Bab 3: Keberangkatan

Pada hari dimulainya pelayaran mereka ke Kerajaan Sembilan untuk menghadiri pertemuan puncak internasional, Putri Lilith dan ayahnya, sang raja, menghadiri upacara pelepasan yang diadakan di luar gerbang timur istana, tempat kerumunan telah berkumpul untuk menyaksikan acara tersebut. Sebagai pengawal Lilith, Nemumu, Gold, dan saya tetap berada di dekat sang putri sementara Pangeran Clowe—yang akan bertindak sebagai wali selama ayahnya berhalangan—menyampaikan pesan perpisahan yang dramatis dan muram kepada para bangsawan yang akan pergi.

“Yang Mulia, raja manusia,” Clowe memulai. “Anda akan segera berangkat menuju pertemuan darurat, meninggalkan kedamaian dan keamanan kerajaan besar ini dalam tanggung jawab saya. Namun, saya bersumpah dengan segenap kekuatan dan jiwa saya bahwa saya tidak akan membiarkan apa pun menghalangi saya untuk mengelola kerajaan ini sebaik yang Anda lakukan. Jadi, berangkatlah menuju pertemuan darurat dengan keyakinan bahwa bangsa besar ini berada di tangan yang tepat.”

“Bagus sekali, Clowe,” kata raja sambil mengangguk setuju. “Aku percaya padamu untuk memerintah kerajaan dengan baik menggantikanku.”

Ini pertama kalinya saya melihat sosok yang disebut “raja manusia” dari dekat, dan mau tak mau saya menyadari bahwa suaranya terdengar jauh lebih berwibawa daripada yang tersirat dari perawakannya. Bahkan, sang raja tampak begitu memutih dan rapuh, ia akan tampak lebih nyaman di ranjang rumah sakit daripada di ruang singgasana. Di saat yang sama, sang raja berhasil berdiri tegak di hadapan orang banyak, seolah-olah seseorang telah menusukkan batang logam ke tulang belakangnya, dan meskipun jelas ia telah melambat seiring bertambahnya usia, sang raja tetap bersikap seanggun yang mungkin diharapkan. Anehnya, suara dan sikap sang raja membantu menutupi kesan pertama yang buruk tentangnya.

“Dan Lilith,” Clowe melanjutkan, “aku harap kau bersikap bijaksana sebagai wakil raja untuk Yang Mulia.”

“Aku hanya ingin melayani, saudaraku tersayang,” jawab Lilith.

Kedua saudara kandung itu tampak cukup ramah di permukaan, tetapi aku merasakan ketegangan dalam percakapan ini, kemungkinan karena Clowe sengaja berusaha bersikap angkuh di depan Lilith untuk menebus apa yang terjadi ketika ia mencoba membuatku menjalani “uji coba”-nya. Saat itu, aku telah cukup membuktikan kemampuanku untuk melindungi Lilith dengan melepaskan SSR Detonation Inferno, ledakan dari kartu gacha menyebabkan Clowe dan beberapa pengawalnya tersungkur ke belakang. Karena Lilith tahu betapa kuatnya aku, ia dengan cerdik menutup telinganya, dan akibatnya, ia tetap berdiri setelah Detonation Inferno, sangat kontras dengan Clowe, yang tampak ketakutan dan menyedihkan sampai-sampai beberapa ksatria mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri tentang apakah Lilith akan menjadi penerus takhta yang lebih layak daripada dirinya. Cerita itu juga telah menyebar ke penduduk kota, membuat beberapa warga diam-diam berharap Lilith akan menjadi ratu mereka. Maka, mengingat situasinya, Clowe merasa ia harus tampil tegas dan berwibawa di hadapan Lilith agar gagasan bahwa ia lemah tidak lagi menguat. Ia perlu menjatuhkan Lilith agar dirinya tampak kuat dan berkuasa.

Seandainya Anda penasaran, tim saya dan saya sama sekali tidak terlibat dalam menyebarkan rumor yang mengatakan bahwa Lilith akan menjadi raja yang lebih baik—sebagian besar karena kami memang tidak perlu melakukannya. Kami sudah memiliki lima negara yang siap mendukung penobatan Lilith di pertemuan puncak, jadi menjalankan kampanye bisik-bisik di Kerajaan Manusia akan sia-sia.

