Shinka no Mi ~Shiranai Uchi ni Kachigumi Jinsei~ LN - Volume 11 Chapter 14

Bab 14: Apa yang Dilihat Hellsmoke

 

Pertemuan kembali antara ayah dan anak perempuan itu sudah lama ditunggu-tunggu, jadi kami yang lain memilih untuk memberi mereka ruang. Diam-diam, kami mundur dan mengamati mereka berdua dari jarak yang penuh hormat.

Pasti ada begitu banyak hal yang ingin mereka katakan. Begitu banyak pikiran dan kenangan yang tak terucapkan menunggu untuk muncul kembali. Tetapi baik Routier maupun ayahnya tampaknya memahami beratnya situasi; mereka hanya berbicara singkat sebelum keduanya mulai berjalan ke arah kami.

“Aku sudah mendengar semuanya dari Routier,” kata ayahnya, nadanya tenang namun memerintah. “Izinkan aku memperkenalkan diri dengan benar. Aku Zephal Beaut—ayah Routier, dan Raja Iblis saat ini. Terima kasih… atas bantuanmu kepada putriku.”

Dia menundukkan kepalanya rendah sebagai tanda terima kasih.

Zephal Beaut, Raja Iblis. Dialah yang beberapa saat lalu dirasuki oleh Raja Malam. Dan sekarang dia di sini, berbicara dengan wibawa seorang penguasa, namun dengan kehangatan seorang ayah.

Karena sedikit panik, aku bergegas membalas sapaan itu. “T-Tidak, tolong! Aku hanya senang bisa membantu!”

“Tidak perlu bersikap rendah hati seperti itu,” jawabnya sambil menegakkan tubuh. “Tanpa kekuatanmu, aku pasti sudah sepenuhnya dimangsa oleh Raja Malam. Sudah sepatutnya aku bertanya, siapa namamu, wahai pemberani?”

“Ah, um… Seiichi Hiiragi.”

“Begitu… Seiichi-dono. Terima kasih sebesar-besarnya.”

Kata-katanya mengandung kekuatan yang tenang, mencerminkan bukan hanya rasa terima kasih tetapi juga pengakuan. Saat dia mengalihkan pandangannya ke arahku, bahkan Saria dan yang lainnya secara alami menegakkan postur tubuh mereka. Ketegangan kembali; kali ini bukan karena takut, tetapi karena beban dari apa yang hampir terjadi.

Seandainya aku tidak menyelesaikan mantra itu tepat waktu… Zephal tidak akan berdiri di sini. Pertemuan kembali ini tidak akan pernah terjadi.

Aku benar-benar nyaris saja.

Namun, ada satu hal yang mengganggu saya. Sebuah detail kecil dan menggelikan, tetapi terus terngiang di pikiran saya. Entah mengapa, rasanya penting untuk mengetahuinya. Jadi saya memutuskan untuk bertanya.

“Um… bolehkah saya bertanya sesuatu?”

Zephal mengangguk, ekspresinya tegas. “Tentu saja. Jika saya bisa menjawabnya, saya akan menjawabnya.”

Dia sedikit menegakkan tubuhnya, jelas mempersiapkan diri untuk pertanyaan serius.

Maka, dengan segenap ketulusan hatiku, aku bertanya:

“Seandainya kau telah diserap… apa sebutan untuk Night King setelah itu?”

“Itu pertanyaanmu?!” bentak Al dari belakangku. “Dari semua hal yang mungkin kau tanyakan sekarang, itu yang membuatmu penasaran?! Dan mengatakan itu dengan lantang saja dianggap membawa sial!”

Oke, baiklah. Mungkin itu bukan pertanyaan yang paling tepat. Mungkin itu sedikit pertanda buruk.

“Tapi bukankah kamu sebenarnya ingin tahu?”

“Maksudku, sekarang setelah kau mengatakannya , ya, memang begitu , tapi bukan berarti itu layak ditanyakan! Bukankah ada hal-hal yang lebih penting untuk ditanyakan kepada Raja Iblis , kau tahu?!”

“Hal-hal yang lebih penting?”

“Kau pasti bercanda!” Al mengangkat tangannya, tak percaya.

Tapi jujur, aku tidak bercanda. Aku memang tidak punya hal lain yang ingin kutanyakan pada Zephal. Tidak ada yang mendesak, tidak ada yang penting. Aku benar-benar hanya penasaran soal nama itu.

Namun, karena dia sekarang mulai emosi, aku jadi bertanya-tanya… apakah Al punya sesuatu yang ingin dia tanyakan?

Sambil mengamati percakapan kami dengan ekspresi serius, Zephal mengangguk tegas.

“Memang benar. Kurasa dia akan mengambil nama… Raja Sepanjang Hari. ”

“Hmm… Masuk akal.”

“Tunggu, kau serius mau menjawab itu?!” Al meledak. “Dan nama itu sangat norak! ”

Dia tampil luar biasa dengan balasan-balasan cerdasnya hari ini.

Sejujurnya, saya sendiri bertaruh pada sesuatu seperti Raja Siang dan Malam , tetapi Raja Sepanjang Hari … ya, itu cukup mengerikan. Tapi, Raja Siang dan Malam juga akan sama memalukannya. Dan mari kita jujur, saya tidak dalam posisi untuk menilai selera penamaan siapa pun. Saya adalah orang yang secara tidak sengaja menciptakan mantra yang mengguncang dunia bernama Cock-a-doodle-doo. Itulah tipe orang saya.

Sambil Al memijat dahinya seolah sedang mengatasi migrain, dia akhirnya menghela napas panjang dan berat, lalu menoleh kembali ke Zephal dengan tatapan serius di matanya. “Baiklah… bercanda saja. Aku perlu menanyakan sesuatu yang serius.”

“Silakan,” jawab Zephal dengan nada tenang.

“Apakah kau benar-benar yakin Night King sudah sepenuhnya pergi dari dalam dirimu?”

“Tanpa ragu,” katanya dengan percaya diri. “Aku telah melahap kehendaknya sepenuhnya. Dia tidak lagi ada di dalam diriku. Tidak perlu khawatir.”

“Jadi begitu…”

Routier sedikit memiringkan kepalanya, memperhatikan Al yang menyipitkan matanya sambil berpikir. Jelas ada sesuatu yang masih mengganggunya.

“Altria?” tanya Routier pelan.

Kemudian-

“Hanya untuk berjaga-jaga. Seiichi,” tambah Al.

“Ya?”

“Periksa dia.”

“Aku?”

“Kamu bisa melakukannya, kan? Tidak, kamu pasti akan melakukannya.”

“Itu bukan permintaan! Itu adalah putusan!”

Zephal mengangkat alisnya, jelas terkejut, tetapi tidak tersinggung. “Hmm… Tak kusangka kau bahkan bisa mengkonfirmasi hal seperti itu. Fakta bahwa dunia ini sekarang memiliki pagi hari saja sudah menakjubkan, tetapi untuk memverifikasi apakah Raja Malam benar-benar telah dimusnahkan… Kau pasti orang yang luar biasa, Seiichi-dono.”

