Bab 2: Yume Palsu

Alis Nemumu berkerut, menunjukkan kekesalannya. “Bagaimana mereka bisa membuatmu menunggu begitu lama, Tuan Cahaya? Apa mereka tidak punya batas untuk bersikap tidak sopan?”

“Tidak apa-apa, Nemumu,” aku meyakinkannya. “Ingat, kita seharusnya menjadi kelompok petualang. Sekalipun kita sudah kelas A sekarang, kita tidak boleh berharap diperlakukan seperti bangsawan oleh bangsawan sungguhan .”

Aku dan dua anggota Black Fools lainnya menginap di sebuah suite di penginapan mewah di ibu kota kerajaan Kerajaan Manusia. Kami datang ke sini untuk menjadi pengawal Putri Lilith selama pertemuan internasional yang dijadwalkan segera berlangsung di Kerajaan Sembilan, dan kami menunggu kabar dari Lilith tentang apakah rencana untuk menggulingkan raja Kerajaan Manusia selama pertemuan itu dan mengangkatnya sebagai penggantinya masih berjalan lancar. Karena sifat misi yang sensitif, aku menggunakan kartu gacha-ku untuk memastikan suite tempat kami menginap aman dari penyadapan, pengawasan, dan segala jenis pengintaian magis lainnya. Tentu saja, Lilith sangat ingin kami membantu merebut kekuasaan ayahnya, tetapi karena statusnya, hal itu hanya akan menimbulkan kecurigaan jika dia menghubungi kami begitu kami tiba di kota. Namun, Nemumu jelas tidak menerima perlakuan yang terkesan meremehkan ini dengan baik, meskipun hal itu tidak sepenuhnya disengaja dari sang putri.

“Saya lebih suka Yang Mulia meluangkan waktu sebanyak yang beliau butuhkan untuk menghubungi kita, nona,” kata Gold. “Dengan begitu, kita bisa bersantai dan menikmati pemandangan kota sambil menikmati tempat makan dan minum di sekitar sini.”

“Yah, tidak sepertimu, Gold, aku tidak suka makanan dan minuman yang mereka sediakan di sini,” kata Nemumu ketus. “Malah, aku tidak percaya kau benar-benar suka makan dan minum sampah yang mereka buat di sini. Apa ada yang salah dengan indra perasamu?”

“Memang, ada kalanya makanannya benar-benar mengerikan atau pilihannya terbatas karena kekurangan bahan, tetapi di lain waktu, Anda akan menemukan makanan yang benar-benar lezat,” kata Gold. “Misalnya, saya ingat Anda menikmati gurita kering yang Anda makan di kota pelabuhan Kerajaan Kurcaci, Tuanku.”

“Aku suka banget, ya,” kataku. “Setiap gigitannya penuh rasa.”

“Jadi, kau masih ingin menjelek-jelekkan semua makanan di dunia permukaan ini, nona?” tanya Gold pada Nemumu. Namun, meskipun ia berhasil membujukku untuk mendukung argumennya, Nemumu tetap pada pendiriannya, meskipun kali ini dengan cara yang sangat berbeda.

“Makanan apa pun yang disukai Lord Light adalah satu-satunya pengecualian dari aturan itu,” Nemumu mendengus. “Malahan, kalau ada makanan tertentu yang disukai Lord Light, aku akan menjadikannya hidangan favoritku seumur hidupku, betapapun buruknya rasanya!”

“Ah, baiklah, kalau begitu aku minta maaf, nona,” kata Gold, jelas-jelas kesal. “Aku salah karena mencoba berdebat dengan seorang fanatik setia tuanku.”

Nemumu menarik napas tajam melalui hidungnya, merasa menang dalam perdebatan itu. Namun, sebelum kami sempat mengucapkan sepatah kata pun, terdengar ketukan di pintu. Nemumu bangkit dan membukakan pintu untuk seorang staf penginapan yang memberi tahu kami bahwa seorang utusan dari istana telah tiba. Karena staf itu laki-laki, ia tersipu saat melihat Nemumu dan menyampaikan berita itu dengan agak gugup. Namun, Nemumu tidak menghiraukan perilaku pria itu, hanya menyuruhnya mengirim utusan ke suite kami.

Biasanya, kami akan turun ke bawah untuk menemui utusan tersebut karena protokol mengharuskan kami untuk tidak melakukan apa pun yang akan mengganggu seseorang dari istana. Namun, dalam kasus ini, kami membutuhkan utusan tersebut untuk naik ke suite kami karena itu adalah ruang aman tempat kami dapat melakukan percakapan yang sangat rahasia. Beberapa menit setelah anggota staf tersebut pergi, terdengar ketukan lagi di pintu, dan ketika pintu dibuka, kami mendapati Yume dengan seragam pelayan berdiri di ambang pintu. Atau lebih tepatnya, utusan yang tiba di pintu suite kami adalah kloningan adik perempuan saya yang dibuat menggunakan kartu Bayangan Ganda UR.

Sambil aku diam-diam memperhatikan Yume palsu melintasi ruang tamu, aku bertanya kepada Nemumu. “Apa kau merasakan ada yang mencoba mendengarkan kita?”

“Aku tidak mendeteksi ada yang mencoba menguping ruangan ini,” kata Nemumu. “Meskipun ada orang yang mengawasi penginapan dari luar.”

Sebagai Pedang Pembunuh Level 5000, Nemumu adalah yang terbaik di kelasnya dalam hal melacak pergerakan orang jahat dari kejauhan. Jika Nemumu memberi tahu saya bahwa tidak ada yang secara aktif mencoba mendengarkan percakapan kami, maka saya bisa percaya apa yang dia katakan itu benar, dengan kartu gacha kontra-spionase yang menambahkan lapisan perlindungan ekstra. Setelah diyakinkan bahwa semuanya aman, Yume palsu itu berlutut dan menundukkan kepalanya kepada saya.

“Izin berbicara, Tuan Cahaya?”

Pilihan katanya membuatku ragu sejenak. “Eh, tentu saja, silakan.”

“Terima kasih banyak,” kata Yume palsu. “Saya yakin orang-orang yang mengawasi penginapan ini adalah agen yang bekerja untuk Putra Mahkota Clowe dari Kerajaan Manusia.”

