Episode 3: Kompensasi dan Budidaya

“Hah? Apa… ini ?”

Begitu ekspedisi dadakan kami berangkat dan saya bergegas pulang, setibanya di rumah saya mendapati sebuah kandang yang mengesankan telah muncul di samping rumah saya.

Aku telah menugaskan yang lain untuk melapor kepada Erin-san—atau lebih tepatnya, aku meminta mereka untuk menanganinya untukku, karena Lorea-chan akan menunggu dengan makanan enak—dan kembali sendirian…

Oh, tentu saja ada alasannya! Bukan hanya karena hampir tidak ada yang perlu dilaporkan. Tidak seperti aku, yang lain masih harus menagih pembayaran mereka dari Erin-san, jadi…

“Hm? Mungkinkah ini hadiahku?”

Erin-san telah menawariku sebidang ladang untuk menanam tanaman obat (termasuk petani) sebagai kompensasi atas jasaku.

Pagar ini sangat mengagumkan untuk dipasang di sekeliling ladang. Pagar itu lebih tinggi dari tinggi saya dan tidak meninggalkan celah yang cukup besar untuk dilewati seseorang. Namun, ketika saya mengintip ke dalam, pagar itu benar-benar tampak seperti sebidang tanah untuk pertanian.

Masih ada rumput panjang yang menutupi sebagian besar lahan, tetapi ada tiga orang pria di sana, yang sedang menggarap tanah itu.

“Sarasa-san?” terdengar suara hati-hati dari belakangku.

“Lorea-chan!” seruku sambil berbalik. Dia menatapku dengan aneh.

“Selamat datang di rumah,” katanya. “Aku lega kau berhasil kembali ke sini dengan selamat.”

“Ya, senang rasanya bisa pulang! Terima kasih! Dan tidak ada yang terluka—tunggu, bukan itu yang ingin kubicarakan! Ehm, apa-apaan ini?”

“Itu ladang petani. Kudengar itu adalah pembayaranmu untuk pekerjaanmu?”

“Uh, ya, tapi ini lebih besar dari yang aku duga, dan penutup di sekitarnya sungguh luar biasa…”

Ladang-ladang lain di desa itu memiliki pagar untuk mencegah binatang masuk, tetapi tidak ada yang sehebat ini. Pagar ini mungkin tidak setinggi pagar yang dipasang di batas hutan setelah serangan beruang grizzly hellflame baru-baru ini, tetapi pagar ini tampak hampir sama kokohnya.

“Apakah ini untuk mengusir binatang buas? Apakah mereka berusaha keras karena ini akan menjadi ladangku?”

“Oh, maksudmu pagar itu?” Lorea-chan menyilangkan lengannya dan mengangguk, dengan ekspresi puas di wajahnya. “Itu bukan untuk hewan…itu untuk manusia. Secara khusus, itu untuk mencegah pengumpul yang tidak bermoral masuk.”

B-Cukup adil. Dari sudut pandang para pengumpul, saya bisa melihat bagaimana ini adalah tanaman herbal yang bisa mereka dapatkan tanpa harus masuk ke hutan, tapi…

“Eh, apakah mereka benar-benar akan mencoba mencuri dari ladang di sebelah toko? Apakah itu normal?”

Mereka tidak mungkin datang begitu saja dan meminta saya membeli tanaman obat curian itu dari mereka, bukan?

“Sarasa-san, orang normal tidak melakukan hal-hal seperti mencuri hasil panen. Kebanyakan orang di sini sekarang adalah orang baik, tetapi kudengar dulu ketika desa benar-benar ramai dengan banyak pengumpul, ada saat-saat ketika hal itu terjadi. Namun, aku bahkan belum lahir saat itu.”

“O-Oh, benarkah…?”

Dengar, bukan berarti aku tidak tahu ada orang yang mungkin tidak etis. Hanya saja aku berasumsi mereka bahkan tidak perlu memikirkannya untuk menyadari apa yang akan terjadi jika mereka melakukan itu di desa kecil seperti ini.

“Yah, pokoknya, penduduk desa dan pengumpul lainnya menangkap pencuri-pencuri itu, lalu menghajar mereka habis-habisan sebelum mengusir mereka dari kota.”

“Y-Ya… Kurang lebih itulah yang kuharapkan akan terjadi.”

Ladang-ladang di desa ini berskala kecil, jadi semuanya berada di dalam desa, atau tepat di sebelahnya. Pada dasarnya tidak mungkin ada orang yang mencuri tanpa ketahuan, dan dengan populasi yang sangat kecil, tidak perlu banyak bertanya sebelum seseorang mengungkap pelakunya.

Dan di desa kecil tanpa birokrasi, wali kota adalah pemegang otoritas tertinggi. Untungnya, wali kota di desa ini adalah orang baik, meskipun agak tidak bisa diandalkan. Di beberapa desa, mungkin tidak ada penyelidikan yang layak, jadi…jika para penjahat itu lolos hanya dengan pemukulan dan dibiarkan lolos dengan selamat, maka mungkin mereka harus bersyukur untuk itu.

“Ini bukan sesuatu yang sering terjadi, tetapi kami berada di pinggiran desa di sini. Akan sangat mengerikan jika ada yang mencuri semua yang ada di ladang dan melarikan diri ke suatu tempat seperti South Strag, jadi mereka berusaha keras untuk melindunginya.”

“Oh, begitu. Yah, itu artinya aku bisa tenang, jadi aku bersyukur.”

Kalau saja para penjahat tidak berhenti merampok sedikit saja dan mencabut seluruh ladang saya, saya bahkan tidak akan punya benih untuk menanam lebih banyak tanaman herbal, jadi itu akan jadi masalah yang nyata.

Saya kira jika saya menanam tanaman herbal yang berharga, sebagian orang mungkin tergoda, ya.

Tergantung pada bagaimana keadaannya, mungkin saya perlu mempertimbangkan untuk memasang sistem keamanan.

“Kurasa Erin-san akan datang untuk menjelaskan detailnya nanti, tapi… Michael-san!”

Ketika Lorea-chan memanggil ke seberang pagar, para pekerja menoleh untuk melihat, lalu menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan menghampiri kami.

Oh, kukira tiga pria, tapi salah satunya wanita.

Bukan berarti aku dapat mengetahuinya, karena mereka mengenakan topi jerami dan punggung mereka membelakangiku saat aku melihat sebelumnya.

“Sarasa-san, ini Michael-san dan istrinya, Izu-san. Pria lainnya bersama mereka adalah Gatt-san. Kurasa kau pernah bertemu Gatt-san sebelumnya, kan?”

Dengan kulit kecokelatan dan otot kencang, Gatt-san tampak seperti gambaran seorang petani.

Sekarang aku benar-benar bergantung pada Lorea-chan dalam hal makanan, dan jarang sekali aku pergi membeli sayur sendiri, tetapi aku ingat pernah menyapa dia saat dia bekerja di ladangnya.

Sebaliknya, adik laki-lakinya, Michael-san, bertubuh lebih ramping. Perbedaannya begitu kentara, saya tidak pernah menduga mereka berdua bersaudara. Dia tidak mungkin seorang petani juga, kan?

Izu-san juga berbeda dari wanita-wanita tangguh yang unik di desa ini. Dia masih sehat, tetapi tidak sekaku orang yang bekerja di ladang. Kalau boleh menebak, mungkin dia sedikit lebih tua dariku?

“Halo, Michael-san, Izu-san. Ini pertama kalinya kita bertemu, kan?”

Aku tidak bisa terlalu yakin tentang hal itu, tetapi itu adalah sebuah desa kecil. Mungkin tidak ada seorang pun yang tidak pernah kulihat secara sepintas.

“Ya, kami baru saja pindah kembali ke desa baru-baru ini,” Michael-san menjelaskan.

“Ohh, kupikir itu pasti sesuatu seperti itu. Jadi kalian berdua… eh…”

Tipe orang yang meninggalkan desa pertanian semuanya kurang lebih sama. Pola umumnya adalah mereka adalah putra dan putri tambahan yang tidak dapat mewarisi bisnis keluarga atau menikah di desa, jadi mereka pergi ke kota yang lebih besar untuk mencari pekerjaan. Ya, ada orang seperti Gretz-san, yang pergi karena mereka hanya ingin melakukan jenis pekerjaan tertentu, tetapi mereka sangat minoritas.

Kebanyakan orang seperti mereka pergi karena mereka tidak punya pilihan lain, jadi…mungkin saya tidak perlu bertanya apa yang membuat mereka kembali…?

Namun, meski aku ragu, Lorea-chan mengesampingkan kehati-hatianku dan langsung membocorkan rahasia.

“Michael-san meninggalkan desa menuju Strag Selatan. Di sanalah dia menikahi Izu-san, tetapi dia tidak dapat menemukan pekerjaan yang bagus. Jadi, sederhananya, dia gagal berangkat!”

