Prolog

Itu terjadi beberapa waktu setelah kami mengusir seorang pedagang yang merepotkan dari Desa Yok. Di antara penurunan harga pembelian taring kelelawar radang dingin dan berkurangnya jumlah kelelawar di gua, gelembung ekonomi yang kami alami di desa mulai mereda.

Ada beberapa pengumpul yang mengeluh, tetapi begitu saya menjelaskan bahwa saya melakukannya untuk melindungi populasi kelelawar agar dapat melestarikannya sebagai sumber daya untuk tahun-tahun mendatang, hampir semuanya mengalah tanpa ribut.

Sebagian besar sudah menghasilkan banyak uang, dan tidak banyak yang bisa mereka belanjakan di desa ini selain alkohol yang agak mahal. Pada akhirnya, mereka berhasil menabung sedikit, dan biaya hidup mereka tercukupi untuk sementara waktu.

“Meski begitu, tetap saja terasa seperti aku bekerja keras tapi hasilnya sedikit,” kataku sambil menggelengkan kepala karena kecewa saat mengingat semua masalah yang baru saja kuhadapi.

Lorea-chan memiringkan kepalanya ke samping dan berkedip berulang kali. “Benarkah?” tanyanya. “Kau tidak membuatnya terlihat sesulit itu…”

“Hah? Menurutmu begitu?”

Meskipun aku seorang alkemis, aku harus pergi berburu di gua, bolak-balik ke Strag Selatan untuk rapat, bernegosiasi dengan pedagang… Itu pekerjaan yang cukup banyak, oke?

Aku memandang Iris-san dan Kate-san untuk meminta dukungan, namun mereka mengangguk setuju dengan Lorea-chan.

“Saya tidak akan menyangkal bahwa Anda telah melakukan banyak hal, Tuan Penjaga Toko, tetapi Anda memperoleh keuntungan yang cukup besar, bukan?”

“Kamu tidak punya banyak uang tunai lagi, Penjaga Toko-san, tapi kamu telah menjadi rentenir kecil…eh, maksudku, investor, ya kan?”

“Ya, memang benar, tapi…”

Keuntunganku dari berspekulasi di pasar taring radang dingin sebagian besar telah masuk ke usaha patungan dengan Leonora-san untuk membeli utang semua alkemis yang terjerat oleh pedagang yang tidak bermoral itu, Yoku Bahru. Kami dapat membeli utang itu dengan cukup murah karena dia membutuhkan uang tunai dengan cepat, tetapi itu bukanlah investasi yang akan langsung menguntungkan…

“Akan butuh waktu sebelum aku melihat keuntungan dari itu. Bahkan, aku benar-benar khawatir apakah aku akan bisa mendapatkan keuntungan sama sekali. Para alkemis itu pada awalnya tidak begitu paham bisnis.”

Biasanya, bahkan jika seorang alkemis sedikit buruk dalam berbisnis, mereka dapat mengambil pendekatan yang lambat dan mantap, membangun modal melalui kerja keras yang berulang-ulang dan membosankan, dan tidak perlu khawatir terlilit utang.

Namun di sinilah saya, bertindak sebagai kreditor baru mereka.

Leonora-san telah menyelidiki setiap situasi mereka, dengan berkata, “Ketekunan itu penting!” Namun dari apa yang dia katakan padaku…mereka menghadapi berbagai macam masalah, dari orang-orang yang benar-benar membuatku merasa kasihan hingga orang-orang yang hanya membuatku jengkel. Karena itu, rencananya adalah agar Leonora-san menangani penagihan, bersikap keras kepada orang-orang yang tidak berdaya dan bersikap lunak kepada mereka yang tidak berdaya.

Jarak menjadi suatu masalah, jadi saya harus menyerahkan semuanya sepenuhnya padanya.

“Tetap saja, Sarasa-san, aku heran kamu meminjamkan uang kepada orang seperti itu.”

“Yah, saya yang melunasi utang mereka, jadi agak beda dengan meminjamkan mereka uang…”

Dia mengatakan kepada saya bahwa pemeriksaan akan dilakukan secara ketat dan sering bagi siapa pun yang “hanya membuat jengkel,” jadi saya pikir itu akan berhasil. Karena, meskipun investasinya agak spekulatif, itu dilakukan dengan uang hasil kerja keras saya.

Dan mereka adalah orang-orang yang berhasil menjadi alkemis berlisensi, jadi jika mereka bekerja dengan tekun, mereka seharusnya bisa mendapatkan keuntungan.

