko-dono?!” Iris-san memegang homunculus yang direbutnya dari Kate-san dengan kedua tangan, menyodorkannya ke arahku. Homunculus itu tampaknya mengerti—yah, mungkin tidak—tetapi ia menatap mataku dan memiringkan kepalanya.

“Grrr?”

“Urkh! Guhhh…”

Menurutku kamu juga imut, oke?

Aku hanya menolak, karena aku tahu aku tidak boleh terikat!

“Ayolah, Penjaga Toko-san, jujurlah pada dirimu sendiri,” goda Kate-san.

“Hangat, lembut, dan imut,” desak Lorea-chan.

“Rasanya senang saat mengelusnya, tahu?” tambah Iris-san.

“Ugh…”

Aku tahu itu lucu.

Maksudku, aku membuatnya dalam bentuk yang menurutku lucu!

Homunculus yang Iris-san masukkan ke wajahku itu lembut dan hangat.

“Sangat lembut.”

“Sangat lembut.”

“Bukankah ini sangat lembut?”

“Se—”

“Fi…?” tanya Kate-san.

“Baiklah! Aku akan berhati-hati sebisa mungkin! Kau boleh memberinya nama! Tapi kalau begitu, semua nyawa kalian yang utama, oke?!”

“Yay!”

Ketiganya bertepuk tangan. Saya merasa sedikit tersisih.

Dan di sinilah aku, memaksakan diri untuk bersikap kejam demi mereka… Urgh. Aku sangat sedih.

“Nama apa yang bagus? Apa Anda punya permintaan, Tuan Penjaga Toko?” Iris-san bertanya kepadaku, karena dalam benaknya aku adalah orang tuanya.

Sebagai seorang alkemis, saya lebih suka dipanggil “produsennya,” tetapi saya kalah jumlah dalam hal ini, jadi saya menyerah untuk membantah hal tersebut.

“Oh, lakukan saja apa pun yang kauinginkan saat ini. Aku akan menyimpan ini untuk sementara waktu.”

Aku menutup mataku dan mengarahkan keinginanku kepada homunculus itu. Di bawah kendaliku, homunculus itu terlepas dari tangan Iris-san, melompat, dan berputar di udara hingga mendarat di hadapanku sebelum duduk.

“Apa?! I-Itu bisa melakukan itu?!”

“Saya baru saja mengendalikannya, tapi ya, ternyata bisa.”

Saya bisa melihat, mendengar, dan merasakan melalui itu, sekaligus mengendalikan tubuhnya.

Sekarang cukup mudah, karena saya sedang duduk, tetapi mungkin melakukannya sambil saya sendiri yang bergerak akan sedikit sulit?

Dengan latihan, saya pernah mendengar bahwa mengendalikan homunculus saat bertarung adalah hal yang mungkin. Namun, bagi seseorang seperti saya, yang harus menutup mata hanya agar bidang penglihatannya tidak menjadi kacau karena informasi tambahan, hal itu tampaknya sulit dipercaya.

“Wah, ternyata dia bukan beruang biasa,” kata Lorea-chan.

“Benar?” tanyaku. “Apakah kamu ingin menyerah untuk menamainya?”

“Tidak, saat kamu tidak mengendalikannya, benda itu bergerak sendiri, kan? Benda itu tetap layak diberi nama,” Lorea-chan bersikeras.

“Ya, benar. Nama itu penting,” Kate-san setuju.

“Benar,” kata Iris-san. “Seperti setiap boneka binatang Kate punya namanya sendiri.”

“Hah? Benarkah?” tanya Lorea-chan.

Aku tahu Iris-san sudah membawa boneka binatang sebelumnya, tapi apakah Kate-san benar-benar punya sebanyak itu? Itu agak mengejutkan. Aku kira itu hanya sesuatu dari masa kecil mereka.

