Episode 3: Saingan di Pasar?

“Hei, Sarasa-chan. Aku sudah menangkap mereka!”

“Maaf? Apa yang Anda kumpulkan?”

Aku memiringkan kepala ke samping, tidak yakin apa yang dibicarakan Andre-san.

“Sarung tangan. Kamu bilang kalau aku bisa mengumpulkan cukup banyak pesanan, kamu akan memberi kami diskon, kan?”

“Oh! Wah, kamu sudah menerima pesanan lain? Baru beberapa hari.”

“Ya. Begitu saya memberi tahu orang-orang tentang betapa praktisnya sarung tangan itu, dan tentang tongkat anti radang dingin, mereka semua menginginkan sepasang.”

Rupanya, setelah menimbang potensi keuntungan dan risiko yang ditimbulkan oleh kelelawar radang dingin, hampir semua orang yang diajak bicara Andre-san memesan.

“Memang benar kalau itu barang yang praktis, tapi banyak sekali pesanan yang datang tanpa melihatnya langsung…apakah ini karena mereka sangat percaya padamu, Andre-san?”

“Yah, aku memang veteran yang cukup terkenal, tapi menurutku itu lebih berkaitan dengan kepercayaan mereka padamu , Sarasa-chan.”

“Hah? Aku…?”

Apakah saya melakukan sesuatu? Saya baru saja meminta Andre-san untuk menyiapkan sejumlah pesanan untuk saya.

“Ada fakta bahwa seseorang sekuat Anda menggunakannya, fakta bahwa Andalah yang membuatnya, dan fakta bahwa mereka tahu mereka dapat mengandalkan Anda untuk membeli apa yang akan mereka kumpulkan. Gabungkan semua itu, dan dari situlah kepercayaan diri itu muncul.”

Sarung tangan yang fleksibel itu memiliki stempel persetujuan saya atas ketahanannya; saya telah menegaskan bahwa mereka bisa kehilangan jari jika mereka mengacau; dan mereka tahu saya akan membeli taring itu dengan harga yang pantas. Dalam situasi itu, tidak ada alasan untuk tidak membeli sepasang.

“Kurasa…aku seharusnya bersyukur. Seorang alkemis tidak akan bisa bertahan hidup jika semua pengumpul meninggalkannya.”

Model bisnis kami bergantung pada kemampuan kami untuk membeli bahan-bahan dari para pengumpul. Terutama di desa seperti ini, sebagian besar keuntungan kami berasal dari penjualan bahan-bahan yang mereka kumpulkan ke toko-toko di kota, sementara penjualan ramuan dan artefak hanya menyumbang sedikit.

Di kota, yang terjadi adalah sebaliknya: mereka biasanya dapat bertahan hidup tanpa harus berurusan langsung dengan pengumpul. Namun, bahkan di sana, jika pengumpul tidak menyukai mereka, mereka tidak akan dapat mempekerjakan mereka untuk pergi dan mendapatkan bahan-bahan ketika mereka tidak dapat memperolehnya sendiri, jadi itu tetap menjadi masalah.

“Jadi, menurutmu seberapa rendah kau bisa turun?”

“Coba kupikirkan… Karena pesananmu sudah cukup banyak, bagaimana kalau harga diturunkan dari biasanya tiga ribu delapan ratus rhea sepasang menjadi tiga ribu lima ratus sepasang?”

“Anda yakin? Menurut saya, harganya sepadan dengan harga awal yang Anda minta.”

Aku sudah memotong hampir sepersepuluh dari harga. Andre-san tampak terkejut, tapi aku mengangguk.

“Tidak masalah bagiku. Aku masih bisa mendapat untung dengan harga itu.”

Itu berkat perjalanan saya ke South Strag untuk membeli bahan-bahan. Jika saya memesannya, itu akan terlalu berlebihan; saya akan berakhir merugi.

“Kalau begitu, kurasa aku akan menerima tawaranmu yang baik itu.”

“Ya, silakan saja. Lebih menguntungkan bagiku jika kalian para pengumpul dapat melakukan pekerjaan dengan aman dan membawa banyak bahan untukku… Bahkan jika aku akan menjual lebih sedikit ramuan,” candaku.

“Ha ha ha!” Andre-san tertawa dengan mulut menganga lebar. “Kalau begitu, kita harus berusaha sebaik mungkin!”

Sarung tangan fleksibel tidak terlalu sulit dibuat. Saya hanya perlu mengumpulkan bahan-bahan yang dibutuhkan, melemparkannya ke dalam kuali alkimia, lalu mengaduknya sambil menuangkan kekuatan magis.

Setelah semuanya meleleh, saya mendapatkan cairan cokelat lengket. Selanjutnya saya membutuhkan cetakan sarung tangan, yang terbuat dari kayu dan dibentuk menyerupai lengan dari siku ke bawah. Ada dua, tangan kiri dan tangan kanan, keduanya dengan jari-jari terbuka.

Meski begitu, sarung tangan tersebut tidak perlu disesuaikan dengan tangan pemakainya, jadi bentuk cetakannya cukup kasar.

Meskipun benar bahwa secara teknis ada tangan kanan dan tangan kiri, garis besarnya begitu kasar sehingga Anda hampir tidak dapat membedakan keduanya.

Saya merendam cetakan kayu hingga setinggi pergelangan tangan, lalu mengeluarkannya dan membiarkannya mengering beberapa saat.

Setelah mengulang proses ini sekitar sepuluh kali, alas untuk sarung tangan sudah siap. Untuk menghindari membuang waktu saat menunggu sarung tangan mengering, saya menyiapkan dua set model kayu lagi, sehingga totalnya menjadi enam. Saya akan menggunakannya untuk memproduksi sarung tangan secara massal.

Sepuluh kali per sarung tangan. Jadi dua puluh kali per pasang. Itu dua ratus kali untuk sepuluh pasang.

Saya mengosongkan pikiran saya dan terus mengulangi tugas sederhana yang sama.

“Sarasa-san, kamu mau makan siang— Wah! Ada apa ini?”

Tepat saat aku tengah bercanda konyol tentang bagaimana perasaanku seolah akan mencapai pencerahan, Lorea-chan datang ke bengkel dan melihat apa yang ada di atas meja.

“Ini? Ini cetakan untuk sarung tangan.”

Ya, agak menyeramkan, ya? Seperti ada lengan manusia yang tumbuh dari meja.

“O-Ohhh, itu cetakan kayu. Wow… Jadi begini cara pembuatannya.”

“Ya. Bisakah aku memintamu untuk menunggu sebentar? Jika aku berhenti sekarang, itu akan merusak suasana.”

Cairan yang menjadi bahan untuk sarung tangan itu akan mengeras dalam waktu singkat jika aku meninggalkannya. Untuk lebih spesifiknya, aku harus terus memegang kuali alkimia, menuangkan kekuatan magis ke dalamnya setiap saat.

Jika pasokan sihir terhenti, atau aku menarik tanganku, bahan-bahannya akan langsung hancur, jadi aku harus hati-hati menentukan berapa banyak yang bisa aku hasilkan pada satu waktu berdasarkan kapasitas sihirku dan seberapa cepat aku bisa bekerja.

“Oh, begitu. Ada yang bisa saya bantu?”

“Hmm, mungkin terlihat seperti saya hanya mencelupkannya, tapi sebenarnya ada triknya…”

Dengan mengalirkan sedikit kekuatan sihir melalui cetakan kayu, saya dapat menyatukan sihir saya dengan cairan, sehingga terciptalah sebuah film.

Jika aku menggunakan terlalu sedikit kekuatan sihir, hasilnya akan terlalu tipis, dan jika aku menggunakan terlalu banyak, hasilnya akan terlalu tebal. Itu akan menyebabkan penurunan kualitas. Dan Lorea-chan tidak mungkin bisa mengendalikan kekuatan sihir…

“Oh, aku tahu. Bisakah kau mengambil sarung tangan di tumpukan sana dan menatanya di atas meja?”

“Tentu saja!”

Aku menghabiskan sisa cairan itu sambil meminta Lorea-chan membantuku sedikit, lalu kami menuju makan siang. Aku menikmati waktu istirahat sejenak sambil menjilati masakan Lorea-chan, yang tetap lezat seperti biasanya.

Ketika sarung tangan sudah selesai mengering, saya melemparkan semuanya ke dalam kuali alkimia, dan mulai memberikan sentuhan akhir.

Hal terakhir yang harus dilakukan adalah mencucinya, lalu menjemurnya di bawah sinar matahari, dan sarung tangan fleksibel pun selesai.

“Langkah pengeringan itulah yang benar-benar merepotkan… Berapa banyak dari ini yang saya buat?”

Sambil mengusap bahuku sambil memutar lenganku, aku menghitung sarung tangan fleksibel yang sudah jadi dan menemukan bahwa aku punya enam puluh dua pasang. Dengan kata lain, itu berarti aku telah mengulang proses yang sama lebih dari seribu kali.

“Ya… Tidak heran bahuku sakit.”

Mengingat sarung tangan ini tidak mudah rusak, saya tidak bisa berharap orang perlu membelinya lagi, jadi…mungkin saya membuat terlalu banyak?

“Oh, terserahlah. Pesanan Andre-san saja seharusnya sudah cukup untuk menutupi biaya bahan.”

Saya akan menjual sisanya di toko dengan harga normal. Mungkin saja ada pengumpul baru.

“Tapi sebelum itu, aku perlu mengeringkannya.”

Saya masukkan sarung tangan fleksibel yang sudah jadi ke dalam keranjang, lalu membawanya ke halaman belakang. Saya memasang tali jemuran, lalu menggantungnya satu per satu.

Ada enam puluh dua pasang di sini, totalnya seratus dua puluh empat sarung tangan, dan bahuku sudah terasa sakit. Tidak mudah menjadi diriku.

Tapi Lorea-chan sedang menjaga toko sekarang. Aku tidak bisa memintanya membantu.

“Dan…itu yang terakhir! Wah!”

Pemandangan semua sarung tangan yang tergantung di tali itu…

“Ya. Itu cukup menyeramkan.”

Bahkan tidak ada sedikit pun rasa segar yang saya dapatkan saat melihat kain penyetel lingkungan dijemur. Maksud saya, sarung tangannya berwarna cokelat muda.

“Tetapi mereka memang perlu dikeringkan. Dan tidak seorang pun dapat melihatnya di halaman belakang. Jadi tidak masalah, kan?”

Perbaikan pagar sudah selesai. Tidak ada yang bisa melihat apa pun yang saya jemur di sini. Tidak akan ada yang curiga. Aman.

Meski begitu, Iris-san dan Kate-san menjerit ketika mereka kembali malam itu dan melihat sarung tangan itu bergoyang dalam kegelapan.

◇ ◇ ◇

Beberapa waktu setelah saya menjual sarung tangan fleksibel kepada Andre-san dan yang lain, jumlah taring kelelawar radang dingin yang dibawa terus meningkat.

Saya biarkan Lorea-chan, yang dengan cepat mulai menguasai tugasnya sebagai pelayan toko, menangani pembelian, sementara saya membuat artefak yang ditujukan untuk penduduk desa dan menaruhnya di rak.

Yang pertama adalah kerudung antiserangga yang pernah kuceritakan pada Lorea-chan sebelumnya. Kerudung itu mengusir serangga hanya dengan memakainya—praktis di musim panas. Pengusir serangga yang kusimpan untuk para petualang harganya dua puluh ribu rhea, tetapi kerudung itu hanya dua ribu delapan ratus rhea. Sebagai ganti dari area efek yang sangat berkurang, harganya jauh lebih murah dibandingkan dengan yang kubeli.

Saya membutuhkan cacing-cacing yang telah saya iklankan di papan pengumuman untuk membuat ini, dan semuanya juga terus berdatangan. Harga cacing-cacing tersebut ditentukan berdasarkan panjang dan jenis kelamin, sehingga mudah bagi para pengumpul untuk menentukan cacing mana yang harganya mahal, dan mudah bagi Lorea-chan untuk menentukan harganya juga.

Meskipun, seberapa sederhananya dan apakah dia mampu melakukannya adalah pertanyaan yang berbeda.

Maksud saya, ini adalah ulat yang sedang kita bicarakan. Awalnya, saya juga mengalami masa yang sulit.

Saya berbisik, “hadiah uang, hadiah uang” kepada diri saya sendiri berulang-ulang di dalam kepala saya sampai akhirnya saya berhasil melewatinya!

Sekarang, saya bahkan bisa meraihnya tanpa perlu mempermasalahkannya!

Manusia pasti bisa terbiasa dengan apa saja…

Setelah melalui pengalaman itu, aku bertanya pada Lorea-chan, “Apakah kamu akan baik-baik saja?” Namun, yang dia katakan sebagai jawabannya hanyalah, “Dengan apa?”

Menurutnya, “Jika Anda tidak bisa mengatasi ulat, Anda tidak bisa hidup di desa.”

Meskipun dia sendiri bukan berasal dari keluarga petani, dia tetap diutus untuk membantu membersihkan serangga dari tanaman, jadi ulat tidak menjadi masalah baginya selama tidak berbisa.

Dan sesuai dengan kata-katanya, dia menyentuhnya dengan tangan kosong…

Itulah gadis desa. Mereka kuat.

Barang kedua untuk penduduk desa adalah “topi pendingin.” Artefak ini menggunakan taring kelelawar radang dingin untuk mendinginkan kepala dan tubuh bagian atas pemakainya. Topi ini benar-benar penyelamat bagi para petani di musim panas.

Akan tetapi, harganya juga sedikit lebih mahal daripada kerudung anti serangga: tujuh ribu rhea.

Ini memerlukan Level 4—tidak seperti kerudung antiserangga, yang hanya memerlukan Level 3—jadi tidak ada jalan keluar dari harga yang lebih tinggi. Tujuh ribu adalah harga terendah yang bisa saya berikan tanpa mengundang berbagai macam masalah.

Bukannya aku meraup uang dengan harga yang tidak masuk akal, oke?

Untungnya, tampaknya penduduk desa telah menerima kedua artefak tersebut, dan penjualan pun mulai mengalir masuk.

Tapi ini cuma uang yang kubayarkan agar bulu beruang grizzly hellflame itu kembali padaku, kan?

Saya pikir saya bisa sedikit membantu meningkatkan mutu hidup penduduk desa, tetapi mereka membeli barang-barang itu hanya karena rejeki nomplok yang mereka terima, yang mana tidak menambah jumlah uang tunai di desa seperti yang saya harapkan.

Kini setelah tiba di desa ini, saya ingin tempat ini maju, dan kalau desa ini maju, bisnis saya pun ikut maju.

Toko seorang alkemis terasa jauh dari masyarakat umum, dan mereka merasa agak sulit untuk masuk. Namun sekarang karena Lorea-chan, yang dikenal semua orang, menjaga toko itu, setidaknya toko itu cukup mudah didekati sehingga mereka berpikir, “Mungkin aku akan melihatnya.”

Namun, jika mereka datang ke toko dan tidak ada yang bisa mereka beli, sudah pasti mereka akan pergi lagi. Agar keadaan tetap berjalan seperti saat ini, saya butuh ide…

“Bisakah kalian memikirkannya untukku, teman-teman?”

Jumlah orang lebih penting, dan empat kepala lebih baik daripada satu. Jadi, aku mengumpulkan Lorea-chan dan yang lainnya untuk meminta saran mereka.

“Kau bertanya tentang uang?” tanya Lorea-chan. “Memang benar kau tidak membutuhkan banyak uang di desa ini.”

“Sedangkan kami, kami hanya menggunakan uang tunai di toko umum dan penginapan,” kata Iris-san.

“Dan semua orang kecuali kami para pengumpul hanya melakukan barter,” imbuh Kate-san.

Selain toko umum dan penginapan, mungkin hanya aku yang membayar tunai kepada penduduk desa untuk hasil panen mereka dan kepada Jasper-san untuk hasil buruannya. Dan bahkan di tempatku, uang yang kuberikan kepada Lorea-chan tidak segera digunakan.

Ketika Lorea-chan pergi membeli makanan, mereka selalu memberinya lebih dari yang dimintanya, atau Kate-san akan membawa kembali sesuatu yang diburunya di hutan.

Uang yang dibawa para pengumpul dari luar desa digunakan di desa, setidaknya, tetapi itu pun digunakan untuk membayar pajak, jadi uang tunai tidak pernah beredar lama. Atau begitulah yang dikatakan wali kota kepada saya.

“Hrmm…” Ketiga lainnya memikirkannya.

“Bagi siapa pun yang punya ide bagus, aku akan menghadiahinya dengan beberapa camilan mahal yang aku beli tempo hari!”

Saat saya meletakkan barang-barang itu di atas meja, mata mereka semua tiba-tiba berbinar.

“Masalah terbesarnya adalah tidak banyak pekerjaan di desa ini yang bisa menghasilkan uang,” kata Iris-san.

“Kau tidak salah, tapi masalah utamanya adalah kurangnya uang di desa,” Kate-san mengoreksinya. “Jadi kita harus berbisnis dengan orang-orang yang membawa uang tunai dari luar, tapi…satu-satunya orang di desa ini yang melakukan itu adalah Penjaga Toko-san dan para pengumpul.”