“Mhm… Seiichi-oniichan luar biasa,” tambah Origa, dengan sangat serius. “Dia bahkan bukan manusia.”

“Origa-chan?!”

Aku manusia, oke?! Itu tertulis jelas di statusku—

Tunggu…

Benda itu masih belum ditemukan, kan?

Di mana kamu sekarang, jendela status?! Seberapa jauh kamu pergi?!

“ Ehem! Yah… aku tidak yakin apakah aku benar-benar bisa melakukannya,” kataku, berdeham dan menegakkan tubuh. “Tapi aku akan mencobanya.”

“Kurasa itu akan sia-sia,” jawab Zephal, meskipun tidak dengan nada kasar. “Tapi aku serahkan itu padamu.”

Jadi, sekarang pertanyaannya adalah bagaimana menentukan apakah Night King masih berada di dalam dirinya.

Haruskah aku menggunakan Magic Creation sekali lagi dan merapal mantra mind probe?

Tidak. Tidak mungkin. Kecuali jika itu benar-benar upaya terakhir. Aku tidak ingin menggunakan kemampuan itu lagi hari ini… tidak setelah insiden “Cock-a-doodle-doo” tadi . Siapa tahu nama seperti apa yang akan keluar kali ini?

Namun, saya tetap menyimpan opsi itu sebagai cadangan.

Saat aku sedang memeras otak, sebuah pikiran terlintas di benakku, sesuatu yang belum bisa kucoba ketika Zephal masih berada di bawah kendali Night King.

Sekarang setelah Zephal mendapatkan kembali tubuhnya, bagaimana jika aku menggunakan kemampuan Sinkronisasi ? Jika aku bisa menyelaraskan tanda spiritualnya agar sesuai dengan jumlah kehadiran mental di sekitarnya—yaitu, hanya mencerminkan satu kesadaran—maka Night King, sebagai entitas asing, seharusnya akan dimusnahkan secara otomatis, bukan?

Alat itu tidak hanya akan mendeteksinya ; tetapi juga akan melenyapkannya . Satu tembakan, hasil ganda. Pasti layak dicoba.

Jadi, tanpa ragu-ragu lagi, saya mengaktifkan kemampuan itu.

>Keahlian: Sinkronisasi telah diaktifkan. Status: Sinkronisasi berhasil. Kehadiran mental target, Zephal Beaut, telah diselaraskan dengan jumlah mental manusia di sekitarnya.

“GYYYAAAAAAHHHHHHHHHHHHH—”

…

Teriakan itu bergema jauh di kejauhan seperti kembang api yang padam.

Kami semua terdiam.

Yang paling mencolok, Zephal, yang beberapa saat sebelumnya memancarkan kepercayaan diri yang angkuh, perlahan mengalihkan pandangannya, tampak sangat tidak nyaman.

Aku tak percaya. Benarkah masih ada pecahan dari Night King yang menempel padanya?

Semua orang terpaku di tempat, ekspresi mereka campuran antara tidak percaya, tidak nyaman, dan ” kau bercanda?”

Untuk menghilangkan rasa canggung, saya bertepuk tangan dan memaksa untuk mengganti topik pembicaraan.

“J-Jadi! Pokoknya! Kita sudah selesai di sini, kan? Ayo, eh… kita keluar dari tempat ini!”

“Ya! Ayo pergi!” Saria langsung melompat masuk, senang karena ada jalan keluar.

“Ghhh… Jadi, pada akhirnya, tidak ada makanan tak dikenal yang bisa ditemukan di sini.” Lulune bergumam getir.

Namun, kami telah menyelamatkan Zephal, menghadapi Night King, dan memastikan semuanya aman. Bagiku, misi sudah selesai.

Aku berbalik untuk pergi, namun kemudian mendengar Zephal berbicara lagi di belakangku, suaranya rendah.

“Aku tidak bisa pergi.”

“Hah?” Kata-kata Zephal membuat Routier terpaku di tempat, matanya terbelalak tak percaya. “A-Apa maksudmu… kau tidak bisa pergi?”

“Routier…” ia memulai dengan lembut, suaranya serius. “Selama aku berada di bawah kendali Raja Malam, tanah ini dianggap sebagai wilayah yang diberkati. Tapi sekarang setelah aku merebut kembali tubuh dan pikiranku, tempat ini telah kembali ke tujuan aslinya: penjara. Segel yang dimaksudkan untuk menahanku. Dengan kata lain, meninggalkan tempat ini adalah—”

Tidak.

Percakapan itu jelas mengarah ke wilayah melodrama, jadi saya memutuskan untuk menghentikannya sebelum semakin membesar.

Saatnya akhirnya menggunakan mantra ini.

Dengan gerakan dramatis, aku mengaktifkan mantraku yang sudah lama tidak terpakai: Li●coln President.

Akhirnya, sihir dengan nama aneh ini tiba saatnya. Sebuah cincin cahaya keemasan menyala, melingkari tubuh Zephal. Cahaya itu bersinar sesaat, lalu pecah dalam kilatan percikan. Seluruh proses hanya memakan waktu beberapa detik.

Dan bagaimana ekspresi wajah Zephal?

Sejujurnya, aku merasa tidak enak karena memikirkan hal itu, tapi… itu agak lucu.

Dia berdiri di sana sambil berkedip, mulut sedikit terbuka, memasang ekspresi paling bingung yang pernah kulihat pada seorang Raja Iblis.

“Hah?”

“Segel itu? Ya, baru saja rusak. Sekarang kamu bisa pergi.”

Dia tidak menjawab. Setidaknya tidak langsung. Aku bisa melihat dia sedang memproses apa yang baru saja kukatakan. Dan ketika akhirnya dia mengerti, dia langsung bereaksi, melambaikan tangannya dengan panik.

“B-Baiklah! Bahkan jika aku bisa pergi… planet ini bukan milik kita, kan?! Sudah kubilang, ingat? Kau mungkin bisa keluar dari tempat ini, tapi bagaimana dengan kembali ke planet asalmu? Tak satu pun dari kita mungkin bisa kembali!”

“Hmm… Tidak bisakah kita menggunakan sihir teleportasi Seiichi saja?” kata Al dengan santai, seolah-olah dia menyarankan untuk naik bus pulang.

“Bisa,” jawabku sambil mengangkat bahu. “Tidak masalah.”

Sebenarnya, ketika kami pertama kali sampai di sini, saya pikir langit-langitnya padat dan saya menghantamnya dengan tebasan biasa… hanya untuk kemudian menyadari bahwa saya bisa merobek ruang itu sendiri. Benar, tubuh saya sekarang tahu cara menghubungkan dimensi.

Ya… itu jelas merupakan pertanda buruk.

Zephal menatap kami seolah-olah kami adalah alien, yang sebenarnya bisa dimengerti. Setelah keheningan yang lama dan penuh keterkejutan, akhirnya dia memecah keheningan itu, terdengar kelelahan dan benar-benar letih.

