Episode 2: Ekspedisi

Setelah lima hari menunggu yang lain pulih, tim ekspedisi amatir kami yang beranggotakan enam orang terus maju menembus hutan besar.

“Sarasa-chan, apakah kita menuju ke arah yang benar?” tanya Andre-san.

“Ya, jalan ini seharusnya baik-baik saja,” jawabku sebelum menambahkan, “Mungkin.”

Ini adalah penyelidikan dadakan. Tak seorang pun dari kami tahu cara melacak beruang grizzly hellflame, dan tidak akan ada jejak yang tersisa meskipun salah satu dari kami berhasil.

Karena alasan itu, kami memutuskan untuk mulai mencari di area tempat beruang grizzly biasanya tinggal. Sambil menunggu yang lain pulih, saya menggunakan koneksi Guru untuk mengumpulkan informasi tentang hutan besar dan menggunakannya untuk menentukan lokasi area itu.

Namun, itu hanya perkiraan kasar, dan hutan besar itu bukanlah lingkungan yang begitu ramah sehingga kami dapat menjelajah ke dalamnya dengan ide yang samar-samar tentang ke mana kami akan pergi. Bahkan pengumpul berpengalaman pun berisiko kehilangan nyawa jika mereka ceroboh di sini. Itulah tempat yang sebenarnya.

Oleh karena itu, penting untuk mengumpulkan informasi terlebih dahulu.

“Seberapa dalam kalian masing-masing masuk ke dalam hutan?”

“Hanya ke daerah terdekat,” jawab Iris-san. “Meskipun, saya yakin Anda sudah mengetahuinya, karena kami kembali ke toko Anda setiap hari, Penjaga Toko-dono. Jadi, kami terbatas pada tempat-tempat yang dapat kami kunjungi dan kembalikan dalam sehari.”

“Tepat sekali,” Kate-san setuju. “Dan karena kita harus memperhitungkan berapa lama kita akan bekerja setiap hari untuk mengumpulkan bahan-bahan, kita belum benar-benar melangkah sejauh itu.”

Kurasa begitu. Sejak mereka pindah bersamaku, tak ada satu hari pun mereka tidak pulang ke rumah, jadi kurasa mereka tetap di tempat yang bisa ditempuh dalam beberapa jam perjalanan dari toko?

“Kita sudah melangkah lebih jauh dari itu. Kita bahkan berkemah dari waktu ke waktu. Benar, teman-teman?” Andre-san menatap rekan-rekannya untuk meminta persetujuan, tetapi mereka menggelengkan kepala.

“Lebih seperti sekali dalam bulan biru,” Gil-san mengoreksi. “Kami tidak melakukan sesuatu yang jauh berbeda dari Iris-chan dan Kate-chan.”

“Jangan mencoba membuat kami terlihat lebih baik dari yang sebenarnya, Andre,” Gray-san memperingatkan.

Wajah Andre-san menjadi merah padam saat mereka menepuk bahunya.

“Urgh… Oh, ayolah! Biarkan seorang pria pamer sedikit!” keluhnya.

“Sekarang, sekarang,” kataku meyakinkan. “Kamu masih punya sedikit pengalaman, dan itu bisa membuat perbedaan besar. Aku tahu aku akan mengandalkanmu sebagai veteran.”

Kalau soal berkemah, saya hanya melakukannya sebagai bagian dari pelajaran praktik di akademi. Saya tidak punya banyak pengalaman.

Andre-san dengan canggung menggaruk bagian belakang kepalanya.

“B-Tentu saja. Tapi meskipun kau menyebut kami veteran, itu hanya terjadi di antara para pengumpul tingkat rendah di sekitar sini…”

Orang-orang itu adalah pengumpul kelas atas di desa, tetapi mereka dapat dituduh mengumpulkan barang yang sama sepanjang waktu. Mereka sama sekali tidak memiliki pengetahuan yang cukup untuk menjadi pengumpul kelas satu, sebagaimana dibuktikan oleh fakta bahwa mereka belum menyentuh taring kelelawar radang dingin sebelum saya menyinggungnya.

Meski begitu, sulit untuk menyalahkan mereka. Para pengumpul di generasi sebelum mereka—yang berarti, mereka yang telah berkumpul saat desa masih memiliki alkemis sebelumnya—tampaknya telah menjelajah jauh ke dalam hutan untuk membawa kembali material berharga, tetapi begitu tidak ada lagi alkemis di kota, itu telah membatasi material apa yang dapat mereka jual.

Tak dapat dihindari, jumlah pengumpul yang bersedia menjelajah kedalaman hutan telah berkurang, dan para veteran tua itu tidak pernah mewariskan pengetahuan itu kepada tim Andre-san.

“Sejauh menyangkut pengetahuan tentang material… Oke, ini saat yang tepat untuk itu, jadi saya akan mengajarkan Anda material apa saja yang bisa Anda jual. Jika Anda memanfaatkan informasi ini dengan baik, saya yakin Anda bisa melipatgandakan pendapatan Anda, tahu?”

“Tentu, itu akan sangat bagus,” kata Andre-san sambil menyeringai. “Kami semua siap mendengarkan!”

“Kau bisa mengandalkanku,” kataku sambil mengangguk dan mengacungkan jempol.

Saya menjelaskan beberapa hal sembari kami terus berjalan, tetapi jalannya lambat dan kami tidak banyak bergerak maju menuju tujuan. Nah, mengapa demikian…

“I-Ini narsnatch! Ini penemuan yang sangat langka! Kita sungguh beruntung!”

Saya dengan hati-hati mengumpulkan lendir kuning-hijau cemerlang pada batu ke dalam botol.

Aku tidak bisa meninggalkannya di sana. Tidak mungkin.

“Ada juga tanaman talas yang tumbuh di sini! Tanaman ini mudah diabaikan, jadi berhati-hatilah.”

Saya menggunakan pinset untuk mengumpulkan sekitar setengah dari jamur kecil berwarna kuning pucat yang tumbuh di celah pohon tumbang. Setiap jamur hanya berukuran satu sentimeter panjangnya, dan jamur-jamur itu akan kehilangan nilainya jika tergencet, jadi saya dengan hati-hati memasukkannya ke dalam kotak satu per satu.

“Lumut ini disebut bubuk biru. Biasanya berwarna hijau, tetapi mengeluarkan bubuk biru pada musim ini, yang membuatnya lebih berharga.”

Yang terpenting adalah bubuknya, jadi saya menahan napas saat menggunakan pisau untuk mengikisnya ke dalam kantong kulit.

“Wah, itu hutan yang luar biasa untukmu! Hutan itu penuh dengan harta karun! Dengan kecepatan seperti ini, penghasilanmu bisa meningkat tiga kali lipat , Andre-san.”

“Itu berita bagus dan sebagainya, tapi…bukankah kita perlu menyelidiki beruang grizzly hellflame?” Andre-san bertanya sambil mengangkat bahu sedikit jengkel.

“Wah… Itu tujuan utama kami ke sini, ya. Aku tidak bisa menahan diri karena ada begitu banyak bahan bagus di sekitar sini. Hehe.”

Setelah mengingat tujuan awal kami datang ke sini, saya mencoba untuk melupakannya sambil tertawa kecil. Namun faktanya, dengan akses ke begitu banyak bahan yang berbeda, saya dapat membuat berbagai macam ramuan dan artefak. Saya mulai mengerti mengapa Guru mengarahkan saya ke tempat ini.

Jika para pengumpul tidak membawa cukup banyak hasil panen ini, maka mungkin saya harus kembali untuk memanennya sendiri?

“Tapi tetap saja, kita tidak tahu apa pun tentang hal-hal yang dikumpulkan Sarasa-chan. Apakah kita telah melewatkan banyak hal selama ini?” Gil-san bertanya-tanya.

“Kami tidak tahu, jadi tidak ada yang bisa kami lakukan,” jawab Andre-san. “Kami masih harus banyak belajar.”

“Kami juga sama,” Iris-san setuju. “Tuan penjaga toko, apakah bahan-bahan ini disebutkan dalam buku tentang hutan besar yang Anda baca tempo hari?”

“Yah, memang ada sedikit pembahasan tentang mereka. Aku sedang mencari-cari hal yang kubaca di sana.”

Bubuk biru dan narsnatch langsung terlihat, tetapi jika saya tidak berpikir “mungkin ada tainiltack di sini” dan aktif mencarinya, saya tidak akan pernah menemukan jamur kecil itu saat kami bepergian.

Namun, meskipun saya hampir melupakannya, tujuan kami adalah menuju ke daerah tempat tinggal beruang grizzly hellflame. Tidak membuang waktu untuk mencari-cari di daerah sekitar kami sepanjang perjalanan.

