Prolog

“Yah, apa boleh buat… Pemandangannya jadi lebih bagus ya!”

Sudah beberapa hari sejak serangan beruang grizzly hellflame.

Akhirnya terbebas dari nyeri otot yang menjangkiti seluruh tubuhku, aku keluar untuk memeriksa sendiri kerusakannya.

Mendengar usaha putus asa untuk tetap ceria, Lorea-chan dan yang lainnya, yang ikut bersamaku karena khawatir, memaksakan diri untuk tersenyum.

Hei, bisakah kau benar-benar menyalahkanku?

Tanpa harus membuka pintu belakang, aku sudah bisa melihat dengan jelas seluruh halaman belakang rumahku hingga ke hutan.

Tidak ada pintu yang perlu dibuka—atau bahkan dinding sekalipun!

Dinding di sekitar halaman belakang rumahku, gerbang yang dibangun di dalamnya, dan kebun tanaman herbal yang telah kurawat dengan susah payah semuanya telah hancur! Ha ha ha!

“Hahhh…”

Saya sudah mengetahuinya, tetapi saya tetap mendesah membayangkan bencana yang ternyata seburuk yang saya kira.

Tembok yang baru dibangun dan kebun herbal merupakan pukulan bagi jiwa, tetapi pukulan sesungguhnya bagi dompet saya adalah puncak tembok yang hancur.

Berapa biaya yang harus saya keluarkan…?

Hanya memikirkan berapa banyak biaya untuk membeli material untuk memperbaikinya saja sudah cukup membuat saya ingin memegang kepala.

“Tuan penjaga toko, kami sudah membersihkan sebagian untuk Anda, tapi kami tidak yakin bagaimana cara menangani tanaman herbalnya…” kata Iris-san, khawatir melihat raut wajahku yang muram.

“Tidak, tidak,” aku buru-buru menggelengkan kepala. “Tidak apa-apa. Terima kasih.”

Dapurnya berantakan dengan sampah berserakan di mana-mana. Saya cukup bersyukur mereka telah membereskannya.

Lagipula, ini rumahku. Merawat dan memperbaikinya adalah tugasku.

Tapi dari mana saya harus memulainya…? Haruskah saya menambal lubang-lubang di dinding, setidaknya untuk sementara waktu?

Karena aku bukan satu-satunya orang di desa yang mengalami kerusakan, jika aku meminta bantuan Geberk-san, dia mungkin tidak dapat langsung memperbaikinya.

“Ini kesempatan bagus, Sarasa-san. Ayo kita buat dapur!” kata Lorea-chan sambil mengacungkan tinjunya ke udara.

“Dapur? Kamu mau mengerjakan dapur sebelum kita memperbaiki dindingnya?”

“Tidak, maksudku dapur yang layak . Dapur tempat kita bisa memasak. Kita tidak punya dapur sebelumnya, ingat?”

Baiklah, kompor ajaib telah disingkirkan, dan kami tidak punya oven, jadi rasanya seperti memiliki dapur/ruang makan gabungan, tetapi kami tidak bisa memasak di dalamnya.

Saya kira tidak adanya tembok membuat pembangunan besar menjadi lebih mudah…

“Tapi aku, uh, tidak terlalu suka memasak…”

Saya biasanya menggunakan makanan kaleng dan berbagai macam makanan yang tersedia di toko umum, atau memesan makanan dari restoran Delal-san. Keduanya tidak memerlukan dapur.

Ditambah lagi, waktu yang saya habiskan untuk memasak adalah waktu yang tidak saya habiskan untuk alkimia. Selain itu, harga untuk memesan makanan di luar cukup terjangkau, dan makanannya juga lezat, jadi saya akan menghabiskan banyak waktu dan biaya hanya untuk makan makanan yang jauh lebih biasa-biasa saja jika saya membuatnya sendiri.

Aku sepertinya tidak butuh dapur, ya?

“Tapi begitu para pengumpul kembali, restoran akan kembali ramai. Bukankah tadi kau bilang itu masalah, Sarasa-san?”

“Urkh…”

Dia berhasil membawaku ke sana.

Ketika saya pertama kali datang ke desa itu, mudah untuk mendapatkan tempat duduk tanpa harus menunggu, tetapi sesaat sebelum seluruh insiden dengan beruang itu, bukan saja sulit untuk mendapatkan tempat duduk tetapi bahkan memesan makanan untuk dibawa pulang pun mulai memakan waktu yang lama.

