Episode 4: Perang Penjualan dan Pertikaian di Balik Layar

Setelah melakukan berbagai persiapan, kami menuju ke gua keesokan harinya, dan di sanalah saya memulai debut saya sebagai pengumpul bertopeng, Newbini.

Lagipula, tidak akan menyenangkan jika pesaingku menyadari apa yang sedang kulakukan.

Aku pendatang baru yang sangat mencurigakan, terbungkus kain sehingga semua hal kecuali mataku tersembunyi, berkeliaran di depan gua bersama para pengumpul lainnya. Kupikir ini akan menarik perhatian, tetapi… anehnya, tidak, aku tidak terlalu mencolok.

Bau busuk gua itu yang harus kuterima. Aku bukan satu-satunya yang menutupi wajahnya dengan kain, dan jubah yang kupilih untuk menutupi identitasku adalah pakaian biasa di sini. Sebagian besar pengumpul memilih untuk membungkus diri mereka untuk melindungi diri dari kotoran yang jatuh, jadi banyak orang berpakaian sepertiku. Tidak ada yang membawa payung.

Jika saya harus memilih satu hal saja yang membedakan saya dari yang lain, itu adalah jubah saya mungkin terlihat sedikit lebih mahal, tetapi hanya itu saja.

“Jadi, Toko—”

“Nggh!”

Iris-san baru saja akan mengatakan sesuatu yang bisa membongkar kedokku ketika aku memotongnya dengan gerutuan tertekan yang diikuti batuk-batuk.

“Ups, Newbini. Bagaimana kalau kita masuk saja?”

“Ya. Ayo,” kataku dengan nada seserius mungkin, membuat Kate-san menutup mulutnya dengan tangannya untuk menyembunyikan ekspresinya.

Tetapi Anda dapat melihat dengan jelas bahunya bergetar, jadi sangat jelas terlihat bahwa ia sedang berusaha menahan tawa.

Harus seperti ini! Aku mencoba menyembunyikan identitasku!

Yeesh, dengarkan petunjuk dari Andre-san dan kawan-kawan!

Atau begitulah yang saya pikirkan, tetapi…

Oh? Mereka juga tertawa?

Mereka saling menepuk bahu, seolah-olah mereka tengah menertawakan sesuatu yang lain, tetapi itu sama sekali bukan yang dimaksud, bukan?

“Grr. Ayo pergi.”

Saya tidak bisa berbicara bebas di sini.

Saya menuju ke dalam gua, mencari tempat yang lebih sepi pengunjung, dan yang lainnya segera mengikuti.

Tujuan kami kali ini adalah bagian paling belakang dari tempat tinggal kelelawar radang dingin, yang gagal kami capai pada perjalanan sebelumnya.

Ada tiga alasan untuk tujuan baru kami. Pertama, kami ingin meminimalkan dampak pada pengumpul lainnya. Sebagian besar orang di sini memburu kelelawar yang baru berusia lima tahun, jadi pergi ke bagian paling belakang gua, tempat kelelawar-kelelawar itu lebih tua, akan meminimalkan persaingan.

Kedua, kami ingin melestarikan sumber daya tersebut. Jika kami memburu semua kelelawar muda, hal itu akan berdampak pada panen tahun depan dan seterusnya.

Ketiga, dan terakhir, kami ingin mengumpulkan uang pedagang dengan cara seefisien mungkin.

Seperti disebutkan sebelumnya, semakin tua umur kelelawar radang dingin, semakin tinggi kualitas taringnya, dan semakin tinggi pula nilainya.

Dengan kelelawar seperti itu yang tinggal di sini, tidak ada alasan untuk tidak memburunya.

“Tetap saja, Tuan Penjaga Toko. Gua ini lebih dalam dari yang kukira.”

“Sudah kubilang, aku Newbini.”

“Oh, apa pentingnya? Tidak ada seorang pun di sini.”

“Yah, kurasa begitu, tapi tetap saja.”

Karena kami sudah melewati tempat kami berburu kelelawar radang dingin terakhir kali kami ke sini, tidak ada pengumpul lain di sekitar. Itu berarti tidak perlu menyembunyikan identitas saya, tapi…

“Saya rasa Anda akan salah, jadi kita akan terus melakukannya.”

“Ya, Iris mungkin akan salah,” Kate-san setuju.

“Murgh. Aku tidak seceroboh itu, teman-teman!” Iris-san protes, tampak tersinggung, tapi lihat siapa yang bicara.

“Orang yang hampir salah sebelum kita memasuki gua itu mengatakan sesuatu, Kate-san.”

“Ya. Kau tidak bisa mempercayainya sama sekali.”

Kami saling mengangguk.

“Urgh!” Iris-san tersedak. “Memang benar itu mungkin terjadi, tapi—”

“Yah, apa pentingnya?” sela Andre-san. “Kenapa kita tidak panggil saja dia…eh, Newbini? Terlalu merepotkan untuk bolak-balik, bukan?”

“Kau benar,” Gil-san setuju. “Bahkan kita mungkin akan mengacaukannya jika kita melakukan itu. Benar kan?”

“Ya,” Gray-san setuju. “Karena tidak ada jaminan kita sendirian, sebaiknya tetap berhati-hati.”

“Y-Baiklah kalau begitu… Baiklah, mari kita lakukan itu,” kata Iris-san sambil mengangguk.

Tampaknya para lelaki itu telah meyakinkannya. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang salah, tahu?

“Ngomong-ngomong,” kataku sambil menoleh ke Andre-san, “kalian juga belum ada yang sampai ke belakang, kan?”

“Benar. Biasanya, kami berkumpul di tempat yang tidak terlalu jauh dari tempat kami berkumpul. Kalau tidak, akan merepotkan untuk mengangkut kelelawar yang mati.”

Itu akan menjadi hambatan, bukan? Karena yang kita butuhkan hanyalah taring.

Namun, jika kita bisa membiarkan mayat-mayat itu di tempat mereka jatuh, kita akan bisa mengumpulkan lebih banyak lagi.

“Kalau dipikir-pikir… Saya belum melihat ada kelelawar mati tergeletak di sekitar. Anda mungkin berpikir pengumpul yang kurang teliti akan meninggalkannya begitu saja.”

“Ohh, itu karena kami para veteran memberi mereka beberapa pelajaran.”

“Kamu yang mengajari mereka…?”

“Kami hanya mengajarkan peraturan kepada anak-anak muda yang tidak tahu apa-apa.”

Tidak ada emosi dalam suara Gray, tetapi itu membuatku sedikit penasaran bagaimana mereka melakukannya.

Aku menatap Iris-san…yang hanya mengangkat bahu tanpa suara.

Dengan senyum masam, Kate-san melangkah maju untuk menjelaskan, “Kau tidak perlu khawatir. Yang terjadi adalah mereka menemukan sekelompok orang yang telah membuang kelelawar mati mereka, lalu mereka mengepung mereka dengan tiga kali lebih banyak orang dan mendorong mereka sebentar. Tidak ada yang terluka—setidaknya tidak parah.”

“O-Baiklah kalau begitu…”

Hrmm… Yah, saya hanya pengumpul sementara, jadi mungkin bukan hak saya untuk mengatakan apa pun? Rasanya agak kasar bagi saya, tetapi jelas harus ada aturan saat mengumpulkan bahan.

Jamur adalah contoh yang bagus; bahkan jika Anda menemukan beberapa jamur yang bisa dijual, Anda tidak bisa begitu saja memetik semua jamur yang terlihat. Anda seharusnya meninggalkan beberapa jamur agar tahun depan masih ada jamur lagi.

Atau tanaman obat. Jika yang Anda butuhkan hanyalah daun, Anda berhati-hati agar tidak merusak akarnya. Atau, bahkan daun pohon. Akan sangat tidak masuk akal untuk menebang pohon hanya untuk memanen daunnya. Bahkan ketika Anda memotong cabang, Anda seharusnya memikirkannya terlebih dahulu, dan memilih cabang yang tidak akan menyebabkan seluruh pohon layu dan mati.

Saya mempelajari semua ini di akademi, tetapi para pengumpul biasanya mempelajarinya dari mereka yang lebih berpengalaman. Jika senior mereka lembut, maka mereka diajari dengan kata-kata; jika senior mereka kasar, maka dengan tinju.

Dalam kasus ini…yah, para pengumpul baru itu mungkin tidak begitu pandai mendengarkan.

Tentunya Andre-san dan kawan-kawan tidak akan begitu saja mulai mengajarkan pelajaran kepada orang-orang entah dari mana…kan?

◇ ◇ ◇

Setelah berjalan kaki sekitar satu jam lagi dari tempat yang kami kunjungi pada perjalanan sebelumnya, bau busuk itu sedikit berkurang, dan tercium bau lain.

Yang lain tampaknya telah menyadarinya, dan alis mereka berkerut saat mereka mulai mengendus udara.

“Apa ini… bau yang agak manis?” Andre-san bertanya-tanya dengan suara keras.

“Itu semua buah-buahan yang disimpan kelelawar radang dingin di sini,” jelasku.

“Oh, aku pernah mendengar tentang ini!” seru Iris-san. “Kelelawar radang dingin membekukan buah sebelum menyimpannya!”

“Aku dengar di beberapa tempat, buahnya bisa dijual dengan harga yang cukup tinggi,” Kate-san menambahkan.

“Ya,” jawabku. “Biasanya, mereka menyimpan buah-buahan di bagian paling belakang tempat tinggal mereka, jadi kita pasti sudah dekat.”

Walaupun Iris-san dan Kate-san tampak familier dengan ide ini, Andre-san dan kawan-kawan belum pernah mendengarnya sebelumnya, dan mereka mengerang sedikit, dengan ekspresi agak bingung di wajah mereka.

“Aku tahu mereka menyembunyikan buah-buahan, tapi apakah orang-orang benar-benar menjualnya?” tanya Andre-san.

“Bukankah itu agak kotor?” Gil-san menambahkan.

“Ya. Sejujurnya, aku setuju denganmu, tapi ada banyak orang di luar sana.”

Saya tahu saya tidak akan mau memakan buah yang tergeletak di lantai gua ini.

“Bangsawan akan memakan apa saja, asalkan langka dan tidak biasa,” kata Kate-san sambil mengangkat bahu dengan sedikit jengkel.

“Tapi mereka bilang ini pasti enak sekali, tahu?” Iris-san berkomentar, mungkin terdengar sedikit penasaran… Tidak, sejujurnya, wajahnya menunjukkan bahwa dia ingin mencobanya sendiri.

“Ini musimnya , jadi kita mungkin bisa menemukannya, tapi…”

Buah-buahan melimpah di hutan sejak akhir musim panas hingga musim gugur. Kelelawar radang dingin akan menyimpan makanan di sekitar waktu tersebut dan kemudian mengonsumsinya selama periode dari musim dingin hingga awal musim panas—dengan kata lain, hingga sekitar waktu ini di tahun berikutnya.

Buah tersebut tidak hanya dinilai sebagai makanan lezat karena dibekukan, tetapi juga karena difermentasi selama disimpan, sehingga menghasilkan khasiat alkohol.

Karena itu, ini adalah musim yang berharga. Jika kami datang di musim dingin, itu tidak akan berguna.

“Alkohol, ya? Sekarang perhatian kami tertuju padamu,” canda Andre-san.

“Ya,” Gil-san setuju. “Jika kita bisa mendapatkannya, aku ingin mencobanya.”

“Saya suka ide menjualnya,” Gray-san menambahkan, “tapi saya juga suka ide mencicipinya terlebih dahulu.”

Penyebutan alkohol membuat mereka bersemangat, tetapi sayangnya bagi mereka, dunia tidak semudah itu. Saya memberi mereka kenyataan pahit: “Di sisi lain, banyak hal yang kita temukan ternyata busuk.”

Ada keheningan sejenak sebelum Andre-san bertanya, “Benarkah?”

“Ya,” jawabku. “Kelelawar radang dingin akan memakan buah yang sudah agak busuk. Bagian-bagian yang, di tengah-tengah semua kebusukan itu, untungnya telah difermentasi, adalah bagian yang sangat dihargai orang.”

“Jadi, ada alasannya kenapa harganya mahal, ya?” simpulnya.

“Benar sekali,” aku setuju. “Oh, itu dia sekarang. Kurasa itu dia di sana.”

Cahaya yang saya pancarkan jatuh ke atas tumpukan buah beku setinggi orang dewasa. Aroma yang tercium dari tumpukan itu adalah buah busuk, dengan sedikit rasa manis. Bahkan tanpa melihat lebih dekat, jelaslah bahwa buah di bagian luarnya sudah berubah warna dan tidak layak untuk dikonsumsi.

“Ih! Ini agak berlebihan buatku…” kata Iris-san sambil mundur.

Tidak seorang pun mengira harus mengambil buah dari tumpukan dalam kondisi seperti ini, jadi kami semua agak jengkel karenanya.

“Aku tahu, kan?” kataku. “Tapi kalau ini di sini, berarti kita sudah sampai di belakang tempat tinggal mereka. Namun, gua itu masih ada.”

Maksudnya adalah kelelawar radang dingin di sini adalah yang tertua di dalam gua, dan karena itu paling menguntungkan untuk diburu.

“Ngomong-ngomong, buah yang ingin kamu kumpulkan tidak berada di permukaan, melainkan di tengah tumpukan, atau begitulah yang kudengar. Di sanalah kamu akan menemukan buah yang difermentasi, bukan yang busuk. Meskipun, jika kamu menyentuhnya…”

“Oh, ya?” Gil-san memotong pembicaraanku. “Saatnya menggali!”

Dia mulai mengerjakan tumpukan itu—yang jelas merupakan langkah yang buruk.

“…Kelelawar radang dingin akan menyerang,” aku menuntaskan. “Yah… Kurasa sudah terlambat.”

Gua itu tiba-tiba menjadi ramai karena banyaknya kelelawar yang mendatangi Gil-san karena memakan makanan mereka.

“Dasar bodoh! Jangan sentuh apa pun sebelum ahlinya selesai menjelaskan!” Andre-san berteriak pada rekannya sambil bergegas membantu.

“M-Maaf!” Gil-san segera meminta maaf, melempar buah yang dipegangnya ke samping, dan menghunus pedangnya untuk ikut menyerang. Mereka berdua, bersama Gray-san, mulai membantai semua kelelawar di sekitar.

Namun, kelelawar-kelelawar itu tidak hanya menyerang orang-orang. Saat mereka menyerbu kami semua, aku menembak kelelawar-kelelawar radang dingin yang terbang itu dengan sihir, dan menyerang siapa pun yang terlalu dekat denganku menggunakan pedangku.

“Ke-kenapa?” ​​tanya Iris-san, terdengar sedikit bingung, sambil mengayunkan pedangnya. “Mereka tadinya tidur, jadi kenapa tiba-tiba menjadi ganas? Kita tidak pernah menyerang mereka!”

Aku memberitahunya sebuah kebenaran yang sangat mendasar: “Jika seseorang mulai mengutak-atik makanannya, mereka akan terbangun.”

“Masuk akal,” Kate-san setuju. “Hidup mereka bisa bergantung padanya.”

Kate-san dengan cerdik mengambil posisi di antara aku dan Iris-san, membiarkan kami menangani kelelawar yang ada di dekat, sementara dia membidik kelelawar yang lebih jauh menggunakan busurnya.

“Aku bisa mengerti!” Iris-san menjawab. “Tapi tetap saja—aduh, tidakkah menurutmu jumlah mereka terlalu banyak?!”

Bahkan saat kami menggerutu, kami terus membunuh kelelawar. Tak lama kemudian, ada begitu banyak kelelawar yang menumpuk di lantai sehingga tidak ada tempat untuk berdiri, namun serangan mereka tetap tidak berhenti.

Iris-san adalah orang pertama yang mulai kehabisan napas.

“Huff, huff… A-Apa ini masih belum berakhir?”

“Iris, teruslah lakukan bagianmu!” pinta Kate-san. “Lihat saja Penjaga Toko-san, menggunakan sihir dan bertarung dengan pedangnya di saat yang bersamaan! Bagaimana mungkin kau menjadi orang pertama yang siap untuk menyerah?!”

“K-Kate, setidaknya kau bisa beristirahat sebentar! Aku setuju bahwa rasanya menyedihkan bahwa aku kalah dari Shopkeeper-dono dalam hal daya tahan!”