“Benarkah? Apakah Anda keberatan jika saya membacanya nanti, Penjaga Toko?”

“Tentu saja, Anda dipersilakan, Kate-san. Dalam posisi saya sebagai pembeli, saya berkepentingan untuk melihat peningkatan keragaman bahan yang dibawa, jadi saya ingin melihat pengetahuan ini disebarkan ke pengumpul lain juga, tetapi…tidak mudah, ya?”

“Yah, buku itu mahal,” Gil-san setuju. “Kamu tidak bisa meminjamkannya kepada sembarang orang.”

“Itulah sebagiannya, tetapi hal lainnya adalah, meskipun buku itu menyebutkan nama-nama benda, buku itu tidak menjelaskan cara menemukannya atau hal-hal lain yang perlu Anda ketahui, jadi buku itu tidak ada gunanya kecuali Anda sudah memiliki pengetahuan tentang materi yang dimaksud.”

Buku itu akan memberi tahu mereka di mana mereka bisa mengumpulkan paku tanah, tetapi mereka tidak akan bisa menemukan paku tanah tersebut tanpa mengetahui jenisnya, dan bahkan jika mereka menemukannya, jika mereka tidak tahu cara memanennya dengan benar, mereka berisiko merusak bahan-bahan yang mereka bawa kembali.

Iris-san dan Kate-san punya pilihan untuk bertanya padaku, namun itu sulit bagi pengumpul lainnya.

Pada dasarnya, jika saya ingin menyebarkan pengetahuan dalam buku itu, saya juga perlu menyediakan banyak informasi tentang hal-hal yang dapat dikumpulkan pada saat yang sama, dan itu merupakan pekerjaan yang sangat banyak.

Karena itu seperti mengajarkan salah satu mata kuliah yang pernah saya ambil di akademi.

Itu bukan sesuatu yang dapat saya lakukan di waktu luang, sambil menjalankan toko.

“Hal lainnya adalah orang-orang akan terbunuh jika mereka menyerbu ke kedalaman hutan dengan pengetahuan yang setengah matang karena mereka telah dibutakan oleh keserakahan. Jadi saya harus berhati-hati.”

“Jadi, di hutan yang lebih dalam itu memang berbahaya?” tanya Kate-san.

“Ya, tentu saja. Sebagai contoh…”

Aku mencabut pedangku dan mengayunkannya melewati kepala Kate-san.

Wusss. Tebasan. Debam.

Seekor ular yang dua kali lebih besar dari lenganku jatuh ke tanah dengan kepala terpisah dari tubuhnya.

Mata Kate-san membelalak dan bibirnya bergetar saat dia melihatnya menggeliat dan berdarah.

“K-Kapan…?”

“Ada banyak ular di sekitar sini, tahu?” Aku menjelaskan dengan santai. “Mereka tidak mendekati kita, jadi aku mengabaikan mereka, tetapi yang itu kebetulan berada tepat di sebelahmu. Mereka bisa diubah menjadi material, jadi kita akan membawa yang ini kembali. Oh, ngomong-ngomong, jika mereka menggigitmu, kau akan mati, jadi ingatlah itu.”

Saya melemparkan ular mati itu ke dalam karung kulit setelah pendarahannya berhenti.

Andre-san, yang telah menyaksikan semua ini, dengan ragu bertanya, “Tunggu, kamu mengatakannya dengan santai, tetapi apakah ada banyak orang seperti itu di area ini?”

“Jumlah yang lumayan? Tapi tidak apa-apa. Mereka hewan, bukan monster. Kalau kita tidak mengganggu mereka, mereka tidak akan menyerang kita.”

Dan karena alasan itulah saya tidak dapat menemukannya dengan mudah tanpa menggunakan sihir.

Meski begitu, tidak banyak kegunaannya, jadi tidak ada gunanya bersusah payah mencarinya agar saya bisa memburunya.

“Lalu bagaimana kalau kita digigit?” tanya Iris-san sambil menelan ludah.

“Kamu harus menerima bahwa keberuntungan tidak berpihak padamu dan menyerah,” kataku terus terang.

“Serius?” Gil-san meringis. “Wah, hutan besar itu tempat yang keras.”

“Jika kamu membeli penawar racun yang aku jual, kamu akan baik-baik saja. Ada beberapa menit kelonggaran sebelum racunnya mulai berefek.”

“Tunggu dulu, kau tidak mengatakan bahwa itu akan memberi kita waktu beberapa menit, kan? Kita akan selamat, kan?”

Saya hanya tersenyum.

“H-Hei?!”

“Saya bercanda. Jika Anda memiliki penawar racun tertentu, Anda akan selamat. Namun, penawar racun lainnya tidak akan berpengaruh apa pun, jadi Anda perlu mengetahui jenis ular yang menggigit Anda.”

Ada ramuan yang bisa digunakan dalam sebagian besar kasus, tetapi harganya jelas mahal. Cukup mahal untuk tidak menggunakannya begitu saja.

“Itu kasar. Tapi kurasa itu hanya bagian lain dari apa yang kau maksud ketika kau mengatakan kita kurang pengetahuan,” Andre-san menyimpulkan.

“Benar sekali. Ngomong-ngomong, taring mereka tidak bisa menembus sarung tangan yang lentur, jadi saya sarankan untuk memakainya kalau-kalau terjadi sesuatu.”

“Hei, Andre! Keluarkan sarung tangannya!” Gray-san mendesaknya.

“Di atasnya!”

Andre-san segera membongkar tasnya dan menyerahkan sarung tangan kepada rekan-rekannya.

Iris-san dan Kate-san sudah memakainya sepanjang waktu, jadi mereka tidak perlu khawatir.

“Oh, benar. Racunnya ada di taring atas mereka, jadi kalau kamu harus memasukkan tanganmu ke mulut mereka, pastikan tanganmu berada di sisi atas. Namun, yang terbaik adalah memegang kepala mereka sebelum mereka menggigit.”

“Kedengarannya sulit…” kata Kate-san. “Apakah tidak ada cara lain untuk mengatasinya? Seperti artefak pengusir ular?”

“Saya tidak akan mengatakan tidak ada, tetapi respons yang lebih tepat adalah mengenakan perlengkapan pertahanan yang melindungi dari taring mereka, seperti sarung tangan fleksibel. Baik dari segi biaya maupun keamanan.”

Jadi, saat saya memberi kuliah tentang bahan-bahan dan bahaya yang terkait, matahari mulai terbenam. Setelah menemukan ruang terbuka di hutan, kami memutuskan untuk mendirikan kemah untuk malam itu.

Saya telah menyiapkan dua artefak untuk membantu kami berkemah di ekspedisi ini: tenda apung yang saya buat beberapa hari lalu dan kompor ajaib mini.

Andre-san dan kawan-kawan membawa artefak pengusir serangga, tapi tenda itu juga punya fungsi itu, jadi itu tidak perlu.

Saya tidak membawa apa pun untuk mendeteksi makhluk berbahaya atau menciptakan cahaya, karena itu adalah hal-hal yang dapat saya tangani dengan sihir.

Langkah pertama adalah menyiapkan area tempat kami akan tidur dan memasang tenda terapung. Andre-san datang, jelas tertarik dengan tenda itu.

“Wah, jadi itu tendamu ya? Semua orang membicarakannya.”

“Apakah ini pertama kalinya kamu melihatnya, Andre-san? Saat ini aku sedang menerima pesanan, jadi pertimbangkan untuk membeli satu untuk dirimu sendiri, jika kamu mau.”

“Begitu aku mencobanya, aku tahu aku menginginkannya,” Iris-san merenung.

“Aku tahu, kan?” Kate-san setuju. “Sangat nyaman.”

“Sebagus itu ya…? Apa kamu keberatan kalau kami masuk sebentar?” tanya Andre-san.

“Tentu saja, silakan saja.”

Aku membuka penutup tenda dan memberi isyarat kepada mereka untuk masuk. Mereka dengan ragu-ragu naik ke lantai tenda yang mengambang, lalu berbaring.

“O-Oh, ini kelembutan yang pas,” kata Andre-san.

“Wah! Apakah benda ini sangat nyaman, atau apa?!” Gil-san setuju.

“Bahkan lebih baik daripada tempat tidur di penginapan,” Gray-san menambahkan. “Dan di dalamnya juga sejuk…”

“Aku tahu, kan? Bagaimana menurutmu?” tanyaku pada mereka.

Saya tidak benar-benar mendesainnya dengan mempertimbangkan kenyamanan tidur, tetapi cara sempurnanya agar beratnya terbenam ke lantai memberikan efek itu. Dengan membentangkan selimut wol di musim dingin, atau sesuatu seperti tikar jerami di musim panas, tidur nyenyak terjamin.