“L-Lorea-chan…” Michael-san tampak seperti akan menangis, dan Izu-san tersenyum canggung.

Gatt-san menepuk punggung adik laki-lakinya dengan keras.

“Hei, itu benar, bukan?! Kudengar kau sudah punya istri, jadi aku pergi merayakannya bersamamu…tapi apa yang kutemukan? Kau tidak pantas menikah tanpa penghasilan yang layak!!! Kau beruntung mendapat tawaran dari Erin-san, tapi apa sebenarnya yang akan kau lakukan jika tawaran itu tidak datang, ya?”

“Urgh… Aku… Aku bersyukur atas kesempatan ini. Untuk Erin-san, dan untukmu. Oh, dan tentu saja untuk Sarasa-san juga!”

Dari apa yang terdengar, Gatt-san sangat gembira saat mendengar tentang pernikahan saudaranya, mengira bahwa dia telah berhasil. Namun, saat dia tiba di Strag Selatan, dia mendapati mereka berdua hanya bisa bertahan hidup pas-pasan. Mereka berdua memiliki pekerjaan, jadi mereka tidak mengalami kesulitan yang berarti atau semacamnya, tetapi situasi tersebut tidak memberi mereka kesempatan untuk masa depan.

Akan tetapi, seorang petani yang hidup pas-pasan di desa kecil seperti Gatt-san tidak mampu memberi mereka dukungan finansial, jadi saat itu yang mampu ia lakukan hanyalah meninggalkan mereka hadiah pernikahan dan kembali ke desa.

Michael-san adalah orang yang melamarku, jadi aku bertanya pada Izu-san, “Mengapa kamu menikahinya, mengingat situasinya?”

“Saya merasa dia tidak akan berdaya tanpa saya yang mendukungnya…”

Melihat ekspresi wajahnya yang agak gelisah namun juga senang, Lorea-chan dan aku tanpa sengaja mengucapkan “Astaga…” secara bersamaan.

Ini pola yang buruk!

Pria yang putus asa dan istrinya yang setia.

Mungkin terlihat indah pada pandangan pertama, tetapi tak satu pun dari mereka akan berakhir bahagia!

Gatt-san tampaknya juga berpikir demikian, karena ia mendesah gelisah. “Kau lihat bagaimana keadaannya? Aku tidak bisa membiarkan mereka begitu saja, jadi aku pergi ke Erin-san untuk meminta bantuan.”

Tepat saat Gatt-san tengah gelisah mengenai apa yang harus dilakukan terhadap adik laki-lakinya, dia mendengar bahwa Erin-san sedang mencari orang untuk bekerja di ladang tanaman obat, dan memohon padanya untuk memberi mereka pekerjaan sebelum memanggil pasangan muda itu kembali ke rumah.

Biasanya, saat menyiapkan lahan baru untuk ditanami, semua biaya ditanggung oleh petani, jadi mereka perlu uang untuk memenuhi kebutuhan makan hingga mereka bisa panen.

Tetapi ladang ini dipersiapkan sebagai hadiah untukku, jadi biaya-biayanya ditanggung oleh desa.

Selain itu, mereka juga akan menanggung biaya hidup pasangan itu, jadi…meskipun ladang itu bukan milik mereka, itu tetap saja merupakan kesepakatan yang cukup menguntungkan bagi mereka.

“Dia orangnya sangat teguh hati…” gumamku, melihat bagaimana, meskipun Gatt-san mendesah, dia tetap menatap kakak laki-lakinya dan kakak iparnya dengan tatapan mata yang begitu ramah.

Ada keluarga di mana anak tertua berpura-pura tidak mengenal saudaranya lagi saat mereka meninggalkan rumah, atau bahkan mengusir mereka sendiri, tetapi dia berusaha keras untuk membantu.

“Heh. Bukan begitu.” Gatt-san menggaruk hidungnya karena malu. “Hanya saja, sekarang aku punya saudara ipar, aku tidak bisa membiarkannya tidak bahagia, kan? Aku mungkin tidak punya uang, tapi aku akan tetap melakukan apa yang aku bisa untuk membantu mereka.”

Meskipun dia berkata demikian, bahkan pekerjaan menyiapkan ladang yang sedang dia lakukan sekarang adalah sesuatu yang dia lakukan dengan susah payah untuk datang membantu setelah dia selesai bekerja keras di ladangnya sendiri.

Melakukan pekerjaan pertanian di tengah teriknya musim panas sudah cukup sulit tanpa harus menambah beban lagi.

“Terima kasih atas usahamu, terutama dalam cuaca panas ini.”

“Sekarang musim panas, jadi tidak ada yang bisa dilakukan untuk menahan panas. Meskipun, tahun ini tidak seburuk itu, tahu? Karena kami punya topi pendingin. Aku yakin tanpa salah satunya, pecundang ini pasti sudah tumbang sekarang!”

Gatt-san mengakhiri ucapannya dengan menusuk tulang rusuk saudaranya.

Michael-san, mungkin menyadari ada benarnya, mengangguk sambil tersenyum malu. “Ya, topi-topi itu sangat membantu. Kami hanya meminjam milik kami.”

“Saya tahu saya akan kesulitan bekerja di ladang di musim panas ini tanpa benda itu. Tapi, Anda tahu, saya tidak pernah menyangka mereka akan memiliki artefak di desa terpencil seperti— Ups, saya minta maaf!”

Izu-san bergegas menutup mulutnya, yang baru saja membocorkan kebenaran yang tak terbantahkan, lalu meminta maaf, tetapi baik Gatt-san maupun Lorea-chan tampaknya tidak terlalu tersinggung.

“Ini desa terpencil. Tapi keadaannya jadi lebih bisa ditoleransi sejak Sarasa-san pindah ke sini…” kata Lorea-chan.

“Kau benar,” Gatt-san setuju. “Kita hanya punya topi pendingin ini karena Sarasa-chan. Kalian berdua sebaiknya berterima kasih padanya juga, mengerti?”

“Tentu saja,” jawab Michael-san segera.

“Ya, kami sudah mendengar semuanya,” tambah Izu-san. “Eh, Sarasa-san, bolehkah aku membawa topi untukmu?”

“Ya. Semua orang di desa ini dipersilakan datang. Dan kamu berencana untuk pindah ke sini, kan?”

“Tentu saja,” jawab Izu-san sambil mengangguk tegas, lalu berkata lebih pelan, “Yeay, sekarang aku bisa mendapatkan topi pendingin yang bergaya.”

Topi jerami yang dikenakannya saat ini merupakan favorit para petani desa, tetapi aku yakin, karena telah tinggal di kota sepanjang hidupnya, Izu-san sedikit tidak puas dengan topi itu.

Bagi saya, Izu-san tampaknya memiliki selera mode yang bagus, jadi jika dia membawa beberapa topi bagus untuk saya kerjakan, itu akan menambah variasi produk yang kami tawarkan. Sayalah yang seharusnya bersyukur atas permintaannya.

Aku tidak punya banyak harapan pada penduduk desa yang akan membeli topinya, tetapi mungkin Gretz-san akan melakukannya.

“Jadi, tidak apa-apa kalau aku serahkan pengelolaan bidang ini pada kalian berdua, kan?”

“Ya. Kakakku hanya membantu sampai ladangnya siap… Aku tahu itu mungkin merepotkan, tapi kami mengharapkan bimbinganmu,” kata Michael-san sambil menundukkan kepalanya.

“Aku juga akan berusaha sebaik mungkin. Bukannya aku pernah bertani sebelumnya!” kata Izu-san sambil mengepalkan tinjunya untuk menyemangati dirinya.

Aku sudah bisa menebaknya dari cara dia berbicara dan penampilan umumnya, tapi…

“Izu-san, kamu bukan dari desa pertanian, kan?”

“Tidak, saya dari Strag Selatan. Lahir dan dibesarkan di sana. Ini pertama kalinya saya tinggal di desa pertanian.”

“Sudah kuduga. Michael-san, setidaknya kau punya sedikit pengalaman bertani, kan…?”

Dia adalah adik laki-laki Gatt-san. Dia pasti pernah membantu di pertanian keluarga saat dia masih kecil.

Akan tetapi kulitnya tidak kecokelatan, dan bentuk tubuhnya sama sekali tidak menunjukkan bahwa ia bekerja sebagai petani.

Aku tidak tahu pekerjaan macam apa yang dilakukannya di South Strag, namun dia tidak berotot seperti kakaknya, yang membuatku sedikit khawatir.

Meskipun saya dapat memberi tahu mereka tentang cara menanam tanaman herbal, saya bukanlah seorang spesialis di bidang pertanian. Saya cukup yakin bahwa pasti ada perbedaan antara jenis budidaya skala kecil yang mungkin dilakukan seorang alkemis dan produksi massal untuk keperluan pertanian.