“Yah, meskipun aku sedikit rugi karena investasi itu, aku punya banyak bahan, jadi mungkin itu bukan masalah besar? Syukurlah, aku seharusnya bisa fokus pada alkimia untuk sementara waktu.”

Tumpukan besar taring kelelawar radang dingin yang kubeli dari Yoku Bahru pada akhirnya jelas lebih dari yang bisa kugunakan sendiri, jadi kugunakan koneksi Guru untuk menukarnya dengan segala macam material lainnya.

Berkat bahan-bahan tersebut, kemajuan saya dalam Complete Alchemy Works berubah dari terputus-putus menjadi konstan. Itu saja sudah cukup untuk membuat semua kerja keras saya terbayar.

Dan Yoku Bahru menghabiskan banyak uang di sini, jadi itu merupakan nilai tambah bagi seluruh desa juga.

“Apakah benda yang sedang kamu buat sekarang merupakan bagian dari itu, Tuan Penjaga Toko?” tanya Iris-san.

“Ini adalah artefak yang disebut Kotak Suara Bersama. Namun, bahan-bahannya berasal dari Leonora-san.”

“Oh? Bagaimana cara kerjanya?”

“Tunggu sebentar. Hampir selesai… Nah, semuanya sudah selesai.”

Produk yang telah selesai adalah sebuah kotak kayu yang pas di telapak tangan saya.

Mungkin kelihatannya hanya sebuah kotak, tetapi jelas ada yang lebih dari itu.

“Aku menaruh tanganku di atasnya seperti ini dan… Menguji, menguji. Leonora-san, bisakah kau mendengarku?”

“Saya mengerti maksud Anda. Ini sukses. Jangan ragu untuk menghubungi saya kapan pun Anda membutuhkan saya.”

Mata Iris-san dan yang lainnya terbelalak mendengar suara tiba-tiba dari kotak itu.

“Ini sukses. Oke, terima kasih. Sampai jumpa nanti. Begitulah cara kerjanya.”

“Anda menggunakannya…untuk berbicara dengan orang-orang di kota yang jauh?”

“Ya. Tapi benda itu menghabiskan banyak sekali kekuatan sihir, jadi sulit menggunakannya untuk panggilan jarak jauh.”

Iris-san menatap kotak itu dengan saksama, jadi aku memberikannya padanya. “Oh, ini ringan,” katanya.

“Kau bisa melakukan itu dengan kotak sekecil itu… Wow. Kau pasti berpikir mereka akan lebih umum, sih…” komentar Kate-san.

“Ya, itu artefak yang sangat mengesankan,” Lorea-chan setuju. “Meskipun itu hanya terlihat seperti kotak kayu biasa.”

Mereka mengedarkan Kotak Suara Bersama, masing-masing dari mereka dengan penasaran membalik-baliknya dan memeriksanya.

“Harganya agak mahal, asal tahu saja. Harga eceran standarnya lima ratus ribu rhea.”

“Hah?! A-Apaaa!”

Mendengar ini, Lorea-chan mulai gemetar. Kotak itu terlepas dari tangannya.

“Awas!” teriak Iris-san sambil bertindak cepat.

Sambil meluncur di lantai, dia menangkap kotak itu, mendekapnya erat di dadanya. Kotak itu berhasil diselamatkan dari jatuh.

“Ya ampun… a-aku minta maaf!” Lorea-chan menangis tersedu-sedu, berjongkok di sampingnya.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku menangkapnya,” Iris-san meyakinkannya dengan senyum menawan, mengulurkan tangan pada Lorea-chan dan membantunya berdiri. Tapi…

“Tidak perlu khawatir. Tidak akan pecah karena terjatuh biasa. Kecuali jika Anda sangat tidak beruntung.”

“Yang berarti jika kita tidak beruntung, itu bisa terjadi , kan?” Kate-san mencatat. “Pemilik toko, jika Anda memberikan seseorang sesuatu yang berharga, Anda harus melakukannya dengan cara yang menunjukkan hal itu. Atau Anda akan mengejutkan mereka.”

“Oh, itu masuk akal. Oke.”

Aku masih belum tahu bagaimana melakukannya. Maksudku, kalau aku selalu gelisah setiap kali memegang sesuatu yang sedikit mahal, aku tidak akan pernah bisa bekerja di tempat Master. Menurutku, itu malah lebih berbahaya kalau kau tahu.

“Selain itu, alasan lain mengapa alat ini tidak umum digunakan adalah karena alat ini agak sulit digunakan oleh orang awam.”