“Tapi pasti mahal, kan? Tenda yang mengesankan seperti ini.”

“Ya, biayanya memang lumayan. Dan penambahan fitur hanya akan menaikkan biaya itu.”

Tenda ini mempunyai fungsi mengusir serangga dan penyejuk udara, tetapi bagi orang-orang yang tidak dapat menggunakan sihir, fungsi yang memperingatkan mereka ketika ada makhluk berbahaya yang mendekat atau menyalakan lampu dapat berguna.

Begitu mereka keluar dari tenda, saya memberi mereka daftar harga berdasarkan ukuran dan fungsi. Mereka menyilangkan tangan dan mulai memikirkannya.

“Nghhh…” Andre-san mengerang. “Itu bukan hal yang benar-benar di luar jangkauan kita, mengingat banyaknya uang yang telah kita tabung, tapi…”

“Kau bahkan tidak bisa menyebutnya mahal, untuk artefak seperti ini,” Gil-san menambahkan.

“Benar. Dan dengan ini, kumpul-kumpul kita akan lebih—hm? Tunggu dulu. Kita tidak sering keluar malam saat kumpul-kumpul, kan?”

Kalimat itu menyadarkan kedua orang lainnya, lalu menarik napas dalam-dalam sebelum berbalik menatapku.

“Ah, kamu menyadarinya, ya?”

Ya, ini adalah artefak yang tidak dibutuhkan oleh sebagian besar pengumpul yang saat ini tinggal di desa. Kalau ada, itu adalah pedagang keliling seperti Gretz-san dan Darna-san yang menginginkannya.

Namun Darna-san hanya sesekali pergi ke Strag Selatan untuk membeli persediaan, jadi dia tidak akan banyak memanfaatkannya. Sedangkan Gretz-san, yang akan menggunakannya secara teratur, dia baru saja membelikan orang tuanya sebuah Harvester tempo hari, jadi dia mungkin tidak punya uang lagi untuk membeli tenda terapung.

“Sarasa-chan, apakah kamu akan baik-baik saja?” tanya Andre-san. “Aku mengenalmu, jadi menurutku kamu tidak akan memaksa seseorang untuk membeli barang yang tidak mereka butuhkan, tapi…”

Dia khawatir saya akan mendapat keluhan dari para pengumpul yang membeli tenda apung. Saya mengangguk setuju dengannya.

“Oh, tentu saja tidak. Rasanya agak sia-sia memiliki tenda yang jarang digunakan, jadi beberapa orang mungkin mengeluh…tetapi itulah mengapa saya ingin menyebarkan informasi tentang apa yang ada di dalam hutan.”

Jika pengumpul masuk lebih dalam, itu berarti lebih banyak keuntungan bagi mereka dan lebih banyak bahan bagi saya.

Mereka juga akan lebih sering berkemah, dan itu tidak berarti saya hanya menjual lebih banyak tenda apung, tetapi juga semua artefak lain yang membantu berkemah. Biasanya, ini akan saling menguntungkan, tetapi…

“Masalahnya adalah menyeimbangkan informasi yang Anda sebarkan dengan keterampilan dan pengetahuan pengumpul yang Anda sebarkan,” Iris-san mengamati.

“Itu benar sekali,” saya setuju.

“Karena Iris dan aku bisa bertanya kepadamu, tapi pengumpul lainnya tidak bisa,” Kate-san menambahkan.

Kebetulan, merupakan hal yang lumrah bagi para pengumpul untuk memperoleh pengetahuan dan pengalaman semacam itu dari para pengumpul sebelumnya. Namun di desa ini, seperti yang telah saya sebutkan di tempat lain, terjadi pemutusan hubungan dalam penyampaian pengetahuan tersebut.

“Aku menaruh harapanku pada Andre-san dan yang lainnya untuk itu, kau tahu?”

Alis Andre-san berkerut mendengar ini.

“Kami, ya…?” katanya. “Yah, kami memang belajar sedikit dari para senior kami, tetapi kami tidak punya apa yang diperlukan untuk masuk jauh ke dalam hutan saat itu.”

“Ya,” Gil-san setuju, sama khawatirnya. “Kami hanya mendengarkan mereka bicara kadang-kadang.”

Itu berarti Andre-san dan kawan-kawan belum diberi pelatihan di tempat.

“Baiklah, kami harus berusaha sebaik mungkin. Kami akan melakukan untuk mereka apa yang telah dilakukan para senior kami untuk kami.”

“Ya, saya akan mengandalkan Anda. Dan saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu dalam hal pengetahuan.”

Saya hanya berharap mereka mendapatkan sedikit pengalaman dalam pekerjaan ini.

Makan malam malam itu adalah sup yang terbuat dari daging kering dan sayuran, disajikan dengan roti kering.

Saya bisa membuat air dengan sihir, yang mengurangi jumlah air yang perlu kami bawa. Sangat praktis di saat-saat seperti ini.

Kekurangannya adalah makanannya tidak begitu enak, tetapi masih lebih dari cukup untuk dimakan, jadi itu tidak menjadi masalah.

“Sudah lama aku tidak makan makanan seperti ini,” gumamku tanpa sengaja.

“Sudah lama?” Gil-san mengangkat alisnya. “Jadi kamu pernah makan ini sebelumnya, Sarasa-chan?”

“Ya. Cukup sering.”

“Oh, benarkah?” Iris-san bereaksi dengan terkejut. “Saya mendapat kesan bahwa Anda selalu makan makanan lezat, Tuan Penjaga Toko.”

“Tidak. Meski memalukan untuk mengakuinya, setelah kerumunan di tempat Delal-san menjadi terlalu banyak, aku makan makanan seperti ini setiap hari. Meskipun, rotinya hanya roti biasa.”

“Apa? Benarkah?”

“Ya. Mungkin Lorea-chan mulai memasak untukku karena dia tidak tahan menonton lebih lama lagi.”

Makanan lezat yang dibicarakan Iris-san baru terwujud setelah beruang grizzly hellflame menghancurkan dapurku, setelah aku memperbaikinya dan memasang kompor ajaib. Sebelumnya, Lorea-chan pergi berbelanja untukku, dan membawakanku makanan ringan, tetapi dietku benar-benar membaik setelah dia mulai memasak makanan untukku setiap hari. Syukurlah.

“Oh, kamu tidak pandai memasak, Sarasa-chan?” tanya Gray-san.

“Tidak, aku tidak buruk dalam hal itu. Tapi aku juga tidak begitu ahli dalam hal itu. Aku hanya ingin menghabiskan waktu yang seharusnya bisa kugunakan untuk memasak dengan alkimia.”

“Benar.” Gray-san mengangguk, puas dengan jawabanku. “Mungkin itu jenis keputusasaan yang dibutuhkan untuk mengelola toko di usiamu.”

“Eh, tentu saja, kurasa begitu?” Aku menepisnya dengan jawaban samar.

Saya sudah sangat ingin tetap menjadi yang terbaik di kelas dan mendapatkan sertifikasi sebagai seorang alkemis, tetapi toko itu sendiri adalah sesuatu yang saya dapatkan tanpa sengaja. Mengingat rangkaian kejadiannya, saya merasa sulit untuk sepenuhnya setuju.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kita membagi tugas untuk malam ini?” tanya Andre-san. “Apakah tiga shift dengan dua orang sekaligus cocok untukmu?”

“Aku akan menggunakan sihir untuk menyetel alarm, jadi tidak perlu berjaga-jaga, tahu?”

“Sihir, ya… Bukannya aku tidak percaya padamu, Sarasa-chan, tapi…”

“Jika Anda merasa tidak nyaman, saya tidak keberatan jika ada orang yang berjaga.”

Itu adalah tindakan pencegahan alami yang ingin diambil oleh para veteran seperti mereka.

Iris-san, di sisi lain, langsung menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku percaya padamu, Tuan Penjaga Toko!”

“Iris, kamu cuma nggak mau berjaga-jaga, kan?” Kate-san menggodanya.

“Itu juga sebagiannya!”

Benarkah?! Ya, sebenarnya itu tidak penting.

“Tapi aku bisa mengatakan ini dengan pasti: Sihir Tuan Penjaga Toko akan jauh lebih bisa diandalkan daripada aku yang berjaga.”

“Kau benar juga…” Kate-san mengakui. “Apa yang ingin kalian lakukan?”

“Untuk bagian kami…kami akan bergantian berjaga,” kata Andre-san setelah mempertimbangkan beberapa saat. “Sarasa-chan, maaf, tapi bisakah kau menyalakan lampu untuk kami? Tidak harus terang.”

Aku mengangguk.

