Episode 1: Pengumpulan Madu dan Hasilnya

“Sekarang, apa yang harus aku buat hari ini?”

Setelah mengantar Iris-san dan Kate-san berangkat kerja, aku kembali bekerja pada urusan utamaku.

Peluang dan investasi bisa menguntungkan dan sebagainya, tetapi pertumbuhan saya sendiri sebagai seorang alkemis harus didahulukan. Saya hanya perlu menyelesaikan sedikit volume 4 dari Complete Alchemy Works .

Itu berarti saya akan segera mencapai volume 5, dan menurut Master, di sanalah “segalanya mulai menjadi sulit.”

Sulit atau tidak, selama saya bekerja keras untuk meningkatkan keterampilan saya, masalahnya lebih pada keuangan daripada teknis, karena saya harus membuat barang yang tidak dapat saya jual hanya untuk naik level. Kecuali jika saya memiliki cukup ruang gerak dalam anggaran saya, akan sangat sulit untuk menyimpan sejumlah besar stok yang tidak dapat dipindahkan.

Jika Anda butuh gambaran seberapa kasarnya…ingat ramuan yang saya gunakan saat Iris-san sekarat? Ramuan itu ada di volume 4.

Seperti yang bisa Anda simpulkan dari kesulitan yang dialami Iris-san dan Kate-san dalam membayarnya, bahan-bahan untuk membuatnya cukup mahal. Cukup mahal sehingga, bahkan saat lantai gudang saya berderit karena berat semua emas di dalamnya, saya masih ragu untuk membelinya.

Dengan uang tunai yang saya miliki saat ini, saya…masih kurang mampu membelinya? Tapi hanya segitu saja? Kira-kira seperti itu.

Bagaimanapun, jika saya memaksakan diri untuk mencoba dan kemudian gagal, saya akan bangkrut. Namun, bahkan jika saya berhasil, saya akan kehabisan aset likuid, dan itu akan menjadi akhir hidup saya.

Ada sejumlah artefak seperti ini di volume 4 dan seterusnya, jadi wajar saja jika Guru mengatakan keadaan menjadi sulit di sini.

Jika saya tidak mendapatkan hadiah perpisahan dari Guru, saya akan membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai titik ini. Namun, bahan-bahan tersebut sudah hampir habis. Mulai sekarang, saya harus mencari uang sendiri untuk membayar bahan-bahan mahal yang diperlukan untuk melanjutkan pelatihan saya.

“Yah, aku tidak akan punya masalah lagi dengan volume 4. Aku bisa membeli semua yang aku butuhkan.”

Sekarang saya hanya perlu menyelesaikannya satu hal pada satu waktu.

“Untuk hari ini…bagaimana kalau aku membuat tenda terapung?”

Sesuai dengan namanya, tenda ini merupakan tenda berkemah yang melayang di udara. Mungkin kedengarannya cukup menakjubkan, tetapi tenda ini hanya melayang sekitar sepuluh sentimeter dari tanah, jadi tampak lebih sederhana daripada yang mungkin Anda bayangkan sebelumnya.

Namun jangan remehkan tenda ini. Dengan mengapung, tenda ini mampu menghindari tanah yang bergelombang, lembap, dingin, dan semua makhluk yang tinggal di sana, sehingga menjanjikan tidur yang nyenyak bagi mereka yang berada di dalamnya.

Bagi para pengumpul yang tidak hanya melakukan perjalanan satu atau dua hari, melainkan melakukan ekspedisi yang lebih lama, ini adalah jenis artefak yang akan membuat mereka ngiler.

“Untuk ukurannya…kurasa aku akan membuatnya cukup besar untuk empat atau lima orang?”

Kalau saya membuatnya hanya untuk memenuhi kebutuhan, ukurannya hanya perlu cukup untuk satu orang, tapi kalau begitu saya akan punya stok barang mati.

Ukurannya minimal harus cukup untuk tiga orang sehingga bisa digunakan kalau aku pergi berkumpul dengan Iris-san dan Kate-san.

Saya tidak tahu apakah itu akan pernah terjadi, tetapi saya harus membuatnya.

“Saya mulai dengan memotong kulit…”

Langkah pertama adalah membuat tenda. Pada tahap ini, tenda yang saya buat hanya tenda biasa, jadi yang saya lakukan hanyalah menjahit potongan-potongan kulit menjadi satu.

Tapi tetap saja itu pekerjaan yang cukup sulit. Maksudku, ini kulit yang sedang kujahit.

Mampu menggunakan sihir untuk meningkatkan kekuatan fisikku memberiku keunggulan dibandingkan pekerja kulit biasa, jadi itu tidak seburuk yang kuduga, tetapi tetap saja butuh banyak waktu. Ini adalah tenda yang seharusnya bisa menampung empat atau lima orang, yang berarti ada area luas yang perlu kujahit.

Sejujurnya, saya berharap bisa menyewa tukang kulit untuk melakukannya untuk saya, tetapi tidak ada seorang pun di desa.

“Bukankah ada artefak yang memudahkan penjahitan kulit?” gerutuku, di antara keluhan-keluhan serupa, selama berhari-hari menyelesaikan tenda itu.

Sekarang, setelah saya menggambar sirkuit di lantai tenda dan menambahkan lapisan kulit tebal lainnya, seluruh proses yang melelahkan itu akan berakhir.

“Karena itu, karena saya memang mengerjakan ini, saya ingin menambahkan satu inovasi lagi. Lagipula, saya tidak akan menjual yang ini.”

Ini untuk penggunaan pribadi, jadi biaya tidak menjadi masalah. Ditambah lagi, mengapung begitu saja agak membosankan, bukan?

“Saya akan menambahkan fungsi kain penyetel lingkungan dan…pengusir serangga, mungkin? Apa lagi…?”

Tentu saja, hal ini meningkatkan kesulitan dibandingkan dengan membuat yang normal. Namun saya menyukainya seperti itu—oke, tidak juga, tetapi akan menjadi latihan yang baik dan membuatnya lebih mudah digunakan, jadi itu bukan masalah.

Yah, itu meningkatkan biaya kekuatan sihir saat menggunakannya, jadi tidak semuanya menguntungkan, tetapi…ini adalah kemewahan yang mampu saya beli karena saya yang menggunakannya.

“Baiklah, itu bagus. Tinggal…”

Setelah saya selesai meletakkan lapisan kulit di atas sirkuit yang telah saya gambar untuk menutupinya, saya memasukkan tenda ke dalam kuali alkimia saya. Saya kemudian menuangkan berbagai bahan bersama dengan sedikit air dan memanaskan semuanya.

“Aduk, aduk, aduk. Ya, proyek besar pasti membutuhkan kuali besar.”

Meskipun saya dapat membuat ramuan dalam kuali kecil, ada banyak artefak, seperti tenda ini dan kain-kain yang telah saya buat sebelumnya, yang tidak mungkin dibuat tanpa kuali besar.

Namun kuali besar membutuhkan banyak uang.

Namun, Anda tidak dapat naik level tanpanya. Menjadi seorang alkemis tentu saja mahal. Itu benar-benar mengkhianati harapan saya sebelum menjadi seorang alkemis bahwa “jika saya bisa memenuhi syarat, saya akan dapat menghasilkan uang dengan mudah!”

Tentu saja, karena sangat sulit untuk memenuhi syarat, saya tetap melakukannya jauh lebih baik bagi diri saya sendiri daripada rata-rata orang biasa.

“Baiklah. Hanya itu saja?”

Saya angkat kuali dari api, keluarkan tenda, dan bilas sampai bersih.

Sekarang saya keringkan saja, lalu…

“Semuanya sudah selesai! Atau seharusnya sudah… Aku akan memeriksa apakah itu benar-benar berfungsi.”

Aku melempar tenda terlipat itu ke bahuku dan menjulurkan kepala ke dalam toko. Lorea-chan ada di sana, meletakkan sikunya di meja dan tampak agak mengantuk.

Penduduk setempat lebih sering datang sekarang daripada sebelumnya, tetapi pada sore hari ini, mereka sibuk dengan pekerjaan. Hampir tidak ada yang datang.

“Aku lihat kamu sudah bekerja keras, Lorea-chan.”

“Oh, Sarasa-san. Apakah kamu sudah selesai dengan pekerjaan alkimiamu hari ini? Mau aku buatkan teh?”

Bersyukur karena ada yang bisa dilakukan, Lorea-chan berdiri. Aku menunjukkan tenda itu padanya.

 

“Bisa dibilang aku sudah selesai, kurasa? Aku berpikir untuk menguji apa yang telah kubuat.”

“Ujian… Apakah menurutmu aku bisa ikut denganmu?” tanyanya.

“Tentu saja, aku tidak keberatan. Aku akan menaruhnya di halaman. Ayo.”

Toko itu memiliki sedikit halaman depan. Saat aku mendirikan tenda di sana dan kemudian mengirimkan kekuatan magis ke dalamnya, tenda itu mengembang dengan sendirinya dan terangkat perlahan ke udara.

“Wow! Ia bisa mengapung… Dan tidak memerlukan tiang tenda untuk menahannya?” Lorea-chan terkagum.

“Ya. Itu juga membuatnya lebih mudah dibawa. Seberapa praktis kedengarannya?”

“Sangat! Luar biasa!”

Meski begitu, tenda itu masih cukup besar. Dan terbuat dari kulit tebal dan kokoh. Karena massanya yang besar, tenda itu tidak terlalu ringan untuk dibawa-bawa.

“Dan begitu Anda masuk ke dalamnya, Anda akan melihat betapa hebatnya tempat ini,” saya mengajak. “Ayo, kita pergi.”

“Baiklah, maaf mengganggu… Oh, di dalam dingin sekali! Dan ada nuansa sejuk di dalamnya!”

“Heh heh heh. Mau coba tidur di sini?”

“Wah, ini lebih nyaman daripada tempat tidurku. Luar biasa! Ah ha ha!”

Lorea-chan berbaring dan berguling-guling kegirangan.

Ya, seperti tidur di udara. Atau lebih tepatnya, itulah yang Anda lakukan dengannya.

Dan dengan pengaturan suhu tambahan, kasur ini menjamin tidur yang nyenyak. Bahkan bisa menjadi pengganti tempat tidur yang bagus—jika Anda mengabaikan biayanya.

“Berapa harganya, Sarasa-san? Apakah kamu akan menjualnya di toko?”

“Dengan ukuran ini, lebih dari seratus ribu rhea. Jadi, meskipun aku mencoba, mereka tidak akan laku. Tidak di desa ini.”

Ketika aku menjelaskan bahwa orang biasa tidak membutuhkannya dan para pengumpul di desa tidak membeli banyak artefak mahal, Lorea-chan berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak setuju. Mereka mungkin hanya menjual. Satu hal yang saya temukan saat berinteraksi dengan pelanggan kami adalah bahwa para pengumpul tidak memiliki banyak pengetahuan tentang artefak apa yang ada. Jika Anda memajangnya di sini dan memanfaatkannya, bukankah itu akan menarik minat? Banyak dari mereka memiliki anggaran ekstra saat ini, jadi saya pikir menargetkan mereka mungkin berhasil.”