Aku sempat bingung bagaimana caranya menghadapi Yume palsu ini. Memang benar dia datang untuk memberi kami informasi berharga, tapi aku tak habis pikir bagaimana Yume ini bertingkah lebih seperti pelayan yang kaku daripada adik kandungku sendiri. Bayangan Ganda UR mampu meniru seseorang yang nyaris sempurna, mulai dari penampilan, suara, dan gerak tubuhnya, tapi aku sama sekali tidak terbiasa melihat adik perempuanku berlutut di hadapanku dan memperlakukanku seperti tuannya. Mungkin aku akan terbiasa setelah beberapa kali bertemu lagi seperti ini, tapi memang butuh waktu untuk beradaptasi.

“Tuan Cahaya?” tanya Yume palsu itu dengan nada khawatir. Aku tersadar dari lamunanku dan berusaha sebaik mungkin untuk tersenyum balik padanya.

“Maaf, aku cuma kepikiran gimana kartu Double Shadow-nya terlalu bagus waktu bikin replika fisik adikku,” kataku. “Begini, kayaknya ini semua agak aneh buatku, jadi bisa nggak kamu nggak terlalu formal?”

“Maaf, Tuan Cahaya,” kata Yume palsu. “Seharusnya aku lebih cepat menyadari betapa mengejutkannya hal ini bagimu.” Yume palsu berdiri, memejamkan mata, dan mengernyitkan wajahnya sejenak. Lalu ia berdeham dan memasang senyum cerah seperti yang akan dilakukan Yume asli dalam situasi ini.

“Hai, Kakak!” sapanya dengan manis.

Saya mengundang Yume palsu itu untuk duduk di sofa. Setelah mengucapkan terima kasih, dia duduk dan mulai melaporkan.

“Pangeran Clowe bilang dia tidak mau membawa rombonganmu ke puncak, karena kau sudah sering muncul di kota, di Menara Agung,” Yume palsu itu memulai, bertingkah lebih seperti Yume asli sekarang. “Dia pikir akan buruk bagi ras lain jika Putri Lilith mempekerjakanmu. Bahkan, Putri Lilith bilang sang pangeran sangat menentang gagasan mempekerjakan rombonganmu sehingga dia berdebat dengan sang putri di depan raja. Dia bilang kau harus mengawasi saudaranya besok saat kau datang ke istana untuk membahas tugas pengawalmu sebelum perjalanan.”

“Begitu,” kataku. “Kalau begitu, ya, bisa dibilang orang-orang yang mengawasi penginapan ini bekerja untuk Clowe.”

“Sekalipun dia klon , aku tak tahan membayangkan para pengintai itu mencelakai adikmu tersayang,” kata Nemumu dingin, nadanya menyiratkan niat membunuh. “Haruskah aku pergi dan menghabisi para penguntit kita untuk memastikan itu tidak terjadi?” Aku tahu aku bisa memercayai Nemumu untuk menghabisi para pengintai itu tanpa ada yang menyadarinya meskipun hari sudah siang bolong, tapi aku menggelengkan kepala mendengar ide itu.

“Setuju. Aku jadi kesal sendiri kalau ada orang di luar sana yang mungkin mau mencoba mendapatkan Yume, meskipun yang ini dibuat pakai kartu gacha,” kataku. “Tapi kurasa bisa dipastikan mereka tidak akan mencoba apa pun, jadi kita juga harus berusaha sebisa mungkin untuk menghindari masalah.”

“Aku setuju denganmu, Kak,” Yume palsu itu menyela. “Kalau mereka mau berbuat jahat padaku, mereka pasti sudah melakukannya sebelum aku tiba di sini. Lagipula, kurasa Pangeran Clowe tidak mau salah satu pelayan Putri Lilith terluka karena itu akan menimbulkan keributan besar.”

“Tapi kita juga tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu,” simpulku. “Nemumu, awasi Yume saat dia kembali ke istana, tapi jangan sampai terlihat. Kalau orang-orang itu mencoba menyerangnya, beri mereka setrum saja, jangan dibunuh. Kita tidak ingin menimbulkan keributan.”

“Dimengerti, Tuan Cahaya,” kata Nemumu. Sejujurnya, aku lebih suka membuat penyerang menderita dan menderita sampai mereka menyesal dilahirkan, tetapi tawanan yang sehat jauh lebih berguna sebagai alat tawar-menawar. Bagaimanapun, menjadikan Nemumu sebagai pengintai hanyalah tindakan pencegahan untuk memastikan keselamatan Yume palsu, tidak lebih.

Selama pertemuan kami dengan Yume palsu, ia memberi tahu kami tentang hal-hal lain yang harus kami waspadai selama kunjungan ke istana keesokan harinya, serta beberapa detail penting lainnya. Setelah kami selesai dan aku memberinya izin untuk pergi, Yume palsu itu kembali ke persona pelayan kerajaan profesionalnya dan meninggalkan suite kami. Tak lama setelah Yume pergi, Nemumu juga pergi dari suite kami, menghilang seperti asap tanpa membuka pintu untuk membuntuti kloningan adikku.

✰✰✰

Sore harinya, saya dan Black Fools tiba di istana tepat waktu. Sejujurnya, saya agak kurang terkesan dengan ukuran dan tampilan bangunannya, tetapi tetap saja istana itu adalah tempat tinggal keluarga kerajaan. Karena kami sudah membuat janji temu, kami hanya perlu menjawab beberapa pertanyaan penjaga gerbang sebelum mereka mengizinkan kami masuk. Meskipun jika kami mengalami masalah selama kunjungan, kemungkinan besar itu ulah Pangeran Clowe, menurut laporan palsu Yume. Kebetulan, pemandu kami tidak langsung membawa kami ke Lilith, yang seharusnya kami temui di ruang konferensi untuk berdiskusi lebih mendalam tentang perjalanan itu. Tidak, pemandu kami justru membawa kami ke tempat yang tampaknya merupakan tempat latihan para prajurit, tempat Clowe berdiri menunggu kami dengan tangan disilangkan dan sekelompok ksatria di belakangnya. Jika saya boleh menebak, pelayan yang membawa kami melewati istana itu entah salah satu bawahan Clowe atau dia telah dibayar.

“Apakah kalian orang-orang ‘Si Bodoh Hitam’ yang disewa Lilith untuk menjaganya?” tanya Clowe dengan suara rendah. “Kalau begitu, kenapa rombongan kalian terdiri dari seorang anak bertopeng menyeramkan, seorang ksatria yang akan terlihat sangat tidak pantas di medan perang sungguhan , dan seorang wanita kurus kering yang…”

Clowe berhenti di tengah kalimat, yang membingungkan karena kupikir dia sedang bersiap menggunakan wewenangnya untuk menyingkirkan kami dari tim keamanan Lilith, jika sesi mencari-cari kesalahan mendadak ini bisa dijadikan acuan. Namun setelah menjelek-jelekkan aku dan Gold, Clowe tiba-tiba terdiam saat berbicara dengan Nemumu. Raut wajahnya yang bermusuhan melunak, dan ia bahkan mulai tersipu saat matanya terpaku pada Nemumu. Clowe membuka lipatan lengannya, dengan malu-malu merapikan rambutnya, dan berdeham.