“Benar sekali. Itulah yang sebenarnya.”

Saya memberikan Kate-san camilan lezat yang langsung masuk ke mulutnya, membuatnya tersenyum.

Melihat ini, Iris-san mulai memeras otaknya dengan putus asa. “Bisnis yang ditujukan untuk para pengumpul… Bagaimana kalau menambah jumlah penginapan dan toko umum…?”

“Lebih banyak toko, ya?”

Saat aku mengambil salah satu manisan, Iris-san tersenyum.

“K-Kau akan membuat ayahku bangkrut!” teriak Lorea-chan sambil melambaikan tangannya dengan putus asa.

“Benar.” Aku mengangguk. “Jika jumlah total uangnya tidak bertambah, tidak ada gunanya.”

Camilan di tanganku jatuh ke tangan Lorea-chan, membawa kebahagiaan di wajahnya dan keputusasaan di wajah Iris-san.

“Tetapi jika itu adalah bisnis yang tidak bersaing, bukankah itu akan berhasil? Seperti kaldu— Ahem. Kita perlu mencari tahu jenis bisnis apa yang dapat dijalankan oleh penduduk desa.”

“Itu bukan ide yang buruk. Bagaimanapun juga, ada permintaan dari para pengumpul.”

Hadiah lainnya diberikan kepada Kate-san. Namun, jenis bisnis yang hampir ia sarankan tidak akan berjalan baik.

Aku masih punya banyak camilan di depanku. Iris-san menatap tajam ke arah camilan itu sambil berdeham keras, lalu mengangkat satu jari.

“Hm! Tuan penjaga toko, meskipun canggung harus mengatakan ini padamu, kaulah orang yang punya uang paling banyak di desa ini, dan orang yang paling tepat untuk mendatangkan lebih banyak uang dari luar.”

“Ya, aku yakin.”

Itulah yang akan dilakukan lisensi alkimia untukmu! Semua kerja keras itu tidak sia-sia!

“Kalau begitu, bukankah akan mudah bagimu untuk mempekerjakan penduduk desa untuk melakukan pekerjaanmu?”

“Begitu ya… Ada logikanya juga. Itu ide yang bagus.”

Aku memberinya dua camilan sambil mengangguk, dan Iris-san segera melahapnya. Senyum puas terbentuk di wajahnya.

Aku juga memasukkan satu ke mulutku.

Ya, bagus. Saya mengerti mengapa harganya mahal.

“Tapi bukankah Geberk-san dan Jizdo-san tua adalah satu-satunya orang yang bisa melakukan pekerjaan yang kamu butuhkan?” tanya Lorea-chan. “Yang lainnya amatir…”

“Ya, benar juga. Geberk-san memang mempekerjakan banyak pembantu…”

Aku memberikan Lorea-chan hadiah lagi. Iris-san tampak sedikit kesal mendengarnya.

“Hei, Penjaga Toko-dono… Apakah kamu menilai ide-ide Lorea-chan pada skala yang berbeda?”

“Apa kau bisa menyalahkanku? Lorea-chan memang manis.”

“S-Sarasa-san…” kata Lorea-chan sambil tersipu. Aku mengangguk dan memberinya satu lagi.

 

“Lagipula, makanan yang dibuatnya selalu lezat.”

“Saya tidak akan menyangkalnya,” kata Iris-san. “Tapi kesampingkan itu, apakah ada pekerjaan yang bisa dilakukan penduduk desa?”

“Kebanyakan dari mereka adalah petani… Bagaimana kalau menanam tanaman herbal?” usul Kate-san.

“Itu pekerjaan untuk seorang spesialis,” kataku. “Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan seorang amatir di waktu luangnya.”

Saya melakukannya di waktu luang, tetapi itu hanya karena saya seorang alkemis yang sudah memiliki pengetahuan untuk melakukannya.

Suatu pekerjaan yang sudah mampu dilakukan oleh penduduk desa, dan layak untuk mempekerjakan mereka untuk melakukannya…

Jika saya mempekerjakan mereka untuk melakukan pekerjaan yang tidak ada gunanya, itu hanyalah amal, jadi saya harus tegas dengan apa yang saya pilih.

Setelah beberapa lama menatap camilan itu, Lorea-chan tiba-tiba mengangkat tangannya. “Kalau dipikir-pikir, kamu sendiri yang membuat bagian ‘topi’ dari topi pendingin, ya kan, Sarasa-san? Kurasa orang seperti ibuku bisa menangani hal semacam itu.”

“Ah! Ada ide nih! Topi-topi itu cuma topi biasa sampai aku menambahkan fungsi pendingin, jadi… Oh, tapi masalahnya aku hampir bisa menjual sebanyak mungkin.”

Bahkan saat aku memberikan hadiah pada Lorea-chan, aku sudah menunjukkan masalah dengan idenya. Topi-topi itu laku keras, dan hampir setiap rumah di desa sudah memilikinya, tetapi mengingat harganya, menjual satu per orang akan sulit.

“Kenapa tidak menjualnya di tempat lain saja?” saran Kate-san.

“Di tempat lain?” tanyaku.

“Bahkan dengan keadaan seperti ini, kamu bisa menjualnya sedikit di bawah harga pasar, kan? Bagaimana kalau kamu meminta Darna-san untuk menjualnya di kota?”

Saya memikirkannya sejenak sebelum berkata, “Ya. Itu sama sekali bukan ide yang buruk.”

Untungnya, yang sedang kita bicarakan adalah topi pendingin. Topi itu ringan, tidak memakan banyak tempat, tetapi tetap berharga. Dan yang harus dilakukan semua orang untuk melihat efeknya adalah mengenakannya, jadi bahkan orang yang bukan ahli alkimia seperti Darna-san dapat menjualnya tanpa pelanggan mempertanyakan apakah topi itu palsu.

“Hmm. Kalau begitu, mungkin kita harus memikirkan desainnya,” saran Iris-san. “Jenis topi yang diinginkan orang-orang di desa pertanian tidak sama dengan jenis topi yang diinginkan orang-orang di kota. Aku yakin seseorang yang lahir dan besar di kota sepertimu sudah tahu itu…”

“Ya, kau benar,” aku setuju. “Jika kita akan menjualnya di desa-desa kecil lainnya, topi jerami mungkin akan baik-baik saja.”

“Urkh!” Lorea-chan mengerang. “Aku merasa kita mungkin akan mendapat masalah. Para wanita tua di desa ini tidak tahu apa pun tentang mode…”

Kalau dipikir-pikir, waktu pertama kali aku datang ke kota ini, bukankah dia memanggilku “gadis kota” hanya dengan sekali melihatku?

Meskipun selera busanaku sama sekali tidak ada.

“Saya sendiri tidak begitu paham, tapi saya bisa membuat beberapa contoh dan menggambar seperti apa bentuk topi itu,” usul saya, sebelum menoleh ke Kate-san dan Iris-san. “Bagaimana dengan kalian berdua? Apa kalian tahu sesuatu tentang desain topi?”

“Urkh… Aku tidak ahli dalam hal semacam itu…” Iris-san tampak kehilangan kata-kata.

“Iris tidak pernah tertarik…dan dia tidak bisa menggambar,” kata Kate dengan ekspresi masam. “Aku akan membantu bagian itu. Aku bukan seniman hebat, tapi kurasa aku setidaknya bisa menyampaikan maksudnya.”

“Terima kasih, aku akan sangat menghargainya jika kau mau melakukannya. Yang tersisa hanyalah menyampaikannya kepada wali kota, kurasa. Oh, kalian bertiga boleh mengambil sisanya.”

Saya mengambil dua camilan saja, lalu bergegas menuju rumah wali kota sambil mendengarkan keributan yang terjadi di belakang saya saat saya lewat.

“Hmm, kamu ingin mempekerjakan orang untuk bekerja untukmu?”

“Ya, apakah kamu punya pikiran?”

Walikota itu rupanya punya banyak waktu luang, jadi saya diundang ke rumah segera setelah saya tiba.

Kemudian, setelah mendengar penjelasanku, dia tersenyum. “Tidak buruk. Kau tahu, sejujurnya, kupikir kau akan membantu desa. Kami tidak punya cukup uang, dan aku harus bergantung pada Dudley dan Darna untuk itu begitu sering…”

Selama desa ini tidak memiliki toko alkemis, bahan-bahan yang dikumpulkan para pengumpul lebih sering dibawa langsung ke Strag Selatan, sehingga mereka menghabiskan lebih sedikit uang di desa. Hasil akhirnya adalah bahwa walikota telah beralih ke dua orang di desa yang memiliki uang tunai, memberi mereka hasil panen sebagai ganti uang yang akan ia butuhkan untuk membayar pajak. Bukan hanya sekali atau dua kali ia perlu melakukan ini.

“Tapi kamu sadar bahwa semua yang bisa dibuat oleh wanita di desa ini hanyalah topi jerami, kan? Tentu, mereka bisa menjahit, tetapi mereka tidak akan tahu cara membuat apa yang kamu inginkan.”

“Rencananya saya akan menggambar gambar yang bisa mereka gunakan sebagai referensi. Mereka harus mencari tahu sendiri cara membuatnya, tetapi…jika perlu, saya bisa memberikan sedikit arahan.”

“Kalau begitu, sepertinya kamu baik-baik saja. Jadi, berapa banyak yang kamu butuhkan?”

“Lihat, itulah masalahnya… Yang saya pikirkan untuk dilakukan adalah sebuah sistem yang disebut penjualan konsinyasi.”

“Konsinyasi? Apa maksudnya?” tanya wali kota sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Saya jelaskan ide yang muncul dalam perjalanan saya ke sini.

Pertama, penduduk desa akan membuat topi dengan biaya sendiri, dan menetapkan harga sesuai pilihan mereka. Kemudian saya akan menerapkan efek pendinginan pada topi, menambahkan biaya untuk mengubahnya menjadi topi pendingin—biaya pesona—ke harga, dan akhirnya, menjualnya di toko.

Lalu, ketika topi itu terjual, orang yang membuatnya akan mendapatkan uangnya.

“Karena saya tidak bisa mengenakan harga yang sama untuk sebuah topi yang sederhana dan praktis seperti yang saya kenakan untuk sebuah topi bergaya yang dibuat dengan kerja keras seseorang.”

“Hmm, kurasa kau benar.”

“Menurutku, biaya pesona itu akan menjadi lima ribu rhea per topi. Jika seorang penduduk desa membuat topi lima ratus rhea, maka topi itu akan dijual di toko seharga lima ribu lima ratus rhea.”

“Tetapi jika topi-topi itu tidak laku, Anda tidak membayar? Bukankah itu kerugian bagi penduduk desa?”

“Dengan baik-”

“Tidak sama sekali, Ayah!”

Tepat saat aku hendak menjelaskan, sebuah suara tajam memotongku. Aku menoleh, dan ada seorang wanita berdiri di sana dengan tangan terlipat.

Siapa dia? Ya, dia adalah putri walikota sendiri, Erin-san.

Dia lahir saat dia sudah tua, jadi dia baru berusia sekitar tiga puluh tahun. Itu berarti dia seusia dengan ibu Lorea-chan, Mary-san.

Erin-san menatapku dengan pandangan agak meminta maaf.

“Ups, maaf memotong pembicaraanmu, Sarasa-chan. Aku hanya bisa mendengar kalian berdua berbicara.”

“Tidak apa-apa. Tidak masalah sama sekali.”

Rumah itu ukurannya sederhana untuk rumah seorang wali kota, jadi tidaklah aneh kalau dia tak sengaja mendengar kami, dan kami tidak membicarakan apa pun yang akan menjadi masalah baginya untuk mendengarnya.

Selain itu, wanita seusianyalah yang sebenarnya akan membuat topi-topi itu.

Mungkin kita harus mengajaknya bicara…?

“Eh, kalau kamu tidak keberatan, bolehkah aku mendengar pendapatmu juga, Erin-san?”

“Tentu saja!” Erin-san mengangguk tegas. Matanya yang tajam menatap ayahnya, dan dia mengarahkan jarinya ke arah ayahnya. “Pertama-tama, Ayah!”

“A-Apa?”

“Ide yang kau bicarakan sebelumnya, pasti Sarasa-chan pikirkan dengan sangat, sangat keras demi desa! Tidaklah normal untuk mendapatkan kondisi yang menguntungkan seperti itu!”

“A-apakah kamu benar-benar berpikir begitu?” jawab sang wali kota dengan nada samar, tidak mampu membantah putrinya yang begitu bersikeras.

Erin-san mengangguk tegas sekali lagi.

“Benar! Sarasa-chan, meskipun topi itu tidak laku, kau tidak akan mengenakan biaya untuk mengubahnya menjadi topi pendingin—lima ribu rhea, kan?”

“Tidak… Meskipun, jika orang yang sama terus membuat topi yang tidak laku, saya akan membatasinya.”

Meskipun saya siap menerima beberapa kerugian, tetap saja akan menjadi masalah bagi saya jika saya berakhir dengan terlalu banyak stok yang tidak laku. Jawaban saya tampaknya memuaskan Erin-san, dan dia mengangguk pada dirinya sendiri.

“Tentu saja. Itu hanya akan menyakitimu jika kau tidak melakukannya.”

“Kenapa begitu?” tanya walikota. “Bukan berarti Sarasa-chan yang membelinya, kan?”

“Dasar bodoh , Ayah!!! Dia menghabiskan lima ribu rhea untuk mengubah topi biasa menjadi topi pendingin, oke?! Jadi kalau topinya tidak laku, Sarasa-chan harus merogoh kocek beberapa kali lipat dari harga topi aslinya! Kau mengerti itu?! Aku yakin kau tidak mengerti! Cari tahu sendiri!!!”

Sang walikota mengangguk penuh semangat saat Erin-san menyerbunya.

Kalau aku bisa melakukannya dengan sukses setiap waktu, maka biaya untuk menerapkan efeknya sebenarnya tidak akan sampai lima ribu rhea, tapi kalau memperhitungkan biaya tenaga kerjaku, aku rasa tidak ada keraguan lagi bahwa itu sangat murah.

Tapi tahukah Anda, meskipun saya agak khawatir melihat betapa tidak dapat diandalkannya sang walikota selama insiden beruang grizzly api neraka, mungkin Erin-san melakukan banyak hal untuk mendukungnya?

“Sarasa-chan, kenapa tidak membatasi jumlah barang yang bisa dipajang satu orang di toko? Buat orang-orang membeli kembali stok yang tidak terjual jika mereka ingin menjual barang lain.”

“Saya tidak keberatan melakukan itu. Tapi bukankah mereka akan kesulitan untuk membelinya?”

“Yah, kalau mereka membuat barang yang tidak laku, mereka harus siap bertanggung jawab. Lagipula, tergantung dari sudut pandangmu, mereka bisa membeli topi pendingin untuk diri mereka sendiri hanya dengan lima ribu rhea, kan?” kata Erin-san sambil tersenyum nakal.

“Itu…salah satu cara pandang,” aku setuju sambil mengangguk. “Dengan asumsi mereka membuat topi itu sendiri.”

Erin-san adalah pemikir yang cepat. Lebih cepat dari yang Anda harapkan di desa pedesaan.

Membawa argumennya ke titik ekstrem, seorang penduduk desa dapat membawa topi apa pun yang mereka punya, dan mendapatkan topi pendingin hanya seharga lima ribu rhea.

Saya menjual topi pendingin yang saya buat sendiri seharga tujuh ribu rhea, jadi ada selisih dua ribu. Jika mereka menginginkan topi pendingin yang lebih sesuai dengan gaya mereka, mereka dapat menggunakan selisih tersebut untuk membeli topi biasa lainnya di tempat lain.

“Saya tidak akan mengatakan Anda tidak bisa melakukan itu, tetapi jangan berhenti membuatnya begitu Anda sudah punya satu untuk diri sendiri, oke? Bukan itu yang ingin saya capai di sini.”

“Tentu saja tidak. Kau mencoba membantu desa, kan? Kita bisa mendapatkan uang dengan meminta Darna berjualan, jadi… kau tidak memaksakan diri untuk bisa melakukan ini untuk kami, kan?”

“Eh, aku seharusnya baik-baik saja…?”

Sebenarnya itu semacam area abu-abu, menjual topi pendingin seharga lima ribu rhea. Namun karena taring kelelawar radang dingin yang saya gunakan sebagai bahan diperoleh dari daerah setempat, dan harga topi yang dipasarkan sebenarnya lebih tinggi dari itu, saya mungkin baik-baik saja.

Saya tidak akan menerima peringatan atau apa pun…eh, saya harap?

Baiklah, mungkin sebaiknya aku menetapkan harga minimum saat Darna-san menjualnya di luar desa, untuk amannya saja.

Mendengar nada bertanya saat aku terdiam, Erin-san menatapku dengan khawatir, tapi karena aku tidak mengatakan apa pun lebih dari itu, dia mengangguk sedikit.