“B-Bila kita bisa kembali ke dunia asal kita… bagaimana dengan Sekte Si Jahat?! Aku ingat ada sebuah fasilitas tepat di luar penjara bawah tanah ini, penuh dengan anggota mereka! Bukan hanya prajurit biasa, lho! Para Pelayan mereka ditempatkan di sana, beberapa monster terkuat yang mereka perintahkan! Dan yang lebih buruk, bahkan ada Rasul , makhluk dengan kekuatan yang menakutkan!”

Aku berkedip. “Fasilitas Sekte Si Jahat? Apakah ada yang melihat sesuatu seperti itu ketika kita memasuki ruang bawah tanah ini?”

“Tidak,” kata Al datar.

“Aku juga tidak melihat hal seperti itu,” timpal Saria dengan ceria.

“Sebenarnya, kalau dipikir-pikir, aku bahkan belum melihat Sekte Si Jahat sejak kita mengalahkan salah satu Rasul mereka,” tambah Origa, dengan suara tenang dan lugas.

“Benar kan? Itu juga yang kupikirkan,” kataku sambil mengangguk setuju.

“Lagipula…” lanjut Origa, “Seiichi-oniichan bisa menggunakan sihir teleportasi. Tidak perlu berteleportasi kembali ke pintu masuk penjara bawah tanah ini sama sekali. Kita bisa pergi ke tempat yang lebih aman.”

“Tepat sekali,” Al setuju tanpa ragu.

Aku menoleh ke arah Zephal.

Jadi… apakah ada hal lain yang membuatmu khawatir?

Saat aku melirik, Zephal perlahan mengangkat kedua tangannya ke wajahnya dan mengerang.

“ Ini memalukan… ” gumamnya. “ Akulah yang mengucapkan selamat tinggal seolah itu perpisahan terakhir antara ayah dan anak perempuan! Aku sudah mempersiapkan diri untuk itu!”

“Ayah…” Routier berkata pelan. “Seiichi sungguh… tidak masuk akal.”

“Tidak masuk akal?” Zephal menurunkan tangannya, lalu menatapnya dengan tidak percaya. “Ini jauh melampaui ketidakmasukakalan! Apakah kau menyadari apa yang baru saja terjadi?! Dia mematahkan segel ilahi tingkat tinggi tanpa mantra! Dia bisa membuka gerbang teleportasi antar planet tanpa peralatan khusus atau ritual gaib! Segel itu dibuat oleh pahlawan dari zaman sebelumnya. Dia mengorbankan hidupnya untuk mengikatku! Dan sekarang kau bilang padaku bahwa orang ini hanya melambaikan tangannya dan membatalkannya?! Aku bahkan bukan satu-satunya yang dihina di sini… sang pahlawan juga diperlakukan tidak adil!”

“Tidak apa-apa. Dengan Seiichi, abnormal adalah hal yang wajar,” jawab Routier sambil mengangguk serius.

“Hah?! Routier, aku bermaksud baik, tapi kau seharusnya mencari seseorang yang lebih waras! Aku tahu kau sudah terbiasa dengannya, tapi serius… dia bahkan bukan manusia lagi, kan? Kau baru saja dengan santai menyebutkan dia mengalahkan seorang Rasul! Apakah kau mengerti betapa gilanya itu?!”

“ Astaga , terima kasih atas pujian yang berlebihan itu!” bentakku. “Ya, oke, mungkin aku memang merusak semua ketegangan dramatismu, tapi ayolah! Apakah itu benar-benar perlu?! Aku mau menangis, serius!”

“Pokoknya! Kita bisa pulang sekarang, dan itu yang terpenting, kan?!”

“Y-Ya… kau benar.”

“Bagus! Kalau begitu percakapan ini resmi berakhir! Memulai teleportasi!”

Tanpa memberi siapa pun waktu untuk berdebat, aku mengaktifkan mantra teleportasi dan membiarkannya meluas untuk menyelimuti kelompok itu. Sihir itu berkilauan di sekitar kami, mencengkeram tubuh kami dan mengangkat beban gravitasi dan ruang angkasa itu sendiri.

Dalam sekejap mata, kami meninggalkan permukaan dunia yang aneh ini.

Untuk berjaga-jaga jika Routier dan yang lainnya ingin langsung kembali ke wilayah Raja Iblis setelah ini, aku memilih untuk memindahkan kami ke titik dalam riwayat perjalananku yang paling dekat dengan wilayah mereka. Hanya sedikit perencanaan yang matang, itu saja.

※※※

 

“Fiuh.”

Ibu kota Kekaisaran Kaizell: Walzard.

Di jantung kota berdiri Kastil Zesal yang megah, simbol keagungan dan dominasi kekaisaran yang menjulang di atas cakrawala ibu kota seperti bayangan yang dilemparkan oleh kekuasaan itu sendiri. Dan dari atap sebuah bangunan di kejauhan, seorang pria sendirian menatapnya dengan mata setajam dan sedingin elang yang mengamati mangsanya.

Tatapannya menyapu kota seperti predator yang sedang berburu. Setiap gang, setiap halaman, setiap menara; tidak ada yang luput dari pandangannya.

“Sudah lama sekali, terlalu lama.”

Pria itu berbicara dengan suara rendah dan bergetar, setiap kata diucapkan melalui gigi yang terkatup rapat seolah-olah dia sedang memoles tekadnya hingga menjadi bentuk yang pasti.

Dia sedikit mengangkat kepalanya dan memandang ke balik gedung-gedung, ke balik lampu-lampu, seolah-olah dia melihat sesuatu yang sangat, sangat jauh.

“Sebentar lagi, dan aku akhirnya akan membalaskan dendammu.”

Orang yang telah hilang darinya—seseorang yang tak tergantikan—telah meninggal karena kekaisaran ini. Dan selama bertahun-tahun, pria itu mengikuti setiap petunjuk, setiap bisikan, mengumpulkan informasi dengan obsesi tanpa henti.

Dan sekarang… akhirnya… saatnya telah tiba.

Pria yang dikenal sebagai Hellsmoke siap untuk membalas dendam.

Di tangannya terdapat seikat dokumen usang: laporan intelijen, peta, dan diagram yang digambar tangan.

Dia membolak-balik dokumen itu lagi, memindai berulang kali untuk memastikan tidak ada yang berubah dan semuanya akan berjalan lancar.

“Selama beberapa bulan terakhir, Kaisar tiba-tiba berhenti menunjukkan wajahnya,” gumamnya, matanya menyipit. “Tidak ada penampilan publik, bahkan di ruang audiensi. Awalnya, saya menduga dia mungkin telah meninggal… tetapi saya sendiri telah melihat para pelayan masih membawakan makanan ke kamarnya. Dan jika dia sudah meninggal, dia tidak akan lagi memimpin invasi-invasi sialan itu.”

Laporan-laporan ini tidak murah. Hellsmoke telah menghabiskan banyak uang untuk mengumpulkannya, menyewa banyak informan dari seluruh dunia bawah kekaisaran. Dan dia tidak hanya mempercayai perkataan mereka begitu saja; dia telah memverifikasi setiap detailnya sendiri, membandingkan laporan, mengamati pergerakan pasukan, melacak pola diplomatik di negara-negara tetangga.