“Kau tahu…itu sebenarnya masuk akal.”

Ini bukan hal yang baik untuk dikatakan, tetapi para pengumpul kurang berpendidikan. Mereka tidak benar-benar tahu banyak tentang artefak, dan yang mengejutkan, hanya sedikit dari mereka yang tertarik untuk mengubah alat dan metode mereka agar pekerjaan mereka lebih efisien.

Dalam beberapa kesempatan langka, saya mendapat permintaan seperti “Saya ingin benda yang digunakan pengumpul lain yang tampaknya praktis itu,” tetapi tidak pernah terdengar mereka bertanya, “Apakah ada artefak yang dapat melakukan ini untuk saya?”

Tanda yang saya buat yang bertuliskan “menerima pesanan” pun menjadi debu akibatnya.

Namun, jangan salah paham. Saya menjaganya tetap bersih. Itu hanya kiasan.

“Dan kalau hanya menjahit tenda, aku bisa membantu, tahu? Aku punya banyak waktu luang sambil menjaga toko, jadi kalau ada pesanan, aku akan berusaha semampuku untuk membantu!”

Lorea-chan mengepalkan tangannya, menatapku dengan matanya yang penuh motivasi, tetapi…

“Saya menghargai itu, tapi itu pekerjaan yang berat, tahu? Menjahit kulit.”

Dalam kasus saya, saya telah menggunakan peningkatan fisik dan mengandalkan kekuatan murni.

Namun, itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa. Pekerjaan membosankan menggunakan pelubang untuk membuat lubang lalu memasukkan benang ke dalamnya sudah menunggunya. Itu sangat merepotkan, jadi aku akan merasa tidak enak jika menyuruh Lorea-chan melakukannya.

“Tidak, serius, aku memintamu untuk mengizinkanku. Aku punya begitu banyak waktu luang sehingga agak sakit rasanya jika memikirkan berapa banyak yang kau bayar padaku… Kalau ada hal lain yang bisa kulakukan, katakan saja, oke?”

“Benarkah? Aku cukup bersyukur karena kau bisa memasak, tapi…oke. Kalau ada yang bisa kuminta darimu, aku akan melakukannya.”

“Silakan. Aku akan mengawasi tenda itu dengan ketat agar tidak ada yang mencurinya juga!”

“Tentu saja. Tapi ada sistem anti-kejahatan, jadi kamu tidak perlu terlalu khawatir.”

Aku lebih khawatir pada perampok yang marah menyerang Lorea-chan daripada mereka yang membawa kabur tenda itu.

Kebetulan, saya telah menambahkan fungsi untuk mengusir pengunjung malam yang tidak diinginkan, yang penting saat berkemah.

Saya akan mengutak-atik sedikit pengaturannya agar berbunyi jika ada yang mencoba mengambil tenda dari halaman.

Ini bisa mengakibatkan konsekuensi yang mengancam jiwa jika mereka kurang beruntung, tapi…tidak apa-apa asalkan mereka pencuri, kan?

◇ ◇ ◇

Keesokan harinya, tenda apung itu digelar di depan toko beserta tanda yang menjelaskan apa itu.

Oh—dan sebuah peringatan: “Cobalah untuk mengambilnya, dan aku tidak berjanji bahwa kamu akan selamat.”

Saya percaya pada kekuatan produk ini, tapi mengingat harganya…saya tidak boleh terlalu berharap.

Atau begitulah yang kupikirkan, tetapi menurut Lorea-chan, kami telah menerima banyak pertanyaan tentang hal itu hingga siang hari.

Belum ada yang sampai memesan, tetapi mungkin saya bisa sedikit berharap?

Banyak di antara mereka yang menyatakan tidak pernah tahu ada artefak praktis seperti ini, jadi jika saya terus memajang produk seperti ini, mungkin penjualannya akan meningkat.

Kupikir Andre-san dan kawan-kawan mungkin memanfaatkan sebaik-baiknya semua pengumpul di desa, tapi menurutku mereka tidak mengeluarkan banyak uang.

Jika mereka terlihat menggunakannya, itu mungkin akan mendongkrak permintaan, jadi mungkin saya harus menawarkan segala macam artefak yang berbeda kepada mereka?

“Oh, itu mengingatkanku,” kata Lorea-chan. “Iris-san bilang mereka akan pergi dan mengumpulkan madu lebah busuk hari ini…”

“Ya,” jawabku. “Mereka akhirnya menemukan sarang kemarin.”

Berdasarkan apa yang mereka ceritakan padaku tadi malam, mereka dapat menemukan lebah itu dengan mudah dengan mengintai gua kelelawar radang dingin, tetapi mereka mengalami kesulitan melacak mereka kembali ke sarangnya.

Lebah busuk buah terbang cukup cepat, yang berarti mereka aktif di area yang luas, terkadang selebar beberapa kilometer.

Hutan itu tidak memiliki jalan yang layak, jadi tidak sulit membayangkan mengapa sulit mengejar lebah-lebah itu.

Untungnya, lebah-lebah itu melakukan perjalanan rutin antara gua dan sarang mereka, jadi dengan bantuan Andre-san dan teman-temannya, mereka dapat menempatkan orang di sepanjang jalan antara keduanya dan mencari cara untuk sampai ke sana dalam beberapa hari.

“Kerja keras mereka membuahkan hasil,” kataku sambil menjelaskan, “kedengarannya sarang yang mereka temukan cukup besar, jadi kita bisa mengharapkan hasil yang bagus.”

“Kedengarannya begitu,” Lorea-chan setuju. “Tapi Sarasa-san, bukankah monster juga mengincar sarang lebah?”

“Oh, itu tidak akan menjadi masalah. Karena—”

Tepat saat aku hendak menjelaskan alasannya, pintu terbuka agak cepat, dan pasangan yang baru saja kita bicarakan berlari masuk.

“Selamat datang ba—”

“Pemilik toko! Aku mau ke toilet dulu!”

“E-Erm, silakan saja—”

Kate-san berlari ke bagian belakang toko tanpa menunggu aku selesai.

Apakah dia memegangnya? Aku bisa mengerti mengapa dia tidak mau pergi ke hutan.

Aku memiringkan kepalaku ke samping dan berbalik menatap Iris-san, yang memiliki senyum tegang di wajahnya.

“Mari kita coba lagi. Selamat datang kembali, Iris-san.”

“Selamat datang kembali.” Lorea-chan bergabung denganku untuk menyambutnya. “Apakah kamu sudah bisa mengambil madunya?”

“Hei, kami kembali. Mengenai madu, yah… Lihat saja sendiri.”

Iris-san meletakkan ranselnya di atas meja, membuka mulutnya. Mata Lorea-chan terbelalak melihat potongan-potongan sarang lebah yang mengagumkan di dalamnya.

“Wah, sarangnya besar sekali ya? Ini baru setengahnya?” tanyanya.

“Tentu saja. Penjaga toko sudah memperingatkan kami agar tidak mengambil lebih banyak lagi. Dan sebagai pengumpul, sudah sepantasnya kami mematuhi itu.”

“Kami tidak ingin Anda memusnahkan mereka. Akan menjadi masalah jika tidak ada yang tersisa tahun depan, atau tahun-tahun setelahnya,” jelasku.

Meskipun benar bahwa mereka bisa mendapatkan banyak madu jika mereka mengambil semuanya, tanpa makanan, sebagian besar lebah pembusuk buah akan mati. Hasilnya adalah lebih sedikit madu yang bisa dipanen di tahun-tahun mendatang, yang merupakan gangguan bagi pengumpul lainnya.

Itulah sebabnya mereka hanya memanen setengah sarang. Seperti halnya hasil panen lainnya, penting bagi para pengumpul untuk melindungi sumbernya.

“Bolehkah aku berasumsi kau menjual semua ini? Aku tidak melihat Andre-san dan yang lainnya.”

“Ya, kalau kau tidak keberatan. Para lelaki itu—dan Kate—tampaknya sakit perut. Mereka langsung bergegas kembali ke penginapan. Aku baik-baik saja, tapi mungkin makanan yang kami bawa sudah basi…?”

“Oh, begitukah yang terjadi? Segala sesuatu cenderung lebih cepat rusak di musim panas, jadi kamu harus berhati-hati dengan apa yang kamu… ya?”

Sakit perut?

“Andre-san dan kawan-kawan…tidak kebetulan menjilati madu lebah pembusuk buah, kan?”

“Ya, kami mencicipinya sedikit. Rasanya sama enaknya dengan madu mahal yang Anda harapkan!”

Iris-san menyeringai saat mengingat rasanya, tetapi…

“Mereka memakannya?! Dan kau juga, Iris-san?!”

“Y-Ya. Bukankah seharusnya begitu? Apakah salah bagiku untuk menikmati madu mewah seperti itu saat aku terlilit hutang?”

Iris-san melihat sekeliling dengan gelisah. Aku berdiri tanpa sengaja.

“Jangan konyol, dasar bodoh! Itu tidak penting! Kamu tidak bisa makan madu lebah busuk buah mentah! Itu beracun!”

Inilah alasan mengapa tidak ada monster yang mengincar sarang lebah pembusuk buah. Ada hewan yang memakan tanaman beracun yang hanya bisa dimakan oleh mereka, dan lebah-lebah ini pun demikian.

“Hah…? Tapi, Tuan Penjaga Toko, kamu bilang harganya mahal, Sayang…”

“ Bahan utama madu olahan yang mahal! Aduh! Siapa yang memakannya, dan berapa banyak?!”

“Menurutku…kita masing-masing makan sekitar satu sendok. Tidak, Andre-san dan yang lainnya makan lebih dari itu.”

Melihat jumlah yang ditunjukkannya dengan jarinya, aku menghela napas lega.

“Jika hanya itu yang kau miliki, maka tidak akan ada yang mati. Kau akan menandatangani perjanjian kerja sama jangka panjang dengan toilet. Apa kau yakin kau baik-baik saja, Iris-san? Kau juga punya, kan?”

“Y-Ya, tapi untungnya sepertinya tidak berpengaruh— Murgh!”

Sebelum dia bisa mengatakan “aku,” Iris-san memasang ekspresi yang sangat serius di wajahnya. Alisnya berkerut.

Kemudian terdengar suara gemuruh rendah dan berat.

Demi melindungi kehormatannya, saya tidak akan mengatakan dari mana.

“Tuan penjaga toko…apakah Anda keberatan kalau saya pergi dan duduk sebentar?”

“Tidak masalah bagiku, tapi… Kate-san sudah ada di sana, bukan?”

Apakah eufemisme itu karena didikan baiknya? Apa pun masalahnya, dia tidak bisa tetap tenang lama-lama. Saya memperhatikan saat dia berlari ke bagian permukiman toko, dari sana saya mendengar suara benturan keras dan teriakan putus asa.

“Kate! Cepat keluar!”

“Aku tidak bisa. Aku akan berada di sini untuk sementara waktu.”

“Jangan bilang begitu! Kumohon! Aku hanya akan mengambil sedikit! Sedikit saja, sungguh!”