“Baiklah kalau begitu… Oke. Untuk saat ini, aku akan bicara dengan beberapa orang dan melihat apa yang bisa kita lakukan. Haruskah kita bawa topi-topi itu ke tempatmu saat sudah siap?”

“O-Oke, aku tak keberatan, tapi…”

Aku menoleh ke arah wali kota seolah bertanya, “Apakah tidak apa-apa jika Erin-san memutuskan begitu saja?” Dia mendengarkan kami seolah-olah dia sedang linglung, dan ketika dia menyadari aku sedang menatapnya, dia buru-buru mengangguk.

“S-Silakan saja. Ya.”

“Oh, Ayah tidak perlu banyak memikirkannya. Kurasa akan lebih cepat kalau dia membicarakan detailnya denganku mulai sekarang.”

Ini mungkin tidak baik untuk dikatakan, tetapi…wali kota tidak terlihat sedang berpikir keras saat dia mengambil cangkir tehnya dan meminum isinya.

Apakah Anda setuju dengan hal ini? Walikota-san…?

“Juga… Aku akan membuat gambar topi jika kamu membutuhkannya, jadi silakan datang ke toko dan ambil sendiri.”

“Benarkah?! Wah, kedengarannya bagus sekali! Kami tidak melihat banyak gaya busana perkotaan di desa seperti ini, tetapi kamu berasal dari sana, jadi apa pun yang akan kamu gambar pasti yang terbaru dan terbaik, kan?!”

Sebagai wanita yang tertarik dengan mode, Erin-san mendekat, matanya berbinar. Antusiasmenya membuatku sedikit takut, dan aku mundur sambil mengangguk.

“B-Benar, aku tidak akan terlalu berharap padamu, tapi itu adalah topi yang dikenakan orang-orang di ibu kota.”

“Saya tidak sabar! Saya akan segera pergi dan memberi tahu semua orang!”

“Saya akan sangat menghargainya.”

“Tentu, kamu bisa mengandalkanku! Aku yakin kita akan membuat topi yang cantik!”

Erin-san dengan percaya diri menepuk dadanya dengan satu tangan.

Maka lahirlah sebuah industri lokal—atau setidaknya itulah yang saya harapkan.

Apakah ini akan berhasil…?

◇ ◇ ◇

Kini sudah beberapa waktu setelah saya membicarakan banyak hal dengan walikota—yah, saya rasa dengan Erin-san—dan proyek topi pendingin pun berjalan dengan baik.

Meski begitu, awalnya tidak berjalan mulus. Mungkin karena orang-orang tidak langsung dibayar, atau mereka tidak mengerti cara kerja sistemnya, tetapi sebagian besar peserta awal adalah kenalan pribadi saya.

Secara khusus, Erin-san, Mary-san dari toko umum, Jiname-san dari bengkel, dan tetangga sebelah saya, Elles-san. Saya rasa bisa dibilang mereka adalah orang-orang yang terbiasa mengelola uang sampai taraf tertentu dan memercayai saya secara pribadi.

Namun, itu hanya berlangsung sebentar. Atas perintah Erin-san, Mary-san menyebarkan berita bahwa dia “telah menghasilkan banyak uang,” dan setelah itu, penduduk desa lainnya pun bersedia membuat topi juga.

Kualitasnya sangat bervariasi, dan pada awalnya mereka tidak terbiasa menentukan harga barang dagangannya, tetapi akhir-akhir ini, mereka mulai memberi harga lebih mahal untuk barang yang dibuat dengan baik dan harga lebih rendah untuk barang yang tidak dibuat dengan baik.

Darna-san membawa topi pendingin kami saat dia pergi membeli saham, dan menjualnya di South Strag, kembali dengan membawa bahan makanan dan keperluan lainnya, juga bahan untuk membuat lebih banyak topi.

Saya tidak untung, tapi… Ah, baiklah. Saya bisa melihat ke masa depan. Saya tidak mau rugi, jadi itu bukan masalah!

Atau begitulah yang saya pikirkan…karena saat itu ada masalah.

Hari itu, Lorea-chan datang bekerja sambil mengenakan keranjang dangkal di kepalanya karena suatu alasan.

“Sarasa-san! Lihat! Apa pendapatmu?”

Keranjang itu lebih padat daripada keranjang biasa, pas sekali untuk kepala Lorea-chan.

Apakah dia terjebak? Dia tidak mengembangkan kebiasaan baru yang aneh…benar?

“Lorea-chan, apa yang kamu lakukan dengan keranjang itu?”

“I-Itu bukan keranjang! Lihat lebih dekat! Lihat!”

Ekspresi gembira di wajahnya segera berubah menjadi ekspresi kecewa, dan dia menjulurkan kepalanya ke arahku. Aku meletakkan tanganku di bahunya sambil memeriksa keranjang itu.

Setelah diamati lebih dekat, ternyata itu adalah tumpukan jerami tebal yang terbuat dari dua lapis anyaman jerami.

“Hah? Jerami… Tunggu, ini seharusnya topi?”

“Ya! Saya membuatnya berdasarkan masukan dari para pengumpul! Ini untuk orang-orang yang memakai helm.”

Lorea-chan melepaskan keranjang—eh, maksudku topi—dari kepalanya dan memberikannya kepadaku, jadi aku mengambilnya dan memeriksanya luar dalam.

Ketebalannya mungkin satu sentimeter. Kedua lapisan itu terjalin dengan sangat baik, dan tidak hancur saat saya memberikan sedikit tekanan.

Kalau untuk orang yang pakai helm… Oh, aku paham. Celahnya, ya?

Itu memungkinkan aliran udara, mencegahnya menjadi terlalu panas di bawah kemudi mereka, ya?

Itu sendiri sudah cukup berharga, tetapi jika saya membuatnya menjadi topi pendingin, maka saya dapat melihat bagaimana itu akan menjadi keuntungan nyata bagi siapa pun yang mengenakan helm selama musim panas.

“Ini menakjubkan…”

“Heh heh heh, aku tahu, kan?!” Melihat betapa terkesannya aku, Lorea-chan menjadi sangat puas.

Namun ide itu sendiri, dan cara dia dengan terampil menganyam jerami, adalah dua hal yang pantas dia banggakan, sejujurnya. Keduanya lebih dari sekadar membenarkan wajah puas itu.

“Masalahnya adalah daya tahan. Bagaimana dengan itu?”

“Saya meminjam helm dan mencobanya, tetapi helm itu mampu menahan sedikit benturan, tidak masalah.”

Meskipun tidak mampu menahan serangan yang benar-benar merusak, melepas dan memasang helm tidak akan membuatnya terlalu rata sehingga celah udaranya hilang. Ia berhasil mengatasinya tanpa masalah.

“Mungkin kita harus menambahkan peningkatan daya tahan sebagai opsi?” usulku.

“Kau bisa melakukan itu?” tanya Lorea-chan.

“Tentu saja. Memang butuh sedikit kerja ekstra,” jawabku.

Saat Anda membuat artefak dari Complete Alchemy Works , yang perlu dilakukan hanyalah menyalin rangkaian dari buku. Namun, begitu Anda mulai menyesuaikannya, Anda perlu memahami rangkaian dengan benar atau Anda akan mengalami masalah.

Alkemis mana pun bisa melakukan itu—atau begitulah yang mungkin Anda pikirkan. Sayangnya, itu belum tentu terjadi. Dan itu karena ini bukanlah sesuatu yang akan gagal Anda lakukan di akademi. Jika Anda tidak mengerti sama sekali, tentu saja itu tidak bagus, tetapi jika Anda hanya kesulitan untuk menangani implementasi yang lebih rumit, Anda masih bisa mendapatkan penghargaan. Bagaimanapun, ada kekurangan alkemis.

Sedangkan aku…aku bisa melakukannya dengan cukup baik. Aku tidak akan bisa menjadi yang terbaik di kelasku jika aku tidak bisa, jadi aku belajar sekuat tenaga dengan bantuan dari Guru.

Meski begitu, bukan berarti menerapkan sesuatu seperti peningkatan daya tahan itu sulit dilakukan.

“Tetap saja, Lorea-chan, aku terkesan kamu menemukan metode menenun yang rumit seperti itu.”

“Oh, nenek buyutku membantu dalam hal itu. Hehe,” Lorea-chan menjelaskan sambil tersenyum.

Nenek buyutnya, ya? Apakah ini yang mereka sebut “kebijaksanaan orang tua”?

“Saya belum pernah bertemu dengannya. Apakah dia tinggal di tempat lain?”

“Dia tinggal bersama kami, tetapi kakinya sakit, jadi dia jarang keluar rumah. Oh, tetapi dia masih punya banyak energi. Dia melakukan pekerjaan apa pun yang bisa dia lakukan sambil duduk, tahu? Lebih dari separuh topi yang dibawa ibuku sebenarnya dibuat oleh nenek buyutnya.”

“Oh, itu menjelaskannya…”

Aku bertanya-tanya bagaimana Mary-san bisa mendatangkan begitu banyak orang sementara dia pasti punya pekerjaan sendiri yang harus diurus. Kupikir dia berusaha sebaik mungkin karena Darna-san yang akan menjual topi pendingin, tetapi ternyata itu karena ada orang lain yang membantunya.

“Dia sangat senang bisa menghasilkan uang, dan itu semua berkatmu, Sarasa-san. Terima kasih banyak.”

“Benarkah? Kalau begitu aku senang kita memikirkan ide ini.”

“Ya!”

Lorea-chan pasti sangat menyayangi nenek buyutnya, karena dia tampak sangat gembira.

“Jadi, Sarasa-san,” lanjut Lorea-chan, nadanya ragu-ragu. “Aku ingin bertanya, bisakah kamu memajang topi ini sebagai sampel? Topi itu harus dibentuk agar pas dengan kepala orang tersebut, jadi kupikir kita akan membuatnya sesuai permintaan…”

“Oh, ya, aku mengerti kenapa. Tentu, aku bisa melakukannya untukmu,” jawabku sambil tersenyum lebar.

Jika mereka akan memakainya di bawah kemudi mereka, itu sangat masuk akal.

Tampaknya butuh banyak tenaga untuk membuatnya, jadi terlalu berlebihan jika mengharapkan mereka membuatnya untuk setiap ukuran yang diinginkan orang.

“Terima kasih.”

“Jika saya harus menunjukkan satu kekurangannya, itu adalah banyak pengumpul yang sudah memiliki topi pendingin, tapi…akan ada orang baru juga, jadi mungkin itu bukan masalah besar?”

“Oh, benar juga katamu. Kami jadi lebih sering bertemu orang akhir-akhir ini.”

“Jika aku harus menebak, aku akan mengatakan mungkin itu karena material grizzly hellflame dan taring kelelawar radang dingin berhasil sampai ke South Strag.”

Hal itu menunjukkan bahwa beruang-beruang itu telah berhasil dibasmi, dan bahwa ada sumber taring kelelawar radang dingin, yang banyak diminati pada saat ini. Tidak mengherankan mengapa para pengumpul yang ingin mendapat keuntungan mulai berkumpul di sini.

Namun, saya belum melihat satu pun pengumpul yang kabur saat itu. Saya paham bagaimana perasaan mereka, jadi saya tidak akan mendiskriminasi mereka jika mereka muncul lagi sebagai pelanggan, tetapi hal itu tetap saja membuat saya jengkel sebagai penduduk desa ini.

Bel di pintu berbunyi.

“Permisi.”

“Oh, selamat datang.”

Saat aku sedang berbicara dengan Lorea-chan, pelanggan pertama kami pagi ini datang. Seorang pria bertubuh agak ramping, mungkin berusia sekitar dua puluh tahun. Aku cukup yakin bahwa aku belum pernah melihatnya sebelumnya.

Dia tidak terlihat terlalu kekar, jadi saya tahu dia bukan pengumpul. Namun, dia juga tidak berpakaian seperti penduduk desa. Itu membuatnya agak tidak biasa di daerah ini…

Menyadari tatapan curiga yang saya berikan padanya, dia mulai menggerakkan tangan dengan liar.

“Oh, eh-eh, namaku Gretz! Aku anak tetanggamu—Jasper si pemburu!”

Begitu dia mengatakan itu, aku teringat Elles-san pernah bercerita tentangnya. “Oh… Kaulah yang menjadi pedagang, bukan pemburu?”

“Urkh! Y-Ya, benar…” Gretz-san terdengar seperti merasa sedikit bersalah, terbata-bata dalam mengucapkan kata-katanya saat mengakuinya.

Yah… Mungkin menjadi pemburu tidak pernah menjadi pilihan baginya?

Dibandingkan dengan Jasper-san, dia terlihat lemah.

“Oh, kamu kakak laki-laki Gretz. Aku tidak mengenali kamu,” kata Lorea-chan sambil bertepuk tangan saat sosok itu datang kepadanya.

“K-Kau mengerikan, Lorea-chan,” jawab Gretz-san, matanya terkulai menyedihkan. “Dulu kita sering bermain bersama…”

Lorea-chan tampaknya tidak peduli, dan dia terus terang kepadanya. “Yah, kau meninggalkan desa bertahun-tahun yang lalu, dan kau tidak pernah kembali. Jika kau tidak ingin orang-orang melupakanmu, maka kau harus datang lebih sering.”

“Urgh, tapi desa ini tidak punya apa pun untuk dibeli, dan karena Darna-san ada di sini, tidak ada barang yang kubawa laku.”

“Oh, kamu tidak perlu membawa apa pun. Kamu hanya akan mengambil pekerjaan ayahku.”

“Kau mengerikan! Ini, setelah kau menyuruhku untuk kembali lebih sering?!”

“Aku tidak pernah menyuruhmu kembali, tahu? Aku hanya bilang kami akan melupakanmu jika kau tidak kembali.”

Ya, dia memang jahat sekali.

Aku memaksakan diri untuk tersenyum saat mendengarkan Lorea-chan berbicara tanpa ampun.

Saya yakin itu hanya karena mereka adalah teman masa kecil(?).

“Jadi, mengapa kau kembali? Oh, apakah bisnismu gagal? Apakah kau akhirnya menyerah dan menerima kenyataan bahwa Jasper-san akan menyiksamu?”

“Tidak?! Dengar, aku tidak melarikan diri karena ayahku bekerja keras, oke?! Kudengar desa ini akan diserang monster, jadi aku bergegas kembali untuk membantu.”

“Ohh, yah, kau terlambat,” kata Lorea-chan sambil mengangguk. “Itu semua sudah berlalu sekarang.”

Gretz-san mendesah, bahunya merosot. “Sepertinya begitu. Dan sepertinya tidak ada yang terluka… Oh, benar juga.”

Tiba-tiba dia teringat sesuatu. Dia menoleh ke arahku, membetulkan postur tubuhnya, lalu menundukkan kepalanya dengan sopan. “Sarasa-san, mereka bilang kaulah yang melindungi desa. Kalau kau tidak di sini, aku yakin orang tuaku dan semua penduduk desa pasti sudah meninggal. Terima kasih banyak atas apa yang telah kau lakukan.”

“Oh, tidak, tidak,” aku buru-buru melambaikan tanganku dan mendesaknya untuk mengangkat kepalanya. “Aku juga tinggal di desa ini, jadi wajar saja kalau aku harus membantu. Jangan khawatir.”

Itu membuatku merasa sedikit malu, saat seorang pria tua sepertinya menundukkan kepalanya padaku.

“Wah, jadi kamu belum lupa desa itu, ya?” kata Lorea-chan dengan tegas.

“Bagaimana mungkin aku bisa melupakan tempat ini? Kau tidak tahu betapa terkejutnya aku saat mendengar berita itu. Aku kembali secepat yang kubisa,” Gretz-san bersikeras.

Dia melakukan itu karena cintanya pada tempat di mana dia dibesarkan, atau pada orang tuanya. Meskipun dia tampak sedikit tidak bisa diandalkan, jika dia berusaha keras untuk datang ke tempat yang dia tahu berbahaya, maka dia bukanlah orang jahat.

Namun Lorea-chan bersikap kasar padanya.

“Tapi kau tidak sampai di sini tepat waktu, kan?”

“Ugh…”

“Dan bahkan jika kamu melakukannya, kamu tidak akan bisa berbuat banyak…”

“Aku tahu itu! Karena aku tidak seperti ayahku!”

Lorea-chan benar-benar tidak menahan diri. Ini benar-benar berbeda dari cara dia biasanya memperlakukan kami.

Gretz-san meneteskan air mata. Aku mulai merasa kasihan padanya, jadi aku memaksakan diri untuk tersenyum sambil meletakkan tanganku di bahu Lorea-chan.

“Sekarang, sekarang. Dia kembali karena dia khawatir dengan semua orang. Benar kan?”

“Ya, memang, tapi…”

Lorea-chan tampak masih ingin bicara banyak, tapi aku tersenyum dan menggelengkan kepala. Dia mendesah, dan ekspresinya melembut.

“Jadi, apakah kamu datang ke sini hanya untuk berterima kasih kepada Sarasa-san?”

