Episode 4: Pengunjung Tak Terduga

“Kalau dipikir-pikir, Tuan Penjaga Toko, bagaimana Kate dan Lorea menggunakan sihir mereka?” Iris-san bertanya suatu hari saat makan siang.

Nada suaranya penuh harapan, tetapi betapapun bencinya aku mengatakan hal itu padanya…

“Mereka tidak akan mendapatkan hasil secepat itu. Jika mudah, pasti akan ada lebih banyak penyihir di dunia ini.”

“Hmm. Begitukah?”

Iris-san mengangguk. Kate-san dan Lorea-chan tersenyum malu.

“Ya,” Kate-san mengakui. “Kami merasa sudah mulai mencapai suatu titik… Benar, Lorea-chan?”

“Ya. Tapi masih agak sulit untuk memahaminya.”

“Bagaimana latihanmu , Iris? Apakah berjalan lancar?” tanya Kate-san.

“Milikku? Kurasa berjalan cukup baik, tapi…apa pendapatmu, Tuan Penjaga Toko?”

Iris-san telah bergabung dengan kedua orang lainnya untuk latihan sihir mereka di awal, tetapi meskipun dia memiliki kekuatan sihir, dia tidak begitu pandai melepaskannya.

Dengan cepat mengubah arah, dia beralih untuk fokus pada peningkatan fisik, yang dapat dia lakukan tanpa mengeluarkan kekuatan magis dari tubuhnya.

Karena pada awalnya ia atletis, Iris-san telah menunjukkan potensi dalam arah baru ini, tetapi ia belum lama berlatih.

Iris-san tampak puas, tetapi jika saya harus memberikan ringkasan tentang penampilannya…

“Mungkin coba sedikit lebih keras?”

“Apa?! Apa aku sebegitu tidak berdayanya?”

“Kau tidak putus asa, tapi kau belum sampai pada level yang memungkinkanmu memanfaatkannya secara praktis… Kau tidak mampu melakukannya sesuka hati, dan bahkan ketika kau berhasil melakukannya, kau akan segera menghabiskan semua kekuatan sihirmu.”

Selama pertarungan tiruan kami, dia tiba-tiba menjadi lebih cepat, lalu tiba-tiba pula pingsan.

Sulit bagi saya untuk mengatasinya sebagai rekan tandingnya. Saya khawatir saya akan melukainya.

Selama aku terus memperhatikan pergerakan kekuatan sihir Iris-san, aku bisa memprediksi kapan hal itu akan terjadi. Aku bahkan merasa latihan itu membantuku meningkatkan kemampuanku untuk melihat kekuatan sihir.

“Jangan coba-coba melakukannya dalam perkelahian sungguhan, oke? Kau bisa terluka parah,” aku memperingatkannya.

“Aku tahu itu. Kalau kau bukan lawanku, aku mungkin sudah terluka dalam pertarungan tiruan kita sekarang. Ya. Tapi lupakan itu, mari kita bicarakan kemajuan mereka !”

Sambil tersenyum kecut melihat cara Iris-san yang tergesa-gesa mencoba membawa kita kembali ke topik sebelumnya saat ia menyadari segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya, aku berpikir sejenak mengenai pertanyaannya.

“Yah, mereka berdua bisa merasakan sihir dan mampu memanipulasinya. Sekarang tinggal mempelajari kontrol dan aktivasi secara terperinci, tetapi itu akan memakan waktu lama bagi mereka.”

Kendala pertama bagi siapa pun yang belum pernah menyentuh sihir sebelumnya adalah kemampuan untuk “merasakan”nya.

Sulit untuk memahami sesuatu yang tidak bisa dilihat dengan mata, tapi semua orang, termasuk Iris-san, telah memenuhi persyaratan ini dengan mudah.

Mereka mungkin memiliki bakat alami untuk itu, tetapi kontak rutin dengan artefak saya dan tinggal di rumah yang selalu memiliki kekuatan magis yang mengalir melalui segelnya kemungkinan besar juga memengaruhi mereka.

“Begitu ya. Apakah kamu berencana mempelajari sihir ofensif, Kate?”

“Hah…? Mempelajari keduanya di waktu yang sama akan…sulit, kan, Penjaga Toko-san?”

“Kurasa itu tergantung pada apa yang kau maksud dengan sulit, tetapi jika kau bisa sampai pada titik di mana kau mampu menggunakan sihir yang kau pelajari sekarang, maka kupikir kau juga akan mampu menggunakan sihir ofensif, kau tahu? Bakat alami berperan dalam sihir ofensif, tetapi kau maupun Lorea-chan seharusnya tidak memiliki masalah dalam hal itu.”

Dalam hal alkimia, fokusnya adalah pada kemampuan mengendalikan kekuatan magis, tetapi menggunakan sihir ofensif adalah tentang volume kekuatan magis. Yang pertama dapat ditingkatkan dengan latihan, tetapi untuk yang kedua, itu hampir sepenuhnya merupakan sesuatu yang Anda miliki sejak lahir.

Jelas saja, peningkatan kendali atas kekuatan sihirmu akan membuatmu bisa menggunakan sihir ofensif dengan lebih efisien, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa memiliki banyak kekuatan sihir itu menguntungkan.

Sebaliknya, selama Anda punya sejumlah besar kekuatan sihir, Anda bisa menggunakan kekerasan untuk menerobos bahkan jika keterampilan Anda dalam mengendalikannya agak kurang, jadi tipe orang yang melakukan hal itu lebih umum daripada yang mungkin Anda duga di antara mereka yang menjadi penyihir alih-alih alkemis.

“Kalian berdua punya kapasitas kekuatan sihir yang cukup tinggi, dan menurutku menggunakan sihir secara ofensif lebih mudah dipelajari, jadi…apakah kalian ingin mengubah fokus kalian ke sana?”

Kate-san mempertimbangkan saran itu sejenak, tapi segera menggelengkan kepalanya.

“Tidak… Baiklah, kita lanjutkan saja rencana awal kita. Itu tidak akan membantuku mencapai tujuanku.”

“Ya, kamu ingin keterampilan yang bisa kamu gunakan setelah pensiun. Bagaimana denganmu, Lorea-chan?”

“Begitu pula denganku. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kurasa aku tidak akan punya banyak kesempatan untuk menggunakan sihir ofensif, dan aku tidak cukup terampil untuk mencoba mempelajari banyak hal sekaligus.”

“Ya, kupikir itu yang terbaik…” Aku setuju dengannya. “Meskipun, menurutku, kau lebih dari cukup terampil.”

Aku tidak ingin Lorea-chan melakukan hal berbahaya apa pun, itulah sebabnya aku tidak berniat memaksanya belajar menggunakan mantra serangan, tetapi dia pandai memasak dan mengawasi toko, jadi dia sudah bisa melakukan banyak pekerjaan sulit di waktu yang bersamaan.

Kalau Lorea-chan tidak terampil, lalu siapa yang terampil?

“Bagaimana denganku, Tuan Penjaga Toko…?” Iris-san menatapku dengan penuh harap.

“Oh, kau tak punya kesempatan, Iris-san.” Aku dengan tegas menghadapinya dengan kenyataan.

“Augh…” Iris-san mengerang sambil menundukkan kepalanya karena putus asa.

“Maksudku, kau tidak cocok untuk melepaskan kekuatanmu. Jika kau memiliki guru yang lebih baik, mungkin itu akan mengubah segalanya, tapi aku tidak begitu pandai mengajar…”

“Menurutku, kau cukup ahli dalam hal itu, Penjaga Toko-san?” Kate-san menawarkan bantuan. “Setidaknya, kau lebih baik dari ibuku.”

“Ya!” Lorea-chan menimpali. “Kamu juga membuatnya sangat mudah bagiku untuk mengerti!”

“Benarkah? Aku hanya mengulang apa yang diajarkan di akademi.”

“Akademi itu adalah institusi teratas di negara ini, kan? Mungkin ini terlalu berat untukku tangani…”

“…”

Saya tidak dapat menyangkalnya.

Karena, bisa dibilang, para instruktur di Akademi Alkimia adalah guru-guru terbaik di negara ini.

“T-Tapi Iris-san, kamu jago dalam peningkatan fisik, jadi—”

Berdenting, berdenting.

Tepat saat aku berusaha menenangkan Iris-san, ucapanku diganggu oleh bunyi bel toko.

“Oh? Apakah kita punya pelanggan…?” Lorea-chan bertanya-tanya dengan suara keras.

Sejak dia mengambil alih tugas menjaga toko, saya tidak mendengar ada yang membunyikan bel tanda layanan untuk beberapa lama. Suaranya membuat kami saling memandang, menengokkan kepala ke samping.

“Aneh sekali,” kataku. “Mereka biasanya tidak datang sebelum dibuka.”

“Aku tahu, kan? Mungkin itu orang baru?”

Kami membuka dan menutup toko pada waktu yang sama setiap hari. Semua penduduk desa tahu itu, begitu pula para pengumpul, jadi mereka hampir tidak pernah datang di luar jam kerja.

Kalau mereka adalah pengumpul baru, bisa saja mereka tidak tahu jam berapa kami buka, tapi kalau mereka membunyikan bel, dan tahu bahwa kami sudah tutup, maka…

“Tuan penjaga toko, bukankah mungkin dia sedang dalam keadaan yang sangat membutuhkan perawatan, atau keadaan darurat lainnya seperti itu?” Iris-san menyarankan.

“Oh! Itu mungkin!” Aku bergegas berdiri, mengingat apa yang terjadi dengan Iris-san, tetapi Kate-san menggelengkan kepalanya.

“Mungkin bukan itu masalahnya,” katanya. “Jika mereka punya seseorang yang membutuhkan perawatan darurat, mereka pasti akan terburu-buru dan meneriakkan namamu. Karena tidak ada seorang pun di desa ini yang tidak mengetahuinya.”

“Kau benar juga…” Iris-san mengakui. “Meskipun begitu, kita akan tahu saat kita pergi dan melihatnya. Penjaga toko-dono, aku akan pergi bersamamu.”

“Aku juga,” imbuh Kate-san.

“Mungkin ada sesuatu yang bisa kita lakukan untuk membantu,” Lorea-chan setuju.

Sekalipun orang tersebut bukan orang yang membutuhkan perawatan darurat, mereka tetap menelepon.

Saat saya menuju ke toko, semua orang mengikuti di belakang saya.

Akan lebih baik untuk memiliki pembantu jika ini ternyata merupakan keadaan darurat medis, dan jika itu hanya pelanggan biasa, maka… Ah, baiklah.

Berdenting, berdenting.

“Sedang datang.”

Dengan suara lonceng yang mendesakku untuk terus maju, aku bergegas membuka pintu.

“Siapa itu…?”

Di luar ada seorang pria keren yang tampaknya baru saja melewati usia paruh baya, bersama seorang wanita peri hitam muda yang mengenakan pakaian mencolok. Mereka bukan penduduk desa, tetapi mereka juga tidak tampak seperti pengumpul.

Para pedagang memang mengunjungi toko itu, meski jarang, tetapi mereka juga tidak terlihat seperti itu…

Tidak, serius. Siapa orang-orang ini?

Saat saya menatap mereka dengan bingung, lelaki itu mundur selangkah sambil mengangguk sedikit.

“Maaf. Apakah benar jika kita berasumsi bahwa ini adalah toko Sarasa-dono?”

“Saya Sarasa. Ada yang bisa saya bantu?”

“Anda…?”

Mata pasangan itu membelalak karena terkejut. Mereka menatapku lekat-lekat.

“Eh, ya…”

Aku tidak sedang mengharapkan kedatangan tamu, kan?

Tepat saat aku tengah memikirkan itu, yang lain menyusulku, dan Iris-san serta Kate-san berteriak keras saat mereka melihat siapa yang ada di depan pintu.

“Ayah?!”

“Mama?!”

“Datang lagi…?” Lorea-chan dan aku berkata serempak.

Eh, jadi ini orang tua mereka?

Yah, lebih tepatnya, pria itu adalah ayah Iris-san, dan wanita itu adalah ibu Kate-san. Mereka…tidak menikah, kurasa. Iris-san dan Kate-san bukan saudara perempuan.