“Jadi, kau juga anggota Black Fools, ya?” tanya Clowe.

“Ya, dia salah satu teman satu timku,” kataku, mewakili kruku.

“Aku tidak bertanya padamu !” teriak Clowe. “Kalian, petualang rendahan, tidak boleh berbicara dengan anggota keluarga kerajaan tanpa izin kami! Rendahkan dirimu!”

Komentar yang merendahkan ini jelas membuat Nemumu kesal, tapi sebagai catatan, kami seharusnya rakyat jelata yang baru saja mencapai level petualang peringkat A. Ini berarti demi penampilan, Clowe seharusnya lebih baik dari kami, meskipun aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa sang pangeran pasti sedang menutupi banyak masalah lainnya. Aku berlutut dan menundukkan kepala untuk menghormatinya, diikuti oleh Gold dan Nemumu.

“Wanita, apakah Anda anggota partai ini?” tanya Clowe lagi. “Anda diizinkan berbicara.”

“Ya, aku anggota penuh Black Fools,” kata Nemumu, nadanya terdengar tajam. Orang lain pasti tahu betapa kesalnya Nemumu, tetapi karena ia begitu tergila-gila padanya, detail kecil ini sama sekali tak disadari Clowe.

“Kau secantik sejuta bunga, dan suaramu mengalahkan suara sayap peri,” seru Clowe. “Aku tak pernah menyangka wanita secantik dirimu akan memilih untuk bersusah payah menjadi petualang.”

Clowe mendekat ke Nemumu, pipinya berseri-seri. “Bolehkah aku bertanya namamu, sayangku?”

“Nemumu.” Aku tahu dia menahan diri untuk mendecakkan lidahnya karena kesal, dan dia menjawab dengan cara yang sangat jelas menunjukkan bahwa dia lebih suka dibiarkan sendiri. Tapi Clowe tidak bisa menangkap sinyal-sinyal seperti itu.

“Nama yang indah untuk wanita yang luar biasa dengan suara yang begitu memesona,” Clowe terkagum. “Nemumu sayang, aku ingin mengundangmu untuk menjadi pelayan pribadiku. Jika kau menerima, kau tak perlu lagi menghadapi bahaya yang datang bersama seorang petualang, dan aku jamin kau akan menjalani kehidupan yang aman dan tenteram di istana ini—”

“Tidak tertarik,” jawab Nemumu singkat. Clowe tampaknya tidak menyangka akan ditolak secepat itu, karena senyumnya menegang selama beberapa detik. Wajah para ksatria di belakangnya pun ikut berkedut karena terkejut. Namun Clowe segera tersadar dan kembali tersenyum lebar kepada Nemumu.

“Sebaiknya kau pertimbangkan lagi, Nemumu,” kata Clowe. “Aku pewaris takhta berikutnya, dan jika kau menjadi pelayanku, kau tak perlu lagi khawatir melanjutkan hidupmu yang kotor dan berbahaya sebagai seorang petualang. Di istana ini, kau tak akan bertemu monster, bandit, atau apa pun yang akan membahayakanmu. Datanglah padaku, dan kau akan membuka pintu menuju kehidupan mewah yang jauh di luar jangkauan petualang biasa. Kau akan diberikan gaun dan perhiasan yang tak terbayangkan, dan kecantikanmu akan semakin bersemi. Jadi, kumohon pertimbangkan kembali tawaranku, Nemumu sayang.”

“Aku sudah mempertimbangkannya, dan aku menolaknya,” kata Nemumu terus terang lagi.

“Tapi kenapa?!” teriak Clowe. Meskipun sang pangeran benar-benar berteriak di depan wajahnya, Nemumu tetap tenang dan menjelaskan dirinya seolah-olah sedang membaca dari daftar yang sudah disiapkan.

“Setahu saya, satu-satunya tempat saya di dunia ini adalah melayani di sisi Lord Dark,” jelas Nemumu. “Tidak ada tempat lain yang lebih aman, lebih mewah, atau lebih bermakna daripada melayani di bawah Lord Dark. Saya tidak akan meninggalkannya untuk apa pun, bahkan jika Anda memindahkan surga dan dunia fana ini demi saya. Bahkan dalam kematian, jiwa saya akan terus melayani satu-satunya tuan saya, Lord Dark.”

Tenanglah, Nemumu, aku memohon padanya dalam hati. Kau akan menunjukkan dirimu sebagai Pedang Pembunuh dari Abyss, bukan seseorang dari kelompok petualang jika kau terus berkata seperti itu.

“Apa? Siapa karakter ‘Gelap’ ini?” tanya Clowe.

“Yang bertopeng itu Lord Dark,” jawab Nemumu. Clowe dan rombongannya mengalihkan pandangan mereka kepadaku, dan aku pun mendongak. Matanya penuh kecemburuan karena seorang pemuda sepertiku bisa mendapatkan kesetiaan seorang wanita secantik Nemumu, sampai-sampai ia rela mengorbankan jiwa dan raganya untukku. Karena aku telah menerima perlakuan yang jauh lebih buruk daripada beberapa tatapan gelap, tatapan irinya tak berarti apa-apa bagiku. Namun, aku penasaran akan satu hal.

Kenapa Clowe membawa kita jauh-jauh ke sini? Aku bertanya-tanya. Kupikir dia mencoba mencegah kita menjadi pengawal Lilith. Aku bisa merasakan ada orang lain berkeliaran di sekitar tempat latihan ini selain para ksatria, tapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda akan menampakkan diri…

“Apakah itu kamu, saudara?”

Semua orang di arena latihan menoleh ke arah sumber suara, yang ternyata adalah Putri Lilith yang berjalan ke arah kami, ditemani Yume palsu. Sang putri memucat dan keringat dingin mengucur di dahinya ketika melihat aku dan rombonganku berlutut di hadapan Clowe, yang sedari tadi memelototi kami. Namun, setelah Lilith tiba, sang pangeran tampak agak khawatir, seolah-olah ia baru saja tertangkap basah melakukan sesuatu yang tidak pantas.

Serius, apa maunya dia dari kami? pikirku lagi, masih bingung kenapa kami dibawa ke lokasi ini.