Aku menyelinap untuk mengintip. Iris-san memegang perutnya dengan satu tangan sambil menggedor pintu dengan tangan lainnya. Kira-kira seperti itulah yang kuduga.

“Maaf. Tunggu sebentar lagi.”

“Aku tidak bisa! Aku sudah mencapai batasku!”

“Aku tidak akan bisa hidup lebih mudah. ​​Kalau aku pindah sekarang… Urkh!”

“Kate! Aku benar-benar memohon padamu di sini!”

“Iris, waktu kita keluar dari rumah, kamu bilang kita sekarang adalah mitra yang setara, kan? Kalau kita setara, maka aku akan mengutamakan harga diriku! Ungh!”

“Grr… Tidak bisakah kau mengalah?!”

“T-Tidak ada yang bisa aku lakukan!”

“Baiklah, mari kita berkompromi! Kamu ambil setengahnya, dan aku ambil setengahnya lagi! Kita akan berbagi! Kita berteman, bukan?!”

“Teman atau bukan, ini adalah satu hal yang tidak bisa kita bagi!”

Iris-san tampak seperti sedang dalam kesulitan. Ketukannya di pintu semakin keras, dan dia berdiri dengan jari-jari kakinya menghadap ke dalam, membungkuk setengah jalan.

“Tidak ada yang bisa kau lakukan, Sarasa-san…? Aku merasa kasihan pada Iris-san.” Lorea-chan berada tepat di sampingku, mengintip juga.

Aku menggelengkan kepala perlahan. “Lorea-chan… Aku mengerti maksudmu, tapi aku tidak bisa menyiapkan toilet lain dengan cepat, dan sepertinya Kate-san juga sedang mengalami masa-masa sulit.”

Setelah mendengar betapa menderitanya dia, aku tidak bisa langsung menyuruh Kate-san keluar dari kamar mandi. Namun, di saat yang sama, aku tidak ingin Iris-san melakukan urusannya di tempat dia berada…

“Kurasa ini yang terbaik yang bisa kulakukan sekarang?”

Aku pergi mengambil sesuatu dari gudang. Lalu aku memberikannya dengan diam-diam kepada Iris-san, yang sudah tidak bisa mengetuk lagi.

“D-Penjaga Toko-dono…”

Iris-san hampir menangis. Aku tersenyum dan membuka pintu belakang.

“Tolong jaga di sudut halaman.”

“Guhhh! Kate! Aku akan mengingat penghinaan ini!”

Dengan ucapan perpisahan itu, Iris-san menuju ke halaman belakang dengan menggunakan cangkul yang baru saja kuberikan padanya sebagai tongkat penyangga.

Kakinya tidak kuat berdiri, dan saya khawatir dia akan pingsan kapan saja…

Merasa itu adalah hal paling sedikit yang dapat kulakukan, aku memejamkan mata dan menutup pintu pelan-pelan agar tak seorang pun dari kami dapat melihatnya.

 

Tapi Kate-san tidak melakukan kesalahan, kan?

◇ ◇ ◇

“Baiklah, Lorea-chan. Aku tahu kita baru saja menyaksikan tragedi kecil, tapi kita harus terus maju.”

“Ya, itu sangat menyedihkan.”

Aku bisa melihat kesakitan di ekspresi Lorea-chan.

Tapi tahukah Anda, “tragedi” itu masih terus berlanjut di halaman belakang rumah saat kita berbicara.

Jika saya menciptakan toilet portabel sebelum tenda terapung, kejadian menyedihkan ini mungkin bisa dihindari. Namun, saya tidak menyangka hal ini akan terjadi, jadi…apa yang bisa Anda lakukan?

“Saya pikir Andre-san dan teman-temannya mungkin juga sedang mengalami masa sulit, jadi mungkin kita harus memberikan mereka obat? Obat itu bisa mematikan jika tidak diobati.”

Mata Lorea-chan melotot mendengar ucapanku yang begitu santai. “Hah?! Bisa? Sarasa-san, kamu baru saja mengatakan mereka tidak akan mati…”

“Bukan karena keracunan, bukan. Namun, jika tidak diobati, kondisi mereka akan seperti itu selama beberapa minggu. Kondisi ini dapat diatasi jika mereka tetap terhidrasi dan ternutrisi, tetapi ini adalah pengalaman yang menyedihkan, dan jika mereka tidak beruntung…”

“I-Itu mengerikan! Hmm, ramuan bisa menyembuhkannya, kan?” Lorea-chan buru-buru bangkit dan bersiap untuk bergegas ke gudang.

“Ada ramuan yang bisa menyembuhkannya sekaligus,” kataku, mencoba meyakinkannya. “Tapi sulit untuk memutuskan apakah akan menggunakannya atau tidak.”

“Hah?! Kenapa begitu?!”

“Harganya mahal.”

“Ohh… Itu masuk akal. Uang itu penting.”

“Ya. Dan jika kita tidak berhati-hati, mereka akan berakhir merugi bahkan setelah bersusah payah keluar dan mengumpulkan madu.”

Aku belum memeriksa kualitas madunya, tetapi membeli ramuan untuk mereka berlima bukanlah hal mudah, bahkan dengan keuntungan yang didapat.

Jika alternatifnya adalah mereka meninggal, maka tidak ada pilihan lain, tetapi masalahnya adalah mereka dapat mengelola kondisi mereka tanpa mereka.

“Karena alasan itu, aku akan membuatkan mereka penawar racun khusus. Itu akan lebih murah. Dan untuk memulainya…aku harus pergi memanen bahan mentahnya. Maukah kau ikut dan membantu, Lorea-chan?”

“Ya! Aku akan melakukan apa pun yang kubisa!” dia langsung setuju.

Saya pergi mengambil peralatan panen saya dan kami menuju pintu belakang menuju hutan—hanya untuk berbalik arah dan keluar melalui pintu samping toko.

Lalu, sambil menutup telinga terhadap “penderitaan” Iris-san, kami berjalan di sepanjang sisi rumah dan menuju hutan di belakang.

“Bahan-bahan untuk obat ini sebenarnya cukup mudah ditemukan. Anda tinggal menggali daun-daun yang membusuk di hutan, dan… Oh, lihat. Daun-daun itu memang agak kecil, tetapi ini adalah serangga yang sedang kita cari. Bisakah Anda membantu saya mencarinya?”

Ulat yang saya gali berwarna kuning kehijauan dan panjangnya sekitar satu sentimeter. Saya masukkan ke dalam kotak.

Mereka tidak langka, tetapi kami perlu membuatnya cukup untuk lima orang, jadi akan butuh sedikit usaha untuk menemukannya dalam jumlah yang cukup.

“Baiklah. Menurutmu, berapa banyak yang kita butuhkan?”

“Jika semuanya berukuran seperti ini, saya akan meminta sepuluh untuk masing-masing, jadi… karena saya ingin memastikan kita punya cukup uang, katakanlah sekitar enam puluh.”

Langsung memasukkan serangga yang kami temukan ke dalam kotak, Lorea-chan menunjukkan ekspresi yang tak terlukiskan saat dia bertanya, “Ini… akan menjadi obat, kan?”

Aku mengangguk tanda setuju. “Obat ini murah, tapi susah dibuat… Bagaimana kalau kita cari jalan pintas?”

“Mengambil jalan pintas? Apakah itu tidak apa-apa? Itu tidak akan membuatnya kurang efektif…atau semacamnya?”

“Tidak, tidak, sebagai seorang alkemis, saya tidak akan pernah mengambil jalan pintas seperti itu. Rasanya akan sangat buruk. Masa simpannya juga akan lebih pendek, tetapi mereka akan langsung meminumnya, jadi itu tidak terlalu relevan.”

Mereka akan meminumnya di hari yang sama saat saya membuatnya, jadi tidak masalah.

Rasanya akan buruk, mungkin.

Saya sendiri belum pernah meminumnya, jadi saya tidak tahu.

“Baiklah, kalau begitu, siapa yang peduli? Mereka semua mengabaikan peringatanmu, kan?”

“Hrmm, aku tidak pernah bilang, ‘Jangan dimakan!’ jadi itu tidak sepenuhnya benar… Kalau boleh jujur, itu karena kurangnya pengetahuan, kurasa? Ini bagian dari tanggung jawab terhadap diri sendiri yang datang bersama pengumpul, tapi aku merasa kasihan pada mereka, tahu?”

Aku menoleh ke arah rumah itu. Lorea-chan mengangguk setuju.

Selain itu, sebagai orang yang merekomendasikannya, saya merasa sedikit bertanggung jawab atas hal ini. Itulah sebagian alasan mengapa saya mulai membuat obat untuk mereka atas inisiatif saya sendiri.

Lorea-chan mengobrol tentang hal itu saat kami bekerja selama setengah jam berikutnya.

Setelah kami memiliki cukup ulat, kami langsung kembali ke dalam, dan saya mulai membuat obatnya.

Saya memindahkan serangga ke dalam keranjang saringan, lalu membiarkannya di sana beberapa saat dan menunggu serangga tersebut buang air besar. Selama waktu itu, saya menyiapkan bahan-bahan lain yang akan saya gunakan, menghancurkannya dengan alu dan lumpang.

“Kau menghancurkan mereka seperti ini… Apa kau pikir kau bisa mengatasinya, Lorea-chan? Aku akan memeriksa Iris-san dan Kate-san.”

“Tentu. Serahkan saja padaku!”

Ini lebih merupakan pekerjaan seorang apoteker daripada seorang alkemis—kerja manual. Aku membiarkan Lorea-chan menanganinya, karena dia tampak termotivasi untuk melakukannya, sementara aku pergi untuk melihat bagaimana keadaan dua orang lainnya.

Yang pertama adalah Kate-san, yang masih di toilet.

“Kate-san, bagaimana kabarmu?”

“Se-sejujurnya, tidak baik. Aku merasa seperti semuanya mengalir keluar dari diriku… Berapa lama ini akan berlangsung, Penjaga Toko-san?”

“Yah, itu tergantung pada seberapa kuat perutmu dan seberapa banyak yang kamu makan. Kalau aku boleh menebak, mungkin dua minggu, menurutku?”

“Dua—?! Aku tidak tahan lagi. Aku akan mati…”

“Aku akan membuatkanmu obat, jadi bertahanlah. Pastikan kamu tetap terhidrasi untuk saat ini.”

Aku menawarkan Kate-san, yang erangannya benar-benar terdengar seperti dia akan mati, secangkir air. Tangannya gemetar saat dia keluar dari kamar mandi untuk mengambilnya.

“Terima kasih, Penjaga Toko-san. Aku merasa tidak enak bahkan menyarankannya, tetapi bisakah kamu pergi melihat bagaimana keadaan Iris-san?”

“Ya, aku berencana untuk melakukan itu selanjutnya. Tapi aku tidak yakin dia ingin aku melihatnya seperti ini.”

“Katakan padanya, ‘Aku sudah melihat semua bagian dirimu, bahkan isi perutmu. Apa lagi yang masih membuatmu malu?’”

“Oh, ya… Dia dalam kondisi seperti itu saat pertama kali kau menggendongnya ke sini, ya?”