Pria itu tidak meninggalkan apa pun pada kesempatan.

“Aku tidak hanya mengandalkan mataku sendiri. Aku mempekerjakan orang lain dan membayar mereka dengan baik. Aku menempatkan pengawas di kastil. Dan sejak bajingan itu mengunci diri di kamarnya… setiap orang yang masuk akhirnya keluar. Tidak seorang pun yang tinggal di dalam. Itu berarti tidak ada penjaga yang tersisa di dalam. Tidak lagi.”

Kaisar Kekaisaran Kaizell yang tiba-tiba mengasingkan diri adalah hal yang aneh, bahkan mengkhawatirkan. Tetapi bagi Hellsmoke, penyebabnya tidak relevan.

Yang terpenting adalah: Saat ini, takhta itu rentan. Dan itulah yang menjadikan ini… momen yang sempurna untuk menyerang.

“Si brengsek Helio, yang disebut Penyihir Hantu dan salah satu penasihat terdekat raja, sedang sibuk mengoordinasikan invasi kekaisaran,” gumam Hellsmoke pelan. “Dan entah kenapa, si brengsek Kingblade itu pun tak lagi menjaga raja. Sepertinya dia sedang menjalankan operasi kecilnya sendiri.”

Saat nama samaran Kingblade terlintas di benaknya, Hellsmoke teringat kembali pertempuran masa lalunya dengan pria yang dikenal sebagai Zakia, sebuah kenangan yang dipenuhi rasa sakit dan amarah.

Dan bersamaan dengan itu, kata yang pernah ia lontarkan dengan nada menghina: boneka .

“Heh. Sepertinya dia bukan boneka lagi…”

Pikiran itu menggantung di udara sejenak sebelum Hellsmoke mengeluarkan sebatang rokok dari mantelnya—kebiasaan khasnya—dan menyalakannya dengan jentikan korek api yang terampil.

Dia menghembuskan napas perlahan, asap melingkari bibirnya.

“Yah, sudahlah. Tepat sekitar waktu raja memberlakukan karantina wilayah, si brengsek Helio mulai menciptakan para Transenden menggunakan semacam artefak. Itu seperti mimpi buruk, tapi untungnya, semua makhluk super itu sedang berperang sekarang… melawan Helio. Yang berarti aku tidak perlu berurusan dengan mereka.”

Hellsmoke pernah mempertimbangkan kemungkinan bahwa bahkan Kaisar sendiri, Sheldt, mungkin telah menggunakan artefak tersebut dan menjadi seorang Transenden. Tetapi pada titik ini, itu tidak penting.

Jika memang demikian, maka biarlah.

Dibandingkan dengan semua yang telah dipersiapkan Hellsmoke, kemungkinan itu hampir tidak dianggap sebagai ancaman.

“Masalah terakhir adalah para pembunuh bayaran pribadi raja, tetapi menurut informasi yang saya beli, mereka telah dikerahkan untuk tugas-tugas oleh Helio ,” katanya sambil terkekeh getir. “Pada titik ini, siapa sebenarnya yang menjalankan kekaisaran?”

Dia meniupkan kepulan asap lain ke langit malam.

“Ini dia. Kau tak mungkin meminta kesempatan yang lebih baik. Raja bajingan itu benar-benar tak terlindungi.”

Dalam keadaan normal, seseorang dengan pangkat Kaisar tidak akan pernah dibiarkan tanpa pengawalan.

Dan jika ada seseorang yang berdiri di sisinya, orang itu pasti Zakia, sang Raja Pedang itu sendiri.

Namun Zakia tidak ada di sana.

Faktanya, seluruh Divisi Kedua miliknya telah menghilang dari pandangan publik, kini beroperasi di suatu tempat jauh di dalam bayang-bayang Kekaisaran Kaizell. Dan berdasarkan informasi yang dikumpulkan, Zakia secara pribadi memimpin mereka.

Hal itu saja sudah berarti satu hal: Zakia sedang merencanakan sesuatu. Dia bukan lagi pedang raja. Dia bertindak secara independen. Dan apa pun yang sedang dia persiapkan… itu bukanlah menjaga takhta.

Dengan kepergian Zakia, Hellsmoke tidak punya alasan untuk ragu-ragu.

Karena di kerajaan ini, Zakia adalah orang terkuat yang masih hidup. Jika dia tidak ada, maka tidak akan ada seorang pun yang benar-benar bisa menghentikannya.

Helio mungkin masih menjadi ancaman, tentu saja. Penyihir Hantu itu memiliki reputasinya sendiri. Tetapi Hellsmoke juga telah mempersiapkan diri untuk menghadapinya. Tidak ada yang bisa dilakukan Helio untuk menggagalkan rencananya sekarang.

Dia menghisap rokoknya lagi, matanya menyipit saat dia menatap tajam ke jendela ruang audiensi Kastil Zesal.

“Jujur saja… aku ingin sekali menembak bajingan itu dari jarak ini dan selesai.”

Namun, ternyata tidak semudah itu.

Dia sudah pernah mencoba itu sekali. Dan sejak upaya pembunuhan yang gagal itu, kastil tersebut telah menerapkan tindakan pencegahan.

Menembak langsung bukan lagi pilihan.

Bagi Hellsmoke, tugas itu bukanlah hal yang mustahil, hanya sulit. Namun tujuannya bukanlah mencoba membunuh Sheldt; melainkan berhasil membunuhnya. Dan tanpa tanda-tanda Kaisar di dekat jendela, tidak ada yang bisa dijadikan sasaran. Tembakan tepat sasaran sama sekali tidak mungkin.

Dia meremas rokok yang setengah terbakar itu di antara jari-jarinya, menjatuhkannya ke atap, lalu menyalakan rokok yang lain.

“Hah. Baiklah, saatnya bergerak.”

Sambil menghembuskan napas sekali untuk menenangkan detak jantungnya, Hellsmoke melangkah dari tepi gedung dan terjun ke udara. Mantelnya berkibar tertiup angin saat ia mendarat tanpa suara di atap gedung berikutnya, lalu atap gedung selanjutnya, bergerak seperti bayangan menuju Kastil Zesal.

Operasi malam ini dibangun berdasarkan pengaturan waktu, dan situasi saat ini menawarkan peluang terbaik yang mungkin pernah ia dapatkan.

Lebih dari itu, ini adalah puncak dari persiapan bertahun-tahun. Sejak Zakia menggagalkan upaya pertamanya, Hellsmoke telah mendorong tubuhnya melampaui batas kemampuannya.

Dia telah berlatih tanpa henti, melawan musuh yang lebih kuat darinya, selamat dari pertempuran yang hampir membunuhnya, bahkan sampai menggunakan narkoba pasar gelap untuk meningkatkan kemampuan tubuhnya. Melalui penderitaan dan obsesi, dia berhasil naik ke tingkat yang lebih tinggi. Akhirnya, dia berdiri di antara jajaran para Transenden, sama seperti Zakia sendiri.

