Episode 5: Salamander

Baiklah, sekarang mari kita bahas tempat di mana kita bekerja.

Pertama—dan ini adalah hal yang paling penting, karena tidak ada gunanya membicarakan hal-hal jika tidak demikian—saya telah menghubungi Guru untuk menanyakan apakah saya sanggup menangani salamander itu, dan dia memberi saya jawaban yang sangat meyakinkan(?) bahwa “jika kekuatannya rata-rata, mungkin kamu bisa mengatasinya jika kamu berusaha sekuat tenaga?”

Jika saya berusaha semampu saya, ya?

Tentu saja saya berencana melakukan itu, tetapi saya merasa kurang yakin.

Maksudku, lagipula, aku bukanlah spesialis tempur.

Itulah sebabnya saya memilih melakukan yang terbaik yang saya bisa sambil memanfaatkan pekerjaan utama saya.

Namun, itulah sebabnya hal terpenting untuk usaha ini adalah mantel tahan panas yang akan melindungi kita dari napas salamander. Untuk menjelaskan mantel secara singkat, bagian luarnya dibuat dengan kulit kadal lava olahan, dan bagian belakangnya dilapisi kulit grizzly hellflame.

Di bawahnya saya akan meletakkan lebih banyak bahan tahan panas, dengan lapisan dalam yang terbuat dari bahan kulit lain apa pun yang kebetulan saya punya.

Yang paling penting, tentu saja, adalah kulit kadal lava. Saya bisa saja menggunakan kulit yang berbeda untuk bagian belakang jika anggaran mengharuskannya, tetapi kali ini saya mengabaikan biaya, jadi saya memilih kulit grizzly hellflame untuk meningkatkan efeknya semaksimal mungkin.

Untungnya, saya punya stoknya.

Bahan-bahan tahan panas tersebut diambil alih dari bahan-bahan yang pernah saya gunakan saat membuat kompor ajaib, sementara fungsi pendinginan yang saya terapkan pada lapisan kulit belakangnya mirip dengan yang ada pada topi pendingin.

Dengan kata lain, ini adalah puncak dari semua yang telah saya pelajari dalam membuat artefak sebelumnya.

Mungkin itulah sebabnya artefak ini sebenarnya tercatat dalam volume lima dari Karya Lengkap .

Dan saya masih belum selesai dengan volume keempat.

Itulah sebabnya saya berencana untuk hanya memproses kulit kadal lava dan menjualnya apa adanya, tetapi…mengingat situasinya, itu bukan lagi pilihan.

Jadi, saya berlomba-lomba menelusuri artefak yang tersisa di volume empat dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Saya sudah punya bahan-bahannya, jadi saya tinggal mengerjakannya! Bahkan jika harus mengorbankan waktu tidur!

Tampaknya usahaku membuat Lorea-chan khawatir…

“Sarasa-san, kamu baik-baik saja? Kamu sudah berusaha keras. Kalau ada yang bisa aku bantu…”

Aku mengurung diri di bengkel sementara Lorea-chan kurang lebih menjalankan toko sendirian. Ketika dia menjulurkan kepalanya untuk memanggilku untuk makan, dia tampak khawatir.

Aku sudah tiga malam tidak tidur. Ketika aku melihat wajahku pagi ini, ada lingkaran hitam di bawah mataku.

Aku yakin itulah yang membuatnya khawatir, tapi aku bisa mengatasinya.

“Aku baik-baik saja, aku baik-baik saja. Hanya memintamu memasak untukku saja sudah cukup. Kalau bukan karena itu, aku tidak akan bisa memaksakan diri dengan gegabah.”

Adalah hal yang biasa bagi para alkemis untuk tenggelam dalam penelitian mereka sampai lupa makan, tetapi kami juga manusia seperti orang lain. Kami tidak bisa terus-terusan memaksakan diri seperti itu selama berhari-hari.

Namun, semua makananku disediakan, jadi aku bisa terus berusaha sekuat tenaga dalam waktu lama tanpa pingsan.

“Baiklah kalau begitu… Tapi jangan berlebihan, oke? Aku akan mencoba membuatkanmu sesuatu yang baik untuk staminamu.”

Aku sudah memastikan Lorea-chan diberi tahu tentang situasi kali ini. Dia juga marah tentang situasi Iris-san dan telah berjanji untuk melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu. Jadi itulah sebabnya, bahkan setelah melihatku begadang semalaman di bengkel, dia tidak memaksaku untuk beristirahat.

“Ya, terima kasih. Masakanmu selalu lezat, Lorea-chan, jadi ini sangat membantu,” pujiku sambil tersenyum saat kami menuju dapur.

“Tidak, aku tidak istimewa,” jawabnya sambil tersenyum malu.

“Tuan penjaga toko, apakah ada yang bisa kami lakukan?” Suara Iris-san terdengar dari arah dapur. “Meskipun aku tahu kami tidak bisa memasak sebaik Lorea.”

“Dan kami juga tidak tahu banyak tentang alkimia,” tambah Kate-san.

“Hmm… Kalau begitu, bolehkah aku memintamu berburu rusa untukku?” tanyaku.

Sejujurnya, aku memaksakan diri untuk mengatakan sesuatu karena aku akan merasa tidak enak jika berkata, “Tidak, tidak ada apa-apa.” Iris-san dan Kate-san saling memandang, memiringkan kepala mereka ke samping dengan bingung.

“Seekor rusa? Hanya rusa biasa?” tanya Iris-san.

“Bukan monster jenis apa pun?” Kate-san harus memeriksa ulang.

“Ya, rusa biasa,” aku menegaskan, menjelaskan, “Aku butuh kulitnya, kau tahu.”

Kulit untuk lapisan mantel tahan panas tidak perlu sesuatu yang khusus, karena itu hanya akan memengaruhi kenyamanan pemakaian dan keawetannya.

Itulah yang membuat kulit rusa sempurna, baik dari segi biaya maupun rasa. Saya bermaksud untuk membeli kulit rusa saja, tetapi jika mereka bersedia memburunya, saya dapat menangani sendiri semua prosesnya dan mendapatkan hasil yang sedikit lebih baik.

Saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa perbedaan kecil itu bisa menyelamatkan hidup kita, jadi… Ya, ini mungkin pekerjaan yang lebih baik bagi mereka daripada yang saya kira sebelumnya.

“Begitu ya,” kata Iris-san. “Jika itu membantumu, Tuan Penjaga Toko, kami akan berangkat sekarang juga.”

“Ya,” Kate-san setuju. “Lagipula, aku jago berburu.”

“Daging di meja kami selalu diburu oleh Kate atau Caterina.”

“Karena kalau kita tidak pergi berburu, tidak akan ada yang seperti itu.”

Ternyata saat tinggal di wilayah kekuasaan Wangsa Lotze, Kate-san kadang kala pergi berburu rusa baik untuk mendapatkan makanan maupun untuk berlatih.

Begitulah caranya dia menjadi begitu mahir menggunakan busurnya.

Saya yakin mereka akan dengan mudah membawa pulang seekor rusa untuk saya.

“Baiklah, aku mengandalkanmu. Tidak perlu terburu-buru.”

“Baiklah, serahkan saja pada kami!” seru Iris-san sambil meletakkan tangannya di dada dan mengangguk dengan percaya diri.

Saat saya selesai membuat semua artefak di volume empat, mereka kembali setelah berhasil menjatuhkan beberapa rusa untuk saya. Rusa tidak begitu umum di sekitar sini, jadi pasangan itu melakukan perjalanan kembali ke wilayah keluarga Lotze untuk berburu di tempat yang sudah dikenal di mana mereka yakin bisa menangkapnya.

“Apakah ini akan berfungsi, Tuan Penjaga Toko?” tanya Iris-san.

“Ya, mereka seharusnya baik-baik saja,” jawabku.

“Dan ini untukmu, Lorea-chan,” imbuh Kate-san.

“Terima kasih. Saya akan menggunakannya untuk membuat sesuatu untuk dimakan bersama makan malam nanti!”

Iris-san dan Kate-san telah kembali dengan lima kulit binatang dan sekitar lima kilogram daging. Kali ini aku hanya butuh kulitnya, jadi mereka tinggal di rumah keluarga saat berburu dan meninggalkan daging dan tanduk yang tidak bisa mereka bawa pulang.

“Dengan waktu dua minggu lagi, saya seharusnya bisa bersiap-siap… Bagaimana keadaan di rumah?”

Ini adalah pertama kalinya mereka kembali ke sana setelah sekian lama. Ketika aku bertanya apakah orang tua mereka mengatakan sesuatu, Iris-san dengan agak canggung mengalihkan pandangannya, dan jawabannya sengaja dibuat samar-samar.

“Oh, baiklah… Ibu memang agak khawatir, tapi itu tidak masalah atau apa, sungguh?”

“Sedangkan untuk saya, ayah saya memberi saya semangat,” kata Kate-san. “Ia menyuruh saya untuk keluar dan melakukan apa pun yang saya bisa untuk menjadi berguna.”