Dan tunggu dulu, ibu Kate-san terlihat sangat muda!

Itu adalah peri bagimu. Jika kau berdiri di samping Kate-san, kau akan mengira mereka bersaudara!

“Ohhh, Iris, Kate,” kata pria itu dengan lega. “Kau benar-benar ada di sini, seperti yang kami duga.”

“Untuk apa kau datang, Ayah?” Nada bicara Iris-san, sebaliknya, sedikit bingung.

Mereka pasti juga tidak tahu bahwa mereka akan datang.

Karena mengenal Iris-san, sangat mungkin dia lupa begitu saja, tapi Kate-san mungkin tidak akan lupa memperingatkanku terlebih dahulu.

“Karena kita punya urusan yang harus dibicarakan, tentu saja.”

“Aku yakin kau melakukannya, tapi…” Iris-san menatapku dengan penuh rasa bersalah. “Ahh, Tuan Penjaga Toko, aku benar-benar minta maaf, tapi bisakah kita mengundang mereka masuk?”

Aku tidak pernah mendengar dari mana tepatnya mereka berdua berasal, tetapi kemungkinan besar tempatnya sangat jauh, dan sepertinya Iris-san tidak menyangka pembicaraan mereka akan segera berakhir, jadi aku mengangguk.

“Oh, tentu saja. Anggap saja seperti di rumah sendiri. Namun, tempat ini tidak terlalu besar, menurutku.”

“Kami sangat berterima kasih kepada Anda,” kata pria itu.

“Kalau begitu, kami akan masuk,” imbuh wanita itu.

Kami masuk ke dalam bersama dua tamu baru kami.

Saya tidak punya sesuatu yang mewah seperti ruang tamu, jadi kami menunjukkan mereka dapur/ruang makan, tempat kami baru saja makan beberapa saat sebelumnya.

Rasanya akhir-akhir ini aku kedatangan lebih banyak tamu, jadi mungkin sudah saatnya untuk mempertimbangkan menambah ruang tamu. Aku mendapat meja baru dengan enam kursi setelah Iris-san dan Kate-san pindah bersamaku, jadi kami punya cukup kursi untuk dua tamu kami, tapi…

“Hrmm. Kami mengganggumu saat kamu sedang makan, ya? Maaf.”

…masih agak canggung ketika hal-hal seperti ini terjadi.

“Oh, tidak. Kami baru saja selesai makan.”

Kami sedang istirahat minum teh, jadi ini benar.

Aku buru-buru membersihkan meja, lalu menunjuk ke arah kursi.

“Maaf, saya tidak punya ruangan yang layak untuk ini… Silakan duduk.”

“Tidak, tidak, ini salah kami karena datang tiba-tiba,” pria itu meyakinkanku. “Jangan khawatir.”

“Ya, kamilah yang seharusnya meminta maaf padamu,” wanita itu setuju.

Saat mereka berdua duduk, Lorea-chan, yang selalu bersemangat, menyajikan teh untuk mereka, lalu menundukkan kepalanya. “Aku akan bersiap membuka toko,” bisiknya padaku, lalu keluar.

Setelah kami bertiga yang tersisa duduk, ayah Iris-san berbicara.

“Pertama-tama, perkenalkan diri saya. Saya Adelbert Lotze, ayah Iris.”

“Dan aku Caterina Starven, ibu Kate-chan, dan seorang pelayan keluarga Lotze.”

Adelbert-sama adalah pria berwajah agak muram dengan kumis. Sikapnya secara umum membuatnya tampak lebih tua dari usianya. Jika diamati lebih dekat, usianya mungkin sekitar empat puluh tahun.

Sementara itu, Caterina-san tampak seperti kakak perempuan Kate-san, tetapi dia adalah seorang elf. Jika aku mempertimbangkan informasi bahwa dia adalah ibu Kate-san, itu berarti usianya setidaknya lebih dari tiga puluh lima tahun, kan?

Jika aku ingat benar, Kate-san pernah memberitahuku bahwa dia berusia dua puluh satu tahun.

Kebetulan, karena Caterina-san adalah peri murni, tidak seperti putrinya, telinga dan warna kulitnya merupakan simbol rasnya.

“Oh, benar. Aku Sarasa sang alkemis. Aku pemilik toko ini.”

“Saya mendengar bahwa Anda telah merawat anak-anak kami dengan baik, Sarasa-dono. Kami berterima kasih atas hal itu.”

“Terima kasih.”

“O-Oh, tidak, tidak, itu bukan masalah besar…”

Melihat mereka berdua duduk tegak dan menundukkan kepala sedikit kepadaku, aku pun buru-buru menundukkan kepalaku juga.

Jadi, Iris-san adalah putri bangsawan, ya? Aku kira begitu.

Aku melirik Iris-san, menyampaikan sedikit perasaan itu. Dia mengangkat tangannya, sedikit panik, dan buru-buru berkata, “Eh, dengar, aku tidak menyembunyikannya, oke? Aku hanya tidak ingin kau bersikap lebih waspada di dekatku!”

“Aku tidak pernah mengatakan apa pun, kau mengerti?”

Pertama-tama, mengetahui bahwa dia seorang bangsawan tidak akan membuatku bersikap lebih waspada di dekatnya. Mungkin itu sudah terjadi sejak lama, tetapi setelah bekerja di toko Tuan, aku telah melihat banyak “bangsawan” ditendang di pantat saat dia mengusir mereka keluar pintu.

Guru sangat berani. Jabatannya sebagai alkemis kelas master bukan hanya untuk pamer.

“Lagipula, meskipun kami bangsawan, ayahku hanyalah seorang ksatria dengan dua desa kecil! Hanya seorang bangsawan rendahan! Nyaris bukan bangsawan! Yap!”

Bahkan meski dia panik memikirkan apa yang harus dikatakan kepadaku, itu kasar!

Mungkin saja itu benar. Tuan Adelbert tampak masam di wajahnya.

“Hei, Iris? Aku tidak akan menyangkal apa yang baru saja kau katakan, tapi kau bisa mengatakannya dengan lebih diplomatis…”

“Ah! Ayah, aku tidak bermaksud jahat! Aku hanya tidak ingin Penjaga Toko-dono membiarkan hal itu mengganggunya, jadi…”

Sekarang Iris-san mulai membuat alasan pada Adelbert-sama.

Aku pikir agak berlebihan jika mengatakan dia tidak bermaksud negatif, tapi Adelbert-sama hanya tersenyum lemah dan menggelengkan kepalanya sedikit.

“Ya, aku mengerti. Tidak masalah, asalkan kau tidak mengatakan hal seperti itu di depan umum. Aku harus mempertimbangkan bagaimana para bangsawan lain melihatku.”

Ya, itu masuk akal.

Sekalipun dia mengatakannya karena kerendahan hati, itu sama saja dengan mengatakan siapa pun yang memiliki gelar bangsawan juga hanya bangsawan rendahan.

Mungkin menyadari hal itu, Iris-san membungkukkan punggungnya dengan lesu. “A-aku minta maaf. Aku akan lebih berhati-hati.”

“Ya. Silakan saja.”

Kate-san memperhatikan Iris-san dengan senyum canggung, tetapi dia menghapusnya dari wajahnya dan berbalik ke arah Adelbert-sama.

“Apa yang membawamu ke sini, Adelbert-sama? Aku tidak diberi tahu kalau kau akan datang mengunjungi kami…”

“Yah, kau tahu…” Apa pun itu, tampaknya sulit baginya untuk mengatakannya. Ia menatap Caterina-san dan berhenti sejenak untuk mengambil napas pendek sebelum melanjutkan. “Iris. Aku datang hari ini untuk membawamu pulang.”

Hal ini mengundang dua tanggapan yang kontras.

“Untuk membawaku pulang…? Hah? Apa yang kau bicarakan?” Iris-san tampak bingung, tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

Namun, tanggapan Kate-san lebih keras. Dia langsung berdiri dari kursinya, lalu membanting tangannya ke meja dan berteriak, “Ya! Kita sudah membicarakan ini tanpa henti, jadi kenapa kau—”

“Tenanglah, Kate-chan,” kata Caterina-san dengan nada menenangkan, sambil meletakkan tangannya di bahu putrinya.

“Tapi, Bu!” teriak Kate-san.

“Anda ada di depan Adelbert-sama,” Caterina-san mengingatkannya.

“Urkh… A-aku minta maaf.”

Kate-san mengembalikan pandangannya ke Adelbert-sama, menundukkan kepalanya sedikit sebelum menyesuaikan kembali postur duduknya.

“Tidak, itu adalah respons alami, Kate,” jawabnya. “Namun, situasinya telah berubah.”

Ekspresinya tampak sedih, begitu pula Caterina-san. Mungkin mereka benar-benar tidak ingin melakukan ini.

“Eh, haruskah aku meninggalkan ruangan ini?” usulku. “Sepertinya ini masalah keluarga…”

Aku mulai bangkit dari tempat dudukku, bermaksud memberi mereka privasi, tetapi Iris-san mengangkat tangan untuk menghentikanku.

“Tidak, Tuan Penjaga Toko, saya lebih suka Anda tinggal. Jika saya akan pulang, kita perlu membicarakan uang yang saya hutangkan juga.”

“Ya… kurasa begitu,” aku setuju.

Aku percaya pada Iris-san dan Kate-san, tapi akan terlalu berlebihan jika aku menyuruh mereka pergi dengan ucapan “Ambil waktu selama yang kau mau, kirim saja uangnya, oke!”

Bahkan menurut standar saya, utang mereka tidaklah sedikit.

“Baiklah, Ayah. Apa sebenarnya maksudnya? Kate dan aku akan meninggalkan rumah untuk mencari pekerjaan, dan mengirimkan uang untuk membantu membayar utang. Bukankah itu kesepakatannya?”

Oh, begitu. Jadi itulah yang dilakukan dua wanita muda seperti mereka saat bekerja sebagai pengumpul.

“Hah? Tunggu dulu. Iris-san, apakah kamu juga berutang pada orang lain?” tanyaku padanya.

“Urkh! Y-Ya, sebenarnya,” jawabnya. “Maafkan aku!”

“Bukan Iris sendiri, tapi keluarganya, lebih tepatnya,” Kate-san menambahkan dengan membantu.

Mendengar ini, aku menoleh untuk melihat Adelbert-sama.

“Benar,” katanya sambil mengerutkan kening dan mengangguk. “Sungguh menyedihkan untuk mengakuinya.”

“Tetapi itu karena kelaparan! Kami tidak punya—”

“Jangan katakan itu,” Adelbert-sama memotong ucapan putrinya. “Saya tidak mempersiapkan diri dengan baik, dan karena itu, saya gagal sebagai seorang bangsawan.”

Oh, begitu. Saat itu sedang terjadi kelaparan.

Para penguasa yang berbeda bereaksi terhadap bencana kelaparan dengan cara yang sangat berbeda.

Ada beberapa orang yang tanpa ampun terus memungut pajak bahkan saat rakyat mereka kelaparan, sementara yang lain akan mengurangi beban pajak, dan beberapa bangsawan bahkan akan membeli bahan makanan untuk memberi mereka keringanan. Dari apa yang terdengar, Adelbert-sama adalah tipe orang yang memberikan keringanan.

Tak peduli seberapa remeh gelarnya, aku tak bisa membayangkan dia terlilit hutang hanya untuk menafkahi keluarganya sendiri, dan mengetahui seperti apa Iris-san, aku tak bisa membayangkan tindakan berlebihannya telah membuat mereka bangkrut juga.

“Jadi, Iris-san dan Kate-san menjadi pengumpul untuk membantu membayar utang mereka semampu mereka?”

“Benar,” Iris-san membenarkan. “Kami masih belum berpengalaman, tapi kami pikir kami akan melakukan apa pun yang bisa kami lakukan.”

“Dengan keadaan seperti ini, kami bahkan tidak membuat perubahan apa pun,” imbuh Kate-san.

“Karena kamu seorang bangsawan…aku bisa membayangkan hal itu terjadi, ya.”