Mungkin menyadari kekhawatiranku, Gatt-san dengan agak ragu menjelaskan, “Ohh, dia meninggalkan desa segera setelah dia dewasa… Tapi aku akan membantunya dengan hal-hal semacam itu, dan meskipun dia agak lambat dalam memahami, dia pandai bekerja sendiri seperti keledai bodoh. Maaf, Sarasa-chan, tapi bolehkah aku memintamu untuk melihat ini dari sudut pandang yang lebih luas?”

“Oh, tentu saja. Aku tidak keberatan, tapi…apakah Michael-san dan istrinya akan setuju?”

Bagi saya, alkimia adalah pekerjaan utama saya, jadi tidak akan terlalu merugikan saya jika usaha menanam tanaman herbal ini gagal. Saya masih bisa membeli tanaman herbal dari para pengumpul, jadi itu bukan masalah besar. Namun bagi mereka, itu akan menjadi mata pencaharian mereka…

“Jika keadaan memburuk, apakah kalian sanggup membiayai pengeluaran dan punya tempat tinggal?” tanyaku kepada mereka.

“Saat ini, kami tinggal gratis di rumah saudaraku,” jawab Michael-san. “Erin-san akan membayar kami upah, jadi aku yakin kami akan menyelesaikan sesuatu sebelum itu…”

“Aku ingin membangun rumah baru untuk mereka di suatu tempat di sana,” kata Gatt-san sambil menunjuk ke sisi ladang yang berseberangan dengan rumahku, “tapi itu tergantung seberapa keras orang ini bekerja. Aku tidak bisa membiarkan mereka tinggal bersamaku setelah mereka punya anak, tahu?”

Saat ini, rumahku berada di pinggiran desa, tetapi kurasa jika rumah Michael-san dibangun, itu berarti desa akan berkembang sedikit, ya? Erin-san telah mengatakan bahwa dia ingin menambah jumlah ladang tanaman herbal jika semuanya berjalan lancar, jadi mungkin itu akan mendatangkan lebih banyak penduduk desa?

“Hrmm, ini tanggung jawab yang besar,” renungku dalam hati.

“Tidak, kau tidak perlu khawatir. Kau tahu cara menanam tanaman herbal dengan benar, kan, Sarasa-chan? Kalau tidak berhasil, itu salah Michael. Sekarang, dengarkan baik-baik. Jangan melahirkan anak sebelum kau punya penghasilan tetap untuk menghidupi mereka, oke?”

Gatt-san menepuk bahu Michael-san, membuat Michael-san berkata malu, “B-Bro!” Izu-san pun menjadi sedikit merah.

Oh, ya. Mereka sudah menikah. Kurasa mereka bisa punya anak.

“Yah, mungkin aneh menyebut ini sebagai hadiah pernikahan, tapi izinkan aku membantumu dengan sedikit keajaiban.”

Saya pikir semakin cepat kita bisa melihat hasilnya, semakin baik, dan saya tidak ingin mereka merasa tidak bisa melakukan hal-hal tertentu bersama-sama saat mereka baru saja menikah. Bukan berarti saya tahu tentang hal-hal itu.

Maksudku, aku tidak pernah punya pasangan!

“Begitu tanahnya diolah, semuanya akan menjadi lebih mudah, bukan?”

Bagian yang paling padat karya dari pembukaan lahan baru untuk pertanian adalah membajak tanah yang padat dan membuang semua batu dan akar. Untungnya, hanya ada sedikit semak di sini, jadi tidak ada tunggul pohon tebal yang harus dihadapi, tetapi di tempat yang rumputnya tebal, masih banyak kerja keras untuk menggalinya dan membalik tanah. Saya pikir jika saya melunakkan tanah untuk rumput, itu akan membantu.

“Kami akan sangat menghargainya, tapi… bisakah kamu melakukannya?” Gatt-san menatapku, sedikit bingung.

“Tentu saja,” jawabku sambil mengangguk tegas. “Sekarang, biar aku langsung ke—”

Tepat saat aku hendak menggunakan sihirku, Lorea-chan menarik tanganku untuk menghentikanku.

“Sarasa-san? Bahkan jika kamu bisa menyapu semua semak dan rumput liar dengan sihirmu, akan sulit untuk menggunakannya sebagai ladang setelahnya jika kamu juga meniup semua tanahnya, tahu?”

“Lorea-chan, menurutmu aku ini apa?”

Apakah dia berpikir bahwa saya adalah tipe orang malas yang akan berkata, “Wah, ini menyebalkan. Saya akan menghancurkan semuanya!” ?

Aku menatapnya, tidak geli dengan sindiran yang menghina ini, tetapi Lorea-chan menatapku balik dengan sama tajamnya.

“Ingat apa yang kamu lakukan di sana, lalu coba katakan lagi.”

Lorea-chan menunjuk ke hutan—eh, bekas hutan—di sebelah halaman belakang rumahku. Semua pohon sudah tumbang sekarang dan tanahnya gersang, menjadikannya tempat yang ideal untuk berlatih.

Saat aku berpikir kembali tentang bagaimana semuanya berakhir seperti itu, aku mengalihkan pandanganku tanpa sengaja.

“I-Itu… Aku sedang menguji sihir seranganku.”

“Dan apa yang akan kamu gunakan berbeda…?”

“Itu salah satu jenisnya, tentu, tapi—a-apa, lihat saja sendiri! Aku akan mencobanya di baris ini!”

Membalikkan badanku dari ketiga orang lainnya, yang tampak semakin khawatir setelah mendengar perkataan Lorea-chan, aku dengan lembut meletakkan tanganku di tanah.

Aku ingin menyalurkan sihirku ke area selebar sekitar dua meter dan panjang sepuluh meter. Jadi, tujulah area itu dan…

“Yah!!!”

Aku memfokuskan energi magisku ke tanah. Permukaannya naik, mengaduk tanah.

Ini menciptakan alur yang tingginya sekitar dua puluh sentimeter.

Masih ada rumput dan batu yang tercampur di dalamnya, jadi mereka harus menyingkirkannya, tetapi saya telah menghemat tenaga mereka untuk menggali tanah yang keras, jadi ini akan menghemat banyak tenaga mereka.

Ketiga petani itu bereaksi dengan “Wowwwww!”

Mata Lorea-chan berbinar. “Hebat sekali, Sarasa-san!”

“Hah? Aww, itu bukan masalah besar. Hanya butuh sedikit keajaiban untuk melakukannya,” jawabku, senang melihat perubahan total dalam sikap ini.

“Sihir… Apakah itu sesuatu yang bisa aku lakukan juga?!”

“Hah? Lorea-chan, kamu mau?”

“Ya!” Lorea-chan memberikan jawaban yang mengejutkan, matanya masih berbinar saat melakukannya.

Dia punya kekuatan sihir yang lumayan, jadi bukan hal itu mustahil jika dia berusaha, tapi…

“Butuh kerja keras, tahu? Karena ini sihir. Kamu masih tertarik?”

“Yah, kalau saja aku bisa melakukan itu, aku tidak akan kesulitan mencari pekerjaan lagi!”

“Hah? Lorea-chan, kamu tidak suka bekerja di tokoku?” tanyaku tak percaya, tapi Lorea-chan segera menggelengkan kepalanya.

“Oh, tidak, bukan seperti itu… Aku hanya berpikir apakah kau akan memecatku…”

“Meskipun begitu, aku tidak punya niatan untuk melakukan itu…”

Kalau begitu, rencanaku adalah tidak akan pernah membiarkan dia pergi.

Tidak mungkin aku memecat seseorang yang begitu mudah diperalat. (Maksudku dalam hal yang baik!)

“Meskipun, kurasa itu bisa jadi cara yang bagus untukmu mendapatkan uang saku. Baiklah, aku akan mengajarimu cara melakukannya.”

Mantra ini pasti akan membuat petani mana pun meneteskan air liur. Dengan jumlah kekuatan sihir yang dimiliki Lorea-chan, ia bisa mendapatkan beberapa pekerja, bahkan mungkin sepuluh pekerja jika ia melakukannya dengan benar.

Jika dia bilang dia ingin mengambil cuti untuk melakukan hal itu, saya cukup murah hati untuk mengizinkannya.

“Bagaimana dengan kami, Sarasa-chan?” tanya Michael-san.

“Uhh, aku tidak akan bilang itu mustahil, tapi kamu mungkin akan melakukannya lebih cepat dengan cara kuno?”

Dari apa yang bisa kurasakan dari kekuatan sihir ketiga orang ini, mereka berada pada level rata-rata untuk orang biasa. Itu berarti mereka tidak cocok untuk sihir, dan bahkan jika mereka memaksakan diri untuk bisa menggunakannya, mereka akan kesulitan untuk membuatnya lebih efisien daripada hanya bekerja dengan tangan.