Saya merasa ibu Iris-san memiliki respons yang lebih umum saat mengetahui bahwa anaknya akan menantang salamander. Mungkin satu-satunya alasan dia tidak mencoba menghentikannya adalah karena mereka bagian dari kaum bangsawan?

Semacam “kamu harus melakukannya untuk melindungi rumah kita”. Bukannya saya benar-benar mengerti hal-hal seperti itu…

“Ayah juga tidak punya masalah,” lanjut Iris-san. “Dia sedikit merengek, tapi sepertinya dia bisa datang ke sini sesuai rencana.”

Kedengarannya Adelbert-sama sedang bekerja keras untuk menebus pekerjaan yang belum dapat beliau lakukan saat datang ke sini sebelumnya, ditambah pekerjaan yang perlu diselesaikan sebagai persiapan untuk kedatangan beliau berikutnya ke sini.

“Baiklah, untuk langkah selanjutnya, saya akan mengukur tangan Anda. Saya yakin kita semua akan merasa lebih aman dengan sepatu bot dan sarung tangan antipanas.”

Kami terus mempersiapkan diri seperti itu selama dua minggu ke depan dan seterusnya. Begitu Adelbert-sama dan Caterina-san tiba, Operasi Pelunasan Utang Salamander dapat dimulai.

◇ ◇ ◇

Kelompok kami yang beranggotakan lima orang, yang terdiri dari kami bertiga ditambah Adelbert-sama dan Caterina-san, berjalan cepat, mengikuti jalan yang telah kami lalui bersama Andre-san dan teman-temannya sebelumnya.

Tujuan kami pada kesempatan ini adalah untuk membunuh salamander dan memperoleh bahan-bahannya.

Kami melaju menuju tujuan kami, tanpa terganggu—oke, hanya sedikit terganggu dengan berhenti untuk memanen material di sepanjang jalan.

Hei, jika Anda melihat sesuatu yang bagus, Anda pasti ingin mengoleksinya juga, bukan?

Maksudku, aku sudah menghabiskan banyak uang untuk mempersiapkan ini, dan Adelbert-sama dan Caterina-san tidak mengeluh, jadi menurutku tidak ada masalah.

Sisi buruk dari pesta kami saat ini, meski mungkin tampak aneh, adalah bahwa kami hanya memiliki satu tenda terapung yang dapat digunakan oleh empat wanita dan satu pria.

Aku adalah gadis muda yang cantik, tidak masalah jika Adelbert-sama adalah ayah Iris-san, jelas tidak mungkin aku akan membiarkannya tidur di tenda yang sama denganku.

Kami berhasil memecahkan masalah tersebut dengan menyuruhnya berbagi tugas jaga malam dengan Iris-san. Aku tidak keberatan tidur di sebelah Kate-san atau Caterina-san.

Musuh yang kami temui sepanjang jalan juga terbukti tidak menjadi masalah.

Dan itu karena…

“Saya agak khawatir, mengetahui ini adalah hutan besar, tapi ternyata tidak seburuk yang saya takutkan.”

“Kau benar. Aku bisa mengatasinya sendiri.”

…seperti yang Iris-san dan Kate-san katakan kepadaku, orang tua mereka memang jauh lebih kuat daripada mereka.

Meski kami belum masuk jauh ke dalam hutan, Adelbert-sama dan Caterina-san asyik ngobrol santai sambil dengan mudah membantai monster mana pun yang berani muncul.

Tentu saja, mungkin keliru jika membandingkan seorang kesatria profesional, yang telah menerima pelatihan tempur khusus, dengan pengumpul biasa. Siapa pun bisa menjadi pengumpul hanya dengan mengatakan bahwa mereka adalah pengumpul. Tidak ada proses akreditasi, juga tidak ada akademi seperti yang ada untuk para alkemis.

Beberapa dari mereka menerima pelatihan dari pengumpul yang lebih senior, tetapi bahkan di antara pengumpul senior tersebut, sebagian besar dari mereka tidak pernah belajar cara menggunakan senjata dengan benar. Dalam hal teknik bertarung—bukan hanya teknik pengumpulan—tingkat kemampuan mereka sama sekali tidak tinggi.

Kalau dilihat dari sudut pandang itu, wajar saja jika seorang kesatria berani melangkah ke area yang seorang pengumpul pemula akan ragu untuk memasukinya.

“Mungkin aku juga bisa mencari nafkah sebagai pengumpul setelah pensiun,” renung Adelbert-sama dalam hati.

“Tidak, Ayah, kurasa kesehatanmu sudah sangat menurun saat itu… Dan selain itu, kau sadar kan kalau hanya bisa bertarung saja tidak cukup sebagai pengumpul, kan?” Iris-san protes, mungkin merasa seolah-olah kerja keras yang telah dilakukannya tidak dihargai.

“Saya tahu,” jawab ayahnya sambil menyeringai. “Saya tidak bermaksud meremehkan profesi ini.”

Faktanya, keterampilan utama seorang pengumpul bukanlah bertarung, tetapi “mengumpulkan.”

Apa yang bisa mereka jual? Di mana mereka menemukannya? Bagaimana mereka bisa memanennya? Hanya melalui pengetahuan dan pengalaman merekalah mereka bisa mencari nafkah. Jika Andre-san dan Adelbert-sama bertarung, sang ksatria hampir pasti akan menang, tetapi Andre-san dan yang lainnya bisa mendapatkan lebih banyak sebagai pengumpul daripada dirinya.

“Bagaimanapun, ini membuatku sedikit tenang,” Adelbert-sama melanjutkan. “Bahkan jika kami tidak punya pilihan karena kekurangan uang, kami merasa sedikit tidak nyaman untuk mengirim kalian berdua ke dunia…”

“Tapi kalau ini semua yang kau lakukan, kita tidak perlu terlalu khawatir,” kata Caterina-san, juga merasa lega, sebelum melirik Iris-san dan menambahkan, “Atau biasanya, kita tidak perlu khawatir.”

“Urkh!” Iris-san mengerang mendengar sindiran ini. “Aku malu pada diriku sendiri.”

“Maaf, hal ini tidak akan terjadi jika aku bertindak lebih baik…” Kate-san meminta maaf.

“Sudahlah, sudahlah. Aku yakin nasib buruk juga berperan dalam hal ini,” aku mencoba meyakinkan mereka.

Mereka bersama dua orang pria yang bukannya membantu, tetapi malah menjadi penghalang ketika mereka bertemu dengan seekor beruang grizzly hellflame yang biasanya tidak ada di sana.

Kombinasi dari faktor-faktor itulah yang menyebabkan kecelakaan itu. Dari apa yang kulihat dari keterampilan dan kinerja Iris-san sejak saat itu, jika hanya salah satu dari dua masalah itu, dia tidak akan terluka.

Meski begitu, adil untuk mengatakan bahwa tidak mampu menyadari betapa buruknya para pengumpul itu, ditambah tidak kembali setelah mengetahuinya, merupakan kesalahan penilaian di pihaknya.

“Sarasa-dono, apakah Iris dan Kate baik-baik saja sebagai pengumpul?” tanya Adelbert-sama.

“Coba kupikirkan…” jawabku sambil melirik mereka berdua. “Aku tidak bisa menyangkal bahwa mereka kurang pengalaman, tapi menurutku mereka sudah cukup sukses.”

Bukannya aku menyerah pada ekspresi memohon di wajah mereka, tapi aku memutuskan untuk memberikan penilaian positif.

Maksudku, selain dari kemampuan bertarung mereka, mereka masih harus menempuh jalan panjang dalam hal pengumpulan, tapi berkat saranku dan bantuan Andre-san dan kawan-kawan, mereka menghasilkan uang yang lumayan, tahu?

“Hmm? Kalau begitu, mereka baik-baik saja?”

Namun, sepertinya Adelbert-sama melihatku dengan jelas. Dia menyeringai, menatapku dan Iris-san bergantian.

“Mereka sudah mengirimkan kembali uangnya, jadi saya rasa dia tidak berbohong kepada Anda, Adelbert-sama.”

“Tapi itu semua karena bantuan orang-orang di sekitar mereka. Benar kan?” Ia menatap putrinya untuk memastikan.

“Ya, seperti yang Ayah katakan,” Iris-san mengakui dengan canggung.

Namun, berbeda dengan dia, Adelbert-sama mengangguk dengan semangat. “Baiklah, tidak apa-apa. Meskipun kalian berdua bisa bertarung, kalian masih baru dalam hal berkumpul. Penting untuk mendengarkan dan belajar dari orang-orang di sekitar kalian. Sarasa-dono”—dia menoleh ke arahku dan menundukkan kepalanya—“Aku yakin mereka akan merepotkanmu, tetapi tolong teruslah menjaga gadis-gadis kami.”

“Tentu saja,” jawabku dengan wajar. “Aku juga mendapat keuntungan dari kehadiran mereka, dan mereka kini menjadi teman-teman pentingku.”

◇ ◇ ◇

Kami bergegas ke tujuan kami, tiba di daerah tempat kadal lava tinggal beberapa hari kemudian, yang sedikit lebih cepat dari perjalanan kami sebelumnya.