Shared Sound Box memiliki energi yang rendah jika dibandingkan dengan transporter, tetapi sebagian besar orang tidak dapat menggunakannya kecuali mereka menghabiskan kristal sihir, dan bahkan mereka yang memiliki sejumlah kapasitas sihir akan kesulitan pada jarak sedekat kota sebelah.

Itu berarti jika mereka ingin menggunakan Kotak Suara Bersama, ada biaya untuk menyiapkan kristal ajaib untuknya, atau memanggil seseorang yang mampu menyediakan banyak kekuatan sihir.

Dengan tingginya biaya pembelian dan penggunaan, mungkin tak terelakkan bahwa artefak tersebut belum diadopsi secara luas.

Sebagian besar alasan saya membuatnya adalah karena itu merupakan langkah yang diperlukan bagi saya untuk naik level, dan menggunakannya dengan Leonora-san tidak memerlukan biaya banyak sehingga saya bisa mengabaikannya. Mengingat hal itu, Shared Sound Box merupakan item yang cukup berguna untuk mempertahankan sistem kerja sama kami saat ini. Ketika Leonora-san menyediakan bahan-bahan dan menyarankan saya untuk membuatnya, dia tidak perlu bertanya dua kali.

“Ada alasan mengapa hal itu belum terjadi,” Iris-san menyimpulkan. “Ngomong-ngomong, Shopkeeper-dono. Ada sesuatu yang ingin saya konsultasikan dengan Anda. Apakah Anda keberatan?”

“Tentu saja, aku tak keberatan. Ada apa?”

Melihat Iris-san yang tampak ragu-ragu dengan mata tertunduk, aku memberinya senyum penyemangat dan mengangguk. Dengan sedikit rasa gentar, dia melanjutkan.

“Baiklah… Kita sudah selesai mengumpulkan taring kelelawar radang dingin sekarang, kan? Jadi saya ingin bertanya, apakah ada bahan yang bisa Anda rekomendasikan untuk dikumpulkan yang akan menjadi penggunaan waktu kita yang efektif, meskipun hasilnya tidak semenguntungkan taring kelelawar?”

“Kami masih berutang budi padamu, Penjaga Toko-san,” Kate-san menambahkan. “Jadi, jika ada bahan yang secara khusus ingin kau dapatkan dan kami bisa mendapatkannya untukmu dengan efisien, maka akan baik jika kami mengetahuinya. Namun, aku merasa tidak enak karena selalu bergantung padamu seperti ini.”

“Anda mencari sesuatu yang efisien untuk dikumpulkan? Mari kita lihat…”

Mereka tidak perlu terburu-buru membayarku kembali, tapi aku bisa mengerti mengapa mereka berdua ingin bergegas.

Sulit untuk merasa santai ketika Anda terlilit utang.

“Ini adalah hutan besar, jadi jelas ada hal-hal yang bisa kau kumpulkan yang bisa melunasi seluruh hutangmu sekaligus, tapi—”

Begitu aku mengatakan itu, Iris-san tiba-tiba menunjukkan ekspresi panik di wajahnya, dan dia memotongku untuk mengklarifikasi, “Ah! T-Tentu saja, kami bertanya tentang hal-hal yang bisa kami kumpulkan kembali dalam keadaan utuh.”

“Y-Ya,” Kate-san setuju. “Itu akan menggagalkan seluruh tujuan jika kita terluka parah sehingga utang kita bertambah.”

“Tentu saja, aku mengerti. Jadi, dengan mempertimbangkan kemampuanmu…”

Mereka bisa membawa banyak cacing dendam dalam satu perjalanan, dan persediaan saya cenderung sedikit, tetapi akan terasa sangat sia-sia jika mereka berdua mengumpulkan semua itu.

Jika ada tempat di dekat sini, bahkan Lorea-chan bisa mengumpulkannya, dan cukup sulit untuk menemukannya dalam jumlah besar. Rasio waktu terhadap nilai tidak akan terlalu tinggi.

Batu api adalah salah satu material yang permintaannya meningkat menjelang musim dingin, dan harganya mahal, tetapi satu-satunya tempat mereka bisa mengumpulkannya di sekitar sini adalah di wilayah beruang grizzly hellflame. Akan berbahaya bagi mereka untuk pergi ke sana saat kita masih belum tahu apa yang menyebabkan kegilaan baru-baru ini.

Buah jofeh seharusnya sedang musim, tetapi buah ini sangat langka sehingga satu buah saja bisa bernilai puluhan ribu rhea. Memburu buah ini akan menjadi pertaruhan yang nyata. Lebih baik menganggapnya sebagai barang bonus yang Anda temukan saat mengumpulkan sesuatu yang lain.