Kaum bangsawan memiliki dua sumber pendapatan: tunjangan tahunan dari negara dan pajak yang mereka kumpulkan dari rakyatnya. Tunjangan tahunan didasarkan pada pangkat dan hampir tidak pernah berfluktuasi. Jika mereka diangkat ke suatu posisi, ada tunjangan tambahan untuk itu, tetapi seorang ksatria, terutama yang memiliki tanah, hampir tidak pernah ditawari kesempatan semacam itu.

Jumlah pajak yang bisa dikumpulkannya akan meningkat seiring dengan berkembangnya wilayah kekuasaannya, tetapi jika hanya ada dua desa, dia tidak bisa berharap wilayah itu akan berkembang sebanyak itu. Jika utangnya besar, maka bunganya juga akan bertambah. Dia berada dalam posisi yang sulit.

Ada bangsawan yang menjalankan bisnis sambil menjalankan tugas mereka, tetapi butuh banyak bakat untuk berhasil. Kalaupun ada, kemungkinan besar akan gagal dan menghasilkan lebih banyak utang. Dalam hal itu, mengirim Iris-san dan Kate-san untuk menghasilkan uang mungkin merupakan pilihan yang lebih realistis.

“Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya berapa banyak utangmu?”

“Sebagai seseorang yang meminjamkan uang kepadaku, kau berhak tahu, Tuan Penjaga Toko. Jumlahnya sekitar enam puluh lima juta rhea.” Ia menatap ayahnya. “Benar begitu?”

“Ya. Saya rasa usaha Anda telah membantu menguranginya sedikit, tetapi kita belum berhasil mencapai enam puluh empat juta.”

Adelbert-sama mengangguk dengan serius, tetapi…

“Eh, bukankah itu agak berlebihan?” sela saya. “Kamu hanya memerintah dua desa, kan?”

Jika sebuah keluarga rakyat biasa hidup hemat, mereka dapat hidup setahun dengan seratus ribu rhea.

Sekalipun terjadi kelaparan, dia tidak akan mampu membiayai semua pengeluaran mereka. Jadi, dia tidak akan membutuhkan uang sebanyak itu. Namun, dengan jumlah sebanyak itu, utangnya sudah cukup untuk menghidupi 650 rumah tangga.

Mungkin jumlahnya naik disertai bunga, tetapi utangnya masih agak besar untuk wilayah yang hanya terdiri dari dua desa.

“Mendengar dukungan yang kami tawarkan, banyak pengungsi berbondong-bondong ke wilayah tersebut… Biaya yang dikeluarkan untuk menangani mereka bahkan lebih besar.”

“Begitu ya. Pengungsi, ya…”

Kalau saja di wilayah kekuasaan Adelbert-sama terjadi kelaparan, kecuali kalau ada salah urus yang luar biasa dari pihaknya, hal yang sama juga akan terjadi di wilayah di sekitarnya.

Jika wilayahnya berbatasan dengan wilayah yang dikuasai oleh penguasa yang lebih represif, wajar saja jika dukungannya yang murah hati akan mendatangkan pengungsi. Menangani mereka tidak hanya akan menghabiskan makanan, ia juga perlu menyiapkan tempat tinggal bagi mereka.

“Lalu ada bunganya,” imbuh Caterina. “Kami tidak mampu membayar kembali pinjaman tersebut selama beberapa waktu, jadi utang kami saat ini bahkan lebih besar dari jumlah yang kami pinjam pada awalnya.”

“Ini cukup berat…” kata Adelbert-sama sambil mendesah dengan berat pula.

Tampaknya para pengungsi adalah masalahnya. Tidak seperti penduduk biasa, yang kehidupannya kembali normal karena cuaca, tidak ada yang mendukung gaya hidup para pengungsi.

Mereka membutuhkan pendanaan berkelanjutan, yang akhirnya menunda pembayaran utang. Akibatnya, utang membengkak disertai bunga.

Kini, beberapa tahun kemudian, ketika keadaan sudah tenang dan keluarga bangsawan mulai membayar, bunganya saja sudah merupakan jumlah yang signifikan. Jadi, meskipun ia terus mengumpulkan pajak untuk membayar pinjaman, pajak itu tidak akan cukup untuk mengurangi pokok pinjaman.

“Upaya Iris dan Kate sudah mulai menurunkannya sedikit, tapi…” Adelbert-sama terdiam.

“Cedera saya mengakhiri itu…” Iris-san menyelesaikannya untuknya.

“Karena kami harus membayarmu terlebih dahulu,” Kate-san menambahkan.

Meskipun saya telah meminjamkan mereka uang tanpa jaminan atau kontrak tertulis apa pun, mereka tetap mengutamakan pembayaran kembali kepada saya dan mengurangi jumlah yang mereka kirim ke rumah hingga hampir tidak ada.

“Kalian orang-orang yang jujur,” kataku. “Pinjamanmu padaku bebas bunga, jadi biasanya, kalian ingin membayarnya nanti…”

“Kami tidak akan pernah bisa! Dalam keluarga kami, kami percaya pada pentingnya membalas budi! Wajar saja jika utang Anda menjadi prioritas kami!” Iris-san menegaskan dengan tegas, lalu menoleh ke Adelbert-sama untuk meminta konfirmasi. “Benar begitu, Ayah?”

“Benar sekali. Kau benar sekali,” dia mengangguk tegas, tampak bangga padanya.

Namun kata-kata berikutnya yang keluar dari mulut Kate-san mengubahnya menjadi kerutan dahi.

“Lalu kenapa kau memanggil kami pulang? Kau tahu kami belum membayar hutangmu pada Penjaga Toko, kan?”

Ada jeda sebelum dia berkata, “Situasinya sudah berubah.”

“Kami diminta untuk membayar seluruh utang dalam satu kali pembayaran,” Caterina-san menjelaskan.

“Tidak mungkin!” Iris-san dan Kate-san terdiam.

“Jika mereka bisa menuntut hal itu dari seorang bangsawan sepertimu, maka aku berasumsi bahwa kreditormu juga pasti seorang bangsawan?” tanyaku.

“Ya,” jawab Adelbert-sama sambil mengangguk. “Utang budi saya kepada penguasa daerah ini—termasuk Strag Selatan dan desa ini, di antaranya—Baronet Yokuo Kahku.”

“Wilayah kekuasaan kita berbatasan dengan Baronet Kahku,” Iris-san menambahkan. “Wilayah kekuasaan kita sangat kecil.”

Oh, itu masuk akal sekarang.

Iris-san dan Kate-san tampaknya selalu punya masalah dengan penguasa setempat. Kurasa inilah penyebabnya…

Namun sekali lagi, perlakuannya terhadap desa ini cukup buruk, hingga saya pun punya masalah dengannya.

Maksudku, dia bukan saja gagal memberi dukungan, dia malah memeras kita agar memberi kita lebih banyak uang.

“Baronet Kahku melihat kelemahan posisi kami dan memaksa kami menerima bunga yang sangat tinggi. Sekarang dia ingin semua uang itu dilunasi sekaligus!”

Suara Iris-san dipenuhi dengan kemarahan, tetapi Adelbert-sama hanya mengerang dan menggelengkan kepalanya.

“Kami sudah melewati masa pembayaran. Saya tidak bisa mengeluh. Saya sudah melakukan semua yang saya bisa, mencari tahu apakah saya bisa mendapatkan uang di tempat lain, tetapi dengan utang yang sangat besar untuk wilayah sebesar kami…”

Tidak ada seorang pun yang akan meminjamkan enam puluh juta rhea kepada seorang kesatria yang hanya memerintah dua desa. Pasti itulah yang dimaksudkannya.

“Hanya ada satu tempat yang menawarkan untuk meminjamkan kami uang…” Caterina-san menambahkan sebelum terdiam.

Ekspresi di wajah peri itu memberi tahu Iris-san semua yang perlu diketahuinya. Dia mendesah pasrah.

“Jika kau memintaku untuk pulang dalam situasi seperti ini, maka syaratnya pasti pernikahan denganku, kan?” tanya Iris-san.

Adelbert-sama dan Caterina-san menjawabnya dengan anggukan diam.

“Tidak mungkin!” Kate-san menolak. “Bagaimana dengan Yang Mulia? Apa yang dia katakan tentang ini?!”

“Dia menentangnya,” jawab Caterina-san. “Dia berkata, ‘Aku tidak akan pernah menjual putriku demi uang.’ Aku juga tidak setuju, tapi…”

“Kami adalah keluarga bangsawan,” Adelbert-sama mengakhiri ceritanya. “Orang-orang di wilayah ini harus selalu menjadi perhatian utama kami. Jika ini yang harus dilakukan, maka perasaan pribadi kami tidak penting.”

“Ya, kau benar,” Iris-san setuju. “Aku sudah siap menghadapi hal ini, tapi… yah, kurasa tidak ada yang bisa dilakukan.”

“Iris!” Kate-san mencengkeram kerah bajunya. “Apa kau benar-benar yakin tidak apa-apa dengan ini?!”

“Saya putri bangsawan,” jawabnya dengan senyum tipis. “Dipaksa menikah dengan orang yang tidak diinginkan adalah nasib yang sangat umum. Bahkan, mengingat usia saya, bisa dibilang sudah agak terlambat. Bukankah saya seharusnya bersyukur masih ada yang menginginkan saya?”

“Tetapi…!!!”

“Tidak apa-apa, Kate. Aku harus melakukan apa yang aku bisa untuk orang-orang di wilayah ini. Itulah artinya menjadi seorang bangsawan, bukan? Namun, ayah, aku masih belum bisa membayar kembali uang yang telah kubayar kepada Penjaga Toko-dono…”

“Ya, benar!” Kate-san setuju dengan tegas. “Adelbert-sama, Anda tidak akan melakukan sesuatu yang tidak dapat diterima bagi harga diri Anda sebagai seorang bangsawan seperti tidak membayar utang budi, bukan?”

“Ya, aku sudah mendengar tentang apa yang terjadi. Aku mengumpulkan uang dari semua orang di rumah. Ini seharusnya cukup untuk menutupi utangmu dan memberikan ucapan terima kasih sebagai tambahan.”

Setelah mengatakan ini, Adelbert-sama mengeluarkan tas kecil dari sakunya dan meletakkannya di atas meja.

Kate-san langsung mengambilnya, lalu membuang koin-koin itu. Lalu, setelah menghitung cepat, bibirnya membentuk seringai tipis.

“Adelbert-sama, ini tidak cukup. Anda bahkan tidak bisa membayar setengahnya dengan ini.”

“Apa?! Itu tidak masuk akal! Uang itu untuk mengobati lukanya, kan? Kalau ini tidak cukup, ya… Jangan bilang padaku…!”

Aku tetap diam dan mendengarkan, karena itu adalah topik yang agak sulit, tetapi sekarang Adelbert-sama mengalihkan pandangan tajam, bahkan mengintimidasi ke arahku.

“Hah?! E-Erm…” Aku bereaksi dengan bingung.

“Bukan seperti itu, Ayah! Itu semua salahku! Jadi, kumohon, jangan memandang Tuan Penjaga Toko seperti itu.”

Iris-san bangkit dari tempat duduknya dan berdiri di antara saya dan Adelbert-sama.

“Iris… Tidak peduli bagaimana kau mengatakannya, itu adalah harga yang sangat mahal untuk perawatan medis…” gumam Adelbert-sama, sedikit terkejut, tetapi Iris-san perlahan menggelengkan kepalanya.

“Tidak diragukan lagi itu adalah harga yang pantas. Kalau boleh jujur, dia menagih saya terlalu sedikit…”

“Apa maksudmu?” Adelbert-sama mengangkat alisnya. “Jelaskan saja.”

Iris-san ragu sejenak sebelum akhirnya berkata dengan pasrah, “Begini, yang terjadi adalah aku mengacau saat kita sedang berkumpul dan hampir mati. Lenganku putus, dan aku juga diracuni…”

“Ya ampun!” seru Adelbert-sama. “Bagaimana mungkin aku tidak mendengar semua ini?!”

Caterina menelan ludah, wajahnya menjadi pucat.

Sepertinya Iris-san sudah mengantisipasi reaksi mereka, karena dia hanya menghela napas sebentar dan melanjutkan. “Saya sudah pulih saat saya mengirim surat saya, dan saya tidak ingin menimbulkan kekhawatiran yang tidak perlu, jadi saya memilih untuk tidak menceritakan detail itu.”