Mungkin karena belum lama sejak terakhir kali kami ke sini, keadaan belum berubah, dan tidak ada tanda-tanda beruang grizzly api neraka akan kembali.

Yang kami lihat hanyalah kadal lava yang bergerak lamban. Jika kami ingin mencari satu hal yang berbeda dari sebelumnya…

“Di sini agak lembab,” kata Iris-san.

“Itu karena cuaca hari ini panas, dan tanahnya juga panas,” jelasku.

Berbeda dengan terakhir kali, ketika kita mungkin bisa menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa saat itu masih musim semi, saat ini kita sudah begitu tenggelam dalam panasnya musim panas sehingga tidak dapat dipungkiri lagi.

Ditambah lagi suhu udara yang tinggi, panas yang terpancar dari dalam tanah, serta kelembapan dari uap dan genangan air panas, semuanya menyebabkan indeks ketidaknyamanan tempat ini meningkat pesat.

Terus terang, tempat ini bukan tempat yang tepat untuk dikunjungi selama musim panas. Namun, bagi kadal lava dan salamander, ini adalah iklim yang ideal, yang membuat mereka semakin aktif.

Tempat itu akan lebih nyaman bagi kami di musim dingin, tetapi keuangan Keluarga Lotze tidak akan mampu bertahan sampai saat itu, jadi…sungguh tidak ada yang bisa dilakukan.

“Mengenakan topi ini sangat membantu, tetapi kamu benar-benar bisa merasakan panas di sekitar kakimu,” kata Caterina-san.

“Akan lebih buruk lagi tanpanya, ya? Kita sangat berterima kasih kepada Sarasa-dono.”

“Tidak, tidak. Iris-san dan Kate-san membayarku dengan pantas untuk itu.”

Iris-san dan Kate-san telah memberikan orang tua mereka topi yang biasa mereka kenakan.

Itu berarti, walaupun Caterina-san baik-baik saja, desain dan ukurannya tidak tepat untuk Adelbert-sama, tetapi dia menolak tawaranku untuk meminjamkannya yang baru.

Sementara itu, Iris-san, Kate-san, dan aku sudah mengenakan perlengkapan anti-salamander kami.

Itu berarti sepatu bot, sarung tangan, dan mantel.

Kami tampak kepanasan, tetapi karena sifatnya yang menahan panas dan mendinginkan, kami sebenarnya cukup nyaman. Mantel itu juga memiliki penutup kepala, jadi kami bahkan tidak berkeringat.

Namun, sementara Adelbert-sama dan Caterina-san, yang hanya mengenakan topi pendingin, terlindungi dari terik matahari, topi itu kurang efektif menahan panas yang naik dari tanah. Panas yang mereka tahan pasti lebih buruk dari yang mereka katakan.

Mengetahui hal itu, kami tidak bisa tinggal lama di sini.

“Baiklah, Penjaga Toko,” kata Kate-san. “Apakah kita tahu di mana menemukan salamander itu?”

“Saat ini saya hanya punya sedikit petunjuk,” jawab saya. “Namun, saya punya beberapa ide.”

Sebagai persiapan untuk perjalanan ini, aku telah menyelidiki gunung berapi itu lebih detail. Yah, mungkin itu berlebihan. Maksudku, aku bahkan belum meninggalkan desa. Yang kulakukan hanyalah bertanya kepada Master dan Leonora-san apakah mereka punya informasi.

Hasilnya: Guru telah mengirimi saya peta daerah setempat.

Saya tidak menyangka hal itu akan terjadi.

Dari mana dia mendapatkannya masih menjadi misteri bagiku, tetapi benda itu membuatku mengetahui tempat-tempat yang mungkin didatangi salamander, jadi tidak diragukan lagi benda itu sangat membantu.

Jelas saja, Leonora-san tidak mampu menyediakan sesuatu yang semudah itu, namun seolah-olah sebagai upaya untuk menebusnya, dia mengirim sebuah pesan yang berbunyi, “Semoga berhasil!” dan meminta Darna-san membawakanku beberapa artefak yang akan berguna selama pertempuran yang akan datang.

Meskipun aku sudah merencanakan segala sesuatunya sehingga kami bisa menang tanpa mereka, sedikit bantuan ekstra tidak akan salah, jadi tentu saja aku membawa mereka bersamaku.

Leonora-san juga telah membantu dengan intel di Hoh Bahru, jadi jika kami berhasil mengalahkan salamander itu, saya mungkin harus mengirimkan beberapa material kepadanya.

“Jadi kita sedang menuju ke salah satu tempat yang menurutmu mungkin itu?”

“Ya. Tapi semuanya berada di dekat mulut gunung berapi, jadi jika kalian merasa kepanasan, kalian tidak perlu memaksakan diri, oke, Adelbert-sama?”

Di tempat kami, cuaca sudah cukup panas. Jika kami mendaki lebih tinggi, sihir api akan semakin kuat, yang kemungkinan akan membuat suhu udara juga meningkat.

Hanya masalah waktu sebelum cuaca berubah dari lembap menjadi panas menyengat. Aku hanya mencoba memperingatkannya, tetapi Adelbert-sama menggelengkan kepalanya untuk menepis gagasan itu.

“Oh, aku tahu aku mungkin sudah sedikit menua, tapi aku tidak pernah melewatkan satu hari pun latihan. Kau tidak perlu khawatir tentangku.”

Hm, kurasa latihan tak akan membantu… Kurasa sifat keras kepala Iris-san berasal dari ayahnya.

Aku menatap Caterina-san, tetapi dia hanya tersenyum lemah dan menggelengkan kepalanya. Jika keadaan benar-benar buruk, pasti dia akan membuatnya berhenti…benar kan?

Selain suhu, kami berjalan mulus saat mendaki gunung. Tidak banyak makhluk yang dapat hidup dalam suhu seperti ini, dan kadal lava yang kami lihat tidak akan mengganggu kami jika kami tidak menyerang mereka terlebih dahulu.

Ketika Caterina-san mendengar betapa berharganya kulit mereka dan bahwa Kate-san berhasil mengalahkan mereka menggunakan busurnya, dia ingin mencobanya sendiri, tetapi Iris-san dan Kate-san berhasil mencegahnya dengan sedikit usaha. Kami tidak bisa pergi berburu salamander sambil membawa bahan-bahan itu.

Hanya saat Iris-san mengusulkan “Ayo kita lakukan dalam perjalanan pulang, kalau kita masih punya waktu luang,” dia setuju untuk menundanya, jadi sepertinya kita akan benar-benar melakukannya…tapi satu-satunya cara agar kita masih punya waktu luang adalah kalau kita gagal berburu salamander.

Sebab jika kami berhasil membunuh satu, kami akan terkubur dalam material sehingga tidak mungkin kami punya ruang tersisa untuk membawa kembali kadal lava juga.

Bahkan dengan persiapan yang telah kami lakukan, saya tidak yakin kami akan mampu membawa pulang seekor salamander utuh. Kebetulan, jika kami gagal total di sini, maka saya akan mati juga, jadi tidak ada gunanya bagi saya untuk memikirkan apakah mereka dapat memburu kadal atau tidak pada saat itu.

“Tuan penjaga toko, suhunya sudah mencapai titik yang cukup panas… Apakah kita masih belum sampai tujuan?”

Alasan sebenarnya Iris-san menanyakan hal itu mungkin karena kekhawatirannya terhadap kesehatan ayahnya. Meskipun suhu di sekitar kami agak tinggi, dengan perlengkapan anti-salamander kami, kami bertiga tidak begitu merasakannya.

Namun, Adelbert-sama sudah berhenti bicara beberapa saat yang lalu. Caterina-san tampaknya juga menderita, tetapi tidak separah itu. Dia tampak bimbang apakah harus membuatnya berhenti.

Jika dia melangkah lebih jauh, hidupnya akan terancam. Secara teknis, mungkin saja untuk menahan panasnya untuk sementara waktu dengan beberapa artefak sekali pakai, tetapi aku membawanya untuk membantu membawa bahan-bahan salamander jika kami mampu mengalahkannya. Tidak ada gunanya menyia-nyiakannya untuk membiarkannya memacu dirinya lebih keras sekarang.

“Kita akan segera melihatnya. Adelbert-sama, Caterina-san, bisakah saya meminta kalian untuk kembali dan menyiapkan tempat berkemah untuk kita? Kita jelas tidak bisa tidur di sini.”

Mustahil untuk pulang segera setelah pertempuran.

Saya butuh waktu sekitar satu hari untuk beristirahat, tetapi dengan betapa panasnya tanah di sekitar sini, bahkan dengan bantuan tenda terapung, saya tidak akan bisa beristirahat. Fungsi pendingin udaranya tidak pernah dirancang untuk menghadapi suhu seperti ini.

“Hmm, itu masuk akal. Kurasa tidak ada gunanya bersikap keras kepala.”

Mungkin memberinya sesuatu untuk dilakukan telah membantunya melupakannya. Adelbert-sama mengangkat kepalanya dan menatap wajah putrinya.