Saya tidak yakin itu akan bisa meredakan rasa malunya, tetapi saya pernah melihatnya dalam kondisi yang lebih buruk.

Lagipula, tidak ada gunanya bersikap malu-malu di dekat praktisi medis.

“Saya rasa begitu kamu meminumnya, kamu akan ingin meminumnya lagi, jadi minumlah sedikit-sedikit, oke?”

“Ya, terima kasih… Urkh!”

Meninggalkan Kate-san yang mengerang lemah, aku menuju halaman belakang.

Aku menjulurkan kepalaku keluar pintu, dan… Oh, itu dia, di sudut.

Demi menjaga harga diri Iris-san, aku akan menahan diri untuk tidak menggambarkan penampilannya.

“Apa kabar, Iris-san?”

“Pe-Pemilik Toko?! Kasihanilah. Jangan lihat aku…”

Aku mendengar apa yang dia katakan, tetapi aku tidak bisa meninggalkannya sendirian. Akan berbahaya jika dia mengalami dehidrasi.

“Ini bukan hal baru bagiku. Ini, aku bawakan air untukmu. Minumlah sedikit demi sedikit.”

“Terima kasih banyak. Ha ha… Kau selalu melihatku dalam situasi yang menyedihkan, Tuan Penjaga Toko.”

“TIDAK…”

Saya ingin mengatakan, “Itu sama sekali tidak benar,” namun sayangnya, itu memang benar.

Namun, meskipun begitu, aku sangat menyukai Iris-san. Karena, sederhananya, dia adalah orang yang baik.

Oh, dan fakta bahwa terkadang aku bisa melihat sekilas kelinglungan meskipun dia bisa diandalkan. Meskipun…mungkin sebaliknya? Dia memang linglung tetapi terkadang aku memergokinya bisa diandalkan.

Ya, bagaimanapun, kesenjangan antara kedua aspek itu dalam dirinya sungguh menawan, dan saya ingin melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantunya.

“Saat ini saya sedang menjalani pengobatan, jadi bertahanlah sedikit lebih lama.”

“Terima kasih. Aku bersumpah, aku akan membalas budimu untuk— Urgh! Sh-Shopkeeper-dono! Aku benar-benar minta maaf, tapi bisakah kau—”

“Ohh, baiklah. Aku akan kembali sekarang. Setelah kamu merasa sedikit lebih baik, kamu bisa masuk juga.”

“Di bawah— Nghhhhh! Cepat, pergi!”

Demi menjaga harga diri Iris-san saat dia berusaha keras menahannya, aku buru-buru berlari ke pintu belakang.

“Oh, Sarasa-san, selamat datang kembali. Bagaimana kabar mereka?”

“Tidak bersemangat, tetapi mereka baik-baik saja. Sekarang saatnya memeriksa ulat-ulatnya… menurutku mereka baik-baik saja.”

Saya membilas serangga tersebut, melemparkan semuanya ke dalam lumpang, dan menghancurkannya.

Pemandangan yang cukup mengerikan. Lorea-chan meringis dan mengalihkan pandangannya.

“Ih. Ehm, kamu yakin ini obat, kan?”

“Tentu saja.”

“Dan mereka meminumnya, kan?”

“Ya. Obat ini diberikan secara oral. Karena masalahnya ada di usus mereka.”

“Mereka akan meminumnya ? ”

Lorea-chan mengalihkan pandangannya sambil menunjuk ke arah lesung yang kini berisi cairan berwarna hijau tua…tidak, lebih seperti cairan kecokelatan.

Itu agak lengket… Itu bisa diperbaiki dengan sedikit air, tapi…

“Aku tahu aku sendiri tidak ingin meminumnya. Lorea-chan, mau mencobanya?”

“Tidak! Kalau kamu tidak mengambil jalan pintas, ini akan jadi lebih baik, kan?”

“Ya. Saya tidak akan memasukkan ulat utuh, sebagai contoh. Tapi bukankah membedahnya saat panjangnya kurang dari satu sentimeter dan kemudian mengambil bagian yang diperlukan saja…terdengar seperti pekerjaan yang sangat banyak?”

“Ya, kedengarannya akan sangat menyebalkan.”

Dan jumlahnya ada enam puluh . Saya tahu saya pasti tidak ingin berurusan dengan itu.

“Tapi masih bisa digunakan untuk yang utuh,” kataku riang. “Sekarang tambahkan air dan tuang ke dalam kuali alkimia…”

Aku pindahkan campuran itu, yang sudah agak diencerkan dengan menambahkan air, ke dalam kuali kecilku dan tuangkan energi magis ke dalamnya sambil aku aduk, lalu…

“Obatnya sudah jadi! Khasiat dan rasanya dijamin enak!!!” kataku sambil mengangkat pot kecil itu sambil tersenyum lebar.

Lorea-chan yang sedikit jengkel menjawab, “Ya, aku rasa tidak ada yang membutuhkan jaminan untuk yang terakhir.”

◇ ◇ ◇

“Ini dia! Obat yang selama ini kamu tunggu-tunggu! Tunggu sebentar…”

Ketika kami hendak mengantarkan obat yang sudah jadi, saya mendapati kedua pengumpul kami tergeletak di atas meja dengan mata kosong.

Tidak, tunggu, masih ada kekuatan tersisa di mata Iris-san.

Itulah kuatnya kebenciannya pada Kate-san, tapi tetap saja.

“Mereka berdua sudah sedikit lebih kurus sejak terakhir kali kita melihat mereka, ya?” kata Lorea-chan.

“Saya tidak tahu apakah saya akan mengatakan mereka lebih ramping, hanya lebih kurus,” jawab saya.

Mereka telah kehilangan banyak kelembapan, jadi mereka tampak tidak sehat. Bahkan tidak ada sedikit pun keberanian dan keteguhan hati mereka yang biasa.

“Ngomong-ngomong, obatnya sudah jadi, tapi…”

“K-Kami tidak bisa cukup berterima kasih padamu, Tuan Penjaga Toko!”

Saat Iris-san meraih botol ramuan, aku menariknya.

“Tuan penjaga toko…?” Iris-san menatapku dengan bingung.

“Pertama, kita punya yang ini.” Aku mengangkat botol itu dengan tangan kananku. “Dengan ramuan ini, kau akan pulih dalam sehari, tetapi utangmu akan bertambah. Jauh lebih banyak.”

“A-aku mengerti.” Iris-san mengangguk.

Berikutnya saya memegang botol itu dengan tangan kiri saya.

“Lalu, kita punya yang satu lagi. Efeknya memang lebih rendah, tetapi utang Anda tidak akan bertambah. Sekarang, mana yang akan Anda pilih?”

“Urghhhhh…”

Bagi saya, saya tidak keberatan jika dia memilih salah satu… Yah, tidak, saya mungkin lebih suka jika dia memilih yang masa simpannya pendek, karena saya sudah berusaha keras membuatnya, saya kira? Dari segi keuntungan toko, akan jauh lebih baik jika dia memilih ramuan pertama, tetapi yang kedua akan lebih mudah untuk kantong mereka.

“Mmmmm… Yang murahan!”

“Baiklah. Nah, ini dia.”

Setelah mempertimbangkan keadaan dompet dan perutnya, Iris-san akhirnya mengulurkan tangan kiriku.

“Dan kamu, Kate-san?”

“Aku tidak bisa memilih yang mahal jika Iris-san tidak memilihnya.”

Kate-san dengan enggan memilih botol yang sama dengan pasangannya.

Aku menoleh ke arah Lorea-chan yang berkeringat dingin saat dia menonton.

“Lorea-chan, bisakah kamu mengambilkan mereka dua gelas air?”

“O-Oke!”

Setelah melihat bagaimana air itu dibuat, Lorea-chan segera mengerti betapa pentingnya air itu.

Dia segera bangkit, menuangkan dua cangkir air, dan meletakkannya di depan Iris-san dan Kate-san.

“Baiklah, sekarang minumlah. Jangan berpikir, jangan melihat, langsung teguk semuanya sekaligus.”

“B-Benar… Aduh! Apa ini?! Apakah ini benar-benar obat, Tuan Penjaga Toko?!”

Di sini aku sudah berusaha keras memperingatkannya agar tidak memikirkannya, namun Iris-san membuka tutupnya dengan ragu-ragu, hanya untuk menarik kembali, mencubit hidungnya karena baunya.

“Iris-san, obat-obatan biasanya rasanya tidak enak. Tapi, kamu tidak boleh membiarkan hal itu membuatmu ragu.”

Jika dia melakukannya, itu hanya akan membuatnya semakin sulit untuk minum.

“Tapi ramuan yang biasa kamu berikan tidak seburuk ini…”

“Itu sudah termasuk dalam harga. Kate-san, kamu juga. Cepat minum.”

“E-Erm… Itu obat, kan? Kita akan sembuh kalau meminumnya?”

“Tentu saja. Aku tidak akan memberimu sesuatu yang tidak berhasil. Jika kau terus menunda, gelombang berikutnya akan datang. Dan jika gelombang itu datang pada kalian berdua di saat yang sama, giliran siapa yang akan pergi ke halaman belakang?”

“Tentu saja punya Kate! Baiklah, aku akan meminumnya!!! Aku percaya padamu, Tuan Penjaga Toko!”

Iris-san berdiri, wajahnya penuh tekad. Sambil menjepit hidungnya dan mendongak, dia menuangkan semuanya ke tenggorokannya sekaligus.

“Dia-dia meminumnya…”

Um, Lorea-chan, aku melihat ekspresi “Aku tidak percaya!” di wajahmu, tapi ini obat yang sebenarnya, oke? Bahan-bahannya agak menjijikkan.

“Mmp! Urgh! B-Blech!”

Meski tampak ingin muntah, Iris-san berhasil menelan seluruh isi botol. Ia lalu membantingnya ke meja karena terburu-buru mengambil segelas air, yang langsung ditenggaknya.

Namun, tampaknya itu masih belum cukup. Dia mengulurkan tangan dan mengambil cangkir di depan Kate-san, yang digunakannya untuk berkumur.

“Saya meminumnya! Saya benar-benar meminumnya!” katanya sambil mengangkat cangkir itu dengan bangga.

“Wah!”

Lorea-chan dan aku mulai bertepuk tangan tanpa sengaja. Meskipun yang dia lakukan hanyalah minum obatnya.

“Sekarang giliran Kate-san,” kataku.

“Aku tahu itu… Hmm, Lorea-chan, bisakah aku membantumu mengambilkan air? Mungkin tiga atau empat gelas?”

Melihat Iris-san sudah selesai, Kate-san menemukan tekadnya. Setelah memesan setumpuk air dari Lorea-chan, dia memegang botol itu di tangannya dan meneguknya.

“Jangan khawatir. Itu tidak akan membunuhmu, oke? Seperti yang bisa kau lihat dari Iris-san. Aku tidak akan menyangkal kalau rasanya memang tidak enak.”

“Ya, rasanya memang tidak enak, tapi aku baik-baik saja. Oh, dan entah mengapa perutku terasa lebih ringan.”

Ya, itu pasti hanya imajinasinya.