Tanpa suara, Hellsmoke menyelinap masuk ke halaman kastil. Setiap langkah menghapus gema langkahnya sendiri; setiap napas lenyap dalam kegelapan.

Tidak ada tanda-tanda kehidupan di koridor… aneh.

Dahulu, lorong-lorong ini ramai: para bangsawan berjalan dengan angkuh, para prajurit berbaris dengan baju zirah berkilauan. Sekarang, tempat itu sunyi senyap.

Dengan memperluas kesadarannya, Hellsmoke menyebarkan persepsinya ke seluruh kastil, menggunakan indra yang diasah dan keterampilan yang ditingkatkan untuk mencari keberadaan seseorang.

Ini… aneh. Terlalu sunyi. Bahkan para bangsawan yang biasanya tinggal di dekat kastil pun tidak bergerak. Seluruh distrik mereka terasa kosong.

Ia ingat bagaimana, belum lama ini, para bangsawan Kekaisaran Kaizell menikmati kemewahan yang berlebihan, mengadakan pesta setiap malam yang didanai oleh pajak yang dipungut dari warga mereka yang kelaparan. Tetapi sekarang, bahkan kemewahan itu pun telah lenyap. Jalan-jalan kota sunyi, tanpa cahaya dan suara.

Jangan bilang… mereka menyadari keberadaanku? Dia mengerutkan kening, berhenti di bawah bayangan sebuah pilar marmer besar. Tidak. Bahkan jika mereka menyadari, kekaisaran tidak perlu mengerahkan seluruh istana hanya untuk menangkap satu orang. Tidak, karena mereka memproduksi Transenden secara massal. Dan mereka jelas tidak tahu bahwa aku sendiri telah menjadi salah satunya…

Saat ia mendekati ruang singgasana, perasaan gelisah yang mencekam mengencang di dada Hellsmoke. Jika ia membiarkan kesempatan ini terlewat, ia tidak tahu kapan kesempatan lain akan muncul. Namun, ia menggelengkan kepalanya untuk menepis pikiran itu.

Jangan ragu-ragu. Hanya ada satu tujuan. Katanya pada diri sendiri. Bunuh raja bajingan itu. Jika itu mengorbankan nyawaku, biarlah.

Dia telah mempersiapkan diri untuk mati demi pembunuhan ini; setiap persiapan, setiap risiko yang telah dia ambil hingga saat ini, semuanya diarahkan pada satu tujuan tunggal itu. Kastil itu terasa hampir sengaja ditinggalkan saat dia melewatinya—kekosongan yang begitu total hingga membuat giginya ngilu—dan akhirnya dia sampai di pintu yang selama ini dia cari.

Seharusnya ada penjaga di pintu masuk ruang audiensi. Seharusnya ada petugas jaga, dentingan baju besi, gumaman pelan urusan istana. Namun, pintu-pintu berat itu berdiri diam dan tak tersentuh, menyimpan keheningan yang mengerikan dan penuh antisipasi. Hellsmoke memejamkan matanya sejenak dan memfokuskan indranya ke luar.

Tidak salah lagi… hanya ada satu sosok di ruangan ini. Aku tidak tahu apakah itu raja atau bukan, tetapi jika informasi yang kudapatkan benar, dialah satu-satunya yang ada di sana… dan dia sepertinya tidak menyadari keberadaanku.

Kesadaran bahwa momen yang selama ini dinantikannya sudah di depan mata membuat tangan kanannya terasa gatal. Ia menggerakkan jari-jarinya yang terbalut sarung tangan hitam aneh yang terpasang di sana dan memeriksa kondisinya seolah gerakan itu sebagian doa, sebagian ritual. Ia pernah bertarung melawan Zakia dengan mengenakan sarung tangan merah anggur yang memiliki efek serupa, dan itu tidak berguna melawan pria itu. Jangkauan Zakia melebihi kemampuan perlengkapan lamanya.

Jadi Hellsmoke telah meningkatkan kemampuannya. Dia tidak hanya memacu tubuhnya hingga batas maksimal; dia juga telah merancang peralatannya dengan cermat. Peralatan barunya, Sarung Tangan Busur Penyihir Kematian Hitam , dirancang untuk mengubah cara bertarung.

Mekanismenya sederhana dalam deskripsi tetapi menakutkan dalam implikasinya: sarung tangan itu dapat menciptakan anak panah dari mana mentah, menyimpannya dalam kantong subruang, dan memanggilnya kembali ke dunia sesuai perintah. Lebih penting lagi, ia dapat menempa anak panah yang jenuh dengan kekuatan sihir Hellsmoke yang terkonsentrasi penuh, masing-masing merupakan proyektil yang dibuat pada batas ekstrem kekuatannya.

Kini, pintu berat menuju ruang audiensi menunggu, dan di baliknya terbentang puncak dari segala sesuatu yang telah ia rencanakan sepanjang hidupnya.

Dia telah mempersiapkan ini hingga detail terkecil: seratus anak panah—lima puluh anak panah biasa untuk tembakan cepat dan andal, dan lima puluh anak panah lainnya yang dipenuhi hingga batas maksimal dengan mana mentah, masing-masing merupakan palu mutlak yang ditujukan untuk menembus bahkan seorang Transenden.

“Ini dia, ” katanya pada diri sendiri. “ Aku sudah melakukan semua yang aku bisa. Bunuh Sheldt, lalu—”

Hellsmoke menepis pikiran itu seperti menutup pintu. Dia melangkah ke ruang audiensi dengan kepastian dingin seorang pria yang telah memilih harga dari tindakannya. Dia telah melatih momen itu dalam pikirannya ribuan kali, dan sekarang, akhirnya, dia bertindak sesuai rencana.

Tapi kemudian—

“Hah?!”

Sebuah suara keluar dari mulutnya, sebuah pertanyaan tanpa maksud. Ada sesuatu di ruangan itu, tetapi bukan seperti yang dia harapkan.

Apa pun yang duduk di hadapannya bukanlah manusia.

Dia pernah melihat kengerian sebelumnya, tetapi ini benar-benar berbeda: gumpalan daging yang menggeliat-geliat, otot-ototnya membengkak begitu mengerikan sehingga tampak seolah-olah akan meledak, tubuhnya begitu besar sehingga menyebutnya manusia terasa absurd. Wajahnya hancur, hancur dari apa yang dulunya mungkin sebuah wajah: taringnya terbuka dalam seringai yang menjijikkan, fitur wajahnya bengkak dan terdistorsi menjadi karikatur yang mengerikan, urat-uratnya menonjol di kulit yang tegang dan melepuh. Bagian-bagian yang botak terlihat di balik daging yang kasar; matanya mati, tanpa jejak akal sehat. Ia makan dengan nafsu yang menjijikkan, menyendok makanan ke dalam mulutnya dan melumuri dirinya dengan minyak dan saus seolah-olah tindakan makan itu adalah sebuah sakramen.

Benda apakah ini? Apakah ini benar-benar manusia?