“Iris, aku akan kembali sekarang, tapi kamu tetap fokus dan lindungi Sarasa-dono!” katanya sambil menepuk bahunya.

Iris-san mengangguk tegas. “Ya! Serahkan saja padaku, Ayah!”

Melihat hal ini, Caterina-san menoleh ke arah putrinya sendiri. Dengan senyum yang sedikit khawatir, dia memeluknya dan kemudian mengucapkan beberapa kata penyemangat: “Kate-chan, lakukan yang terbaik, tapi jangan gegabah.”

“Aku tahu, Bu. Ibu bisa mengandalkanku.”

Kami menyaksikan Adelbert-sama dan Caterina-san mengambil artefak yang tidak kami perlukan untuk melawan salamander, seperti tenda apung dan toilet portabel, dan mulai berjalan menuju kaki gunung.

Beberapa waktu kemudian, kami tiba di tujuan pertama kami.

“Gua ini adalah tempat terdekat…tapi, sayangnya, sepertinya ini bukan tempatnya.”

Dengan menggunakan nasihat Guru dan peta yang dikirimkannya kepada saya, saya telah menandai tiga gua dengan bintang.

Jika salamander itu hanya berdiri di tempat terbuka, maka deteksi sihir akan cukup untuk menemukannya, tetapi sayangnya segalanya tidak akan semudah itu.

Umumnya, salamander hidup jauh di dalam gua-gua seperti ini, di samping mulut gunung berapi, atau terkadang bahkan di sungai lava. Hanya dengan menuju ke arah yang kutemukan sihir belum tentu akan membawa kita ke sana. Jika kita bisa menggali garis lurus melalui tanah, itu akan berbeda, tetapi itu mustahil.

“Murgh, begitu. Nggak akan berhasil, ya?”

“Iris, kita baru ke satu tempat. Bukankah agak manja kalau sudah bilang kalau semuanya tidak berjalan baik?”

“Tapi Kate, ketika kamu mempertimbangkan kita perlu mengembalikan semuanya…”

Seperti yang dikatakan Iris-san yang berwajah masam, akan sulit untuk membawa barang-barang kami jauh-jauh melintasi gunung, sambil menahan panas ini. Panasnya tanah di sini berarti tidak ada tumbuhan, tetapi itu tidak berarti tanahnya mudah untuk dilalui, dan Adelbert-sama dan Caterina-san tidak memiliki mantel tahan panas seperti kami.

Kate-san pasti juga mempertimbangkan hal itu, karena dia memejamkan mata dan mengernyitkan wajahnya sebentar, tetapi akhirnya menghela napas dan mengangkat bahu. “Kita harus menghadapinya.”

“Satu kabar baiknya adalah kita hampir yakin ada salamander,” kataku.

Kalau ternyata tidak ada pada saat ini, semua perencanaan dan persiapan kita akan sia-sia.

Dan kemudian aku akan hampir bangkrut, seperti Iris-san dan keluarganya…

Fiuh, serius, untung saja ada salamander!!!

“Biasanya, mereka monster yang merepotkan, tapi yang ini akan menjadi penyelamat kita—jika kita bisa membunuhnya.”

“Itu benar. Kalau bukan karena salamander, siapa tahu apa yang akan terjadi pada keluargaku… Aku merasa menyedihkan harus bergantung padamu untuk mengalahkannya demi kami, Tuan Penjaga Toko.”

“Kau tidak perlu khawatir tentang itu. Aku tidak membantumu secara cuma-cuma… Kau akan membayarku kembali, kan?”

Saya menghabiskan banyak uang untuk persiapan, jadi kalau saya tidak mendapat bayaran kembali, saya mungkin akan mendapat masalah.

Itu tergantung pada seberapa besar harga jual salamander itu dan berapa banyak uang yang tersisa setelah utang Wangsa Lotze dilunasi.

“Tentu saja! Kamu pasti akan mendapatkan uangmu kembali!” Iris-san bersikeras.

“Ya, tentu saja,” Kate-san setuju sebelum menambahkan dengan nada meminta maaf, “Tapi kalau kamu bisa sedikit bersabar mengenai berapa lama waktu yang dibutuhkan, itu akan sangat kami hargai.”

“Ya, saya tahu itu akan memakan waktu,” kataku sambil mengangguk. “Saya tidak keberatan jika kalian tidak memaksakan diri dan cukup membayar saya kembali saat kalian mampu, tentu saja.”

Namun, berapa lama waktu yang mereka butuhkan untuk melunasinya? Utang awal mereka sudah lebih dari yang dapat diharapkan untuk dilunasi oleh orang biasa.

Hmm, kalau mereka kurang beruntung, mereka bisa bekerja cuma-cuma sampai pensiun… Yah, tidak, saya kira untuk pengumpul biasa, akan sulit untuk melunasinya bahkan saat itu?

Jika orang normal bekerja sekeras mungkin sepanjang hidupnya, bahkan tidak mengeluarkan uang untuk kebutuhannya sendiri, mereka tetap harus bereinkarnasi beberapa kali untuk bisa melunasi utang ini.

Pengumpul yang terampil menghasilkan lebih banyak daripada rata-rata rakyat jelata, tetapi meski begitu…

Meski begitu, jika mereka berdua akan tinggal bersamaku sepanjang waktu, maka itu menyenangkan dengan caranya sendiri, kurasa?

◇ ◇ ◇

“Kita akan segera mencapai titik kedua, dan… Ya, ini dia. Aku bisa tahu bahkan dari sini.”

Aku bisa melihat gua di depan. Aku menoleh ke dua orang lainnya dan mengangguk begitu menyadari kekuatan magis mengalir keluar darinya. Gua ketiga agak jauh dari sini, jadi kami beruntung ini adalah gua yang dimaksud.

“Benarkah? Aku tidak bisa merasakan apa pun. Bisakah kau, Kate?”

Iris-san memiringkan kepalanya ke samping dengan ragu. Kate-san mengangguk, meski agak samar.

“Hanya sedikit…? Mungkinkah karena aku telah berlatih sihir?”

“Begitulah yang kukatakan,” aku setuju. “Kurasa kau lebih peka terhadap sihir daripada sebelumnya, Kate-san.”

Itu penting saat menggunakan sihir. Jika dia terus melakukannya, dia mungkin bisa menggunakan sihir dengan sedikit latihan lagi.

Banyak orang menyerah karena frustrasi saat mereka tidak dapat menguasai cara menggunakan sihir, tetapi mungkin adil untuk mengatakan bahwa pelatihan Kate-san berjalan lancar?

Masih banyak rintangan yang harus dia lalui sebelum dia mencapai titik di mana dia bisa menggunakan sihir praktis, tetapi itu masih dalam batas kemampuan yang bisa dicapai dengan kerja keras. Aku bisa tahu saat mengajarinya bahwa Kate-san adalah pekerja keras, jadi aku tidak khawatir sedikit pun.

“Jika kalian berdua berkata begitu, maka itu pasti benar. Akhirnya kita akan berhadapan dengan salamander itu.” Ekspresi Iris-san menjadi sedikit tegang. Aku menatap tangannya yang terkepal. Tangannya sedikit gemetar.

Ekspresi Kate-san juga tegang, meskipun tidak seserius itu. Dia memegang busurnya erat-erat.

Sejujurnya, itu agak menular, jadi saya berharap mereka bisa lebih santai sedikit.

Tetap waspada memang penting, tetapi terlalu tegang dapat membuat orang menjadi kaku.

“Iris-san, kamu takut?” tanyaku.

“Ya. Sejujurnya, aku agak takut,” jawab Iris-san, tangannya memegang pedang di pinggangnya. “Kita akan menghadapi lawan yang tidak mungkin bisa kukalahkan. Aku belum pernah terlibat dalam pertempuran seperti ini sebelumnya.”

“Eh, tolong jangan coba-coba melawannya?!” kataku sambil menggelengkan kepala dengan tergesa-gesa. “Kau di sana hanya untuk mengulur waktu dan mendukungku. Kalau kau mencoba melakukan serangan frontal, perlengkapan itu tidak akan cukup untuk tugas itu, oke?”

Mantel tahan panas ini dapat menahan percikan lava, tetapi belum tentu mampu menahan serangan salamander. Saya kira mantel ini dapat menahan beberapa hembusan napasnya, tetapi dalam hal pertahanan sederhana, mantel ini hanya sedikit lebih baik daripada mantel kulit yang kuat.

Saya telah meningkatkan sifat tahan panas bahan tersebut, bukan kekerasannya, sehingga mantel tersebut tidak dapat menangkis pedang seperti kulit kadal lava saat mereka masih hidup. Jika dia berada dekat dan berhadapan langsung dengan salamander dan terkena serangannya, mantel itu akan mudah robek.

Daerah di sekitarnya cukup panas. Itu akan cepat menguras staminanya, dan jika dia melakukan serangan napas pada saat itu, dia akan tamat. Tetapi bahkan sebelum semua itu, jika Iris-san menyerang, pedangnya akan patah, jadi itu sama sekali tidak ada gunanya. Aku tidak ingin dia menarik senjata yang sedang dipegangnya.