“Itulah alasan utamanya, tentu saja, tapi ibu saya juga menyarankan agar saya bisa membeli beberapa barang berkualitas di sini…”

Mungkin merasa sedikit bersalah karena menyinggung masalah bisnis setelah mengatakan dia datang untuk mengucapkan terima kasih, mata Gretz-san bergerak canggung…

Namun faktanya, jika dia akan menimbun barang dagangan di desa ini, toko saya adalah satu-satunya tempat yang bisa dia kunjungi. Darna-san membawa hasil panen desa ke pasar, dan kami tidak punya produk lokal lain yang istimewa.

“Anda seorang pedagang keliling, jadi tidak perlu merasa bersalah.”

“Terima kasih. Sejujurnya, saya agak memaksakan diri terlalu keras, mencoba untuk kembali ke sini, jadi saya tidak punya banyak dana lagi…”

Jika dia harus mengubah rencana perjalanannya, itu akan terjadi, ya. Orangtuaku juga pedagang keliling, jadi aku agak mengerti.

Aku merasa sedikit kasihan pada Gretz-san, melihat ekspresi cemas di wajahnya.

“Coba kita lihat. Kalau kamu menjual bahan-bahan ini di Strag Selatan, kamu akan mendapat untung, tapi…kalau kamu ingin mendapat keuntungan yang pasti, aku sarankan untuk membeli topi pendingin yang bisa kamu lihat di sana, dan menjualnya di desa-desa pertanian lainnya.”

“Topi pendingin? Ini jelas musimnya, tapi berapa banyak keuntungan yang bisa aku dapatkan… Hah? Bukankah ini terlalu murah?”

Gretz-san tampak agak ragu saat pertama kali melihat rak yang kutunjukkan padanya, tapi memiringkan kepalanya ke samping saat melihat label harga.

“Harganya sekitar tiga puluh persen di bawah harga pasar untuk saat ini. Bahkan setelah memperhitungkan biaya pengiriman dan margin keuntungan Anda sendiri, Anda masih bisa menjualnya sedikit di bawah harga pasar. Saya rasa, seharusnya penjualannya cukup baik.”

Ketika seorang nonalkemis mencoba menjual bahan-bahan alkimia, dengan asumsi bahwa mereka bertransaksi secara adil, mereka hanya akan memperoleh sedikit lebih banyak daripada biaya yang mereka keluarkan untuk mengangkut barang-barang tersebut. Terus terang, keuntungannya tipis.

Sebaliknya, topi pendingin ini dapat dijual dengan harga resmi dan tetap meraup untung besar. Selama harganya masih dalam kisaran yang dapat diterima, ia bahkan mampu menjualnya dengan harga diskon, jadi tidak perlu khawatir stoknya tidak laku.

“K-Kau yakin tidak apa-apa? Kau tidak mau menanggung kerugian, kan…?”

“Saya tidak mendapat banyak keuntungan, tetapi tidak terlalu buruk sampai saya mengalami kerugian. Jangan khawatir.”

“Kalau begitu aku akan dengan senang hati mengambilnya!”

“Grrr. Apakah kamu akan bersaing dengan ayah untuk urusan bisnis?”

Lorea-chan menatap tajam ke arah Gretz-san yang gembira. Dia menggerakkan tangannya dengan panik dan mencoba menjelaskan dirinya sendiri. “J-Jangan khawatir! Aku tidak akan menjualnya di South Strag! Oke?”

“Baiklah kalau begitu…” Lorea-chan masih tampak sedikit kesal, tapi dia sudah melupakan masalahnya untuk saat ini.

Jika mempertimbangkan besarnya South Strag, wilayah pasarnya mungkin sangat tumpang tindih dengan desa-desa di sekitarnya, jadi dia tidak bisa mengatakan kalau dia tidak berkompetisi, tetapi…ini demi kebaikan seluruh desa, jadi dia harus menerimanya.

“Tapi apa yang Anda lihat di rak itu adalah semua stok yang saya miliki. Penduduk desa membuat topi itu sendiri, jadi…”

Saya mulai menjelaskan penjualan konsinyasi kepadanya, tetapi seperti yang mungkin sudah saya duga dari seorang pedagang keliling, Gretz-san langsung mengerti cara kerjanya dan mengangguk tanda setuju.

“Begitu ya, itu model yang bagus. Aku yakin itu akan membuat penduduk desa bekerja keras juga… Oke! Serahkan saja padaku!”

Gretz-san pastilah seorang pedagang, bicara seperti itu.

Bahkan, setelah meninggalkan toko saya, dia langsung bertindak. Dengan memanfaatkan keuntungannya sebagai seseorang yang lahir dan besar di desa ini, dia mendatangi rumah-rumah, meminta orang-orang membuat topi. Dia membeli topi-topi itu dengan uang tunai, dan, setelah selesai, dia membawanya kembali ke tempat saya.

Dari apa yang saya lihat, dia tampaknya telah menentukan jenis topi yang ingin dibuatnya juga, karena tidak banyak topi bergaya yang laku di kota. Kebanyakan adalah jenis yang lebih murah dan lebih praktis yang laku di desa-desa pertanian.

Biasanya, saya tidak akan mau menerima banyak topi dari seseorang di luar desa, tetapi ini adalah putra Elles-san, dan topi-topi itu dibuat oleh penduduk desa.

Karena sejalan dengan tujuan saya untuk menambah jumlah uang tunai di desa, saya mengambilnya. Selain itu, saya mempertimbangkan komentarnya sebelumnya tentang kekurangan uang tunai dan membiarkannya menunda pembayaran setengah dari biaya saya sampai nanti.

Karena jumlah uang yang terlibat, ini bukan karena aku memercayainya. Itu sepenuhnya karena rasa hormatku pada Elles-san. Namun, itu memungkinkan Gretz-san untuk membeli banyak topi pendingin untuk dirinya sendiri, dan ketika dia selesai tinggal di desa, dia pergi dengan senyum di wajahnya.

Lorea-chan mengeluh, “Sarasa-san, kau terlalu lemah!” Namun Gretz-san adalah sumber uang yang berharga bagi desa.

Aku sanggup memberinya perlakuan baik seperti ini, kan?

◇ ◇ ◇

Dengan semakin dekatnya musim panas, rencana untuk mengubah topi pendingin menjadi produk khusus desa kami berjalan lancar. Darna-san berhasil menjual semua yang dibawanya ke Strag Selatan, dan Gretz-san telah melunasi utangnya kepadaku.

Dia telah kembali beberapa kali untuk mengisi stok sejak saat itu, jadi penjualannya pasti berjalan baik.

Sedangkan untuk keranjang Lorea-chan—eh, maksudku topi spesial—topi itu jauh lebih populer di kalangan pengumpul daripada yang pernah kuduga. Kami telah menjual banyak sekali, membuat pengalaman mengenakan helm yang sebelumnya berkeringat menjadi sangat nyaman dibandingkan sebelumnya.

Produk ini juga dilengkapi dengan banyak opsi, seperti peningkatan daya tahan dan efek kedap air, yang membuatnya lebih menguntungkan bagi saya. Saya cukup senang dengan hal itu.

Anda mungkin berpikir bahwa Lorea-chan juga mendapat untung besar, tetapi orang yang sebenarnya membuat sebagian besar topi adalah nenek buyutnya. Ia punya banyak waktu luang sebagai seorang pensiunan, jadi ia bisa menenun jerami dengan kecepatan yang tidak dapat dibandingkan dengan Lorea-chan.

Lorea-chan telah menerima banyak uang saku karena berhasil mendapatkan pekerjaan ini, tetapi ekspresi di wajah Lorea-chan merupakan campuran rumit antara kebahagiaan dan kekecewaan.

Namun, itu pun hanya akan berlangsung hingga semua pengumpul yang mengenakan helm telah membeli satu. Sebentar lagi, kita akan kembali beraktivitas seperti biasa.

Kalau tidak ada yang meniru ide ini, pengumpul mungkin akan datang ke sini dari desa lain dan meminta kami membuatkannya untuk mereka, tetapi sulit untuk melihatnya berhasil seperti itu.

Namun, tidak diragukan lagi bahwa uang tunai sudah mulai mengalir ke desa.

Kita masih jauh dari kata “kaya”, tetapi mungkin ini adalah langkah ke arah itu?

Ternyata kemakmuran yang meningkat ini juga meluas ke Gretz-san, yang mungkin terhitung setengah penduduk desa.

Suatu hari, dia datang padaku untuk meminta nasihat.

“Kamu ingin memberikan sesuatu kepada orang tuamu sebagai tanda terima kasihmu?”

“Ya. Aku yakin saat aku meninggalkan desa, mereka jadi mendapat banyak masalah, jadi…”

Orang yang paling terkejut dengan komentar terpuji ini adalah Lorea-chan, yang berada di sampingku, mendengarkan kami berdua berbicara.

“Anak hilang yang keji itu ingin membalas budi orangtuanya!” serunya.

“Hah?! Aku terkenal karena itu?!” Gretz-san berteriak kaget, mungkin baru pertama kali mendengarnya. Lorea-chan mengangguk dalam-dalam sebagai tanggapan.

“Ya. Maksudku, mereka membesarkanmu, lalu kau meninggalkan desa, dan tidak akan kembali. Tidak ada tanda-tanda kau akan mengirim uang untuk menghidupi mereka juga. Pandangan umum tentangmu di desa adalah ‘Dia anak yang hilang. Tidak seorang pun boleh menikahinya,’ kau tahu?”

“Ih! Lalu senyum-senyum canggung yang hangat itu, dan tatapan ramah yang mereka berikan padaku saat aku berkeliling meminta orang-orang membuat topi…”

“Saya kira mereka mungkin berpikir, ‘Anak yang tidak punya harapan ini berusaha sekuat tenaga, mari kita bantu semampu kita.’”

“D-Dan kupikir aku sudah melakukan pekerjaan yang baik dalam bernegosiasi…”

Gretz-san menundukkan kepalanya, tertunduk oleh kenyataan tak terduga yang dipaksakan Lorea-chan untuk ia hadapi.

Namun, dia berhasil mendapatkan banyak topi. Bahkan dengan mempertimbangkan contoh sebelumnya yang diberikan oleh Erin-san, dan keuntungan yang dimilikinya karena mampu membayar mereka di muka, dia masih mampu membangkitkan rasa kasihan yang begitu besar dari mereka… Yah, mungkin itu bukanlah sesuatu yang akan membuatnya senang.

Jika hanya berhasil di desa ini, itu tidak akan membantu bisnis di tempat lain. Dan mungkin mereka tidak merasa kasihan padanya, melainkan kasihan kepada Elles-san dan Jasper-san karena dibebani dengan anak seperti dia…

Kalau dipikir-pikir lagi serangan ke desa tempo hari, Jasper-san memang sangat dihormati.

Namun, saya tidak perlu memberikan serangan susulan dengan mengatakan semua ini kepadanya. “Sudahlah. Tidak seburuk itu. Kamu menghasilkan uang, dan orang yang bisa menghasilkan uang akan dihormati. Itu benar, tahu? Dalam satu hal.”

“K-kamu benar. Aku sudah menghasilkan uang. Aku sukses!”

Kata-kata baikku membantunya bangkit kembali. Namun, ada orang lain di sini yang siap menyiramnya dengan air dingin lagi:

“Tapi hanya karena hubunganmu dengan Elles-san, dan kebaikan Sarasa-san.”

“Ugh…”

“Lorea-chan…”

Lorea-chan bersikap kasar terhadap Gretz-san. Mungkin dia membencinya karena meninggalkan desa.

Oh, mungkin Lorea-chan sudah punya perasaan padanya, karena dia anak laki-laki yang lebih tua yang tinggal di lingkungan yang sama? Dan cinta itu hanya membuatnya semakin buruk saat dia pergi…?

“Hm…? Apa yang sedang kamu pikirkan, Sarasa-san?”

“Oh, tidak. Tidak apa-apa.”

Ya, tidak. Bukan itu.

Tidak ada tanda-tanda itu di mata Lorea-chan saat dia menatap Gretz-san. Sebaliknya, dia menatapnya seperti dia menatap seorang putra yang gagal.

“Ngomong-ngomong, kamu ingin melakukan sesuatu untuk membalas budi orang tuamu, kan? Coba kita lihat. Aku rekomendasikan mesin pembuat pupuk, ‘Harvester.’”

“Eh, tapi orang tuaku tidak banyak bertani…”

“Yah, begini, ini masalah material yang dimasukkan ke dalam Harvester.”

Harvester adalah artefak yang mengubah apa pun yang dimasukkan ke dalamnya menjadi kompos. Alat ini dapat membuat pupuk kompos berkualitas dari daun kering, ranting, dan sisa makanan.

Dan Jasper-san adalah seorang pemburu. Dia membantai apa yang dia tangkap, tetapi pasti akan selalu menyisakan banyak bagian yang tidak bisa dia gunakan. Akan sangat merepotkan untuk membuang semuanya; itu akan membusuk jika dibiarkan di tempat terbuka, jadi dia harus menguburnya atau membuangnya di suatu tempat yang tidak akan menimbulkan masalah baginya.

Jika ia memiliki mesin pemanen, ia dapat memasukkan semua bahan ke dalamnya. Ia bahkan dapat menjual komposnya dengan sedikit uang.

Kalau ada satu kekurangannya, itu adalah dibutuhkannya sedikit kekuatan sihir untuk mengoperasikannya, tetapi Jasper-san adalah tetanggaku, jadi jika dia kekurangan energi sihir, aku akan membantunya.

“Itu adalah artefak yang harus dimiliki oleh pemburu mana pun, tahu?”

Dan bukan hanya saya yang berpikir, “Ini peluang bagus untuk menjual artefak yang belum saya buat.”

Gretz-san mengangguk dalam setelah mendengar penjelasanku, jadi sepertinya itu bukan masalah.

“Begitu ya. Kedengarannya cukup bagus. Dia selalu menyuruhku membantunya membuang organ-organ itu. Itulah sebagian alasan mengapa aku sendiri tidak tertarik menjadi pemburu…”

“Ahh, kalau dia membuatmu melakukan itu sejak usia muda… Aku bisa mengerti.”

Ya, melihat kepala yang terpenggal dan organ yang berlumuran darah dari makhluk yang dulunya hidup akan menjadi trauma bagi seorang anak. Beberapa anak mungkin terbiasa dengan hal itu, tetapi yang lain tidak akan mampu menerimanya sama sekali. Saya merasa Gretz-san mungkin salah satu anak yang tertimpa masalah seperti itu, dan itulah sebabnya dia memilih untuk menjadi pedagang keliling.

“Ngomong-ngomong, berapa mahalnya Harvester?”

“Itu tergantung pada ukuran dan efisiensinya. Jika kamu ingin benda itu mampu menangani material dalam jumlah besar, dengan menggunakan lebih sedikit energi magis, benda itu akan mahal. Bahkan untuk benda yang paling murah, benda itu akan menghabiskan seratus dua puluh ribu rhea.”

“Itu jumlah uang yang besar, ya?”

“Itu adalah artefak, bagaimanapun juga. Tapi penghasilanmu cukup untuk membelinya, bukan?”

“Bukannya aku tidak bisa membayar, tapi aku tidak punya cukup uang untuk berdagang… Aku akan bekerja keras untuk mendapatkan lebih banyak uang, jadi bolehkah aku memesan satu?”

“Baiklah, aku bisa melakukannya. Aku akan menyiapkan bahan-bahan yang diperlukan dan sebagainya.”

Saya berencana untuk membuatnya dalam waktu dekat, jadi saya sudah memiliki sebagian besar yang saya butuhkan, tetapi itu hanya untuk yang saya rencanakan untuk digunakan di rumah. Akan terlalu kecil untuk menampung semua sampah saat Jasper-san membawa sesuatu yang besar.

Aku akan mendapatkan bahan yang cukup untuk membuat satu alat yang dapat mengolah kotoran seekor beruang utuh.

“Kakak Gretz bertingkah seperti anak yang baik… Mungkin aku harus melakukan sesuatu untuk orangtuaku juga?”

Lorea-chan mulai memikirkannya dengan serius.

“Eh, kamu sadar nggak sih kalau umurku dua kali lipat darimu?” kata Gretz-san sambil mengernyitkan dahinya sedikit.

“Ya, tapi kamu anak yang hilang.”

“Saya ingin menghapus reputasi buruk itu! Sekarang saya benar-benar perlu membelikan ayah sebuah Harvester. Mungkin begitu pupuk mulai beredar, itu akan membantu meningkatkan opini orang-orang terhadap saya juga…”

Jika Lorea-chan dan gadis-gadis lain seusianya pun merasa seperti itu, maka saya rasa pendapat itu sudah mengakar cukup dalam. Namun, begitu Jasper-san mulai menjual pupuk kompos, pasti akan tersebar kabar bahwa Gretz-san memberinya Harvester, jadi mungkin dia tidak salah jika berharap itu akan meningkatkan reputasinya? Saya tidak yakin itu akan cukup untuk menghapus reputasinya sebagai “anak yang hilang”…

“Melakukan sesuatu untuk orang tuamu, ya…” gumamku. “Kurasa kau belum cukup dewasa untuk benar-benar perlu mengkhawatirkan hal itu, Lorea-chan, tapi kau tidak pernah tahu…”

Saat aku seusianya, orang tuaku sudah tiada.