“Oh, um, sebenarnya tidak masalah, tahu?” kataku padanya. “Jika kamu kesulitan, apakah kamu ingin aku memperkuat Tembok Udara? Dengan begitu, kelelawar tidak akan bisa menyerang kita melaluinya.”

“K-Kamu bisa melakukannya?” tanya Iris-san.

“Ya, tentu saja.”

“Kalau dipikir-pikir, terakhir kali kelelawar itu memantul padanya…” kenang Kate-san.

Mantra ini dirancang untuk menangkis anak panah yang masuk, bukan menghalangi kotoran kelelawar yang jatuh. Jika mantra ini memiliki kekuatan untuk menghentikan anak panah secara normal, maka dengan sedikit peningkatan, mantra ini dapat dengan mudah menghentikan kelelawar yang menukik. Setidaknya dengan tingkat kekuatan sihir yang kumiliki, mantra ini dapat menghentikan kelelawar yang menukik.

Satu-satunya alasan aku tidak melakukannya adalah karena kami di sini untuk membunuh kelelawar radang dingin, dan jika mereka tidak bisa mendekati kami, maka itu akan membuat mereka berada di luar jangkauan pedang juga.

“Urkh… A-aku akan bertahan sedikit lebih lama!” Iris-san menyatakan.

“Kau yakin? Baiklah, lakukan yang terbaik,” kataku padanya. “Dan berhati-hatilah. Meskipun aku menjamin ketangguhan sarung tanganku yang lentur, aku tidak bisa mengatakan apa pun tentang perlengkapanmu yang lain. Kelelawar radang dingin di sekitar sini dapat menembus kulit yang lembut, dan setelah itu, mereka akan membekukan seluruh lenganmu.”

“Eagh!” teriak Gil-san. “S-Sarasa-chan, apa menurutmu kau bisa mengurangi jumlah mereka sedikit lagi?!”

“Di sana,” jawabku riang, sambil menyesuaikan kekuatan Air Wall-ku.

“Terima kasih, itu membantu!” teriaknya balik.

“Ya,” gumam Gray-san. “Bahkan aku akan kesulitan untuk terus bertarung tanpa cedera melawan jumlah seperti ini.”

Dia bertarung dengan senjata terberat di antara kita semua, jadi dia benar-benar tidak cocok untuk situasi seperti ini.

Saya kira alasan mengapa hal itu tidak memperlambatnya sama sekali pasti karena perbedaan stamina alami di antara kami.

Tetap saja, jumlah kelelawar radang dinginnya sangat banyak… Saat kami semua, termasuk Gray-san, mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan, kami akhirnya kehabisan kelelawar yang terbang di sekitar kami.

“A-Sudah berakhir…?” Iris-san bertanya-tanya dengan suara keras.

“Ya, untuk saat ini,” jawabku sambil mengangguk, merasakan keberadaan kelelawar radang dingin dengan sihirku dan tidak menemukan satu pun yang hidup di dekat sini.

Kelompok yang lain menghela napas lega, menyimpan senjata mereka dan mengusap-usap lengan mereka yang lelah, atau memutar-mutar lengan mereka dalam lingkaran untuk melemaskannya.

“Setelah itu, lenganku jadi bengkak semua,” keluh Kate-san.

“Itu kasar!” Andre-san setuju.

“Jumlah mereka terlalu banyak!” Gil-san menambahkan.

“Hanya karena kau ceroboh,” Gray-san menegurnya. “Kau perlu merenungkan apa yang telah kau lakukan, Gil.”

“Benar sekali!” Gil-san langsung menepukkan kedua tangannya dan menundukkan kepala kepada kami. “Maaf, teman-teman!”

Aku tersenyum dan menggelengkan kepala. “Tidak apa-apa, kok. Aku punya cara untuk mengatasi masalah itu jika memang perlu.”

“Tetap saja, itu benar-benar mengagumkan, Tuan Penjaga Toko!” Iris-san memujiku. “Bahkan saat menggunakan semua sihir itu, kau masih bisa mengayunkan pedang juga!”

“Itu karena aku memperkuat tubuhku dengan kekuatan sihir. Aku tidak bisa berharap untuk bisa mengimbangimu dengan kekuatan dan staminaku yang biasa. Panggil saja aku Newbini.”

Setelah jeda sejenak yang jengkel, Kate-san bertanya, “Kau akan terus melakukan itu, Penjaga Toko-san?”

“Maksudku, jika pedagang itu tahu, itu akan menghancurkan masa depanku— Eh, maksudku, itu mungkin akan menimbulkan masalah, bagaimana menurutmu?”

Andre-san bertukar pandang dengan orang-orang itu. “Newbini,” katanya, “kamu menikmatinya , bukan?”

“Hah? Oh, tidak mungkin. Apa menurutmu aku ingin pedagang serakah itu bangkrut? Hanya sedikit saja.”

“Jadi kamu sedikit menikmatinya?!” Gil-san bereaksi berlebihan untuk memberikan efek komedi .

Hei, bisakah Anda menyalahkan saya? Seorang pedagang perlu membuat lebih dari sekadar dirinya sendiri bahagia. Orang lain juga perlu mendapatkan manfaat.

“Hanya sedikit. Moto keluarga saya adalah ‘bisnis harus jujur.’”

“Semboyan keluargamu? Keluargamu pedagang?” tanya Iris-san.

“Ya. Kedua orang tuaku dibunuh oleh bandit.”

“Ohh, maafkan aku.” Iris-san dengan canggung mengalihkan pandangannya.

“Tidak perlu minta maaf, Iris-san,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Itu sudah lama sekali.”

Sedih sekali rasanya kehilangan orang tua, tinggal di panti asuhan memberiku sudut pandang untuk melihat bahwa hal itu bukan hal yang aneh, dan aku tidak merasa tidak bahagia sejak saat itu.

Aku telah mendapatkan teman baik di akademi dan diberkati dengan guru yang lebih baik dari yang pernah kuharapkan. Meskipun sedikit berbeda dari cara orang tuaku melakukannya, alkimia telah memberiku kesempatan untuk menjadi “pedagang” yang berbeda. Itulah sebabnya aku ingin mewujudkan cita-cita orang tuaku, dan aku tidak akan ragu untuk mengusir siapa pun yang menghalangi itu.

Tidak banyak , setidaknya.

Namun, untuk saat ini, perkembangan saya sebagai seorang alkemis merupakan prioritas yang lebih tinggi, jadi saya tidak akan bertindak terlalu jauh hingga mempengaruhi kemampuan saya untuk fokus.

“Yah, ini memberiku kesempatan untuk menguji sihir yang telah kulatih akhir-akhir ini dalam pertarungan sungguhan, jadi hasilnya sempurna.”

“Lagipula, akhir-akhir ini kau terlibat dalam sedikit perusakan ekologi, Tuan Penjaga Toko.”

“Menyebutnya ‘perusakan ekologi’ sepertinya agak kasar. Saya baru saja membersihkan sebagian hutan di belakang rumah.”

Selama serangan beruang grizzly api neraka baru-baru ini, saya sedikit kesulitan karena kurangnya variasi sihir ofensif, jadi saya berkonsultasi dengan Guru, dan sekarang berlatih mantra serangan cukup giat… di belakang toko.

Tapi yang pasti aku tidak menghancurkan hutan dengan sihir, atau hal berbahaya apa pun seperti itu.

Aku menebang pohon-pohon itu dengan hati-hati , satu demi satu, menggunakan sihirku, dan kemudian, karena tidak ingin membiarkan mereka terbuang sia-sia, aku memberikan kayunya kepada Geberk-san sebagai hadiah.

Meski begitu, aku telah menggunakan semua tunggul yang tersisa sebagai target untuk mantra area yang luas, jadi tanahnya hanya sedikit terkoyak …

“Jika keadaan benar-benar genting, aku berencana untuk membunuh mereka semua dengan mantra area-of-effect, tetapi untungnya, hal itu tidak pernah terjadi. Karena menggunakannya di sini akan membuat gua menjadi kacau, dan akan sulit untuk mengambil taring-taring itu.”

Kita akan terjebak dalam upaya mencabut taring dari kekacauan yang berdarah-darah.

“Yah, syukurlah,” kata Andre-san sambil mendesah sambil melihat sekeliling. “Akan cukup merepotkan jika harus berurusan dengan semua kelelawar mati ini…”

Dia benar—kelelawar-kelelawar itu menumpuk setinggi pinggang di sekitar kami, dan lebih banyak lagi yang tersebar di area yang lebih luas tempat mereka terkena sihirku atau anak panah Kate-san. Dan jumlah kelelawar yang terakhir itu tidak sedikit.

“Jika dilihat dengan sudut pandang baru, ini tampak luar biasa,” imbuhnya. “Mengapa jumlahnya begitu banyak kali ini?”

“Karena kami mengejar makanan mereka dan tidak melarikan diri.”

Biasanya, saat sebagian koloni kelelawar radang dingin diburu, kelelawar lainnya akan lari. Namun kali ini, kami berhasil mendapatkan makanan yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup. Karena itu, mereka melakukan perlawanan yang putus asa, alih-alih menyerah dan lari setelah beberapa saat.

Saat itu masih musim di mana mereka bisa mencari makan di hutan, jadi kami bisa lebih santai daripada sebelumnya. Jika saat itu musim dingin, kami harus berhadapan dengan semua kelelawar di dalam gua.

“Jadi, pada dasarnya, ini salah Gil!” Andre-san menyimpulkan.

“Sudah kubilang maaf, kawan! Aku janji akan mendengarkan lebih dulu mulai sekarang! Oke?”

“Saya tentu berharap begitu,” saya menegurnya. “Namun, untuk saat ini, mari kita mulai menangani mayat-mayat ini.”

“Ya… kurasa tak ada gunanya menyalahkan Gil,” Andre-san mengalah. “Jadi, sekarang bagaimana?”

“Yah, kupikir kita akan melakukan hal yang sama seperti terakhir kali, tapi…”

Melihat banyaknya kelelawar yang mati, meskipun kami semua berusaha sekuat tenaga, kami tidak akan mampu membawa semuanya keluar hanya dalam satu kali perjalanan. Namun, jika kami melakukan beberapa perjalanan sambil mencabut taring di depan gua, maka pengumpul lain yang melihatnya mungkin akan mulai mengambil kelelawar mati di sini…

“Bagaimana kalau mencabut taringnya di sini, lalu bolak-balik beberapa kali untuk membuang mayatnya?” usulku.

“Mungkin itu cara yang tepat. Pastikan untuk melakukan bagianmu, oke, Gil?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin, tapi…hanya ada sedikit yang bisa aku lakukan.”

“Kelelawar di daerah ini cukup besar,” saya setuju.

Berat masing-masing mungkin lebih dari satu kilogram. Dan jumlahnya benar-benar banyak. Itu berarti taring mereka sangat berharga, tetapi mengingat seberapa jauh jaraknya dari pintu masuk…

“Baiklah. Kalau begitu, jatah Gil adalah seratus kelelawar sekali jalan,” Andre-san memutuskan.

“Serius?! Bicara soal tuntutan… Aku bisa melakukannya dua kali, paling banyak.”

“Aku percaya padamu. Kau bisa melakukan tiga perjalanan jika kau berlari!”

Dia tidak masuk akal. Berlari melewati gua ini sambil membawa tas seberat seratus kilogram pasti akan berakhir dengan bencana.

Lagipula, jika mempertimbangkan berapa banyak waktu yang tersisa dalam sehari, akan dibutuhkan usaha yang sangat besar hanya untuk melakukan dua perjalanan.

“Baiklah. Mari kita fokus saja pada pencabutan taring untuk hari ini. Kita akan melakukan apa yang bisa kita lakukan tanpa menghalangi kita untuk pulang tepat waktu, dan kemudian aku akan mempekerjakan beberapa orang untuk membantu menangani sisanya mulai besok.”

“Kau yakin? Kami tidak keberatan kau mempekerjakan Gil. Maksudku, mempekerjakan orang akan menghabiskan banyak uang, kan?”

“Saya tidak keberatan, tapi…”

Melihat ekspresi masam di wajah Gil-san dari sudut mataku, aku menggelengkan kepala.

“Ada banyak hal di sini yang tidak mungkin bisa dia tangani. Selain itu, kita harus mempertimbangkan bagaimana perasaan pengumpul lainnya.”

Kami belum selesai berburu hanya dengan satu perjalanan ini.

Dan, seperti yang mungkin dapat Anda bayangkan dari banyaknya kelelawar yang mati, jika kita bertindak terlalu jauh, kita akan membuat orang lain membenci kita.

“Jika kamu tidak keberatan, Sarasa-chan, maka kita tidak punya alasan untuk menolaknya.”

“Yah, akan jadi masalah kalau hanya kita yang menghasilkan uang,” kata Iris-san. “Menurutku itu ide yang bagus.”

“Ya,” Kate-san setuju. “Baiklah, kalau begitu, bagaimana kalau kita mulai bekerja? Ada begitu banyak kelelawar di sini sehingga mematahkan semua taringnya saja bukanlah tugas yang mudah.”

Kami mulai dengan menentukan satu area gua untuk menyimpan kelelawar mati, lalu membersihkannya dari mayat sebelum mulai mencabut taringnya.

Awalnya kami mengobrol sambil bekerja, tetapi lama-kelamaan kami kehilangan keinginan untuk terus berbicara. Kami semua terdiam, bekerja dengan tekun pada tugas yang ada.

Kami mulai dengan menata mayat-mayat secara rapi dalam beberapa baris, tetapi kemudian kami melemparkannya dengan agak kasar di atas tumpukan yang sekarang tidak rapi.

“Apakah ini yang mereka maksud dengan ‘tak terlihat ujungnya’?” Kate-san bertanya-tanya.

“Ah ha ha…” Aku tertawa. “Ada banyak sekali, ya.”

Itu pekerjaan sederhana, tetapi dengan cara tertentu, kemonotonan itu hanya membuatnya makin melelahkan.

Meskipun kadang-kadang ada yang menggerutu, tidak seorang pun berhenti bekerja sampai…

Akhirnya, tongkat terakhir dilemparkan ke atas tumpukan.

“Sudah berakhir!!!” Iris-san berteriak tepat pada saat itu.

Sementara tidak ada orang lain yang bereaksi sekuat itu, kami masing-masing menghela napas lega atau tersenyum.

“Kerja bagus, Kate-san,” kataku.

“Kamu juga, Penjaga Toko-san—aduh, maksudku Newbini.”

“Ha ha! Aku yakin tidak ada orang lain di sekitar sini, jadi tidak apa-apa.”

“Jumlahnya lebih banyak dari yang pernah kubayangkan,” kata Andre-san. “Menurutmu, berapa jumlah totalnya?”

“Entahlah… Aku berhenti menghitung pada suatu titik,” aku mengakui.

“Sama,” Kate-san setuju. “Mencatatnya saja sudah melelahkan.”

Menoleh ke arah kami yang berdiri di depan gundukan tanah dengan tangan disilangkan, Gray-san berkata, “Pasti ada ribuan orang di sini, Newbini. Berapa banyak orang yang kau ingin kami panggil besok?”

“Ribuan…” ulangku dengan heran. “Itu akan membutuhkan puluhan kali perjalanan untuk semua orang yang terlibat.”

Karena saya berencana untuk membayar kompensasi yang besar, membatasi jumlah orang yang dapat berpartisipasi mungkin akan menimbulkan masalah.

“Siapa pun yang tertarik, dan yang menurut kalian dapat dipercaya. Saya tahu saya telah menyembunyikan identitas saya, tetapi saya harus mempertimbangkan bagaimana perasaan orang-orang jika kebenaran terungkap.”

Mendengar ini, para lelaki itu bertukar pandang, lalu mendesah.

“Maksudku, dengar, tidak ada satu pun anggota pengawal lama yang tidak tahu,” kata Gil-san.

“Cuma melihat caramu bertarung saja sudah bisa mengungkap permainannya,” Andre-san setuju. “Tidak ada pengumpul lain di desa ini yang menggunakan sihir.”

“Hah? Sejelas itu?” tanyaku.

Semua orang cepat-cepat mengangguk.