“Aku mengerti, tapi…” Meskipun dia mengerti, dia merasa gelisah.

Saat Iris-san melepaskan pedangnya, aku tersenyum dan membusungkan dadaku. “Semuanya akan baik-baik saja. Pertarungan ini bahkan tidak akan sulit.”

“Hrmm, benarkah? Kupikir kau mengatakan sesuatu tentang tidak begitu bagus dalam sihir tempur, sih…?”

“Aku mungkin tidak pandai dalam hal itu, tapi itu tidak berarti aku tidak bisa menggunakannya, oke?”

Menurut Guru, saya memiliki terlalu banyak kekuatan sihir. Biasanya, kekuatan sihir seseorang tumbuh saat mereka berlatih menggunakan sihir. Dengan pelatihan yang tepat, mereka akan memperoleh kemampuan untuk mengendalikan kekuatan mereka, sehingga mereka tidak akan pernah berakhir dengan kekuatan yang lebih dari yang dapat mereka kelola.

Namun dalam kasus saya, tampaknya saya memiliki terlalu banyak kekuatan sejak awal. Itu menguntungkan saya sebagai seorang alkemis, tetapi jika saya menjadi seorang penyihir, itu akan menjadi hal yang negatif, bukan positif—karena meskipun kendali saya meningkat, kekuatan sihir saya juga akan meningkat, dan saya tidak akan pernah mencapai titik di mana saya memiliki kendali yang cukup atas kekuatan itu.

Dengan kata lain, ini seperti mencoba menuangkan segelas kecil anggur dari tong besar. Mengangkat tong saja sudah cukup sulit, dan menuangkannya tanpa menumpahkan apa pun akan lebih sulit lagi. Anda dapat melatih otot-otot Anda, tetapi jika tong menjadi lebih besar secara proporsional seperti yang Anda alami, maka Anda tidak akan dapat melakukan apa pun untuk mengatasinya.

Cukup jelas mengapa lebih mudah menuangkan dari botol anggur.

“Itulah mengapa aku sering melakukan kesalahan saat pertama kali bergabung dengan Master sebagai murid dan menyebabkannya mengalami berbagai masalah.”

“Kau, Penjaga Toko?” Kate-san terkejut. “Sulit bagiku membayangkan kau gagal dalam hal apa pun.”

Aku hanya tersenyum dan menggelengkan kepala. “Ya, karena aku sudah cukup belajar untuk berdiri sendiri sekarang. Dan aku punya izin untuk membuktikannya. Aku baru bertemu kalian berdua setelah itu.”

Sebelum saya mendapatkan lisensi, dan sesudahnya—tidak mungkin tingkat keberhasilan saya akan tetap tidak berubah, dan seorang alkemis yang menjalankan tokonya sendiri tidak boleh terlihat sering membuat kesalahan. Ramuan yang saya buat sepanjang waktu adalah satu hal, tetapi bahkan sekarang, saya terkadang gagal saat membuat artefak baru. Saya hanya tidak memberi tahu orang-orang saat saya melakukannya.

“Yah, artefak yang diberikan Guru ini membuatku jauh lebih mudah.”

Aku mengangkat kalung yang kukenakan agar mereka melihatnya. Iris-san dan Kate-san memperhatikannya dengan rasa ingin tahu. Sekilas kalung itu tampak seperti kalung biasa, tetapi sebenarnya harganya sangat mahal.

“Ada apa, Tuan Penjaga Toko?” tanya Iris-san.

“Itu adalah artefak yang mengatur jumlah maksimum kekuatan sihir yang bisa kukeluarkan. Untuk kembali ke analogiku sebelumnya, itu seperti menutup tong anggur agar tidak meluap, lalu membuat lubang di tutupnya sehingga kau bisa menuangkannya dengan lebih mudah.”

Jelas, saya bisa menangani pekerjaan rutin saya tanpanya, tetapi tetap saja itu membuat perbedaan besar.

Dalam situasi di mana saya hanya menggunakan sedikit sihir, tidak memilikinya tidaklah terlalu buruk. Saat saya perlu menggunakan banyak kekuatan sihir, keadaan menjadi sangat sulit. Sulit melepaskan banyak kekuatan sihir, tetapi pada saat yang sama, memastikannya tidak terlalu banyak .

Dan dalam kasus sihir ofensif atau sihir lain yang menggunakan sejumlah besar kekuatan magis, itu sangatlah penting. Rupanya, orang biasa tidak perlu memikirkannya; mereka bisa melepaskannya dengan segenap kemampuan mereka. Saya sedikit iri akan hal itu.

“Apakah itu berarti jika kamu melepaskan kalung itu, kamu bisa menggunakan sihir yang kuat?” tanya Kate-san.

“Ya,” jawabku. “Tapi aku punya masalah dengan kontrol, jadi aku hanya bisa menggunakan kekuatanku sepenuhnya.”

“Dan itulah mengapa kamu bilang kamu tidak pandai dalam hal itu?” tanya Iris-san.

“Ya. Aku tidak bisa menggunakan sihir yang lebih besar dari skala tertentu saat mengenakan artefak ini, tetapi jika aku melepaskannya, aku tidak bisa mengendalikan diriku sendiri, jadi… yah, kurasa kau bisa menyimpulkannya dengan mengatakan bahwa aku kurang pelatihan.”

Namun, jika Anda mengizinkan saya membuat alasan untuk diri saya sendiri, harap diingat bahwa saya seorang alkemis. Tidak seperti seorang penyihir yang bekerja di militer, melakukan sesuatu yang tidak masuk akal bukanlah pekerjaan saya. Yang dibutuhkan seorang alkemis adalah kendali yang stabil atas kekuatan magis mereka.

Pekerjaan kami tidak menuntut ledakan kekuatan tinggi sesaat, dan setidaknya di level saya, saya tidak pernah kekurangan kekuatan magis untuk melakukan transmutasi setiap kali saya mengenakan kalung tersebut.

Selain itu, saya biasanya tidak akan mempunyai kesempatan untuk berlatih menggunakan sihir ofensif kuat yang tidak dapat saya gunakan dengan output yang diatur.

Terus terang, sihir semacam itu sangat kuat sehingga menggunakannya akan mengganggu semua orang di lingkungan itu. Sihir yang kugunakan untuk menghancurkan hutan di belakang, yang selalu dicemooh Lorea-chan sejak saat itu, terlihat lucu jika dibandingkan.

Tidak mungkin aku bisa begitu saja meminta untuk meminjam tempat pelatihan militer.

“Yah, bahkan jika aku kehilangan kendali, aku akan menghabiskan semua kekuatan sihirku, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Dan itulah mengapa kamu tidak akan bisa bergerak setelahnya?” tanya Iris-san.

“Ya,” jawabku. “Jadi, ini semua atau tidak sama sekali. Aku akan berhasil dan membunuhnya dengan mudah, atau gagal dan harus melarikan diri. Salah satu atau yang lain. Tidak ada kesempatan kedua. Tolong, jangan khawatir tentang hal itu.”

“Kita seharusnya merasa tenang dengan itu…?”

“Bukankah menenangkan, tidak perlu berpikir ‘kalau aku berusaha sedikit lebih keras, kita bisa menang’ saat bertempur?”

Jika aku tidak bisa mengalahkannya dengan sihir, kita bisa langsung memutuskan untuk mundur. Bagus juga kalau tidak perlu ragu-ragu, seperti jika serangan kita sepertinya berhasil, kan?

“Jika itu yang terjadi, kau harus menggendongku saat kau melarikan diri, tapi…aku ragu dia akan benar-benar tidak terluka setelah memakan sihirku, jadi kau seharusnya bisa melarikan diri tanpa masalah. Dan jika itu tampak berisiko, kau selalu bisa meninggalkanku, kau tahu?”

Salamander itu tidak akan mengabaikanku, seseorang yang ia tahu bisa dan akan melemparkan sihir kuat ke arahnya, untuk mengejar Iris-san dan Kate-san yang jelas-jelas tidak mengancam.

Sekalipun aku tak bisa bergerak, aku masih bisa berfungsi sebagai umpan.

“Kami tidak bisa meninggalkanmu begitu saja, Tuan Penjaga Toko! Kau telah terseret ke dalam urusan bisnis rumah kami. Apa pun yang terjadi, aku akan memastikan bahwa aku membawamu kembali dengan selamat. Tolong, percayalah.”

“Jika memang harus begitu, aku akan memperlambatnya,” kata Kate-san. “Kurasa staminamu membuatmu lebih cocok untuk menggendongnya.”

“Uhh, dengar, hampir tidak mungkin bagiku untuk gagal, jadi kalian tidak perlu mempersiapkan diri untuk itu…”

Aku tadinya setengah bercanda, tapi tanggapan serius Iris-san dan tekad Kate-san yang nyaris tragis membuatku merasa bersalah karenanya.