Tidaklah buruk untuk melakukan apa yang dia bisa selagi dia mempunyai kesempatan—tidak, itu justru sesuatu yang harus saya dorong.

“Sarasa-san, apakah kamu pernah—” Lorea-chan menghentikan kalimatnya dan menundukkan kepalanya. “Uh, maaf…”

“Jangan khawatir,” aku meyakinkannya sambil menggelengkan kepala. “Bahkan aku pernah mendengar tentang membeli sesuatu untuk orang tuamu begitu kamu mulai menerima gaji.”

Mereka bukan pengganti orang tuaku, tapi aku melakukan hal yang sama dengan mengirimkan uang ke panti asuhan.

Oh, ngomong-ngomong, aku telah mengirim surat kepada Guru yang memintanya untuk “Mohon sesuaikan jumlah yang dikirim ke panti asuhan ke tingkat yang sesuai.” Itu setelah kembali dari Strag Selatan.

Mungkin sekarang saya hanya menghasilkan sedikit, tetapi saya dapat mengandalkan seseorang yang berpengalaman seperti Master untuk mengurusnya.

“Jika kau benar-benar menginginkannya, aku punya beberapa artefak yang bisa kurekomendasikan untuk Darna-san.”

“Seperti?”

“Yah, ada artefak yang disebut spinny.”

“Datang lagi?” Lorea-chan menatapku, ekspresinya serius.

“Seperti yang kukatakan, sebuah spinny…” Aku sedikit tersipu saat mengulang nama itu.

“O-Oke. Spinny, ya?”

“Itu nama resminya, oke? Kamu menempelkannya pada as roda kereta, dan itu membuatnya berputar seolah-olah kereta itu sangat ringan.”

Untuk lebih spesifik, ia membuatnya berputar seolah-olah kereta itu beratnya setengah dari berat kereta. Dengan begitu, Anda dapat meminta seekor kuda menarik kereta yang biasanya membutuhkan dua kuda, atau Anda dapat menghemat banyak waktu perjalanan dengan tetap menggunakan dua kuda.

Itu adalah artefak yang cukup populer di kalangan orang-orang yang menggunakan kereta kuda. Kelemahannya adalah kereta tersebut memerlukan perawatan rutin dan mudah rusak.

 

“Itu bukan masalah, tapi…itu nama yang aneh, ya?”

“Saya tahu, kan? Tapi Anda akan terkejut melihat banyaknya artefak seperti itu.”

Hak penamaan untuk artefak umumnya diberikan kepada alkemis yang menciptakannya. Kebanyakan orang hanya memberi mereka nama sederhana berdasarkan fungsinya; ramuan pengendali bau dan kompor ajaib adalah contohnya—artefak tersebut melakukan persis seperti yang dikatakan namanya. Alkemis lain sangat menghargai nama-nama seperti ini.

Sarung tangan fleksibel itu hampir memenuhi standar tersebut, tetapi ketahanannya sama pentingnya dengan fleksibilitasnya, jadi namanya kurang menjelaskan tentangnya secara lengkap.

Saya rasa akan lebih mudah dipahami jika disebut sarung tangan fleksibel antipotong, tetapi tetap saja itu hal yang baik.

Masalah sebenarnya adalah ketika seseorang yang memiliki indra aneh terhadap hal-hal ini mengikuti firasatnya tentang nama artefak mereka. Mereka mungkin menganggap nama mereka keren, tetapi dalam kebanyakan kasus, sama sekali tidak mungkin untuk mengetahui apa yang dilakukan artefak dari nama yang mereka pilih.

Untungnya, ketika ada orang yang berakal sehat di sekitar, nama-nama ini dapat diperbaiki, atau mereka memiliki penjelasan yang membantu yang disertakan di dalamnya, seperti dalam kasus “Mesin Pembuat Pupuk ‘Pemanen.'” Namun, ketika tidak ada orang di sana untuk memperbaiki sesuatu, hal itu menyebabkan banyak masalah. Seperti dalam kasus spinny.

“Harganya lebih murah daripada Harvester, tapi saya rasa Anda belum mampu membelinya dengan gaji Anda saat ini.”

“Oh… Kalau begitu, aku harus bekerja keras untuk mendapatkan cukup uang. Kurasa, punya satu akan membuat pekerjaan ayahku jauh lebih mudah.”

“Ya. Dari apa yang kudengar, mereka cukup efektif.”

Kurasa Darna-san mendapat untung lumayan dengan menjual topi pendingin itu, jadi aku bisa menjualnya langsung kepadanya… Tapi kalau Lorea-chan ingin memberinya hadiah, aku akan menahan diri.

“Baiklah, Lorea-chan! Ini adalah perlombaan untuk melihat siapa yang dapat membeli hadiahnya terlebih dahulu!” Gretz-san menyatakan dengan senyum lebar.

Lorea-chan menanggapinya dengan dingin seperti biasanya, sudut bibirnya sedikit terangkat saat dia berkata, “Apa kamu tidak malu, menantang anak kecil untuk balapan di usiamu?”

“Astaga!!!”

Ada benarnya juga yang dia katakan.

Gretz-san terus mengecewakan. Sayang sekali, karena dia tidak jelek.

“Baiklah, aku tidak keberatan berlomba denganmu. Setidaknya cobalah , oke?”

“Baiklah. Aku akan berusaha sebaik mungkin…”

Siapa di antara mereka yang lebih tua di sini? Aku harus berpikir sendiri saat Gretz-san mengangguk.

◇ ◇ ◇

Ketika musim panas benar-benar tiba, dan cuaca panas bahkan di dalam ruangan, rangka untuk lemari es dan freezer pun tiba. Pengirimannya memang lambat menurut standar Geberk-san, tetapi itu karena butuh waktu lama untuk kayu pesanan tiba. Namun begitu sampai, dia mengerjakannya dengan baik seperti biasa. Kayu itu dibuat dengan tepat sesuai ukuran yang telah kuberikan kepadanya, tanpa meninggalkan celah sedikit pun.

“Sejujurnya, karyanya sempurna. Saya bahkan tidak perlu menyesuaikannya…”

Ketika saya membuat insulasi dan inti pendingin, saya berpikir, Apakah saya harus mengerjakan ulang semuanya setelah barangnya tiba? Namun, semuanya terpasang sebagaimana mestinya. Dari sana, yang perlu dilakukan hanyalah menerapkan pelapis kedap air dan memasang peralatan di dapur, lalu pekerjaan akan selesai.

“Baiklah, saatnya untuk ujian. Kulkasnya mungkin baik-baik saja, jadi…aku akan mencoba membuat es di dalam freezer.”

Itu selesai lebih cepat dari yang diharapkan, jadi saya memutuskan untuk menggunakan waktu itu untuk membuat camilan ringan.

“Potong-potong buah kering, lalu tambahkan sedikit gula dan air…”

Aku menaruh campuran yang dihasilkan dalam panci untuk direbus, dan aroma manis tercium di udara begitu campuran itu menjadi seperti sirup. Terpikat oleh aromanya, Lorea-chan menjulurkan kepalanya ke pintu.

“Sarasa-san? Ada yang baunya enak di sini…”

“Ya. Isi freezer-nya sudah habis, jadi kupikir aku akan membuat sesuatu yang manis. Kamu mau mencobanya?”

“Bisakah aku? Tolong!”

Aku membuka lemari es sambil melirik ke arah Lorea-chan yang dengan riang duduk di meja.

“Ya, tampaknya bekunya bagus.”

Dengan es dari freezer di tangan kananku, dan mangkuk dangkal di tangan kiriku…

Renyah! Taburkan, taburkan…

Saya membuat tumpukan es yang dihancurkan dalam mangkuk.

“Hah?! S-Sarasa-san! Apa itu?!”

“Ini? Ini sihir. Guru mengajariku cara melakukannya.”

Sihir itu menghancurkan es menjadi potongan-potongan kecil yang sama besarnya. Butuh banyak kontrol yang cermat, jadi ketika musim panas tiba, dia akan berkata, “Saatnya berlatih sihir!” dan menyuruhku melakukannya berulang kali.

Namun, saya masih harus menempuh perjalanan panjang. Tekstur es serut Master terasa sangat berbeda di lidah saya.

“Sekarang saya tinggal menuangkan banyak sirup di atasnya, dan…inilah es serut buatan Anda! Ayo, nikmati!”

“N-Nih.” Lorea-chan menggigitnya pertama kali. Matanya terbelalak, dan wajahnya berseri-seri karena senang. “Dingin! Dan manis! Aku belum pernah makan yang seperti ini!”

Ya, karena orang biasa tidak mendapat kesempatan untuk mencoba makanan beku seperti ini.

“Oh… Hei, Lorea-chan. Tahukah kamu rasanya sangat lezat jika kamu melahapnya secepat yang kamu bisa?”

“Wah, tapi rasanya itu sangat sia-sia…”

“Tidak apa-apa. Sungguh. Masih banyak lagi yang bisa kulakukan. Maksudku, aku selalu bisa membuat lebih banyak es. Ayo!”

Lorea-chan menatap es yang dihancurkannya dengan enggan. Aku tersenyum dan mengangguk agar dia melanjutkan.

“Benarkah? Baiklah, jika kau bersikeras…”

Aku nyengir sambil menyaksikan Lorea-chan meronta.

“Hah?! Urgh! P-Kepalaku sakit sekali! Parah banget?!”

“Ya, saya yakin begitu. Bila Anda makan makanan dingin terlalu cepat, itu yang terjadi. Namun, siapa tahu mengapa.”

Aku mengangguk dengan bijak saat Lorea-chan memegangi kepalanya dan matanya mulai berputar.

Saya tidak pernah punya kesempatan untuk mencobanya, jadi saya juga tidak tahu pada awalnya.

Ini adalah pelajaran yang Guru ajarkan kepada saya juga.

“Sarasa-san?!” Lorea-chan mengomel, matanya terbelalak dengan ekspresi yang berkata, “Aku tidak percaya padamu!”

“Hei, aku tidak ingin kamu mengalaminya saat aku tidak ada dan kemudian salah mengiranya sebagai penyakit serius, oke? Itu normal, jadi kamu tidak perlu khawatir,” jelasku.

Aku tidak hanya mengerjainya, oke…?

“Urrrgh… Oh, sudah berhenti.”

“Ya, rasa sakitnya akan hilang dengan sendirinya setelah beberapa saat. Jika kamu makan dengan perlahan, kamu tidak akan mengalami masalah.”

“Wah, sakit sekali. Kau seharusnya memperingatkanku…”

Aku mengalihkan pandanganku sedikit dari tatapan penuh kebencian yang dia arahkan padaku. “Kupikir akan lebih baik jika kau mengalaminya. Maksudku, itu bukan sesuatu yang terjadi setiap hari, kan?”

“Mungkin saja, tapi… Ah, terserahlah. Aku akan memaafkanmu karena rasanya sangat lezat.”

Setelah mengatakan ini, dia mengulurkan mangkuknya untuk meminta lebih. Aku tersenyum kecut sambil menghancurkan es dan menuangkan sirup manis ke atasnya.

“Kendalikan nafsu makanmu. Kalau makan terlalu banyak, perutmu akan sakit.”

“Oke… Mmm, ini benar-benar dingin dan lezat!”

Mungkin karena hal baru, Lorea-chan masih dengan senang hati makan lebih banyak, tapi kupikir mungkin aku baik-baik saja jika hanya makan semangkuk saja.

“Ngomong-ngomong, kenapa kita tidak pergi ke toko saja? Tidak baik meninggalkannya terlalu lama tanpa pengawasan.”

“Oh, benar juga!”

Lorea-chan dan aku membawa es serut kami ke lantai penjualan. Ruangan ini berada di sisi selatan gedung, yang berarti suhunya sedikit lebih tinggi, tetapi tetap sejuk dibandingkan dengan di luar ruangan.

Dan itu karena seluruh rumah memiliki AC untuk membantu menjaga suhu tetap rendah.

Sejujurnya, sistem yang dapat mendinginkan satu ruangan sudah cukup bagus, tapi ya sudahlah.

Saat saya menyelesaikan Complete Alchemy Works, yang penting adalah apakah saya pernah membuat artefak sebelumnya atau belum. Namun dalam kasus ini, dengan sistem pendingin seluruh rumah, saya hanya memiliki begitu banyak taring kelelawar radang dingin berkualitas tinggi yang tergeletak di sekitar sehingga saya tidak dapat menahan godaan untuk membuat sesuatu yang sedikit lebih mewah.

Mungkin itu bukan hal terbaik saat kita ingin menikmati es serut, tetapi, yah, itu skenario yang sangat spesifik.

Setelah menghabiskan es serutku sendiri, aku sedikit rileks sambil melihat Lorea-chan menikmati esnya dengan lebih santai kali ini. Saat aku melakukannya, Iris-san dan Kate-san kembali pada waktu yang, bisa dibilang, tepat waktu.

“Penjaga toko-san, kami kembali,” kata Kate-san.

“Kita kembali, Tuan Penjaga Toko.” Iris-san menyeka keringat di dahinya. “Wah, rasanya surgawi di sini.”

Mereka berdua menarik napas dalam-dalam. Lalu pandangan mereka tertuju pada mangkuk di depan Lorea-chan.

“Oh, Lorea. Apa itu?” tanya Iris-san.

“Ini adalah makanan beku buatan Sarasa-san. Dingin, manis, dan lezat.”

“Wah, kedengarannya menyenangkan sekali ,” komentar Kate-san.

“Mm-hm, pasti sempurna di hari yang panas seperti ini…” Iris-san setuju.

“Baiklah, baiklah… Kau mau, kan? Biar aku yang menyiapkannya.”

Sekalipun mereka tidak langsung bertanya, aku bisa tahu apa yang mereka inginkan dari tatapan mereka padaku.

Aku bangkit dari tempat dudukku, dan menuju dapur untuk membuat lebih banyak lagi.

“Oh, Iris-san, Kate-san, apakah kalian berdua tahu? Jika kalian makan secepat mungkin, rasanya sangat lezat .”

Mendengar Lorea-chan mengatakan itu saat aku meninggalkan ruangan, aku memastikan untuk menyiapkan porsi ekstra besar untuk mereka.

Dan tentu saja, hasil akhirnya adalah Iris-san memegangi kepalanya saat dia membuat keributan besar.

“Wah, akhirnya tenang juga. Kalian semua menyebalkan, tahu?” Iris-san mengeluh beberapa saat kemudian.

“Sarasa-san sudah menangkapku tadi,” Lorea-chan menjulurkan lidahnya dengan nada main-main.

Sambil tersenyum sedih, Iris-san melihat ke arahku. “Kau seharusnya bisa menghentikanku, Tuan Penjaga Toko.”

“Dan merampas pengalaman berharga darimu?”

“Itu tentu bukan hal yang sering terjadi… Dan entah bagaimana, hanya Kate yang selamat.”

“Saya menduga ada sesuatu yang terjadi ketika saya melihat ekspresi di wajah mereka.”

Kate-san hanya menonton sambil tersenyum, sampai Iris-san memakan miliknya.

Dia tidak mengatakan sepatah kata pun kepada pasangannya.

Itu sungguh mengerikan darinya.

“Camilan ini enak, aku akan memberikannya, tapi ini membuatmu merasa sedikit dingin di dalam,” kata Kate-san.

“Karena di sini sangat sejuk,” kata Iris-san. “Makanannya enak, dan suasananya nyaman di malam hari. Kurasa aku tidak akan bisa kembali tinggal di penginapan.”

“Bahkan saya jadi agak ragu untuk pulang ke rumah pada malam hari. Saya punya kain pelapis lingkungan yang diberikan Sarasa-san, jadi saya merasa cukup nyaman di sana.”

“Seprai itu luar biasa,” kata Kate-san. “Seprai itu membuat Anda merasa lebih nyaman di balik selimut, yang mana berlawanan dengan apa yang Anda harapkan di musim seperti ini. Apakah benar-benar tidak apa-apa bagi kami untuk menggunakan sesuatu yang luar biasa seperti itu?”

“Aku tidak keberatan,” jawabku sebelum menambahkan, “Akan sedikit canggung bagiku jika menyimpannya untuk diriku sendiri.”

“Yah, kamu seharusnya tidak merasa seperti itu!” Iris-san menyela. “Kamilah yang telah memaksamu.”

“Tidak, tidak, sungguh, kamu tidak perlu khawatir tentang hal itu,” aku bersikeras.

Perlengkapan tempat tidur yang telah saya siapkan untuk tamu-tamu yang mungkin menginap bersama saya, kini hanya digunakan oleh mereka berdua saja.

Meski begitu, saya tidak mau pergi dan mengambil kasur mereka.

Inti masalahnya adalah ini: kalau mereka berbicara tentang betapa panasnya malam sebelumnya, sementara yang bisa kukatakan hanyalah aku merasa sangat nyaman… Bagaimana mungkin kami bisa hidup bersama seperti itu?