“Tapi aku sudah bersusah payah menyiapkan penyamaran…”

“Kurasa menyembunyikan wajahmu dan memastikan kami tidak menyebut namamu di dekat pintu masuk, tentu ada gunanya,” Iris-san meyakinkanku.

“Ya, tentu saja,” Kate-san setuju. “Aku yakin para pengumpul yang baru di kota ini tidak akan tahu.”

Oh, jadi semua penjaga lama tahu . Semua yang ada di depan gua itu tertawa pelan saat mendengarkanku.

“Oh, terserahlah. Aku sudah berkomitmen pada tindakanku saat ini. Ngomong-ngomong, apakah pembagian keuntungan yang sama rata kedengarannya bagus untuk kalian semua?”

Andre-san menggelengkan kepalanya mendengar tawaranku.

“Tidak, jika kita menerima sebanyak itu, orang lain akan cemburu.”

“Apa yang dia katakan,” Gil-san setuju. “Hanya sedikit lebih banyak dari yang biasa kita hasilkan sudah cukup.”

“Ya. Karena kita hanya bisa mengalahkan mereka dengan aman dengan bantuan sihirmu,” Andre-san menambahkan.

“Kau yakin? Yah, itu sangat membantu. Aku harus membayar orang untuk mengangkut semua kelelawar mati ini keluar dari sini mulai besok.”

Selain mengangkutnya, saya ingin meminta mereka menjual taringnya juga, jadi mereka perlu mendapatkan kompensasi untuk itu juga.

Sebab memakai masker atau tidak, kalau saya masuk begitu saja sambil membawa banyak taring, hasilnya akan mencurigakan.

“Bagaimana dengan kalian berdua?” tanyaku pada Iris-san dan Kate-san.

“Urkh,” Iris-san mengerang. “Kita tidak bisa meminta bagian yang sama setelah mendengar itu.”

“Ya,” Kate-san setuju. “Kami akan baik-baik saja dengan jumlah yang sama seperti yang kau berikan kepada mereka.”

“Baiklah. Kalau begitu, bagaimana kalau sekitar tiga kali lipat dari harga yang biasanya kubayar untuk taring sehari? Aku tahu aku sudah menahanmu di sini cukup lama hari ini.”

“Baiklah,” jawab Andre-san. “Tapi apakah kita boleh meninggalkan mayat-mayat di sini hari ini? Aku tidak yakin ada di antara kita yang sanggup membawa beban berat selama beberapa jam untuk berjalan kembali…”

“Ya, tentu saja,” kataku padanya.

Datanglah besok, kami akan mendapat banyak bantuan.

“Sekarang, mengenai tumpukan buah itu… Siapa yang ingin membawanya kembali?” tanyaku sambil menunjuk ke tumpukan buah yang menjadi penyebab kerja keras kami dalam membunuh kelelawar dan mengumpulkan taring.

Kami semua melihat tumpukan itu, lalu melihat ke arah Gil-san.

Saat dia menyadari arti tatapan kami kepadanya, dia mengangkat tangannya sambil tersenyum agak gelisah.

“Um, jadi, aku akan mendengarkan dengan saksama kali ini. Sarasa-chan, apakah aman untuk menyentuhnya?” tanyanya.

“Ya, sekarang memang begitu,” jawabku. “Tapi kurasa tidak akan terjadi besok, saat kelelawar radang dingin kembali.”

Setelah bagian belakang gua dibersihkan, kelelawar muda yang sebelumnya tinggal lebih dekat ke pintu masuk akan pindah lebih dalam.

Jika kita pergi dan menyentuh makanan itu lagi setelah kejadian itu, itu akan mengulang tragedi (?) yang telah terjadi hari ini.

“Kurasa kita harus mengumpulkannya, entah kita akan memakannya atau tidak. Harganya pasti mahal, kan?” kata Andre-san.

“Jika Anda bisa menemukan seseorang untuk menjualnya, tentu saja?” jawab saya. “Tetapi mengangkutnya akan menjadi masalah. Nilainya akan hilang begitu mencair.”

Mendengar ini, mereka menatapku dengan pandangan yang berkata, “Hah?”

“Bukankah itu berarti mustahil bagi pengumpul biasa?” tanya Andre-san.

“Kebetulan di toko saya ada yang menjual barang praktis yang disebut freezer,” saya beritahu dia.

Jika seseorang tidak dapat menggunakan sihir, maka mereka akan kesulitan mengumpulkan buah beku tanpa sihir.

“Dan apakah kita bisa mendapatkan kembali investasi kita jika kita membeli satu?” tanya Andre-san.

Setelah berpikir sejenak, saya menjawab, “Jika Anda bisa menemukan pembeli.”

“Tentu saja kembali ke situ!” Andre-san menepuk dahinya.

Hei, ini produk yang sulit untuk ditangani. Anda harus selalu menjaganya tetap dingin, dan hanya sedikit orang yang tertarik untuk membelinya.

Kecuali mereka punya hubungan dengan pedagang besar atau keluarga bangsawan, hal itu tidak akan menguntungkan.

“Tapi kau bisa membawanya kembali, kan, Newbini?”

“Ya, itu mungkin saja. Dan untuk menyimpannya… Saat ini, aku juga bisa melakukannya, untuk sementara waktu.”

“Ah, lemari es yang baru saja kamu buat masih kosong. Sempurna sekali!” seru Iris-san sambil menyeringai.

“Ya… kurasa begitu,” jawabku, ekspresiku agak masam.

Meskipun aku susah payah membuat lemari es itu, Lorea-chan bilang dia tidak tahu harus diapakan benda itu, jadi benda itu hanya digunakan untuk membuat es dan mendinginkan minuman.

Yah, mengingat dia menghabiskan seluruh hidupnya sampai saat ini tanpa satu pun, saya kira saya seharusnya tidak terkejut.

“Karena orang biasa tidak punya benda seperti freezer,” Kate-san mengingatkanku.

“Tentu saja,” jawabku. “Namun, alat itu sangat berguna saat Anda perlu menyimpan daging…”

“Newbini, penduduk desa biasa tidak mampu membeli cukup daging sehingga mereka perlu menyimpannya,” imbuh Andre-san.

“Tentu saja. Aku tahu itu.”

Saya hanya bisa mengangguk tanda setuju.

Jasper-san adalah satu-satunya pemburu di desa, jadi di luar kejadian langka seperti yang terjadi pada beruang grizzly hellflame, tidak mungkin sebagian besar penduduk desa akan memiliki cukup daging di tangan mereka sehingga mereka perlu menyimpannya untuk jangka waktu lama.

Dalam kasus kami sendiri, Kate-san kadang-kadang membawa pulang sesuatu hasil tangkapannya saat berburu, jadi saya berharap lemari es itu akan berguna pada akhirnya, tetapi bagi orang-orang biasa, itu adalah kemewahan yang tidak mereka butuhkan.

“Meskipun saya menghargai es di musim panas, membeli satu hanya untuk itu rasanya agak berlebihan.”

“Andre-san, apakah kamu mau membeli satu untuk menyimpan buah ini?”

“Saya tidak akan mendapatkan kembali uang saya tanpa pembeli, bukan?”

“Benar,” jawabku jujur.

Andre-san mengangkat bahu dan menyeringai kecut. “Kalau begitu, aku tidak bisa membelinya. Apakah menurutmu pengumpul biasa seperti kami punya hubungan dengan kaum bangsawan? Bagaimana dengan kalian, nona-nona muda?”

Iris-san terdiam sejenak, lalu berkata, “Aku juga akan kesulitan untuk membelinya,” menggelengkan kepalanya dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Coba tebak. Kalau begitu, pertanyaannya adalah apakah kita akan menikmatinya sendiri…”

“Kau akan makan dalam situasi seperti ini?” tanyaku. “Itu butuh keberanian yang besar, Andre-san.”

“Hei, aku pun sedikit ragu,” balasnya.

“Tapi ini enak, kan? Kau pasti tertarik,” balas Gil-san.

“Terutama saat tahu itu adalah makanan lezat yang langka,” Gray-san menambahkan.

Bicara soal veteran. Itu ketahanan mental yang nyata. Saya tentu tidak bisa membayangkan diri saya ingin makan apa pun yang keluar dari tumpukan kotoran lembek dan busuk ini…

“Baiklah, sebaiknya kita lihat saja apa yang bisa kita dapatkan,” simpulku. “Membicarakannya tidak akan menghasilkan apa-apa selain membuang-buang waktu.”

“Kau benar juga,” Andre-san setuju. “Hei, Gil, Gray, kita akan melakukan ini.”

“Siap, Pak,” jawab mereka serempak.

Saat mereka bertiga mulai menghancurkan tumpukan buah busuk itu, aroma manis yang kuat tercium di udara, menyerang hidungku.

Pemandangan itu cukup untuk menghilangkan selera makan saya, tetapi yang mengejutkan, buah yang mereka gali dari tumpukan masih beku, dan tampak masih layak.

Setelah mempertimbangkan sejenak, Andre-san berkata, “Mungkin masih bagus?”

“Ya, menurutku itu bisa dimakan,” Gil-san setuju.

Andre-san tampak sedikit gembira saat dia memasukkan beberapa buah yang tampak lebih bagus ke dalam karung kulit.

Ternyata lebih dari yang aku harapkan, tapi… Baiklah, kurasa tidak apa-apa.

“Aku akan membiarkan kalian memutuskan mana yang menurut kalian bagus, tapi pilih saja yang di dalam, oke?” Aku memperingatkan mereka. “Oh, tapi kalau kalian sakit perut, dan sebagai hasilnya kalian ikut membantu penjualan ramuanku, aku tidak akan mempermasalahkannya sedikit pun.”

Ada orang yang menjual barang ini, jadi mungkin aman…tetapi orang pertama yang mencobanya pasti sangat berani. Karena memang terlihat berbahaya.

“Aku tidak akan memakannya sampai kita kembali,” kata Kate-san. “Tidak lucu kalau kita diare di sini.”

“Hei, dengan bau busuk yang sudah tercium di sini, menurutmu apakah ada yang akan mencium bau kotoranmu? Bwah ha ha ha… Maaf.”

Komentar kasar itu membuat Gil-san mendapat tatapan tajam dari para wanita dalam kelompok itu, dan dia langsung meminta maaf.

Tentu, tempat ini sudah tertutup guano, tapi tetap saja ada bedanya, oke?

“Dia memiliki pendidikan yang buruk,” kata Gray-san sambil meminta maaf, tetapi Iris-san menggelengkan kepalanya.

“Bukan soal didikan yang dia terima; tapi soal kepribadiannya. Kamu tidak akan pernah populer di kalangan wanita seperti dia, Gil.”

“Kasar sekali, Iris-chan!” bantahnya.

“Jika kamu merasa seperti itu, Gil, maka lebih baik kamu berhenti bersikap sembrono dan belajar untuk lebih mempertimbangkan wanita.”

“Urkh!”

“Sejujurnya. Mengapa semua pengumpul harus bersikap kasar?” Iris-san menyilangkan lengannya dengan ekspresi tidak puas di wajahnya.

“Mungkin karena jumlah wanitanya sangat sedikit,” jawab Andre-san sambil menyeringai. “Itu juga sebabnya banyak pria ingin berbicara dengan wanita muda cantik seperti kalian.”

“Begitukah?” tanyaku padanya.

“Saya kira satu dari tiga orang baru akan mencoba berbicara dengan mereka.”

Dia kembali dengan angka yang jauh lebih tinggi dari yang saya duga.

“Begitukah?” tanyaku lagi, kali ini menoleh ke Iris-san.

“Kami sangat kecewa, jumlahnya memang sebanyak itu,” ungkapnya. “Ini benar-benar menyebalkan.”

“Kau benar-benar populer, ya?”

“Kami tidak senang dengan hal itu,” kata Kate-san kepadaku. “Jika ada orang yang menggodamu sepanjang waktu di toko, kau tidak akan menyukainya, bukan, Newbini?”

“Tidak akan. Bukan berarti itu pernah terjadi.”

Tidak sekalipun!

Yah, tidak ada orang keren yang datang, jadi apa peduliku!

Saya tidak frustrasi sama sekali!

“Ya, mungkin tidak banyak pengumpul yang akan mencoba dan mendekati seorang alkemis,” kata Andre-san.

“Benar,” Gil-san setuju. “Kau salah satu dari elit, dan kami adalah yang terjauh dari itu. Sejauh ini, Iris dan Kate adalah pengumpul, sama seperti kami. Mungkin memudahkan untuk berbicara dengan mereka.”

“Begitu ya. Jadi ada sisi itu juga.”

Aku tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk. Sepertinya itu benar-benar merepotkan bagi Iris-san dan Kate-san, dan bagiku… yah, aku akan memikirkannya nanti. Maksudku, Master juga tidak menikah.

“Baiklah,” kata Andre-san, “kita sudah mengumpulkan semua yang terlihat layak, jadi sekarang pertanyaannya adalah bagaimana kita akan menjualnya. Tidak ada gunanya mencoba memakan semuanya sendiri…”

“Tidak ada gunanya mencoba membawanya ke pedagang besar yang juga tidak mengenal kita,” tambah Gil-san.

“Kami bahkan tidak bisa membawa barang-barang itu ke sana sendiri,” Andre-san mengakui.

“Um… Apakah kamu ingin aku mencoba koneksiku?” Aku menawarkan, tidak tahan melihat mereka lebih lama lagi, tetapi Andre-san hanya menatapku dengan tatapan bingung.

“Hm? Tapi kukira kau bilang kau tumbuh di panti asuhan?”

Pertanyaan yang tersirat mungkin adalah apakah saya memiliki koneksi meski tumbuh di panti asuhan, tetapi Iris-san dengan cepat menjawabnya.

“Oh! Benar, tuanmu! Memang benar, seorang alkemis kelas master pasti bisa mengatasinya…”

“Ya. Aku tidak bisa melakukannya sendiri, tapi Guru mungkin bisa menjualnya melalui koneksinya.”

Ngomong-ngomong soal koneksi, para seniorku dari akademi juga bangsawan tinggi, tetapi mereka sekarang berada di kota-kota pedesaan lain, jadi pengiriman, bersama dengan faktor-faktor lainnya, akan membuat mereka sulit untuk membantu.

Sebaliknya, dengan Master, saya dapat menggunakan transporter untuk mengiriminya surat dan barangnya sendiri.

“Jadi, pada dasarnya, gurumu adalah seorang alkemis kelas master, Newbini?” tanya Andre-san.

“Ya. Dan karena dia memang begitu, saya menduga dia punya koneksi yang cukup bagus… Dia mungkin tetap menolak, sih.”

Mengetahui bagaimana Guru, tidak akan mengejutkan jika dia langsung menolak permintaan kami tanpa memberikan penjelasan lebih lanjut selain bahwa itu “merepotkan.”

Dia dikenal menolak permintaan dari para bangsawan ketika mereka menyebalkan.

“Tetap saja, jika ada kesempatan, aku ingin kamu mencobanya,” kata Andre-san.

“Ya,” Gil-san setuju. “Bahkan jika barang ini ternyata bagus, kita tidak bisa menyimpannya sendiri, jadi tidak ada gunanya kita menyimpannya.”

“Kami lebih mudah mengatasi minuman keras biasa,” pungkas Andre-san.

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan mencoba bernegosiasi dengannya,” kataku kepada mereka.

Satu-satunya pilihan mereka jika mereka ingin minum alkohol di desa adalah memesannya di restoran atau membelinya dari toko umum Darna-san.

Aku yakin jika aku meminta pada Guru, dia akan bisa memberi mereka beberapa barang yang tidak tersedia di desa ini.

Setelah selesai mengumpulkan buah, kami bergegas kembali ke pintu masuk gua, hanya untuk mendapati matahari telah terbenam sepenuhnya.

Aku menghirup udara malam yang segar dalam-dalam.

“Wah.”

Saat aku menghembuskan napas, Kate-san yang berdiri di sampingku, baru saja mengambil napas dalam-dalam, menatapku dengan senyum lelah.

“Indra penciumanku sudah hampir mati rasa sekarang, tapi di sana benar-benar bau, ya?” katanya.

“Tentu saja,” aku setuju. “Pastikan untuk menggunakan penghilang bau.”

Bahkan jika kita tidak bisa merasakannya sendiri, bau yang tidak sedap itu mungkin melekat pada kita. Saya mengeluarkan pewangi dan menyemprotkannya ke semua orang.