“Jika itu berisiko, jangan menahan diri, sebarkan saja semua batu es yang kamu bawa, oke? Itu akan memperlambatnya setidaknya sedikit sehingga kamu dapat menggunakan waktu untuk melarikan diri.”

Karena Iris-san dan Kate-san tidak punya cara untuk menyerang salamander itu sendiri, aku telah menyiapkan batu es dan anak panah es untuk mereka gunakan. Itu adalah artefak sekali pakai yang dapat dibuat menggunakan taring kelelawar radang dingin dan bahan serupa.

Mereka juga yang Leonora-san kirimkan untuk membantu kami dalam pencarian.

Biasanya, itu dimaksudkan untuk mengendalikan makhluk itu, tetapi saya telah membuat lebih dari yang saya duga akan kami butuhkan, jadi meskipun perhitungan saya meleset dan kami akhirnya melarikan diri, masih akan ada jumlah yang cukup besar yang tersisa.

Lalu ada tambahan yang dikirim Leonora-san, di atas semua itu.

Seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan…?

“Batu es, ya? Batu-batu itu harganya lebih dari tiga ribu rhea masing-masing, kan?” tanya Iris-san.

“Ya. Harga tokonya tiga ribu lima ratus, dan anak panah es yang Kate-san punya harganya empat ribu.”

“Tapi ada begitu banyak…”

Kate-san menatap tabung anak panah di punggungnya dan tas kulit yang dibawa Iris-san, lalu mendesah.

“Itu adalah senjata yang sangat mewah,” kata Iris-san.

“Yah, pengumpul biasa tidak menggunakannya,” saya setuju. “Karena Anda harus berhati-hati atau Anda akan berakhir merugi.”

Jelas tidak normal untuk bertarung menggunakan benda-benda seperti ini. Rasanya seperti kami menghajar musuh dengan karung-karung uang.

Kalau saja situasinya tidak seperti ini, mungkin saya sudah menyerah dan berkata, “Saya belum siap untuk ini.”

Akan tetapi, saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa meskipun begitu.

Hanya itu saja.

◇ ◇ ◇

“Sepertinya kita sudah hampir sampai di tujuan.”

Saat kami tiba di area gua yang agak lebih terbuka, saya berhenti untuk memperingatkan Iris-san dan Kate-san.

Aku lalu melepas kalungku, membungkusnya dengan kain dengan hati-hati, dan memasukkannya ke dalam saku. Master telah memberikan artefak itu kepadaku tanpa banyak basa-basi, tetapi aku tahu harganya sangat mahal—dan bukan hanya itu, pembuatannya juga sangat sulit—jadi jika rusak, aku mungkin akan merugi meskipun aku berhasil membunuh salamander itu. Begitulah berharganya artefak itu.

Sejujurnya, saya lebih suka menitipkannya pada Adelbert-sama dan Caterina-san untuk diamankan, tetapi tidak ada jaminan kami tidak akan menemui monster dalam perjalanan ke sini, dan akan jadi masalah nyata jika saya tidak bisa menggunakan sihir saat kami benar-benar menemui monster.

“Akhirnya, kita sampai, ya?” Iris-san menggenggam erat tas berisi batu esnya.

“Itu membuatku merasa tegang.” Kate-san memegang busurnya dengan siap.

Aku mengangguk pada mereka berdua, lalu melangkah keluar ke area terbuka.

Itu adalah gua yang luas dengan dinding bernoda merah. Sebuah kolam lava cair membentang di hadapan kami, dan panas yang terpancar darinya membakar wajah kami bahkan dengan peralatan tahan panas kami.

Untungnya kami punya cukup ruang di sini untuk bergerak. Jika kolam lava menutupi area yang lebih luas, tidak akan ada tempat bagi kami untuk bertarung.

Iris-san melihat sekeliling. “Di mana Sala—”

“Itu akan datang!” Aku memperingatkan dengan tajam.

Tepat saat aku melakukannya, permukaan lava membengkak dan makhluk besar menyembur keluar darinya.

Ia melayang di udara, memercikkan lava ke mana-mana, lalu mendarat dengan suara keras.

Makhluk itu tampak seperti reptil, tetapi tidak seperti kadal lava, yang menawan dengan caranya sendiri, seluruh bentuk makhluk ini bersudut dan mengancam. Tingginya sama dengan Iris-san dan panjangnya lebih dari lima meter dari kepala hingga ekor. Panas yang kuat yang terpancar dari tubuhnya membuat udara berkilauan, dan batu cair menetes darinya.

Tidak seperti kadal lava, yang namanya pada dasarnya adalah iklan palsu, salamander benar-benar mampu berenang melalui lava.

Jika kami tidak siap, kami akan terbakar hanya karena mencoba mendekatinya. Salamander adalah jenis monster.

“Urkh! Makhluk apa ini!!!” seru Iris-san.

“Yah, bagaimanapun juga, dia monster . Aku mengandalkan kalian berdua untuk bertindak sesuai rencana!”

“Mengerti!” teriak Kate-san.

Sekalipun aku sudah menjelaskannya terlebih dahulu, mereka berdua nampak agak ragu saat melihat salamander sungguhan, tetapi begitu aku memanggil mereka, mereka pun berani bertindak.

Iris-san ke kiri, Kate-san ke kanan.

Salamander itu awalnya memfokuskan perhatiannya padaku, sebagai satu-satunya yang masih berada tepat di depannya, tetapi begitu batu es Iris-san mengenai kepalanya, perlahan-lahan ia berbalik ke arahnya. Menyadari hal ini, aku memfokuskan pikiranku dan mulai melantunkan mantra.

“Angin dari daratan beku.”

Iris-san tidak gentar menghadapi tatapan makhluk itu. Dia menarik segenggam batu es dari karung kulit, dan melemparkannya ke arah kepala makhluk itu.

Batu-batu itu datang ke arah salamander dengan cepat, tetapi ukurannya agak kecil dibandingkan dengan ukuran tubuhnya yang besar.

Namun, yang terpenting adalah kekuatan magis di dalam diri mereka.

Mereka melepaskan kilatan cahaya saat terjadi benturan, membekukan area di sekitar mereka.

Namun itu hanya berlangsung sesaat.

Es berubah menjadi uap putih begitu cepat sehingga mustahil untuk mengetahui apakah es tersebut telah membekukan kulit salamander.

Hampir tidak terluka, namun jelas kesal, salamander itu berbalik ke arah Iris-san, perlahan-lahan melenturkan kakinya—dan melompat!

“Urkh!”

Banting!!!

Ia melaju lebih cepat dari yang saya bayangkan untuk sesuatu sebesar itu.

Salamander itu melesat bagai anak panah, melewati Iris-san—yang tersandung karena panik—sebelum menghantam dinding dan menghancurkannya.

“Apakah dia tidak tahu bagaimana cara berhenti?!” teriak Iris-san.

Salamander itu, yang telah berlari menabrak tembok tanpa melambat, menyingkirkan puing-puing, lalu mulai berbalik perlahan.

Ia menghadapi Iris-san lagi.

Cara dia menyerang, tanpa takut melukai dirinya sendiri—meskipun, tidak jelas apakah dia melukai dirinya sendiri—pasti membuat siapa pun ingin mengeluh, bukan hanya Iris-san.

Biasanya, kalau sesuatu menghantam batu keras dengan kecepatan seperti itu, benda itu akan terluka, kan?! Tapi benda itu sama sekali tidak terluka!

“Iris!”

Salamander itu mendekatinya.

Sementara Iris ragu-ragu, tidak yakin apakah akan melempar batu es atau tidak, Kate-san melepaskan anak panah dari jarak yang cukup jauh. Anak panah itu melesat beberapa kali lebih cepat daripada batu yang dilempar Iris-san, dan efek beku dari anak panah es itu memungkinkannya untuk menusuk tubuh salamander itu.

Tapi itu tidak berlangsung lama.

Saya bahkan tidak yakin apakah saya melihat uap ketika es menguap.

Anak panah itu telah terbakar, beserta seluruh batangnya.

“Di kegelapan malam, di mana bahkan suara pun dilarang.”

Tetapi tetap saja, mungkin sakitnya lebih dari sekadar batu.

Salamander itu menggeram, lalu berbalik dan menatap Kate-san dengan tatapan lebih marah.

Apa yang akan dilakukan selanjutnya? Melompat lagi?

Agak jauh memang, tapi dengan kecepatan yang ditunjukkannya sebelumnya, mungkin saja bisa sampai ke sana.

Mungkin Kate-san juga menyadarinya, karena ketegangan terlihat jelas saat dia memegang busurnya siap menyerang, sembari mempertahankan postur yang memungkinkannya bergerak setiap saat.

Namun salamander memilih tindakan lain.

Kakinya membeku di tempatnya sementara ia mundur sedikit dan menarik napas dalam-dalam.

Tenggorokan salamander itu terbuka, dan Iris-san berada tepat di sampingnya.

Biasanya, ini akan menjadi momen yang ideal untuk melakukan serangan.

Namun tidak bagi kita.