“Saya tidak keberatan melakukannya. Semoga berhasil.”

◇ ◇ ◇

Pada hari ketiga perjalanan kami, kami sampai di tujuan tanpa masalah berarti. Memang, tadi malam, kami dibangunkan oleh alarm, tetapi monster yang muncul itu tidak terlalu tangguh. Orang-orang itu berhasil mengatasinya dengan cepat, dan kami pun kembali tidur dalam waktu singkat. Selain itu, berkat tenda terapung, setiap malam terasa tenang, dan sekarang kami merasa dalam kondisi yang baik.

“Jadi, ada beruang grizzly hellflame di gunung ini?” tanya Andre-san.

Aku mengangguk, sebelum memberikan sedikit koreksi: “Akan lebih akurat jika dikatakan ada beruang grizzly hellflame. Dengan asumsi kawanan yang menyerang desa itu tidak datang dari tempat yang jauh.”

Kami berada di kaki gunung berapi yang terletak di sebelah barat laut desa, yang lerengnya tidak ditumbuhi pepohonan dari sekitar titik tengah ke atas. Dari semua area yang disebutkan dalam buku tempat tinggal beruang, area ini adalah yang paling dekat dengan desa. Batu api yang ada di sekitar gunung adalah sumber makanan utama beruang grizzly; meskipun kedengarannya aneh, batu-batu itu adalah sesuatu yang dibutuhkan beruang untuk bertahan hidup.

Karena batu api diperlukan untuk kelangsungan hidup mereka, beruang grizzly biasanya tidak akan bepergian terlalu jauh dari daerah tempat tinggal mereka. Namun, ketika, karena alasan apa pun, mereka terpaksa melakukannya, hal itu mengakibatkan kekacauan seperti yang kami alami di desa.

“Tidak ada tanda-tanda tanah longsor atau semacamnya. Mungkin saja,” kata Kate-san.

“Kami tidak tahu seperti apa gunung itu sebelumnya,” tambah Iris-san. “Ada asap yang keluar dari sana, tapi…tidak ada tanda-tanda letusan.”

“Hei, Sarasa-chan, ini tidak akan tiba-tiba meledak atau semacamnya, kan?” tanya Gil-san.

“Saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu, tetapi kita seharusnya baik-baik saja. Butuh sedikit nasib buruk agar itu terjadi.”

Aku sudah meminta Erin-san untuk menanyakan keadaanku kepada wali kota, dan setidaknya belum pernah terjadi letusan yang memengaruhi desa pada titik mana pun selama hidupnya.

Meski begitu dia tidak tahu tentang letusan yang lebih kecil, jadi itu masih tergantung pada keberuntungan.

“Keberuntungan, ya…” renung Iris-san. “Aku tidak begitu percaya diri dengan keberuntunganku.”

“Kita hampir mati beberapa hari yang lalu,” Kate-san setuju. “Tapi, kita selamat . Menurutku itu termasuk keberuntungan, kan?”

“Kami membawa Sarasa-chan kali ini. Semuanya akan baik-baik saja,” Andre-san meyakinkan mereka.

“Aku? Apakah aku beruntung?” Aku memiringkan kepalaku ke samping.

Sungguh malang ketika orang tuaku meninggal saat dalam perjalanan bisnis.

Beruntungnya aku mendarat di panti asuhan yang tidak terlalu buruk.

Dan bagi saya menjadi seorang alkemis…menurut saya itu adalah keterampilan, bukan keberuntungan.

Tetapi mungkin bekerja di toko Master adalah keberuntungan? Karena saya hanya menemukan poster “lowongan kerja” miliknya secara tidak sengaja.

Mengenai Desa Yok, ada banyak orang baik di sana. Terutama Lorea-chan.

Kalau dipikir-pikir lagi, keberuntunganku…cukup masuk akal, mungkin?

Saat aku memikirkannya, Andre-san menggelengkan kepalanya sambil tersenyum canggung. “Tidak, kita yang beruntung,” katanya. “Karena kamu datang ke desa.”

“Kami berhasil melewati neraka yang ganas tanpa cedera serius. Dan kau menyelamatkan kami setelah kami memakan madu tempo hari,” Gray-san menambahkan.

“Ya, benar,” Gil-san setuju. “Kita sangat beruntung, ya?”

“Mendengarmu mengatakan semua itu…membuatku sedikit senang.”

Saya tidak dapat menahan senyum. Mereka merasa bertemu dengan saya adalah hal yang baik bagi mereka!

“Baiklah, semoga keberuntungan kita tetap ada dan kita bisa mendaki,” Andre-san mengakhiri.

“Kedengarannya seperti rencana bagiku. Oh, tapi ingat, kita di sini untuk menyelidiki, jadi jangan menyentuh barang-barang sembarangan, oke? Karena ada risiko tinggi sesuatu di sini mengusir beruang grizzly hellflame,” aku memperingatkan mereka, hanya untuk berjaga-jaga.

Orang-orang itu mengangguk serius, lalu mulai memanjat.

Meskipun tidak ada jalan setapak yang layak, gunung itu tidak terlalu curam. Kami menghabiskan sekitar setengah hari menerobos semak belukar sebelum mencapai titik tengah, di mana tumbuhan menghilang. Di area ini, tanahnya agak hangat, dan kami mulai melihat uap mengepul di sana-sini.

“Seharusnya ada batu api di sekitar sini, jadi ambil saja yang kau temukan. Aku akan membayarmu nanti.”

Yang kami lihat tidak terlalu besar, jadi nilainya rendah. Namun, karena merupakan material yang dapat digunakan dalam alkimia, secara keseluruhan, harganya tidak murah.

Sayang sekali kalau aku meninggalkan mereka begitu saja setelah menempuh perjalanan sejauh ini, atau begitulah yang kupikirkan saat aku meminta kelompok itu untuk menjemput mereka, tetapi Iris-san hanya menatapku dengan sedikit canggung.

“Tuan penjaga toko, saya belum pernah melihat batu api sebelumnya…”

Aku melihat yang lain, dan…ya. Mereka tidak terlalu umum, jadi mungkin aku seharusnya tidak terkejut?

“Ehm… Ini batu api.”

Saya melihat sekeliling sampai saya menemukan batu api, meskipun kecil, dan mengambilnya.

Batu itu berwarna merah tua, berkilau, dan sedikit hangat saat disentuh. Batu itu tidak akan terlihat mencolok dari kejauhan, tetapi jika mereka mengamatinya dengan saksama, bahkan seorang amatir pun dapat membedakannya dari batu-batu lain di sini.

Batu itu sekeras kelihatannya. Sulit untuk memecahkannya tanpa menggunakan palu, jadi jelas rahang manusia biasa tidak akan mampu menghancurkannya.

Namun, beruang grizzly hellflame memangsa mereka secara teratur. Monster-monster itu memang misterius.

Bukankah gigi mereka seharusnya semakin lemah seiring bertambahnya usia?

“Anda biasanya akan menemukan banyak dari mereka tergeletak di tempat-tempat yang tanahnya panas.”

“Oh, ya?” jawab Gil-san. “Baiklah, kalau begitu, kalau kita pergi ke tempat yang panas itu—”

“Tunggu sebentar!!!” Aku buru-buru memanggil Gil-san, yang berjalan riang ke arah itu. “Gil-san, tolong biarkan aku selesai menjelaskan semuanya dulu.”

“B-Benar…”

“Tempat-tempat yang mengeluarkan uap memang panas, tetapi tempat-tempat itu mungkin juga mengandung gas beracun yang dapat membuat Anda pingsan dalam sekejap. Tempat-tempat itu mungkin tiba-tiba menyemburkan uap dan air yang sangat panas.”

Selain itu, gas-gas berbahaya tersebut tidak terlihat oleh mata, dan belum tentu ada peringatan sebelum air yang sangat panas menyembur keluar.

Meskipun risikonya jarang, potensi bahaya ada di setiap tempat. Karena saya bukan ahli dalam hal ini, saya tidak dapat menentukan tempat mana yang berbahaya. Seberapa aman tempat-tempat tersebut sedikit banyak bergantung pada keberuntungan.

“Jadi, dengan mengatakan itu…silakan, lanjutkan saja.”

Aku menunjuk ke salah satu titik yang mengeluarkan uap, tapi Gil-san hanya menggelengkan kepalanya dengan panik.

“Ah, setelah mendengar itu, bahkan aku tidak akan mendekati mereka!”

“Benar sekali,” Andre-san setuju. “Dan bahkan jika kau bilang akan melakukannya, aku akan menghentikanmu.”

Ah, sial. Sepertinya aku tidak akan mendapatkan banyak batu api.