“Sihir memang soal bakat, ya…” Izu-san mendesah putus asa.

“Ha ha ha… Itu bagian besarnya, ya.” Karena mungkin bakat alaminya terlalu banyak, aku tidak bisa menahan tawaku sebagai tanggapan. “Po-Pokoknya, Lorea-chan, bagaimana kalau kita mencobanya? Sebagai permulaan…”

Jadi, untuk mengganti pokok bahasan, aku meraih tangan Lorea-chan dan membawanya pergi.

◇ ◇ ◇

“Lalu? Apakah berjalan lancar, Tuan Penjaga Toko?” tanya Iris-san, yang telah kembali dari tempat Erin-san.

Aku mengangguk. “Tentu saja berjalan lancar. Karena aku tidak pernah gagal!”

Tidak baru-baru ini, lho! Dulu, saat pertama kali menjadi murid Master, aku sudah melakukan banyak kesalahan—tidak, jujur ​​saja, aku membuat kesalahan hampir setiap hari, dan menyebabkan masalah yang tak ada habisnya baginya.

Namun kali ini, aku berkata jujur. Lorea-chan bahkan mengangguk setuju.

Namun, Iris-san menggelengkan kepalanya, tampak sedikit gelisah. “Eh, sebenarnya, aku bertanya tentang Lorea.”

“Aku? Aku tidak punya harapan…” kata Lorea-chan, putus asa.

“T-Tapi kalau kamu terus berlatih, aku yakin kamu akan berhasil. Ya,” aku buru-buru meyakinkannya.

Meskipun dia tidak mendapatkan efek yang diinginkan, saya rasa dia mampu menggunakan kekuatan sihirnya. Itu sulit pada awalnya, jadi jika dia berusaha keras, saya rasa dia akan berhasil.

“Oho. Kalau begitu, kalau sudah waktunya mengembangkan ladang baru di kampung halaman, mungkin aku akan bertanya pada Lorea.”

“Apa? Kau tidak percaya padaku untuk melakukannya, Iris-san?”

Saya tidak pernah mengacaukan dan menerbangkan pagar atau apa pun. Saya mengendalikan tenaga saya dan hanya menggali area di dalam pagar, Anda tahu?

“Bukan begitu,” sela Kate-san. “Hanya saja, kami tidak mungkin mampu mempekerjakan seorang alkemis sepertimu, Penjaga Toko-san. Tapi kalau itu Lorea-chan, tidakkah menurutmu kami bisa membayarnya dengan jumlah yang sama dengan upah yang seharusnya kami bayarkan kepada para buruh?”

Rupanya, meskipun mereka harus membayar jumlah yang sama, waktu yang mereka hemat tetap berarti.

“Menyiapkan lahan baru untuk tanaman pangan adalah pekerjaan yang sangat banyak…”

Aku tahu Iris-san pasti punya pengalaman, karena dia menuangkan seluruh jiwa raganya dalam kata-kata itu.

Sebagai putri pedagang, saya setidaknya pernah mendengar tentang betapa sulitnya membersihkan lahan untuk pertanian. Itu adalah salah satu pekerjaan terburuk yang harus dilakukan petani. Jika seorang bangsawan menyuruh mereka melakukannya terlalu sering, popularitasnya di mata rakyat akan menurun drastis.

Dalam jangka panjang, hal itu membuat wilayah tersebut lebih sejahtera, dan penduduknya dapat menikmati manfaatnya, tetapi dampaknya baru terasa di kemudian hari.

Barangkali pertanyaan apakah akan mempekerjakan rakyat atau tidak, bergantung kepada kemampuan tuan tanah itu sendiri sebagai penguasa.

“Ngomong-ngomong, apakah sihir itu sulit?” tanya Iris-san.

“Tidak semudah itu, kurasa? Aku menggunakan variasi mantra Earth Needle. Jika kau melihat kekuatan mantra itu sendiri, itu tidak terlalu sulit. Namun, memodifikasinya ke tingkat kekuatan yang tepat membutuhkan kendali yang cermat atas kekuatan sihirmu.”

Begitu banyak kendali sehingga siapa pun yang bisa melakukannya mungkin bisa menjadi seorang alkemis. Jelas, mendapatkan sertifikasi tidaklah semudah itu, tetapi penyempurnaan kekuatan sihir adalah teknik terpenting kami, jadi cukup adil untuk mengatakan bahwa itu cukup mendasar sehingga seseorang yang bisa melakukannya bisa menjadi seorang alkemis setelah bekerja keras.

“Versi pertarungan dari mantra itu lebih mudah, ya… Aku bisa melihat bagaimana mantra itu akan populer di kalangan anak muda,” kata Iris-san, mengangguk seolah dia mengerti. “Lagipula, mereka punya gambaran di kepala mereka bahwa sihir adalah tentang mantra serangan yang kuat!”

Mungkin dia salah satu dari mereka yang bercita-cita menjadi penyihir—terutama jika dilihat dari ekspresi putus asa di wajah Kate-san.

Tapi aku mengerti. Aku merasakan hal yang sama saat masih kecil!

“Lorea-chan, apakah kamu tidak pernah ingin mempelajari sihir ofensif?” tanya Kate-san. “Kamu belum pernah meminta Penjaga Toko untuk mengajarimu sebelumnya, kan?”

Lorea-chan segera menggelengkan kepalanya. “Bahkan jika aku mempelajarinya, aku tidak punya apa pun untuk menggunakannya. Kurasa akan lebih baik jika aku mempelajari mantra yang dapat membantu penduduk desa.”

“Bagaimana kau bisa begitu dewasa?! Aku tahu aku akan memilih sihir serangan! Terutama di usiamu.”

“Hah? Benarkah? Apa yang kau lakukan di usiaku, Sarasa-san?”

“Aku asyik dengan studiku, tapi…itu hanya karena aku yatim piatu.”

Jika orang tuaku masih hidup, segalanya akan berbeda.

Lagipula, jika aku akan meneruskan pekerjaan keluarga, bepergian dari satu kota ke kota lain, maka sihir ofensif akan lebih berguna bagiku. Jadi itu bukanlah pilihan yang salah.

Meskipun begitu, selera saya sendiri tetap akan menjadi faktor utama yang mempengaruhi preferensi itu!

“Iris, kamu pasti fokus berlatih ilmu pedang saat usiamu itu, kan?” Kate-san mengamati.

“Urgh! Yah, um, tidak seperti Tuan Penjaga Toko, aku tidak pernah punya majikan, jadi…”

“Ibu saya bisa menggunakan sihir, tapi…saya harus menghabiskan begitu banyak waktu dengan Anda, saya tidak pernah bisa menemukan waktu untuk mengasah sihir saya. Hei, Penjaga Toko, apakah Anda pikir saya juga bisa mempelajari sihir itu?”

“Kau, Kate-san? Meskipun kau seorang pengumpul?”

“Saya tidak akan menjadi pengumpul selamanya, jadi tidak ada salahnya untuk memiliki peralatan lain yang layak untuk berdagang, bukan?”

“Hah? Apakah Iris-san akan ditelantarkan? Apakah Kate-san akan berhenti mengumpulkan untuk memulai debutnya sebagai ahli sihir pengembangan lahan?” kata Lorea-chan, sambil melihat ke sana ke mari dari satu ke yang lain. Alis Iris-san berkerut saat dia menoleh untuk melihat rekannya.

“Murgh, begitukah, Kate? Kau tidak akan melakukan itu padaku, kan?”

“Aku tidak akan melakukannya. Bagaimana mungkin aku meninggalkanmu? Menurutmu, sudah berapa tahun kita bersama?”

“Ya, benar. Kate tidak akan pernah meninggalkanku…” Iris-san menghela napas lega.

“Setidaknya belum,” imbuh Kate-san, membuat wajah pasangannya terlihat panik. “Maksudku, bukan berarti aku tidak punya keluhan padamu, tahu?”

Iris-san mengulurkan kedua tangannya ke arahnya. “K-Kate! Kalau kamu punya keluhan, katakan saja padaku! Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memperbaikinya!”

“Oh ya? Yah…”

Sambil tersenyum, Kate-san melanjutkan dengan menyebutkan sejumlah poin ketidakpuasan, tetapi itu semua adalah hal-hal dalam kehidupan sehari-hari mereka, tidak ada kaitannya dengan pekerjaan mereka sebagai pengumpul.

Rasanya seperti melihat seorang istri mengeluh tentang suaminya, mungkin…? Apa pun itu, itu benar-benar menunjukkan hubungan mereka.

“Utang bukan salah satu keluhanmu, Kate-san?” tanya Lorea-chan, sedikit bingung. “Kalian berdua masih berutang banyak uang kepada Sarasa-san, bukan?”