Jika dia minum ramuan yang lain, itu mungkin lain ceritanya, tapi ramuan murah yang diminum Iris-san tidak akan memengaruhinya secepat itu. Butuh waktu setidaknya setengah jam.

“Ayo, Kate, cepatlah dan minum juga.”

“B-Benar. Aku… Aku akan… Aku akan melakukannya…”

Sambil memegang botol itu dengan kedua tangan, Kate-san menelan ludah sekali lagi dengan suara keras.

Kemudian dia menatapku dengan mata berkaca-kaca dan memohon, lalu berkata, “Hei, Penjaga Toko. Ini tidak akan langsung membuat kita lebih baik, kan?”

“Benar sekali. Bagi orang biasa, kurasa butuh waktu sekitar seminggu. Tapi kalian berdua jaga kondisi tubuh kalian, jadi mungkin akan lebih cepat.”

“Ya… Ya, benar. Hei, Iris. Salah satu dari kita berdua harus menjaga yang lain, bagaimana menurutmu? Yang ingin kukatakan adalah, akan lebih baik jika aku segera pulih jadi—”

“Oh, Kate-san,” sela saya. “Saya bisa menjaga kalian berdua saat kalian pulih, tahu?”

“Mm-hmm, mm-hmm.” Lorea-chan mengangguk. “Dan meskipun aku mungkin tidak memiliki pengetahuan khusus, aku juga akan membantu.”

Kate-san masih berusaha mati-matian untuk keluar dari sana, tetapi Lorea-chan dan aku menutup semua jalan keluar.

Setelah Iris-san melakukan yang terbaik, kita tidak bisa membiarkan Kate-san melarikan diri, kan?

“Urgh! T-Tapi, umm, Iris, kalau aku yang menjagamu, kau tidak perlu menahan diri sama sekali, kan? Benar kan? ”

Kate-san mengulang dan menekankan kata terakhir, sambil menatap pasangannya untuk meminta dukungan. Iris-san tersenyum.

Melihat hal itu, Kate-san menghela napas lega, tetapi sesaat kemudian, Iris-san bangkit dari tempat duduknya dan memegang erat tangan Kate-san.

“Jangan bicara! Minum saja! Apa kau mencoba menyia-nyiakan niat baik Tuan Penjaga Toko?!”

Iris-san membuka tutup botol, meraih dagu Kate-san dan menoleh ke arah wajah rekannya itu.

Iris-san bertarung dengan pedang di garis depan, sementara Kate-san tetap di belakang untuk memberikan dukungan. Tak perlu dikatakan siapa di antara mereka yang akan menang dalam kontes kekuatan sederhana ini.

“T-Tunggu! Aku perlu mempersiapkan diri secara emosional!”

“Waktunya habis! Buka mulutmu!”

Bahkan saat dia memerintahkan Kate-san untuk membuka mulutnya, Iris-san sudah membuka paksa mulutnya. Dia memasukkan botol ramuan itu ke dalamnya tanpa ampun.

Atau mungkin cara dia menutup hidungnya itu merupakan cara yang penuh belas kasihan?

“Ugh! Egh! Guhuhuh!”

Kate-san mengeluarkan suara-suara yang mengkhawatirkan dengan tenggorokannya, tetapi Iris-san sama sekali tidak menghiraukannya.

Begitu dia memastikan botol itu kosong, dia mengeluarkannya dari mulut Kate-san, yang langsung dia tutup dengan tangannya.

“Mmm! Mmgh!!!”

“Oh? Apa itu? Air? Kau mau air? Dasar gadis rakus!”

Ada sedikit kesan sadis dalam senyum di wajahnya yang pucat. Begitu Iris-san perlahan menjauhkan tangannya, Kate-san segera meraih secangkir air, lalu yang kedua, lalu yang ketiga sebelum ambruk di atas meja.

“I-Iris, apakah kamu menyimpan dendam atas kejadian sebelumnya?” tanyanya.

“Apa yang kamu bicarakan? Aku hanya memberimu obat karena kamu sedang mengamuk seperti anak kecil.”

“Grr… Kenapa kau…!”

“Ha ha ha— murgh !”

Senyum di wajah Iris-san, yang hampir tidak bisa disebut ceria seperti nada suaranya, tiba-tiba berubah serius. Alisnya berkerut, dan dia mengerang.

“Sepertinya saya harus menitipkan paket lagi. Sekarang, permisi.”

“Paket…? Ah! Iris, tunggu dulu— Urgh!”

Kate-san mencoba bangkit dan berlari mengejar Iris-san, namun duduk kembali di kursi, mengerang sambil memegangi perutnya, tidak bisa bergerak.

Terdengar suara pintu ditutup.

Ohh, dia pergi ke toilet.

Mungkin perilaku kasar mereka sebelumnya memicu gelombang lain?

“Kate-san, bertahanlah sedikit lebih lama. Efeknya akan mulai terasa dalam waktu satu jam. Itu akan mengatasi diare, dan kamu tidak perlu terburu-buru ke toilet, oke?”

“Te-Terima kasih, Penjaga Toko-san. Tapi apa yang ada di dalam obat ini? Rasanya sangat pahit, menjijikkan, dan mentah.”

“Ya, aku yakin. Mengenai bahan-bahannya… Tidak ada komentar.”

Kate-san mengerutkan kening dengan gelisah saat aku menghindari pertanyaan itu. Dia menoleh ke arah Lorea-chan, yang berpaling, bergumam, “Jangan tanya…”

“Begitu ya… Aku akan lebih senang jika tidak tahu apa isinya, ya? Kalau begitu, aku tidak akan bertanya. Maksudku, jika aku muntah begitu mengetahuinya, semua penderitaan ini akan sia-sia.”

“Itu obat yang tepat,” aku bersikeras. “Yakinlah.”

“Ya, aku percaya padamu. Kaulah satu-satunya alasan Iris masih hidup, Penjaga Toko-san.”

“Saya pikir keberuntungannya juga berperan dalam hal itu.”

Soalnya dia tiba tepat waktu supaya saya bisa mengobatinya, kebetulan saya ada di toko saat mereka tiba, dan saya punya stok ramuan mahal yang biasanya tidak saya miliki.

Jika salah satu faktor itu hilang, Iris-san tidak akan bersama kita lagi.

“Sekarang, aku harus mengantarkan obatnya ke Andre-san dan yang lainnya. Lorea-chan, bisakah kau membuat sesuatu yang mudah dicerna untuk Kate-san?”

“Kamu berhasil.”

“Maaf telah membuat kalian berdua seperti ini.”

“Tidak, tidak, kita harus saling membantu di saat kita membutuhkan. Aku juga terbaring di tempat tidur setelah insiden beruang neraka itu, ingat,” aku meyakinkan Kate-san sambil tersenyum, lalu berdiri, dengan botol di tangan.

Sekarang tinggal masalah apakah orang-orang akan meminumnya…

Mungkin aku harus membawa ramuan mahal, untuk berjaga-jaga?

◇ ◇ ◇

Butuh waktu empat hari bagi Iris-san dan Kate-san untuk pulih sepenuhnya.

Apakah karena mereka tidak banyak makan madu, atau karena stamina mereka sendiri? Apa pun alasannya, itu adalah sesuatu yang harus dirayakan, dan itulah yang sedang kami lakukan—dengan pesta makan malam!

“Enak, enak! Kamu jago banget masak, Lorea!”

Iris-san benar-benar makan banyak. Mungkin itu reaksi karena tidak bisa makan banyak dalam beberapa waktu?

“Iris, kau lupa berterima kasih kepada Penjaga Toko dan Lorea. Kalian berdua benar-benar menyelamatkan kami. Terima kasih.”

Namun saat dia mengatakan ini, Kate-san juga sedang sibuk mengunyah.

Dan tidak perlahan.

“Ups, kau benar.” Iris-san meletakkan piringnya, duduk tegak, lalu menundukkan kepalanya. “Tuan penjaga toko, kau benar-benar menyelamatkan kami. Terima kasih. Sepertinya aku telah membiarkanmu melihatku dalam keadaan menyedihkan lagi…”

“Tidak ada cara untuk menghindarinya saat kamu sakit. Benar kan?” Aku menatap Lorea-chan.

“Ya,” dia setuju sambil tersenyum dan mengangguk. “Saat aku sakit, aku sangat bergantung pada ibuku.”

“Kau masih anak-anak, Lorea, jadi itu wajar saja,” jawab Iris-san. “Tapi dalam kasus kita, kita sendiri yang terjerumus ke dalam kekacauan itu… Ha ha ha. Kalau kita masih tinggal di penginapan, siapa tahu apa yang mungkin terjadi…”

“Kau benar,” Kate-san setuju. “Menurutmu, apakah Andre-san dan yang lainnya baik-baik saja?”

“Jika kau penasaran tentang mereka, Gray-san adalah satu-satunya yang meminum ramuan mahal itu, tapi mereka semua sudah pulih sekarang,” jelasku.

“Oh, mereka sudah melakukannya? Itu melegakan,” kata Iris-san.

Aku tidak akan menggambarkan kejadiannya secara langsung, tetapi ketika aku pergi untuk membawakan mereka obat, mereka dalam keadaan yang sangat buruk. Lagipula, mereka tidak memintaku dan Lorea-chan untuk menjaga mereka.

Setelah pertarungan sengit memperebutkan ramuan mahal itu, Gray-san berhasil mendapatkannya. Ia langsung pulih, tetapi sebagai gantinya, ia harus merawat dua orang lainnya.

Andre-san dan Gil-san telah meminum ramuan yang rasanya tidak enak itu, jadi kukira mereka akan pulih hari ini, atau mungkin besok. Asalkan mereka tidak terlalu rakus dengan jumlah madu yang mereka makan.

“Tapi, kalian berdua, dengarkan.” Aku menggoyangkan jari ke arah Iris-san dan Kate-san. “Jangan sembarangan memasukkan apa pun yang digunakan sebagai bahan alkimia ke dalam mulut kalian, oke? Kali ini kalian selamat, tapi lain kali, nyawa kalian mungkin terancam!”

Mereka berdua menunduk dengan canggung.

“Aku malu pada diriku sendiri…” Iris-san mengakui. “Tapi itu terlihat sangat lezat.”

“Kupikir karena itu madu, pasti bisa dimakan. Maaf,” Kate-san meminta maaf.

“Aku tahu itu! Terkadang, saat melihat sesuatu yang manis, kamu tidak bisa menahan diri, kan?”

“Jangan juga, Lorea-chan…” kataku dengan wajah tegas. “Kau tidak boleh melakukan itu, oke? Kau tidak boleh menjilati apa pun yang ditemukan di toko ini, tidak peduli betapa tidak berbahayanya itu! Dan cuci tanganmu setelah memegang apa pun, oke?”

Mereka semua mengangguk dalam-dalam, termasuk Lorea-chan, saat aku dengan tegas mengutarakan maksudku.

Karena beberapa hal benar-benar dapat mengancam nyawa.

Tapi yah, hampir tidak ada satupun yang tampak enak, jadi saya tidak terlalu khawatir.