“Penjaga toko-san, bukankah ada artefak yang dapat mengatasi masalah tersebut?”

“Saya membawa satu yang bisa menahan gas untuk berjaga-jaga. Untuk uap, ada yang disebut ‘setelan tahan panas’, tapi saya belum membuatnya.”

Saya langsung membuat masker gas karena ukurannya kecil, tetapi untuk pakaian antipanas, saya harus membuat pakaian kulit yang menutupi seluruh tubuh sebelum saya melakukan alkimia, jadi pekerjaan itu ditunda.

Di toko Master, dia selalu menyewa perajin untuk membuat barang-barang semacam itu untuknya, tetapi…nah, salah satu kekurangan di pedesaan adalah sulit untuk memesan barang semacam itu di sini.

Selain itu, penggunaan pakaian antipanas juga terbatas.

Sekalipun dapat menahan uap dan air mendidih, sebagian besar pakaian itu tidak cukup kuat untuk menahan napas api, dan karena menutupi seluruh tubuh, pakaian itu membuat orang sulit bergerak.

Selain itu, kecuali aku menambahkan fungsi pendingin, pakaianku akan menjadi sangat pengap di dalam, jadi tidak ada gunanya memakainya di luar tempat seperti ini.

“Dengan kata lain, kita tidak punya cara untuk menghindari bahaya itu, ya? Itu sedikit mengecewakan,” Iris-san menyimpulkan.

“Kita batasi pertemuan kita di tempat-tempat yang aman untuk perjalanan ini,” saran Kate-san. “Jika memang perlu, kita bisa kembali lagi nanti dengan membawa artefak-artefak itu. Itu tidak masalah, kan, Penjaga Toko-san?”

“Tentu saja, saya tidak keberatan. Sungguh, jumlah bahan yang dapat kita panen hari ini hanya akan memengaruhi apakah kompensasi Anda akan naik atau tidak.”

Rencananya saya akan membeli apa pun yang kami kumpulkan, dan pembayarannya akan dibagi rata kepada semua orang dalam ekspedisi, termasuk saya. Namun, itu hanya hal sampingan. Bukan dari situ sebagian besar uang mereka berasal.

Tidak, bagi mereka, sebagian besar gaji mereka adalah imbalan yang dibayarkan oleh desa, dan bagi saya, itu adalah ladang tanaman obat yang akan mereka sediakan.

Saya ingin membuat berbagai macam barang, jadi saya lebih tertarik untuk memperoleh berbagai macam bahan. Volume sebenarnya tidak terlalu penting. Jadi saya tidak merasa perlu mengumpulkan banyak barang jika itu akan menimbulkan masalah.

“Jadi, aman untuk berasumsi bahwa kita hanya mengambil apa pun yang kita lihat di sepanjang jalan yang bisa kita dapatkan dengan aman?” tanya Andre-san.

“Benar sekali,” aku mengonfirmasi. “Soal jalan mana yang harus ditempuh…ayo kita menuju ke arah mana pun yang ditunjuk oleh sihir pendeteksiku.”

Setelah menghabiskan waktu satu jam lagi mendaki gunung, menghindari tempat-tempat yang beruap, kami bertemu dengan kadal besar berwarna merah kecokelatan yang tingginya sekitar satu setengah meter dari kepala hingga ekor. Tubuhnya lebih tebal dari pinggang saya, dan bagian belakangnya ditutupi kulit yang tampak keras.

Kami berhenti agak jauh darinya, jadi tidak jelas apakah ia tahu kami ada di sini, tetapi gerakannya yang santai menunjukkan bahwa, paling tidak, ia tidak khawatir.

“Itu kadal besar ya? Ada apa, Sarasa-chan?” tanya Andre-san.

“Itu kadal lava. Dikenal juga sebagai salamander tiruan.”

“Ohh, Tuan Penjaga Toko, nama itu kedengarannya cukup kuat!”

Aku tidak dapat menahan senyum geli mendengar betapa bahagianya Iris-san terdengar.

“Ada cerita tentang mereka yang berenang di lava, tapi…”

“Hah? Serius? Mereka sekuat itu?” Andre-san menoleh ke arahku dengan heran.

“Eh, tidak.” Aku menggelengkan kepala. “Kurasa cerita-cerita itu mungkin dibuat-buat.”

Di beberapa daerah gunung berapi, ada tempat-tempat yang air panasnya memancar berwarna merah. Saya yakin ada yang melihat mereka berenang di sana dan salah paham.

Meskipun, memang benar bahwa mereka memiliki toleransi yang tinggi terhadap panas. Mereka tidak akan mati jika disiram air panas dan bahkan memiliki ketahanan yang cukup terhadap sihir api.

Sebaliknya, mereka sangat lemah terhadap cuaca dingin, dan bahkan suhu seperti yang Anda lihat pada hari musim semi akan membuat mereka tidak dapat bergerak.

Singkatnya, tempat seperti ini, yang tanahnya hangat sepanjang tahun, adalah habitat ideal mereka.

“Seperti yang kuduga, aku tidak melihat beruang grizzly hellflame di sekitar sini.”

“Apakah kadal lava itu? Apakah itu yang mengusir mereka?” tanya Iris-san.

“Apakah sekuat itu?” Kate-san menambahkan.

“Tidak, tidak kuat. Tapi keras. Sangat keras.”

Meski hanya menutupi punggungnya, kadal lava memiliki kulit keras yang dapat menangkis cakar beruang grizzly api neraka.

“Mereka juga dapat menyemburkan api dan memiliki ketahanan panas yang lebih tinggi dibandingkan beruang grizzly…”

Batu api yang merupakan bahan utama dalam makanan kadal lava dan beruang grizzly api neraka banyak terdapat di tempat-tempat yang tanahnya panas, seperti di dekat tempat yang menyemburkan air panas, atau tempat yang aliran lavanya.

Namun jika Anda membandingkan keduanya, kemampuan beruang grizzly hellflame dalam menahan panas tidak mendekati kemampuan kadal lava.

“Jadi maksudmu kadal bisa memakan semua batu api yang bisa dijangkau beruang grizzly, tapi yang sebaliknya tidak benar?” tanya Iris-san.

“Tepat sekali,” jawabku. “Selain itu, mereka tidak terlalu lemah sehingga beruang grizzly hellflame dapat memusnahkan mereka semua, dan jika mereka berlindung di air panas, beruang grizzly tidak dapat menyerang mereka, jadi…”

“Grizzly Hellflame kalah bersaing, dan itu yang menyebabkan kegilaan, ya?” simpul Kate-san.

“Ya, aku rasa mungkin itu alasannya.”

Itu adalah teori yang diperkuat oleh betapa sedikitnya batu api yang berhasil kami peroleh dalam perjalanan ke sini.

Namun, masih ada pertanyaan mengapa jumlah kadal lava tiba-tiba meningkat. Apakah mereka datang dari tempat lain? Atau adakah faktor lain yang menyebabkan mereka berkembang biak dengan cepat?

Masih menjadi titik perdebatan apakah monster bereproduksi seperti hewan biasa, jadi mungkin tidak ada gunanya membahasnya?

Yang dibutuhkan seorang alkemis adalah pengetahuan tentang cara menggunakan material dari monster. Tidak ada uang yang bisa diperoleh dengan mempelajari ekologi monster.

“Jadi, itu saja? Penyelidikannya sudah selesai? Terasa agak antiklimaks,” keluh Gil-san.

“Yah, ya,” Andre-san mengakui. “Tapi sepertinya tidak ada lagi yang bisa kita lakukan, kan? Kurasa laporannya akan mengatakan sesuatu seperti, ‘Kegilaan itu disebabkan oleh kadal lava. Kemungkinan kegilaan seperti itu terjadi lagi sangat kecil.'”

“Benar sekali,” aku setuju. “Sepertinya tidak ada lagi beruang grizzly hellflame… Ayo pulang.”

“Kedengarannya bagus,” jawab Andre-san. “Dan aku yakin Erin akan lebih suka jika kita kembali lebih awal.”

Setelah memutuskan demikian, kami hendak kembali, tetapi Iris-san menunjuk ke puncak gunung dengan ekspresi agak bingung di wajahnya.

“Hah? Kita tidak perlu mencari lebih jauh lagi? Masih ada gunung yang harus didaki.”

Saat ini kami sudah lebih dari setengah jalan menaiki lereng. Kami baru menyelidiki sebagian kecil area yang diduga sebagai habitat beruang grizzly hellflame, tapi…

“Menurutku sebaiknya tidak usah,” kataku padanya. “Apakah ada yang tahu mengapa kadal lava juga disebut ‘salamander tiruan’?”

Mereka saling memandang, lalu menggelengkan kepala.