Kate-san langsung menggelengkan kepalanya. “Sama sekali tidak. Kalau itu adalah hal yang membuatku masih kesal padanya, aku tidak akan meminta Penjaga Toko untuk mentraktirnya sejak awal.”

“Kate…”

Iris-san merasa sedih setelah diberitahu semua hal yang salah tentang dirinya, tetapi sekarang dia menatap Kate-san dengan ekspresi penuh emosi.

Ya, itulah pendekatan wortel dan tongkat untuk Anda. Saya harus mencatatnya untuk referensi di masa mendatang. Namun, saya tidak tahu kepada siapa saya akan menggunakannya.

“Lagipula, saat kami memutuskan untuk bekerja sebagai pengumpul, kami menerima risiko akan terluka,” kata Kate-san. “Meskipun, lukamu lebih parah dari yang kami duga.”

“Benar,” Iris-san setuju. “Saat kami meninggalkan rumah, aku tidak menyangka aku akan hampir mati. Lagipula, aku cukup percaya diri dengan kemampuanku sendiri.”

“Menjadi pengumpul ternyata lebih berbahaya dari yang kita kira. Dan seiring bertambahnya usia, tubuh kita akan semakin sulit mengimbanginya. Itulah alasan mengapa kita tidak bisa terus melakukannya selamanya, bukan?”

“Ya, dan itu terutama berlaku untuk wanita…” Saya menambahkan. “Yang saya kira itu sebagian alasan mengapa Anda mengatakan ingin mempelajari pekerjaan lain.”

Selain itu, jika mereka ingin menikah, mereka berdua sudah berusia sekitar dua puluh tahun, yang agak terlambat. Di desa ini, hampir tidak ada orang yang masih belum menikah pada usia mereka.

Tunggu, tidak. Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihat suami Erin-san. Mungkinkah dia…?

Tapi Erin-san sudah hampir berusia tiga puluh, jadi agak canggung bertanya.

Kurasa aku akan menghindari ranjau darat itu dengan bertanya pada Lorea-chan apakah dia tahu.

“Ngomong-ngomong, Kate-san.” Aku menoleh padanya. “Apa kau punya bakat dalam sihir?”

“Lebih dari Iris, kurasa? Salah satu orang tuaku adalah peri hitam.”

“Saya pikir itu mungkin terjadi…”

“Oh, kamu sudah menyadarinya, Penjaga Toko-san?”

“Ya. Warna kulitmu sedikit lebih gelap dan telingamu terlihat panjang, jadi aku punya firasat.”

Sekalipun hal itu menarik perhatianku, aku ragu untuk menanyakannya langsung padanya, jadi aku mengabaikannya.

Aku pernah melihat orang-orang dari ras nonmanusia di ibu kota dan tidak punya prasangka buruk terhadap mereka, tetapi di desa-desa kecil, hal itu tidak sering terjadi. Itulah sebabnya aku sengaja memilih untuk tidak membicarakannya, tetapi jika dia mengungkapkannya dengan santai, Kate-san mungkin tidak terlalu peduli dengan warisannya.

“A-aku belum pernah melihat orang dari ras lain sebelumnya!” seru Lorea-chan. Tidak ada niat jahat dalam nada bicaranya. Malah, dia menatap Kate-san seolah-olah dia adalah orang aneh.

“Saya ras campuran, jadi agak canggung jika Anda mengatakan saya dari ras lain, tapi…dengar, saya tidak benar-benar mewarisi banyak sifat dari ras itu.”

Kate-san menyisir rambutnya ke belakang untuk memperlihatkan satu telinganya. Memang berbeda dari telinga manusia pada umumnya, tetapi untuk warna kulitnya, warnanya tidak berada di luar kisaran yang mungkin Anda lihat. Banyak petani, yang bekerja di ladang sepanjang hari, lebih kecokelatan daripada dia, jadi itu bukan hal yang akan diketahui kebanyakan orang jika dia tidak mengatakan apa pun.

“Kate mewarisi penampilan ayahnya dan kepribadian ibunya,” Iris-san menjelaskan, terdengar bangga karena suatu alasan. “Ah, ibunyalah yang menjadi peri, supaya lebih jelas. Mereka berdua cukup menarik dan dapat diandalkan.”

“Agak memalukan mendengarmu menggambarkan orang tuaku seperti itu,” kata Kate-san sambil tersenyum malu. Dia pasti berhubungan baik dengan orang tuanya.

“Tetap saja, peri hitam, ya?” renungku dalam hati. “Dari situkah kau memperoleh keterampilan memanahmu?”

Umumnya dipahami bahwa para elf pandai memanah dan menggunakan sihir. Hal ini berlaku bagi para elf hitam dan putih.

Kebetulan, ada saat ketika para elf hitam disebut “elf gelap.” Namun, mereka berkata, “Warna kulitku sedikit lebih gelap, jadi kau memanggilku gelap? Persetan dengan itu. Dan jika aku berkulit putih, kau akan memanggilku terang, ya? Itu hampir seperti kau mengatakan salah satu dari kami baik, dan yang lain jahat, bukan? Baiklah?”

Atau mungkin tidak. Namun, di kerajaan ini, mereka disebut elf tanpa memandang warna kulit, dan jika harus dibedakan, mereka disebut elf putih dan elf hitam.

Istilah “dark elf” masih digunakan di negara lain, dan tidak selalu bermakna negatif. Namun, di negara ini, yang menerapkan kebijakan harmoni dan percampuran antar ras, menyebut mereka “dark elf” di depan umum akan membuat Anda mendapat masalah. Jadi, Anda harus berhati-hati.

Karena alasan itu, di antara alasan lainnya, Anda biasanya tidak melihat diskriminasi terbuka terhadap nonmanusia, tetapi di desa-desa di pedesaan, meskipun mungkin tidak di desa ini, perlakuan buruk hanya karena menjadi orang luar adalah hal yang lumrah. Itu mungkin menjadi penyebab mengapa Anda tidak melihat banyak anggota ras lain tinggal di pedesaan.

“Bukan hanya memanah; dia juga mengajariku beberapa ilmu sihir…hanya saja…ibu sangat buruk dalam mengajarkan hal-hal, setidaknya dalam hal ilmu sihir… Bukannya aku pernah diajari oleh orang lain.”

“Ya, dia mengajarkanmu untuk melakukan sesuatu dengan perasaan. Aku belajar sedikit tentang memanah darinya, tetapi jika metode itu tidak cocok untukmu, itu sama sekali tidak berguna.”

Iris-san mendongak seolah mengingat pengalaman itu, lalu mengangguk seolah mengerti.

“Saat dia mengajariku memanah, aku bisa melihat apa yang dia lakukan dan menirunya, tapi itu tidak berlaku untuk sihir, tahu? Dan tidak ada orang lain di sana yang bisa menggunakan sihir,” kata Kate-san sambil mendesah. “Dia bisa berkata padaku ‘Kau harus merasakannya!’ semaunya, tapi aku tidak tahu apa maksudnya…”

“Ya, saya bisa mengerti mengapa itu tidak akan berhasil,” jawab saya. “Meskipun, memang benar bahwa Anda perlu ‘merasakan’nya…”

Ya, ada perbedaan antara mampu melakukan sesuatu dan mampu mengajarkannya.

Terutama sesuatu seperti sihir, yang melibatkan banyak intuisi.

Cara Akademi Alkemis mengajarkan subjek tersebut—seperti yang Anda harapkan dari institusi teratas negara ini—sangat sistematis dan logis.

Guru adalah orang yang benar-benar telah membantuku naik ke tingkat yang lebih tinggi sebagai seorang alkemis, tetapi para instruktur di tempat alkimia juga telah meletakkan fondasinya, jadi…meskipun aku tidak dekat dengan banyak dari mereka, aku tetap berterima kasih kepada semua pendidikku.

“Aku mengerti. Kalau begitu, Kate-san bisa bergabung dengan kita saat aku mengajari Lorea-chan. Namun, aku tidak menjamin kau akan bisa menguasainya.”

“Itu wajar saja,” jawabnya. “Sungguh sangat membantu bahwa kau bersedia mengajariku. Siapa tahu berapa biaya yang biasanya dikeluarkan untuk menyewa seorang alkemis untuk mengajarimu…”

“Oh… kurasa itu bukan sesuatu yang bisa kuminta begitu saja.” Ekspresi Lorea-chan menjadi khawatir. “Um… Apakah lebih baik jika aku membayarmu? Kurasa aku mampu menghabiskan sekitar setengah dari gajiku—”

“Tidak, tidak perlu!” kataku sambil melambaikan tanganku dengan tergesa-gesa. “Aku tidak akan meminta bayaran pada teman-temanku hanya untuk mengajari mereka beberapa hal! Tidak apa-apa, minta saja sesuatu dengan santai. Namun, konsekuensinya aku tidak bisa menghabiskan banyak waktu untuk itu.”