“Ya, aku sudah belajar dari kesalahanku setelah ini,” kata Iris-san. “Mulai sekarang, tidak peduli seberapa bagus sesuatu terlihat, aku tidak akan menyentuhnya sampai aku bertanya apakah itu aman, Tuan Penjaga Toko.”

“Keputusan yang bagus,” Kate-san setuju. “Aku tidak ingin berakhir buang air besar di sudut taman lagi.”

“Ha ha… Ya, aku lebih suka kau tidak perlu melakukan itu di sini.”

Ya. Pada akhirnya, Kate-san juga mengalami hal yang sama.

Bukan karena Iris-san bersikap jahat padanya, hanya saja ketika mereka harus pergi pada waktu yang sama, tidak ada pilihan lain. Aku hanya punya satu kamar mandi.

Bahkan jika mereka membersihkannya dengan benar setelahnya, membiarkan orang-orang membuang urusan mereka di halaman belakang rumahku…tidaklah menyenangkan, tahu?

“Tapi bukankah kamu harus pergi ke semak-semak saat kamu pergi mengumpulkan barang?”

“Lorea-chan, kami hanya melakukan itu karena terpaksa, dan lebih mudah menerimanya karena kami sedang sehat pada saat itu,” jelas Kate-san.

“Lebih baik aku tidak perlu melakukannya di halaman rumah orang lain,” kata Iris-san. “Aku sangat bersyukur halaman belakang rumah ini dipagari.”

Ya, Iris-san mengalami hari yang cukup sulit di hari pertama—meskipun tempat tinggalku berada di pinggiran kota dan dia tinggal di halaman belakang rumahnya, dengan pagar di sekelilingnya jadi tidak ada yang bisa melihat.

Kalau aku berada di posisinya, tanpa faktor-faktor yang meringankan itu, aku pasti sudah mempertimbangkan dengan matang untuk meninggalkan kota ini.

“Sayang sekali saya belum menyelesaikan ‘toilet portabel yang mudah dirakit.’”

“Apa?!” seru Iris-san. “Ada artefak seperti itu?”

“Ya. Aku membuatnya hari ini,” kataku padanya.

“Urgh! Kalau saja kita punya itu saat itu…!”

“Penjaga toko-san… Kenapa Anda tidak bisa datang lebih cepat saja…?”

“Eh, hei, aku nggak tahu kalau kita akan membutuhkannya.”

Tidak banyak artefak tersisa di jilid keempat Karya Lengkap yang belum saya buat.

Kebanyakan di antaranya adalah barang besar, dan saya menundanya karena bahannya atau besarnya usaha yang dibutuhkan.

Itu berlaku untuk tenda apung yang saya buat beberapa hari lalu, dan juga toilet portabel.

Saya sendiri tidak berencana untuk menggunakan satu pun di antaranya, jadi urutan pembuatannya benar-benar tergantung pada apa yang menarik minat saya.

Toilet portabel bukanlah sesuatu yang mungkin saya gunakan saat hanya berdiam di rumah, dan teknik yang digunakan tidak terlalu menarik. Jika bukan karena apa yang baru saja kami alami, saya mungkin akan meninggalkannya sampai akhir.

Namun setelah Kate-san akhirnya melakukan perjalanan ke belakang seperti yang dilakukan Iris-san sebelumnya, aku bergegas melakukannya, tetapi… yah, itu bukanlah proses yang cepat. Pada saat itu selesai, kebutuhan untuk itu sudah berlalu.

“Mrrrgh… Haruskah aku membeli toilet portabel itu, kalau-kalau kita membutuhkannya lagi di masa depan?”

“Iris, sulit bagiku untuk melarangmu, tetapi kau harus melihat seperti apa keadaannya dulu. Penjaga toko, bisakah kau menunjukkannya kepada kami nanti?”

“Ya, aku bisa melakukannya. Mungkin aku harus memajangnya, seperti tenda. Maksudku, aku sendiri bahkan cenderung tidak akan menggunakan yang ini.”

“Oh, tenda itu juga bagus sekali!” kata Iris-san dengan antusias. “Aku bisa tidur nyenyak di sana, dijamin.”

“Ya, itu cukup populer,” saya setuju.

Mungkin memajangnya saat para pengumpul punya banyak uang bisa membantu? Saya sudah menerima dua pesanan.

Lorea-chan saat ini sedang menjahit tenda yang memenuhi spesifikasi ukuran salah satu pesanan tersebut.

Mata Iris-san berbinar saat dia berkata, “Jika kita punya itu, berkemah tidak akan jadi hal yang merepotkan sama sekali! Kate, kita—”

“Tidak perlu.” Kate-san membungkamnya, sambil menggelengkan kepalanya. “Kami selalu melakukan perjalanan sehari, jadi kami bahkan tidak perlu berkemah.”

“Urkh! Benar sekali. Kami belum pernah berkemah sambil berkumpul sejak kami datang ke desa ini.”

“Jika kau bisa menghindari berkemah, itu yang terbaik,” sela saya. “Bagaimanapun, ini hutan yang luas.”

Mereka tidak menyebut Hutan Perbukitan Gelba Rohha sebagai “hutan besar” karena iseng atau karena kedengarannya keren. Hutan ini mencakup wilayah yang cukup luas sehingga ada beberapa bagian yang bahkan pengumpul yang cukup terampil tidak dapat pergi dan kembali pada hari yang sama, dan bahkan kelalaian sesaat di sana dapat merenggut nyawa mereka.

Bagi para amatir, berjalan kaki beberapa jam saja ke dalam hutan akan membahayakan nyawa mereka. Jika tidak beruntung, mereka bisa saja bertemu monster-monster ganas bahkan di tepi hutan terluar—seperti yang dialami Iris-san dan Kate-san dengan beruang grizzly hellflame.

Kalau dipikir-pikir, mereka berdua sangat cerdik dan bertanggung jawab karena membatasi diri untuk jalan-jalan seharian. Karena kalau terjadi apa-apa, mereka bisa langsung kembali ke tempatku.

“Apakah kalian berdua akan kembali bekerja besok?” tanya Lorea-chan.

Pasangan itu bertukar pandangan yang sedikit bingung.

“Baiklah…” Iris-san memulai. “Meskipun kami berhasil menghindari peningkatan utang, kami telah mengambil cuti tanpa menghasilkan uang, jadi saya ingin melakukannya, tetapi…”

“Kami pikir kami akan bermain aman dan menjalani rehabilitasi selama beberapa hari,” jelas Kate-san. “Kami merasa lebih baik, tetapi stamina kami masih belum kembali seperti semula…”

“Ya… Aku yakin,” aku setuju. “Kamu terlihat kurang gizi.”

Mereka hanya memasukkan sedikit zat ke dalam tubuh mereka beberapa hari terakhir, tetapi banyak yang keluar.

Anda mungkin menyebutnya sebagai “diet yang tidak direncanakan.”

Mereka berdua tampak bertekad untuk menebus makanan yang terlewat dengan cara mereka melahapnya sambil kami mengobrol, tetapi memulihkan stamina mereka tidak semudah menyantap makanan lezat dan tidur nyenyak semalam.

“Tuan penjaga toko, jika Anda punya waktu, maukah Anda bergabung dengan kami saat kami berlatih?”

“Tentu saja. Aku juga perlu berlatih. Tapi, aku tidak bisa tinggal lama.”

Agar dapat menggunakan pedang hebat yang diberikan Guru kepadaku dengan baik, aku selalu berlatih menggunakannya setiap kali aku punya waktu.

Karena menjadi seorang alkemis adalah pekerjaan utamaku, ada kalanya aku mengendurkan latihan pedangku selama beberapa hari ketika aku terjebak dalam mengerjakan sesuatu, tetapi ketika itu sesuai dengan jadwal kami, aku akan bergabung dengan Iris-san dan Kate-san. Beberapa jam di sana-sini tidak akan menjadi masalah.

“Kalau begitu, bolehkah aku memintamu untuk bergabung dengan kami besok pagi?”

“Baiklah, aku mengerti. Sore nanti…aku akan melanjutkan pekerjaanku di papan apung, kurasa.”

“Aku melihatmu sedang mengerjakan sesuatu yang besar. Apakah itu?” tanya Lorea-chan.

“Ya. Secara sederhana, ini seperti kereta tanpa roda, ya? Cara kerjanya seperti versi tenda terapung yang lebih rendah, jadi sebenarnya tidak begitu menarik.”

Sesuai dengan namanya, papan itu mengapung. Bahkan di jalan yang buruk, papan itu dapat digunakan untuk memindahkan beban berat dengan dorongan ringan. Itu membuatnya menjadi artefak yang tampak sangat berguna , tetapi sebenarnya tidak begitu praktis.

Itu tidak efisien dalam hal kekuatan magis.

Itu tak masalah bagi seseorang sepertiku yang memiliki kekuatan sihir berlimpah, tetapi bagi orang biasa yang mengimbanginya dengan kristal sihir, akan jauh lebih murah bagi mereka untuk sekadar menyewa kuli angkut saja.

Papan apung ini berguna saat membawa barang besar atau rapuh, tetapi kegunaannya terbatas, dan papan apung itu sendiri tidaklah murah.

Saya benci mengakuinya, tetapi itu bukan pengganti kereta kuda.

“Apakah itu hanya benda lain yang akan berdebu di gudang? Bahkan jika aku meminjamkannya kepada Darna-san, aku ragu dia bisa menggunakannya.”

“Ayah tidak punya banyak kekuatan sihir,” Lorea-chan setuju. “Oh, aku baru ingat. Sarasa-san, Erin-san bilang dia ingin bicara saat keadaan sudah tenang.”

“Erin-san? Aku penasaran apa yang dia inginkan…” kataku sambil memiringkan kepalaku ke samping.

Saya cenderung agak tertutup, tetapi Lorea-chan selalu keluar untuk membeli bahan makanan, jadi dia sering bertemu Erin-san dan diminta untuk menyampaikan pesan itu.

Pertemuan dengan putri walikota? Menurutku itu seperti masalah.

“M-Mungkin dia ingin mengucapkan terima kasih atas uang yang kau bawa ke desa dengan topi pendingin? Seperti, ‘terima kasih atas semua yang telah kau lakukan untuk kami’?” Lorea-chan menyarankan ketika dia melihat raut wajahku yang khawatir, tapi…

“Jika itu untuk berterima kasih, dia tidak akan berkata ‘ketika keadaan sudah tenang’, kan? Maksudku, Iris-san dan Kate-san mungkin sedang tidak enak badan, tetapi tokonya masih buka.”

“Baiklah, kau benar…” Lorea-chan menyerah sambil mendesah, mengakui bahwa idenya agak mengada-ada.

“Erin-san jago dalam pekerjaannya,” kata Kate-san. “Itu jarang terjadi di desa seperti ini.”

“Benar,” Iris-san setuju. “Dia punya kemampuan untuk mengelola desa yang jauh lebih besar, bahkan mungkin kota kecil.”

“Wali kota hanyalah seorang pemimpin,” imbuh Lorea-chan. “Erin-san yang benar-benar menjalankan segala sesuatu di sini.”

“Aku tahu, kan? Semoga saja apa pun itu, tidak terlalu merepotkan,” simpulku.