Iris-san tidak melakukan gerakan yang tampak jelas dengan melompat mendekat, tetapi malah buru-buru mundur, membetulkan tudung kepalanya agar serendah mungkin menutupi wajahnya.

Kate-san dan saya juga melakukan hal yang sama.

Setelah itu, kami masing-masing mengambil batu es yang kami bawa dan membantingnya ke tanah di depan kami.

Pada saat yang hampir bersamaan, kepala salamander itu tertunduk dan mulutnya terbuka lebar, menyemburkan api yang sangat panas.

Suhu meningkat dengan cepat dan ada sensasi menyengat saat kulitku terbakar.

Tenggorokanku terasa sakit karena udara yang kuhirup pun terasa seperti terbakar.

Urgh! Siapa yang punya ide cemerlang untuk mencoba membunuh salamander?!

Milikku! Sialan.

Kalau saja bukan Iris-san, dan Baron Kahku tidak terlibat, aku pasti tidak ikut campur!

Aku tak ingin bicara. Tak ingin membuka mulutku.

Namun, itu bukan pilihan.

Karena dua lainnya berusaha semampunya.

“Hentikan semua gerakan, dan ciptakan keheningan.”

Aku meneruskan nyanyianku, memaksakan kata-kata keluar.

Serangan napas salamander itu panjang.

Apakah ini salamander biasa? Saya mulai bertanya-tanya.

Jika tidak, apa yang Guru katakan tentang saya mampu menangani orang biasa mungkin tidak berlaku.

Bahkan saat keraguan sedikit itu mulai merayap masuk, saya melemparkan batu es lainnya.

Sedikit lebih mudah untuk bernapas.

Tiga ribu rhea tiap ekor.

Aku sudah jauh dari stres memikirkan apakah akan membeli buku catatan dan wadah tinta. Aku hanya berharap Iris-san dan Kate-san juga menggunakannya, dan tidak memilih untuk berhemat sekarang…

Napas salamander hampir memenuhi seluruh area tempat kami berada, tetapi Iris-san adalah yang paling dekat dengan sumbernya.

“Iris! Kamu baik-baik saja?!” teriak Kate-san dengan khawatir.

“Aku baik-baik saja! Hanya sedikit sakit!” teriak pasangannya, suaranya sedikit serak, tetapi terdengar lebih baik dari yang kuduga.

Aku sendiri agak khawatir untuknya, tapi yang bisa kulakukan sekarang adalah menyelesaikan mantra ini.

Aku mendengar meningkatnya urgensi dalam teriakan mereka saat mereka kembali melempar dan menembak, tetapi tetap melanjutkan menenun sihirku dengan hati-hati.

Sekalipun saya merasa tertekan untuk bergegas, saya tidak mampu gagal.

Segalanya bergantung pada mantra ini.

“Bawalah tidur bagi mereka yang sedang mengamuk.”

Lalu, tak lama setelah kata-kata terakhir itu selesai, saya mengangkat satu tangan.

Begitu mereka melihat tanda itu, Iris-san mengambil segenggam batu es terbesar yang bisa dia dapatkan dari kantongnya, dan Kate-san mengambil beberapa dari sakunya. Mereka berdua melemparkannya bersamaan.

Seketika angin dingin yang sangat kencang bertiup menembus gua itu.

Ia akan memanas kembali dalam waktu singkat, tetapi itu sudah cukup.

Pasangan itu kabur, meninggalkanku di belakangku. Aku langsung mengaktifkan mantraku.

“Peti mati beku!!!”

Mengaumrrrr!!!

Atas kata-kataku, angin dingin bertiup keluar, berpusat pada salamander.

Udara yang begitu dingin sehingga yang dihasilkan oleh batu-batu es sebelumnya tampak tidak ada apa-apanya jika dibandingkan, menyelimuti area tersebut.

Tempat ini terasa panas meskipun kami mengenakan mantel antipanas, namun sekarang kami menyaksikan embun beku mulai terbentuk di tanah.

Kolam magma merah panas kehilangan warnanya, warna hitam perlahan menyebar di atasnya.

Adapun sasaran mantraku, uap putih mengepul dari seluruh area di sekitar salamander itu, sementara kakinya kini lemas seperti kadal lava sebelum kami menyerang mereka, saat ia berusaha mengejar Iris-san dan Kate-san.

“E-Efek yang luar biasa,” Iris-san terkagum.

“Ya, di sini juga terasa dingin,” Kate-san setuju.

Mereka berdua menyaksikan dengan kagum saat pemandangan di depan kami berubah. Gua itu perlahan-lahan terkunci dalam es. Pemandangan itu hampir seperti fantasi, jadi saya bisa mengerti apa maksud mereka.

Aku hanya tak punya keleluasaan untuk berbagi perasaan itu.

“Ini…bisa jadi buruk,” kataku kepada mereka, sambil bercucuran keringat dingin.

“Hah? Mungkin saja?” Iris-san bereaksi dengan terkejut.

“Maksudmu ini tidak berhasil?” Kate-san juga tidak bisa mempercayainya.

Kekuatan sihirku cepat sekali habis, dan cadanganku akan segera habis jika terus seperti ini. Itu sudah diduga, jadi bukan masalah besar. Bagian yang tak terduga adalah kondisi salamander saat ini.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, salamander tersebut pasti sudah membeku saat ini, sehingga yang tersisa adalah “salamander beku”.

Namun, di dunia nyata, hawa panas salamander masih meningkat, melawan sihirku. Ia telah berhenti bergerak, tetapi masih jauh dari kata membeku.

“Semuanya akan baik-baik saja asalkan aku bisa menghabisinya, tapi apakah energi sihirku akan bertahan…?”

Jika kami hendak membawanya kembali, saya inginnya benar-benar beku.

Jika saya bisa membekukannya dengan cepat, itu akan meminimalkan kerusakan pada komponen, yang akan lebih baik lagi. Namun dengan keadaan yang ada, saya khawatir saya bahkan tidak akan bisa membekukannya sampai mati.

“Murgh… Apa tidak ada yang bisa kita lakukan…?” Iris-san mengerang. “Oh, ramuan! Bagaimana dengan ramuan?!”

“Ha ha ha…” Aku tertawa lemah. “Tidak akan ada bedanya. Ramuan yang kumiliki hanyalah setetes air di lautan jika dibandingkan dengan cadangan kekuatan sihirku sendiri. Itu seperti mencoba memadamkan salamander itu dengan menyiramnya dengan seember air.”

Bahkan Guru pun terkejut dengan kemampuan sihirku.

Kalau saja aku punya ramuan yang bisa memulihkan kekuatan sihirku sepenuhnya, mungkin harganya cukup mahal untuk melunasi utang mereka.

Meski begitu, tidak mampu membunuh seekor salamander kecil sekalipun memiliki kapasitas sihir yang sangat besar menunjukkan betapa tidak efisiennya saya.

Aku yakin dengan kemampuanku dalam hal apa pun yang berhubungan dengan alkimia, tetapi bagaimanapun juga, ini adalah sihir ofensif.

“Anda masih tenang, Tuan Penjaga Toko?”

“Tidak, aku baru saja mengosongkan pikiranku? Panik tidak akan berhasil, jadi aku punya lebih banyak sihir yang tersisa,” jelasku sebelum menambahkan, “Mungkin ini saat yang tepat bagimu untuk mulai bersiap-siap untuk menarik diri.”

Aku tidak punya banyak kekuatan sihir lagi. Asap sudah tidak mengepul dari salamander itu, dan es mulai menutupi permukaannya, tetapi masih belum pasti apakah aku bisa terus bertahan sampai aku menghabisi nyawanya.

Tapi karena sudah berhenti bergerak, kita mungkin bisa melarikan diri tanpa Kate-san harus mengulur waktu, jadi itu beruntung, kurasa?

“Urgh! Tapi kita sudah sangat dekat! Aku tidak ingin menikahi bajingan itu!” Iris-san mengeluh keras.

“Ya, aku juga tidak setuju kamu bersama orang seperti itu,” Kate-san setuju.

Sejujurnya, ketika mereka berdua kembali ke perkebunan keluarga untuk berburu rusa, mereka mengalami nasib sial karena bertemu dengan Hoh Bahru di sana.

Adelbert-sama sebenarnya tidak berniat menerima pertunangan tersebut namun tidak mampu untuk langsung mengatakannya saat mereka masih mencoba mengulur waktu, jadi mereka harus bermain aman dalam cara mereka memperlakukan pelamar yang tidak diinginkan itu.

Akibatnya, keduanya kembali dengan rasa frustrasi terhadap cara Hoh Bahru yang bertindak dengan cara yang terlalu akrab, seolah-olah pernikahan itu sudah terlaksana, sementara pada saat yang sama bersikap merendahkan.

Saya baru saja mendengar ceritanya, tetapi saya pun berpikir, “Wah, orang itu agak keterlaluan…” Pasti sangat menyebalkan bagi mereka untuk harus berhadapan langsung dengannya.

Dan jika dia akhirnya menikah dengan laki-laki itu, Iris-san harus hidup bersamanya sebagai suami istri, sedangkan Kate-san, yang merupakan pengikut Wangsa Lotze, harus melayaninya sebagai tuannya.