Selama saya menghindari jam-jam makan yang sibuk, hal itu tidak terlalu buruk, tetapi…

“Menurutmu, apakah orang-orang yang melarikan diri karena beruang grizzly hellflame benar-benar akan kembali?” tanyaku dalam hati.

Saya tidak berpikir ada yang salah dengan seorang pengumpul yang mempertimbangkan kekuatan mereka relatif terhadap musuh, dan kemudian memutuskan untuk tidak bertarung. Namun, di desa seperti ini, di mana semua orang saling mengenal, dicap sebagai seseorang yang bangkit dan lari ketika keadaan menjadi sulit akan sangat sulit.

Kalau aku, Darna-san di toko umum, dan Delal-san di restoran menolak melayani mereka, maka mereka tidak akan punya sumber penghasilan, tidak punya atap di atas kepala, dan tidak punya tempat untuk membeli makanan.

Sekarang, kesampingkan pertanyaan apakah ada di antara kita yang akan melakukan hal itu, mereka pasti tetap merasa seperti sedang dihakimi.

“Tuan penjaga toko, meskipun mereka sendiri mungkin tidak kembali, bukankah akan ada orang lain yang datang menggantikan mereka?”

“Hm, begitu kabar tersebar kalau sekarang sudah aman, kurasa mereka akan melakukannya.”

Jumlah pengumpul di desa ini awalnya mulai meningkat karena begitu saya membuka toko di sini, mereka bisa mendapat keuntungan.

Itu tidak berubah, jadi mungkin sudah bisa dipastikan bahwa para pengumpul akan mulai datang ke sini lagi setelah keadaan aman untuk melakukannya.

“Sebenarnya, mungkin mereka yang pergi juga akan kembali? Saya yakin banyak pengumpul yang bahkan tidak peduli dengan apa yang orang pikirkan tentang mereka.”

“Kau benar juga. Jujur saja, itu menyedihkan,” kata Iris-san dengan marah, hidungnya melebar. “Beraninya mereka menunjukkan wajah mereka setelah melarikan diri saat desa membutuhkan mereka.”

“Iris, kau tidak bisa menyalahkan mereka seperti itu,” balas Kate-san, sambil meletakkan tangannya di bahu pasangannya sambil mencoba menenangkannya. “Pengumpul bukanlah ksatria, kau tahu?”

“Tetapi mereka lari ketika mereka bisa membela orang lain. Apakah itu cara seseorang bertindak?”

Bukannya aku tidak mengerti apa yang dikatakan Iris-san, tetapi menurutku aku lebih memihak Kate-san.

Tidak banyak orang di luar sana yang bersedia mempertaruhkan nyawa mereka demi orang yang bahkan tidak dekat dengan mereka.

Maksudku, kalau saja aku tidak begitu dekat dengan Lorea-chan, dan musuh terlalu kuat untuk kuhadapi, maka kupikir aku juga akan mempertimbangkan untuk melarikan diri.

“Mereka sudah dewasa, dan mereka kabur!” Iris-san melanjutkan dengan keras. “Wah, bahkan gadis kecil seperti Penjaga Toko-dono pun tinggal untuk…!” Sambil melirikku, dia merendahkan suaranya. “Tidak, kurasa kau pengecualian, Penjaga Toko-dono. Ya.”

“Saya ingin mengingatkan Anda, saya sudah dewasa, oke? Saya hanya sedikit mungil!”

“A-aku sangat menyadari hal itu! Aku sama sekali tidak menganggapmu sebagai anak kecil!”

Dia tergagap, dan mengalihkan pandangannya ketika mengatakan hal itu…

“Kau pasti sedang memikirkanku sebagai salah satunya!”

Kalau tidak, Anda tidak akan berkata seperti itu!

Aku sensitif soal itu, oke?!

Perkembanganku hanya tertunda sedikit!

“Sekarang, sekarang. Mari kita kesampingkan dulu masalah itu dan bicarakan soal dapur, Sarasa-san. Kita tidak bisa membiarkan area di sekitar pintu rusak seperti ini, jadi mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk melakukan semuanya dengan benar.”

Lorea-chan memegang lenganku, berusaha menenangkanku saat aku mulai melebarkan hidungku dengan marah, seperti yang dilakukan Iris-san sebelumnya.

Dengar, sensasi lembut yang kurasakan itu hanya menambah bahan bakar ke api, oke?

Situasi bisa menjadi panas jika terus seperti ini.