“Jika kau menanyakan hal itu, maka itu bukan hanya karena kadal lava memiliki toleransi panas yang tinggi dan dapat menyemburkan api, kan?” tanya Kate-san.

“Benar. Ini adalah informasi yang cukup penting, jadi disebutkan di sebagian besar buku tentang subjek ini, tapi…”

Tidak mungkin untuk salah membedakan keduanya jika Anda tahu apa yang Anda lihat, tetapi kadal lava disebut sebagai “salamander tiruan” karena keduanya sering terlihat di tempat yang sama.

Tidak jelas apakah keduanya memiliki semacam hubungan simbiosis, atau apakah itu murni kebetulan, tetapi pasti ada alasan mengapa beruang grizzly hellflame tidak diketahui muncul di tempat yang sama dengan salamander, meskipun beruang grizzly memiliki habitat yang sama dengan kadal lava.

“Jadi, apa? Kalau kita terus berjalan, kita mungkin akan bertemu salamander? Begitukah?” tanya Andre-san.

“Ya.” Aku mengangguk. “Akan ada risiko seperti itu.”

“Murgh…” Iris-san mengerang. “Dan bahkan kau tidak bisa mengalahkan seekor salamander, Penjaga Toko-dono?”

“Setidaknya tidak dengan perlengkapanku saat ini. Jika aku datang ke sini, dengan perlengkapan khusus untuk tujuan itu, alih-alih menjelajah… yah, siapa yang bisa menjamin? Aku tidak pernah berpikir untuk mencoba membunuh salamander sebelumnya.”

Jika aku membawa armor yang dapat menahan nafas dan menggunakan sejumlah artefak habis pakai, maka…mungkin aku bisa melakukannya?

Saya tahu dari buku-buku bahwa salamander itu berbahaya, tetapi buku-buku itu tidak memberikan nilai numerik pada tingkat bahayanya, jadi tidak mudah untuk memutuskan apakah saya bisa mengalahkannya.

“Saya belum pernah memelihara salamander, jadi saya akan menanyakannya kepada Guru nanti.”

Mendengar jawaban ini, Iris-san buru-buru melambaikan tangannya.

“Oh, tidak, bukan berarti aku ingin membunuhnya, atau hal semacam itu…”

“Tentu saja tidak,” Kate-san setuju. “Pemilik toko, tidak ada risiko salamander menyerang desa…kan?”

“Sama sekali tidak. Mereka bukan monster yang keluar dari wilayah kekuasaan mereka. Jika terjadi letusan gunung berapi yang menelan desa, itu akan mengubah keadaan, tetapi saya pikir kita akan menghadapi masalah yang lebih besar daripada salamander pada saat itu, bukan?”

“Kau benar juga. Kami dan penduduk desa pasti sudah kabur dari sana saat itu! Ha ha ha!”

“Eh, Andre, itu bukan hal yang bisa dijadikan bahan tertawaan,” kata Gray-san sambil mengerutkan kening, namun Andre-san hanya mengangkat bahu.

“Yah, tidak ada gunanya mengkhawatirkannya. Jadi, Sarasa-chan, menurutmu apakah ada salamander?”

“Mungkin, ya. Sihir pendeteksiku menangkap sinyal yang sangat kuat. Dan meskipun itu bukan salamander, itu tetap monster yang kuat.”

Itulah sebabnya saya memutuskan untuk tidak meneruskan perjalanan.

Mendengar jawabanku, Andre-san langsung mengangguk. “Sepertinya ini sudah akhir yang harus kita lakukan. Aku tahu aku tidak akan mempertaruhkan nyawaku untuk jumlah yang kita terima. Tidak ada yang keberatan, kan?”

“Tidak masalah.”

“Itu pilihan yang jelas.”

Gray-san dan Gil-san langsung setuju.

Dua orang lainnya mengangguk juga, tapi Iris-san memberikan saran: “Kami tidak keberatan dengan hal itu, tapi mengingat kita sudah datang sejauh ini dan membawa Shopkeeper-dono bersama kita, aku ingin berburu beberapa kadal lava sebelum kita kembali… Bagaimana?”

“Saya setuju. Perjalanan ke sini cukup jauh, jadi saya ingin menghasilkan sedikit uang lagi… Bagaimana menurut Anda, Penjaga Toko?” Kate-san menatap saya dengan pandangan bertanya, sambil memiringkan kepalanya ke samping.

Saya sudah mendapatkan beberapa material yang cukup tidak biasa, yang membuat perjalanan ini berharga dari sudut pandang saya, tetapi dari sudut pandang finansial semata…mungkin tidak begitu.

Mengingat situasi tersebut telah membuat beruang grizzly hellflame menjadi heboh, hal ini mungkin sudah diduga, tetapi kami tidak dapat mengambil banyak batu api. Begitu uangnya dibagi, saya jadi bertanya-tanya apakah itu akan cukup untuk menambah penghasilan kami masing-masing selama satu hari.

Saya rela menerima hal itu, karena itu hanyalah keuntungan tambahan, tetapi saya tetap bisa melihat bagaimana orang lain mungkin merasa kehilangan.

“Aku tidak keberatan melakukannya. Tidak ada salahnya untuk mendapatkan beberapa bahan kadal lava. Masalahnya adalah apakah kita bisa memburunya dengan aman… Tidak ada dari kalian yang pernah memburunya sebelumnya, kan?”

“Bukan aku,” Iris-san mengakui. “Ini pertama kalinya aku melihatnya.”

“Begitu pula dengan kami,” imbuh Andre-san. “Kami tidak akan sampai sejauh ini.”

“Sudah kuduga. Jadi, aku akan membunuh yang pertama.”

Saat saya memulai penjelasan, saya menunjuk ke arah kadal lava pertama, yang sedang bermalas-malasan tidak jauh dari kami tanpa merasa khawatir sedikit pun.

“Hal pertama yang harus diwaspadai adalah napas dan ekornya.”

Meskipun semburan api mereka merupakan ancaman yang nyata, serangan ekor mereka bukanlah hal yang bisa dianggap remeh. Sulit dibayangkan dari gerakan mereka yang biasanya lamban, tetapi ekor mereka dapat bergerak cepat dan memiliki banyak kekuatan. Jika serangan mendarat di tempat yang salah, itu dapat dengan mudah mematahkan tulang kaki, jadi siapa pun yang mengira mereka akan menyelinap dan menyerang kadal lava dari belakang pasti akan tersandung.

“Cakar mereka mungkin terlihat berbahaya pada pandangan pertama, tetapi sebenarnya mereka tidak terlalu mengancam. Meskipun, mereka akan menggunakannya jika Anda tidak dapat bergerak, jadi Anda tetap tidak dapat mengabaikan mereka begitu saja.”

Itu mungkin terjadi jika, misalnya, kadal lava berhasil mematahkan kaki lawan dengan ekornya, sehingga lawan tidak dapat melarikan diri. Saat mereka mengayunkan cakar tersebut, mereka dapat menembus kulit beruang grizzly yang berbulu, jadi dibutuhkan lebih dari sekadar baju besi untuk menghentikan mereka.

Saat kadal lava bertarung dengan beruang grizzly hellflame, ia akan memanfaatkan perbedaan toleransi panas dan medan pilihan mereka, untuk memikat beruang grizzly ke tanah panas dan berlumpur tempat kadal tersebut dapat mengalahkannya.

“Jadi, jangan pernah mengejar kadal lava terlalu jauh. Dan Anda juga harus berhati-hati dengan kaki Anda, atau Anda akan tersandung dengan cara yang tidak Anda duga.”

Kalau kami sampai terjebak di lumpur, dikelilingi banyak kadal lava yang semuanya menggunakan napas api dan cakarnya pada kami, kami juga akan mendapat masalah.

Hal terbaik yang dapat dilakukan adalah menggunakan serangan jarak jauh atau senjata seperti tombak yang memiliki jangkauan jauh, tetapi hanya anak panah Kate-san dan sihirku yang termasuk dalam kedua kategori tersebut. Semua orang bertarung dengan pedang, yang sama sekali tidak cocok untuk pekerjaan itu.

Kalau begitu, hal termudah yang bisa kulakukan adalah membunuhnya dengan sihir, tapi ini seharusnya menjadi demonstrasi untuk yang lain, jadi…

“Baiklah, ini dia. Kamu harus membidik bagian bawah yang agak lunak. Bagian atasnya cukup kuat, jadi pedangmu tidak akan menembusnya.”

Setelah penjelasanku selesai, tibalah waktunya untuk bertempur.

Aku memilih menggunakan pedangku karena mempertimbangkan yang lain. Memulai dari jarak yang cukup jauh dari kadal itu, aku melompat maju dan menyerbu ke sampingnya.