Tindakan terakhir Clowe dalam upacara itu adalah melirik sekilas ke arahku dan rombonganku, lalu mendecakkan lidahnya kesal kepada kami, alisnya berkerut. Aku mengabaikannya, meskipun di balik helmnya, Gold harus berusaha keras menahan tawa, sementara Nemumu berdecak pelan, jelas terlalu terganggu oleh tatapan tajam sang pangeran hingga tak peduli dengan kesopanan. Untungnya, sorak sorai penonton meredam respons Nemumu, yang berarti Clowe tidak mendengarnya. Meski begitu, aku tetap berharap dia berhenti sengaja mencari musuh, karena memang tak ada lagi yang perlu dibuktikan. Sekembalinya kami dari puncak, kami akan memaksa Clowe mundur dari jabatannya, dan dia harus menekuni hobinya seumur hidup.

Setelah upacara pelepasan selesai, Lilith dan sang raja menaiki kereta kuda mereka sendiri, dikelilingi oleh lima puluh ksatria. Jumlah yang sangat kecil dibandingkan dengan jumlah pengawal militer yang kemungkinan besar akan dibawa oleh bangsa lain. Itu hanyalah salah satu dari sekian banyak alasan mengapa seluruh dunia memandang Kerajaan Manusia lemah. Alih-alih bergabung dengan para ksatria, Gold menunggang kuda di belakang kereta Lilith, sementara Nemumu dan aku menunggang kuda lain di depan kereta, dengan Nemumu duduk di belakangku.

Aku terus memperhatikan Lilith menaiki kereta kuda bersama Yume palsu. “Seandainya saja aku belajar menunggang kuda…” Selama tiga tahun aku terkurung di Abyss, aku mempelajari berbagai macam mata pelajaran, berlatih sihir, mengikuti pelatihan kepemimpinan, dan belajar bertarung dalam situasi di mana aku bersenjata maupun tak bersenjata. Sayangnya, menunggang kuda tidak pernah menjadi bagian dari latihanku karena, yah, aku memang tidak membutuhkan kuda di Abyss. Jika aku ingin pergi ke tempat yang jauh, aku bisa mengaktifkan kartu SR Flight atau SSR Teleportation, dan untuk jarak pendek, berkat level kekuatanku, aku bisa berlari jauh lebih cepat daripada kuda. Tapi tentu saja, jika aku ingin tetap menyamar dalam misi ini, aku harus bepergian dengan cara biasa, sama seperti yang lainnya. Sementara itu, menunggang kuda adalah bagian dari keahlian bawaan Gold dan Nemumu, itulah sebabnya aku akhirnya berbagi kuda dengan Nemumu, yang sangat gembira karena aku sendirian di sana.

“Aku selalu senang membantumu berkuda, Tuan Kegelapan,” kata Nemumu saat kami berangkat. “Dan kalau kau butuh bantuanku saat kita jalan kaki, jangan ragu untuk bertanya!”

Aku menoleh dan melihat Nemumu tersenyum lebar padaku. Aku sendiri tak bisa tidak menyadari bahwa aku praktis dipeluk dari belakang oleh Nemumu dalam posisi ini, dan terlebih lagi, kepalaku menempel di dadanya. Rasanya lembut dan wangi tubuhnya menyenangkan, dan sejujurnya, itu membuatku sedikit malu. Dan seakan belum cukup, aku tahu Nemumu menghirup aroma tubuhku, yang justru menambah rasa maluku. Sementara itu, beberapa ksatria melirik ke arah kami dengan rasa cemburu yang tak tersamar, yang bisa dibilang seperti pelengkap dari sundae yang memalukan.

“Perasaanmu sungguh bisa dimengerti, Tuanku,” kata Gold, menyadari betapa tidak nyamannya aku. “Pria mana pun pasti malu kalau tidak bisa menunggang kuda gagah. Mungkin aku bisa memberimu pelajaran berkuda kapan pun kita punya waktu luang dari tugas jaga ini, ya?”

“Emas! Jangan ikut campur!” bentak Nemumu. “Aku sudah berjanji pada Lord Dark bahwa aku akan menjadi kakinya yang akan membawanya ke mana pun dia ingin pergi jika dia membutuhkannya!” Dia begitu bersemangat karena aku begitu dekat dengannya sampai-sampai dia hampir menyemburkan api dan belerang ke arah Emas karena, dalam benaknya, mencoba merampas pengalaman itu darinya. Ksatria emas itu mendesah melihat sikapnya dan segera menegurnya.

“Terlepas dari perasaanmu, nona, kau seharusnya tidak menghalangi kesempatan Tuanku untuk mempelajari keterampilan baru,” Gold memperingatkan. “Kau harus ingat bahwa kau tidak akan selalu ada untuk menjadi kakinya, begitulah.”

“Aku akan selalu ada untuk melayani Lord Dark, bahkan jika dia memanggilku pagi-pagi sekali atau larut malam saat aku sedang tidur!” balas Nemumu dengan gemuruh.

“Kau tak perlu terlalu menekankan hal itu, nona,” kata Gold, tampak tersentak.