Aku tidak menaruh harapan untuk itu.

“Baiklah, aku akan memikirkannya lagi setelah Erin-san datang. Seluruh topik itu bisa dikesampingkan untuk saat ini, begitulah kataku.”

Lorea-chan membuatkan kita makanan yang lezat. Sayang sekali kalau tidak menikmatinya.

Aku menghela napas, dan mencoba fokus pada betapa lezatnya makan malam ini untuk saat ini.

◇ ◇ ◇

“Hah! Yah!”

“Nggh! Yah! Urgh!”

Keesokan paginya, aku melakukan latihan pedangku dengan Iris-san.

Jika Anda membandingkan kami berdua, saya mengalahkannya dalam hal ilmu pedang dasar, tetapi dia memiliki keunggulan stamina karena fisiknya yang lebih besar.

Meskipun begitu, kalau kami benar-benar bertarung, saya punya akses ke peningkatan fisik, dan itu akan memberi saya keuntungan yang sangat besar.

Itu memberiku kekuatan dan kecepatan yang lebih besar daripadanya, jadi itu tidak dapat dihindari.

Terlebih lagi, dalam pertarungan sesungguhnya, aku juga akan memiliki pedang berkualitas tinggi yang diberikan Guru kepadaku, dan juga sihirku, jadi sungguh tidak ada bandingannya.

“Di sana!”

“Aduh!!!”

Dengan ayunan ke atas, aku melempar pedang itu hingga terlepas dari tangan Iris-san.

Memanfaatkan momen saat dia mengalihkan pandangan untuk melihat di mana benda itu jatuh ke tanah dengan bunyi gemerincing, aku mengarahkan pedangku padanya. Iris-san membeku sesaat, mendesah saat ketegangan terkuras dari tubuhnya.

“Wah… Aku benar-benar bukan tandinganmu, Tuan Penjaga Toko.”

“Kekuatan dan staminamu masih sedikit lebih rendah dari biasanya. Gerakanmu tidak tajam, dan kurasa kau tidak akan menjatuhkan pedangmu seperti itu seminggu yang lalu.”

Kalau aku bandingkan dengan teman-teman sekelasku di akademi, kemampuan Iris-san dalam menggunakan pedang berada di atas rata-rata.

Bukan berarti dia lemah. Tidak, dia hanya tidak bisa dibandingkan denganku, karena aku adalah siswa terbaik di kelasku.

Namun, bagaimana kemampuan saya dibandingkan dengan orang-orang di luar akademi? Saya tidak bisa mengatakannya.

Aku tidak mampu mengalahkan guru-guruku, dan Guru dengan mudah menyingkirkan aku.

Aku tidak menyangka akan kalah dalam pertarungan dengan sekelompok penjahat biasa, tetapi aku tidak mungkin lebih kuat dari seorang kesatria yang berlatih setiap hari, bukan? Mungkin saja.

Ini bukan sesuatu yang bisa diberi nilai numerik.

Ada turnamen yang diselenggarakan di ibu kota, tetapi saya tidak pernah punya alasan untuk pergi.

Meskipun hadiah uangnya menggiurkan, saya tidak pernah membayangkan bisa menang. Selain itu, jika saya akhirnya cedera dan harus bolos kelas, tujuan saya akan sia-sia.

Jika saya tidak bisa mendapatkan lisensi sebagai alkemis, maka tidak ada gunanya menabung uang.

“Sepertinya kami telah mengambil keputusan yang tepat dengan menyisihkan waktu untuk rehabilitasi. Saya harap kami akan siap kembali bekerja dalam beberapa hari…”

“Kau masih muda. Kau akan baik-baik saja. Tapi jika kau mau, aku punya ramuan yang bisa membantu, kau tahu?”

“Baiklah, saya menghargai tawaran Anda, tetapi tidak ada gunanya menghabiskan uang untuk mempercepatnya. Kate, bagaimana kabarmu?”

“Stamina saya jelas tidak seperti dulu. Begitu pula dengan kekuatan yang saya gunakan untuk menarik busur saya.” Kate menggelengkan kepalanya, melambaikan tangan yang telah ia gunakan untuk melepaskan anak panah.

Dari apa yang kulihat, dia telah mencapai sasarannya, tetapi tampaknya kemampuannya cukup menurun sehingga dia bisa menyadarinya sendiri.

Yah, kurasa tidak mungkin dia tidak akan melemah setelah menghabiskan beberapa hari terbaring sakit di tempat tidur karena sakit perut. Kalau boleh jujur, mungkin fakta bahwa mereka sudah bisa banyak bergerak hanya sehari setelah mereka pulih menunjukkan seberapa sering mereka berdua berolahraga.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita hindari latihan berat hari ini dan fokus pada latihan yang akan membantu pemulihanmu?” usulku.

“Ya, itu masuk akal,” Iris-san setuju. “Mungkin itu tidak cukup untuk memuaskanmu, Tuan Penjaga Toko.”

“Jangan khawatir tentangku. Aku seorang alkemis,” kataku padanya. “Yang membuatku bertanya-tanya, mengapa aku berlatih pedang dengan begitu serius?”

Itu misteri bagiku. Aku tidak pernah melihat belajar pedang sebagai cara untuk mendapatkan hadiah uang.

“Menurutku, itulah masalahnya…bukan, manfaat memiliki guru yang luar biasa,” kata Iris-san.

“Manfaat? Yah, dia memang memberiku pedang bagus dan beberapa pelatihan,” aku mengakui.

“Kita juga diuntungkan, tahu? Begitu juga seluruh desa,” kata Kate-san. “Kaulah alasan desa ini bisa menikmati kedamaian seperti sekarang, Penjaga Toko-san.”

“Jika Anda mengatakannya seperti itu, saya benar-benar harus serius dalam berlatih…”

Kalau saya tetap tinggal di desa ini, tidak ada jaminan tidak akan ada kejadian lagi.

Aku tak bisa meninggalkan desa sekarang, jadi aku akan terlibat dalam apa pun yang terjadi, suka atau tidak.

“Saya akan mengandalkan Anda, Tuan Penjaga Toko. Baik sebagai teman serumah maupun sebagai ahli pedang.”

“Aku tidak cukup baik untuk disebut master oleh siapapun.”

Seseorang yang tidak berpengalaman seperti saya, seorang “master”? Saya tidak akan pernah bersikap lancang.

Namun saat aku memikirkan itu, aku menangkis ayunan Iris-san dan melanjutkan latihan bersamanya hingga sekitar tengah hari.

◇ ◇ ◇

Erin-san datang berkunjung sore itu, tepat setelah kami selesai makan siang, hampir seperti dia sudah merencanakannya seperti itu.

Meskipun lebih baik dia muncul saat aku sedang mengerjakan sesuatu, jika dia muncul di sini sehari setelah Iris-san dan Kate-san pulih, itu pasti disengaja, kan? Mungkin.

Sepertinya itu tidak akan menjadi percakapan cepat, jadi saya membawanya ke ruang makan.

Rumah ini tidak cocok untuk menerima tamu, tetapi dia harus menerimanya. Maksudku, ini rumah kecil. Bahkan tidak ada ruang tamu.

Aku meminta Lorea-chan untuk menjaga toko, jadi hanya ada aku dan Erin-san, beserta Iris-san dan Kate-san.

“Pertama-tama, izinkan saya mengucapkan terima kasih atas waktu Anda hari ini, Sarasa-san.”

“Oh, tidak. Aku tidak keberatan… Ada urusan apa kau datang ke sini?”

“Benar. Agak sulit untuk mengatakannya, tapi aku datang dengan permintaan pekerjaan untuk kalian semua.”

“Pekerjaan? Dan kalau bukan hanya aku yang kau inginkan, tapi Iris-san dan Kate-san juga, maka pekerjaan itu pasti tidak ada hubungannya dengan alkimia, kan?”

“Benar. Aku juga sudah bicara dengan Andre-san dan kelompoknya tentang ini. Mereka bilang mereka akan menerima pekerjaan itu jika kau mau.”

Dari semua pengumpul di desa, kedua kelompok ini pasti menempati peringkat yang cukup tinggi dalam peringkat keseluruhan.

Jika dia mendatangi kita untuk ini…ya, aku tahu aku mencium adanya masalah.

“Sejujurnya, saya ingin menolaknya.”

“Jangan seperti itu. Bisakah kau setidaknya mendengarkan apa yang ingin kukatakan terlebih dahulu?”

Jika aku mendengarkannya, itu akan membuatku lebih sulit menolaknya, jadi aku lebih suka tidak melakukannya.

Melihatku mengerutkan kening, Kate-san tersenyum tegang dan menyela, “Sudahlah, sudahlah, Penjaga Toko-san. Erin-san bertindak atas nama walikota, dan dia datang kepada kita. Bahkan jika kau tidak mendengarkannya, apa pun itu akan memengaruhimu selama kau tinggal di desa, kan? Bukankah sudah saatnya kau menyerah dan menerimanya?”

Aku menatap Erin-san. “Apakah itu jenis pembicaraan yang sedang kita lakukan?”

“Ya, itu jenis pembicaraan yang sedang kita lakukan,” jawabnya sambil tersenyum paksa, tampak gelisah.

Aku menyilangkan lenganku dan memejamkan mataku cukup lama. Kemudian, setelah menyadari situasiku, aku mengangguk. “Mengerti. Biarkan aku mendengarnya.”

Beberapa waktu lalu, terjadilah amukan beruang grizzly hellflame, dan meskipun penduduk desa dan pengumpul dapat bekerja sama untuk menangkalnya tanpa menimbulkan kerusakan besar, penyebabnya masih belum diketahui. Kita dapat mencoba menarik kesimpulan berdasarkan kejadian serupa di masa lalu, tetapi kita tidak dapat memastikannya, jadi pasti perlu dilakukan penyelidikan. Wali kota memahami hal ini dan telah menyerahkan laporan tentang situasi tersebut kepada penguasa setempat beserta permintaan agar mereka melakukan penyelidikan.

Kami tidak menerima bantuan apa pun selama kekacauan itu, tetapi tidak ada waktu untuk mengirimkannya, jadi itu tidak bisa dihindari. Kali ini, dia berharap sang penguasa setidaknya akan menyelidikinya. Namun tanggapan yang datang adalah, “Jika tidak ada kerusakan yang terjadi, maka saya tidak peduli. Anda harus membayar pajak secara penuh, tepat waktu.”

Tidak hanya tidak akan ada subsidi, dia tidak akan mengirim pasukan atau menyelidiki apa yang menyebabkannya. Bahkan, ada nada yang berbunyi, “Anda menghasilkan banyak uang dari bagian tubuh beruang hellflame, ya? Nah, jika Anda meraup banyak uang, maka pajak Anda harus naik.”

Iris-san sangat marah ketika Erin-san menceritakan bagian itu. Dia membanting tangannya ke meja, sambil berteriak, “Apa gunanya dia menulis hal seperti itu?! Penjaga toko-dono bekerja sangat keras sehingga dia terbaring di tempat tidur setelahnya!”