Hellsmoke bahkan belum melepaskan anak panah dari subruang—rencananya adalah eksekusi bersih begitu dia melihat Sheldt—tetapi sekarang tangannya tergantung tak percaya. Ruangan itu berbau minyak, darah, dan aroma manis yang membuat perutnya mual. ​​Makhluk itu tidak menunjukkan tanda-tanda memperhatikannya; ia terus melahap dengan kesabaran seperti binatang, tanpa menyadari dunia di sekitarnya.

“—Jadi? Bagaimana keadaan Yang Mulia?” sebuah suara tiba-tiba bertanya.

“—?!”

Pertanyaan tak terduga itu menyadarkan Hellsmoke dari lamunannya. Naluri mengambil alih; anak panah yang telah disiapkannya melesat cepat ke arah suara itu, setiap anak panah melesat dengan cepat dan penuh niat mematikan.

Tetapi-

“Wah, wah. Sungguh biadab, menyerang tanpa peringatan. Kau benar-benar biadab, ya?”

Suara lain bergema di ruangan itu, tenang dan geli, tetapi dari arah yang sama sekali berbeda. Mata Hellsmoke langsung tertuju ke arah suara itu, hanya untuk mendapati Helio, yang disebut Penyihir Hantu , berdiri di sana tanpa luka sedikit pun, senyum puas terukir di wajahnya.

“Kau! Apa yang kau lakukan di sini?!”

“Apa, benarkah begitu aneh menemukan aku di tempat ini?” tanya Helio polos, seolah pertanyaan itu benar-benar membingungkannya.

“Jangan pura-pura bodoh. Kamu seharusnya memimpin pasukan.”

“Oh? Untuk seseorang yang telah mengumpulkan begitu banyak informasi, sepertinya kau melewatkan detail yang cukup penting, hmm?”

seringai itu… seringai mengejek dan merendahkan itu, sudah memberitahu Hellsmoke segalanya.

“Sebuah proyeksi,” geramnya. “Kau hanyalah ilusi terkutuk.”

“Tepat sekali,” kata Helio riang, sambil mengetuk pelipisnya. “Dan di levelku, ilusi tidak hanya terlihat sepertiku; ia berpikir sepertiku. Aku bisa memproyeksikan kesadaranku ke dalamnya dengan sempurna. Jadi ya, aku bisa mendelegasikan perintah kepada ilusi sambil menangani hal-hal lain sendiri.”

“Itu kepercayaan diri yang sangat besar,” gumam Hellsmoke sambil menyipitkan matanya. “Apakah kau pikir pasukanmu bisa menang tanpa dirimu?”

“Oh, mereka sudah menang ,” jawab Helio dengan lancar. “Dan kau tahu itu lebih baik daripada kebanyakan orang, bukan?”

Hellsmoke tidak berkata apa-apa, tetapi keheningan sudah menjadi jawaban yang cukup.

Kebenaran itu tak terbantahkan. Kekaisaran Kaizell telah menelan sebagian besar dunia. Gerakan perlawanan yang tersebar masih berjuang, membentuk faksi pemberontak di sudut-sudut terpencil benua itu, tetapi waktu mereka hampir habis. Para Transenden yang diproduksi massal yang dilepaskan Helio terlalu dahsyat.

“Lagipula,” lanjut Helio, sambil dengan santai membersihkan debu imajiner dari bahunya, “aku punya… hal lain yang harus diurus. Aku tidak bisa terus-menerus meninggalkan kastil setiap kali ada perang yang perlu dimenangkan.”

“Hal-hal lain?” bentak Hellsmoke. “Apa maksudnya itu?”

“Oh, kau tidak akan ketinggalan apa pun, aku jamin,” kata Helio, sudut mulutnya sedikit terangkat.

“Ck… Apa sih yang sedang kau lakukan?!”

Hellsmoke tidak menunggu jawaban. Dengan jentikan tangannya, dia menyulap dan melepaskan anak panah langsung ke wajah Helio yang angkuh, membidik tepat ke pangkal hidung.

Ia lewat tanpa menimbulkan bahaya. Bahkan sosok yang tersenyum di hadapannya pun hanyalah ilusi.

“Percuma,” kata Helio entah dari mana dan di mana-mana sekaligus. “Kau tak akan pernah menemukanku. Zakia dan kelompok kecilnya mungkin mengira mereka tak terdeteksi, tapi tidak. Tidak olehku. Usaha mereka, seperti usahamu, tak ada artinya.”

Hellsmoke perlahan menurunkan tangannya, menggertakkan giginya karena frustrasi.

“Terserah. Aku tidak peduli di mana kau bersembunyi. Kau bukan targetnya.”

Dia mengalihkan pandangannya kembali ke arah makhluk besar dan mengerikan yang dulunya adalah Kaisar Sheldt—gunung otot yang bengkok dan kemanusiaan yang membusuk, masih melahap makanan seperti binatang, tidak menyadari percakapan mereka.

“Tujuanku,” gumam Hellsmoke, suaranya rendah dan dingin, “adalah untuk membunuh makhluk gendut aneh yang masih kau sebut raja itu.”

Helio hanya tertawa, suaranya menggema keras dan nyaring di ruangan yang luas itu.

“Aha ha ha ha ha! Membunuh Yang Mulia, katamu? Mustahil. Sama sekali sia-sia. Kau tidak akan pernah bisa melakukannya.”

“Anda-”

“Tapi karena Anda sudah datang sejauh ini… Yang Mulia, sebuah mainan telah tiba.”

“Ug… daa…?”

Mendengar ucapan Helio, massa mengerikan itu akhirnya menoleh ke arah Hellsmoke.

Satu tindakan itu saja sudah cukup. Hellsmoke merasakan tubuhnya kaku seolah-olah tangan tak terlihat telah melumpuhkannya. Kehadiran di hadapannya membangkitkan segala macam rasa jijik: meresahkan, menjijikkan, secara biologis menjijikkan, dan anggota tubuhnya sama sekali tidak mau patuh. Apa benda ini? Gagasan bahwa target yang ingin dia bunuh mungkin bukan manusia lagi mengacaukan pikirannya dengan cara yang tidak dia duga.

Lalu benda itu bergerak.

Gerakannya lambat dan mengerikan. Otot-otot bergulir di bawah daging yang berbintik-bintik; tubuh makhluk itu bergeser seperti batu besar yang hidup, dan Hellsmoke hampir tidak punya waktu untuk menyadari momentumnya sebelum makhluk itu menyerang.

“—!”

Ia terlempar ke seberang ruangan. Tubuhnya membentur dinding batu dengan bunyi retakan yang mengerikan. Darah menyembur dari mulutnya saat ia merasakan rasa besi dan kesakitan.

“Gah—! A-Apa-apaan ini—” ucapnya terbatuk-batuk.

“DAAAAAAAAAHHHHHH—!”

Tidak ada ampun. Makhluk itu—Sheldt, atau apa pun yang tersisa darinya—melepaskan badai tinju. Tinju-tinju itu menghantam dengan kekuatan sembarangan seperti seseorang yang menghancurkan pilar lapuk; setiap pukulan menghancurkan plester, penyokkan batu, dan menghantam anggota tubuh Hellsmoke hingga ia tak mampu berdiri lagi. Bahkan sebagai seseorang yang telah menempatkan dirinya di jajaran Transenden, Hellsmoke mendapati tubuhnya hancur dan terbuang seperti sampah.