Aku tersenyum melihat tingkah mereka berdua sebelum memutuskan sudah cukup untuk saat ini. “Aku bisa memikirkan les berkuda nanti,” kataku murah hati. “Jadi, Nemumu, apa kau merasakan ada musuh atau monster di jalan di depan?”

“Tidak, aku tidak mendeteksi masalah apa pun,” kata Nemumu dengan suara tenang dan profesional. “Ada beberapa goblin yang bersembunyi di hutan, tapi itu saja.”

Kami mulai bergerak menjauh dari gerbang timur dalam garis lurus sambil berlari kecil, dan seperti yang dikatakan Nemumu, tidak ada tanda-tanda bahwa ada ancaman nyata yang menunggu kami.

“Tuanku, rencananya adalah berkendara ke timur menuju sungai, lalu naik perahu untuk melanjutkan perjalanan ke kerajaan, ya?” tanya Gold.

“Yap, benar,” kataku. “Jalur darat akan memakan waktu lebih dari sepuluh hari, tapi kalau lewat sungai, perjalanannya cuma sehari saja.”

Alasan utama mereka keluar dari gerbang timur istana, alih-alih gerbang utama, adalah karena sungai itu terletak di sebelah timur. Jalur air itu bermula di pegunungan di suatu tempat di utara dan bermuara ke laut, di selatan daratan utama, dan transportasi melalui sungai begitu cepat dan mudah, sehingga terdapat desa-desa penebang kayu di tepi utara yang membawa kayu mereka ke selatan untuk dijual.

Bahkan aku pernah berlayar menyusuri sungai ini saat pertama kali berpetualang sendiri, karena jauh lebih aman daripada berjalan kaki dan menghadapi risiko bertemu bandit dan monster. Lagipula, tidak seperti lautan, tidak ada monster laut yang mengintai di sungai.

Sayang sekali aku begitu miskin saat itu sehingga aku harus puas terjepit di dasar perahu sungai saat pertama kali berangkat ke kota, kenangku. Bahkan tidak ada jendela yang bisa kulihat. Dan meskipun itu pilihan yang lebih murah, harga tiket kelas dek masih setengah dari uang yang kubawa saat itu. Kenangan malang ini membuatku mendesah berat di balik topengku.

“Tuan Kegelapan, apa kau merasa tidak nyaman?” tanya Nemumu. “M-Maafkan aku. Seharusnya aku memilih jalan yang lebih lembut.”

“Tidak, kamu baik-baik saja,” kataku. “Aku hanya teringat pengalaman buruk, itu saja. Maaf salah paham. Aku nyaman, meskipun naik double kayak gini agak memalukan.”

“L-Lord Dark!” Ketenanganku membuat mata Nemumu melebar dan berbinar-binar karena emosi.

“Tuanku, kau seharusnya tidak menenangkannya seperti itu,” kata Gold, tetapi Nemumu mengabaikannya dan menarik kendali, senang sekali. Aku senang karena bahkan dalam kondisi primanya saat ini, Nemumu mampu mendeteksi potensi penyergapan musuh dari jarak bermil-mil.

Setelah berjam-jam berlayar tanpa masalah, kami akhirnya sampai di kota di tepi sungai tempat kami akan menaiki perahu yang akan membawa kami ke Kerajaan Sembilan.

✰✰✰

Kota yang kami kunjungi menangani impor yang dikirim dari negara lain, sekaligus berfungsi sebagai titik ekspor gandum, kayu, dan budak yang dikirim dari Kerajaan Manusia. Meskipun kota ini merupakan pemukiman terdekat dengan ibu kota kerajaan, komunitasnya ternyata sangat kecil. Biasanya, kota pelabuhan akan menjadi ibu kota ekonomi yang ramai dengan orang, barang, dan uang, tetapi karena kami manusia sebagian besar adalah ras miskin, yang bertahan hidup sebisa mungkin, hanya sedikit orang yang punya uang untuk terlibat dalam perdagangan standar. Paling banyak, orang membeli makanan dan kebutuhan pokok lainnya, tetapi hampir tidak ada barang mewah. Oleh karena itu, hanya sedikit impor yang masuk ke kota ini, dan apa pun yang diekspor dari sini cenderung dijual dengan harga yang sangat murah, membuat para penjual tidak punya banyak uang untuk usaha mereka. Akibatnya, kota ini tidak pernah berkembang menjadi kota yang utuh, dan jelas bukan pusat perdagangan. Ini pertama kalinya saya melihat pusat perdagangan manusia setelah menjadi pengawal Lilith, dan harus saya akui, tidak banyak yang terjadi di kota ini.