Yang meninggalkan…

“Bagaimana dengan madu lebah busuk buah? Ini musim yang tepat untuk madu, dan madu ini juga merupakan bahan yang digunakan untuk membuat madu olahan yang mahal, jadi saya bisa membayar Anda cukup banyak. Memang butuh persiapan, tetapi jika Anda menemukan sarang yang besar, Anda akan segera meraup untung besar.”

Setelah mempertimbangkan berbagai bahan yang terlintas di pikiran, saya mengusulkan satu bahan yang sesuai dengan keterampilan mereka saat ini, tetapi mereka berdua hanya menatap saya dengan aneh.

“Lebah Fruitrot? Kate, pernahkah kau mendengarnya?”

“Tidak. Tidak pernah. Maaf, Penjaga Toko, tapi bisakah Anda memberi tahu kami detailnya?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan. Hmm…”

Lebah pembusuk buah, seperti yang tersirat dari namanya, adalah lebah yang terutama memakan buah-buahan yang telah busuk. Mereka paling aktif selama musim gugur, tetapi mulai bekerja di musim panas di wilayah-wilayah yang terdapat kelelawar radang dingin, untuk memburu buah-buahan busuk yang disimpan oleh kelelawar.

Biasanya, karena mereka mengincar persediaan makanan spesies lain, Anda akan mengira mereka adalah musuh, tetapi lebah hanya memakan buah-buahan yang tidak bisa dimakan kelelawar. Kelelawar tidak kehilangan apa pun. Terlebih lagi, lebah menyingkirkan pengganggu lain di gua mereka, sehingga kedua spesies telah membentuk semacam hubungan simbiosis.

Pada akhirnya, madu yang terbuat dari buah yang disembunyikan kelelawar radang dingin merupakan makanan lezat yang sangat bernilai dan harganya jauh melebihi madu biasa.

“Ngomong-ngomong, sarang di dekat gua kelelawar radang dingin cenderung tumbuh sangat besar. Karena ada banyak makanan untuk mereka.”

“Begitu ya… Hmm? Jadi, kalau kita masuk ke gua kelelawar radang dingin sekarang, kita akan diserang oleh lebah-lebah itu?”

Iris-san telah menangkap bagian penjelasan tentang lebah pembusuk buah yang membasmi pengganggu lainnya. Aku mengangguk. “Memang ada bahayanya, ya. Kalau kamu punya artefak pengusir serangga, kurasa kamu akan baik-baik saja. Oh, tapi kalau kamu mengumpulkan madu mereka, aku sarankan untuk menggunakan kerudung pengusir serangga sebagai gantinya.”

“Apakah obat nyamuk biasa tidak cukup?” tanya Iris-san. “Jilbab lebih mahal, kan?”

“Tidak, itu tidak cukup. Artefak itu menciptakan area yang ingin dihindari serangga, tetapi ketika rumah mereka diserang, apakah menurutmu keinginan mereka untuk menghindari area itu akan cukup baik?”

“Saya mengerti maksud Anda…” Iris-san mengakui. “Apakah ada hal lain yang kita butuhkan?”

“Penawar racun lebah, tentu saja. Bisa mematikan.”

Saat aku menekankan pentingnya hal ini, mata Kate-san terbelalak.

“Mematikan?! Apakah lebah itu berbahaya?”

“Jika siapa saja bisa mengumpulkan madu dari mereka, harga madu mereka tidak akan semahal itu.”

“Ngh…” Iris-san mengerang. “Benar juga. Mungkin sebaiknya kita ajak Andre dan yang lainnya daripada pergi sendiri…?”

“Saya serahkan itu pada Anda. Itu tergantung di mana sarang itu berada di hutan, tetapi jika Anda ingin mengutamakan keselamatan, maka mengajak mereka ikut adalah ide yang bagus. Namun tidak jika Anda ingin mengutamakan keuntungan Anda…”

Sekalipun lebah itu sendiri tidak terlalu mengancam, ada monster lain di luar sana di hutan.

Jika mereka masuk jauh ke dalam hutan untuk mengejar lebah, saya tidak begitu yakin dengan kemampuan mereka untuk mengurus diri sendiri di sana. Namun, itu adalah sesuatu yang perlu mereka pikirkan sendiri.

Bagaimanapun juga, mereka adalah pengumpul profesional.

“Terima kasih, Tuan Penjaga Toko. Kami akan mempertimbangkan pilihan kami.”

“Ya. Harap berhati-hati.”