Dari seberang ruangan, mata Helio berbinar-binar.

“Luar biasa…! Ini adalah teknik rahasia Kekaisaran Kaizell…! Bukan, teknik rahasia Kekaisaran Weimar!”

Dia tertawa dengan semangat yang hampir menyerupai obsesi. Suaranya, penuh kegembiraan dan tak terkendali, memudar dalam hiruk pikuk reruntuhan dan napas Hellsmoke yang tersengal-sengal; suara itu tak lagi terdengar oleh pria yang terhimpit di dinding.

Tepat ketika napas Hellsmoke mulai tersengal-sengal dan terputus-putus—tubuhnya hancur berkeping-keping, kesadarannya berkilat di ambang kegelapan—Helio, seolah tiba-tiba mengingat sesuatu, menoleh ke arah makhluk di sampingnya.

“Oh ya, ya… saya hampir lupa. Yang Mulia, itu sudah cukup sekarang.”

“Daa…daa? Gabi…gugeh…bububu…”

“Hyuu… hyuu…”

At perintah Helio, Sheldt, atau lebih tepatnya makhluk mengerikan yang telah ia wujudkan, mengeluarkan beberapa suara tersedak sebelum mundur. Tampaknya puas, atau mungkin hanya kehilangan minat, ia berpaling dari tubuh Hellsmoke yang tergeletak dan kembali melahap makanannya.

“Baiklah kalau begitu. Sedangkan untuk yang ini—”

“Aku akan mengantarnya,” kata seseorang.

“—! Tuan Yutis!”

Suara itu datang tanpa peringatan, jernih dan tenang, namun membawa otoritas yang membuat Helio langsung berlutut. Yutis muncul tanpa suara, seolah-olah disulap dari bayangan itu sendiri.

“Bolehkah?” tanyanya, sambil melirik ke arah Hellsmoke. “Kuharap tidak merepotkan jika aku membawanya?”

“T-Tentu saja! Silakan, gunakan dia sesuka Anda!”

Saat Helio tergagap-gagap menyatakan persetujuannya, Yutis menjentikkan jarinya.

Kepulan kabut hitam menyelimuti tubuh Hellsmoke. Ketika kabut itu menghilang, dia sudah lenyap, hilang tanpa jejak, bahkan darah yang telah ditumpahkannya pun tidak tersisa di lantai.

“ Hellsmoke , kan?” gumam Yutis, sedikit geli teruk di bibirnya. “Ya… dia mungkin akan sangat berguna.”

“Ah! Jadi itu niatmu… untuk menjadikannya salah satu dari kita ?” kata Helio, matanya berbinar kagum.

“Benar sekali,” jawab Yutis dengan anggukan elegan, nadanya santai namun penuh percaya diri. “Bagaimanapun juga… sudah lama sekali, Helio.”

“Memang benar, Tuan!”

“Tidak perlu terlalu formal. Berkatmu, dunia telah tenggelam dalam kekacauan yang luar biasa… dan akhirnya, Si Jahat telah kembali.”

“—! Si Jahat… benar-benar telah kembali?”

“Ya.”

Saat mendapat konfirmasi, Helio gemetar, diliputi emosi.

“O-Oh… akhirnya… tiba juga!”

“Benar. Namun…”

“Hm? Ada apa, Tuan?”

Helio memiringkan kepalanya, bingung dengan reaksi Yutis.

“Sayangnya,” ia memulai dengan desahan lemah, “Si Jahat, setelah tertidur begitu lama, belum mampu menggunakan kekuatan-Nya sepenuhnya.”

“—! I-Itu berita buruk sekali…! Apakah dia akan baik-baik saja?”

Yutis mengangguk kecil, tenang namun muram. “Justru karena itulah kita harus melanjutkan pekerjaan kita: memenuhi dunia dengan hal-hal negatif, keputusasaan, dan kebencian. Semakin dunia membusuk, semakin cepat Dia akan mendapatkan kembali kekuatan-Nya.”

“Tentu saja!” seru Helio, langsung kembali bersemangat. “Hanya ada beberapa wilayah di benua ini yang belum kita taklukkan. Bahkan, aku baru saja menganggap saatnya tepat untuk melancarkan serangan ke benua-benua tetangga juga.”

“Itu akan ideal,” kata Yutis setuju. “Namun… keadaan menjadi sedikit lebih rumit bagi Sekte Si Jahat. Bertindak secara terbuka telah menjadi… tidak bijaksana.”

“Apa maksudmu?” tanya Helio, ekspresinya berubah muram karena curiga.

Bibir Yutis terkatup rapat, suaranya dipenuhi rasa jijik. “Seseorang, atau mungkin sekelompok orang, secara sistematis melenyapkan anggota kita. Kita juga kehilangan kontak dengan Destora si Kematian Pasti . Itu saja sudah menjadi kekhawatiran yang serius. Kita tidak bisa menyangkal kemungkinan bahwa bahkan dia… telah dikalahkan.”

“K-Kau maksudnya seorang Rasul telah dikalahkan?!”

Meskipun menyandang gelar yang ditakuti sebagai Penyihir Hantu , pada akhirnya Helio hanyalah seorang Rasul dari sekte tersebut. Setelah mendengar tentang kemungkinan kematian Destora, bahkan dia pun tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

Begitulah betapa menakutkannya para Rasul itu.

Terutama Destora … bahkan di antara para Rasul, kemampuannya sangat luar biasa dan mengerikan.

Dia pernah membual, dengan keyakinan penuh, bahwa dia bisa membunuh Si Jahat itu sendiri… dan satu-satunya alasan dia tidak melakukannya adalah karena dia memang tidak ingin melakukannya .

Dan yang lebih mengerikan, Si Jahat telah mengakui hal ini.

Bahkan para dewa pun tak sanggup mengabaikan Destora.

Manusia, pada akhirnya, memang ditakdirkan untuk menjadi makhluk yang lebih rendah—makhluk ciptaan para dewa, yang bisa dihancurkan hanya dengan satu pikiran yang salah dari penciptanya. Tetapi Destora berbeda. Dia adalah salah satu anomali langka dan tidak biasa, tidak lahir dari kehendak ilahi, tetapi dari kekacauan, kebetulan, atau sesuatu yang jauh lebih tua dan lebih sulit dipahami.

Hal yang sama juga berlaku untuk Yutis dan para Rasul lainnya.

Mereka bukanlah makhluk yang diberi kekuatan itu. Mereka adalah kekuatan itu sendiri, lahir dari celah-celah realitas di mana bahkan para dewa pun tidak memiliki kendali.

Keberadaan itu… meskipun mengingatkan pada Buah Evolusi, pada dasarnya berbeda. Kemampuan Destora muncul secara alami—sebuah anomali, ya, tetapi tetap lahir dari dalam sistem realitas. Buah itu, di sisi lain, bukanlah berasal dari alam.