“Aku melihat beberapa orang berlalu-lalang di sana-sini, tapi tempat ini terasa sepi sekali, padahal ini sudah waktunya makan malam, ya?” komentar Gold.

“Orang-orang di sini benar-benar tak bernyawa, mereka hampir koma,” kata Nemumu. “Sejujurnya, tempat ini membuatku merinding.”

Kedua rekan saya hampir sepenuhnya memahami apa yang saya katakan. Wali kota menyambut rombongan kerajaan di gerbang, dan setelah mengantar kami semua masuk, saya menikmati pemandangan sambil berjalan menuju rumah wali kota, tempat keluarga kerajaan akan menginap.

Kami akhirnya tiba di manor, yang merupakan rumah bangsawan pada umumnya. Raja, Lilith, dan sekelompok dayang akan menginap di manor, sementara para pengawal—termasuk saya dan rombongan—telah diberi kamar di barak terdekat untuk para prajurit. Semua penduduk kota tampaknya tahu apa yang harus dilakukan, karena mereka secara rutin menyediakan tempat tinggal bagi rombongan perjalanan raja setiap kali beliau harus menghadiri pertemuan internasional di Kadipaten.

Salah satu pelayan wali kota menawarkan diri untuk mengantar Lilith ke kamarnya, tetapi saya memutuskan lebih baik meminta izin dari sang putri. “Yang Mulia, apakah kami diizinkan pindah ke barak? Saya sarankan Anda setidaknya menjadikan Nemumu sebagai wali Anda.”

Lilith ragu sejenak, lalu mengalihkan pandangannya ke samping. “Terima kasih atas pertimbangan Anda, Tuan Dark, tapi saya akan sepenuhnya aman di kota ini, jadi saya tidak membutuhkan pengawal di sisi saya selama kunjungan ini.”

“Dimengerti, Yang Mulia,” jawabku. “Maafkan saya karena lancang.”

“Tidak perlu minta maaf,” kata Lilith. “Aku tahu kau bermaksud baik.”

Sebelum menjawab, Lilith melirik sekilas ke arah wali kota, yang tidak menyadarinya sejak ia sedang berbincang dengan raja. Tampaknya Lilith bersikap hormat kepada wali kota karena akan berdampak buruk pada pemimpin kota jika ia bersikeras membawa pengawal pribadinya ke kediamannya, karena tindakan seperti itu akan menyiratkan bahwa wali kota tidak memiliki aparat keamanan yang dibutuhkan untuk menjaga keamanan tamu-tamu penting.

Setelah semua salam selesai, Lilith dan raja memasuki manor, sementara salah satu dayang walikota menunjukkan kami ke tempat menginap yang ternyata adalah bangunan satu lantai dengan satu ruangan besar untuk sekelompok prajurit tidur, ditambah beberapa ruangan kecil untuk para komandan dan tamu VIP. Beruntungnya, rombongan saya mendapat kamar pribadi, karena ada seorang perempuan di antara kami. Saya bersyukur karena itu berarti saya punya privasi untuk melepas topeng dan bersantai, sesuatu yang tak mungkin saya lakukan di depan orang banyak. Dayang itu menawarkan untuk menunjukkan rombongan saya ke ruang makan, tempat jamuan penyambutan telah disiapkan, tetapi saya menolak dengan sopan.

“Terima kasih atas keramahan Anda, tetapi saya lebih suka makan sesuka hati, karena saya tidak bisa melepas topeng saya di tengah keramaian akibat bekas luka di wajah saya yang mengerikan,” kataku padanya.

“Jika Lord Dark tidak hadir, aku juga tidak akan hadir,” kata Nemumu.

“Kalau begitu, aku akan pergi ke perjamuan ini dan mencari alasan yang bagus kenapa kalian berdua tidak ikut menyantap makanan bersama kami,” kata Gold. “Seperti yang kau tahu, tugasku adalah berpesta dengan tentara, tentara bayaran, dan petualang dari segala golongan.”

Dengan langkah ringan, Gold mengikuti pelayan keluar dari ruangan yang tadinya akan menjadi tujuannya, yaitu ruang makan. Ia selalu senang minum-minum bersama orang-orang yang lebih gaduh di bar, dan terlebih lagi, ia tampaknya pandai menghidupkan suasana, bahkan ketika dihadapkan dengan sekelompok pria kecewa yang bertanya-tanya mengapa mereka tidak berbincang-bincang dengan Nemumu.

Sedangkan Nemumu sendiri justru sebaliknya—setidaknya di dunia permukaan. Ia sangat membenci kedai yang berisik karena ia harus menghadapi pria-pria tak dikenal yang menggodanya selama ia berada di sana. Namun, anehnya, Nemumu sering kali menjadi orang yang menghidupkan suasana dan mengarahkan percakapan setiap kali ia dan para peri berkumpul di tingkat terbawah Abyss.