“Kalau dipikir-pikir,” kata Andre-san, “aku melihat benda ini di pintu masuk restoran. Apakah itu tempat pertama yang kamu datangi untuk mencoba menjualnya?”

“Ya. Aku bilang padanya kalau para pengumpul tidak mau membelinya, itu solusinya. Karena Delal-san tampaknya benar-benar kesulitan dengan situasi ini…”

Jika para pengumpul tidak mau mempertimbangkan orang lain, maka diperlukan pendekatan lain. Pendekatan yang ia lakukan adalah membatasi akses ke restoran bagi siapa saja yang tidak menghilangkan bau.

Namun, sulit untuk membuat semua orang membeli pengharum ruangan, jadi dengan menyediakannya di pintu masuk restoran, kami dapat memungut biaya setiap kali seseorang menggunakannya.

Ketika aku mengusulkan hal ini pada Delal-san, dia langsung berkata, “Aku akan melarang siapa pun yang tidak menggunakannya!” dan menyetujuinya saat itu juga.

“Kami semua juga berterima kasih atas hal itu,” kata Andre-san. “Tetapi apakah Anda mendapatkan kembali uang Anda?”

“Oh, saya pastinya rugi,” kataku padanya.

Tiga rhea per penggunaan. Delal-san akan mengawasi pelanggannya seperti elang, jadi mungkin tidak ada yang menggunakannya tanpa membayar, tetapi saya hanya rugi jika mereka menyemprotkan sedikit saja. Jika mereka benar-benar menggunakannya, karena baunya sangat tidak sedap, maka saya benar-benar rugi.

Ini adalah sesuatu yang saya lakukan untuk para pengumpul, dan untuk Delal-san—pengabdian masyarakat. Karena, di desa seperti ini, hubungan baik sangatlah penting.

“Sekarang kita tinggal pulang saja… Andre-san, apa kamu mau membawa pulang sebagian buah ini?” tanyaku.

“Kurasa begitu. Sebaiknya kucoba saja,” putusnya.

“Ya. Kalau kita di penginapan, meskipun sudah padam, kita masih bisa mengatasinya,” Gil-san menambahkan.

“Saya rasa Anda akan baik-baik saja, tetapi jika memang sudah parah, silakan datang ke tempat saya, oke? Saya punya ramuan yang tersedia. Dengan harga tertentu.”

Saya tidak akan memberikannya secara cuma-cuma. Saya menjalankan bisnis di sini.

“Yah, mungkin akan baik-baik saja. Kita semua punya perut yang kuat.”

Setelah berkata demikian, masing-masing dari mereka mengambil beberapa buah dari karung kulit yang saya bawa dan memasukkannya ke dalam tas mereka sendiri.

“Sisanya akan saya simpan di lemari es untuk sementara. Setelah Anda memutuskan bagaimana cara membuangnya—apakah menjualnya atau memakannya sendiri—beri tahu saya.”

“Tentu, dan terima kasih—tunggu, aku hampir lupa. Apa tidak apa-apa membagi buah itu sama rata di antara kita? Kaulah yang bersusah payah mengangkutnya kembali, dan mengawetkannya, jadi sepertinya tidak adil.”

“Ya, aku tidak keberatan. Kalian benar-benar telah membantuku.”

Energi ajaib yang dibutuhkan untuk menjaga mereka tetap beku dalam perjalanan pulang bukanlah masalah besar bagiku, dan lagi pula freezer-ku kosong.

“Apa kamu yakin tidak apa-apa?” ​​tanya Iris-san. “Aku merasa kita tidak banyak membantu…”

“Baiklah, eh, anggap saja ini ucapan terima kasih kami padamu karena sudah bertahan dengan kekasaran Gil,” kata Andre-san.

“Aku?!” tanya Gil-san sambil menunjuk dirinya sendiri dan memasang ekspresi tidak senang yang agak berlebihan. “Tapi aku tidak akan menolak bagian yang kasar itu.”

“Hehe! Kalau begitu, kami akan dengan senang hati menerimanya,” kata Kate-san sambil tersenyum dan mengangguk.

“Kami berterima kasih,” tambah Iris-san. “Saya sedikit tertarik, dan meskipun kami tidak memakannya sendiri, itu akan digunakan untuk melunasi utang.”

“Oleh karena itu, terima kasih atas kerja keras kalian hari ini. Saya akan mengandalkan kalian semua lagi besok,” kataku kepada mereka.

“Ya!” mereka semua setuju dengan antusias.

◇ ◇ ◇

Para pengumpul yang dikumpulkan Andre-san bergabung dengan kami keesokan harinya.

Kami bertugas membunuh kelelawar radang dingin dan mengumpulkan taringnya, sementara pengumpul lainnya bertanggung jawab untuk mengambil mayatnya, membawanya keluar, dan kemudian menguburnya. Di penghujung hari, kami menjual taringnya.

Saya meminta agar kelelawar-kelelawar itu dikubur dengan benar karena saya agak khawatir untuk membuang bangkai mereka ke hutan dan mempercayai proses alami hutan untuk membersihkannya dalam jumlah besar. Jika bangkai-bangkai itu mulai membusuk dalam tumpukan besar, itu akan menimbulkan masalah yang tidak ada habisnya.

Meski segala yang kami lakukan terlihat jelas dan terang-terangan, tak seorang pun ikut campur, dan seminggu penuh berlalu tanpa pernah ada pedagang yang menolak membeli taring kami.

Saat itulah pengumpul pemula Newbini memutuskan bahwa, karena ia telah mengumpulkan cukup banyak taring, dan telah menyebabkan penurunan yang nyata pada populasi kelelawar radang dingin di gua, sudah waktunya baginya untuk pensiun.

“Sekarang, Kate-san, bagaimana keadaan pedagang itu?”

Titik lemah dari rencana kami saat ini adalah saya tidak dapat berinteraksi langsung dengan pedagang. Karena itu, saya mengandalkan Kate-san untuk memahami detail-detail kecilnya.

Aku mungkin bisa lebih percaya padanya dengan kehalusan daripada Iris-san, setidaknya.

“Aku merasa dia mulai tidak sabar… Tapi siapa yang bisa mengatakannya?” Kate-san melaporkan, mengerang pada dirinya sendiri saat dia memikirkannya.

“Aku mendengarnya mengatakan sesuatu seperti, ‘Dia lebih keras kepala dari yang kuduga,’” tambah Iris-san.

“‘Keras kepala’? Aku? Apakah dia berharap aku menangis padanya karena aku tidak bisa mendapatkan taring? Dari tempatku berdiri, jika ada yang keras kepala di sini, itu adalah dia.”

Faktanya adalah saya telah menghasilkan banyak uang dengan menjual taring sehingga sulit untuk tidak tersenyum seperti orang konyol.

Saat aku menunjukkan jumlahnya pada Lorea-chan, mulutnya terbuka lalu tertutup, dan dia melambaikan tangannya dengan panik.

Lalu wajahnya pucat dan dia pingsan.

Saya tidak akan memberi tahu jumlah pastinya, tetapi cukuplah untuk mengatakan, itu cukup untuk membeli beberapa set Complete Alchemy Works .

Bahkan pedagang besar pun, mereka menyimpan lebih sedikit uang dalam bentuk tunai daripada yang mungkin Anda duga, jadi saya tidak menyangka akan mampu meraup keuntungan sebanyak itu dalam waktu sesingkat itu, tetapi…sungguh keras kepala dia.

“Pemilik toko, dia mungkin membawa taring-taring itu ke kota lain dan menjualnya di sana,” saran Kate. “Aku tidak bisa membayangkan dia membawa uang sebanyak ini.”

“Itu juga terlintas di pikiranku,” Iris-san setuju. “Aku pernah melihat kuda datang dan pergi.”

“Bagaimanapun juga, taring kelelawar radang dingin sangat berharga meski ukurannya kecil. Hihihihihi…”

“Ada apa, Penjaga Toko?” tanya Kate-san. “Tawamu terdengar sangat mencurigakan.”

“Oh, tidak. Aku hanya berpikir kalau itu sesuai prediksiku.”

Saya tidak dapat menahan senyum melihat dia melakukan persis seperti yang saya harapkan.

“Apa maksudmu?” tanya Iris-san.

“Iris-san,” kataku padanya, “kalau kamu mau menjual taring yang kamu punya di desa ini, di mana kamu akan melakukannya?”

“Biasanya, South Strag. Itu yang paling dekat. Ada desa-desa dan kota-kota kecil lainnya, tetapi tidak akan seefisien jika menggunakan salah satu dari mereka.”

“Benar sekali. Dan ke siapa Anda akan menjualnya?”

“Orang biasa tidak akan membelinya. Jadi saya harus membawanya ke seorang alkemis.”

“Benar sekali lagi. Dan salah satu alkemis di South Strag adalah kenalan saya.”

Begitu aku mengatakan itu, ekspresi kesadaran muncul di wajah Kate-san.

“Apakah kamu sudah memberitahunya sebelumnya?” tanyanya.

“Ya. Begitu aku memutuskan untuk menghadapinya. Aku memintanya untuk menawar serendah mungkin.”

Aku meminta Darna-san untuk mengirimkan surat yang menjelaskan situasi ini kepada Leonora-san. Skema ini akan membuatnya mendapatkan taring-taring itu dengan harga murah, sekaligus memungkinkanku untuk menggerogoti dana pedagang.

Aku sudah bilang padanya kalau dia bertindak terlalu jauh dalam menawar harga dan dia membatalkan kesepakatan sebagai hasilnya, aku akan memberinya beberapa taring sendiri, jadi dia tidak perlu khawatir tentang persediaannya sendiri. Dia mungkin akan berakhir dengan membawa taringnya ke alkemis yang tidak bermoral, tapi aku sudah siap untuk menghadapinya sendiri, kalau memang harus begitu.

Terlepas dari apakah mereka berdua bersekongkol atau tidak, alkemis mana pun yang menjalankan bisnis seperti itu tidak mungkin memiliki uang sebanyak itu.

Saya akan terus menambah persediaan sampai dia tidak mampu membeli lagi.

“Itu mengagumkan. Kau sangat siap…” kata Kate-san. “Meskipun kau masih sangat kecil.”

“Kau tidak perlu menambahkan bagian terakhir itu! Aku masih dalam tahap pertumbuhan!” Aku bersikeras, tetapi mereka berdua hanya menatapku dengan mata hangat.

“Itu…mungkin mustahil,” kata Iris-san.

“Mengapa?!”

“Yah, itu karena kau sudah menjadi wanita dewasa, Tuan Penjaga Toko. Meski tubuhmu pendek.”

“Permisi?!”

“Tinggi badan seseorang biasanya ditentukan saat mereka mencapai usia dewasa,” jelas Kate-san. “Ada beberapa gadis yang terus tumbuh setelah usia tersebut, tapi…mereka adalah minoritas.”

“Bagaimana kalau kita katakan saja aku bagian dari minoritas itu…?”

Aku mencoba untuk tetap berharap, tetapi Iris-san menolaknya dengan senyum kesakitan.

“Saya tidak suka mengatakannya, tetapi banyak gadis yang tumbuh di panti asuhan bertubuh pendek. Hal ini berkaitan dengan kurangnya makanan yang mereka terima saat masih anak-anak.”

“Urkh…”

Hal itu benar-benar terjadi pada saya. Saya mungkin tidak kelaparan, tetapi saya juga tidak pernah bisa makan sampai benar-benar kenyang.

Dan saya juga menahan diri sedikit karena merasa bersalah karena tidak bekerja seperti anak-anak lain…

“Tidak apa-apa,” kata Kate-san kepadaku. “Kau manis apa adanya, Penjaga Toko-san.”

“Benar sekali,” Iris-san setuju. “Itu hanya masalah kecil, tidak perlu dikhawatirkan. Anda punya banyak kualitas positif lainnya, Tuan Penjaga Toko.”

“Kau sama sekali tidak menghiburku! Kalian berdua hanya bisa berkata begitu karena kalian sangat besar! Ambil itu! Dan itu!”

Saya menyerang bagian tubuh mereka yang lentur.

Sialan! Mereka punya massa yang jauh lebih banyak daripada saya!

“Mungkin kalau kamu nggak sanggup bayar utang-utangmu, aku bisa menjadikan benda-benda ini sebagai jaminan,” gerutuku dalam hati, membuat mereka berdua buru-buru menjauh dariku, sambil menutupi dada mereka dengan lengan.

“J-Jangan katakan hal-hal yang mengerikan itu!” teriak Iris-san.

“Ya,” Kate-san setuju dengan tegas. “Lagipula, bahkan jika kau mengambilnya sebagai jaminan, itu tidak akan berguna bagimu, bukan?! Um… Itu tidak akan berguna, kan? Tidak ada yang bisa kau lakukan dengan itu sebagai seorang alkemis, kan?!”

“Tidak, tidak ada apa-apa—yah, tidak; sebenarnya, itu bukan sesuatu yang bisa kukatakan dengan pasti, tapi dalam kasusku, itu hanya karena dendam.”

“Hentikan!” pinta Iris-san. “Kebencian seperti itu mengerikan!”

Melihat ekspresi serius di wajah mereka, kemarahanku pun mereda, dan aku menepisnya sambil tersenyum.

“Saya hanya bercanda dengan Anda. Sebenarnya, jika saya benar-benar ingin, ada ramuan yang bisa saya buat untuk mengatasinya. Baik untuk tinggi badan maupun bentuk tubuh saya.”

Mendengar itu, mereka berdua menghela napas lega.

Aku tidak akan pernah melakukan sesuatu yang mengerikan kepada mereka.

“Seharusnya aku tahu kalau seorang alkemis bisa. Kalian semua luar biasa,” kata Iris-san.

“Apakah suatu hari nanti kau akan tumbuh bersama kami, Penjaga Toko-san?” tanya Kate-san.

“Tidak? Aku sendiri tidak berencana menggunakan ramuan itu,” jawabku.

Pada titik ini, tubuhku adalah satu-satunya yang diberikan orang tuaku yang masih kumiliki. Aku tidak akan mengubahnya dengan cara yang tidak alami.

Itulah sebabnya saya berharap ia akan tumbuh dengan sendirinya, tetapi… harapannya kecil, ya?

Kurasa aku memang sedikit kecewa.

“Orang tuamu pasti masih sangat penting bagimu, Tuan Penjaga Toko,” kata Iris-san.

“Ya,” aku setuju. “Aku kehilangan mereka di usia muda, dan mereka sering pergi jauh dari rumah, jadi aku tidak punya banyak kenangan dengan mereka, tetapi aku merasa mereka pantas mendapatkan rasa hormatku.”

“Kau hebat sekali, Tuan Penjaga Toko,” kata Iris-san sambil sedikit berlinang air mata. “Karena betapa pentingnya orang tuamu bagimu, kau terus bekerja keras bahkan setelah menjadi yatim piatu dan berhasil menjadi seorang alkemis.”

“Benar sekali,” Kate-san setuju, suaranya juga diwarnai emosi. “Mereka bilang menjadi alkemis adalah impian setiap anak yatim, tapi tidak semudah itu untuk mewujudkannya.”

Wajahku memerah mendengar mereka berdua. “A-Apa ini, tiba-tiba? Kau membuatku malu…”

Aku telah bekerja keras, tetapi itu semua mungkin terjadi hanya karena Guru, para guru di panti asuhan, anak-anak lain, dan begitu banyak orang lain yang telah membantuku selama ini. Ketika Kate-san dan Iris-san memujiku dengan cara yang begitu lugas, itu membuatku merasa malu.

“Ahem,” aku berdeham keras. “Pokoknya, kami masih punya banyak taring kelelawar radang dingin. Kami akan melanjutkan rencana.”

“Hehe,” Kate-san terkekeh. “Oke. Serahkan saja pada kami. Kami akan menghabisi orang itu semampunya.”

“Ya,” Iris-san setuju. “Dia adalah angsa emas kita, dengan bayaran yang sangat tinggi.”

“Ya. Kalian berdua terus saja bersikap seperti itu. Aku akan pergi keluar sebentar besok.”

“Oh? Ke mana?” tanya Iris-san.

“Pergi ke Strag Selatan untuk rapat strategi,” jawabku sambil terkekeh sendiri.