Memang benar bahwa mempekerjakan seorang alkemis sebagai guru privat akan menghabiskan seluruh pendapatan orang biasa dan bahkan lebih, tetapi saya masih belum berpengalaman.

Ini sebenarnya bukan pekerjaan utama saya, yaitu alkimia. Jadi, jika Guru tahu saya menerima uang untuk mengajar orang lain cara melakukannya, dia pasti akan jengkel atau marah…

“Tentu saja, aku tidak keberatan. Aku akan senang bahkan jika yang kau lakukan hanya memperhatikanku sebentar saat istirahat makan siang.”

“Tentu. Itu mungkin lebih baik, tahu? Berlatih mengendalikan kekuatan sihirmu itu membosankan, dan kau tidak akan mendapatkan hasil yang bagus jika mencoba terlalu banyak berlatih. Apa kau juga setuju, Kate-san?”

“Ya, Anda mengajari kami secara cuma-cuma, jadi saya tidak bisa mengeluh— gratis , kan? Bagi saya juga? Kita berteman, kan, Penjaga Toko-san?”

Kate-san tampak sedikit khawatir, tetapi aku tersenyum dan mengangguk.

“Sh-Shopkeeper-dono, apakah Anda berkenan mengajari saya juga?”

“Tidak, tentu saja tidak. Kau juga temanku, Iris-san!”

Yahoo! Lihat berapa banyak teman yang saya dapatkan! Ini bukan hanya tentang uang…eh, benar?

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, Erin-san berkunjung dan langsung menundukkan kepalanya kepadaku.

“Sarasa-san, pertama-tama, izinkan aku meminta maaf. Kami seharusnya menyiapkan hadiah untukmu, tetapi malah membuatmu berusaha lebih keras.”

“Oh… Apakah ini tentang aku yang membajak tanah? Aku melakukannya atas inisiatifku sendiri, jadi jangan khawatir. Anggap saja ini sebagai hadiah pernikahanku untuk pasangan baru itu.”

“Baik sekali Anda berkata begitu, tapi karena saya sudah membayar Andre-san dan yang lainnya sesuai dengan yang dijanjikan, saya juga harus melakukan hal yang sama dengan imbalan yang ditawarkan kepada Anda.”

“Betapa telitinya dirimu. Kau benar-benar tidak perlu khawatir tentang hal itu, tapi…aku penasaran apa penyebabnya. Itu bukan yang kuharapkan akan kulihat saat kau yang mengambil keputusan…”

Kalau wali kota yang bertugas, dia mungkin akan berkata, “Ho ho ho, kita agak tertinggal dari jadwal,” tapi Erin-san selalu tampak lebih mampu mengendalikan keadaan.

Itulah sebabnya aku menyinggungnya, tetapi Erin-san mendesah dengan ekspresi gelisah di wajahnya. “Jumlah orang yang menganggur di desa ini lebih sedikit dari yang kukira… Butuh waktu lebih lama untuk menemukan orang dari yang kuduga. Itu salah perhitunganku.”

Saat ini, jumlah pengumpul di desa lebih banyak daripada tahun-tahun sebelumnya. Dengan lebih banyak penduduk desa yang bekerja di penginapan dan restoran Delal-san, atau membantu Jizdo-san si pandai besi atau Geberk-san si tukang kayu dalam bisnis mereka yang meningkat, desa tersebut kekurangan tenaga kerja seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Saya paham maksudnya. Jadi, setidaknya saya ikut bertanggung jawab atas situasi ini.”

“Sebagian? Lebih tepatnya sepenuhnya. Dan kami bersyukur karenanya… Meskipun, tampaknya kami akhirnya merepotkan Anda sebagai hasilnya.”

“Saya baru saja mendengar cerita Michael-san, dan dia tampak kesulitan…padahal bagi saya, akan sangat mudah untuk menyelesaikan pekerjaannya sendiri.”

“Kedengarannya memang begitu. Ngomong-ngomong, kalau kami membayarmu untuk pekerjaanmu, bisakah kami membantumu sesekali saat kami memperluas ladang?” tanya Erin-san sambil tersenyum.

Aku tertawa canggung. Permintaan maafnya sudah lengkap, dia sudah mencoba memanfaatkan semua alat yang dimilikinya. Itulah walikota desa yang efektif.

“Jika aku punya waktu, aku tidak keberatan. Tapi mungkin Lorea-chan sudah belajar menggunakan sihir itu saat itu,” jawabku sambil terkekeh. Mata Erin-san membelalak.

“Lorea-chan? Sarasa-san, apakah kamu sedang mengajari Lorea-chan sihir?”

“Dia bilang dia ingin bisa menggunakannya. Namun, dia baru saja mulai belajar.”

“Begitu ya… Akan lebih mudah mempekerjakan Lorea-chan daripada seorang alkemis seperti dirimu.”

“Oh, kalau kau pergi dengan Lorea-chan, tolong pastikan kau membayarnya dengan benar, oke?”

Aku memercayai Erin-san, tapi aku merasa aku harus mengatakan sesuatu.

Saya akan merasa tidak enak apabila mereka memutuskan untuk menyiksanya habis-habisan hanya karena dia salah seorang penduduk desa.

“Tentu saja kami akan melakukannya. Karena jika kami tidak memberi kompensasi yang pantas kepada orang-orang berbakat, mereka akan meninggalkan desa,” jawab Erin. “Meskipun, ini semua dengan asumsi bahwa budidaya tanaman herbal itu berhasil. Menurutmu, apakah akan berhasil?”

“Saya akan memberi mereka arahan, tetapi saya tidak bisa menjamin apa pun. Saya belajar cara menanam dalam jumlah kecil, jadi saya menduga akan butuh beberapa kali percobaan dan kesalahan untuk menerapkan pengetahuan itu pada penanaman tanaman herbal dalam jumlah besar.”

Pertanyaan pertama adalah varietas apa yang akan ditanam.

Tumbuhan herbal terdapat dalam berbagai jenis, dari jenis yang dapat tumbuh meskipun dibiarkan saja, hingga jenis yang lebih sulit dan memerlukan perhatian hampir setiap hari.

Tentu saja, yang pertama dapat dengan mudah dikumpulkan dari hutan, jadi tidak terlalu berharga.

Adapun yang terakhir, mereka akan memberikan keuntungan besar jika kita bisa memanennya, tetapi bahkan benih dan bibitnya mahal untuk jenis tanaman herbal tersebut, jadi kita akan menghadapi kerugian besar jika panen gagal. Di kebun kecil, dengan hanya beberapa tanaman, mungkin saja meluangkan waktu untuk merawat masing-masing tanaman, tetapi begitu Anda menangani seluruh ladang, itu akan menjadi pekerjaan yang banyak.

Kebetulan, tanaman herbal yang selama ini saya tanam adalah jenis yang membutuhkan lebih banyak usaha. Tanaman herbal yang sulit ditemukan, atau perlu diolah segera setelah dipanen, tidak sering dibawa ke toko, jadi saya berusaha sebaik mungkin menanamnya sendiri.

Ketika beruang grizzly hellflame itu pergi dan mengacak-acak tempat itu, aku benar-benar ingin menangis. Jika kulit mereka tidak begitu berharga sebagai bahan, aku akan membiarkan amarahku menguasai diriku dan mengirisnya menjadi potongan-potongan kecil, lalu menggunakannya sebagai pupuk.

“Jika semuanya tidak berjalan dengan baik, Anda mungkin akan berakhir dengan ladang yang hanya berisi tanaman herbal yang murah dan mudah ditanam. Saya harap itu tidak apa-apa. Namun, saya tidak bisa membayangkan Anda akan memperluas ladang dalam kasus itu.”

Jika mereka mengambil tanaman herbal yang sudah murah lalu memproduksinya secara massal, mungkin tanaman herbal tersebut tidak lagi layak untuk dibeli saat itu.

“Aku serahkan itu padamu sebagai ahlinya, Sarasa-san. Tapi kalau panen gagal karena kemalasan Michael, tolong beri tahu aku, oke? Aku akan menegurnya.”

“Ha ha ha, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan hal itu tidak pernah terjadi. Karena aku tidak merasa kau akan melepaskannya begitu saja hanya dengan kata-kata.”

Erin-san mengepalkan tangannya sambil tersenyum. Aku akan merasa sedikit kasihan pada pasangan pengantin baru itu jika dia harus menggunakan tinjunya untuk memukul mereka.

◇ ◇ ◇

Ladang telah dibajak, tetapi masih butuh waktu sebelum siap digunakan.

Sementara itu, saya mulai mengolah tanaman herbal yang selamat dari serangan beruang hellflame, melakukan hal-hal seperti membelahnya di akar untuk ditanam kembali atau mengambil steknya. Saya juga meminta tuan saya untuk mengirimkan benih. Selain itu, saya jelas harus menangani tumpukan pekerjaan yang datang saat saya pergi.