Itu telah ditempa dalam sesuatu yang tak terbayangkan: benturan kekuatan ilahi—para dewa dan Si Jahat—benturan surgawi yang begitu dahsyat, sehingga melahirkan sesuatu yang sama sekali di luar batas keberadaan yang dikenal.

Kemampuan yang muncul secara alami, betapapun menyimpang atau terlepas dari asal usul ilahi, tetap dapat dideteksi, dikategorikan, dan dipahami.

Namun, apa itu Buah Evolusi?

Bahkan hal itu pun tidak terbukti.

Itu adalah sesuatu yang benar-benar misterius—entitas yang bahkan para dewa atau iblis pun tidak dapat sepenuhnya memahaminya. Dalam arti tertentu, itu persis jenis makanan yang selama ini diimpikan Lulune.

Adapun Destora, pembawa konsep Kematian Pasti, ia diyakini tak terkalahkan. Tak ada makhluk di ruang, waktu, dimensi, atau realitas mana pun yang dapat lolos dari jangkauannya.

Atau setidaknya, itulah yang selama ini diyakini.

Suara Yutis menjadi pelan, diwarnai dengan kejernihan yang dingin.

“Jika keinginan Destora telah berakhir dan dia memutuskan untuk bertindak melawan kita, kita pasti sudah tahu. Tidak akan ada peringatan atau permainan apa pun. Namun… tidak terjadi apa-apa. Bahkan Si Jahat, aku, maupun Genpel tidak mengalami kerugian apa pun.”

Tenggorokan Helio tercekat saat kemungkinan yang mengganggu merayap masuk ke dalam pikirannya.

“M-Mungkinkah… Lord Destora berada di balik hilangnya orang-orang ini?”

Suaranya menghilang, seolah malu untuk menyelesaikan tuduhan itu.

Yutis terkekeh pelan, senyumnya sulit ditebak.

“Itu salah satu kemungkinannya. Tapi… ada kemungkinan lain yang jauh lebih masuk akal. Ada orang lain yang memburu para Rasul. Dan mereka sudah melakukannya cukup lama.”

Helio menatap dengan tercengang.

“S-Seseorang seperti itu benar-benar ada? Tetapi kita, sebagai Rasul, membawa kuasa Si Jahat itu sendiri! Agar kita jatuh ke tangan seseorang… seseorang yang tak dikenal…”

“Aku juga berpikir begitu,” kata Yutis, matanya menyipit. “Tapi mereka yang menyerbu Kerajaan Winburg dan mereka yang dikirim untuk merebut Akademi Sihir Barbodel semuanya terbunuh. Dan ketika aku mencoba mengidentifikasi penyebabnya menggunakan kekuatanku…”

Keheningan yang mencekam.

“Aku tidak melihat apa pun.”

Wajah Helio pucat pasi.

Jika Yutis—salah satu Rasul, makhluk tertinggi di bawah Si Jahat—tidak mampu melacak musuh mereka… maka ada sesuatu yang sangat, sangat salah.

Karena bahkan di antara para Rasul pun ada aturan. Destora dan Yutis adalah penyimpangan alami, bukan makhluk ciptaan Si Jahat. Mereka ada di luar tatanan ilahi, tetapi mereka tetap saling memahami. Kekuatan mereka tidak dapat saling mengalahkan, tetapi mereka dapat saling merasakan keberadaan satu sama lain.

Namun entitas misterius ini? Ia ada bahkan di luar keseimbangan itu.

Namun, terlepas dari segalanya, kekuatan Yutis sama sekali tidak berpengaruh terhadap hal itu.

“Sungguh menjengkelkan… Mungkin terlalu dini untuk menyalahkannya secara langsung atas kekalahan kita baru-baru ini, tetapi tetap saja… baik Kerajaan Winburg maupun Kekaisaran Valshe selamat dari serangan sebelumnya. Dan sekarang, mereka memimpin perburuan dan pembersihan Sekte Si Jahat.”

“Ah, itu mengingatkan saya… Kita belum mendapat kabar dari unit pertama yang kita kirim ke Kekaisaran Valshe. Saya kira mereka hanya bersenang-senang di sana…”

“Mereka kemungkinan besar telah diganggu. Atau dimusnahkan sepenuhnya.”

“I-Itu tidak masuk akal! Kita mengirimkan seluruh tim Transenden ! Pasti mereka tidak mungkin dikalahkan semudah itu!”

“Faktor tak terduga telah memasuki arena permainan. Bukan hanya kehadiran yang tak dikenal yang mengganggu rencana kita; Ksatria Pedang Winburg telah tumbuh cukup kuat untuk melawan bahkan para Rasul kita. Dan jangan lupakan ratu mereka—’Permaisuri Petir,’ seorang petualang peringkat S. Dia telah mengintai selama beberapa waktu sekarang, dan terus terang, dia telah menjadi gangguan serius.”

“Saya melihat…”

“Oleh karena itu, untuk sementara waktu, saya akan fokus pada tugas-tugas yang dipercayakan tuan kita kepada saya sambil diam-diam merekrut anggota baru di balik layar. Saya juga akan memperingatkan para Rasul lainnya agar tidak menarik perhatian yang tidak perlu. Adapun Anda, karena Anda adalah Wazir Agung bangsa ini, saya ingin Anda terus menebar kekacauan di dunia atas.”

“Tentu saja! Serahkan saja padaku!”

Helio menanggapi dengan antusiasme yang membara, dan Yutis mengangguk puas sebelum menjentikkan jarinya.

Seketika itu juga, pusaran bayangan terbuka di belakangnya, berputar seperti robekan di realitas.

“Baiklah kalau begitu, saya permisi dulu… Oh, dan boneka daging di sana—kelihatannya menjanjikan, bukan?”

“Ya, Tuan Yutis! Kami menggunakan ritual terlarang yang diwariskan dari generasi ke generasi di Kekaisaran Valshe. Hasilnya berbicara sendiri!”

“Kekuatannya memang mengesankan… meskipun sayangnya tidak ada kecerdasan atau kemauan yang patut dibanggakan. Namun, itu akan cukup berguna sebagai pion. Aku mengandalkanmu untuk memanfaatkannya dengan baik.”

“Dipahami!”

Sekali lagi, Helio berlutut saat Yutis menghilang ke dalam bayangan, hanya menyisakan bisikan kegelapan.

Saat jejak terakhir sihirnya memudar, Helio perlahan berdiri dan membiarkan pikirannya kembali tertuju pada seseorang yang dikenal sebagai Hellsmoke, yang telah dibawa pergi untuk eksperimen lebih lanjut.

“Jujur saja… Apakah dia benar-benar berpikir membunuh raja akan memperbaiki dunia ini? Sungguh fantasi yang manis. Selama keserakahan manusia masih ada, neraka tidak akan pernah berakhir. Dia akan beruntung jika terlahir kembali sebagai salah satu pion kita.”

Dengan seringai, Helio melirik dingin ke arah makhluk mengerikan yang telah menjadi Sheldt—sosok besar daging yang cacat—lalu berbalik dan keluar dari ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.