Merasakan Lorea-chan dan aku menatapnya, Kate-san mengangkat tangannya dan tersipu. “T-Tentu saja itu terjadi saat kita masih anak-anak! Sekarang aku sudah tidak punya tangan lagi, jelas…”

“Tapi di rumah, kamarnya penuh dengan—”

“Aku tidak mungkin membuangnya setelah ibu membuatkannya untukku!”

Komentar dari Kate-san ini juga mengejutkanku, tetapi…mungkin seharusnya tidak?

Caterina-san adalah wanita kuat, seperti yang Anda harapkan dari ibu Kate-san, namun dia juga memiliki kebaikan hati.

“Kau tahu… aku mengerti,” kataku. “Kau tidak bisa membuang barang seperti itu.”

“Benar? Wajar saja kalau kita menghargai mereka, bukan?”

Aku punya boneka yang diberikan orang tuaku, dan semuanya punya nama sendiri.

Sayangnya, boneka-boneka itu hilang di suatu tempat ketika orang tuaku meninggal dan aku dimasukkan ke panti asuhan, tetapi jika aku menjalani kehidupan yang lebih normal, kurasa aku akan tetap menghargainya bahkan sampai sekarang.

“Aku juga punya boneka yang diwariskan ibuku…” Lorea-chan mengakui. “Kalau begitu, kenapa kita tidak membiarkan Kate-san memilih namanya?”

“Kemungkinan besar tidak akan terjadi lagi, jadi mari kita semua saling memberi saran,” usul Kate-san. “Pemilik toko…sepertinya tidak tertarik, jadi kita bertiga saja.”

Mmm-hmm. Tolong beri nama yang bagus.

Sementara itu, saya membuat tarian homunculus.

Ia berputar, melangkah, dan berpose.

Rasanya menyenangkan sekali, mendongak dan melihat diriku sendiri dengan mata tertutup.

“Hei, Tuan Penjaga Toko. Gerakan tarian yang tajam itu merusak citra kita,” Iris-san menolak mewakili ketiganya, yang memiliki ekspresi yang tak terlukiskan di wajah mereka. Tapi aku punya alasan untuk melakukannya.

“Jangan pedulikan itu. Kamu akan berangkat besok, jadi aku harus berlatih.”

Aku belum pernah mengendalikan homunculus sebelumnya, jadi aku harus terbiasa dengan berbagai hal yang berbeda. Jika aku tidak bisa menanganinya dengan benar saat waktunya tiba, atau tidak bisa sinkron dengannya, itu akan buruk.

“Kau membuat orang sulit membantahmu,” Iris-san mengakui. “Aku harus mengingat kesan yang lebih lembut dan halus yang kumiliki sebelumnya saat aku menemukan sebuah ide…”

Ketiganya berpikir sejenak, sembari terus teralihkan oleh kehadiran homunculus itu.

Orang pertama yang punya ide adalah Lorea-chan. “Aku ingin menamainya ‘Kurumi.’ Karena bulunya berwarna cokelat kenari—meskipun kurasa warnanya lebih cokelat keemasan.”

Ya, saya kira itu lucu?

“Kalau begitu, kalau aku…bagaimana kalau ‘Mark’?” tawar Kate-san.

Itu cukup normal, kurasa? Meskipun itu nama laki-laki, dan homunculi tidak memiliki jenis kelamin.

“Kau selalu memilih nama seperti itu, Kate,” kata Iris-san. “Aku tidak mengerti kenapa.”

“Aku hanya mengikuti arus. Tapi karena kamu mengomentari saranku, bagaimana dengan saranmu, Iris?”

“Saya katakan kita menyebutnya ‘Salmon’!”

Tahan.

“I-Iris-san? Darimana kamu mendapatkan nama itu?” tanyaku.

“Heh heh, kurasa kau juga tidak tahu, Tuan Penjaga Toko. Itu adalah nama makanan kesukaan beruang, yang bisa ditemukan di utara!”

Lucu sekali melihat senyum puasnya.