“A-Adikku tersayang!” teriak Lilith. “Apa maksudnya ini?!” Wajahnya tampak semakin pucat saat mendekat. Pengetahuannya tentang identitas asliku jelas membuatnya merasa sangat takut akan reaksiku terhadap kakaknya. Reaksiku terhadapnya tak hanya membuatku berlutut di hadapannya, tetapi juga tatapan tajam dan cibiran yang ditujukan kepadaku hingga saat ini. Lilith mungkin mengira aku akan begitu marah dengan sambutanku sehingga aku akan membalasnya dengan benar-benar menghapus Kerajaan Manusia dari peta. Dia tak perlu khawatir, pikirku. Hal-hal seperti ini terlalu ringan untuk membuatku gila.

Dengan raut masam di wajahnya, Clowe menoleh, meninggalkan Lilith untuk berbicara kepadaku dan rombonganku. “Kalian semua boleh berdiri. Aku khawatir ketika kalian terlambat datang menemuiku, tapi aku tak pernah membayangkan kalian dibawa ke bagian istana ini.” Lilith menoleh ke arah Clowe, memposisikan dirinya di depan kami, seolah-olah ingin melindungi kami darinya. “Saudaraku tersayang, kurasa ada penjelasan yang masuk akal untuk ini?”

“Maafkan aku karena memindahkan pengawalmu tanpa izinmu.” Raut masam menghilang dari wajah Clowe, tetapi ia terdengar jauh dari nada meminta maaf. “Tapi sebagai kakakmu, sudah menjadi kewajibanku untuk memastikan mereka cukup terampil untuk menjaga adikku tersayang. Aku membawa mereka ke sini, ke tempat latihan, untuk menjalani uji coba.”

“Mereka tidak perlu membuktikan diri,” balas Lilith. “Black Fools adalah kelompok kelas A. Atau, maksudmu guild-guild itu tidak tahu cara menilai petualang?”

“Tidak, aku tidak meragukan pangkat mereka,” kata Clowe. “Tapi tolong pahamilah bahwa aku akan terus mengkhawatirkan keselamatan kalian sampai aku melihat sendiri seberapa cakapnya mereka. Jika mereka gagal lulus ujian, aku akan mengembalikan mereka dari tempat asal mereka.”

Oh, sekarang aku mengerti, pikirku. Clowe mencoba mengalahkan kami dengan memberi kami “uji coba” yang pasti mustahil untuk dilewati. Dan dia bahkan akan melakukannya di belakang Lilith jika dia tidak ceroboh dan membiarkan dirinya tertangkap basah. Clowe telah membuang-buang waktu merayu Nemumu, untuk sementara melupakan semua tentang ujian yang akan dia berikan kepada kami, yang memberi Lilith cukup waktu untuk menemukan kami dan campur tangan. Tapi itu semua tidak penting. Ujian bodoh itu tidak akan pernah menjebak kami dalam sejuta tahun. Aku telah memeras otakku tanpa alasan mengapa Clowe membawa kami ke tempat pelatihan ini, tetapi ternyata dia hanya bertingkah bodoh yang tanpa sadar sedang mempersiapkan diri untuk kegagalan.

“Ayah sudah memberi izin untuk mempekerjakan mereka sebagai pengawalku!” protes Lilith. “Bukan urusanmu untuk ikut campur!”

“Aku berhak mengkhawatirkan keselamatanmu, Lilith,” desak Clowe. “Kenapa kau begitu menentang gagasan itu? Apa kau khawatir pengawalmu tidak cukup mampu melewati ujian yang kuberikan?”

“Tidak, aku sama sekali tidak khawatir!” Lilith balas menepuk. “Kemampuan mereka sudah terjamin dari peringkat yang diberikan guild!”

“Sudah kubilang aku tidak mempertanyakan status mereka,” Clowe mengisyaratkan. “Tapi sebagai saudaramu, aku…” Mereka terus berbicara tanpa arah seperti ini, hanya mengulang-ulang poin mereka—tanda bahwa argumen itu tidak akan membuahkan hasil. Clowe, khususnya, tampaknya bertekad melakukan segala yang ia bisa untuk mencegah kami menghadiri pertemuan puncak karena hubungan Black Fools dengan Penyihir Jahat. Namun sebelum pertengkaran mereka berlanjut lebih jauh, aku mengangkat tangan untuk menyela mereka berdua.

“Bolehkah aku bicara sebentar?” kataku.

“Tuan L—Eh, Tuan Gelap?” kata Lilith. “Semuanya baik-baik saja. Aku hanya berusaha meluruskan adikku!”

“Tentu saja, Yang Mulia,” kataku ramah. “Tapi kita kekurangan waktu jika ingin membahas bagaimana kita akan menjaga keselamatan Anda selama perjalanan. Saya yakin perselisihan ini akan jauh lebih cepat terselesaikan jika kita menangani ‘ujian’ yang telah disiapkan Pangeran Clowe untuk kita dan mendapatkan kepercayaannya.”

Sang pangeran mendecakkan lidahnya tanda tidak setuju, membuat Lilith melontarkan tatapan bingung ke arahnya. “Saudaraku tersayang?”

Kalau aku boleh menebak alasan di balik reaksinya, aku akan bilang itu karena Clowe masih dendam padaku karena Nemumu menyatakan kesetiaannya yang tak pernah pudar kepadaku, yang berarti dia tidak mau mendengar suaraku sama sekali. Namun, karena Lilith tidak mendapatkan konteks penting ini, tatapannya yang bingung melirik ke arahku dan Clowe, mencoba memahami apa yang sedang terjadi.

“Putri Lilith, apakah kami mendapat izinmu?” tanyaku.

“Tuan Dark…” Lilith ragu sejenak sebelum akhirnya menyerah. “Baiklah. Aku akan mengizinkanmu mengikuti persidangan.”

“Terima kasih, Lilith,” kata Clowe. “Sekarang aku akan melihat sendiri apakah kau benar-benar punya nyali untuk melindungi adikku.” Ekspresi pangeran dan putri sungguh berbeda: Lilith menyeringai penuh kemenangan, sementara Lilith tetap muram. Tapi aku tidak bercanda: kami datang ke istana untuk mengurus urusan penting, dan aku tidak punya waktu untuk upaya-upaya kecil untuk saling mengungguli seperti ini.

“Tapi jangan lupa, Saudaraku, aku perlu bicara dengan Black Fools tentang perjalananku,” kata Lilith. “Jika persidangan ini berlarut-larut, aku akan memaksamu untuk mengakhirinya lebih awal.”