Aku menggunakan kartu Gacha Unlimited-ku untuk mengamankan kamar kami dari potensi penyadapan atau pengawasan sihir, melepas topengku, lalu bergabung dengan Nemumu menyantap makanan yang dibawakan pelayan walikota ke kamar kami. Sayangnya, makanannya begitu hambar sehingga aku tak kuasa menahan senyum. Dan karena aku tak lagi memakai topeng, Nemumu menyadari ekspresiku dan mengalihkan pembicaraan ke arah itu.

“Demi hidupku, makanan yang mereka buat di sini, di permukaan, benar-benar mengerikan,” gumam Nemumu, meringis lebar saat berbicara. “Memberimu makanan kotor ini sungguh lancang, Tuan Cahaya.”

“Yah, setidaknya mereka bermaksud baik,” kataku, duduk di seberang Nemumu. “Mereka berusaha ramah dengan makanan ini, jadi sayang sekali kalau tidak memakannya. Lagipula, kita tidak ingin menimbulkan kecurigaan.”

Untuk menggambarkan keluhan Nemumu, mereka menyajikan sup yang hampir hambar, roti keras, daging yang mengeluarkan bau aneh, dan kentang tumbuk yang rasanya seperti serbuk gergaji kental. Kami punya anggur untuk meneguknya, tetapi begitu ia menyesapnya, Nemumu meringis. Memang benar, dibandingkan dengan kelezatan kuliner yang ditawarkan di Abyss, hidangan yang kami santap terasa hambar dan kurang variatif, tetapi jika saya disajikan hidangan ini saat masih menjadi petualang pemula, saya akan menganggapnya sebagai pesta.

“Mungkin kau lebih suka makanan yang mereka sajikan untuk Lilith dan raja?” usulku pada Nemumu.

“Aku jamin apa pun yang mereka makan, rasanya tak akan sebanding dengan apa yang kita makan di Abyss,” Nemumu mendengus. “Aku masih tak percaya orang-orang di permukaan harus menghabiskan seluruh hidup mereka untuk memakan sampah ini. Aku bisa gila setelah sehari saja.”

Aku tertawa. “Kalau semua orang di permukaan sini tahu betapa enaknya kita makan, mungkin mereka juga akan merasakan hal yang sama.” Setelah aku selesai tertawa mendengarnya, Nemumu mengganti topik pembicaraan ke Lilith.

“Ngomong-ngomong soal sang putri, menurutmu apa aku harus menyelinap ke istana dan mengawasinya dari balik bayang-bayang, meskipun dia bilang tidak butuh perlindungan kita?” tanya Nemumu.

Aku memikirkannya sejenak. “Nah. Seperti katanya, tidak ada ancaman di kota ini, dan dia seharusnya bisa melindungi dirinya sendiri karena sekarang sudah Level 100. Lagipula, kami memberinya kalung antiracun dan beberapa item serta kartu gacha lain yang bisa dia gunakan dalam keadaan darurat. Kurasa dia akan aman di sini tanpa kami yang berkeliaran di dekatnya.” Awalnya kami berencana agar Lilith mencapai level kekuatan yang jauh lebih tinggi sebelum pertemuan puncak, tetapi sayangnya, dia tidak bisa menemukan cara untuk menembus batas level yang dianggap untuk manusia, jadi kami malah memberinya banyak item untuk menambah lapisan perlindungan ekstra.

“Bukan, kalau ada masalah di sini, masalahnya ada pada kota ini,” kataku sambil menggigit rotiku yang sekeras batu. Nemumu diam-diam menungguku melanjutkan. “Sepertinya kota ini melambangkan segala sesuatu yang salah dengan masa kini dan masa depan umat manusia.”

Kita manusia selamanya terpaksa mengekspor barang-barang kita dengan harga yang sangat murah, yang menyebabkan para buruh manusia bekerja dengan upah yang sangat rendah, yang berarti mereka tidak mampu membiayai standar hidup yang lebih tinggi. Setiap kali penyakit, cedera, atau masalah lain di luar kendali mereka menimpa sebuah keluarga manusia, pilihan mereka hanyalah menyerah dan menunggu kematian, atau menjual anak-anak mereka sebagai budak untuk menutupi biaya bertahan hidup. Orang-orang dewasa di kota ini tahu bahwa mereka tidak punya harapan untuk lolos dari nasib buruk, dan mereka telah pasrah pada kerja keras yang sia-sia, mata mereka tak lebih dari genangan gelap kekosongan.