“Murrrgh… Tapi menurutku lenganmu terlihat baik-baik saja sekarang?”

“Ya, dan itu berkat Shopkeeper-dono. Kalau saja dia tidak ada di desa ini, aku ragu aku akan selamat, dan kalaupun selamat, aku akan kehilangan lenganku.”

“Aku bisa menjamin apa yang dikatakannya,” sela Kate-san. “Kupikir kita mungkin bisa menyelamatkannya, tetapi mengenai lengannya…kondisinya sangat buruk, aku sudah putus asa.”

Kate-san melanjutkan penjelasannya tentang situasi tersebut. Raut wajah Adelbert-sama dan Caterina-san tampak muram saat dia menceritakan tentang bagaimana hal itu disebabkan oleh sepasang pengumpul yang tidak berpengalaman, tetapi raut wajah itu berubah menjadi lega saat cerita berlanjut ke pemulihannya.

“Penjaga toko menyelamatkanku. Dia menggunakan ramuan yang sangat mahal padaku, saat dia baru pertama kali bertemu kami, dan dia melakukannya hanya berdasarkan perkataan Kate.”

“Jadi itulah yang terjadi… Dalam situasi itu, biaya sebesar ini sudah bisa diduga, dan mengingat lengan Anda terpasang dengan benar, biayanya hampir terlalu murah.”

Adelbert-sama menyentuh lengan putrinya, nada lega dan kagum terdengar saat ia berbicara.

Kemudian, sambil menoleh ke arahku, dia meminta maaf. “Sarasa-dono, aku benar-benar minta maaf. Aku sudah sangat tidak sopan padamu.”

“Oh, tidak. Saya rasa wajar saja jika Anda merasa biaya pengobatan medis itu mahal.”

Jumlah itu lebih dari yang bisa diharapkan orang biasa sepanjang hidup mereka. Karena dia tidak tahu detailnya, saya tidak bisa menyalahkannya karena berasumsi bahwa dia mungkin telah ditipu ketika dia diberi tahu bahwa dia berutang sebanyak itu dalam “biaya medis.”

“Anda baik sekali mengatakan itu. Sekali lagi, saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah menyelamatkan nyawa putri saya.”

“Kau juga harus berterima kasih pada Kate-san. Aku hanya bisa menggunakan ramuan mahal itu karena dia setuju tanpa ragu sedikit pun.”

“Benarkah? Kau penyelamatku, Kate.”

“Tidak, aku hanya melakukan apa yang seharusnya dilakukan orang lain.”

Bahkan saat Kate-san mengatakan ini, sudut mulutnya terangkat karena bangga.

Ibunya, Caterina-san, tersenyum dan mengangguk.

“Tetap saja, ini membuat kita dalam kesulitan. Saya pikir kita sudah cukup… Dengan utang yang ada di rumah kita, akan sulit untuk mendapatkan lebih banyak lagi.”

Tampaknya dia benar-benar mengerahkan segenap sumber dayanya untuk mencari uang ini, karena pernikahan Iris-san akan melunasi utang yang lebih besar.

Dia tidak menyangka akan membutuhkan semuanya, apalagi kalau itu tidak akan cukup. Jika dia menggunakan semuanya, itu sudah cukup untuk menempatkan wilayah kekuasaannya dalam posisi yang sulit.

Tampaknya, apa pun yang dicobanya, ia tidak akan mampu mengumpulkan lebih banyak uang.

“Baiklah, kalau begitu—” Kate-san mulai berbicara, tidak dapat menyembunyikan rasa senangnya, namun Adelbert-sama memotongnya, ekspresinya serius.

“Sarasa-dono, saya benar-benar minta maaf. Saya tahu kedengarannya kurang ajar meminta ini dari Anda, tetapi apakah Anda bisa menunggu beberapa saat sampai kami membayar Anda? Tentu saja, saya akan membuat surat utang dan membayar bunga.”

“Ehm…”

Bagi saya, saya tidak keberatan menunggu selama saya akhirnya mendapatkan uang saya, tetapi… Kate-san, tolong, jangan menatap saya dengan mata memohon itu! Pria itu mungkin hanya seorang ksatria, tetapi dari semua yang saya dengar, dia tampak seperti individu yang mulia, bahkan menurut standar kaum bangsawan!

Tuan memang dikenal suka mengusir bangsawan dari tokonya saat mereka bersikap kasar padanya, tapi aku hanya bisa menanggapi dengan cara yang lebih masuk akal!

“Jika Anda akan menyusun dokumen hukum yang tepat, maka sejauh yang saya ketahui… Ya.”

“Kau akan melakukannya? Terima kasih.”

Kate-san menatapku dalam diam.

Dengar, Kate-san, menatapku dengan tatapan “Dasar pengkhianat!” tidak membantu.

Tidak mungkin aku akan berkata pada seorang bangsawan , “Bayar aku sekarang juga, dengan uang tunai!” atau “Kalau kau tidak bisa membayar, Iris-san milikku!” atau “Iris-san dan Kate-san tinggal di sini sebagai pekerja gratis sampai utang mereka lunas!”

Melihat ekspresiku, Kate-san menyadari keputusasaan situasinya dan malah menoleh ke Adelbert-sama untuk mencoba membujuknya.

“Apakah Anda yakin ini yang ingin Anda lakukan, Tuan? Saya tahu Anda bertindak demi kepentingan rakyat, tetapi Iris adalah pewaris Wangsa Lotze. Jika Anda meneruskan tawaran itu, itu sama saja dengan membiarkan pedagang mencuri gelar Anda.”

Akan tetapi, kalau dia datang ke sini untuk memanggil Iris-san pulang, niscaya sudah ada pembicaraan panjang mengenai hal itu di dalam rumah, jadi keinginannya niscaya pasti kuat.

Adelbert-sama mengerutkan kening mendengar apa yang dikatakan Kate-san, tetapi menggelengkan kepalanya, agak lelah.

“Tentu saja, ini juga bukan hasil yang menyenangkan bagiku. Namun, dia menawarkan uang kepada keluarga bangsawan rendahan seperti kami, bahkan keluarga yang terbebani utang besar. Dia pasti orang yang tidak seburuk itu.”

Suaranya lemah, dan dia terdengar seperti sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri. Iris-san tersenyum sedih.

“Anda mungkin benar. Jika dia punya uang, maka jika terjadi kelaparan lagi, kita mungkin tidak perlu berutang lagi.”

“Iris…”

Kate-san tampak seperti hendak menangis.

Aku tidak tahan menontonnya!

Aku tak dapat menahan perasaan bahwa, karena dia seorang bangsawan, mau tak mau dia akan dipaksa menikah seperti ini, tapi melihat hal itu terjadi pada teman dekatku sungguh…

Hmm, apakah buruk kalau aku ikut terlibat?

“Baiklah, Ayah. Siapa nama calon pasanganku?”

“Yah, dia seorang pemuda yang mewarisi bisnis setelah ayahnya meninggal mendadak. Dia mengelola perusahaan besar di kota South Strag. Aku pernah bertemu dengannya, dan dia tampak cukup menyenangkan, tahu? Namanya Hoh Bahru.”

“Oh?” ucapku tanpa bermaksud.

Saya pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya…

“Eh, hai!” Aku mengangkat tanganku. “Aku tahu kamu masih bicara, tapi bolehkah aku memintamu untuk menunggu?”

Mereka semua menatapku dengan curiga.

“Uh, tentu saja… Kami tidak keberatan. Kami tidak berharap bisa pulang hari ini. Masih banyak waktu.”

“Terima kasih. Kalau begitu, permisi dulu…”

Aku membungkuk pada Adelbert-sama yang tampak bingung.

Aku melihat ke arah meja, lalu menoleh ke Kate-san.

“Kate-san, bolehkah aku minta teh segar…dan camilan? Kalau aku ingat, kita masih bisa makan beberapa kue yang dibuat Lorea-chan.”

“Oh, tentu. Itu ide yang bagus. Aku akan langsung mengerjakannya.”

Mereka telah membicarakan bisnis serius beberapa lama, jadi berpikir sesuatu yang manis akan membantu meringankan suasana, aku menyuruh Kate-san untuk mengambil camilan dan kemudian meninggalkan ruangan sendiri.

◇ ◇ ◇

Pada saat saya selesai mengurus apa yang perlu saya lakukan dan kembali, suasana keseluruhan di dapur sudah agak tenang.

Ya, ini pasti berkat kue buatan Lorea-chan.

Mereka memang bagus.

Saya hampir menyesal telah membagikannya.

“Oh, Penjaga Toko, selamat datang kembali,” Kate-san menyapaku.

“Terima kasih, senang bisa kembali.”

“Ke mana Anda pergi, Tuan Penjaga Toko?” tanya Iris-san.

“Ada sesuatu yang ingin saya selidiki. Maaf membuat kalian semua menunggu.”

Aku menundukkan kepalaku sedikit setelah duduk, tetapi Adelbert-sama hanya menggelengkan kepalanya. “Jangan pikirkan itu. Kalau boleh jujur, Anda memberiku waktu untuk bertanya kepada mereka berdua tentang detailnya. Sekarang, Sarasa-dono. Izinkan aku untuk mengungkapkan rasa terima kasihku sekali lagi. Terima kasih banyak telah menyelamatkan Iris.”

“Saya juga ingin mengucapkan terima kasih,” kata Caterina-san sambil membungkuk dalam-dalam. “Hanya berkatmu Iris-sama masih bersama kita, Sarasa-san.”

“Oh, kumohon, jangan tundukkan kepalamu! Kau sudah cukup berterima kasih padaku!”

Sungguh canggung ketika atasanku membungkuk padaku seperti ini!

“Tapi kami sangat kasar padamu, Sarasa-dono…”

Saat aku melambaikan tanganku dengan panik dan menggelengkan kepala, mencoba membujuknya agar tidak meminta maaf lebih jauh, Iris-san dan Kate-san berbicara mewakiliku.

“Ayah, kau merepotkan Tuan Penjaga Toko.”

“Ibu juga. Menundukkan kepala seperti itu hanya akan membuat keadaan menjadi canggung bagi Penjaga Toko-san.”

“Benarkah? Kalau begitu, aku akan berhenti,” jawab Adelbert-sama. “Tapi dia tetap menyelamatkan hidupmu, Iris. Kalau ada yang bisa kulakukan untuknya, dia tinggal mengatakannya.”

“Ya. Itu juga berlaku untukku,” Caterina-san setuju sebelum dengan ragu menambahkan, “Bukan berarti ada banyak yang bisa kulakukan.”

Aku menghela napas lega karena perantaraan Iris-san dan Kate-san(?) berhasil, dan mereka berdua akhirnya mengangkat kepala.

“Aku akan memintamu untuk melakukannya, jika memang diperlukan, kau tahu? Tapi kupikir sebagian besar alasan Iris-san selamat adalah karena keberuntungannya sendiri…”

Sungguh beruntung sekali aku kebetulan punya ramuan di toko yang bisa menyembuhkan luka Iris-san tepat saat ia membutuhkannya.

Kalau ada yang datang sekarang juga, dengan luka yang sama, aku tidak tahu apakah…oke, tidak, aku mungkin masih bisa merawatnya, tapi ramuan ajaib yang aku punya sekarang akan jadi berlebihan total, jadi aku akan benar-benar kesulitan memutuskan apakah akan menggunakannya atau tidak.

Aku harus menagih lebih banyak untuk itu daripada yang pernah kutagih pada Iris-san, dan jika mereka mengeluh bahwa aku menggunakan ramuan yang lebih mahal dari yang dibutuhkan, aku tidak akan bisa menolaknya.

Tetapi menyimpan ramuan dalam jumlah cukup di stok sehingga saya memiliki ramuan yang tepat untuk mengobati pasien darurat yang datang, tidaklah memungkinkan di sini, di pedesaan.

Itulah sebabnya akan sangat menyebalkan jika ada yang mengeluh bahwa saya menggunakan ramuan yang terlalu kuat.