Jadi, karena alasan itu, aku sudah selesai membuat dua set perlengkapan tidur lagi dan memesan tempat tidur yang cocok untuknya. Itu akan cukup untukku jika Tuan tiba-tiba datang, atau jika Lorea-chan ingin menginap. Itu tidak akan menjadi masalah.

“Meskipun suhu di toko ini nyaman, ada juga beberapa masalah kecil,” kata Lorea-chan, tampak sedikit khawatir.

“Benarkah?” Aku memiringkan kepalaku ke samping mendengar ini. “Ini pertama kalinya aku mendengar tentang hal itu…”

“Ya. Beberapa pengumpul masih berkeliaran di dalam toko bahkan setelah mereka selesai—”

“Wah, kebetulan kamu sedang membicarakan aku di sana, kan?” Andre-san memotong pembicaraannya, seolah-olah dia sedang menunggu saat yang tepat untuk masuk ke dalam toko.

Dia adalah pelanggan tetap, dan datang hampir setiap hari, jadi tidaklah tidak adil jika dikatakan dia datang untuk menghindari panas.

“Oh, Andre-san,” sapaku. “Jangan bilang kau merasa dia sedang menggambarkanmu.”

“Tentu saja aku…melakukannya!”

Dia melakukannya?!

“ Benarkah itu kamu, Lorea-chan?” tanyaku.

“Andre-san tidak terlalu keterlaluan dibandingkan yang lainnya.”

Ohhh, jadi dia tidak seburuk itu, tetapi dia tetap tidak akan menyangkal itulah mengapa dia ada di sini.

“Lagipula, kalau aku memberinya segelas air dingin, dia akan pergi. Dan dengan begitu, ini airmu.”

“Oh, terima kasih,” katanya, langsung meneguknya. “Wah! Enak sekali! Tidak ada yang lebih nikmat dari minuman dingin di musim ini!”

Meskipun ia mengatakan bahwa udaranya dingin, itu bukan berasal dari lemari es. Udara itu hanya berada di dalam toko ber-AC, yang berarti udaranya hanya dingin dibandingkan dengan udara di luar.

Itu sempurna untuk meminum seluruh cangkir sekaligus.

Lorea-chan mengambil kembali cangkir itu dari Andre-san setelah dia selesai, lalu menunjuk ke arah pintu. “Benarkah? Oke, sekarang silakan pergi.”

“Tentu! Hei, tunggu dulu! Aku masih ada urusan di sini.”

“Ups. Benar juga. Jadi, apa kabar hari ini?” tanyanya.

“Pertama, ini hasil tangkapan hari ini. Aku ingin menjual ini padamu. Oh, dan untuk ramuannya—”

“Mengerti.”

Transaksi itu pasti sudah tak asing lagi, karena Lorea-chan menangani pesanan Andre-san dengan sangat cepat.

Dia baru bekerja selama beberapa bulan, tetapi dia pekerja yang baik dan dia memahami pekerjaannya dengan cepat.

Ini bukan cara yang baik untuk mengatakannya, tetapi saya sangat senang berhasil menggali harta karun seperti Lorea-chan di kota pedesaan seperti ini! Saya sangat senang telah mempekerjakannya!

“Hanya itu saja?” tanya Lorea-chan.

“Seharusnya begitu,” jawab Andre-san. “Hanya itu yang kami kumpulkan hari ini.”

“Benarkah? Kalau begitu, silakan datang lagi.”

“Tentu saja… Hei, tidak! Aku juga ada urusan lain di sini!”

“Oh, benarkah? Kau ke sini bukan hanya untuk menenangkan diri?”

“Aku di sini bukan hanya untuk menyejukkan diri. Meskipun aku menghargai suhu di sini… Menurutmu, apakah kau bisa memasang benda yang sama di penginapan?”

“Kamu harus bicara dengan Delal-san tentang itu,” kataku padanya. “Tapi itu tidak murah, jadi aku tidak yakin itu akan terjadi.”

Meskipun saya ingin dia memasang sistem, dia baru saja membeli kompor ajaib dari saya beberapa hari lalu. Apakah dia memilih memasang AC di tiap ruangan, atau memutuskan untuk mendinginkan seluruh gedung, biayanya akan sangat mahal. Dan tidak seperti kompor ajaib, dia hanya akan menggunakannya kurang dari setengah tahun.

Itu juga menghabiskan lebih banyak energi magis daripada yang dapat disediakan oleh rata-rata orang, jadi akan membutuhkan kristal ajaib atau pengganti seperti taring kelelawar radang dingin untuk membuatnya tetap berfungsi. Kecuali jika ada penginapan lain yang muncul, dan dia harus bersaing untuk mendapatkan pelanggan, kecil kemungkinan dia akan membelinya.

“Jadi, apa tujuanmu ke sini, Andre-san?” tanyaku. “Memesan sesuatu?”

“Tidak, bukan itu…” Andre-san terdiam, lalu melirik Iris-san.

Iris-san mengangguk. “Biarkan aku yang bicara. Tuan penjaga toko, apakah Anda tahu siapa pedagang yang saat ini tinggal di desa?”

“Maksudmu orang lain selain Gretz-san? Aku belum mendengar apa pun.”

“Pedagang ini jauh lebih tua dan agak gemuk.”

“Dia sudah menyewa rumah selama beberapa waktu,” Kate-san menambahkan. “Pria itu tampaknya punya cukup banyak uang, dan bahkan membawa pembantu.”

“Oh, begitu,” jawabku. “Dia bukan pedagang keliling. Apa yang membuatmu membicarakannya?”

Pedagang keliling, seperti yang tersirat dari namanya, adalah jenis pedagang yang berpindah dari satu kota ke kota lain. Namun, sepengetahuan saya, tidak ada satu pun dari mereka yang mampu menambah berat badan seperti yang dijelaskan Iris-san.

Sekarang, mungkin berbeda bagi para pedagang yang menjalankan kafilah dagang besar, tetapi sulit membayangkan kafilah seperti itu melewati daerah ini.

“Masalahnya adalah pedagang ini telah membeli taring kelelawar radang dingin, dan menawarkan tiga puluh persen lebih mahal dari yang Anda bayar, Tuan Penjaga Toko.”

“Oh, begitu? Ini berita baru buatku.”

“Oh,” gumam Lorea-chan, mendongakkan kepalanya karena terkejut. “Mungkin itu sebabnya akhir-akhir ini semakin sedikit orang yang menjual taringnya…”

“Aku yakin begitulah,” Kate-san setuju sambil mengangguk dalam.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku menyadari persediaan taring kita mulai menipis.”

Kurasa aku akan sadar ada yang tidak beres kalau jumlah yang masuk turun menjadi nol, tapi Iris-san dan Kate-san tetap mencairkan uang mereka setiap kali mereka kembali, dan tim Andre-san juga datang untuk menjual uang mereka di sini.

Sekalipun persediaanku menipis, masih ada taring berkualitas tinggi dari kelelawar tua yang datang, dan tidak butuh banyak untuk membuat topi pendingin, jadi aku tidak melihat ada yang perlu dikhawatirkan.

Saya perhatikan bahwa jumlah yang datang tidak bertambah sesuai dengan jumlah pengumpul baru, tetapi saya berasumsi bahwa mereka tidak akan pergi untuk mengumpulkannya, atau mungkin mereka akan pergi jauh-jauh ke Strag Selatan untuk menjualnya. Tidak terpikir oleh saya bahwa mereka hanya menjualnya kepada orang lain.

“Tuan penjaga toko, Anda terlalu santai…”

“Apa kau benar-benar bisa bersikap begitu santai soal ini, Penjaga Toko? Kalau dia menawar tiga puluh persen lebih mahal, tak lama lagi tak akan ada yang menjual taring mereka di sini lagi. Bukankah itu masalah bagimu?”

Iris-san dan Kate-san tampak bingung dengan kurangnya perhatianku, tapi…

“Saya penasaran apakah itu benar-benar premi tiga puluh persen, tetapi itu sendiri tidak terlalu membuat saya khawatir.”

Aku sudah membuat artefak yang ingin kubuat, dan aku masih punya stok, jadi aku bisa terus membuat topi pendingin untuk sementara waktu. Lagipula, aku hanya mendapat sedikit keuntungan darinya.

Sekalipun aku tidak dapat menghasilkan lebih banyak lagi, itu tidak akan jadi masalah besar—setidaknya bagiku.

Mungkin itu akan jadi masalah bagi Gretz-san dan Darna-san, yang mendapatkan topi pendingin mereka dariku, dan juga bagi penduduk desa, yang tidak akan bisa lagi menghasilkan uang dengan membuat topi itu.

Itu adalah pendapatan yang sebelumnya tidak mereka miliki, jadi saya ragu itu akan terlalu mempengaruhi gaya hidup mereka, tetapi…mereka tidak akan senang kehilangan pendapatan itu sekarang karena mereka sudah memilikinya, dan saya tidak akan senang melihat sistem yang sudah susah payah saya bangun menjadi hancur.

“Yah, tidak perlu seorang alkemis untuk menilai taring kelelawar radang dingin, dan taring itu mudah diawetkan…”

“Ya, bahkan aku bisa belajar caranya.”

“Ya. Kau punya potensi yang nyata, Lorea-chan. Kau memahami banyak hal dengan cepat.”

“Terima kasih.”

Aku menyaksikan Lorea-chan mengangguk senang selagi aku memikirkannya.

Itu adalah jenis material yang harganya dapat Anda tentukan melalui pengamatan yang cermat, sehingga memungkinkan untuk menambahkan tiga puluh persen lagi. Namun, apakah Anda dapat memperoleh keuntungan dengan harga itu adalah masalah lain.

Saya membayar lebih rendah dari harga pasar di ibu kota, tetapi itu karena saya membelinya di daerah tempat barang-barang itu diproduksi. Agak diragukan apakah saya bisa mendapat untung dengan menjualnya di ibu kota setelah memperhitungkan biaya pengiriman dengan harga yang saya bayarkan.

Jika dia menambahkan tiga puluh persen lagi… maka meskipun dia seorang alkemis, dan dapat menambah nilai dengan mengubahnya menjadi produknya sendiri, dia mungkin tetap tidak dapat memperoleh keuntungan. Dan jika dia hanya seorang pedagang, yang menjualnya secara grosir kepada para alkemis, maka dia pasti akan berakhir dalam keadaan rugi.

Jika ini adalah semacam taktik zona abu-abu untuk memanipulasi harga pasar, maka dengan mempertimbangkan bahwa ada area lain yang juga memproduksi taring kelelawar radang dingin, taktik ini pada dasarnya dijamin akan gagal.

Apa yang sedang dipikirkannya?

“Apa pun masalahnya, kurasa aku akan menyelidikinya dan mencari tahu apakah dia benar-benar membayar tiga puluh persen lebih mahal. Iris-san, aku akan memberimu beberapa taring yang sudah kunilai, jadi bisakah kau pergi dan menjualnya untukku?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan.”

“Terima kasih. Dan apakah ini yang ingin kamu bicarakan, Andre-san?”

“Ya, benar. Kamu sudah mengurus kami, jadi semua penjaga lama masih berjualan di tempatmu, tapi aku ingin tahu pendapatmu tentang apa yang terjadi.”

“Terima kasih atas perhatiannya.”

Sekarang saya mengerti. Jadi itulah mengapa masih ada orang yang berjualan di sini meskipun ada orang lain yang menawarkan harga lebih tinggi. Bisnis benar-benar tentang menjalin hubungan baik dengan orang lain.

“Tetapi jika pedagang ini benar-benar menawarkan harga yang lebih baik, aku tidak keberatan jika kalian mendatanginya. Itu juga berlaku untuk kalian, Iris-san dan Kate-san. Aku bisa mengambilnya sendiri jika aku benar-benar membutuhkannya.”

“Ya, tentu saja bisa, Sarasa-chan,” Andre-san setuju. “Wah, kamu mungkin bisa mengumpulkan lebih banyak sendirian daripada semua pengumpul di desa ini.”

“Tapi hanya jika aku punya orang yang bisa membawanya untukku.”

Tak peduli seberapa besar kemampuanku untuk meningkatkan tubuhku, tetap saja ada batas atas dari barang bawaanku—yang ditentukan oleh kekokohan tas kulit yang kugunakan, dan masalah ukuran tubuhku sendiri.

“Saya mengerti. Hubungi kami kapan pun Anda membutuhkan kami. Oh, dan apakah Anda keberatan jika saya memberi tahu anggota lama lainnya bahwa Anda tidak keberatan mereka menjual di tempat lain?”

“Tentu, silakan saja. Jika kamu menghasilkan lebih banyak uang, dan menghabiskannya di desa, kamu tidak akan mendengar sepatah kata pun keluhan dariku. Dan pastikan untuk menghabiskan sebagian uangmu di tokoku juga, saat kamu melakukannya, oke?”

“Tentu! Tak perlu khawatir. Kau tahu kita semua minum minuman enak setiap hari di restoran, termasuk para pendatang baru, kan?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, ayahku akhir-akhir ini sedang menyetok anggur berkualitas. Dan karena jumlah orang yang menyewa rumah meningkat, makanan ringan yang menyertainya juga ikut laku.”

Desa ini sedang dilanda demam kelelawar radang dingin. Jika Anda bisa menahan baunya yang menyengat, mengumpulkan taring kelelawar ternyata mudah, dan taringnya dijual dengan harga yang relatif tinggi, jadi semakin banyak pengumpul yang tidak berhati-hati dalam menggunakan uang mereka.

Penginapan Delal-san sudah penuh dengan orang-orang seperti itu, dan restorannya pun dibanjiri pelanggan. Akhirnya, para pengumpul yang tidak bisa mendapatkan meja untuk diri mereka sendiri sering minum di rumah-rumah yang mereka sewa.

Saya memanfaatkan perkembangan ini dengan menyediakan ramuan pengendali bau dan sarung tangan fleksibel di rak, tetapi meskipun sarung tangan tersebut laku keras, ramuan tersebut tidak terlalu laku. Itu pasti karena, meskipun sarung tangan memiliki hubungan langsung dengan keamanan pekerjaan, bau busuk adalah sesuatu yang dapat mereka tahan.

Ramuan tersebut merupakan barang habis pakai dan harganya juga agak mahal.

“Kau tahu, itu benar-benar keputusan yang tepat untuk membangun dan menjalankan dapur, seperti yang kau katakan, Lorea-chan. Terima kasih untuk itu.”

“Akan agak sulit bagi kalian berdua untuk pergi ke restoran dengan keadaan seperti sekarang,” Kate-san setuju.

“Kami juga mendapat manfaat dari dapur,” tambah Iris-san. “Terima kasih, Lorea.”

“Oh, jangan berterima kasih padaku. Aku sedang menikmati memasak!” Lorea-chan menggelengkan kepalanya dengan malu-malu saat kami semua mengungkapkan rasa terima kasih kami.

“Yah, mungkin itu bukan tempat yang paling menarik bagi wanita,” Andre-san mengakui.

“Apakah seburuk itu?” tanyaku.

“Ya. Banyak orang baru datang setelah mendengar bahwa mereka bisa mendapatkan uang dengan mudah dari taring kelelawar radang dingin, tetapi kemudian mereka pergi tanpa mengumpulkan informasi yang cukup. Beberapa orang idiot kembali ke restoran dalam keadaan masih bau,” gerutu Andre-san, mengerutkan kening karena tidak suka.

“Astaga… Kalau sudah begitu, aku tidak akan mau ke restoran itu meskipun ada tempat duduk yang tersedia.”

“Tentu saja, Delal-san mengusir orang-orang itu, dan menyiramkan air ke tubuh mereka. ‘Dan jangan kembali sebelum baunya hilang!’ katanya.”

Itulah Delal-san. Dia tidak menahan diri.

Meski begitu, saya tahu di luar panas jadi mereka tidak akan masuk angin, tapi…secara teknis mereka tetap pelanggan!

“Tapi meskipun mereka membereskan semuanya sebelum datang, mereka tidak bisa menghilangkan baunya sepenuhnya, jadi bisa dibayangkan bagaimana hal itu mempengaruhi restoran…” kata Andre-san sambil mendesah dalam.

Iris-san mengangguk dengan serius. “Pengumpul bisa jadi sangat kotor.”

“Ceritakan padaku,” Kate-san setuju. “Aku sangat senang kita punya tempat ini. Kita bisa mandi setiap hari.”

“Yah, karena aku sendiri yang menggunakannya, jadi tidak ada masalah lagi,” jelasku.

Karena airnya sudah dipanaskan, aku tidak perlu mengeluarkan biaya apa pun untuk mengizinkan teman serumahku menggunakan bak mandi juga, dan aku merasa lebih baik saat mereka bersih. Aku juga mendorong Lorea-chan untuk mandi hampir setiap hari, jadi dia juga bersih.

Karena ini melibatkan penanganan ramuan, aku benar-benar tidak bisa membiarkan dia mengurus toko kalau dia kotor.

“Jadi seperti itu keadaan restorannya sekarang, ya?”