“Karena aku putra kedua seorang petani, aku tahu betul penderitaan dan keputusasaan yang mereka derita,” kataku. “Itulah sebabnya kita membutuhkan Lilith untuk dinobatkan sebagai ratu, agar kerajaan ini dapat bertransformasi menjadi bangsa yang terhormat dan mampu berdiri di hadapan ras-ras lain tanpa rasa takut.”

Karena aku dan sekutu-sekutuku yang lain di Abyss memprioritaskan dendam terhadap para pengkhianatku serta pencarian kebenaran di balik para Master, kami tidak sefanatik Lilith untuk meraih masa depan yang lebih cerah bagi umat manusia. Di sisi lain, tidak akan berarti banyak jika kami hanya membantu Lilith untuk sementara. Tapi selama dia bersedia melakukan pekerjaan berat untuk memperbaiki nasib umat manusia, maka aku sepenuhnya bersedia memberinya dukungan. Lagipula, aku juga manusia, dan jika diam-diam membantu menempatkan Lilith sebagai raja berarti masa depan yang lebih baik bagi umat manusia, biarlah begitu.

“Sebaiknya kita pastikan Lilith mendapatkan suara yang dibutuhkannya untuk menjadi ratu di pertemuan puncak,” tambahku. “Dan kita juga jangan lupa membuat Diablo menderita atas perbuatannya.”

“Tepat sekali, Tuan Cahaya,” Nemumu bergumam. “Aku berharap bisa berkontribusi semampuku!” Matanya berbinar penuh semangat, dan aku mengangguk setuju. Bahkan, aku sama bersemangatnya dengan Nemumu hanya dengan membayangkan pertemuanku dengan musuh bebuyutanku, dan di saat yang sama, jiwaku berkobar dengan amarah yang membara dan hasrat untuk membalas dendam.

✰✰✰

Kami akhirnya menghabiskan tiga hari di kota pelabuhan sebelum seluruh rombongan kerajaan—termasuk kuda-kuda—naik perahu sungai sewaan pribadi yang akan mengangkut kami menyusuri sungai menuju puncak di Kadipaten. Raja dan Lilith diberi kamar suite mewah, sementara rombongan saya sekali lagi diberi kamar pribadi.

“Tak ada yang mengalahkan nikmatnya naik perahu sungai di cuaca seindah ini,” komentarku. Saat itu, aku sedang berdiri di pagar di dek dan menyaksikan pemandangan berlalu saat kami meluncur menyusuri sungai di bawah langit yang tak berawan. Sayangnya, karena SSR Fool’s Mask-ku, aku tak bisa merasakan angin segar menerpa wajahku.

Gold berdiri di haluan kapal dan menatap ke dalam air. “Aku juga tidak bisa merasakan monster apa pun di sungai ini, meskipun aku mengerahkan seluruh indraku. Harus kuakui, aku cukup penasaran kenapa begitu.”

“Ya, tak seorang pun benar-benar tahu mengapa tak ada monster penghuni air di sungai, padahal ada banyak sekali di laut,” kataku.

“Benarkah itu, Tuan Kegelapan?” tanya Nemumu.

“Yap. Kurasa ini misteri yang tak terbayangkan,” aku membenarkan. “Monster besar dan kecil hidup di lautan, tapi tak satu pun monster pernah ditemukan di sungai. Para peneliti telah membuktikan bahwa monster laut secara keseluruhan lebih kuat daripada monster darat, jadi mereka yakin pasti ada monster-monster yang luar biasa kuatnya bersembunyi di dasar laut.”

“Tapi tak seorang pun pernah bisa membuktikan monster laut dalam seperti itu ada, Tuanku?” tanya Gold.

Aku mengangguk. “Manusia tidak bisa menyelam cukup dalam ke laut dengan teknologi yang kita miliki saat ini, jadi ini semua hanya tebakan para peneliti. Lagipula, kalian berdua sudah melihat sendiri betapa berbahayanya berurusan dengan monster laut dalam perjalanan kita ke Kepulauan Dark Elf dan Kepulauan Onifolk. Kalian sama saja bunuh diri jika pergi lebih jauh ke laut daripada pulau-pulau itu.” Tentu saja, itu bukan bunuh diri bagi kami jika kami menggunakan kartu gacha-ku…

“Wow, Tuan Kegelapan! Kau tahu banyak!” Nemumu terkagum-kagum, matanya secerah matahari siang.

“Terima kasih, Nemumu,” kataku sambil tertawa. “Tapi aku cuma mengulang apa yang kudengar bertahun-tahun lalu. Aku kan bukan ahlinya.”