Itu cukup kasar.

Sejujurnya, karena saya akan pergi, saya telah memasang lemari pendingin besar untuk bahan-bahan di dalam gudang. Tentu saja, ini untuk menyimpan bahan-bahan yang dibawa selama saya pergi.

Aku sudah memberi tahu orang-orang beberapa hari sebelum keberangkatanku, jadi aku sempat mempertimbangkan untuk meminta Lorea-chan menolak apa pun yang tidak bisa dia putuskan sendiri.

Namun, itu akan menjadi pemborosan, baik bagi para pengumpul yang telah bersusah payah mengumpulkan barang-barang maupun bagi saya. Itulah sebabnya saya membuat lemari es, yang dapat menunda penurunan kualitas bahan-bahan tersebut, dan menawarkan untuk menyimpan bahan-bahan yang dibawa oleh pelanggan tetap kami dengan syarat kami tidak menerima keluhan apa pun.

Ngomong-ngomong, ada artefak penyimpanan yang benar-benar bisa menghentikan kerusakan suatu barang, tapi jelas itu di luar jangkauanku, jadi aku memilih lemari es sebagai pilihan terbaik berikutnya.

Dan untungnya, saya kebetulan punya sisa taring kelelawar radang dingin yang digunakan untuk membuatnya.

Bahkan jika yang dilakukannya hanya menjaga barang-barang tetap dingin, itu masih lebih baik daripada membiarkannya terpapar suhu sekitar di musim panas ini. Saya sudah memeriksa kondisi bahan-bahan tersebut saat kembali, dan ternyata tidak seburuk yang saya khawatirkan.

Namun, hal itu tidak mengubah fakta bahwa saya tidak dapat menyimpannya lama-lama. Jadi, saya sekarang bekerja dengan kecepatan tinggi untuk memproses semua bahan dan menetapkan harga pembelian sehingga kami dapat membayar orang-orang saat mereka mengunjungi toko berikutnya.

“Jadi, Lorea-chan, ini daftar harga bahan-bahan yang akan kita beli dan siapa yang harus membayarnya, berikut uang yang kamu perlukan untuk membeli bahan-bahan itu,” kataku sambil menjatuhkan sekantong besar uang tunai.

“Baiklah… Ini uang yang cukup banyak, ya?” kata Lorea-chan sambil mengangkat tas itu dan kemudian dengan hati-hati menyembunyikannya di belakang meja kasir.

Sudah lama sejak dia mulai bekerja untukku, jadi dia sudah terbiasa menangani uang dalam jumlah besar, tetapi ketika semuanya berada di satu tempat seperti ini, dia masih merasa sedikit tegang. Ekspresinya agak kaku.

“Yah, itu sudah cukup untuk seminggu. Uang kita benar-benar terkuras, jadi aku harus menggantinya.”

“Ah, benarkah?”

“Ya. Saya sedang fokus membuat barang-barang yang tidak memiliki prospek untuk dijual akhir-akhir ini.”

Saya melakukan itu untuk naik level. Saya hanya perlu menyelesaikan beberapa artefak lagi sebelum bisa melanjutkan ke volume kelima, tetapi mencapainya tidak akan memberi saya uang tunai secara tiba-tiba.

Jika ada, itu berarti lebih banyak bahan yang perlu saya beli, jadi saya akan punya lebih sedikit uang, bukan lebih banyak. Karena alasan itu, mungkin lebih baik jika saya menunda naik level dan fokus pada hal-hal yang bisa saya jual.

“Ngomong-ngomong, bagaimana keadaan tendanya? Kita mendapat sejumlah pesanan, kan?” tanyaku pada Lorea-chan.

“Ya,” jawabnya. “Ada beberapa nenek yang membantu saya membuatnya, tetapi… butuh waktu lebih lama dari yang saya perkirakan. Saya rasa itu sebagian karena mereka tidak terbiasa menjahit kulit, tetapi banyak dari mereka juga sibuk… Saya berusaha sebaik mungkin untuk membuatnya.”

Nada bicaranya meminta maaf, tetapi aku melambaikan tanganku dan berkata, “Ohh, Erin-san juga menyebutkan itu. Bahwa kita kekurangan orang. Jangan terlalu mempermasalahkannya.”

Saya merasa kasihan kepada para pengumpul yang harus menunggu, tetapi mereka harus menerima kenyataan bahwa kami tidak memiliki pengrajin kulit profesional di kota ini.

Ada ramuan di bengkel Master yang bisa merekatkan kulit. Kalau aku punya, prosesnya akan lebih cepat, tapi… ramuan itu belum muncul di jilid keempat, yang berarti pasti ada beberapa item tingkat tinggi.

Yah, ramuan itu tidak membuat kulit saling menempel, tetapi lebih seperti menyatukan kedua bagian, sehingga tampak seperti satu bagian. Mungkin wajar saja jika efek seperti itu sulit dihasilkan?

“Tapi kami juga menerima pesanan tambahan…”

“Kita punya…?”

“Ya. Sepertinya orang-orang yang sudah kita jual itu sudah menyebarkan berita. Akhir-akhir ini semakin banyak orang yang berkemah karena kurangnya tempat di penginapan. Meskipun begitu, Geberk-san dan timnya sudah berusaha sebaik mungkin untuk membangun rumah-rumah baru…”

“Oh, ya. Mereka juga bekerja keras memperbaiki rumah-rumah yang rusak akibat serangan itu.”

“Dan tentang perluasan penginapan Delal-san. Kau yang menyediakan uang untuk itu.”

“Benar. Kurasa mereka tidak bisa menangani semua konstruksi itu dengan cepat.”

Sebagian masalahnya adalah Geberk-san adalah satu-satunya tukang kayu, tetapi juga kekurangan bahan bangunan.

Hal itu dapat diatasi dengan memesan di South Strag, tentu saja, tetapi biasanya permintaan kayu di desa ini tidak begitu tinggi. Jika ia membeli lebih banyak dari yang dibutuhkan, itu berarti ia harus menyimpan stok yang tidak terpakai untuk waktu yang lama, jadi sulit untuk memesan sebelum ia tahu untuk apa kayu itu akan digunakan.

Artinya, setelah pesanan rumah dikonfirmasi, ia harus menghitung bahan-bahan apa saja yang dibutuhkan, memesannya dari South Strag, dan menunggu barang-barang itu tiba. Tidak ada cara lain untuk menghindari semua itu.

“Tetapi apakah benar-benar ada lebih banyak orang? Saya tidak merasakannya.”

“Sarasa-san, akhir-akhir ini kamu jarang keluar, ya? Perubahannya terlihat jelas. Dan ada lebih banyak pelanggan baru yang datang ke toko juga.”

“Ohh, benarkah?” Aku menatap Lorea-chan dengan ekspresi jengkel dan tersenyum samar.

Dia mengurus semua belanjaan. Dan dia juga memasak untukku, yang berarti aku tidak perlu pergi ke restoran Delal-san lagi. Selain itu, dia juga menjaga toko dan bisa membuat penilaian sendiri tentang jenis bahan yang akan dibawa oleh sebagian besar pengumpul baru, jadi aku tidak perlu datang dan menilainya sendiri.

Kalau saja toko ini berada di tengah desa, saya mungkin akan menyadari peningkatan jumlah pejalan kaki meskipun begitu, tetapi kami berada di pinggiran.

Mungkin saya belum punya kesempatan untuk merasakan peningkatan populasi?

“Mungkin aku harus pergi ke desa sesekali? Aku tidak perlu melakukan banyak hal di sana, tetapi aku bisa menyapa orang-orang.”

Aku masih sering bertemu dengan tetanggaku, Elles-san, tetapi aku sudah lama tidak berbicara dengan Delal-san. Hrm… Mungkin tidak sejak kita membicarakan perluasan penginapan, ya? Jelas, dengan kesibukan Delal-san menjalankan bisnisnya sendiri, dia tidak bisa datang menemuiku di sini.

“Aku merekomendasikannya,” Lorea-chan setuju. “Tidak baik bagi kesehatanmu untuk berdiam diri di dalam rumah sepanjang waktu, dan…tunggu, kurasa secara teknis kau sudah keluar.”

“Ya. Aku terus berlatih pedang. Dan sebentar lagi, aku akan mulai memberi pelajaran tentang budidaya tanaman herbal juga.”

Aku punya banyak hal yang harus kulakukan, jadi jarang sekali aku punya keinginan untuk jalan-jalan tanpa tujuan di sekitar desa.

Jika ada yang salah, akan terlihat buruk bagi anak muda seperti saya untuk mengabaikan pekerjaannya hanya untuk berjalan-jalan. Setidaknya, dari sudut pandang petani yang bekerja keras di ladang.