Namun, jika saya mencoba memberi tahu mereka, “Saya tidak punya ramuan yang tepat, jadi saya tidak bisa menyembuhkanmu,” mereka akan menyimpan dendam. Itu masalah yang sulit, ya?

“Jadi, Penjaga Toko, apa yang sedang kamu selidiki?” tanya Kate-san. “Itu ada hubungannya dengan apa yang kita bicarakan sebelumnya, kan?”

“Ya. Kupikir aku ingat mendengar nama yang kau sebutkan saat Leonora-san dan aku sedang merencanakan sesuatu bersama, jadi aku pergi untuk menanyakannya padanya.”

Saya sungguh senang kita memiliki Kotak Suara Bersama.

Setelah memasangnya beberapa hari yang lalu, kami tidak menggunakannya untuk apa pun selain menguji apakah alat itu berfungsi, tetapi alat itu berguna dalam cara yang paling tidak terduga.

“Siapa Leonora ini?”

“Ayah, Leonora adalah seorang alkemis di kota South Strag.”

“South Strag… Tapi lalu bagaimana…?”

Meski awalnya dia mengangguk mendengar penjelasan putrinya, Adelbert-sama memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung karena dia tidak dapat memahami bagaimana saya bisa menghubungi Leonora-san barusan.

“Kami telah menyiapkan sesuatu yang disebut Shared Sound Box. Apakah Anda mengenalnya?” tanya saya.

Setelah jeda sebentar, dia menjawab, “Saya mendengar rumor. Saya diberitahu bahwa beberapa bangsawan tinggi memilikinya. Jadi, begitulah cara Anda melakukannya?”

“Ya. Karena kami berdua adalah alkemis.”

“Ya ampun!” Mata Adelbert-sama membelalak karena terkejut. Faktanya adalah, dengan pengecualian bangsawan tinggi seperti yang dibicarakan Adelbert-sama, biaya pemasangan dan pengoperasiannya akan sangat mahal bagi siapa pun yang bukan seorang alkemis.

Biaya itu bertambah seiring jarak, namun jika jaraknya tidak terlalu jauh, maka tidak ada alasan untuk membangunnya. Itu adalah artefak dengan kegunaan yang meragukan.

“Jadi, apa yang dikatakan Leonora-dono, Shopkeeper-dono?” tanya Iris-san.

“Baiklah, tentang itu…”

Ternyata pedagang yang telah menghasilkan banyak uang dengan memaksa para alkemis terlilit hutang dan tampaknya memutuskan untuk menargetkan saya, tidak bertahan lama setelah kami selesai dengannya.

Pemahaman Leonora-san terhadap situasi ini adalah, meskipun dia telah melakukan yang terbaik yang dia bisa, dia tidak dapat menemukan uangnya tepat waktu, dan para kreditornya yang licik telah membuatnya membayar harganya.

Sebenarnya, dia tampak yakin akan hal itu, jadi mungkin dia punya sumbernya. Dia tahu banyak hal tentang apa yang sedang terjadi pada seseorang yang hanya seorang alkemis.

Menggantikan ayahnya yang bernasib malang, Hoh Bahru kini telah mengambil alih kendali Perusahaan Bahru. Dia adalah pedagang yang disebutkan dalam diskusi kita sebelumnya.

Berkat kerja keras saya dan Leonora-san, Perusahaan Bahru kini jauh lebih kecil daripada sebelumnya, tetapi mereka cukup besar untuk menghindari kebangkrutan sepenuhnya dan masih dapat membanggakan sejumlah kekuasaan.

Setidaknya di permukaan. Namun, sebenarnya, Perusahaan Bahru sedang dalam kesulitan besar.

“Menurut Leonora-san, meskipun itu mungkin tidak sepenuhnya mustahil, dia tidak mengerti bagaimana mereka bisa memberimu uang sebanyak itu…”

Dan dengan keterlibatan Baronet Kahku juga, terasa ada sesuatu yang terjadi.

Itu hanya prasangka saya saja.

“Murgh, dan dia tampak seperti pemuda yang baik…”

“Tidak ada penipu yang terlihat jahat, Adelbert-sama.”

“Aku…kurasa kau benar, ya.”

Saat dia menghela napas lelah, kelelahan di wajah Adelbert-sama tampak jelas, tapi rasa tegang yang menggantung di udara sejak dia tiba di tempatku agak menghilang.

Dia pasti telah mempertimbangkan begitu banyak pilihan lain sebelum memutuskan untuk mengambil keputusan yang mengorbankan putrinya sendiri, tetapi dengan hasil seperti ini, pasti terasa seperti usaha yang sia-sia.

“Lalu mengapa Perusahaan Bahru mendekati kita? Kita hanyalah keluarga ksatria, tanpa uang,” Iris-san berkomentar, tampak bingung, tetapi aku menggelengkan kepala.

“Kamu masih memiliki gelar bangsawan. Mereka pasti sudah memperhitungkan bahwa gelar itu akan berguna bagi mereka. Selain itu, meskipun agak canggung untuk mengatakan ini, Perusahaan Bahru tidak benar-benar memiliki sumber daya saat ini untuk mengejar siapa pun yang mereka inginkan.”

Walaupun Iris-san tampaknya tidak terlalu memikirkannya, kesenjangan antara rakyat jelata dan bangsawan sangat besar, bahkan dengan bangsawan yang lebih rendah seperti mereka.

Pernyataan yang aku sampaikan memancing erangan frustrasi dari Adelbert-sama.

“Murgh. Dan itu sebabnya dia mengincar rumah kita, ya kan? Bahkan penyelidikan kecil pun akan menunjukkan bahwa kita kekurangan uang. Kurasa itu membuat kita menjadi target utama.”

“Juga, meskipun saya tidak yakin akan hal ini, saya pikir Baronet Kahku juga bisa terlibat. Dia bisa saja membagikan informasinya, atau mencapai kesepakatan tentang pelunasan utang.”

Perusahaan Bahru dan Baronet Kahku. Dengan mempertimbangkan kejadian-kejadian terkini, saya kurang lebih yakin bahwa ada hubungan antara mereka, tetapi baronet itu adalah anggota bangsawan dan tuan kita.

Bahkan Leonora-san akan kesulitan menghadapi lawan seperti itu, jadi rinciannya masih belum jelas.

“Yah, apa pun masalahnya, kita tidak bisa menerima tawaran itu,” Adelbert-sama menyimpulkan. “Bahkan jika dia bisa menyediakan uang, aku tidak akan pernah mengizinkan bajingan seperti itu masuk ke dalam keluarga Lotze!”

“Adelbert-sama!” Kate-san bereaksi dengan kegembiraan yang tulus.

Adapun Iris-san dan Caterina-san, meski mereka tidak mengungkapkannya dengan kata-kata, aku bisa melihat kelegaan di wajah mereka.

“Tapi ayah, utangnya…”

“Ya, itu masalahnya. Meskipun ini memaksa kita untuk kembali ke titik awal, akan jauh lebih berbahaya bagi masyarakat, yang seharusnya selalu menjadi prioritas utama kita, jika kita mengambil uang dari perusahaan seperti itu.”

Ya, siapa tahu apa yang akan terjadi pada keluarga Lotze jika mereka membiarkan orang seperti Hoh Bahru menjadi kepala keluarga.

Satu hal yang pasti: dia tidak akan berutang untuk memberi makan orang-orang yang kelaparan di wilayahnya.

“Namun jika melihat situasinya, sepertinya saya ikut bertanggung jawab atas apa yang terjadi.”

“Tidak, kurasa itu tidak ada hubungannya denganmu, Sarasa-dono?” jawab Adelbert-sama, tampak agak bingung. “Akulah yang telah membuat rumahku berutang, dan juga orang yang tidak memiliki kekuatan untuk membayarnya.”

Aku menggelengkan kepala. “Kurasa tindakanku yang mendorong Perusahaan Bahru ke jurang kehancuran turut berperan.”

Itu dengan asumsi bahwa Baronet Kahku dan Perusahaan Bahru ada hubungannya, dan itulah yang membuat baronet itu tiba-tiba menagih hutang kepada Adelbert-sama.

Pada dasarnya tidak ada alasan lain untuk menuntut pembayarannya sekaligus.

Dengan tingginya bunga pinjaman dan ketidakmampuan Adelbert-sama untuk mengurangi pokok pinjaman secara signifikan, akan jauh lebih menguntungkan untuk terus mengumpulkan pembayaran bunga dalam jangka waktu yang panjang.

Agak sulit menjelaskan mengapa Baron Kahku mengajukan permintaan ini, kecuali ada sesuatu yang membuatnya mengalami kesulitan keuangan, yang menyebabkan dia membutuhkan sejumlah besar uang tunai dengan cepat.

Melihat betapa susahnya aku menghadapi hal ini, Iris-san angkat bicara, wajahnya menunjukkan kekhawatiran.

“Meskipun saya tidak akan mengesampingkan kemungkinan itu, saya rasa Anda tidak melakukan kesalahan apa pun, Tuan Penjaga Toko. Anda tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

“Ya, benar,” Kate-san setuju. “Dan kita tahu bahwa tindakanmu pasti menyelamatkan banyak orang. Benar kan?”

“Senang rasanya mendengarmu berkata begitu,” akuku.

“Tapi itu tidak mengubah fakta bahwa kita perlu mencari uang entah bagaimana caranya, ya?” kata Kate-san.

“Saya berharap ada sesuatu yang bisa saya lakukan untuk membantu, tapi…”

Keuntungan yang saya peroleh dari insiden itu sebagian besar digunakan untuk menyelamatkan para alkemis, dan saya juga membeli bahan-bahan untuk membuat artefak besar setelah itu, jadi saya benar-benar kekurangan uang saat itu.

Utang mereka tidak terlalu besar sehingga saya tidak bisa mendapatkan uang dengan menjual barang-barang di gudang saya, tetapi jika saya melakukannya, saya tidak akan bisa meneruskan karier sebagai alkemis, dan juga tidak akan mudah untuk menjual sebagiannya. Saya mungkin akan kesulitan menemukan pembeli.

Saham saya secara teknis cukup berharga. Namun, jika mengubah aset menjadi uang tunai itu mudah, Yoku Bahru tidak akan mati sekarang.

Nyawa Iris-san dan keluarganya mungkin tidak terancam, tetapi keadaan masih tampak cukup suram bagi mereka. Aku tidak bisa meninggalkan Iris-san, jadi aku akan tetap membuka opsi menjual sahamku dengan harga likuidasi, tetapi sebelum itu…

“Jika memungkinkan, saya ingin memeriksa perjanjian pinjaman yang Anda tandatangani dengan Baronet Kahku. Apakah Anda membawanya? Jika tidak, Anda dapat memberi tahu saya rincian kontraknya.”

“Perjanjian pinjaman? Yah, tentu saja aku tidak membawanya, tapi aku ingat apa yang tertulis di sana. Tapi bagaimana itu relevan dengan masalah yang sedang dihadapi?” Adelbert-sama menatapku dengan ragu.

Karena tidak ingin memberinya harapan yang tidak berdasar, aku menjawab dengan samar. “Ada sesuatu yang menarik perhatianku tentang hal itu. Apa kau bersedia memberiku pencerahan?”

“Oh, tentu saja tidak. Pertama, nilai utangnya adalah…”

Meskipun agak terlalu baik untuk kebaikannya sendiri, Adelbert-sama tidak dapat disangkal berbakat. Dia mengingat detail-detail kecil dari perjanjian itu dan dapat menjawab pertanyaan-pertanyaanku tanpa ragu-ragu. Begitu aku selesai menjernihkan semua poin ketidakpastianku, aku tersenyum lebar dan menganggukkan kepalaku.

“Ya, ada kemungkinan besar itu ilegal.”

“Ilegal? Maksudmu utang?”

Adelbert-sama tidak menyangka akan mendengar itu. Matanya terbelalak karena terkejut. Aku mengangguk lagi.

“Maksudku adalah syarat pinjamannya. Ada batasan utang antara bangsawan di negeri ini. Apakah kau tahu tentang itu?”

“Tidak, aku tidak. Caterina, kan?”