“Oh, jangan khawatir soal itu. Saya jamin persidangannya akan sangat mudah dan tidak akan memakan waktu lama,” jawab Clowe. “Dan dalam waktu singkat ini, kita akan tahu pasti seberapa terampil mereka, itulah alasan saya membawa mereka ke tempat pelatihan ini.”

“Tunggu…” kata Lilith, matanya menyipit. “Apa rencanamu dengan mereka?”

Clowe tersenyum angkuh padanya. “Hanya menguji seberapa kompeten mereka dalam melindungimu.” Ia menjentikkan jarinya, yang ternyata menjadi sinyal bagi orang-orang yang bersembunyi untuk menunjukkan diri. Para pengintai itu adalah tiga iblis yang penampilannya mirip, jadi kupikir mereka kembar tiga. Ketiganya tingginya 170 sentimeter, dua di antaranya mengenakan zirah tipis, dan satu lagi mengenakan jubah dan membawa tongkat, membuatnya tampak seperti penyihir. Singkatnya, mereka tampak seperti rombongan petualang pada umumnya.

“Perkenalkan Northern Wind Stormwinds, sebuah regu petualang kelas A,” Clowe mengumumkan dengan angkuh. “Aku membayar tebusan raja agar mereka datang ke sini untuk menguji kekuatan kalian melawan mereka dalam pertempuran tiruan. Aku yakin mereka akan memastikan persidangan ini singkat dan definitif. Setuju? Dan jika Black Fools kalah dalam pertempuran tiruan, mereka akan mengundurkan diri sebagai pengawal kalian. Tapi tak perlu panik, karena Northern Wind Stormwinds telah setuju untuk menggantikan mereka sebagai pengawal kalian jika diperlukan.”

“Kakak!” teriak Lilith. “Bagaimana bisa kau mengatur ini tanpa berkonsultasi denganku?!”

“Dan kenapa penting untuk diajak berkonsultasi atau tidak?” tanya Clowe. “Yang perlu dilakukan para pekerjamu hanyalah menghajar mereka.”

Clowe menyeringai tak terkendali mendengar protes Lilith. Sementara kedua saudara itu berdebat kecil, aku mengamati lawan kami. Sepertinya Clowe berencana agar mereka menjadi pengawal Lilith, alih-alih pengawalnya. Dan kenapa mereka memilih nama seperti “Angin Utara, Badai Angin”? Itu seperti mengatakan, “Kepalaku sakit karena sakit kepala.”

Gold dan Nemumu turut menyampaikan pemikiran mereka masing-masing, keduanya memberi sinyal bahwa mereka semua setuju untuk mengikuti uji coba Clowe.

“Yang Mulia benar sekali ketika mengatakan kita tidak bisa meminta persidangan yang lebih sederhana, ya?” komentar Gold sambil mengelus bagian helmnya yang menutupi dagunya.

“Dan bukan hanya itu saja, tapi ini juga kesempatan yang sempurna untuk melepaskan stres yang terpendam,” imbuh Nemumu, sambil meretakkan buku-buku jarinya sementara seringai jahat samar-samar muncul di wajahnya.

Aku tidak terlalu khawatir dengan apa yang Gold lakukan, tapi mungkin akan ada beberapa luka serius jika Nemumu berkelahi dengan orang-orang ini, pikirku. Dia punya alasan bagus untuk marah setelah dirayu Clowe, tapi aku lebih suka ini tidak berubah menjadi pertumpahan darah dan membuat kita dalam masalah baru. Aku ingin bicara dengan Nemumu sebelum pertarungan sungguhan terjadi, karena aku sama sekali tidak ingin melihat mayat-mayat berserakan di tanah—tapi Clowe mendahuluiku dengan tanpa sengaja memberiku jalan keluar.

“Saya menghargai kesediaan semua orang untuk mengikuti uji coba ini,” kata Clowe, menyeringai lagi. “Tapi saya tidak ingin ksatria berlapis emas atau Nemumu ikut serta. Hanya anak laki-laki itu yang akan bertarung.”

“Tunggu, cuma aku?” tanyaku. Lilith juga tampak terkejut dengan ketentuan ini.

“Tunggu sebentar, Saudaraku!” teriak Lilith. “Kenapa Tuan Dark harus menjalani tes ini sendirian ? Aku sengaja menyewa tiga orang untuk menjaga keamananku. Ini benar-benar tidak bisa diterima!”

“Ini harus dilakukan,” kata Clowe. “Dari ketiganya, aku paling khawatir tentang kemampuan anak ini untuk melindungimu. Memberikan rasa aman bukan hanya soal seberapa terampil dirimu; ini juga tentang menampilkan aura yang mengintimidasi. Jika anak ini menjadi bagian dari tim keamananmu, dia akan mengundang lebih banyak serangan dari orang-orang yang secara alami akan meremehkannya. Karena itu, aku tidak akan mempercayakan keselamatan adikku tersayang kepada anak ini kecuali dia benar-benar menunjukkan bahwa dia memiliki kekuatan yang diperlukan untuk menangkal serangan semacam itu.”

“Kalau-kalau kau salah paham, Saudaraku, Tuan Dark kebetulan adalah petarung terkuat Black Fools,” balas Lilith. “Kalau kau merasa Tuan Gold dan Nona Nemumu tidak perlu menjalani ujianmu ini, berarti Tuan Dark juga akan lulus ujiannya.”

Clowe mendengus. “Kau bilang anak ini yang paling kuat di antara mereka bertiga? Lilith, kalau kau mau menggertak agar lolos dari persidangan ini, kau harus cari alasan yang setidaknya setengah meyakinkan. Apa aku terlihat mudah ditipu?”

Clowe menoleh ke arah iblis Angin Utara dan tertawa kecil bersama mereka. Aku tidak bisa menyalahkan mereka karena mengira mereka yang unggul, karena siapa pun yang melihat rombonganku pasti mengira dua orang dewasa, Gold dan Nemumu, akan menjadi yang paling sulit dikalahkan. Tapi, tentu saja aku bisa dengan mudah mengalahkan semua orang yang hadir—termasuk Gold dan Nemumu—bahkan jika mereka semua memutuskan untuk menyerangku bersamaan. Namun, tidak mengherankan, Lilith tidak berhasil meyakinkan Clowe bahwa aku cukup kuat, dan aku bisa merasakan bahwa Nemumu dan Gold mulai kesal karena Clowe mengolok-olokku. Aku harus bicara sebelum situasi memanas.