“Oh, eh, itu cuma karena aku membuat kesalahan…”

Beruang grizzly api neraka merupakan bagian dari penyebabnya, tapi, sungguh, aku sendiri yang melakukannya.

Aku lebih suka dia tidak membicarakannya. Itu memalukan.

“Meski begitu! Sudah menjadi kewajiban seorang bangsawan untuk melindungi rakyat di wilayah kekuasaannya. Dia benar-benar mengabaikan mereka!!!”

Berbeda dengan kemarahan Iris-san, Erin-san mendesah pasrah. “Aku ingin sekali memiliki seorang bangsawan yang melakukan itu, tetapi bukan itu yang kita miliki di sini. Satu-satunya tugas yang dia sukai adalah mengumpulkan pajak.”

“Eh, karena aku tidak begitu tahu, siapa yang menjadi penguasa di sini?” tanyaku.

“Di sekitar sini… Untuk Desa Yok dan Strag Selatan, itu adalah Baronet Kahku. Dia cukup ahli dalam menghasilkan uang,” jawab Kate-san.

“Bukan berarti dia menggunakan semua itu demi rakyatnya!” Iris-san menambahkan dengan marah.

“Jadi begitu…”

Saya tidak punya banyak informasi, yang menyisakan banyak pertanyaan tentang seberapa hebat dia sebagai seorang bangsawan, tetapi jika dia mengendalikan South Strag, maka saya mungkin dapat mengandalkan dia untuk memiliki pendapatan yang cukup.

Setelah mempertimbangkan hal ini, saya dapat memahami mengapa dia mungkin berpikir lebih baik membiarkan pemukiman kecil seperti Desa Yok saja daripada menghadapi kerumitan dan biaya pengiriman pasukan.

Sulit untuk menerimanya sebagai seseorang yang tinggal di sini, tetapi di antara pajak yang diterimanya dari desa ini, dan hanya menyimpan uang yang akan dikeluarkannya untuk mengirim banyak prajurit jauh ke dalam hutan besar, yah, yang terakhir mungkin menang. Begitulah bahayanya berada jauh di dalam hutan.

“Baiklah, aku mengerti bahwa Baronet Kahku adalah seorang bangsawan yang jahat. Jadi, apa pekerjaanmu untuk kami? Bukannya aku tidak bisa menebaknya.”

“Tentu saja kau akan melakukannya, setelah semua yang telah kita bicarakan. Benar sekali. Aku ingin kau menyelidiki penyebab kegilaan beruang grizzly hellflame itu.”

“Saya baru saja mengetahuinya. Hmmm…”

Aku merasa kasihan pada Erin-san, yang tampak gelisah, tetapi ini jelas bukan pekerjaan seorang alkemis, bukan? Setidaknya, itu bukan pekerjaan yang diajarkan di akademi.

Sebagai seorang alkemis yang tinggal di desa kecil, saya diharapkan untuk bertindak seperti dokter dan bertugas sebagai gudang pengetahuan.

Aku tidak ingin berubah menjadi orang yang semakin serba bisa…

Melihat keraguanku, Erin-san menoleh ke Iris-san. “Bagaimana denganmu dan pasanganmu?”

“Hmm, aku ingin membantu, tapi…” Iris-san terdiam, lalu menoleh ke arah wanita yang dimaksud.

Kate-san berpikir sejenak sebelum berkata, “Erin-san, kalau ini pekerjaan, aku rasa pasti ada kompensasinya, kan?”

“Ya, tentu saja. Itu tergantung pada berapa hari pekerjaan itu berlangsung, tetapi saya akan berusaha sebaik mungkin untuk mencari ruang dalam anggaran agar bisa membayar Anda dua kali lipat dari gaji Anda biasanya.”

Pastinya akan melibatkan menghabiskan malam di sana, dan kompensasinya akan mencerminkan hal itu. Namun mengingat bahayanya, mungkin jumlahnya agak rendah.

Meski begitu, karena penghasilan Iris-san dan Kate-san termasuk tinggi untuk ukuran pengumpul di desa ini, mungkin itu sudah di batas yang layak secara ekonomi.

“Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa kembali dalam waktu seminggu. Uang saya agak terbatas…” Erin-san menambahkan dengan nada meminta maaf.

Iris-san menganggukkan kepalanya dalam-dalam. “Hmm. Aku baik-baik saja dengan menerimanya, tapi bagaimana denganmu, Kate?”

“Saya juga tidak keberatan. Tapi hanya jika Penjaga Toko juga setuju untuk menerima pekerjaan itu. Kita tidak bisa menangani ini sendiri. Grizzly api neraka telah diusir dari wilayah mereka, bukan? Itu berarti kita berisiko menghadapi sesuatu yang sama berbahayanya dengan mereka, jika tidak lebih berbahaya.”

“Ya,” Iris-san setuju. “Jika hanya ada satu musuh, kita mungkin bisa melarikan diri kembali ke sini, tapi…”

Musuh masih menjadi misteri. Dia menyilangkan lengannya dan mengerang.

“Erin-san, bagaimana rencanamu untuk memberi kompensasi kepada Penjaga Toko? Sejujurnya, menurutku desa tidak sanggup membayar biaya yang dikeluarkan untuk membuatnya berakting.”

Melihat pandangan Kate-san ke arahku, aku akhirnya tertawa kesakitan.

Faktanya, uang tidak begitu menarik bagiku. Setelah menyediakan sebagian besar uang tunai yang ada di desa, aku jadi tahu kira-kira berapa anggaran mereka, dan jika mereka ingin aku bertindak, mendorong Lorea-chan untuk menangis dan memohonku melakukannya akan lebih efektif daripada menumpuk setumpuk uang tunai di hadapanku.

Tentu saja, jika mereka memaksanya melakukan itu, akan timbul perasaan tidak enak antara Erin-san dan aku.

“Ya, tentu saja aku sudah memikirkannya. Aku berpikir untuk memberi Sarasa-san ladang untuk menanam tanaman obat, beserta orang-orang yang akan merawatnya. Bagaimana menurutmu tentang tawaran itu?”

“Ladang tanaman herbal?”

Mereka tidak memanggilnya wali kota bayangan tanpa alasan. Aku tidak menduga hal ini.

Untuk menjelaskannya, dia menawarkan sebidang tanah yang luasnya sama dengan tanah yang biasa digunakan penduduk desa untuk bercocok tanam. Tanah itu akan dibangun di sebelah rumah miliknya, dan selama saya tinggal di desa, mereka akan menyediakan orang untuk mengurusnya bagi saya.

Karena kesibukanku, aku hanya merestorasi sebagian kebun herbal di halaman belakang rumahku setelah dirusak oleh beruang grizzly hellflame. Itu membuat usulan Erin-san cukup menarik. Melihat aku mempertimbangkannya, Erin-san tahu dia punya sesuatu. Dia mengangkat dua jari.

“Hanya ada dua hal. Masyarakat tidak memiliki pengetahuan tentang tanaman herbal, jadi kami ingin Anda mengajari mereka cara merawatnya, dan kami juga ingin dua puluh persen dari apa yang mereka tanam. Bagaimana menurut Anda?”

Wah, wah, aku harus mengakuinya. Dia telah memberikan hadiah yang menguntungkan kedua belah pihak, ya? Itu adalah usulan yang disusun dengan baik, mengingat keterbatasan desa.

Kate-san tampak sedikit terkejut sekaligus terkesan. “Begitu ya… Kamu sudah memikirkannya matang-matang,” katanya.

“Hm? Apa maksudmu?” tanya Iris-san.

“Begitu mereka memiliki pengetahuan yang dibutuhkan untuk membudidayakan tanaman herbal, mereka akan memperoleh keuntungan lebih dari sekadar biaya penyediaan lahan dan orang. Karena mereka akan dapat menanam tanaman herbal sendiri.”

Ada sejumlah alasan mengapa petani biasa tidak menanam tanaman obat, tetapi faktor lingkungan bukan masalah di sini, karena kami dekat dengan tempat tanaman obat tumbuh secara alami. Tentu saja, tidak sesederhana itu sehingga hal ini saja menjamin semuanya akan berjalan lancar, tetapi masalah lainnya sebagian besar dapat diselesaikan dengan kerja keras, bahkan tanpa menggunakan sihir.

Selain itu, rasio nilai terhadap berat tanaman herbal juga tinggi. Artinya, ada peluang besar bahwa, meskipun menanamnya di pedesaan, jauh dari tempat tanaman herbal akan digunakan, industri tersebut masih dapat bersaing setelah memperhitungkan biaya transportasi.

Meski begitu, masih ada masalah.

“Erin-san, aku harus memberitahumu, kebanyakan herba tidak akan bertahan lama tanpa pengolahan tambahan. Aku tidak bisa menghabiskan seluruh waktuku untuk mengolah herba, dan jika tidak ada seorang alkemis di desa, seluruh industri akan hancur.”

“Ya, saya sudah mempertimbangkannya. Saya tidak berniat menjadikan ini sebagai industri utama kami, dan jika kami tidak memiliki seorang alkemis, kami hanya akan menanam tanaman herbal yang dapat disimpan dengan baik.”

Hmm, mungkin tidak apa-apa, ya? Kalau kita mulai dengan satu bidang, kita bisa dengan mudah beralih sesuai perkembangan, dan kalaupun pengembangannya gagal, saya bisa membiayai sendiri gaji karyawan.

Saya akan kesulitan tidur di malam hari apabila mereka berinvestasi banyak pada hal itu sekaligus, dan akibatnya perekonomian desa hancur.

Untuk kebutuhanku, satu sudut ladang petani saja sudah cukup. Saat aku sedikit menimbang-nimbang, Erin-san mencoba mengukur reaksiku, lalu menambahkan satu permintaan lagi.

“Ini mungkin terlalu banyak permintaan, tetapi jika Anda dapat mengajari mereka untuk memproses hal-hal yang bahkan dapat ditangani oleh seorang amatir, itu akan sangat dihargai.”

“Ya… Aku yakin. Aku tidak tahu apakah ada sesuatu yang ‘bahkan seorang amatir pun bisa menanganinya,’ tetapi jika kita berbicara tentang hal-hal yang ‘tidak perlu menjadi seorang alkemis untuk menanganinya,’ maka aku tidak keberatan. Dengan asumsi mereka menganggap serius pelajaranku.”

“Terima kasih! Aku yakin kau akan menerima pekerjaan itu, kan?!” kata Erin-san sambil menggenggam tanganku sambil tersenyum.

“Mm…” aku mengerang, lalu mengangguk. “Kurasa itu maksudnya?”

Saya merasa sedikit dibujuk untuk melakukannya, tetapi menurut saya ini masih termasuk dalam ranah menjadi tetangga yang baik. Ini tidak seperti kota besar. Bergaul dengan orang lain penting di sini.

“Namun, kurasa masih butuh waktu sebelum kita bisa berangkat. Iris-san dan Kate-san belum pulih sepenuhnya, dan kurasa hal yang sama juga berlaku untuk tim Andre-san.”

“Ya, tentu saja, itu bukan masalah. Silakan luangkan waktu.”

Erin-san tersenyum lebar dan menundukkan kepalanya.