“Sayangnya, aku juga tidak tahu…” jawab Caterina-san dengan nada meminta maaf. “Seperti yang kau tahu, kami bukan berasal dari negara ini.”

“Oh, benar juga. Maaf.”

“Tidak, saya puas dengan situasi saya saat ini dan berterima kasih kepada Anda untuk itu, Adelbert-sama.”

Hmm. Kate-san berdarah campuran, jadi aku agak penasaran, tapi… kurasa itu tidak relevan sekarang.

“Tentu saja, aku juga tidak tahu,” Iris-san menyatakan. “Karena aku tidak pernah diajari apa pun tentang menjadi seorang bangsawan!”

“Iris, itu bukan hal yang perlu dibanggakan, oke? Lagipula aku juga tidak tahu,” Kate-san menegurnya. “Pemilik toko, bisakah kau memberi tahu kami apa saja syaratnya?”

“Sederhananya, ada pembatasan terkait suku bunga dan lamanya periode pembayaran. Pembatasan inilah yang dilanggar oleh pinjaman ini.”

Hukum di kerajaan ini secara garis besar dapat dibagi menjadi dua jenis: hukum nasional, yang ditetapkan oleh raja dan berlaku di seluruh negeri, dan hukum domain, yang ditetapkan oleh penguasa setempat dan hanya berlaku di wilayah kekuasaan mereka sendiri.

Berbeda dengan hukum nasional yang ditetapkan dengan jelas (meskipun di beberapa tempat disebutkan hal-hal seperti “rinciannya akan diputuskan oleh raja”), hukum domain sepenuhnya berada di bawah wewenang raja.

Bukan saja tidak tertulis di mana pun, bahkan ada domain-domain yang “hukumnya” rentan terhadap perubahan-perubahan berkala berdasarkan pada kemauan sewenang-wenang penguasa.

Akan tetapi, bahkan di wilayah tersebut, hukum wilayah tidak boleh melanggar hukum nasional, dan jika penguasa mencoba menempatkan hukumnya di atas hukum raja, ia akan dihukum karenanya.

Tentu saja, hal itu juga berlaku untuk kontrak antar individu.

Peraturan nasional yang mengatur pinjaman antara kaum bangsawan mencakup bunga, agunan, jangka waktu pembayaran, dan sebagainya.

Semua itu dimaksudkan untuk mempermudah pembayaran utang. Hal ini dilakukan untuk mengurangi jumlah bangsawan yang terlilit utang, yang pada gilirannya akan membantu melindungi otoritas raja.

Apa yang akan terjadi jika seorang bangsawan tunduk kepada bangsawan lain karena mereka berutang kepada bangsawan tersebut? Raja tidak akan pernah menoleransi kesetiaan para bangsawannya, yang telah disumpah kepadanya, beralih kepada tuan tanah lain. Dan begitulah akhirnya kita memiliki hukum-hukum ini.

Kebetulan, itu juga hukum nasional yang mengatur hak dan tanggung jawab para alkemis.

Itulah sebabnya mengapa penguasa yang merepotkan biasanya tidak mengganggu para alkemis, dan kami dapat merasa percaya diri dengan posisi kami bahkan ketika menuju ke wilayah yang tidak dikenal.

“Jadi begitulah yang dikatakan hukum, ya? Sepertinya Walter melakukan kesalahan.” Dengan ekspresi sedih di wajahnya, Caterina-san menundukkan kepalanya. “Saya minta maaf atas hal ini, Adelbert-sama.”

“Tidak, saya tidak bisa menyalahkannya.” Adelbert-sama menggelengkan kepalanya. “Saya sendiri tidak tahu, dan mengingat situasinya, kami membutuhkan pinjaman apa pun persyaratannya.”

Walter-san adalah ayah Kate-san dan suami Caterina-san, dan dia bertugas menjalankan urusan sehari-hari Keluarga Lotze bersama dengan ibu Iris-san, Diana-sama saat Adelbert-sama pergi.

Sebagai orang yang menangani urusan domain sehari-hari, Walter-san telah mengatur pinjaman ini.

Yang berarti dia juga orang yang mencoba menjual Iris.

Grr… Aku yakin dia tidak punya pilihan lain, tapi aku masih kesal karenanya. Sungguh, tapi aku harus mengesampingkannya untuk saat ini.

“Aku tidak bermaksud menutupinya, tetapi sulit untuk menyalahkannya karena tidak tahu. Jika beberapa bangsawan saja tidak tahu, bagaimana mungkin seorang pengikut biasa…?”

Ini tidak baik untuk dikatakan, tetapi seorang pengikut yang melayani seorang ksatria biasa tidak akan memiliki kesempatan untuk mempelajari rincian hukum nasional yang lebih rinci. Para pengikut keluarga bangsawan yang lebih besar mungkin mewariskan pengetahuan seperti itu dari orang tua ke anak, tetapi itu tidak akan terjadi di rumah seperti Adelbert-sama. Akan menjadi masalah lain jika dia menyewa seorang ahli hukum, tetapi keluarga ksatria tidak memiliki kebebasan finansial seperti itu.

“Hmm… Jadi begitulah adanya,” kata Iris-san. “Tapi bagaimana Anda bisa begitu berpengetahuan, Tuan Penjaga Toko?”

Adelbert-sama juga mengangguk puas, tapi kemudian menatapku dengan bingung.

Aku mengangguk untuk mengakui keraguan mereka yang sepenuhnya masuk akal, lalu mendesah dan menjelaskan, “Mereka membuat kami mempelajari segala macam hal di Akademi Alkimia.”

Sekolah tersebut dioperasikan oleh negara, dan selain mengajarkan alkimia, sekolah tersebut juga memberi kami pengetahuan tentang berbagai subjek spesialis, termasuk hal-hal yang tidak akan terlalu berguna bagi seseorang yang hanya berniat bekerja sebagai alkemis.

Hampir tampak seolah-olah sekolah tersebut kurang tertarik dalam mencetak alkemis profesional dan lebih tertarik dalam mendidik kaum generalis dengan pengetahuan di setiap bidang…

Tapi itu sudah masuk ke kebijakan nasional, dan saya tidak tahu rinciannya.

Akan tetapi, karena negara itu kekurangan alkemis, mereka membuat persyaratan untuk lulus kursus tersebut relatif rendah sehingga tidak ada seorang pun yang harus putus sekolah karena nilai mereka rendah.

Hasil yang tak terelakkan adalah para siswa mengambil lebih sedikit upaya dalam kursus-kursus tersebut dibandingkan dengan kursus-kursus yang berfokus pada alkimia, yang menjadikan mereka target utama saat saya mencari tempat untuk memperoleh hadiah uang.

“Itulah sebabnya banyak alkemis juga tidak mengetahuinya. Oh, mereka semua pasti mempelajarinya di suatu waktu, tetapi apakah mereka mengingat pengetahuan itu adalah masalah lain.”

Maksud saya, jika mereka hanya ingin lulus, mereka mungkin akan melupakannya begitu mereka menyelesaikan ujian. Karena informasinya tidak akan pernah muncul.

“Jadi, apa yang terjadi jika pinjaman itu ternyata ilegal?” tanya Iris-san.

“Akan dihitung ulang sesuai ketentuan,” jawab saya. “Jika Anda sudah membayar dalam jumlah yang signifikan, maka setelah utang disesuaikan kembali, Anda bahkan mungkin menerima uang kembali.”

“Oho!” Iris-san berteriak kegirangan, tapi aku mengangkat tangan untuk menghentikannya sebelum melanjutkan.

“Dari apa yang saya dengar, sepertinya persyaratan pinjaman itu ilegal, tetapi saya bukan ahli hukum, dan Anda berurusan dengan seseorang yang terbiasa melakukan hal semacam ini. Mungkin saja dia menemukan celah hukum.”

Yang kudengar hanyalah pemahaman Adelbert-sama tentang kontrak itu. Dengan penipu seperti ini, biasanya mereka memasang jebakan yang sulit dipahami, jadi pemahaman korban tentang kontrak itu bukanlah sumber informasi yang dapat diandalkan.

“Ahli hukum ya? Bisakah kita menemukan orang seperti itu di ibu kota?” Iris-san bertanya-tanya.

“Ya, saya mendengar dari Guru bahwa banyak orang telah meraup untung besar dengan bekerja sebagai spesialis di bidang ini di masa lalu.”

Saya tidak merujuk pada spesialis hukum, tetapi spesialis pinjaman—khususnya arbitrase pinjaman ilegal. Jika seseorang membatasi diri pada subjek yang sempit itu, tidak banyak yang perlu dipelajari, dan pekerjaan yang terlibat mengikuti pola umum, jadi jika mereka dapat menerima sepersepuluh dari uang yang mereka klaim kembali untuk klien mereka sebagai pembayaran, mereka tidak akan pernah rugi.

Itu adalah uang yang cukup mudah didapat, jadi mereka akan mendatangi bangsawan mana pun yang tampaknya memiliki utang dan menawarkan diri untuk mewakilinya.

“Meskipun, tidak ada orang seperti itu akhir-akhir ini. Entah mengapa, mereka cenderung meninggal lebih awal.”

“Entah kenapa? Bukankah sudah jelas?” kata Kate-san dengan nada jengkel. “Mereka pergi dan membuat banyak bangsawan korup menjadi musuh,” jelasnya sambil mengangkat bahu dengan nada sarkastis.

“Yah, ya, kira-kira begitulah intinya,” aku setuju. “Jadi tidak ada satu pun spesialis seperti itu, tetapi ada orang-orang yang ahli dalam menyelesaikan perselisihan antara kaum bangsawan, jadi jika kita mempekerjakan salah satu dari mereka, itu bisa menyelesaikan masalah…mungkin.”

Itu tergantung pada rincian kontraknya, jadi saya tidak bisa mengatakannya dengan pasti.

“Meskipun demikian, mungkin butuh waktu lama sebelum Anda memperoleh hasil dari arbitrase, jadi Anda tetap harus melakukan pembayaran kembali. Meskipun pada akhirnya Anda akan mendapatkan kembali uangnya.”

Perjanjian pinjaman akan tetap berlaku sampai saat itu, jadi mereka tidak dapat mengeluh jika Baronet Kahku menggunakannya sebagai pembenaran untuk melakukan tindakan terhadap wilayah kekuasaan Wangsa Lotze.

Mereka dapat memperoleh kembali uangnya, tetapi ada beberapa hal yang mustahil diperoleh kembali.

“Jadi, ini tidak mengubah kebutuhan kita akan uang,” kata Iris-san sambil mendesah.

“Jika jumlah yang kami utang sedikit lebih kecil, kami bisa menyuruh semua anggota keluarga keluar untuk mencari uang, tapi…”

Ya, itu bukan jumlah yang dapat mereka hasilkan hanya dengan beberapa pekerja.

Mereka harus bekerja keras selama bertahun-tahun untuk menghilangkannya.

“Ngomong-ngomong, Iris-san, berapa banyak orang yang termasuk ‘semua anggota keluargamu’…?”

“Urkh…”

Bukan hanya Iris-san yang meringis mendengar pertanyaan itu. Semua orang, termasuk Adelbert-sama, dengan canggung mengalihkan pandangan mereka.

“Pengikut kami hanya keluarga Starven, tahu?” Iris-san mengakui dengan canggung.

“Yang dewasa hanya saya dan istri saya, Iris; keluarga Starven; dan putri mereka, Kate,” jelas Adelbert-sama.

“O-Oke…” jawabku.

Jadi, eh, apa? Totalnya ada enam orang dewasa, dan yang saat ini tidak hadir hanyalah ibu Iris-san dan ayah Kate-san, ya?

Ya, itu tidak bagus.

Seberapa keras pun mereka bekerja, tidak mungkin pekerjaan yang membosankan itu akan menghasilkan uang yang mereka butuhkan. Setidaknya dalam waktu dekat.

“Kate dan aku memang punya saudara kandung, tapi mereka lebih muda dari kami.”

Ternyata Iris-san memiliki dua adik perempuan, sementara Kate-san memiliki seorang adik laki-laki.

Namun, kedua anak itu berusia di bawah sepuluh tahun, sementara yang kedua baru saja disapih dari susu ibunya. Mereka tidak akan membantu apa pun di sini.