“Sekalipun kamu tidak akan menggunakannya, aku akan menggunakannya.”

Aku terdiam sejenak. “Kau akan melakukannya, Lorea-chan?”

“Ya. Aku akan menyiapkan makan siang. Agak menyakitkan bagiku menerima upah sebesar itu sementara yang kulakukan hanya menjaga toko untukmu. Aku akan memasak sarapan dan makan malam untukmu juga.”

“Saya akan sangat berterima kasih untuk itu, tentu saja.”

Berita ini sedikit membantu menenangkan amarah saya.

Aku tak tahu seberapa jago Lorea-chan memasak, tapi kalau dia menawarkan, maka…dia pasti percaya diri dengan keahliannya, kan?

Wah, meskipun dia agak buruk dalam hal itu, jika itu menghemat perjalanan kita ke restoran yang sibuk, itu tetap membuat segalanya lebih mudah.

“Aku yakin Iris-san dan Kate-san juga akan menyukainya, kan? Kau kesulitan makan, ya kan?”

“K-Kita? T-Tidak, kami sudah makan dengan benar. Ya.”

“B-Benar. Bagaimanapun juga, tubuh seorang pengumpul adalah asetnya yang paling penting.”

Mereka berdua bersikeras pada Lorea-chan bahwa mereka baik-baik saja, tetapi cara mereka bertindak jelas mencurigakan.

Mata mereka menjelajah ke mana-mana.

“Oh, benarkah? Apa yang telah kamu lakukan untuk mencari makan selama aku terbaring di tempat tidur?”

Aku baru saja menyuruh Lorea-chan membeli makanan dan kemudian memakannya di tempat tidur, jadi aku tidak tahu apa yang mereka berdua lakukan untuk menyiapkan makanan mereka.

Sekarang setelah aku bertanya, ada keheningan singkat, lalu Iris-san perlahan membuka mulutnya dan bertanya, “Roti…?”

“Roti? Dan apa lagi?”

“Ehm…”

“Dengan baik…”

Keduanya jelas-jelas mengelak, tetapi Lorea-chan tidak ragu mengungkapkan kebenarannya.

“Saya rasa saya belum pernah melihat apa pun selain roti.”

“Y-Yah, kami belum pergi kumpul-kumpul selama beberapa hari terakhir! Ya.”

Mereka berdua tetap tinggal di sekitar rumah karena mengkhawatirkan saya.

Mereka tidak bekerja, atau bahkan tidak keluar terlalu banyak.

Selain itu, karena mereka berutang uang kepada saya, mereka mencoba berhemat, tetapi…tidak, ini tidak akan berhasil.

“Baiklah! Aku akan membuatkanmu dapur! Dan kita semua akan makan bersama!”

“Tidak, tapi—” Iris-san ragu-ragu mencoba menolak, tapi aku memotongnya dengan tegas.

“Biar kujelaskan yang jelas! Aku menagih kalian berdua untuk makanan kalian. Tapi kalau Lorea-chan memasak untuk kita semua, itu pasti lebih murah daripada makan di luar. Seperti yang Kate-san katakan tadi, tubuh kalian adalah aset kalian yang paling penting. Kalau kesehatan kalian terganggu, kalian akhirnya akan menunggak pembayaran. Apa aku sudah menjelaskannya dengan jelas?”

“Ini tentu saja merupakan kesepakatan yang bagus bagi kami…”

“Memang. Tapi, apakah Anda yakin, Penjaga Toko-san?”

“Aku tidak keberatan. Lagipula, aku sudah berencana untuk membuat dapur. Oh, Lorea-chan, kamu tidak perlu membayar. Pekerjaanmu memasak akan membatalkannya.”

“Saya baik-baik saja dengan jumlah yang sudah Anda bayarkan kepada saya…”

“Berhenti di situ. Ini pekerjaan tambahan, tidak ada dalam kontrak awalmu. Aku sangat ketat dalam mematuhi hal semacam itu.”

Memaksanya untuk melakukan lebih dari yang telah disetujuinya tidaklah baik. Saya tidak menjalankan usaha yang mengeksploitasi orang lain di sini.

Sejujurnya aku tidak masalah membayarnya ekstra untuk memasak, tapi aku ragu Lorea-chan akan bersedia menerima uang itu.

“Baiklah, mulai sekarang, kita semua makan bersama. Itu yang sudah aku putuskan! Atas wewenangku sebagai tuan tanah!”