◇ ◇ ◇

“Halo, Leonora-san,” kataku dengan nada ceria seperti biasa.

“Oh, Sarasa. Sudah lama tidak bertemu. Aku bisa menghasilkan banyak uang berkatmu.”

Leonora-san tersenyum lebar saat menyambutku di South Strag keesokan harinya.

“Oh, jadi mereka benar-benar datang ke sini?”

“Ya. Saya sudah menawar serendah mungkin. Saya menurunkan harganya sedikit demi sedikit setiap kali mereka datang.”

“Kamu pasti menghasilkan banyak uang,” kataku sambil menyeringai.

“Ya.” Dia menyeringai sebagai balasan. “Aku benar-benar meraup untung besar. Aku menawarkan jauh di bawah harga pasar saat ini, tetapi mereka tetap menjualnya kepadaku, jadi kurasa keadaan mereka sedang sangat buruk.”

“Siapa yang bisa bilang? Satu-satunya kekhawatiranku adalah mereka mungkin akan membawa taring mereka ke tempat orang lain…”

“Ohh, dia? Tempatnya sudah lama hilang.”

“Hah? Sudah hilang?”

“Dia bangkrut. Itu sebagian karena dia berhenti mendapatkan bahan-bahan dari desamu, tapi aku juga berusaha keras untuk mempersulit hidupnya.”

Saya terdiam.

Leonora-san menyeringai lebih lebar.

Meskipun dia tidak setingkat dengan Guru, ekspresinya itu menakutkan dengan cara yang hanya bisa diperoleh dari pengalaman.

Namun jika itu benar, dia tidak “bangkrut,” Anda yang membuatnya bangkrut…

Ya, untung saja industri ini punya satu alkemis yang tidak bermoral, jadi dia tidak akan mendapat simpati dariku.

“Jadi, kurasa taring kelelawar radang dinginmu sudah cukup?”

“Saya rasa begitu. Apakah Anda membawa beberapa? Maaf membuat Anda repot-repot.”

“Oh, jangan khawatir. Aku harus membawa bahan-bahan lain, dan beberapa barang yang perlu kubeli juga.”

Karena aku sudah memintanya untuk bekerja sama denganku, wajar saja jika aku melakukan sebanyak ini untuknya.

Selain itu, para pengumpul yang kuminta untuk menjual taring kepada pedagang itu juga tidak main-main. Mereka telah menggunakan waktu berkumpul mereka untuk mengumpulkan bahan-bahan lain dan datang kepadaku untuk menjualnya.

Aku telah meletakkan bahan-bahan mereka di meja kasir, sementara Leonora-san dan aku menawar dengan mereka. Tokonya menyediakan sebagian besar barang yang aku butuhkan, dan itu sangat membantuku.

“Tunggu sebentar, pada dasarnya kau punya semua yang aku inginkan, ya?”

Leonora-san tersenyum saat aku menarik perhatiannya.

“Yah, tentu saja. Tidak banyak permintaan artefak di desa seperti desamu, kan? Itu artinya kalau kamu butuh sesuatu, itu adalah bahan untuk Karya Lengkap … volume 4 atau 5 sekitar saat ini. Selain itu, kamu butuh bahan untuk ramuan yang digunakan di desa. Itu saja, kan?”

“Anda benar sekali. Saya terkesan.”

Aku tak pernah menduga dia akan menebak volume yang sedang kuputar.

“Lagipula, aku sudah berkecimpung dalam bisnis ini lebih lama darimu! Aku bukan ahli alkimia kelas master, tetapi aku yakin dengan kemampuanku sendiri.”

“Sangat membantu, memiliki seorang alkemis berpengalaman yang tinggal di dekat sini,” kataku. “Aku tidak yakin bagaimana aku akan mengaturnya saat pertama kali menginjakkan kaki di desa ini.”

“Tetapi tidak bisakah kamu pergi ke gurumu untuk meminta nasihat?”

“Tentu saja, dan dia akan membantuku jika aku melakukannya, tapi aku menolak tawaran untuk bekerja di tokonya, jadi aku tidak akan merasa benar jika harus mendatanginya terus-terusan—”

“Hah?!” Leonora-san berteriak. “Kau menolak tawaran untuk bekerja pada seorang alkemis kelas master?! Benarkah?”

“Ya, kurasa begitu.”

“Jika saya mendapat tawaran seperti itu setelah lulus, dia tidak perlu bertanya dua kali. Pekerjaan yang stabil terjamin.”

“Aku juga berpikir begitu, tapi jika aku menerima tawarannya, aku tidak akan bisa mendapatkan lebih banyak pengalaman… Oh, aku yakin aku akan mendapatkan banyak sekali pengalaman sebagai seorang alkemis, maksudku pengalaman hidup yang lebih umum…”

“Apa yang bisa kukatakan tentang itu? Kurasa tipe orang yang terpilih menjadi murid alkemis kelas master akan selalu sedikit berbeda .”

Ada ekspresi jengkel dalam tatapan yang diberikan Leonora-san kepadaku, namun di saat yang sama, juga ada sedikit rasa kagum.

Mengapa?

“Oh, lupakan saja. Maukah kau menginap di sini, Sarasa? Aku sendiri sudah menyelidiki pedagangmu itu. Aku ingin membicarakannya denganmu.”

“Oh, benarkah? Tentu saja, aku tidak punya alasan untuk menolak, tapi…”

“Sudah diputuskan! Kamu belum makan siang?”

“Ya. Aku sempat berpikir untuk makan sebelum datang, tapi aku datang di waktu yang tidak tepat.”

Ada beberapa hal yang harus kupikirkan, jadi meskipun aku berangkat pagi-pagi, aku tidak berangkat sepagi biasanya. Itu berarti aku tiba di South Strag sedikit sebelum tengah hari. Restoran belum buka untuk makan siang, jadi aku memutuskan untuk mengunjungi tempat Leonora-san terlebih dahulu.

“Oh, ya? Kita bisa pergi makan di luar, tapi di jam segini…”

Leonora-san berpikir sejenak, lalu berbalik ke bagian belakang toko dan berseru, “Hei, apakah kita punya cukup untuk tiga orang?”

Terjadi keheningan singkat, diikuti oleh, “Kami bersedia!” Leonora-san menoleh ke arahku sambil tersenyum.

“Nah, itu dia. Kita makan di rumah hari ini. Staf saya juga bisa membuat makanan yang cukup lezat.”

Aku mengikuti Leonora-san ke belakang, dan seorang wanita lajang yang usianya hampir sama dengan Leonora-san sedang menyiapkan makanan di atas meja. Dia memiliki penampilan yang lembut dan tenang, dan agak mungil dibandingkan dengan Leonora-san. Rambutnya yang berwarna cokelat muda diikat ekor kuda di bagian belakang.

“Halo, nama saya Sarasa. Senang bertemu dengan Anda,” kata saya.

“Oh, tidak perlu terlalu formal,” jawab Filione-san santai sambil melambaikan tangannya. “Namaku Filione. Seperti yang kau lihat, aku bekerja di sini, di toko Nora… Leonora. Dia menyuruhku mengawasi tempat itu, melakukan pekerjaan sambilan, dan semacamnya.”

Sambil menunjuk ke meja, dia menambahkan, “Sekarang, silakan duduk.”

“Maaf. Apakah ini sebuah beban, datang tiba-tiba seperti ini?”

“Tidak apa-apa. Nora menghasilkan banyak uang, jadi kami punya cukup makanan. Tapi, aku tidak akan bilang kalau itu cukup untuk pesta atau semacamnya.”

Meskipun dia berkata demikian, ada roti dan sup di atas meja, bersama dengan tumisan ayam dan beberapa hidangan berupa telur goreng dengan sayuran.

Bagi saya, itu benar-benar tampak seperti pesta.

Terutama telurnya. Telur tidak mudah ditemukan di desa.

“Kelihatannya lezat!”

“Ya? Senang mendengarnya. Semoga kamu juga suka rasanya… Ayo makan sebelum dingin. Kamu duduk juga, Nora.”

“Baiklah. Ayo kita makan,” kataku dengan penuh semangat.

“Baiklah, mari kita mulai,” Leonora-san setuju.

Pertama…saya akan mulai dengan sup.

Saya mencicipinya sesendok.

Ah, rasanya ringan, tapi saya bisa merasakan gurihnya sayuran dan sari daging keringnya. Enak sekali.

Saya menggigit roti lalu beralih ke telur. Itu adalah hidangan yang cukup mewah, menggunakan berbagai macam sayuran cincang.

Saya menggigitnya. Campuran sayuran dan telur yang lembut seperti akan hancur sungguh lezat.

Kalau Maria-san itu kayak koki profesional, mungkin Filione-san itu kayak ibu yang jago banget masak.

“Yah? Juru masakku lumayan jago, ya?”

“Enak sekali. Makanan seperti ini tidak bisa ditemukan di sembarang tempat.”

“Terima kasih. Tapi aku bukan juru masak. Jadi, apakah gadis ini adalah alkemis yang kau bicarakan, Nora? Dia manis dan baik juga.”

“Aku tahu, kan? Kita harus melindunginya.”

“Hah? Kau melindungiku?” tanyaku heran.

Leonora-san menggaruk kepalanya dan tersenyum canggung. “Yah, aku merasa tidak enak, mengusirmu ke dunia untuk berjuang sendiri. Aku khawatir kau akan menginap di hotel kumuh.”

Oh, jadi itu sebabnya dia menyuruhku tinggal bersamanya.

Saya kira itu benar, saya tidak punya banyak pengalaman dengan hal semacam itu.

“Kalau dipikir-pikir, aku tidak melihat Filione-san hari itu…”

“Saat itu aku sedang keluar mengurus beberapa urusan kecil. Apakah semuanya baik-baik saja? Dia tidak memberimu sesuatu yang aneh, kan?”

“Hmm, tidak apa-apa? Makanannya agak sederhana.”

“Seharusnya aku tahu.” Filione-san menggelengkan kepalanya sambil mendesah. “Maaf soal itu. Nora tidak pandai memasak.”

Leonora-san cemberut mendengarnya.

“Tidak apa-apa. Aku punya Fii yang memasak untukku, jadi aku terurus dengan baik.”

“Jujur saja. Aku tahu kamu ingin fokus pada alkimia, tapi aku berharap kamu juga melakukan hal lain.”

“Aku tidak mau,” kata Leonora-san sambil menggelengkan kepalanya. “Itulah alasanku mempekerjakanmu, Fii.”

Filione-san mengangkat alisnya mendengar ini. “Kau tahu aku bisa berhenti kapan saja, kan?”

“Kau sangat membantu! Tolong jangan tinggalkan aku!” teriak Leonora-san, sambil berpegangan erat padanya.

Filione-san mendorong majikannya sambil mendesah. “Maafkan aku,” dia meminta maaf kepadaku. “Karena membiarkanmu melihat seorang alkemis senior, dan seorang wanita dewasa, bertindak seperti ini.”

“J-Jangan…” jawabku sambil bertanya, “Kalian berdua sudah lama bersama?”

“Sayangnya, sudah lama sekali, ya.”

“Ya, aku sudah bersama Fii sejak aku membuka toko, jadi…” Leonora-san menghitung tahun-tahun yang telah berlalu dengan jarinya. “Sudah lebih dari satu dekade sekarang?”

“Ya, memang begitu,” Filione-san setuju sambil mengangguk.

Guru juga sudah lama bersama Maria-san, jadi mungkin memang begitulah hubungan antara alkemis dan karyawannya.

Diperlukan banyak sekali pengetahuan khusus, jadi melepaskan seseorang setelah mereka mempelajari semua itu akan menjadi kehilangan besar.

Ketika seorang alkemis mencapai titik tertentu dalam kariernya, mudah bagi mereka untuk menawarkan gaji tinggi, sehingga karyawannya tidak dapat berharap untuk menemukan tempat kerja yang lebih baik.

“Saya juga mempekerjakan seorang karyawan, jadi saya rasa itu adalah sesuatu yang wajar ketika Anda membuka toko,” saya mengamati.

“Saat Anda baru memulai, Anda tidak punya banyak kelonggaran finansial, dan mungkin sulit menemukan orang yang tepat, tetapi Anda pasti menginginkan bantuan jika Anda bisa mendapatkannya. Tanpa seseorang yang menjaga toko, Anda tidak punya waktu untuk fokus pada alkimia Anda.”

“Ya, begitulah yang kupikirkan. Saat aku sendiri yang menjaga toko, aku tidak bisa bekerja di siang hari, dan bahkan setelah toko tutup, aku masih harus mengerjakan tugas dan menyiapkan makanan. Sulit untuk meluangkan waktu untuk datang ke kota dan membeli persediaan seperti ini juga.”

“Benar sekali. Itulah mengapa sangat nyaman jika Fii melakukan berbagai hal untukku.”

“Awalnya aku dipekerjakan hanya untuk menjaga toko, tapi sekarang aku yang memasak, membersihkan, dan bahkan mencuci pakaiannya. Karena Nora tidak mau melakukan apa pun sendiri…” Filione-san menjelaskan sambil mendesah putus asa.

“Ah ha ha, kamu memang penyelamat. Tapi saat kamu menemukan seseorang yang sangat cocok denganmu, itu bisa menimbulkan masalah tersendiri.”

“Bisa?” tanyaku.

Jika Anda akur, dan tokonya berjalan dengan baik, saya tidak melihat ada masalah…

“Ya. Kamu mulai berpikir semuanya baik-baik saja sebagaimana adanya.”

“Dan lihatlah apa yang terjadi pada Nora, yang masih belum menikah di usianya.”

“Kamu tidak lebih menikah daripada aku, Fii!”

“Dan kaulah penyebabnya. Hati-hati, Sarasa-chan. Jika kau mulai berpikir, ‘Kau tahu, ini mudah dan menyenangkan,’ kau dalam masalah. Itu adalah suara langkah kaki pernikahan saat ia meninggalkanmu.”

“Ha ha ha…” Aku tertawa kecut ketika mereka berdua saling mendesah dalam.

Oh, jadi itu maksudnya… Aku mulai mendengar suara langkah kaki itu.

“Meskipun,” Leonora-san menambahkan, “jika kamu memilih seseorang yang tidak cocok denganmu, itu juga tidak baik.”

“Itu juga benar,” Filione-san setuju. “Ada banyak hal yang harus dipelajari, dan kamu tidak bisa langsung memahaminya.”

Karyawan yang tidak cocok tidak akan bertahan cukup lama untuk bisa berguna, tetapi jika Anda menemukan karyawan yang cocok, dan mereka bertahan lama, maka mereka akan menjadi karyawan yang sangat berharga sehingga Anda tidak bisa melepaskannya.

“Hm, kedengarannya tidak ada yang bisa kau lakukan mengenai hal itu,” simpulku.

“Ya. Membiarkan mereka mengurus toko dan mengerjakan semua pekerjaan rumah tangga sendiri adalah pilihan yang tepat, tapi…”

“Menurutku, mungkin, semakin baik dirimu sebagai seorang alkemis, semakin sulit jadinya,” saran Filione-san. “Contohnya Nora. Begitu dia benar-benar mulai bekerja, dia akan lupa makan atau tidur.”

“Begitu saya memasuki zona tersebut, semuanya terjadi begitu saja. Begitulah alkimia!”

“Saya tidak tega melihat rumah itu dalam kondisi seperti itu, jadi saya masuk, dan sekarang sudah terlambat…”

“Saya sepenuhnya bergantung padanya. Ya.”

“Hahhh… Hati-hati ya, Sarasa-chan. Kalau kamu mau menikah, itu pasti.”

Peringatannya membuatku berkeringat.

“A-aku akan mengingatnya.”

Aku masih baik-baik saja, kan?

Lagipula, aku masih muda. Ya.

“Baiklah. Kembali ke pokok bahasan. Mari kita bicarakan tentang pedagangmu itu.”

Leonora-san memulai pembicaraan setelah kami menghabiskan makanan kami, dan Filione-san sedang mengawasi toko.

“Tentu. Tolong beritahu aku apa yang kau ketahui.”

“Baiklah. Tapi karena ini bisa memakan waktu, sebaiknya kita minum dulu… Apakah teh siap saji cocok untukmu, Sarasa? Aku juga sangat bergantung pada Fii untuk hal semacam ini.”