Aku merasa sedikit kasihan pada Delal-san, karena tahu bahwa aku setidaknya ikut bertanggung jawab atas situasi ini. Tentu, bisnisnya mungkin berkembang pesat, tetapi jika itu mengorbankan pekerjaan di tempat yang bau…

“Haruskah saya mulai menjual penghilang bau…?” tanya saya dalam hati.

“Oh, Tuan Penjaga Toko, apakah itu benar-benar ada?” tanya Iris-san.

“Ya. Tapi meskipun penghilang bau itu sendiri tidak terlalu mahal, wadah yang menampungnya agak mahal…”

Botol semprot praktis yang disertakan jauh lebih mahal daripada botol ramuan sederhana.

Jelas, ada kemungkinan untuk menaburkannya secara manual, tetapi itu sangat tidak efisien.

“Kalau begitu, kenapa tidak menjualnya dalam jumlah besar?” saran Iris-san.

“Ya,” Kate-san setuju. “Aku tahu aku akan menginginkannya. Jadi, jual botolnya secara terpisah.”

Pengumpul atau bukan, mereka tetaplah wanita, jadi pasangan itu sama-sama memanfaatkan kesempatan itu.

Saya sudah dengan hati-hati membersihkan botol ramuan biasa yang dikembalikan orang sebelum menggunakannya kembali, tetapi tidak perlu sebersih itu jika itu hanya penghilang bau, jadi mungkin itu bukan ide yang buruk?

“Hrmm, mungkin aku akan melakukannya. Lorea-chan, itu akan membutuhkan usaha lebih darimu. Apa kau keberatan?”

“Sama sekali tidak.”

“Terima kasih. Bagaimana menurutmu, Andre-san?”

Ketika saya meminta pendapatnya sebagai seorang veteran, dia menyilangkan tangannya dan mengerang sebelum berkata, “Yah, saya rasa saya akan membelinya, tapi…saya tidak begitu yakin dengan orang-orang baru…”

“Benarkah?” tanyaku. “Apakah mereka tidak terganggu dengan baunya?”

“Bukan berarti mereka tidak ada, hanya saja…”

Sederhananya, ada sejumlah pengumpul yang terbiasa dengan kotoran sepanjang waktu. Mereka selalu bau, jadi bau orang lain tidak mengganggu mereka.

Penjaga lama, yang telah lama tinggal di desa, mempertimbangkan perasaan penduduk desa terhadap mereka, tetapi para pengumpul yang tidak berencana untuk tinggal tidak perlu tinggal, jadi mereka akan memangkas biaya semampu mereka. Tidak masalah bagi mereka jika mereka mengganggu orang lain. Jika itu tidak menjadi masalah bagi mereka, mereka tidak akan membayar untuk melakukan sesuatu.

“Pokoknya, mereka memang orang-orang seperti itu. Salah satu dari mereka bahkan kehilangan jarinya… Menurutku, itu sudah sepantasnya.”

“Hah? Benarkah?”

“Ya. Aku sudah memperingatkan mereka, melakukan bagianku sebagai sesama pengumpul, tetapi beberapa orang ini pelit bahkan dalam hal-hal yang tidak seharusnya. Itu tidak akan terjadi padanya jika dia membeli sarung tangan fleksibelmu.”

Kedengarannya seperti orang itu telah membuat kesalahan saat mematahkan taringnya, yang menyebabkan jarinya membeku dan akhirnya hilang.

“Ohh, ya, ada orang seperti itu.”

“Itu memang kesalahannya. Dia tidak pernah mendengarkan siapa pun, dan dia juga menggoda kita.”

Berbeda dengan Andre-san yang tampak sedikit mengasihani pria itu, Iris-san dan Kate-san jauh lebih kasar.

Mereka berdua cantik, jadi mungkin dia benar-benar keras kepala untuk mengejar mereka?

“Aku yakin kalian semua akan baik-baik saja, tetapi jika jari-jari kalian membeku , cepatlah ke sini, oke? Selama kalian masih memilikinya, aku akan dapat menyembuhkan kalian dengan harga yang relatif murah.”

Ramuan untuk menumbuhkan kembali jari yang hilang harganya sangat mahal, tetapi harganya sedikit lebih murah jika jari-jari itu “hanya” dibekukan. Mereka hanya perlu membawanya kembali ke tempat saya.

Idealnya, mereka akan membeli ramuan sebelum pergi dan membawanya, tetapi tidak ada gunanya mengatakan itu kepada orang-orang yang terlalu pelit untuk membeli sarung tangan fleksibel.

“Tentu, jika itu terjadi, aku akan mengandalkanmu. Namun, begitu orang itu kehilangan jarinya, hampir semua orang menjadi bijak dan membeli sarung tangan. Dia memberi contoh nyata tentang apa yang tidak boleh dilakukan.”

“Kalau dipikir-pikir, ada suatu hari ketika kami menjual banyak sekali. Apakah itu terjadi?” Lorea-chan bertanya-tanya.

“Mungkin,” Andre-san mengangguk. “Semua orang bergegas membeli sepasang.”

Jadi itu sebabnya persediaan sarung tangan fleksibel saya anjlok, ya?

Baiklah, terserah kepada para pengumpul untuk mempertimbangkan biaya dan risikonya. Tidak ada gunanya bagi saya untuk memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan.

“Pokoknya, kita akan selidiki harganya besok. Aku mengandalkanmu, Iris-san.”

“Ya. Aku hanya perlu menjual taring-taring itu dan melaporkan berapa banyak yang kudapat, kan?”

“Hei, kalau kamu mau, aku juga bisa membantu,” Andre-san menawarkan. “Makin banyak referensi yang kamu punya makin bagus, kan?”

“Kau tidak keberatan? Kalau tidak, aku akan sangat menghargai bantuanmu.”

Saya mengembalikan barang-barang yang baru saja dijual Andre-san kepada saya, dan mencatat berapa nilainya.

Sekarang, mari kita lihat berapa harga yang akan dibayarkan pedagang untuk membelinya…

Saya mungkin hanya sedikit penasaran.

◇ ◇ ◇

“Tiga puluh persen pada akhirnya merupakan angka yang agak berlebihan, tetapi tampaknya dia membayar sedikit lebih dari sepuluh persen lebih tinggi dari saya.”

Keesokan harinya, itulah kesanku mengenai situasi harga, setelah aku mendapat kabar dari Iris-san dan Andre-san.

Saya tidak yakin apakah pedagang lain ini tidak tahu harga yang saya tawarkan, atau dia sengaja menaikkan harga jualnya…

Meskipun, karena saya sudah membayar sedikit di atas harga pasar, mungkin dia sekitar tiga puluh persen di atas harga pasar, secara keseluruhan.

“Ya. Aku sedikit terkejut,” Iris-san mengakui. “Aku sudah menduga bahwa meskipun harganya lebih tinggi, itu hanya sedikit.”

“Tetap saja,” renungku dalam hati, “jika seorang pedagang biasa membeli dengan harga seperti ini, menurutku itu pasti membebani keuangannya…”

Bahkan jika dia mencoba menjualnya kembali dengan harga yang sama, masih dipertanyakan apakah dia bisa menemukan pelanggan di Strag Selatan. Dia mungkin bisa menjualnya di ibu kota, tetapi begitu dia membayar untuk mengangkutnya ke sana, dia pasti akan merugi.

“Saya tidak tahu apa tujuannya. Membeli saham seperti ini, bahkan dengan kerugian.”

Lorea-chan… Ya, dia tidak akan tahu, kan? Maksudku, dia sudah menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak tahu apa-apa,” Iris-san tergagap. “Mencari tahu hal semacam itu lebih merupakan tugas Kate. Oke?”

Saat kami semua menoleh padanya, Kate-san mengusap dagunya sambil memikirkannya sejenak. “Yah, pertama-tama, mungkin ada keadaan yang membuatnya ingin mendapatkan taring kelelawar radang dingin tanpa mempedulikan biayanya. Seperti jika dia memiliki kontrak untuk memenuhi jumlah tertentu, tetapi tidak dapat memperolehnya dalam jumlah yang cukup.”

“Maksudmu harga yang lebih tinggi untuk barang-barang itu mungkin tidak terlalu menyakitkan dibandingkan hukuman karena melanggar kontrak?” tanyaku.

“Ya. Hal lain yang mungkin terjadi…adalah manipulasi pasar. Seperti jika dia sudah membeli saham dalam jumlah besar dengan maksud menjualnya di musim panas, saat harga naik, tetapi persediaan kami menahan harga agar tidak naik setinggi yang direncanakannya.”

“Dia membeli untuk menghentikan pasokan kita? Tapi tidak banyak taring yang bisa dipasarkan dari sini…”

Selain kelompok pertama yang telah aku jual pada Leonora-san, aku telah menggunakan semua taring yang telah aku beli, entah untuk membuat topi pendingin, atau menyimpannya agar aku memiliki stok yang siap pakai.

Mereka tidak membawanya keluar kota sebagai bahan. Mungkin para pengumpul telah membawa sebagian ke kota, tetapi jumlahnya tidak mungkin banyak.

Ketika aku menunjukkan hal ini, Kate-san mengangkat bahu. “Kita menjual topi pendingin di Strag Selatan dan desa-desa di sekitarnya, kan? Bukankah pasokan itu akan mengurangi permintaan taring untuk digunakan sebagai bahan?”

Aku memikirkannya sejenak. “Yah, mungkin kau benar.”

Ada banyak kegunaan taring, tetapi topi pendingin menjadi yang utama di sekitar waktu ini. Topi ini juga dapat digunakan di lemari es dan freezer, tetapi itu adalah barang mewah, dan hanya merupakan sebagian kecil dari keseluruhan permintaan.

“Jika kita masih mencari alasan lain…apakah itu mungkin dendam?” usul Kate-san.

“Apaa?! Aku tidak ingat melakukan sesuatu yang bisa membuat orang lain marah!” teriakku, meninggikan suaraku tanpa sengaja, tapi suaraku tidak sekeras Lorea-chan.

“Benar sekali! Tidak mungkin ada yang menaruh dendam pada Sarasa-san!” Lorea menambahkan.

Hm, Anda tahu, saya tidak yakin saya sudah begitu suci sehingga Anda perlu menyangkalnya dengan tegas .

“Lorea-chan, di luar sana ada orang yang menyimpan dendam padamu meskipun kamu tidak pernah melakukan apa pun yang pantas untuk itu, tahu?” Aku mengingatkannya.

“Itu tidak adil!”

Lorea-chan mengembangkan hidungnya saat dia mengepalkan tangannya dan mengayunkan lengannya dengan marah. Kate-san menempelkan tangannya ke pipinya dan mendesah dalam. “Ya, hidup memang tidak adil. Meskipun, dalam kasus ini, mungkin bukan Penjaga Toko-san yang akan mereka celakai.”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Bisa saja Gretz-san atau Darna-san, misalnya.”

“Hah? Ayahku?” Lorea-chan membeku mendengar kata-kata yang tak terduga ini, memiringkan kepalanya sedikit ke samping.

“Dia mendapat banyak uang dari topi pendingin ini, bukan?”

“Hah?! Tidak, dia tidak menghasilkan sebanyak itu . Ya, kami punya lebih banyak uang tunai berkat Sarasa-san, tetapi sebagian besar uang itu digunakan untuk menambah pilihan barang yang kami bawa ke toko.”

“Ohh!” seru Iris-san. “Jadi itu sebabnya pilihan di toko umum akhir-akhir ini semakin banyak!”

“Ya. Sampai sekarang, kami tidak mampu menyimpan apa pun kecuali kami yakin barang itu akan laku. Sekarang penduduk desa punya sedikit uang, bisnis mulai berkembang.”

Apa ini? Kerja keras saya, membuahkan hasil yang begitu dekat dengan rumah?

“Satu masalahnya adalah hal itu tidak terlalu kentara,” kataku.

Jika orang-orang tidak memperhatikan dengan seksama, mereka tidak akan melihat ke sanalah keuntungan mengalir. Dan jika mata mereka sudah tertutup oleh rasa iri, mereka mungkin tidak menyadarinya saat itu.

“Gretz-san, di sisi lain…mungkin menghasilkan uang.”

Dia mengajukan permintaan resmi untuk membeli Harvester tempo hari. Karena dia mampu membelinya, tidak diragukan lagi bahwa dia menghasilkan cukup uang untuk menyisihkan sebagian uangnya…

“Tapi hanya sedikit orang yang tahu kalau dia untung, kan?” Iris-san menjelaskan.

“Begitulah. Darna-san menjualnya di Strag Selatan, jadi jika pedagang itu dari sana, maka mungkin saja dia mengetahuinya. Tapi Gretz-san sedang bepergian ke beberapa desa yang berbeda…”

Kecuali mereka punya pikiran untuk menghitung seperti Erin-san, hanya sedikit penduduk desa di luar kita yang bisa menebak berapa penghasilannya. Dan itu akan lebih sulit bagi orang luar. Jelas, jika mereka mewawancarai penduduk desa, itu mungkin cerita lain, tetapi tidak mungkin melakukan hal seperti itu tidak akan menarik perhatian yang cukup bagi saya untuk mendengarnya.

“Baiklah, apa pun motif pedagang itu, pertanyaannya tetap sama: apa yang akan Anda lakukan, Tuan Penjaga Toko?” tanya Iris-san.

“Hmm, apa aku harus melakukan sesuatu? Atau biarkan saja dia sendiri?”

“Jika kau membiarkannya, ini akan terus berlanjut. Apakah kau masih akan baik-baik saja dengan topi pendingin itu?”

“Seperti yang kukatakan kemarin, aku masih punya persediaan taring, dan aku bisa mengumpulkan lebih banyak sendiri.”

“Tuan penjaga toko, tentu saja kami akan ikut denganmu jika kau melakukannya!”

“Kami bisa berburu lebih banyak dengan membantumu daripada jika kami pergi sendiri dan hanya menjualnya ke pesaing, jadi kami akan mendapat lebih banyak keuntungan pada akhirnya,” Kate-san menambahkan.

“Ya, itu benar— bukan itu sebabnya kami mau ikut denganmu! Itu karena kamu sudah merawat kami dengan baik! Dan lagi pula…entah kenapa, aku tidak pernah menyukai pedagang itu!”

“Ah ha ha… Terima kasih,” kataku. “Aku akan memastikan semua orang mendapat bagian taring yang adil saat kita pergi.”

“Tuan penjaga toko! Demi apa, aku tidak menawarkannya karena ada motif tersembunyi!” Iris-san bersikeras dengan putus asa, sambil mendekat.

“Aku tahu, aku tahu,” aku meyakinkannya, sambil mendorongnya menjauh dariku sambil mengangguk.

Kate-san hanya bercanda, tidak perlu terlalu serius.

“Asalkan kamu paham, tidak apa-apa. Ya… Jadi, kalau kamu memilih untuk ikut lomba, bagaimana caramu melakukannya?”

“Ada banyak cara…tapi aku akan menaikkan hargaku agar sesuai dengan miliknya,” kataku sambil mengacungkan jari saat menjelaskan ide pertamaku.

Iris-san dan Kate-san mengangguk puas, tetapi Lorea-chan memiringkan kepalanya ke samping dan menatapku seolah-olah aku mengatakan sesuatu yang aneh. “Sarasa-san, apakah ada gunanya menyamainya…?”

“Yah, kalau harganya sama, orang-orang akan menjualnya ke Penjaga Toko-dono,” kata Iris-san. “Terutama para pengumpul yang sudah lama tinggal di desa ini.”

“Alkemis memang lebih dipercaya daripada pedagang biasa,” Kate-san menambahkan. “Dan banyak dari kami para pengumpul yang diuntungkan karena bisa membeli ramuan dengan harga murah dari Penjaga Toko-san.”

“Benar juga. Bahkan hanya dengan menjaga toko, aku sudah melihat betapa senangnya orang-orang,” Lorea-chan setuju sambil mengangguk, interaksinya sendiri dengan para pengumpul telah meyakinkannya bahwa kedua wanita itu benar.

“Tapi bukankah kau juga akan menanggung kerugian, Penjaga Toko-san?” Kate-san menyelesaikan kalimatnya.

“Tidak, tidak dengan harga saat ini… Dengan asumsi saya mengabaikan biaya tenaga kerja saya, dan saya tidak pernah melakukan kesalahan.”

Bahkan satu kegagalan saja akan merugikan saya dan menghapus keuntungan dari puluhan keberhasilan. Dan itu menghitung nilai kerja keras saya dari nol, tentu saja.

“Kau…yakin tidak apa-apa? Bekerja tanpa bayaran, dan gagal bukanlah pilihan,” tanya Iris-san.

Lorea-chan tampak khawatir. “Sarasa-san, apakah alkimia adalah sesuatu yang bisa kamu lakukan tanpa pernah gagal?”

“Sebenarnya tidak. Kita selalu membuat kesalahan. Ini sangat buruk sehingga sebagian besar alkemis perlu memberi harga pada produk mereka sekitar lima puluh persen tingkat kegagalan atau mereka akan bangkrut.”

Itulah sebabnya artefak sangat mahal. Jika semua orang bisa sukses sepanjang waktu, harganya pasti akan sedikit lebih rendah.