“Kamu…tidak kenal siapa pun yang bisa meminjamimu uang, ya?”

“Memang. Sungguh memalukan untuk mengakuinya, Sarasa-dono, uang yang kami tawarkan kepadamu sebelumnya adalah semua yang dapat kami kumpulkan dari orang-orang yang kami kenal.”

Ya, coba tebak. Kalau mereka kenal seseorang, mereka tidak akan mengalami masalah seperti ini.

“Sekarang setelah semuanya sampai pada titik ini, aku mungkin perlu mempertimbangkan untuk mengembalikan gelarku…”

“Ayah! Kamu tidak bisa…”

Iris-san buru-buru mencoba menghalangi Adelbert-sama, tetapi dia perlahan menggelengkan kepalanya. “Ini adalah akibat dari ketidakmampuanku. Jika tidak ada yang bisa kita lakukan, maka itu adalah pilihan yang harus kupertimbangkan.”

“Ayah…” gumam Iris-san.

“Adelbert-sama…” Kate-san dan Caterina-san terdengar sama sedihnya.

H-Hmm, apakah ini pemandangan yang tragis?

Kami bukan orang asing sehingga aku bisa dengan mudah berkata, “Ya. Kurasa kau tidak ditakdirkan menjadi bangsawan, jadi begitulah adanya, ya?”

“Bahkan jika kau mengembalikan gelarmu, kau akan tetap terlilit utang, tahu? Itu malah akan memperburuk keadaan.”

Bahkan seorang bangsawan kecil yang hanya memiliki dua desa memiliki penghasilan lebih tinggi daripada rakyat jelata, dan undang-undang yang mengatur pinjaman hanya berlaku untuk kaum bangsawan.

Jika ia kehilangan gelarnya, hukum tidak akan berlaku lagi padanya, jadi ia akan kehilangan kemampuan untuk mencari arbitrase. Dari sana, itu hanya masalah menggunakan wewenang bangsawan untuk menagih secara paksa dari rakyat jelata. Dan jika ia tidak dapat membayar utangnya, maka nasib yang menanti Iris-san dan Kate-san—ditambah adik perempuan Iris-san—tidak akan bahagia sama sekali.

“Murgh… Kalau begitu, apa yang bisa kulakukan…?”

Adelbert-sama mengerutkan kening saat dia memikirkannya. Iris-san menatapku dengan penuh tanya. Kemudian, setelah melihat wajah ayahnya sekali lagi, dia dengan ragu-ragu berbicara.

“Tuan penjaga toko, sulit untuk menanyakan ini, tapi apakah mungkin…untuk meminjam uang dari tuanmu?”

“Dari Guru?” Aku menyilangkan tanganku dan memikirkannya. “Hrmmmmm.”

“Tuan Sarasa-dono? Meskipun dia seorang alkemis, tentu saja…ini bukanlah jumlah yang bisa dia pinjamkan dengan mudah, kan?”

“Yah, begitulah, Adelbert-sama,” kata Kate-san, “masalahnya, guru dari Shopkeeper-san adalah seorang alkemis kelas master.”

“Ya ampun!” serunya.

Memang benar bahwa Guru mungkin punya uang. Dan bukan hanya dia. Setiap alkemis di atas level tertentu kemungkinan besar punya banyak uang tunai, jadi itu bukan permintaan yang mustahil.

Tentu saja, saya tidak punya uang.

“Jika aku bertanya padanya, mungkin saja bisa, tapi…”

Kalau aku pergi menangis kepada Guru dan berkata, “Aku terlilit hutang!” mungkin dia akan melontarkan komentar-komentar sarkastis, tetapi akan menagih hutang itu tanpa banyak bicara, lalu menyeretku kembali ke ibu kota untuk bekerja di tokonya sebagai buruh gratis sampai aku berhasil melunasinya.

Maksudku, dia memang mengakuiku sebagai muridnya, tahu? Tapi kalau soal membantu orang yang kukenal… Siapa yang bisa bilang apa yang akan dia lakukan?

“Aku bersumpah akan membayarnya kembali. Sungguh menyakitkan bagiku untuk meminta ini padamu saat aku sudah sangat berutang padamu, tapi kumohon, mohon pertimbangkan permintaanku! Aku mohon padamu!”

“Silakan, Penjaga Toko-san!”

Iris-san dan Kate-san menundukkan kepala mereka begitu rendah hingga mereka menempel di meja.

Di samping mereka, Adelbert-sama dan Caterina-san melihat, bingung dan tidak dapat memutuskan bagaimana harus bereaksi.

Jujur saja, mereka baru saja bertemu saya hari ini. Kami belum cukup mengenal satu sama lain sehingga mereka tidak sempat meminta saya meminjamkan uang, dan mereka membutuhkan banyak uang.

Dan setelah Anda menambahkan fakta bahwa saya lebih muda dari putri mereka sendiri, pasti sulit bagi dua orang dewasa seperti mereka untuk meminta saya. Terutama ketika permintaan itu bukan agar saya meminjamkan mereka uang yang saya miliki, tetapi untuk meminta Tuan saya meminjamkan uangnya.

Dari pihak saya, saya ingin melakukan apa yang saya bisa untuk membantu, tapi…

Mungkin menyadari keraguanku, Adelbert-sama menggelengkan kepalanya dan berbicara kepada gadis-gadis itu.

“Iris, Kate. Kalian merepotkan Sarasa-dono. Angkat kepala kalian.”

“Tapi ayah, kita tidak punya tempat lain untuk dituju…”

“Lagipula, kami tidak punya teman yang kaya,” Caterina-san setuju dengan Iris-san. “Keluarga kami hanya bergaul dengan mereka yang memiliki situasi yang sama dengan kami.”

Kerutan di dahi Adelbert-sama semakin dalam. “Murgh.”

“Mama…”

Apa yang harus dilakukan…

Jika aku meminta pada Guru, dia mungkin akan meminjamkan mereka uang, tetapi jumlahnya sangat besar sehingga aku ragu untuk memintanya melakukan itu. Aku lebih suka membatasi permintaanku pada sesuatu yang lebih mirip dengan apa yang telah dia lakukan untukku dengan taring kelelawar radang dingin, membeli stok taring itu dalam jumlah yang jauh lebih banyak daripada yang mungkin bisa kujual sendiri.

Dan jika saya ingin mencoba menghasilkan banyak uang, lebih baik melakukannya dalam bidang pekerjaan saya sendiri, daripada mencoba sesuatu yang tidak dikenal, jadi… Oke!

“Bahkan jika aku tidak bertanya pada Guru…bukan berarti kita tidak punya cara untuk mendapatkan uang, tahu?”

“Benarkah?! Bagaimana kita bisa melakukannya?!” Iris-san langsung bereaksi.

Aku mengangguk, lalu menjelaskan apa yang sedang kupikirkan. “Iris-san, aku seorang alkemis, dan kalian berdua adalah pengumpul. Apa pekerjaanmu?”

“Untuk mengumpulkan bahan! Tapi tunggu dulu, uang yang dihasilkan dari itu terlalu banyak…meskipun kadal lava lebih menguntungkan daripada yang kukira.”

“Tapi Iris,” sela Kate-san. “Ibu dan Adelbert-sama ada di sini sekarang, dan jika kita memanggil ayah untuk membantu juga…”

“Bahkan saat itu, akan terlalu sulit untuk melakukannya hanya dengan mengumpulkan material secara normal,” kataku. “Tetapi jika kamu dapat mengumpulkan beberapa material langka dan berharga, itu mungkin tidak akan terjadi. Ada ide?”

“Bahan yang berharga…?”

Iris-san dan yang lainnya berkedip karena bingung, tetapi Kate-san segera menyadari sesuatu. Dia menatapku, setengah ragu, dan dengan ragu bertanya, “Pemilik toko, maksudmu bukan…salamander?”

“Bingo! Kalau kita berhasil mendapatkannya, kita bisa menghasilkan cukup uang untuk melunasi utangmu. Masalahnya adalah kepada siapa kita akan menjualnya, tetapi kalau aku meminta pada Tuan, aku yakin itu bisa diurus.”

Saya tetap akan memintanya untuk menuruti keinginan saya, tetapi ada perbedaan yang sangat besar antara “tolong pinjami saya uang” dan “tolong bantu saya menjual materi-materi yang sulit saya jual sendiri.”

Lagipula, Guru secara khusus memintaku untuk mengiriminya bahan-bahan yang tidak biasa, dan aku pikir sesuatu yang setingkat dengan salamander seharusnya memenuhi standarnya.

Kalau dia bilang tidak bisa membeli, maka saat itulah saya harus mulai menangis dan membuat keributan, dengan berkata, “Tapi kamu bilang padaku untuk mengirimkan bahan-bahan langka kepadamu.”

“Tapi, Penjaga Toko.” Kate-san menatapku dengan ragu. “Bukankah salamander seharusnya menjadi lawan yang berbahaya, lawan yang tidak ada tandingannya?”

“Benar sekali,” kata Adelbert-sama sambil mengerutkan kening. “Bahkan aku tahu betapa berbahayanya seekor salamander. Tidak peduli seberapa sulitnya kita mencari uang, tidak ada gunanya kita terbunuh. Aku benci mengatakannya, tetapi aku tidak setuju dengan ide ini.”

“Ya,” Caterina-san setuju. “Gagasan untuk mengirim Kate-chan ke tempat seperti itu…membuatku khawatir.”

Saya dapat melihat betapa khawatirnya mereka terhadap anak-anak mereka, tetapi saya langsung menggelengkan kepala.

“Tentu saja, aku tidak akan meminta mereka berdua untuk melawan salamander. Itu sama saja dengan bunuh diri.”

“Kalau begitu…kau akan melakukannya sendiri, Tuan Penjaga Toko? Mungkin kau bisa menyelesaikannya dengan cepat…?”

Mata Iris-san dipenuhi harapan, tapi…

“Tidak, aku tidak bisa mengatasinya sendiri. Tapi aku punya… semacam kartu truf. Jika aku mendapat bantuan, aku mungkin bisa mengatasinya? Aku bermaksud untuk memeriksa dengan Master terlebih dahulu, hanya untuk memastikan.”

Jika kedengarannya saya bisa melakukannya, maka itu layak untuk dicoba.

Kedengarannya Adelbert-sama sudah menyerah pada gagasan menikahkan Iris-san dengan Hoh Bahru pada saat ini, tapi aku tetap tidak menyukai gagasan membiarkan keluarganya bangkrut.

Aku ingin melakukan apa yang aku bisa untuk membantu, tahu? Karena kita sekarang berteman.

“Hmm, kartu truf seorang alkemis, ya?” gumam Adelbert-sama. “Apakah itu kartu yang boleh Anda gunakan, Sarasa-dono? Saya menghargai bahwa Anda peduli pada kami, tapi…”

“Oh, tidak masalah. Tapi aku tidak akan bisa bergerak setelahnya, jadi aku butuh seseorang yang bisa membawaku kembali dengan selamat, dan jika memungkinkan, aku ingin orang-orang mendukungku saat aku melawan salamander. Bukannya mustahil bagiku untuk melakukannya sendiri, tapi akan lebih aman jika aku mendapat bantuan.”

“Penjaga toko-san, apakah kamu berbicara tentang sesuatu seperti yang kamu lakukan pada beruang grizzly hellflame?”

Kate-san tampak khawatir, mungkin mengingat bagaimana aku tidak bisa bergerak selama berhari-hari setelah kejadian itu, tetapi aku menggelengkan kepala untuk memberitahunya bahwa itu bukan masalah.

“Tidak, tidak separah itu. Aku akan bisa bergerak lagi setelah beristirahat, jadi selama kamu bisa melindungiku sampai saat itu, semuanya akan baik-baik saja.”

Waktu itu benar-benar buruk. Aku bahkan tidak bisa pergi ke toilet sendirian, dan itu menyebabkan berbagai macam… eh, tahu nggak, lupakan saja semua itu. Itu sesuatu yang sebaiknya kita hapus dari ingatan kita.

“Apakah itu sesuatu yang bisa saya tangani?” tanya Adelbert-sama. “Jika Anda mampu mengalahkan salamander, saya kira Anda akan membutuhkan bantuan untuk membawa kembali materialnya.”