Setelah aku mengangguk, menyetujui tak perlu memanggil Filione-san kembali ke sini, dia menyajikan segelas teh dingin untukku.

Tidak seperti teh suya yang saya minum akhir-akhir ini, teh ini berwarna cokelat muda dan harum. Teh ini tidak seperti yang biasa saya minum, tetapi saya menikmatinya apa adanya.

“Wah, tepat sekali,” kataku, sebelum menambahkan, “Aku lihat kamu punya kulkas.”

“Fii-lah yang membuatnya. Mengenai lemari es, kurasa hampir setiap alkemis punya satu. Bagaimanapun, itu adalah artefak yang harus kita buat jika kita ingin mencapai level yang lebih tinggi.”

Aku mengangguk pada apa yang tak terucapkan, “Kau juga punya satu, kan?”

“Kupikir begitu. Jika waktunya tepat, kau bisa membuatnya untuk dijual, tetapi jika tidak berhasil, yang tersisa hanyalah menggunakannya sendiri. Dan di desamu…”

“Ya. Tidak ada penjualan di sana—atau setidaknya saya tidak melihatnya sebagai sesuatu yang mungkin. Jadi saya menyerah, dan membuat satu untuk dapur saya sendiri. Bersama dengan lemari es.”

“Ya, sepertinya selalu dibuat sebagai satu set. Bukan berarti Anda akan banyak menggunakannya saat bukan musim panas.”

“Benar. Milikku hanya terbiasa dengan—oh, tunggu, sekarang ada buah kelelawar radang dingin di sana.”

“Kau mengumpulkannya?! Ohh, kurasa ini musim yang tepat untuk itu. Dan jika kau sendiri yang pergi ke sana, aku yakin kau tidak akan kesulitan membawanya kembali.”

“Tidak ada yang berburu di gua itu selama beberapa waktu, jadi koloni itu telah berkembang cukup besar. Kami akhirnya membawa pulang banyak buah. Apakah Anda mau?”

“Kau yakin? Itu cukup berharga, tahu?”

“Saya sendiri tidak begitu tertarik dengan hal itu, dan tidak tahu kepada siapa harus menjualnya, jadi saya hampir saja meminta Guru untuk menanganinya.”

Saat ini ia hanya tergeletak di sana, tak tersentuh, di dalam lemari es.

Saya mempertimbangkan untuk mencobanya sendiri setidaknya sekali, tetapi reaksi dari Andre-san dan kawan-kawan kurang menggembirakan.

“Itu bagus…menurutku.”

“Saya akan minum minuman keras biasa.”

“Rasanya mahal.”

Tak satu pun yang meyakinkan saya bahwa ada hal yang perlu tergesa-gesa untuk melakukannya, dan mereka tidak meminta lebih banyak untuk dimakan, hanya menyuruh saya untuk menjualnya.

“Kalau begitu, bolehkah aku mencobanya? Aku ingin mencobanya, setidaknya agar aku punya sesuatu untuk dibicarakan.”

“Saya mengerti. Oke, lain kali saya akan membawanya. Tidak mudah untuk mengirimkannya dengan orang lain, jadi mungkin akan butuh waktu.”

“Oh, aku tidak keberatan menunggu. Bawa saja nanti saat kamu sedang menimbun persediaan.”

Kalau ada yang bawa biasa, itu akan meleleh saat diangkut, jadi saya harus membawanya sendiri.

Kami membicarakan berapa banyak yang ia inginkan dan berapa yang ia rela bayar, lalu kembali ke topik utama.

“Pertama, namanya Yoku Bahru. Dia memiliki bisnis yang cukup besar di South Strag.”

Meskipun dia bukan salah satu pedagang besar, dia masih termasuk pedagang besar. Itu memudahkan Leonora-san untuk mempersempit pilihannya.

“Dia tampaknya berbisnis bahan alkimia, artefak, dan ramuan…”

“Bukan hanya bahan, tapi ramuan juga?”

“Benar. Itulah inti persoalannya.”

Banyak bahan yang digunakan dalam alkimia dapat diawetkan tanpa banyak kerusakan bahkan saat belum diproses, dan ada cara untuk memperolehnya setelah diproses oleh seorang alkemis juga. Mengenai artefak, jika menyangkut benda-benda seperti topi pendingin, yang fungsinya mudah dipahami, saya dapat mengerti mengapa seorang pedagang mungkin menyimpannya. Namun, ramuan adalah cerita yang sedikit berbeda.

Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang dilakukan ramuan tersebut hanya dengan melihatnya, dan masa simpannya bervariasi tergantung pada cara penyimpanannya. Selain itu, ramuan biasanya digunakan hanya setelah beberapa waktu berlalu sejak dibeli. Bahkan jika ramuan tersebut tidak berefek, atau menimbulkan sesuatu yang aneh, tidak ada cara untuk menolaknya jika penjual mengklaim bahwa hal itu terjadi karena ramuan tersebut disimpan dengan buruk.

Karena alasan itu, terdapat banyak risiko dalam membeli ramuan dari orang yang bukan alkemis, sehingga menyulitkan pedagang biasa untuk memperdagangkannya.

“Saya juga penasaran kepada siapa dia menjualnya, tetapi bisakah Anda memberi tahu saya di mana dia mendapatkan stoknya terlebih dahulu? Apakah dia memiliki ahli alkimia internal atau semacamnya?”

“Kau hampir berhasil. Yoku menggunakan alkemis yang dipinjami uang—atau lebih tepatnya, yang dipaksa berutang. Dalam kondisi yang sangat tidak adil.”

“Dia memaksa mereka berutang?” tanyaku, khawatir dengan cara dia mengucapkan kata-kata itu.

“Ya.” Kemarahan Leonora-san tampak jelas di wajahnya yang masam. “Aku menyelidikinya, dan rasanya dia menjebak mereka untuk gagal.”

“Dan dia belum ditangkap?”

“Dari apa yang saya temukan, apa yang dilakukannya memang curang, tapi tidak melanggar hukum, jadi akan sulit bagi mereka untuk melakukan apa pun.”

Grr… Ada benarnya juga dia.

Apa yang telah dilakukannya di desaku tidak jauh dari apa yang dia gambarkan, dan memohon kepada penguasa setempat sepertinya tidak akan ada gunanya.

“Tapi fakta bahwa mereka semua masih muda membuatku jengkel.”

“Maksudmu dia memanfaatkan kurangnya pengalaman mereka?”

“Begitulah menurutku. Saat baru membuka toko, kamu tidak punya banyak uang, kan? Dan bahan bakunya mahal, jadi kesalahan sekecil apa pun bisa membuatmu kehabisan modal…”

“Ah, ya, itu benar.”

Misalnya, ketika Anda mendapat permintaan untuk artefak yang agak mahal, tidak masalah jika itu sesuatu yang sederhana, tetapi jika Anda memaksakan diri untuk melakukan sesuatu yang lebih sulit…kesalahan dapat berakhir sangat buruk.

Jika Anda masih punya dana, Anda bisa membeli kembali bahan-bahan tersebut dan mencoba lagi. Artefak diberi harga sedemikian rupa sehingga Anda bisa melakukan kesalahan sekali dan tetap bisa keluar tanpa kerugian apa pun selama Anda berhasil. Namun, bagaimana jika Anda tidak punya uang? Anda harus menolak pesanan dan menanggung kerugian, atau meminjam uang untuk mencoba lagi. Dan jika Anda kemudian gagal pada percobaan kedua, yang harus Anda bayarkan hanyalah utang.

“Jika itu kesalahan mereka sendiri, maka itu lain hal, tetapi jika dialah yang mengatur semuanya…”

Ada cara untuk memancing jebakan semacam itu. Jika seorang pedagang muncul saat Anda kekurangan uang, menawarkan bahan-bahan yang diperlukan dengan harga murah…biasanya, Anda akan membelinya. Namun, bagaimana jika dia mengacaukan bahan-bahan tersebut, sehingga kemungkinan gagal semakin besar?

Tentu, gagal menyadari hal itu merupakan tanda seorang alkemis yang tidak berpengalaman, tapi…

“Kau tidak menyukainya, ya?” Leonora-san mengamati.

“Tidak, sungguh,” aku setuju.

Saya mungkin tidak mengenal satu pun dari orang-orang ini, tetapi mereka adalah sesama alkemis, dan usianya hampir sama dengan saya.

“Hei, tunggu dulu… Apakah aku target berikutnya?” kataku saat pikiran itu muncul di kepalaku. Leonora-san mendesah jengkel.

“Kau baru sadar? Kau pasti sadar. Setelah penyelidikan sepintas, kau tampak seperti sasaran empuk.”

Seorang alkemis pemula, baru saja lulus dari akademi, tinggal di desa terpencil, membuka toko yang dibelinya dengan harga sangat murah.

“Dia jelas memiliki pengalaman yang minim.”

“Wah! Mudah sekali dia ditipu!”

Tapi, sayalah yang sedang saya bicarakan.

“Tapi kali ini dia benar-benar salah berurusan dengan orang. Dia tidak punya kesempatan.”

“Apaaa…? Kau membuatku terdengar seperti penjahat…”

“Kamu bukan penjahat, tapi kamu lawan yang berbahaya.”

“Benarkah? Tapi aku hanya seorang pemula, dan juga dengan sedikit pengalaman. Tidak lebih dari seorang pemula.”

Aku tersinggung, tapi Leonora-san hanya menatapku tajam.

“Seorang pemula tidak akan berada di sini, meletakkan dasar bagi rencananya bersamaku. Jika dia melakukan itu, itu akan terjadi di desanya sendiri, paling banter. Sedangkan untukmu, aku tahu kau bekerja sama dengan tokoku, tetapi kau tidak akan menjangkau kota-kota lain di sekitar sini juga, kan?”

“Oh, hampir tidak mungkin… Aku pikir jika aku menjual taring dalam jumlah banyak kepadamu, hal itu akan menghasilkan hasil yang sama.”

Selain itu, aku juga memberikan beberapa taring pada Gretz-san, dan menyuruhnya untuk menukarkannya menjadi uang tunai ke mana pun dia pergi, tapi hanya itu yang kulakukan, oke?

“Kau pasti tidak melewatkan trik apa pun… Ya, tentu saja aku juga menyebarkannya. Berkat itu, pasar lokal untuk taring kelelawar radang dingin sedang anjlok.”

“Wah, wah. Saya tentu saja merasa kasihan pada siapa pun yang telah membelinya.”

Ya, sangat menyesal.

Melihat cengiranku, Leonora-san menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kesakitan.

“Aku heran kau bisa berkata begitu. Senyummu sedikit menakutkan, Sarasa. Tapi sepertinya kenaikan harga pasar taring yang kita lihat sebelum ini adalah ulah Yoku, jadi dia tidak akan mendapat simpati dariku.”

“Ohh, jadi dia terlibat sejauh itu, ya?”

Itulah yang membuat kami melepaskan banyak taring—atau lebih tepatnya artefak yang mengandung taring—ke pasar, yang mungkin menjadi alasan mengapa ia datang ke desa saya.

“Sejujurnya, ketika seorang pedagang yang tidak memiliki batasan yang sama memanipulasi harga bahan alkimia, itu benar-benar menyusahkan,” keluh Leonora-san.

“Aku tahu, kan?” Aku setuju. “Mereka hanya melakukannya demi keuntungan mereka sendiri, yang malah memperburuk keadaan.”

Para alkemis punya banyak keterbatasan, seperti tidak bisa menjual barang dengan harga murah, dan karena itu merupakan kebijakan nasional, jika kita merusaknya terlalu mencolok, orang-orang menakutkan akan datang untuk melakukan sesuatu.

“Benar? Itulah sebabnya aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk benar-benar menghancurkan karakter Yoku Bahru ini hingga rata dengan tanah. Kau akan membantu, kan, Sarasa?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan. Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa.”

Pedagang jahat harus dihancurkan. Tanpa ampun.

Setelah itu, Leonora-san memikirkan serangkaian kemungkinan hasil dan membuat rencana untuk memastikan kami memberikan kerusakan yang signifikan pada Yoku. Kami memutuskan apa yang akan kami lakukan dalam setiap skenario, dan membahas semuanya dengan sangat rinci.

“Kau tahu, aku terkesan, Leonora-san. Kau benar-benar mampu menjelaskan banyak hal yang tidak pernah terpikirkan olehku.”

“Oh, kau juga cukup hebat, Sarasa. Kau lebih bijak dari usiamu.”

“Oh, benarkah? Yah, sepertinya segalanya akan berjalan baik untuk kita.”

Berdasarkan situasi saat ini, kami hampir dipastikan menang. Seberapa buruk keadaan Yoku akan tergantung pada seberapa serakahnya dia.

Saya terutama menyukai detail itu.

“Ini akan menyenangkan, ya?” kata Leonora-san dengan seringai jahat.

“Ya, akan begitu,” aku setuju sambil tersenyum manis.

Dan ketika Filione-san, yang baru saja masuk, bergumam, “Kalian sangat mirip…” kami pura-pura tidak mendengar.

◇ ◇ ◇

Sehari setelah aku selesai merumuskan rencana licikku—setelah aku menyelesaikan pembicaraan bisnisku —dengan Leonora-san, aku menikmati sarapan terlambat yang dibuat oleh Filione-san sebelum berangkat dari Strag Selatan.

Dengan begitu banyak hal yang berjalan dengan baik, saya berlari di jalan dengan langkah yang bersemangat—sampai seseorang memutuskan untuk mengacaukan rencana saya.

Saya hampir kembali ke desa ketika sekitar sepuluh orang tiba-tiba bergegas keluar dari semak-semak untuk menghalangi jalan saya.

“H-Hei, kau! Berhenti!”

Mereka bersenjata. Aku berhenti mendadak, tumitku membuat jejak di tanah saat melakukannya.

Para lelaki itu menghela napas sedikit lega saat melihatku menuruti perintahku.

“B-Baiklah, itu bagus.”

Alasan mereka tampak sedikit ragu mungkin ada hubungannya dengan fakta bahwa saya berlari lebih cepat daripada kuda pada umumnya.

Sejujurnya, aku bisa saja terus berlari menerobos mereka, tapi mereka sudah bersusah payah menemuiku di sini…

Bukankah kamu akan merasa kasihan pada mereka, jika orang yang ada di posisiku tidak berhenti?

Lagipula jumlahnya tidak banyak … Heh heh heh.

“Baiklah, ada yang bisa saya bantu?”

“Apa maksudmu, ‘bisakah kau membantu kami’? Apa yang tidak kau mengerti dari situasi ini, ya?”

“Geh heh heh! Aku tidak pernah menyangka dia akan menjadi anak kecil seperti itu!”

“Wah, wah! Ini membuat pekerjaan kami jauh lebih mudah!”

Perawakanku yang kecil pasti membuat mereka tenang, karena orang-orang ini tiba-tiba menjadi jauh lebih berani.

Jujur saja, untuk saat ini kita sebut saja mereka “bandit”.

“Pasti butuh banyak nyali untuk menyerang seorang alkemis, ya?”

“Hah! Siapa peduli kalau kamu orang penting!”

“Gyah ha ha ha! Bahkan kaum bangsawan pun jadi incaran kita kalau mereka tidak punya pengawal!”

Saya sudah mencoba memperingatkan mereka, tetapi yang saya dapatkan hanyalah kebodohan belaka. Saya hanya bisa mendesah tak sadar karena mereka sama sekali tidak punya pertimbangan.

“Hahh… Kurasa hanya itu yang dipikirkan orang tentang kami, para alkemis, ya?”

“Hah? Apa masalahnya dengan anak ini?”

“Hei, hei, jangan berpikir kamu bisa menggertak untuk keluar dari ini.”

“Ya, kau mendengarnya. Sekarang keluarkan semua uangmu! Lakukan itu, dan kau akan selamat dari ini dengan nyawamu, oke? Tapi hanya itu yang akan kau simpan.”

“Apa, kamu suka anak kurus seperti dia? Hehehe.”

“ Kurus ? Peluru Kekuatan.”

Seorang bandit yang menyeringai melayang sebentar di udara sebelum jatuh kembali ke tanah. Ia berguling sepuluh meter sebelum berhenti.

Bandit lain yang melihat ini terdiam sepenuhnya.

“Alkemis bisa menggunakan sihir ,” aku memberitahu mereka sambil tersenyum. “Apakah kalian tidak tahu?”