Kebetulan, saya belajar banyak tentang monster laut beberapa tahun yang lalu, ketika saya masih di Concord of the Tribes. Saya lupa kapan tepatnya saya mempelajari hal kecil itu. Mungkin itu percakapan saat makan bersama, atau mungkin muncul saat kami minum-minum untuk merayakan selesainya sebuah misi. Saat itu, saya bahkan tidak berpikir untuk meragukan kata-kata teman satu tim saya, karena saya sepenuhnya mempercayai mereka, dan saya tidak hanya bertualang dengan mereka, saya juga menikmati hidup saya. Setidaknya, begitulah , sampai mereka…

Kenangan akan pengkhianatan mereka mengakhiri kenangan indahku dengan cepat, dan aku segera diliputi amarah, kesedihan, dan rasa sakit sekali lagi. Tanpa kusadari, aku telah meletakkan tangan di dadaku saat kepahitan itu semua kembali membebaniku.

“L-Lord Dark, ada apa?” tanya Nemumu, hampir menangis melihat reaksiku. “Apa aku mengatakan sesuatu yang buruk?”

“Maaf, Nemumu,” kataku, memaksakan senyum. “Ini sama sekali bukan salahmu. Itu hanya kenangan buruk yang terus bertambah.”

Untungnya, Gold segera mengganti topik. “Ngomong-ngomong, Tuanku, aku lapar dan menghirup udara di sini mulai melelahkan, jadi bagaimana kalau masuk dan makan?”

“Ya, karena kamu sudah bilang begitu, kurasa aku butuh makan,” kataku. “Ayo makan siang lebih awal.”

“Aku akan makan kapan pun kau makan, Tuan Kegelapan!” seru Nemumu.

“Kalau begitu, kamu harus belajar untuk lebih mandiri, gadisku,” kata Gold.

“Aku rela menyerahkan kemerdekaanku demi Lord Dark!” balas Nemumu.

“Oh. Baiklah, lanjutkan saja, sayang,” kata Gold pasrah. Seperti biasa, aku menertawakan perdebatan mereka, dan benar-benar melupakan rasa sakit di masa lalu.

Butuh waktu sekitar satu hari bagi kami untuk mencapai wilayah kerajaan tersebut, dan setelah perahu sungai ditambatkan, saya turun dan melihat sendiri Kadipaten tersebut untuk pertama kalinya dalam hidup saya.

“Jadi ini enklave paling makmur di seluruh dunia, ya?” tanyaku. Kerajaan Sembilan didirikan dan dibangun menggunakan investasi dari kesembilan ras, meskipun secara resmi dikuasai oleh para dragonute karena berfungsi sebagai gerbang menuju Kekaisaran Dragonute, karena hanya mungkin untuk menyeberang ke negara itu melalui sungai, melewati Kadipaten. Kerajaan itu sendiri merupakan rumah bagi Sekolah Sihir, serta sejumlah akademi dan perpustakaan besar lainnya, dan tidak hanya dianggap sebagai kota internasional tetapi juga pusat penelitian dan inovasi yang setara dengan Kerajaan Kurcaci dan Kepulauan Peri Kegelapan. Selain itu, Kerajaan Sembilan tidak hanya berbatasan dengan bangsa manusia, peri, dragonute, dan beastfolk, tetapi juga memiliki kanal yang terhubung ke sungai lintas benua yang mengalir sampai ke laut selatan, yang berarti Kadipaten juga berfungsi sebagai pusat perdagangan yang menarik orang-orang dari seluruh dunia ke sana.

Setelah menurunkan semua kereta dari perahu sungai, delegasi kerajaan kami menuju vila-vila yang terletak di pusat Kadipaten. Setiap ras memiliki vilanya sendiri, yang berfungsi sebagai tempat tinggal bagi para pejabat tinggi yang sedang berkunjung sementara untuk menghadiri pertemuan puncak, dan semua vila ini mengelilingi lokasi pertemuan puncak: sebuah aula konferensi tempat para pemimpin nasional duduk mengelilingi meja bundar untuk membahas hal-hal yang sangat penting, menurut Lilith. Berbicara tentang sang putri, ia dan raja melakukan perjalanan singkat ke vila tersebut dengan kereta kuda, sementara rombongan lainnya—termasuk kami—mengikuti dengan berjalan kaki. Saya memanfaatkan kesempatan ini untuk melihat-lihat pemandangan yang ditawarkan Kadipaten.

“Jadi, kita dikelilingi tembok-tembok besar, dan tempat ini penuh dengan gedung-gedung, toko-toko, dan keramaian,” kataku. “Jadi, beginilah kerajaan itu sebenarnya, ya?”

“Lihat, Tuan. Mereka menjual ikan tusuk di sana, ditangkap langsung dari sungai,” Gold menunjuk. “Kelihatannya cukup lezat untuk membeli satu atau dua tusuk, ya, apa?”