“Baiklah, aku setuju,” kataku pada Clowe. “Kurasa sekarang saat yang tepat untuk memulai persidangan ini, kan?”

“T-Tuan Dark?” Lilith tergagap.

“Hmph. Yah, aku mengagumi keberanianmu,” Clowe mengakui. “Ikuti aku ke area yang ditentukan.” Ia menekankan perintahnya dengan menunjuk ke arah yang diinginkan menggunakan dagunya, dan aku mengikuti sang pangeran ke tengah lapangan latihan. Karena aku telah setuju untuk bertarung sendirian, Lilith tidak berhak mengeluh tentang perlakuanku, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah berdiri dan menonton. Aku memberi isyarat kepada Nemumu dan Gold dengan mataku untuk tetap dekat dengan sang putri agar tidak ada bahaya yang menimpanya, dan merasa puas karena kedua rekanku telah menerima pesannya. Sementara itu, Stormwind dari Northern Wind sudah berada di posisi.

“Jadi kita datang jauh-jauh ke Kerajaan Manusia hanya untuk melawan balita rendahan?” ejek salah satu iblis, yang memegang pedang kecil melengkung di kedua tangannya.

“Pangeran sudah membayar kita dengan sangat mahal, Saudaraku, jadi kita harus menuruti perintahnya,” kata salah satu dari si kembar tiga yang sedang menghunus tombak. “Meski itu berarti membuang-buang waktu kita dengan kutu manusia yang masih basah kuyup.”

“Bahkan seekor naga pun bisa melawan raksasa dan goblin dengan setara,” kata penyihir kelompok itu. “Mari kita selesaikan pekerjaan kita seperti profesional, saudara-saudaraku.”

Aku mengabaikan komentar-komentar fanatik dari para iblis dan menggunakan kartu SR Appraisal pada mereka. Mereka semua Level 1000, dan penyihir itu membawa Tongkat Angin Puyuh kelas epik. Selain itu, mereka tidak punya senjata atau item yang perlu diperhatikan. Kelompok “Angin Utara Stormwinds” ini pasti akan memiliki keuntungan besar jika mereka menghadapi lawan-lawan biasa seperti yang mereka hadapi di dunia permukaan ini, tetapi jika aku boleh menyombongkan diri, aku jauh di luar jangkauan mereka.

Saat aku sedang sibuk dengan Penilaianku, Clowe menyelinap ke arah para iblis dan membisikkan sesuatu di telinga mereka. Jika aku menebak apa yang dia katakan, aku berani bertaruh dia mungkin memberi mereka instruksi tentang cara mengalahkanku. Setelah selesai, dia mundur dan berdeham. “Satu-satunya aturan yang perlu diingat adalah tidak seorang pun boleh membunuh lawannya dengan sengaja. Selain itu, apa pun boleh. Tapi ingat, kita di sini hanya untuk menguji kekuatan anak itu.”

Dengan aturan yang jelas, aku dan Stormwinds Angin Utara menjaga jarak. “Kalian boleh mulai!” seru sang pangeran.

Penyihir Angin Utara mengisi tongkatnya dengan mana. “Pusaran angin yang dahsyat, bentuklah badai!” lantunnya sebelum melancarkan serangannya, yang ternyata adalah angin kencang yang berputar-putar mengelilingi posisiku. Ketiga iblis itu melompat ke dalam badai angin dan mengelilingiku dengan memanfaatkan arus udara yang berputar.

“Sial bagimu, tak seorang pun bisa menahan pola serangan ini!” teriak si kembar tiga dengan pedang kembar.

“Dengan kekuatan angin, kita bisa menyerang dengan cepat dan mempertahankan diri. Bahkan, serangan kita pun semakin kuat!” tambah orang yang membawa tombak itu.

“Sedangkan kau, rendahan, orang yang menyewa kami telah memerintahkan kami untuk membunuhmu di tempatmu berdiri!” si penyihir mencibir. “Dia ingin kita membuatnya tampak seperti kecelakaan, tetapi juga memastikan kau menderita sebelum mati. Sang pangeran mungkin hanyalah salah satu dari rasmu yang terkutuk, tetapi kau adalah orang malang yang cukup malang untuk menerima aibnya, dasar menyedihkan— Gwaaah!”

Sebelum penyihir itu menyelesaikan omelannya yang penuh prasangka, aku melancarkan tendangan memutar ke arah si kembar tiga, tepat waktu agar aku menangkap ketiga iblis itu dalam satu gerakan, menghimpit mereka satu sama lain. Tendangan itu membuat mereka terlempar keluar dari pusaran angin dan menghantam dinding di ujung area latihan. Aku memastikan untuk menahan diri secukupnya agar tidak membunuh mereka, tetapi benturannya cukup keras sehingga mereka pingsan saat jatuh ke tanah, pusaran angin mereka lenyap bersamaan dengan hilangnya kesadaran mereka.

Jadi itu yang Clowe bisikkan pada mereka, ya? Aku merenung. Begitulah aturannya yang melarang membunuh. Lagipula, apa pernah ada ide bagus untuk mengumumkan rencana pertempuranmu yang sebenarnya dengan lantang seperti itu? Mungkin mereka pikir tak seorang pun akan mendengar mereka di tengah suara angin. Bagaimanapun, itu hanya menunjukkan betapa besar dendam Clowe padaku karena “mencuri” Nemumu darinya, meskipun kukira itu tak penting lagi, karena aku baru saja melumpuhkan para iblis dalam waktu kurang dari semenit. Pemandangan itu mengejutkan Clowe dan para kesatrianya hingga terdiam.

“Apakah ini membuktikan aku mampu menjalankan tugasku sebagai pengawal?” tanyaku.

“Kamu…” Clowe tergagap.

“Ya?” kataku polos.

“Bajingan sialan!” akhirnya sang pangeran berhasil meludah. ​​Jadi, alih-alih memberi tahu saya bahwa saya lulus dengan nilai tertinggi, ia malah membalik wignya. Tipikal. Dan saya bahkan sudah berusaha keras untuk menyelesaikan ujian tepat waktu dan memastikan “para penguji” saya selamat untuk menceritakan kisahnya. Jadi, mengapa ia begitu marah kepada saya?

“Kau berpakaian seperti penyihir, tapi kau baru saja mengalahkan kelompok peringkat A tanpa menggunakan satu mantra pun!” geram Clowe. “Kau bukan penyihir sungguhan, kan? Kau prajurit yang berpakaian seperti penyihir untuk menipuku! Dasar licik! Dasar musang! Ujian ini batal demi hukum karena penipuan! Tidak dihitung!”