Para bandit semuanya menyiapkan senjata mereka.

“H-Hei, kita semua akan menyerangnya sekaligus! Dia tidak bisa mengeluarkan mantra jika kita mengganggu konsentrasinya!”

“Bukan keputusan yang buruk, tapi aku juga bisa menggunakan pedang. Force Bullet. Oh, dan satu hal lagi, aku juga bisa melempar sambil bergerak. Ini, ambil satu lagi. Force Bullet.”

Dua bandit terbang, dan aku menghunus pedangku.

Karena aku mampu meningkatkan tubuhku sendiri dengan sihir, pergerakanku sudah berada pada level yang sepenuhnya berbeda dari para bandit biasa ini.

Kalau saja mereka benar-benar memikirkannya, begitu mereka melihat seberapa cepat aku berlari, mereka tidak akan menyerangku sama sekali.

Tetapi jika mereka cerdas, mereka tidak akan menjadi bandit sejak awal.

Aku berputar di belakang para perampok yang menyerbu dan menebas beberapa dari mereka, mengurangi jumlah mereka hingga lebih dari setengahnya dalam waktu singkat.

Hal itu akhirnya membuat geng itu khawatir, dan mereka berteriak, “T-Tunggu! Tunggu! Kesepakatan! Ayo buat kesepakatan!”

Kata-kata itu membuatku berhenti sejenak.

“Sebuah kesepakatan?” tanyaku.

“Ya! Kami melakukan ini karena diminta! Tolong, biarkan kami pergi!” kata salah satu bandit, perlahan menjauh dariku saat dia mengajukan usulan yang sangat egois ini.

“Itu bukan kesepakatan,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Tidak ada keuntungan apa pun bagiku.”

“A-Akan kuberitahu siapa yang mempekerjakan kami! Seorang pedagang! Dia seorang pedagang!”

“Itu tidak penting bagiku. Dan aku tidak bisa membayangkan pernyataan apa pun yang kau buat akan membantuku menangkap pedagang itu.”

Jika dia mempekerjakan orang yang tidak menyenangkan, dia akan mengambil beberapa tindakan pencegahan. Antara pedagang dan perampok, sudah jelas kesaksian siapa yang akan lebih berbobot.

Lagipula, hanya ada satu orang yang punya alasan untuk menuding orang-orang ini padaku sekarang, kan? Kurasa aku tidak punya banyak musuh.

“Kalau begitu, kami akan memberikan semua yang kami punya! Jadi, kumohon, biarkan kami pergi! Oke?”

“Hah? Kenapa? Begitu aku membunuh kalian, semuanya otomatis jadi milikku.”

“Apakah wanita ini nyata?!” mereka semua berteriak serempak.

 

Apa yang saya katakan itu wajar saja. Mereka siap merampok orang lain, tetapi mereka tidak pernah menyangka hal yang sama akan terjadi pada mereka? Naif sekali.

Lagipula, membiarkan para bandit itu pergi bukanlah pilihan bagiku.

“Maaf. Keluarga saya punya semboyan: ‘Jika menemukan bandit, singkirkan mereka tanpa gagal.’ Membiarkanmu pergi hanya akan menimbulkan masalah bagi orang lain.”

Setiap kali orang tuaku pulang dari menimbun barang, mereka selalu membanggakan berapa banyak bandit yang berhasil mereka basmi kali ini.

Nah, bahkan sebagai seorang anak kecil, saya pikir mungkin berbicara tentang “membasmi” mereka agak berlebihan, tetapi dari sudut pandang seorang pedagang yang harus bepergian dari satu kota ke kota lain, bandit benar-benar hama.

Ayah selalu berkata, “Pedagang bekerja keras untuk mendapatkan uang, jadi aku tidak akan pernah menoleransi siapa pun yang mencoba mencuri barang yang mereka beli dengan uang itu!” Ia bahkan kehilangan teman-teman yang tidak bisa melawan para perampok seperti dirinya.

Singkatnya, membasmi bandit adalah kebaikan publik. Keadilan ada di pihak saya di sini.

“Dan dengan catatan itu… Selamat tinggal.”

Aku tersenyum dan melambaikan tanganku.

Pada akhirnya, dari semua pembicaraan mereka tentang memberi saya segalanya yang mereka miliki, ternyata mereka tidak punya banyak uang.

Tapi hei, bukan berarti aku memberi mereka sedikit obat karena aku menginginkan uang mereka, oke?

Jika sekelompok bandit muncul di sini, Darna-san atau orang lain yang kukenal mungkin akan terluka, jadi aku hanya memastikan untuk menghabisi mereka dengan benar. Itu saja.

“Namun, meski begitu, setelah mengumpulkan semua uang mereka, mereka hanya punya beberapa ribu rhea saja… Itu agak tidak terduga.”

Di sini aku sudah susah payah menguburnya, tapi itu pun tidak cukup untuk mengganti usahaku.

Ya, bukan berarti aku melakukannya demi mereka. Lebih tepatnya, jika ada orang yang berjalan di sepanjang jalan dan melihat mayat-mayat itu, mereka mungkin tidak akan merasa senang.

Selain uang mereka, saya juga mengumpulkan peralatan yang tidak dapat terurai secara hayati. Mungkin ini bisa menjadi hadiah yang bagus untuk Jizdo-san? Namun, kualitasnya tidak terlalu bagus.

“Baiklah… Tidak ada lagi yang tersisa. Tidak ada masalah di sini.”

Setelah memastikan semua pembersihan telah selesai, saya berangkat lagi.

Tidak lama setelah itu, pintu masuk desa terlihat, dan seorang pedagang gemuk berdiri di sana. Aku belum pernah bertemu dengannya sebelumnya, tetapi berdasarkan semua yang Iris-san dan yang lainnya katakan padaku, aku bisa tahu bahwa ini mungkin pedagang Yoku Bahru.

Dia bergegas menghampiriku saat aku memasuki desa.

“Apa kau…baik-baik saja?” dia memanggilku dengan nada panik, namun ada sedikit keraguan saat dia berbicara.

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Oh, baiklah, salah satu anggota kompi saya mengatakan bahwa mereka telah melihat bandit di sepanjang jalan ini…”

“Oh, itu sebabnya kau bersusah payah? Demi aku yang masih kecil, yang bahkan tidak kau kenal? Wah, wah. Kau baik sekali.”

Melihat aku yang tersenyum lebar, tanpa sedikit pun goresan pada tubuhku saat aku menundukkan kepala dengan sopan, pedagang itu mengernyit sesaat, lalu langsung tersenyum pula.

Betapa miripnya seorang pedagang yang mampu berpindah haluan seperti itu.

“Tidak, tidak, sepertinya kekhawatiranku tidak berdasar. Aku yakin kau adalah alkemis desa ini, ya?”

“Ya, namaku Sarasa. Dan kamu? Kudengar ada pedagang yang menginap di kota ini.”

“Oh, seharusnya aku memperkenalkan diriku lebih awal. Aku Yoku Bahru. Tapi, tolong panggil saja aku Yoku.”

“Baiklah, Yoku-san. Senang bertemu denganmu.”

“Senang sekali bisa bertemu denganmu. Aku rasa kau tidak akan diserang oleh bandit, kan, Sarasa-san…?”

“Oh, ya, memang ada beberapa orang seperti itu,” kataku dengan santai. “Tapi aku sudah meminta mereka untuk pergi.”

“Ah… Dan mereka… pergi begitu saja? Begitu saja?” tanya Yoku bingung.

“Ya, karena aku telah membuat mereka pergi—dari dunia ini.”

Ekspresi Yoku berubah saat aku tersenyum.

“Ah, ah ha, ah ha ha… Begitu ya. Nah, Anda telah membantu kami semua. Perampok di jalan raya adalah masalah besar.”

“Saya sangat setuju.”

“Ha ha ha ha…”

Tawa kami yang sangat kering bergema di seluruh area itu.

Dia memang punya kulit tebal, aku akui itu. Namun ketidakmampuannya untuk menyembunyikan betapa gugupnya dia membuatnya terlihat seperti penjahat kelas teri.

“Ngomong-ngomong, Sarasa-san, apakah kamu kebetulan sedang membutuhkan taring kelelawar radang dingin? Aku baru-baru ini membelinya karena alasanku sendiri, tetapi aku bersedia memberi kelonggaran untukmu jika itu bisa membantu.”

“Coba kupikir-pikir dulu… Aku masih punya stok, tapi kalau stokku habis, aku pasti akan bertanya padamu.”

Wajah Yoku berseri-seri saat dia mendengarku mengatakan itu.

Haruskah saya memberikan penilaian positif pada kegigihannya yang tidak menyerah pada titik ini, atau penilaian negatif pada kegigihannya yang tidak tahu kapan harus menyerah?

Bagaimanapun juga, lebih baik bagiku jika dia tidak mundur. Jika dia mundur, maka semua rencana yang Leonora-san dan aku buat akan sia-sia.

Melihat reaksinya, mungkin aku tak perlu memancingnya lebih jauh?

“Ohh, benarkah? Silakan datang kepadaku kapan pun dibutuhkan.”

“Ya, saya akan melakukan hal itu.”

Sekarang, berapa hari lagi dia bisa bertahan?

“Aku pulang,” kataku riang saat memasuki toko.

“Selamat datang di rumah, Sarasa-san.” Lorea-chan, yang sedang duduk di konter, menyambutku dengan senyuman.

Di sebelahnya ada Iris-san dan Kate-san, yang tampak agak bosan. Aku telah meminta mereka berdua untuk tidak pergi bekerja, dan sebagai gantinya tinggal di rumah untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu.

Meski saya tidak menduga akan terjadi serangan langsung ke toko saya, mengingat apa yang baru saja terjadi di jalan, mungkin saya benar dengan mengambil tindakan pencegahan.

“Pemilik toko, selamat datang kembali,” Kate-san menyapaku.

“Bagaimana, Tuan Penjaga Toko?” tanya Iris-san, terdengar seperti dia sedikit menikmatinya.

Aku mengangguk sebagai jawaban. “Lancar, menurutku. Dia tampaknya sedang terburu-buru. Dia bahkan menyuruh bandit untuk menyerangku di jalan pulang.”

“Hah?! Apa kau… ya, tentu saja kau baik-baik saja. Kaulah yang sedang kita bicarakan, Penjaga Toko-san.”

“Aku tidak keberatan kalau kamu bersikap sedikit lebih khawatir, Kate-san.”

Seperti Lorea-chan, yang wajahnya tampak gelisah. Meskipun, dalam kasusnya, saya yakin saya bukan satu-satunya yang ia khawatirkan.

“Tapi itu tidak masalah bagimu, kan?” Iris-san memeriksa.

“Ya. Aku sudah menghabisi mereka semua. Jadi kamu tidak perlu khawatir tentang Darna-san, Lorea-chan.”

“Terima kasih banyak! Karena ayahku tidak begitu kuat…”

Yah, sepertinya jalan antara sini dan Strag Selatan selalu aman, setidaknya. Aku belum pernah mendengar ada bandit di sana sebelumnya.

Apakah karena penegakan hukum yang baik, atau karena mereka berpikir tidak ada cukup pekerjaan di sana sehingga sepadan dengan usaha mereka?

Mungkin yang terakhir…

Satu-satunya yang melewati jalan itu adalah Darna-san dan mungkin beberapa pengumpul. Sangat berisiko bagi bandit untuk menargetkan pengumpul, karena mereka dapat melakukan perlawanan yang layak, dan menyerang pemilik toko umum desa kecil juga tidak akan memberi mereka banyak uang—atau tidak akan memberi mereka banyak uang sampai baru-baru ini.

Sekarang Darna-san memakai topi pendingin, mungkin aku harus melihat-lihat sebentar…?

“Tetap saja, pedagang itu keras kepala,” kata Iris-san.

“Sudah terlambat baginya untuk mundur,” jelas Kate-san. “Dengan semua uang yang telah dihabiskannya, mungkin dia berisiko bangkrut jika tidak bisa mendapatkan hasil yang dibutuhkannya?”

“Itulah yang kami tuju, tentu saja,” kataku sambil tersenyum. “Aku juga sudah memasang berbagai macam umpan. Ketika kukatakan padanya bahwa persediaan taring kelelawar radang dinginku hampir habis, dia tampak sangat gembira.”

Lorea-chan tampak bingung.

“Rendah? Tapi stok kita masih banyak.”

“Ya. Kalau saya satu-satunya yang menggunakannya, saya punya cukup banyak untuk bertahan lebih dari satu dekade.”

Ini, tentu saja, termasuk yang akan saya gunakan untuk membuat topi pendingin untuk dijual.

Singkatnya, apa pun yang terjadi, industri di desa ini aman. Tidak ada masalah.

“Pedagang itu menari di telapak tanganmu, Tuan Penjaga Toko. Aku merasa sedikit kasihan padanya,” kata Iris-san.

“Kau membuatku terdengar sangat jahat. Untuk lebih jelasnya, Leonora-san juga terlibat dalam hal ini.”

Kalau memperhitungkan kerja kerasnya dalam mengumpulkan informasi, lebih dari setengah rencana itu bisa dibilang berkat dirinya.

Setidaknya begitulah yang kurasakan. Tidak tahu apa yang akan dikatakan Leonora-san sendiri.

“Lagipula, aku merasa akan menjadi hal yang baik jika kita membuat pedagang itu bangkrut.”

Karena kita sudah pada pokok bahasan, aku memberi tahu yang lain tentang apa yang Leonora-san ceritakan kepadaku tentangnya.

“Jadi, ya,” aku segera menyimpulkan. “Mengingat apa yang dia katakan padaku, dan juga serangan bandit itu, menurutku dia telah menggunakan beberapa metode ilegal, dan aku juga tidak suka caranya memaksa orang untuk berutang.”

“Baiklah, mari kita hancurkan dia,” Iris-san setuju.

“Ya, tidak perlu menunjukkan belas kasihan,” Kate-san menambahkan.

“Dia mengerikan! Jangan biarkan dia lolos begitu saja!” Lorea-chan menimpali.

Mudah bagi kita semua untuk menyetujuinya.

“Tentu saja! Itu memang niatku,” aku mengangguk.

Bukan berarti persetujuan mereka mengubah apa pun tentang apa yang akan saya lakukan.

Sepuluh hari kemudian setelah saya membicarakannya dengan yang lain, sesosok tubuh gemuk datang mengunjungi toko saya.

“Selamat datang. Oh? Nama Anda Yoku-san, saya rasa. Apa yang bisa saya bantu hari ini?”

Ya, pedagang yang dimaksud.

Oke, meskipun menceritakannya seolah-olah itu kejutan, faktanya adalah saya sudah tahu sebelumnya bahwa dia akan datang. Lagipula, saya punya jaringan informan yang dapat dipercaya.

Dan karena alasan itulah, akulah yang berdiri di toko, bukan Lorea-chan.

“Halo, Sarasa-san. Ahh, aku baru saja memikirkan tentang stok taring kelelawar radang dinginmu. Jika stokmu hampir habis…”

“Oh, begitu? Terima kasih sudah begitu perhatian. Tapi aku akan baik-baik saja. Aku sudah bicara dengan seorang kenalan, yang bisa memberiku lebih banyak taring dengan harga murah.”

Yoku mendekatiku dengan senyum yang ramah, jadi aku pun ikut tersenyum.

Dan saat saya melakukannya, senyumnya berkedut.

“Apakah itu dari South Strag?” tanyanya.

“Ya. Itu kota terdekat. Kalau kamu mau belanja, ke sanalah tempatnya, kan?”

“Urgh… T-Tapi kalau kamu beli saham di sana, kamu harus menanggung biaya pengiriman, kan? Kalau kamu bertransaksi denganku, aku bisa membantumu, tahu?”

“Oh, tidak. Aku perlu membeli lebih dari sekadar taring kelelawar radang dingin. Untungnya, taring-taring itu tidak memakan banyak tempat, dan aku tidak banyak menggunakannya, jadi mengambilnya begitu saja saat aku sudah di kota seharusnya sudah cukup, setidaknya untuk tokoku.”

“A-Apakah itu fakta…?”

“Benar,” kataku tegas.

Yoku menjadi pucat mendengar ini.

Ya, ya. Sepertinya dia akan mencapai batasnya.