“Ini bukan waktunya jalan-jalan, Gold!” desis Nemumu. “Kita kan seharusnya jadi pengawal, bukan turis!”

“Dia benar. Secara teknis, kami masih bertugas,” kataku. “Kita bisa makan di luar kapan-kapan kalau situasinya sudah agak tenang.”

“Kalau begitu, Tuanku. Saya yakin kita bisa menunggu,” kata Gold.

Saat kami hampir sampai di vila, kami harus melewati gerbang di sisi barat daya yang dilarang untuk pengunjung dari Kerajaan Manusia, tetapi saat mendekati gerbang tersebut, kami melihat keributan di dekatnya.

“Kami dari Gereja Dewi berhak menghadiri pertemuan puncak ini!” seru seorang pria. “Setiap bangsa di dunia harus menaati Injil Gereja!”

“Perhatikan Injil!” ulang para pengikut pria itu. Para penjaga yang telah dikerahkan oleh otoritas kerajaan berdiri di sana dengan tombak mereka diarahkan langsung ke para penginjil untuk mencegah mereka memasuki kompleks, tetapi bagi saya sepertinya mereka sudah terbiasa menghadapi gerombolan ini. Saya dan rombongan saya terbelalak melihat pemandangan yang tidak biasa ini, mendorong salah satu ksatria Kerajaan Manusia untuk memberi kami gambaran singkat tentang apa yang kami lihat.

“Pusat Gereja Dewi ada di Kadipaten ini, jadi selalu ada orang-orang yang sok tahu yang menuntut untuk ikut serta dalam pertemuan puncak setiap kali diadakan,” jelas sang ksatria. “Mereka pikir gereja berhak mendapatkan tempat di meja perundingan, karena ia bertanggung jawab atas agama terbesar.”

“Oh, sekarang aku mengerti,” kataku. “Terima kasih sudah memberi tahuku.”

Gereja Dewi memang merupakan agama terbesar di dunia—atau setidaknya, jika kita berbicara tentang umat manusia. Tidak banyak penganut gereja dari delapan ras nonmanusia, karena mereka memandang agama sebagai hal sekunder dibandingkan adat dan tradisi ras mereka sendiri. Oleh karena itu, Gereja Dewi sebagian besar dianggap sebagai agama manusia, karena kita tidak memiliki apa pun untuk dipegang teguh dalam menghadapi kesulitan berbasis ras. Namun, karena Dewi adalah pencipta segala sesuatu, bukan hanya umat manusia, disepakati bahwa kedudukan gereja akan berada di kerajaan untuk mencegah bangsa mana pun menggunakan agama tersebut untuk kepentingan politik mereka sendiri.

Ajaran paling terkenal dari Gereja Dewi adalah bagaimana dunia dan sembilan ras diciptakan, yang juga menguraikan bagaimana Dewa Bawah menjadi entitas jahat yang mendambakan Dewi dan menginginkannya untuk dirinya sendiri. Epik paling terkenal berikutnya yang dikenal gereja adalah “Empat Pahlawan Agung dan Pangeran Kegelapan”, yang menceritakan kisah empat pahlawan dan seorang santo perawan yang mengalahkan seorang pangeran kegelapan setelah menghadapi sejumlah cobaan. Saya ingat almarhum orang tua saya sering menceritakan kisah itu kepada saya sebagai dongeng sebelum tidur ketika saya masih kecil, dan secara pribadi, pahlawan favorit saya dari keempatnya adalah yang memegang pedang. Karena kami masih punya waktu sebelum pertemuan puncak dimulai, saya memutuskan untuk melihat sendiri katedral utama agama yang bertanggung jawab atas pencatatan kisah itu.

Baiklah, kembali ke titik terakhir. Para pengunjuk rasa masih memimpin seruan agar Gereja Dewi berpartisipasi dalam pertemuan puncak itu.

“Kami dari Gereja Dewi memiliki hak penuh untuk menghadiri pertemuan puncak ini! Setiap bangsa di dunia harus mengindahkan Injil Gereja!”

“Perhatikan Injil!”

Bukannya aku tidak bersimpati dengan tujuan mereka—yah, kurang lebih begitu—tapi sepertinya mereka adalah orang-orang yang akan mengganggu jalannya pertemuan puncak setiap ada kesempatan jika mereka berhasil masuk, pikirku. Seandainya aku perwakilan dari salah satu dari sembilan negara itu, aku juga tidak akan mau mereka berada di dekat pertemuan itu.

Saya melirik pemuda berjubah pendeta yang memimpin panggilan dan respons, dan melihat tingginya sekitar 190 sentimeter dan wajahnya agak lonjong. Namun, hanya sebatas itu interaksi kami dengan para demonstran saat kami melewati gerbang dan menuju vila.