Aku mendesah keras karena terkejut. Aku tidak berpakaian seperti penyihir untuk menipu siapa pun. Lagipula, berkat kartu gacha-ku, aku bisa menggunakan sihir jauh melampaui kemampuan penyihir biasa, jadi dari sudut pandang mana pun, aku adalah penyihir sejati, artinya aku berhak berpakaian seperti itu. Clowe tidak punya dasar. Aku tidak menggunakan sihir hanya karena memang tidak perlu. Pernyataan Clowe begitu sewenang-wenang dan sangat bodoh, aku jadi merasa agak kesal.

Lilith panik melihat ekspresiku yang kesal dan segera turun tangan. “Sa-Saudaraku, tenanglah! Kau salah! Tuan Dark jelas-jelas seorang penyihir. Dia hanya punya cukup bakat untuk tidak perlu menggunakan sihirnya kali ini.”

“Kau pikir aku percaya ?” teriak Clowe. “Tahukah kau ada penyihir yang begitu mahir dalam pertarungan jarak dekat?”

Huh. Kedengarannya mirip sekali dengan yang diteriakkan orang lain padaku sebelumnya, pikirku.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita minta Tuan Dark menunjukkan sedikit sihirnya?” tanya Lilith. “Itu akan meyakinkanmu bahwa dia penyihir sejati. Tuan Dark, kalau Anda bersedia, bisakah Anda merapal mantra dan menyelesaikan perdebatan ini? Kalau bisa, mantra yang sangat kuat dan mencolok.”

“Kuat dan mencolok?” seruku. Aku pasti bisa melakukannya, asalkan itu bisa membungkam Clowe untuk selamanya. “Kalau begitu, semuanya mundur dan tutup telinga kalian. Mantra ini menghasilkan ledakan yang cukup keras.”

Aku berbalik dan memfokuskan perhatianku pada area yang tepat berseberangan dengan tempat para Stormwind Angin Utara bergelimpangan tak sadarkan diri. Lilith dan Yume palsu melakukan apa yang kukatakan dan menutup telinga mereka dengan tangan, tetapi Clowe dan para kesatrianya berbeda cerita—mereka hanya menatapku dengan curiga.

“Detonation Inferno!” teriakku sambil mengaktifkan kartu SSR yang relevan.

Hampir seketika, gumpalan api raksasa muncul di hadapanku, api yang menjulang tinggi membumbung tinggi hingga menghanguskan langit. Ledakannya begitu dahsyat, aku bisa merasakannya bergema di perutku, dan api itu mengubah tanah di bawahnya menjadi jelaga, yang beterbangan ke mana-mana. Setelah api padam dan kepulan asap serta debu akhirnya mereda, sebuah kawah besar di tengah lapangan latihan terlihat oleh penonton. Jika aku menggunakan SSR Detonation Inferno pada Stormwinds dari Northern Wind, mereka pasti sudah menguap seluruhnya, bersama pusaran kecil mereka.

Aku menoleh ke Lilith. “Apakah itu memuaskan, Yang Mulia?”

“Um, ya. Itu lebih dari cukup,” kata Lilith dengan suara pelan, yang menunjukkan betapa terkejutnya ia sendiri dengan kekuatan ledakan api itu, apalagi setelah menutup telinganya. Aku menoleh ke Clowe untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya, hanya untuk mendapati sang pangeran dan beberapa kesatrianya benar-benar terbanting ke belakang, dan terlalu takut untuk mengatakan apa pun. Memang benar Lilith sedikit lebih malu daripada sebelumnya, setidaknya ia masih berdiri, yang lebih dari yang bisa kukatakan tentang kakaknya. Terlepas dari betapa tidak bermartabatnya mereka saat itu, jelas bahwa Clowe dan gengnya sedang tidak dalam kondisi pikiran yang tepat untuk bersikap sok kuat di depan sang putri, karena sepertinya jiwa mereka akan segera meninggalkan tubuh jasmani mereka.

“Saudaraku tersayang, aku yakin Tuan Dark sudah membuktikan kemampuannya, ya?” tanya Lilith tajam. “Kalau dia mau, dia bisa mengalahkan Stormwinds Angin Utara sekalipun mereka beranggotakan seratus atau seribu orang, apalagi tiga. Jadi, apa kau masih keberatan kalau kelompoknya menjadi pengawalku?”

“NN-Tidak, aku tidak,” Clowe tergagap. “Mereka bebas memberimu keamanan…” Sang pangeran dan para kesatria masih gemetar di tanah, tapi setidaknya aku berhasil lulus kali ini. Sejak saat itu, rombonganku resmi diakui sebagai pengawal Putri Lilith.

✰✰✰

Setelah berpartisipasi dalam uji coba pengawal (yang sepenuhnya dibuat-buat) itu, aku dan rombonganku mengikuti Lilith keluar dari tempat latihan yang membara untuk membahas rencana perjalanan sang putri secara pribadi. Saat kami pergi, kami memberi tahu Clowe dan krunya untuk mengurus para Stormwind dari Angin Utara—yang masih pingsan—tetapi tidak ada yang tahu apakah mereka mengerti maksudnya, karena mereka seolah-olah hanya bisa melongo melihatku seperti aku makhluk mitos. Kami mengabaikan tatapan mereka dan segera menuju tujuan berikutnya: kamar pribadi Lilith. Namun, sebelum kami sempat memasukinya, seorang pelayan menghalangi jalan kami.

“Yang Mulia, saya tidak akan membiarkan Anda melakukan kebodohan ini,” kata pelayan itu.

“Tidak, tidak, minggir,” kata Lilith. “Kita harus masuk lewat pintu ini.”

“Sebagai kepala pelayanmu, aku tidak bisa mengizinkan laki-laki mana pun menginjakkan kaki di kamar pribadimu,” jawab pelayan bernama Nono. Yah, dia ada benarnya. Lagipula, seorang remaja laki-laki dan seorang pria dewasa berusaha memasuki apa yang dianggap sebagai ruang pribadi paling pribadi bagi putri Kerajaan Manusia. Lagipula, Lilith adalah seorang gadis remaja yang sudah cukup umur untuk menikah dan memiliki reputasi yang harus dijaga. Jika, misalnya, lamaran Lilith telah ditawarkan kepada seorang pelamar terkenal, tunangannya berhak membatalkan pertunangan itu jika sampai tersiar kabar bahwa beberapa pria tak dikenal telah memasuki kamar pribadi Lilith. Namun, Lilith telah menyiapkan bantahan keras untuk menjawab kekhawatiran Nono.