Wajar saja jika mereka berdua berpikir, “Sama sekali tidak!”

“Tuan penjaga toko! Apa tidak apa-apa kalau aku menggunakan semua batu es ini?! Aku akan membayarnya, tentu saja!”

“Tentu saja aku tidak keberatan, tapi aku tidak bisa menjanjikan mereka akan punya banyak—”

“Lebih baik daripada tidak mencoba!”

Kekuatan sihirku hampir habis. Kami kekurangan waktu.

Jadi saat dia mendengar jawabanku, Iris-san mulai mengambil batu es dengan kepalan tangannya dan melemparkannya. Kate-san melepaskan sisa anak panah esnya, lalu bergabung dengan Iris-san untuk melemparkan batu es juga.

Meskipun kami datang dengan lebih banyak batu es dari yang saya duga, persediaan kami dengan cepat menyusut begitu mereka mulai menggunakannya seperti itu.

Tetapi salamander itu mulai membeku, sehingga ia kehilangan panas yang dimilikinya sebelumnya.

Persediaan batu es kami mencair dengan cepat, tetapi sebagai gantinya, es telah terbentuk pada salamander, dan es tersebut semakin menebal seiring berjalannya waktu.

Lalu, tepat saat perbekalan kami habis, cadangan energi magisku pun ikut habis, mengakhiri badai salju yang mengamuk itu.

Dalam keheningan yang terjadi, saya diserang perasaan lelah.

Saat kekuatan terkuras habis dari seluruh tubuhku dan aku terkulai, Iris-san langsung ada di sana, memelukku, dan kami mundur ke pintu masuk gua. Mereka berdua menatap salamander itu.

Sekarang, sebagai satu-satunya anggota yang tak berguna di kelompok ini, aku tetap bergeming dalam pelukan Iris-san, tak dapat berbuat apa-apa selain menatap wajahnya, begitu tampan dan serius.

Seperti tokoh cinta wanita dalam sebuah cerita—ya, itulah saya saat ini.

Karena saya tidak akan pindah untuk sementara waktu!

Sialan. Kalau saja jenis kelamin kami berbeda, kami bisa saja mendapatkan suasana hati yang menyenangkan—meskipun, ah, mungkin tidak. Ini bukan tempat yang bagus untuk percintaan.

Sebelumnya sangat panas, tetapi sekarang sangat dingin. Saya perlu mengingat bahwa ini bukanlah tempat yang memungkinkan kami bertahan hidup tanpa peralatan tahan panas.

Bahkan jika, tergantung pada sudut pandang Anda, ada adegan fantastis yang terjadi di sini.

Dengan gua yang terkunci es, dan seekor salamander yang mungkin mulai bergerak kapan saja.

“Apakah…kita berhasil membunuhnya?” Iris-san bertanya dengan ragu-ragu.

“Siapa yang bisa menjawab?” Kate-san menoleh ke arahku. “Bagaimana menurutmu, Penjaga Toko-san?”

Apakah lebih baik melarikan diri karena kehati-hatian? Atau tidak perlu?

Sebab jika kita sudah membunuh monster itu, maka kita perlu mulai bekerja mengumpulkan bagian-bagiannya.

Meskipun Kate-san menatapku, tidak yakin apa yang harus dilakukan, aku menggelengkan kepalaku dengan lemah. “Maaf, biasanya aku bisa memberitahumu, tetapi dengan kekuatan sihirku yang terkuras seperti ini…”

Secara umum, ada dua cara untuk mendeteksi “keberadaan” target. Yang pertama melibatkan penginderaan kekuatan magis mereka dan yang kedua mencari tanda-tanda kehidupan.

Metode sebelumnya memiliki keuntungan karena dapat bekerja dalam jarak jauh, jadi sihir inilah yang biasanya saya gunakan saat mencoba mendeteksi musuh. Namun, gua itu sekarang dipenuhi energi karena kami menggunakan mantra yang kuat dan sejumlah besar batu es. Akan sulit untuk mengidentifikasi kekuatan sihir yang dikeluarkan oleh target tertentu dalam situasi ini, dan bagian-bagian monster memiliki banyak kekuatan sihir di dalamnya.

Bukan berarti energi sihir itu hilang begitu saja saat mereka mati, dan jika itu terjadi, maka bahan-bahan mereka tidak akan berguna dalam alkimia.

Metode yang melibatkan pencarian tanda-tanda kehidupan, di sisi lain, tidak dipengaruhi oleh faktor-faktor tersebut, tetapi hanya dapat digunakan dalam jarak dekat. Ini cukup dekat sehingga jarak tidak akan menjadi masalah, tetapi dalam kondisiku yang tidak berdaya saat ini, aku tidak memiliki kapasitas tersisa untuk merapal mantra.

Kami menunggu dalam diam selama beberapa saat.

Sepertinya mantraku lebih dahsyat dari yang kukira, karena tidak ada tanda-tanda lava hitam yang mengeras itu berubah menjadi merah sekali lagi, atau tanda-tanda es di sekeliling kami mencair menjadi air.

Tetapi itu adalah bukti bahwa aku telah mengerahkan kekuatanku ke seluruh tubuh, bukan hanya ke sasaran, jadi adil untuk mengatakan bahwa aku sangat tidak efisien.

“Tuan penjaga toko… Apakah menurutmu tidak apa-apa untuk mendekat?” Iris-san bertanya, mulai tidak sabar, tapi aku bingung harus berbuat apa.

Jika kami ingin bermain aman, hal terbaik yang bisa dilakukan adalah mundur sekarang, dan kembali lagi saat kekuatan sihirku sudah pulih sepenuhnya.

Kalau dia mati, tidak masalah. Dan kalau dia hidup, selama aku punya kekuatan lagi, kami bisa kabur.

“Dan karena alasan itu, saya pikir kita harus kembali hari ini…”

“Tanpa memastikan apakah dia mati atau tidak?” tanya Iris-san sambil mengalihkan pandangannya dari wajahku, ke salamander yang membeku, lalu kembali lagi.

Hampir seluruhnya tertutup es, jadi kemungkinan besar dia sudah mati. Saya bisa mengerti mengapa dia akan merasa frustrasi jika harus meninggalkannya di sini dan menunggu saya pulih dalam kondisi seperti ini.

Namun, meskipun saya dapat mengerti…

“Aku juga merasa tidak enak, tetapi karena aku tidak yakin tempat ini aman, aku tidak setuju kau mendekat. Tahan saja untuk hari ini, dan mari kita kembali.”

“Begitu ya.” Iris-san melirik ragu ke arah Kate-san, tetapi melihat rekannya mendesah dan menggelengkan kepala, dia pun mendesah pasrah. “Benar sekali. Jika salamander ini masih hidup, maka aku akan menempatkanmu dalam bahaya, Penjaga Toko-dono. Sekarang saatnya untuk bersabar, kurasa.”

“Ya, karena aku tidak bisa bergerak sekarang.”

Aku lebih khawatir pada Iris-san daripada diriku sendiri, tetapi jika itu membantunya mengendalikan diri, maka aku senang menjadi beban baginya untuk saat ini.

Saat aku melingkarkan lenganku di leher Iris-san dan bersandar padanya, dia tersenyum sinis padaku, lalu memalingkan muka dari salamander itu.

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan perjalanan kita,” katanya. “Dan mari kita berbahagia karena kita berhasil keluar dari situasi ini dengan selamat.”

“Ya,” Kate-san setuju. “Kita selamat setelah melawan salamander. Itu pasti ada nilainya… Tapi, aku lebih baik tidak memikirkan berapa banyak uang yang baru saja kita keluarkan untuk melakukannya.”

Melihat ekspresi tak terduga di wajah Kate-san saat dia menatap karung dan tabung panah yang kini kosong, Iris-san mengerutkan kening lagi.

“Tolong, jangan sebut itu. Aku memang bilang akan menanggung biayanya, tapi bahkan satu batu yang kulempar dengan kepalan tangan itu harganya lebih mahal daripada yang kita hasilkan dalam sehari kerja…”

“Jangan khawatir, Iris-san.”

“Tuan penjaga toko! Jangan bilang kau akan—”

Melihat wajah Iris-san berseri-seri, aku mengangguk dan tersenyum. “Aku akan memberimu harga diskon.”

“Tuan penjaga toko…”

Dia bilang dia akan membayar, jadi dia tidak akan mendapat belas kasihan dariku. Karena aku terpaksa menabung di mana pun aku bisa.

Melihat betapa lesunya Iris-san, Kate-san dan aku saling pandang dan tertawa kecil. Faktanya, selama salamander itu masih hidup dan mati, harga batu-batu es itu hanya setetes air di lautan.

Meski begitu, kita tidak akan tahu hasilnya sampai besok atau nanti.

Meski ragu untuk pergi, kami memunggungi salamander itu, yang kini membeku dan tidak bergerak, dan menuju ke tempat Adelbert-sama dan Caterina-san menunggu kami.