Jika aku terlalu lama, aku akan menjadi korban serangan napasnya, jadi aku mengayunkan pedangku dengan cepat, sebelum ia bisa menoleh ke arahku.

“Jika kamu menyerang dari atas, seperti ini, maka…”

Mengiris!

Gulung. Semprotkan, semprotkan!

“…Begitulah kira-kira yang akan terjadi. Jadi, Anda bisa menyerang bagian samping atau perut. Jika bisa, yang benar-benar ingin Anda lakukan adalah membalikkan kadal itu dan kemudian menyerangnya untuk mendapatkan kemenangan mudah.”

“Tidak, tidak! Kau benar-benar berhasil memotongnya! Kepalanya menggelinding di tanah!”

Aku berusaha untuk tetap melanjutkan hidup seolah-olah aku tidak melakukan apa-apa, tetapi Gil-san memanggilku.

“Bukankah itu aneh…?”

Demonstrasi itu seharusnya memperlihatkan seranganku yang memantul, tetapi ayunanku malah mengirisnya menjadi dua. Sayangnya, kepalanya telah mengucapkan selamat tinggal dengan penuh air mata kepada tubuhnya.

Meskipun sekarang tanpa kepala, tubuh kadal itu terus meronta-ronta dengan penuh semangat…tunggu, tidak, sepertinya ia sudah hampir selesai dengan itu.

Uh, ya. Aku menyalahkan(?) pedang yang diberikan Guru kepadaku.

Kalau dipikir-pikir, pedang ini juga dengan mudah mengiris leher tebal dan berotot dari seekor beruang grizzly api neraka.

Saya kira bukan tanpa alasan Guru menyebutnya “pedang kokoh”.

“Eh, saya rasa ini seharusnya sudah jelas, tetapi biasanya bukan itu yang terjadi. Tetapi meskipun Anda dapat melakukan hal yang sama sendiri, Anda sebaiknya tidak melakukannya. Karena jika Anda memotongnya di sini, nilainya akan turun.”

“Ahh, benarkah begitu?” tanya Iris-san.

“Ya. Idealnya, Anda ingin mereka tetap utuh. Kulit keras di sisi atasnya punya banyak kegunaan.”

Para pembuat senjata non-alkemik sangat menghargai kulit kadal lava karena tidak dapat tergores oleh bilah tumpul.

Namun jika dipikir-pikir, bahan ini tidak memiliki banyak kegunaan selain sebagai pelindung, karena kulit yang lebih lembut lebih disukai dalam aplikasi yang lebih umum.

“Baiklah, jadi siapa yang mau pergi duluan? Atau kalian semua mau pergi bersama-sama?”

“Baiklah… Sarasa-chan, apa kau keberatan kalau kita menggunakan kepala ini untuk berlatih ayunan?” tanya Andre-san sambil menunjuk kepala terpenggal milik orang yang baru saja kubunuh.

Bukannya tidak ada kegunaan lain untuk itu, tapi…oh, tentu, kenapa tidak. Jika itu membantu membuat mereka lebih aman.

 

“Tentu saja bisa. Tapi jangan coba memotongnya terlalu kuat, oke? Bilahnya bisa terkelupas.”

“Maaf telah membuatmu kesal seperti ini. Baiklah, ini dia…”

Saat itu, orang-orang itu bergantian mengayunkan pedang ke kepala yang terpenggal itu, tetapi seperti yang mungkin saya duga, kepala itu menangkis pukulan mereka dengan suara dentang yang keras .

“Wah,” kata Andre-san. “Ternyata lebih sulit dari yang kukira!”

“Seperti batu,” Gray-san setuju. “Dan Sarasa-chan bisa menembusnya?”

Dia tampak terkejut, jadi aku buru-buru menjelaskan, “Itu pedang! Aku hanya kebetulan punya pedang berkualitas tinggi, oke?”

Aku tahu aku sudah berlatih cukup keras, tapi pedang biasa tidak bisa memotong kadal lava menjadi dua!

“Murgh,” Iris-san mengerang. “Kau tahu…kalau aku tidak hati-hati, ini bisa saja mematahkan pedangku, ya?”

“Jangan berpikir begitu, Iris,” Kate-san memperingatkannya, alisnya berkerut. “Kami baru saja membelikanmu yang baru kemarin!”

“Aku tahu.” Iris-san mengangguk. “Itu tidak murah.”

Pedang yang digunakan Iris-san adalah pedang yang dibuat Jizdo-san untuknya setelah insiden itu, tetapi karena dia tidak ahli dalam menempa senjata, kualitasnya cukup rata-rata. Aku merasa dia telah mendapatkan lebih dari yang seharusnya, tetapi karena Iris-san dan Kate-san terlilit hutang, setiap pembelian menjadi beban.

Sementara saya, saya ingin mereka berinvestasi pada peralatan mereka, meski itu berarti pembayaran mereka tertunda.

“Yah, hasilnya kurang lebih seperti yang diharapkan. Selanjutnya, saatnya mencoba sisi-sisinya, ya? Ini dia!”

Begitu mereka semua selesai melakukan tebasan percobaan—tidak ada satupun yang berhasil menebasnya—Andre-san mengayunkan pedangnya ke kulit sisi kadal itu.

“Hmm…? Tidak cukup keras untuk menangkis serangan itu, tapi tidak mudah bagiku untuk memotongnya juga.”

“Wah, serius nih?” seru Gil-san. “Bisakah kita benar-benar membunuh makhluk-makhluk ini?”

“Setidaknya pedangku menancap di sana,” Gray-san mengamati. “Apakah serangan tusukan adalah cara yang tepat?”

Rupanya kulit di sisi kadal itu lebih keras dari yang diperkirakan.

Pedang yang digunakan orang-orang itu tidak begitu tajam, jadi mungkin tidak cocok untuk monster seperti ini.

“Kate-san mungkin orang yang paling cocok untuk pekerjaan ini, cukup mengejutkan,” komentarku.

“Hah? Aku?” Kate-san, satu-satunya yang tidak menyerang kepala yang terpenggal itu, menoleh ke arahku dengan sedikit terkejut.

“Ya,” lanjutku. “Dalam kasusmu, kau bisa membidik mata mereka dari kejauhan, kan?”

Kate-san memikirkannya sejenak, lalu mengangguk.

“Kurasa begitu… Kadal lava itu tidak bereaksi padamu bahkan saat kau cukup dekat, Penjaga Toko-san. Kalau memang seperti itu, kurasa aku tidak akan punya masalah.”

Selama serangan beruang grizzly api neraka di desa, dia bergerak-gerak di atas atap sambil menembak mata mereka, jadi kadal lava yang hanya duduk di sana kemungkinan besar menjadi sasaran Kate-san.

Pertanyaannya adalah seberapa efektif anak panah itu, tetapi kami harus mencobanya dan melihat sendiri.

“Jadi, kenapa kamu tidak mencobanya?” usulku.

Karena jika terjadi sesuatu yang salah saat ini, saya di sini untuk mengurusnya.

“Ketemu satu,” kata Iris-san.

Kami sedang mencari-cari, mencoba menemukan kadal lava lain, ketika kami melihat satu di dekat salah satu tempat keluarnya uap.

Seperti kadal yang telah kubunuh sebelumnya, kadal itu tidak bereaksi terhadap kami saat kami mengamatinya dari kejauhan. Kadal lava itu tetap tidak bergerak, dengan perutnya menempel di tanah.

Sekilas, ia tampak malas dan tak berdaya, tetapi setelah melihat sendiri betapa kerasnya kulit bagian atas dan bahkan samping tubuhnya, kami dapat mengetahui bahwa ia berada dalam posisi yang sangat aman.

“Baiklah, kalau begitu tidak apa-apa kalau aku pergi duluan?” tanya Kate-san.

“Ya. Kate, tunjukkan keahlianmu dalam memanah,” Iris-san menyemangatinya.

“Jangan berharap terlalu banyak dariku…”

Setelah aksi bolak-balik itu, Kate-san melepaskan anak panahnya, dan benar saja, mengenai bola mata kadal lava itu.

“Aww, yeah!” Gil-san bersorak.

Kedutan, kedutan, kadal lava itu mulai menggeliat—ahh, sekarang setelah kupikir-pikir, yang satu lagi terus menggeliat bahkan dengan kepala terpenggal.

Sekalipun hantaman itu mematikan, satu anak panah pun tidak akan menghentikan kadal itu bergerak.

Ia mungkin akan mati dengan sendirinya bila kita membiarkannya, tetapi situasinya terus berkembang sebelum sampai ke titik itu.

“Ah! Dia kabur!” teriak Iris-san.

“Cepat sekali?!” teriak Gray-san juga.