“Kamu sibuk sekali, Sarasa-san, jadi kurasa kamu tidak bisa menahannya. Maksudku, ada pesanan untuk kulkas kecil juga.”

“Hah? Benarkah? Apakah salah satu penduduk desa memesannya?”

Penduduk desa tidak memiliki banyak uang tunai, jadi jika mereka memiliki cukup anggaran untuk sesuatu seperti kulkas, itu membuat saya senang…

“Tidak, pesanan itu datang dari seorang pengumpul,” Lorea-chan menjelaskan. “Mereka mengatakan sesuatu tentang keinginan untuk menikmati minuman dingin seperti di tempat Delal-san. Lagipula, cuaca di luar sedang panas akhir-akhir ini.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, penginapan itu juga membeli satu.”

Dengan biaya tambahan, mereka menyediakan minuman beralkohol dingin. Rupanya, salah satu pengumpul yang mencobanya memutuskan untuk memesan lemari es untuk penggunaan pribadi.

Lagipula, tidak ada yang lebih nikmat daripada minuman dingin di hari yang panas.

Saya sendiri bukan peminum, tetapi saya bisa memahami daya tariknya. Karena segelas air dingin pun rasanya luar biasa.

“Tunggu dulu, aku tahu aku menuliskannya untukmu. Apa kau tidak melihatnya?”

“Urkh! Aku agak sibuk…”

Lorea-chan menyimpan catatan transaksi bisnis toko dengan saksama. Kalau aku memeriksanya, aku pasti tahu tentang ini.

Aku dengan canggung mengalihkan pandanganku dan berdeham. “Ahem. Uh, ya, aku akan mengurusnya nanti.”

“Baiklah, silakan saja. Meskipun, jika ada sesuatu yang benar-benar mendesak, aku akan memastikan untuk membicarakannya denganmu, jadi kamu tidak perlu terlalu khawatir.”

“Terima kasih. Aku selalu bisa mengandalkanmu, Lorea-chan. Aku sangat senang telah mempekerjakanmu.”

“I-Itu bukan masalah besar…”

Saat aku ungkapkan perasaanku yang tulus padanya, Lorea-chan sedikit tersipu, menutup mulutnya sambil menoleh sedikit ke samping.

Namun faktanya, Lorea-chan sudah bisa mengatur dirinya dengan sangat baik sehingga sulit dipercaya bahwa dia masih di bawah umur. Dia pandai berhitung dan seorang pembelajar yang bersemangat, jadi saya bisa merasa aman meninggalkannya untuk menjaga toko.

Saya tidak memiliki harapan yang tinggi padanya, jadi kemampuannya melampaui apa yang saya bayangkan.

Apakah kita ditakdirkan untuk bersama?

Kalau dipikir-pikir lagi, ternyata di sekelilingku selalu ada orang baik, dari Master, Iris-san, Kate-san, bahkan penduduk desa.

Aku tidak akan menipu diriku sendiri dengan berpikir bahwa obligasi ini adalah hadiah karena aku telah menjadi orang baik, namun obligasi ini bukanlah sesuatu yang bisa kau temukan hanya karena kau menginginkannya.

Aku harus terus menghargai ikatanku dengan orang lain, ya?

◇ ◇ ◇

“Akhirnya, akhirnya aku bisa mulai mengolah kadal lava.”

Itu sekitar seminggu setelah kami kembali dari ekspedisi beruang grizzly hellflame.

Setelah selesai memproses bahan-bahan yang dibeli Lorea-chan saat aku tidak ada, memenuhi pesanan tenda apung dan lemari es, serta menyelesaikan tugas-tugas lain, kemarin aku pergi menawarkan bimbinganku tentang budidaya tanaman herbal.

Dalam kasus khusus itu, saya hanya perlu menjelaskan dengan hati-hati apa yang sudah saya ketahui kepada orang lain, jadi tidak terlalu merepotkan. Kalau menyangkut menanam sesuatu dalam skala pertanian, mungkin lebih baik mereka bertanya kepada Gatt-san.

Kalau ada satu hal yang saya tahu, itu adalah bahwa sebagai tindakan pencegahan terhadap gagal panen, mereka harus menjaga rasio lima puluh-lima puluh antara tanaman herbal yang murah dan mudah ditanam, dan tanaman herbal yang lebih mahal dan sulit dibudidayakan.

Sebab, jika mereka tidak panen sama sekali, itu akan menjadi masalah bagi Michael-san dan istrinya.

“Saya tahu saya menaruh kadal lava di lemari es, tetapi kadal itu tidak akan bertahan lama. Jika para wanita di desa tidak membantu, saya pasti sudah memotongnya dengan sangat dekat!”

Pekerjaan mereka mungkin tidak glamor, tetapi Lorea-chan dan para wanita di desa benar-benar membantu kali ini.

Membuat tenda itu melelahkan dan memakan waktu, dan mereka telah mengurus semua pekerjaan menjahit untukku. Tentu saja aku telah membayar mereka untuk waktu mereka, yang mengurangi bagian keuntunganku. Namun, itu sejalan dengan tujuanku untuk mencari pekerjaan bagi penduduk desa, dan kami masih untung, jadi itu bukan masalah.

Uang tunai saya yang berkurang karena membeli bahan-bahan, telah sedikit pulih karena penjualan artefak.

Kalau ada masalah, masalahnya adalah uang hanya beredar di dalam desa, tidak masuk dari luar desa, kurasa? Kalau aku ingin memperbaikinya, aku perlu membuat barang yang bisa dijual di tempat lain.

“Dan untuk itu, saya perlu membuat kadal lava ini menjadi produk.”

Saya punya empat kulit kadal di lemari es. Berkat seorang alkemis seperti saya yang hadir, dan keterampilan Kate-san dalam menggunakan busur, kami dapat membawa mereka kembali dalam kondisi yang cukup baik. Pengumpul biasa akan kesulitan untuk membawa kulit kadal dengan kualitas seperti ini, jadi jika saya menanganinya dengan baik, mereka akan laku dengan harga yang cukup tinggi.

Saya harus berusaha sebaik mungkin untuk membuat sesuatu yang baik!

“Dengan kadal lava, poin kuncinya adalah ketahanan mereka terhadap api dan panas.”

Bahkan tanpa saya melakukan pekerjaan apa pun pada kulitnya, kulit tersebut sudah dapat bertahan terhadap air panas dan uap, tetapi dengan pengolahan yang tepat, kulit tersebut dapat bertahan sesuai dengan namanya, bahkan dapat menyaingi lava.

“Tapi untuk melakukan itu, aku butuh banyak material tipe api… Kurasa tak ada cara lain.”

Satu-satunya hal yang saya punya cukup persediaan untuk itu adalah batu api.

Namun, batu-batu itu bukanlah yang kubutuhkan jika aku akan mengolah kadal lava. Bahan-bahan yang kubutuhkan tidak dapat diperoleh di sekitar sini, jadi tidak akan ada yang membawanya. Jika aku ingin mendapatkannya, itu berarti membelinya dari Master, atau mungkin Leonora-san.

“Sedikit uang masuk, lalu uang keluar lagi… Ah, baiklah. Jika saya dapat memprosesnya dengan sukses, saya akan mendapatkan kembali investasi saya.”

Dan jika aku gagal…? Ya, aku akan menangis.

Saya baru saja membeli bahan-bahan untuk menyelesaikan sisa volume empat. Jika keadaan memburuk, saya mungkin harus keluar dan mencari tempat untuk bekerja. Di suatu tempat yang jauh di dalam hutan besar.

“Tapi tidak apa-apa! Aku tidak akan gagal! … Atau begitulah yang ingin kupikirkan, tapi aku akan melakukannya satu per satu.”

Jika saya melakukan keempatnya secara bersamaan, pekerjaan akan berkurang, dan saya dapat menghemat bahan. Namun, kerugian akan berlipat empat jika saya gagal.

Jika saya mengerjakannya satu per satu, kegagalan hanya berarti kehilangan satu set kulit. Dalam situasi keuangan saya saat ini, kehilangan keempat kulit akan sangat menghambat kemampuan saya untuk terus membeli bahan dari pengumpul lokal.

Karena itulah, daripada menghemat waktu dan biaya, saya memilih mengambil pendekatan yang lambat dan pasti.

“Cuci kulit kadal lava dan masukkan ke dalam kuali. Masukkan akar talboo dan sesendok bubuk ashplanda. Lalu tambahkan tiga tetes ekstrak pehlgee…”

Dengan beberapa bahan alkimia, harga sejumput bubuk atau setetes cairan bisa bernilai perak atau emas.

Tentu saja itu berarti saya tidak boleh menyia-nyiakannya, sekecil apa pun.

Saya terus bekerja dengan hati-hati, agar tidak menumpahkan apa pun.