“Itu tidak baik kalau begitu,” Kate-san memperingatkanku.

“Tidak apa-apa. Aku tidak akan mengacaukan sesuatu yang sederhana seperti topi pendingin… Mungkin.”

“Mungkin…”

“Tidak, dengarkan, aku belum pernah melakukan kesalahan sedikit pun sejauh ini! Kau harus ingat, aku pernah belajar di bawah bimbingan seorang alkemis kelas master!”

Aku tidak akan mengacaukan benda ajaib Level 4! Dan maksudku, bagaimanapun juga, topi pendingin adalah benda yang paling sederhana, sejauh menyangkut artefak.

“Oh, begitu. Itu berarti…” Iris-san memiringkan kepalanya ke samping. “Hm? Kau murid seorang alkemis utama?”

Aku mengangguk.

“Ya. Tunggu, bukankah aku sudah memberitahumu ini sebelumnya?”

“Tidak pernah! Tidak sepatah kata pun! Si-siapa tuanmu?”

Kalau dipikir-pikir lagi, waktu Guru mampir berkunjung itu sebelum Iris-san dan Kate-san datang ke tempatku ya?

Melihat betapa paniknya Iris-san, aku memberitahunya nama Master: “Ophelia Millis. Apakah kamu tahu siapa dia?”

“Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya?! Jika itu dia… Hahh, kurasa aku mulai mengerti bagaimana kau bisa menjadi sangat kuat, Tuan Penjaga Toko,” kata Iris-san sambil mendesah lelah.

Kasar sekali. Perlu Anda ketahui, saya adalah mahasiswa terbaik di Akademi Alkemis.

“Um, aku tidak tahu apa pun tentang kelas master, atau tentang Ophelia Millis… Apakah dia terkenal atau semacamnya?” tanya Lorea-chan, tampak bingung.

“‘Kelas master’ hanya diperuntukkan bagi para alkemis papan atas. Pangkat mereka sangat tinggi sehingga hanya ada segelintir orang di negara ini. Siapa pun yang memiliki sedikit minat pada alkimia pun tahu tentang ini,” jelasku.

“D-Dan orang seperti itu adalah gurumu… Itu menakjubkan!”

“Ya, memang menakjubkan dan sebagainya, tapi… Kau tahu?”

Mata Lorea-chan berbinar-binar karena heran, tetapi aku punya firasat dia akan kecewa saat bertemu langsung dengan Master. Lagipula, Master tampak sangat muda. Citranya sangat berbeda dari prasangkaku sendiri tentang seperti apa seorang alkemis kelas master sehingga aku bahkan tidak menyadari bahwa itu dia sampai para seniorku memberi tahuku. Jika aku tidak berteman dengan mereka, aku mungkin akan menjalani semua ini tanpa pernah tahu siapa dia.

“Jadi, tentang Ophelia Millis… Penjaga Toko-san, apa kesanmu tentang dia sebagai seorang murid?” tanya Kate-san.

“Hah…? Aku tidak tahu apa pendapat umum Master, tapi…dia cukup terkenal di antara kami para alkemis.”

“Bodoh! Kau benar-benar bodoh, Tuan Penjaga Toko!”

Apaa?! Kenapa tiba-tiba Iris-san memarahiku?!

“Ophelia-sama berada di level yang jauh melampaui ‘cukup terkenal’! Dia…! Dia…!!!”

“Baiklah, Iris. Tenanglah.” Kate-san mencoba menenangkannya. “Maaf, Penjaga Toko. Reaksi Iris memang ekstrem, tetapi gurumu sangat terkenal, bahkan di antara nonalkemis.”

“Apakah dia?”

“Dia adalah.”

Saya hanya membalas iklan lowongan pekerjaan, dan kurang lebih mengikuti arus sampai akhirnya saya diperlakukan sebagai muridnya…

Mungkin itu sebenarnya sangat beruntung?

Maksudku, kurasa itu masuk akal. Para seniorku benar-benar iri.

“Po-Pokoknya, kita lupakan saja,” kataku. “Kita harus kembali ke topik. Begitu aku menaikkan harga, pihak lain akan menaikkan harga mereka untuk bersaing, atau mereka akan menyerah.”

“Ini adalah topik yang terlalu penting untuk diabaikan begitu saja, tapi… Aku akan bertanya lebih lanjut tentang Ophelia-sama nanti,” Iris-san mengalah.

“Tidak, aku tidak akan memberitahumu apa pun. Tidak ada yang perlu kukatakan.”

Dia adalah seorang guru biasa. Setidaknya menurutku.

“Nanti aku tanya lagi tentang dia,” Iris-san mengulanginya dengan tegas sebelum melanjutkan. “Kalau pihak lain mengalah, ya sudah.”

Kurasa dia benar-benar ingin mendengar lebih banyak. Mungkin aku bisa berbagi cerita tentang sikap keterlaluan Tuan terhadap para bangsawan?

“Ya, benar,” saya setuju. “Masalahnya terpecahkan saat itu.”

“Ya. Masalahnya adalah apakah dia memilih untuk menaikkan harganya sebagai tanggapan.”

“Jika dia melakukan itu, maka aku akan meningkatkan pasokan taringnya. Secara besar-besaran.”

“Bagaimana?”

“Saya akan pergi ke gua itu hari demi hari, memburu mereka sendiri. Sampai saya berhasil membuat lawan saya kehabisan dana.”

Jika aku benar-benar serius berburu, dan ada orang lain seperti Iris-san dan Kate-san yang membantuku, aku bisa dengan yakin membawa ratusan taring setiap hari. Bahkan lebih banyak lagi jika aku membawa Andre-san dan krunya juga.

Setiap kelelawar memiliki dua taring, dan harga pembelian minimum untuk spesimen berusia lima tahun adalah sekitar seribu rhea. Harga itu hanya naik seiring bertambahnya usia, dan lawan saya membayar premi tiga puluh persen, jadi saya bisa meraup jutaan rhea darinya dalam sehari. Kecuali jika dia membawa sejumlah besar uang tunai, saya akan dengan mudah mengalahkannya.

“Hehe… Ini hanya masalah apakah gua-gua itu kehabisan kelelawar radang dingin, atau pihak lain kehabisan uang terlebih dahulu.”

Ya, itu akan menjadi sakit kepala besar bagi para pengumpul.

Jika saya meneruskan rencana ini, saya harus mengadakan semacam penjualan untuk diberikan kembali kepada masyarakat atau saya akan berada dalam masalah besar.

“Saya tidak menyangka hal itu akan terjadi, Tuan Penjaga Toko! Apakah Anda tidak punya belas kasihan?!”

“Saya lebih suka jika ini bisa diselesaikan dengan damai. Tapi, hei, dialah yang mengajak saya bertengkar.”

Aku tidak tahu mengapa dia mengharapkan hal yang sama dariku. Aku ingin duduk bersama Iris-san selama satu jam saja agar kita bisa membicarakan persepsinya tentangku, tetapi itu akan membawa kita keluar dari topik, jadi aku akan membiarkannya begitu saja untuk saat ini.

“Sarasa-san, apakah yang dilakukan pedagang itu salah? Ayahku membeli bahan-bahan sebelumnya…”

“Darna-san sudah melakukannya sejak sebelum aku datang. Tapi orang ini datang ke desa yang sudah memiliki seorang alkemis, dan dia melakukan sesuatu yang bertentangan dengan adat istiadat yang berlaku… Karena, ketika seorang alkemis baru memulai, mereka tidak memiliki banyak keuntungan ekonomi.”

Berbeda halnya di kota-kota besar, tetapi di desa kecil seperti ini, jika seorang pedagang ingin membeli bahan-bahan, sudah menjadi tata krama dasar untuk melakukannya melalui alkemis setempat, atau setidaknya memperoleh izin terlebih dahulu dari mereka.

Ada material yang permintaannya tinggi dan memberi keuntungan besar, dan ada material yang permintaannya rendah tetapi diperlukan dalam keadaan tertentu.

Apa yang akan terjadi jika para alkemis hanya berbisnis di bidang yang pertama? Dan bagaimana jika, karena bahan-bahan tersebut laku keras, mereka memanennya hingga tak tersisa lagi?

Tugas seorang alkemis adalah menyesuaikan harga dan menetapkan batasan pembelian pada bahan-bahan tertentu untuk menghindari terjadinya hal semacam itu. Jika seorang pedagang diizinkan masuk dan mengabaikan aturan tersebut, pengelolaan sumber daya lokal akan menjadi mustahil.

Kelelawar radang dingin hidup di sejumlah besar wilayah, jadi tidak ada kekhawatiran bahwa mereka akan diburu hingga punah. Namun, itu tidak berarti boleh melanggar aturan, bukan?

“Yah, tidak ada undang-undang yang melarangnya, jadi dia bebas melakukan apa yang dia lakukan,” kataku.

“Benarkah? Meskipun itu menyebabkan masalah bagi para alkemis?” tanya Lorea-chan.

“Karena tidak ada pedagang waras yang akan melakukannya. Risiko yang terlibat dalam menjadikan kami para alkemis sebagai musuh terlalu besar.”

Jika seseorang akan bertransaksi dengan bahan-bahan alkimia, maka basis pelanggan utamanya adalah para alkemis. Jika mereka melanggar aturan untuk mendapatkan bahan-bahan tersebut, maka mereka akan dijauhi oleh para alkemis lokal, dan akan sulit untuk berbisnis.

Itulah sebabnya saya tidak mengerti maksud dari apa yang dilakukannya.

“Baiklah, Tuan Penjaga Toko. Kalau begitu, apa yang akan Anda lakukan? Membiarkannya sendiri, atau menghadapinya?”

“Hm, aku jadi bertanya-tanya, mana yang lebih baik.”

Membiarkannya sendiri adalah cara termudah. ​​Keuntunganku akan berkurang, tetapi tidak sampai menggangguku.

Masalahnya adalah jika dia menganggapku enteng—dan jika melihat situasi saat ini, dia mungkin sudah bersikap enteng—dia mungkin akan terus melakukan hal-hal yang justru akan menggangguku di masa mendatang.

Jika yang saya utamakan adalah keuntungan, saya harus menghadapinya. Kekurangannya adalah hal ini memerlukan usaha dari saya.

Jangan salah paham. Bukannya saya menentang pekerjaan. Hanya saja saya tidak ingin membuang waktu yang seharusnya saya gunakan untuk melakukan alkimia.

“Baiklah, mari kita pilih,” usulku. “Bisakah aku meminta dukungan dari orang-orang yang mendukung konfrontasi?”

Tiga tangan terangkat, langsung menyelesaikan masalah.

“Kami tidak akan membiarkan dia menghalangi jalan Tuan Penjaga Toko!” tegas Iris-san.

“Ya,” Kate-san setuju. “Jika dia akan berbisnis, dia perlu mempertimbangkan bagaimana bisnisnya akan memengaruhi semua orang yang terlibat.”

“Kau juga setuju, Lorea-chan?” tanyaku.

“Ya, demi ayahku, dan, um…karena kakak laki-laki Gretz telah melakukan banyak hal untukku di masa lalu.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, dia memang mengatakan mereka dulu bermain bersama.

Lorea-chan bilang dia tidak mengenalinya, dan bersikap kasar padanya dalam banyak hal, tapi kurasa dia peduli .

Berdasarkan bagaimana dia bersikap terhadapnya selama ini, mungkin itu bukan karena “cinta,” tetapi karena “kasihan.”

“Aku mengerti maksudmu. Oke, sekarang saatnya konfrontasi. Iris-san, Kate-san, apa kalian ikut denganku?”

“Ya, andalkan kami!”

“Saya akan meminta Andre-san dan timnya untuk menyebarkan berita ini juga!”

“Uh, benar. Terima kasih…?”

Entah mengapa, pasangan itu lebih antusias tentang hal ini daripada saya. Sungguh melegakan sekaligus membingungkan melihat hal itu saat rencana kami mulai berjalan.

Dampak promosi mereka sungguh dramatis, dan mulai hari berikutnya, para pengumpul membawa lebih banyak taring ke toko saya daripada sebelumnya.

Tentu saja, sebagian dari itu muncul karena rasa terima kasih terhadap saya, atau karena perasaan bahwa mereka berutang pada Andre-san, tetapi pada akhirnya, tidak diragukan lagi faktor terbesarnya adalah bahwa saya sekarang menawarkan harga yang sama.

Tepat saat para pengumpul baru mulai membawa taring mereka juga, karena terpikat oleh harga baruku, Iris-san bergegas masuk ke toko.

“Tuan penjaga toko! Dia menaikkan harga untuk bersaing!”

“Wah, wah. Kelihatannya dia kurang punya pandangan jauh ke depan daripada yang kuduga. Heh heh…”

Aku meletakkan sikuku di atas meja, seperti dalang yang licik, dan tertawa pelan.

Saya terlihat sangat keren sekarang.

“Penjaga toko-san… Kau tahu itu tidak cocok untukmu, kan?”

“Oh, tidak? Baiklah, kalau begitu aku akan berhenti.”

Kurasa aku belum bisa tampil seperti itu.

“Jadi, berapa banyak yang telah dia kumpulkan?” tanyaku, sambil mengangkat sikuku dari meja. Iris-san memikirkannya sebentar sebelum menjawab.

“Dia bilang harganya lima puluh persen lebih mahal. Tapi kenyataannya, saya mempertanyakan apakah harganya naik sepuluh persen. Itu hanya pendapat saya, jadi saya tidak tahu seberapa akuratnya.”

“Itu pun pasti sulit baginya… Aku heran mengapa dia melakukannya.”

Saya tidak mengerti mengapa dia rela bersusah payah membeli bahan-bahannya di desa ini.

Tentu saja, jika dia bersedia membayar dua puluh persen di atas harga pasar, dia bisa membelinya di kota yang sedikit lebih jauh dari sini.

“Tidak, sebenarnya, saat aku menyebutmu, dia berkata, ‘Dia akhirnya terluka, ya? Hanya saja akan butuh waktu lebih lama sekarang.’”

“Aku? Sakit?”

Apa yang sedang dia bicarakan?

“Mungkin dia pikir tidak bisa membeli taring adalah masalah untukmu, Penjaga Toko?” usul Kate-san.

“Pasti begitu,” Iris-san setuju. “Dia mungkin tidak menyadari bahwa kamu bisa mengambilnya sendiri.”

Hmm… Jadi sebenarnya aku targetnya ?

Saya masih tidak ingat melakukan sesuatu yang dapat membenarkannya.

Oh, tetapi jika itu dendam yang tidak berdasar, itu bisa jadi dendam dari alkemis yang tidak bermoral di South Strag, misalnya. Mungkin karena tidak mampu membayar pengumpul bahan dengan harga lebih rendah lagi, itu akan menimbulkan masalah baginya? Aku harap begitu.

Sebab jika demikian, berarti peringatanku telah mencapai tujuannya.

Meski begitu, meski aku tak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan dia punya hubungan dengan pedagang ini…risikonya mungkin terlalu tinggi baginya…

Ah, terserahlah. Tak masalah.

Kami meneruskan operasi sesuai rencana.

“Baiklah, aku akan melaksanakan rencana yang sudah kuceritakan padamu besok, jadi aku akan mengandalkan kalian berdua.”

“Mengerti.”

“Ya. Apa kau ingin aku bertanya pada Andre-san dan yang lainnya juga?”

“Coba saya pikir-pikir dulu. Itu tergantung pada berapa banyak orang yang benar-benar kita butuhkan, tapi mari kita hubungi Andre-san dan timnya sebagai permulaan.”

Kita butuh pengangkut barang dan pencabut taring. Oh, dan…mengingat banyaknya kelelawar yang mati, mungkin kita butuh orang untuk membuang semuanya juga?

Saya harus memikirkannya lebih lanjut setelah kami benar-benar mencobanya.

“Lorea-chan, aku butuh bantuanmu untuk menjaga toko sebentar. Bisakah kamu membantuku?”

“Tentu. Aku bisa melakukannya. Jika orang membawa barang yang tidak kuketahui, aku bisa menolaknya begitu saja, kan?”

“Ya. Kecuali mereka pelanggan tetap.”

Baru-baru ini, kami mulai berdagang secara kredit saat pelanggan tetap kami membawa bahan-bahan. Artinya, jika saya pergi, Lorea-chan akan mengambil bahan-bahan mereka, saya akan menilai bahan-bahan itu saat saya kembali, dan kami akan membayar mereka saat mereka datang lagi ke toko.

Itu bukan sesuatu yang ingin kami lakukan untuk pelanggan baru, atau pengumpul yang baru di desa.

Untuk bahan-bahan yang diketahui Lorea-chan, saya minta dia untuk memberikan label klaim dengan nama dan kondisi bahan yang tertulis di atasnya. Karena akan sangat merepotkan jika seseorang mulai mengeluh bahwa, “Ini dalam kondisi yang lebih baik saat saya mengembalikannya.”

“Baiklah, mari kita semua berusaha sebaik mungkin besok!” kataku.

“Ya!” teriak tiga orang lainnya sebagai jawaban.