Kadal lava itu hanya bergerak-gerak dan meronta-ronta sesaat. Setelah itu, ia langsung bergerak—ke arah yang berlawanan dengan kami, dan lebih cepat dari yang diperkirakan siapa pun.

Iris-san segera mencoba mengejar, tetapi…

“Tahan!”

Aku mencengkeram kerah bajunya.

“Gwugh!” Iris-san terbatuk dan tergagap. “Pemilik toko, kenapa tiba-tiba begini?!”

Dia menatapku dengan tidak setuju, tetapi itu bukan salahku.

“Iris-san, apakah kamu ingat apa yang aku peringatkan sebelumnya?”

Mata Iris-san bergerak canggung mendengar pertanyaan itu.

“Ehm…kita tidak seharusnya mengejar mereka terlalu jauh, kan?”

“Benar sekali. Jika kadal lava melarikan diri, biasanya ia akan lari ke tempat yang tidak bisa didatangi manusia. Anda tidak diperbolehkan mengejarnya.”

“A-aku rasa itu masuk akal…?”

Ada tempat yang tampak datar, tetapi sebenarnya merupakan lubang lumpur yang dalam. Lumpur panas.

Penting untuk tidak berasumsi bahwa kita dapat berjalan ke suatu tempat hanya karena kadal lava telah mampu melewatinya seolah-olah itu bukan masalah besar.

“Jadi dengan demikian, mari kita ikuti dengan hati-hati. Sepertinya sudah cukup melemah.”

Saat aku sedang berbicara dengan Iris-san, kadal lava itu sudah bergerak beberapa puluh meter jauhnya dan berhenti setelah setengah mengubur dirinya dalam lumpur.

Itu mungkin bukan karena ia telah sampai di suatu tempat yang aman, tetapi karena ia terlalu lemah untuk bergerak lebih jauh. Tidak sulit membayangkan apa yang akan terjadi jika ia meronta-ronta pada makhluk yang sudah memiliki anak panah yang menancap di tengah kepalanya.

“Sebenarnya, mungkin sudah mati… Tapi kenapa tidak menembakkan anak panah lagi ke sana? Tidak perlu ambil risiko, kan?” usulku.

“Kurasa tidak,” Iris-san setuju. “Kate, bisakah kau melakukannya untuk kami?”

“Di atasnya…!”

Kate-san melepaskan anak panah lagi, dan mengenai kadal lava dengan sempurna.

Namun, hantaman anak panah itu hanya membuatnya sedikit goyang. Tidak ada tanda-tanda akan terombang-ambing seperti sebelumnya.

“Bagus sekali! Baiklah, sekarang biar aku yang mengambilnya!”

Gil-san mengacungkan jempol pada Kate-san, lalu mulai mendekati kadal lava itu dengan langkah yang santai—tetapi juga penuh kehati-hatian.

Ada tempat-tempat yang airnya mengalir dan agak panas, tetapi kami semua mengenakan sepatu bot tebal yang tidak dapat menyerapnya.

Selama dia tidak menginjakkan kakinya di rawa yang dalam, tidak ada risiko dia terbakar.

Dan sebagai seorang veteran, Gil-san dengan tekun menghindari tempat-tempat yang tampaknya tidak aman. Namun, meskipun begitu.

“Ah! Kalau kamu ceroboh sekali—”

“Aduh!!!”

Anda tidak bisa bilang saya tidak memperingatkannya.

Saat dia mencengkeram ekor kadal lava itu, Gil-san menjerit kesakitan dan berlari kembali ke kelompok itu dengan kecepatan luar biasa.

“S-Sarasa-chan, p-tanganku!”

“Ya, ya. Coba saya lihat.”

Setelah melepaskan sarung tangannya, kami mendapati tangannya berubah menjadi merah tua, namun itu hanya luka bakar ringan, bahkan tidak cukup serius untuk menggunakan ramuan.

Begitu aku mendinginkan tangannya dengan sihir dan membaca mantra penyembuhan ringan, kemerahannya memudar dalam sekejap.

Gil-san menghela napas lega saat melihat itu, namun Andre-san, yang juga merasa lega, mengangkat sebelah alisnya sebelum menampar kepala Gil-san.

“Dasar bodoh, kau terlalu santai,” tegurnya. “Maaf, Sarasa-chan. Apa kau ingin kami membayar biaya pengobatannya?”

“Jika kau datang ke toko, aku pasti akan meminta bayaran, tetapi kita bekerja sama di sini. Tidak perlu membayarku untuk apa pun yang bisa kutangani dengan sihir.”

“Maaf,” Gil-san meminta maaf. “Kau benar-benar menyelamatkanku. Tapi, astaga…panas sekali!”

“Ya, aku yakin. Rasanya seperti ada di dalam panci berisi sup yang mendidih, ya?”

Anda harus mengganti kaldu dengan lumpur dalam analogi ini, tetapi keduanya panas. Apa pun yang setengah terbenam dalam panas itu pasti akan menjadi panas.

“Sarung tangan yang lentur itu kuat, tetapi tidak memberikan ketahanan terhadap panas,” aku mengingatkannya.

“Mereka mengusir taring kelelawar yang terkena radang dingin, jadi saya pikir tidak apa-apa.”

“Hm, tidak, itu fungsi yang sepenuhnya berbeda.”

Taring kelelawar radang dingin tidak memicu efek bekunya kecuali jika tertusuk sesuatu, jadi sarung tangan itu pun tidak melindungi dari hawa dingin yang menyengat.

Ada sarung tangan yang melindungi dari panas, tetapi dia yang harus mengenakannya.

Meskipun, menurut pendapat saya, jika ia ingin mengambil sesuatu yang panas, ia tidak perlu menggunakan artefak yang mahal. Sarung tangan tebal yang digunakan pandai besi atau bahkan sarung tangan oven sudah cukup.

“Semua itu masuk akal. Biar aku yang mengurusnya kali ini.”

Gray-san adalah orang berikutnya yang maju.

Dia tidak mungkin memiliki lebih banyak pengalaman sebagai pengumpul daripada Gil-san, tetapi mungkin karena dia begitu pendiam, dia memancarkan kesan stabil dan dapat diandalkan.

Jika Andre-san adalah pilar utama tim, dan Gil-san adalah jiwa dari pesta, maka Gray-san adalah fondasi yang kokoh. Dia tidak bergerak sembarangan, dan saat dia bergerak, dia tidak meninggalkan celah.

Dan setelah belajar dari kesalahan Gil-san, Gray-san mengenakan sarung tangan lain di atas sarung tangan yang lentur, sehingga tangannya terlindungi oleh lapisan kulit yang lebih tebal. Ia mencengkeram ekor kadal lava itu dan menariknya keluar dari lumpur.

“Gray, kamu baik-baik saja?” tanya Andre-san.

“Baik-baik saja,” jawabnya. “Sarasa-chan, kalau kita biarkan ini sebentar, nanti dingin juga, kan?”

“Ya. Panasnya belum sampai ke dalam, jadi saya rasa akan cepat dingin.”

“Kalau begitu, kita bisa menunggunya dingin sebelum menyembelihnya. Kupikir dagingnya mudah sekali ditelan…”

“Kita harus berterima kasih pada kemampuan memanah Kate untuk itu,” kata Iris-san sambil mengangguk bijak.

“Dan karena mereka adalah musuh yang menyendiri,” imbuhku dengan nada waspada. “Jika kau mengejar sekawanan mereka, mereka akan menyerang alih-alih melarikan diri. Kau tidak ingin ditembaki sampai mati, kan?”

Salah satu dari mereka dapat dikendalikan, tetapi kawanannya bisa menjadi ancaman nyata. Kadal lava tidak terpengaruh oleh serangan napas satu sama lain, sehingga mereka dapat menyerang musuh tanpa takut salah tembak.

Hasil akhirnya? Kita akan terpanggang utuh.

Iris-san sedikit pucat saat memikirkannya. “Baiklah, aku akan mengingatnya dengan baik.”

“Baiklah, kita harus menyingkirkan kadal yang sendirian,” kata Andre-san. “Selain itu, perhatikan langkahmu dan berhati-hatilah agar mereka tidak lari ke tempat yang tidak memungkinkan kita mengambil jasad mereka. Mari kita ingat semua itu dan lihat seberapa baik kita bisa melakukannya.”

Begitulah perburuan kami dimulai, tetapi mengingat besarnya kadal lava dan jarak dari sini ke desa, kami hanya dapat membawa pulang sejumlah tertentu.

Akhirnya, kami mencapai batas kami setelah dua kadal lainnya dan berhenti lebih awal.

Dan setelah selesai, kami bergegas kembali ke desa.