“Kalau begitu, aku juga akan angkat tangan,” imbuh Caterina-san. “Ini masalah penting bagi keluarga kita. Kita tidak bisa meminta Sarasa-san mengurus semuanya.”

Saya berterima kasih atas keinginan mereka untuk membantu, tapi…

“Jika memungkinkan, aku lebih suka Iris-san dan Kate-san membantu. Bagaimana menurutmu?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan!” Iris-san langsung setuju. “Biar aku bantu!”

“Tentu saja aku juga,” jawab Kate-san dengan sigap. “Tapi aku tidak tahu seberapa banyak yang bisa kulakukan…”

Meskipun pasangan itu bersemangat, Adelbert-sama dan Caterina-san tampak sedikit khawatir pada anak-anak mereka.

“Kenapa? Aku mungkin sudah agak tua, tapi kujamin aku tidak akan kalah dari Iris.”

“Benar sekali. Kurasa kau juga akan merasa bahwa aku lebih bisa diandalkan daripada Kate.”

Cukup adil. Adelbert-sama tampak menjaga kebugaran tubuhnya, dan Caterina-san adalah orang yang pertama kali mengajari Kate-san memanah.

“Iris-san, Kate-san, apakah ini benar?”

“Ya. Karena ayah bangga menjadi seorang ksatria. Aku bukan tandingannya.”

“Saya frustrasi mengakuinya, tapi mungkin saya belum setara dengan ibu saya…?”

Wow… Kesampingkan Iris-san sejenak, keterampilan Kate-san dalam menggunakan busur cukup hebat.

Mungkin Caterina-san sungguh luar biasa?

Aku menatap mereka berdua dengan heran. Mereka berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang, tetapi aku bisa melihat sudut mulut mereka sedikit terangkat karena pujian dari anak-anak mereka.

Tapi meski begitu…

“Hrmm, benarkah?” kataku sambil mengangguk. “Tapi, aku masih ingin bertanya pada Iris-san dan Kate-san.”

Melihat bahwa aku tidak akan berubah pikiran, Adelbert-sama mengerutkan kening lagi, tetapi Iris-san tampak sedikit lega dan mencoba berbicara dengannya.

“Ayah. Aku yakin kau tahu bahwa, saat bertarung bersama orang lain, hubungan kepercayaan itu penting, ya kan? Itulah yang kumiliki dengan Shopkeeper-dono.”

“Murgh. Benar juga, Sarasa-dono dan aku baru saja bertemu. Aku tidak bisa membantahmu soal itu.”

Adelbert-sama tidak menyukainya, tetapi dia tampak yakin. Namun, meskipun saya merasa sedikit bersalah melakukan ini kepada Iris-san saat dia terlihat sangat puas…

“Tidak, itu tidak ada hubungannya dengan itu.”

Ucapan itu menghapus ekspresi dari wajahnya, dan dia menatapku dengan terkejut.

“Be-Benarkah?! Tapi bagaimana dengan kepercayaan di antara kita?! Apakah itu hanya imajinasiku?”

“Oh, aku percaya padamu. Tentu saja. Hanya saja itu bukan alasan utamanya.”

Saya meredakan perasaan sakit hatinya sambil menjelaskan mengapa harus dia, bukan Adelbert-sama.

“Jika kita akan melawan salamander, kita akan membutuhkan perlengkapan untuk menangkal serangan napasnya dan panasnya, dan saya tidak punya banyak bahan yang tersedia.”

Saya memiliki kulit kadal lava, yang telah saya selesaikan prosesnya kemarin dengan tujuan untuk menjualnya kepada Master atau Leonora-san sebagai bahan tahan panas.

Dengan itu, saya bisa membuat perlengkapan minimum yang kita butuhkan untuk melawan salamander.

Namun, kami hanya berhasil memburu empat kadal terakhir kali. Jika saya akan membuat sepatu bot, sarung tangan, dan mantel, maka saya hanya punya cukup uang untuk membuat satu set untuk saya, Iris-san, dan Kate-san, meskipun tubuh kami lebih kecil.

Mungkin saja bisa menukar salah satu dari dua lainnya dengan Caterina-san, tapi Adelbert-sama yang jauh lebih besar sama sekali tidak mungkin.

“Bahkan jika saya menggunakan bahan-bahan yang saya miliki, ditambah bahan-bahan yang sudah saya proses sebagian, masih akan butuh waktu sekitar satu bulan untuk mempersiapkannya. Saya rasa tidak ada waktu untuk mencari bahan-bahan lainnya… Anda masih punya waktu sebelum batas waktu pembayaran, bukan?”

Mereka datang untuk menjemput Iris-san karena mereka kehabisan pilihan lain.

Seperti yang kuduga, Adelbert-sama mengerutkan kening dan mengeluarkan erangan pelan. “Murgh, ini mungkin sulit… Dua bulan… Tidak, jika aku mengulur waktu, mungkin tiga bulan?”

“Yah, itu tidak bagus. Bahkan jika kita berhasil membunuh salamander, butuh waktu untuk mengubahnya menjadi uang tunai.”

Dengan bahan-bahan biasa, seorang pengumpul dapat menguangkannya saat mereka memasuki toko alkemis, tetapi dalam kasus ini, saya adalah sang alkemis. Saya tidak punya uang tunai untuk “membeli” bahan-bahan tersebut saat itu juga, dan jika saya punya, kami tidak perlu pergi berburu salamander sejak awal.

Namun, bahkan jika saya membawanya ke alkemis lain, misalnya yang setingkat Master, mereka mungkin tidak akan membayar saya sesuai dengan nilai barang itu.

Sebagai permulaan, membawanya sejauh itu sambil tetap menjaga kualitasnya akan sulit.

Oh, betul. Pengiriman. Itu akan menjadi hambatan.

“Eh, Adelbert-sama dan Caterina-san, kalau kalian tidak keberatan, bisakah kalian membantu kami membawa barang-barangnya?”

“Maksudmu yang mana?”

“Bahkan jika kita membunuh salamander itu, membawanya kembali sendiri akan sedikit sulit…”

“Saya mengerti maksud Anda. Saya yang lebih kuat. Biarkan saya yang menanganinya.”

Adelbert-sama mengangguk gembira, mungkin senang memiliki peran yang dapat dimainkannya.

“Membawa pengumpul dari desa akan menjadi pilihan, tetapi kemudian kita harus memberi mereka bagian. Aku merasa tidak enak menyuruh bangsawan sepertimu melakukan tugas kasar seperti membawa barang.”

“Oh, jangan pikirkan itu. Lagipula aku tidak lebih dari seorang bangsawan rendahan. Tapi dengan alasan yang sama, Iris secara teknis adalah putri seorang bangsawan, kau tahu?”

“Ayah! ‘Secara teknis’ tidak perlu!” Iris-san berteriak kesal.

“Tapi itu sepenuhnya dibenarkan,” balas Adelbert-sama sambil menggelengkan kepalanya. “Kau mempelajari ilmu pedang sebelum kau mempelajari apa pun tentang etiket.”

Namun, hal ini membuatnya mendapat tatapan jengkel lagi. Kali ini dari Caterina-san. “Adelbert-sama. Anda adalah orang yang sangat senang mengajarinya. Anda sangat gembira saat dia berkata ‘Saya ingin menjadi seperti ayah!’”

“Benarkah? Aku tidak mengingatnya seperti itu.”

Adelbert-sama berpura-pura ingatannya menurun, tetapi cara dia mengalihkan pandangannya menceritakan keseluruhan ceritanya.

“Tentu saja. Bukan saja kau gagal menegur Iris-sama saat dia mengayunkan ranting, kau juga mengawasinya dengan senyum lebar di wajahmu. Istrimu datang kepadaku, meminta nasihat tentang apa yang harus dia lakukan.”

“Aku juga ingat itu,” Kate-san menambahkan. “Itulah yang membuatku belajar memanah.”

Kate-san lebih tua dari Iris-san. Jika Iris-san sudah cukup dewasa untuk mulai mengayunkan ranting-ranting pohon seperti pedang, maka Kate-san pasti sudah cukup dewasa untuk mengingatnya dengan jelas.

“Karena Iris-sama akan membutuhkan seseorang untuk mendukungnya saat ia tumbuh dewasa,” Caterina-san menjelaskan. “Jika Iris-sama memiliki minat yang sama dengan gadis-gadis muda lainnya, maka aku bermaksud untuk mengajarimu tentang hal semacam itu…”

Caterina-san menatap Iris-san dan mendesah.

“Urkh, Kate, aku minta maaf. Karena menyeretmu bersamaku,” Iris-san meminta maaf.

“Aku tidak keberatan. Aku lebih senang belajar memanah daripada belajar etiket. Dan untungnya, sepertinya aku juga punya bakat untuk itu, tahu?” Kate-san tersenyum riang dan menggelengkan kepalanya.

Dari apa yang kulihat dari keahliannya, dia tidak salah dalam apa yang dikatakannya.

Sementara itu, Adelbert-sama tampaknya merasakan bahwa pembicaraan ini tidak menguntungkannya. Dia berdeham keras sebelum mencoba mengembalikan topik pembicaraan. “Sekarang, Sarasa-dono, kapan Anda ingin menjalankan rencana ini?”

“Baiklah… Aku harus menyiapkan artefaknya, jadi… kita akan berangkat dari sini, sebulan dari sekarang. Mari kita selesaikan masalah ini.”

“Begitu ya. Kalau begitu, kita harus pulang dan bersiap. Aku harus memberi perintah untuk menunda semuanya, dan menjelaskan situasinya juga.”

“Benar,” Caterina-san setuju. “Dan saat dia mendengarnya, kurasa Walter juga akan ikut.”

“Tidak mungkin, saya khawatir. Walter punya tugas sebagai pengurus yang harus dituntaskan.”

Setelah menembakkan panah cinta ke jantung Caterina-san meskipun dia sendiri seorang manusia, Walter-san berbakat dalam hal bela diri dan intelektual, dan juga tampan. Dia telah mengacaukan kontrak pinjaman, tetapi dia masih cukup berbakat untuk menjadi perwakilan Adelbert-sama dan pendukung penting bagi Keluarga Lotze. Bahkan, tanpa dia, keluarga itu akan menjadi tidak bergerak. Dia akan sangat diperlukan dalam proses negosiasi batas waktu pembayaran.

“Tunggu dulu? Kalau begitu, bukankah lebih baik dia yang datang daripada Adelbert-sama?” tanyaku.

Kali ini, mengingat tujuan awal mereka untuk membawa Iris-san pulang, wajar saja jika kepala keluarga datang untuk menjelaskan. Tapi bagaimana dengan lain kali?

Dia hanya datang sebagai porter yang dimuliakan. Jika mereka pulang lebih dulu, bukankah Adelbert-sama tidak perlu datang sendiri? Pertanyaan itu tampaknya masuk akal, tetapi semua orang dari Wangsa Lotze terdiam.

“Hah?” Apakah itu pertanyaan yang canggung? Aku memiringkan kepalaku ke samping. Dengan senyum yang sedikit gelisah, Iris-san dengan hati-hati mencoba menjelaskan.

“Ohh, Tuan Penjaga Toko. Ini tidak mudah untuk dikatakan, tapi…meskipun Walter sangat mampu menggantikan ayahku, jika menyangkut kebalikannya, yah…”

Aku melirik ke arah Adelbert-sama. Ia mengerutkan kening dan menyilangkan lengannya, memejamkan mata seolah-olah berusaha menghindari tatapanku.

Oh, aku mengerti. Seharusnya aku tidak bertanya, ya?

Dia mungkin tidak bisa diandalkan dalam pekerjaan kantor. Maksudku, dia kan ayah Iris-san.

Jangan khawatir. Aku tahu cara membaca situasi.

Aku menganggukkan kepalaku. “Y-Baiklah! Mari kita bahas rinciannya!”

Saya bilang saya bisa membaca keadaan di ruangan itu, bukan berarti saya tahu apa yang harus dilakukan.

Saya agak memaksa mengalihkan pokok bahasan, dan kami mulai membahas rencana masa depan kami.