Tapi itu nama ikan, bukan? Yah, kurasa Kurumi juga nama makanan, jadi mungkin tidak apa-apa, tapi bukan itu yang akan kupilih…

“Eh, aku tidak yakin—”

“Meskipun begitu, aku sendiri tidak tahu banyak tentangnya,” lanjutnya. “Aku ingin tahu jenis kacang apa yang dimiliki salmon. Menurutmu, apakah itu seperti biji pohon ek, atau kastanye? Atau buah seperti kesemek…? Tidakkah menurutmu misteri itu cocok untuk homunculus?”

“Ah…”

Dia boleh tersenyum padaku semaunya, tetapi aku tidak tahu bagaimana menanggapinya.

Di saat seperti ini, kita butuh Kate-san untuk turun tangan—tapi kurasa dia juga tidak akan tahu, ya? Setidaknya dilihat dari kurangnya responsnya terhadap apa yang dikatakan Iris-san. Lagipula, itu bukan ikan yang hidup di daerah ini, atau bahkan dikirim ke sini.

Satu-satunya orang yang tahu adalah orang-orang sepertiku, yang telah pergi ke akademi dan memperoleh berbagai pengetahuan, atau seseorang yang mencarinya karena mereka penasaran. Jadi tentu saja Lorea-chan juga tidak tahu…

“Baiklah, mari kita pilih satu dari tiga pilihan kita,” kata Lorea-chan. “Bagaimana kita harus memilih?”

“Namanya Salmon. Biarlah dia yang memutuskan sendiri,” usul Iris-san.

“Iris, ini belum beres, oke?” Kate-san mengingatkannya. “Pemilik toko, apa kau keberatan?”

“Ehm… Oke.”

Rasanya saya tidak bisa tidak setuju di sini. Saya tidak akan curang untuk mendapatkan keinginan saya, jadi…saya hanya harus berdoa.

Saya mengendalikan homunculus dan mengaturnya agar berdiri pada jarak yang sama dari masing-masing dari mereka.

“Kurumi! Kamu adalah Kurumi-chan!”

“Menurutku kamu cocok jadi Mark.”

“Salmon! Kamu Salmon, kan?”

Saat mereka masing-masing memanggil nama yang mereka sukai dan memberi isyarat, homunculus itu berbalik dan menatapku dengan pandangan penuh tanya.

Aku mengangguk, dan setelah beberapa saat, benda itu berkeliaran di sekitar meja sampai…

“Grrr, grr.”

“Yeay! Dia memilihku!”

Homunculus itu, yang selanjutnya dikenal sebagai Kurumi, melompat ke tangan Lorea-chan yang menunggu.

Oh, syukurlah! Iris-san tidak kena.

“Hrmph, Kurumi, ya? Yah, itu bukan nama yang buruk. Kau tidak menyuruhnya memilih itu, kan, Tuan Penjaga Toko?”

“Tidak. Aku membiarkannya memilih dengan bebas. Namun, aku tidak bisa memberi tahu apakah ia mengerti bahwa ia memilih namanya.”

Homunculi tidak memiliki tingkat kecerdasan yang sangat tinggi, tetapi kecerdasan mereka juga tidak rendah.

Mereka bisa mengikuti perintah sampai batas tertentu, dan mengingat serangkaian tindakan, lalu melaksanakannya. Namun, mereka tidak cukup pintar untuk memahami perasaanku dan menghindari Iris-san… Atau seharusnya tidak.

Kelihatannya lebih pintar daripada yang saya kira sekarang, tapi saya hanya membayangkannya, benar kan?

“Baiklah, itu sudah cukup. Namanya Kurumi,” kataku.

“Kami akan menantikan untuk bekerja sama denganmu besok, Kurumi,” kata Iris-san.

“Kerja bagus!”

Kurumi mengangkat satu kakinya sambil tetap duduk. Lucu sekali.

Baiklah, terserahlah. Menjadi terlalu pintar tidak akan menjadi masalah…kan?