Aku dengar dari Leonora-san kalau dia tidak bisa mendapatkan sejumlah besar uang hari ini atau besok, dia akan mendapat masalah serius.

Dari mana dia mendapatkan informasinya? Beberapa hal yang dia ketahui terasa seperti rahasia.

“Sejujurnya, aku pikir sudah saatnya kita berkemas dan meninggalkan desamu.”

“Oh, benarkah? Kami akan merindukanmu. Sepertinya kamu dan rombonganmu telah melakukan banyak hal untuk menghidupkan tempat ini.”

“Ha ha ha… Ya, kami memang punya urusan lain yang harus diurus.”

Itulah sebabnya Anda ingin mengurangi kerugian Anda dengan cara tertentu, tetapi…saya pikir sudah terlambat untuk itu.

“Jadi, mengenai topik itu, jika Anda tidak keberatan, dapatkah Anda mengambil stok taring kelelawar radang dingin dari tangan kami?”

Ya, itu akan menjadi langkahnya.

Kami berusaha keras untuk membawanya ke sini. Baik Leonora-san maupun aku.

“Tapi saat ini aku tidak butuh taring kelelawar radang dingin…”

“Jangan katakan itu! Tolong, lakukan apa yang kau bisa!” dia memohon padaku.

Aku menyilangkan tanganku dan mengerang.

“Hrmm, baiklah… Bolehkah aku melihat apa yang kamu punya?”

“Ya, tentu saja!”

Saat aku berpura-pura mempertimbangkannya dengan berat , Yoku buru-buru meletakkan kantong kulitnya di atas meja sambil mengeluarkan suara keras.

Aku mengambil segenggam taring dari dalam tas, memeriksanya dengan saksama satu per satu, sengaja mengulur waktu agar dapat lebih membuat Yoku jengkel saat dia mengetukkan kakinya dengan tidak sabar.

Setelah saya menghabiskan waktu cukup lama, saya menghela napas pelan-pelan.

“Ya, ini tidak terawat dengan baik.”

“I-Itu tidak mungkin benar! Taring kelelawar radang dingin adalah material yang tidak akan rusak bahkan tanpa diproses!”

Ekspresinya merupakan campuran antara keterkejutan, kebingungan, dan kemarahan. Aku bisa melihat keringat berminyak terbentuk di dahi Yoku saat ia mendekat padaku, dan aku mencondongkan tubuh untuk memberi jarak lebih jauh di antara kami.

“Tidak, tidak, kamu salah. Memang benar taring kelelawar radang dingin tidak mudah rusak.”

“Kalau begitu!!!”

“Tetapi itu hanya berlaku untuk waktu yang dibutuhkan seorang pengumpul untuk memburu kelelawar dan membawa taringnya kembali ke seorang alkemis. Jika Anda membiarkannya tidak dirawat setelah waktu tersebut, taringnya akan rusak. Nilainya akan terus menurun.”

Tentu saja ini bukan kebohongan. Hanya saja, dalam penggunaan biasa, hal itu tidak terlalu berdampak, dan memeriksanya secara menyeluruh merupakan pekerjaan besar, jadi Anda dapat mengandalkan pembayaran berdasarkan perkiraan kasar.

Sebab jika seorang nonalkemis, seperti Lorea-chan, yang menjaga toko, tidak mungkin baginya untuk melakukan pemeriksaan menyeluruh.

“L-Lalu bagaimana dengan ini…?”

“Mereka tidak terlalu bagus. Dan dengan volume yang begitu tinggi, akan butuh waktu yang cukup lama sebelum saya sempat menggunakannya. Jujur saja, banyak dari mereka yang tidak akan berguna lagi.”

Jika saya tidak melakukan pemrosesan apa pun.

“O-Oh, tidak…”

Wajah Yoku menjadi sedikit pucat, dan setetes keringat berminyak dari dahinya jatuh dari dagunya.

Hei, hei. Kamu baik-baik saja?

Tapi kaulah yang melakukan sesuatu yang melampaui batas.

“Baiklah, karena aku menggunakannya, kurasa aku bisa membeli sepuluh…”

“Sepuluh?! Aku punya sepuluh ribu di sini, kau tahu?!”

“Ya, benar. Aku lihat kamu bisa membeli cukup banyak.”

Ya, kami memang banyak berburu… Cukup banyak sampai-sampai mataku menerawang jauh ketika memikirkannya.

“I-Ini tidak masuk akal!”

“Yah, saya khawatir membentak saya tidak akan membantu Anda… Jelas, Anda bisa membawanya ke kota lain, tetapi dengan jumlah sebanyak ini, saya rasa tidak banyak orang yang ingin membelinya dari Anda, dan harganya akan terus turun… Saya bertanya-tanya seberapa rendah harganya.”

Tanpa mengatakannya secara langsung, saya mengisyaratkan bahwa harganya akan turun seiring dia bepergian.

Dalam kenyataannya, penurunan itu tidak lebih dari sekadar kesalahan pembulatan, tetapi bagian tentang dia yang berjuang mencari pembeli kemungkinan besar benar.

“Urghh…”

“Jika kau benar-benar bersikeras, aku bisa membeli semuanya, tapi…”

“Ma-maksudmu itu?!”

Yoku memasang ekspresi seperti baru saja menemukan keselamatan. Tapi, apakah kau benar-benar berpikir aku akan menyelamatkannya? Orang yang sama yang mengatur bandit untuk menyerangku?

“Ya. Namun, dengan volume yang begitu tinggi, saya tidak akan dapat menggunakannya dengan metode normal, jadi saya harus menggunakan cara yang agak tidak efisien. Saya tidak dapat menawarkan harga yang tinggi.”

“Urghhh, a-aku baik-baik saja dengan itu. Tolong, beli saja!”

“Baiklah. Sekarang, saya harus mulai menilai mereka… Bisakah saya meminta Anda kembali dalam empat hari lagi?”

“Hah…? Empat hari? Itu tidak akan tepat waktu!”

Dengan semua pucat dan rona merah ini, wajah Yoku sedang bekerja keras saat ini.

“Aku tidak tahu harus berkata apa. Apakah menurutmu aku bisa menilai semua taring ini dengan mudah? Tolong, gunakan akal sehatmu.”

“Mrrrggghhh…!”

Dengan asumsi ada sepuluh ribu di sini, dan saya menghabiskan waktu sekitar sepuluh detik untuk memeriksa masing-masingnya, siapa yang tahu berapa hari yang dibutuhkan?

Jika saya melakukan pengecekan hanya pada jam kerja, tiga hari kedengarannya cukup tepat.

Ketika aku menjelaskan hal itu kepadanya dengan lembut, bahkan Yoku tidak dapat menyangkal keabsahan perkataanku. Dia hanya mengerang berulang kali.

“Jika kamu sedang terburu-buru, aku tidak keberatan untuk segera membelinya, tapi—”

“T-Tolong!”

“Baiklah. Namun, harga yang ditetapkan akan jauh lebih rendah. Saya akan membelinya tanpa mengetahui kondisi barangnya.”

“Urghhh!” Yoku menggertakkan giginya sekuat tenaga tanpa menghancurkannya sebelum akhirnya berhasil mengeluarkan kata-kata, “T-Tidak apa-apa! Tolong, beli saja!”

“Baiklah. Beri aku waktu sebentar,” jawabku sambil mengangguk, menghitung taring kelelawar radang dingin itu sambil melemparkannya ke dalam kotak kayu.

Perhitungannya sederhana. Saya meletakkan koin-koin itu di meja, seolah berkata, “Ini sudah cukup.”

Mata Yoku melotot dan rahangnya ternganga saat melihat betapa sedikitnya koin yang ada. Aku tersenyum padanya. Tangannya mengepal saat dia gemetar, tetapi dia tetap mengangguk.

“Dengan itu, kita sepakat,” kataku.

“Sialan!” Yoku mengumpat sambil merampas uangnya dan memasukkannya ke dalam kantong kulit.

Ketenangan yang ia miliki saat pertama kali memasuki toko saya kini telah hilang.

Tentu saja. Dia punya orang-orang yang akan menunggunya kembali di South Strag.

“Terima kasih atas bisnis Anda. Silakan datang lagi.”

Aku tersenyum dan melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal, tapi yang kudapatkan sebagai balasannya hanyalah,

“Seperti yang pernah kulakukan!”

Benar sekali, dia pria yang mengerikan, ya kan?

◇ ◇ ◇

Saat Yoku keluar dari tokoku, pintu di belakangku terbuka. Ketiga temanku keluar dengan senyum tegang di wajah mereka.

Mengetahui bahwa aku telah membuat para bandit “pergi,” mereka tidak khawatir tentang apa yang mungkin terjadi padaku jika Yoku memutuskan untuk menggunakan kekerasan. Namun mereka tetap bersikeras, “Kita harus berhati-hati, untuk berjaga-jaga,” jadi aku membiarkan mereka tetap di belakang sebagai pengawal.

“Penjaga toko-san, kamu benar-benar menekannya, ya?” tanya Kate-san.

“Wah, tidak, aku tidak melakukannya,” aku tidak setuju. “Maksudku, aku bahkan membayarnya sepersepuluh dari nilai pasarnya.”

“Sepersepuluh?! Aku heran dia setuju menjual dengan harga segitu,” kata Iris-san. “Kalau kamu tidak membayar cukup, dia punya pilihan membawa barangnya ke South Strag atau kota lain, bukan?”

Tentu saja. Itu mungkin saja terjadi pada suatu saat.

Tapi tidak lagi.

“Hehehehe…”

“Ah. Sarasa-san punya seringai jahat di wajahnya.”

“Lorea-chan, menyebut senyumku jahat itu tidak sopan. Aku hanya berkeliling dan berbicara dengan beberapa orang.”

“Maksudnya?” Iris-san mendesak untuk mendapatkan lebih banyak detail.

“Yoku sudah menjual taring dalam jumlah besar di Strag Selatan—dan harganya juga di bawah harga pasaran. Jadi menurutmu apa yang dilakukan Leonora-san dengan taring-taring yang dibawa ke tokonya?”

“Karena dia seorang alkemis, biasanya aku mengira dia akan membeli itu untuk keperluannya sendiri…” kata Iris-san.

“Mungkinkah dia menyebarkannya ke kota-kota terdekat?”

“Kate-san berhasil!” kataku sambil menjentikkan jariku dan menunjuknya.

Kate-san memang pintar sekali.

“Mereka laris manis selama musim ini, dan dia membelinya dengan harga di bawah harga pasar normal,” saya menjelaskan. “Bahkan setelah menambahkan sedikit margin keuntungan di atas biaya pengirimannya, dia mampu memberi harga yang cukup murah sehingga dia menjualnya dalam jumlah banyak.”

Dan setelah itu, orang-orang yang telah membelinya darinya telah membawanya ke kota-kota lain, yang berarti permintaan terhadap taring kelelawar radang dingin di daerah ini telah terpenuhi.

Mungkin ada orang yang bersedia membeli beberapa lagi, tetapi jumlah yang dibawa Yoku lebih dari sekadar “sedikit”.

“Jika dia datang ke sini, masuk akal jika dia sudah pernah ke Leonora-san dan dia menolaknya. Namun, jika dia tidak menyukai harga yang kuberikan, dan malah kembali ke Leonora-san, itu juga tidak apa-apa, dengan caranya sendiri.”

“Begitukah?” tanya Iris-san.

“Ya. Satu-satunya hal yang akan berubah adalah dialah yang akan membeli barang-barang itu darinya dengan harga yang sangat murah.”

“Kalian berdua benar-benar bersekongkol,” Iris-san menyimpulkan.

“Kau membuat semuanya terdengar begitu menyeramkan. Kita hanya memiliki hubungan bisnis. Bagaimanapun juga, kita bertetangga . Penting bagi kita untuk akur.”

Ini adalah pengaturan yang saling menguntungkan.

Ya, begitulah cara mengatakannya.

Kami jelas tidak memanipulasi pasar, oke?

“Meski begitu, bukankah dia punya pilihan untuk menjual di kota yang jauh? Mengingat jumlah yang dimilikinya,” tanya Iris-san.

“Yah, jika Anda bertanya apakah itu mungkin, secara teori, saya yakin itu mungkin. Yoku hanya tidak memiliki pilihan itu saat ini.”

Lorea-chan memiringkan kepalanya ke samping, heran bagaimana aku bisa begitu yakin akan hal itu. “Kenapa begitu?” tanyanya.

“Sekalipun dia pedagang yang cukup besar, apakah menurutmu dia punya uang tunai yang bisa membuatmu benar-benar pingsan?”

“A-Ayolah! Lupakan saja kejadian itu! Aku hanya sedikit terkejut!”

Lorea-chan memerah dan mulai memukul bahuku karena malu. Sementara itu, Iris-san, memikirkan pertanyaan itu sejenak lalu menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak begitu tahu tentang kegiatan para pedagang, tapi…saya menduga dia akan kesulitan memegang uang tunai dalam jumlah besar.”

“Ya. Seorang pedagang biasa tidak akan memiliki uang tunai lebih banyak dari yang diperkirakan oleh skala bisnisnya. Itu berarti menyisihkan aset apa pun yang mungkin mereka miliki, seperti utang yang harus dibayarkan kepada mereka atau barang yang tersedia.”

Dan karena tidak mudah untuk mengubah aset tersebut menjadi uang tunai, itu berarti dia harus mendatangkan uang tunai dari tempat lain.

“Sepertinya dia meminjam uang dari berbagai tempat. Dan beberapa di antaranya adalah berita buruk.”

“Apa maksudmu dengan ‘berita buruk’?” tanya Lorea-chan.

“Sederhananya, geng kriminal. Yah, Yoku sendiri tidak jauh lebih baik dari mereka. Dia memang punya hubungan dengan bandit.”

Ini seharusnya sudah jelas, tetapi orang biasa tidak bisa seenaknya menyewa bandit. Jadi jika Yoku bisa, satu-satunya kesimpulan adalah bahwa ia memiliki hubungan dengan penjahat. Para kreditornya akan menjadi orang-orang yang sama, dan jika ia tidak membayar mereka kembali pada saat pinjamannya jatuh tempo…

“ Mereka adalah tipe orang yang menunggunya di South Strag. Dia harus mendapatkan uang, apa pun yang terjadi.”

Kebetulan, semua ini adalah informasi yang kudapat dari Leonora-san. Meskipun dia tidak selevel dengan Master, dia tetap tidak bisa diremehkan.

“Apakah lelaki yang baru saja masuk ke sini akan terbunuh jika dia kembali ke Strag Selatan?” tanya Lorea-chan, terdengar sedikit sedih.

Kamu baik hati, tapi tak ada gunanya mengkhawatirkan dia.

“Dia akan baik-baik saja. Leonora-san sudah menemukan solusinya.”

“Oh, begitu? Baguslah kalau begitu.”

Seberapa baik kelanjutannya akan bergantung sepenuhnya pada seberapa banyak utang yang telah ia tanggung. Bergantung pada situasinya, ini bisa jadi hanya perpisahan baginya, dan Leonora-san ingin semuanya berjalan seperti itu. Lagi pula, jika kita hanya melakukan sesuatu setengah-setengah dan kemudian ia menebusnya, itu akan menimbulkan berbagai masalah.

Meski begitu, setelah melihat kelegaan di wajah Lorea-chan, aku tidak berniat mengatakan hal itu padanya.

Aku melirik ke arah Iris-san dan Kate-san… Mereka berdua mungkin sudah mengetahuinya, tapi sepertinya mereka tidak berencana untuk mengatakan apa pun.

“Baiklah,” kataku. “Hanya tinggal sedikit lagi pembersihan yang harus dilakukan, dan setelah itu kita bisa menganggap semua masalah ini selesai.”

“Pembersihan?” Lorea-chan bertanya balik dengan nada bertanya.

“Ya. Aku sudah mendapat bantuan dari semua pihak untuk ini, jadi aku harus menyelesaikan urusanku. Kalau begitu, Lorea-chan, aku akan pergi sebentar lagi mulai besok, jadi aku akan mengandalkanmu, oke?”

“Uh, oke…? Kamu bisa.”

Lorea-chan memiringkan kepalanya sedikit ke samping mendengar pernyataan misteriusku, namun tetap mengangguk dengan sigap.