“Mereka adalah orang-orang yang kurekrut melalui guild untuk menjadi pengawalku, jadi tak perlu dikatakan lagi bahwa aku mempercayakan nyawaku kepada mereka, bahkan di kamar pribadiku,” jelas Lilith. “Bagaimanapun, aku hanya akan membawa mereka ke ruang tamuku agar kita bisa membahas berbagai hal. Kita tidak akan memasuki kamar tidurku. Aku memilih kamarku sebagai tempat untuk mengadakan pembicaraan ini karena aku tidak ingin saudaraku mengganggu kita lagi. Kita harus dibiarkan membahas berbagai hal secara terbuka dan menyeluruh, tanpa gangguan apa pun, karena keselamatan pribadiku dipertaruhkan di sini. Jadi, sebagai putri Kerajaan Manusia, kuperintahkan kau, Nono, untuk minggir.”

Nono tidak menjawab sepatah kata pun, sebagian karena ia baru saja diberi perintah langsung, tetapi juga—dan sebagian besar—karena Lilith telah memberikan argumen yang tak terbantahkan untuk membiarkan orang-orang ini masuk ke kamarnya. Seperti yang Lilith katakan, ia hanya mengajak kami ke ruang tamu, bukan kamar tidurnya, ditambah lagi rombonganku termasuk Nemumu, jadi bukan berarti ia hanya mengundang pria. Kehadiran Nemumu akan memberi Lilith penyangkalan yang cukup masuk akal jika ada yang mempertanyakan hal ini. Bagaimanapun, Lilith-lah yang mengendalikan keluar masuknya kamar pribadinya, sehingga mengurangi potensi orang luar yang menerobos masuk dan mengganggu pembicaraan kami, dan sang putri-lah yang menyarankan kami menggunakan kamar pribadinya sejak awal, karena itu memberi kami lebih banyak privasi.

Nono minggir, membiarkan Yume palsu membuka pintu dan mengantar kami ke ruang tamu di dalam. “Kalian semua boleh duduk sesuka hati,” kata Lilith sebelum menoleh ke kepala pelayannya. “Nono, kamu dan pelayan lainnya silakan menunggu di luar sampai aku menyuruhmu masuk kembali.”

“Yang Mulia, kami tidak akan bisa melayani Anda dan tamu-tamu Anda jika kami berada di luar ruangan,” kata Nono. “Saya mohon Anda mempertimbangkan kembali permintaan Anda.”

“Aku akan meminta Yume mengurus semua kebutuhan kita,” kata Lilith singkat. “Dan aku juga akan dengan hormat memintamu untuk tidak mempermalukanku lagi di depan tamu-tamuku.”

Nono mengerjap. “Maaf, Yang Mulia.” Ia membungkuk, lalu memimpin semua pelayan lainnya, kecuali Yume, keluar dari kamar pribadi sang putri, lalu menutup pintu di belakangnya.

“Nemumu?” tanyaku.

“Para pelayan berdiri di luar pintu, tapi kurasa mereka cukup jauh sehingga tidak bisa mendengar percakapan kita,” kata Nemumu. “Aku juga merasakan ada orang lain yang memantau ruangan ini dari luar, tapi mereka tidak cukup dekat untuk menimbulkan ancaman penyadapan.”

“Terima kasih, Nemumu, tapi kita tidak boleh terlalu berhati-hati,” kataku. “R Silent, R Detection, SR Magic Jamming—lepaskan.”

Kartu Silent dan Magic Jamming melindungi kami dari mata-mata melalui cara magis maupun nonmagis, dan kartu Detection menyapu area untuk mencari item pengawasan magis, yang berarti kami sekarang benar-benar bebas mendiskusikan hal-hal sensitif.

Aku duduk di salah satu sofa dan melepas topengku. “Jadi, Nono itu pelayan yang bekerja sebagai mata-mata untuk Negara Iblis?”

“Ya, sungguh memalukan,” kata Lilith, sambil duduk di sofa di seberang meja kopi dariku. “Beberapa pelayan lain yang baru saja meninggalkan ruangan ini juga memata-matai negara lain. Karena itu, satu-satunya orang yang benar-benar bisa kupercaya adalah Yume yang kau ciptakan untukku, Tuan Cahaya.”

Lilith menganggap pelepasan topengku sebagai sinyal bahwa keadaan sudah aman untuk memberi tahuku apa yang sebenarnya ada di pikirannya. Nemumu dan Gold mengambil posisi mereka seperti biasa di belakang sofaku, sementara Yume palsu meletakkan cangkir-cangkir teh yang baru diseduh di depan Lilith dan aku. Setelah Yume selesai melayani kami, ia bergegas pergi ke salah satu sudut ruangan agar ia bisa tetap tidak mencolok selama sisa pertemuan.

Lilith mendesah sambil mengangkat cangkir tehnya. “Nono sudah menjadi pelayanku sejak aku kecil, tapi ternyata dia mata-mata yang ditugaskan untuk membunuhku jika perintah itu diberikan,” jelas Lilith. “Setelah mengetahui tentang Nono, aku tidak bisa lagi minum teh yang dibuatkannya untukku, jadi aku meminta Yume untuk mengurus keperluan pribadiku. Sejujurnya, aku sangat berterima kasih padamu karena mengizinkanku menyimpan salinan Yume, Lord Light ini. Tanpa dia, kesehatan mentalku pasti sudah hancur total bahkan sebelum para mata-mata itu sempat melakukan apa pun padaku secara fisik.”

“Oh, tapi kukira aku memberimu kalung penangkal racun?” kataku, mengingat benda ajaib yang kuberikan pada Lilith karena aku khawatir akan keselamatannya. Terlepas dari kenyataan bahwa kami adalah rekan konspirator dalam rencana untuk menggulingkan raja, Lilith telah menyelamatkan nyawa adikku, jadi memberinya benda seperti kalung itu adalah hal terkecil yang bisa kulakukan.

Lilith mengelus kalung yang menggantung di lehernya dan tersenyum tipis. “Aku tidak meragukan kekuatan benda ini untuk melindungiku dalam situasi seperti ini, Tuan Cahaya, tapi hanya memikirkan orang-orang di sekitarku yang berniat meracuniku saja sudah membuatku jengkel.”

“Aku mengerti maksudmu,” kataku. Meskipun kalung itu ampuh melawan racun, ia sama sekali tidak mencegah penghalang psikologis yang mencegah seseorang menelan sesuatu yang mungkin beracun. Kalau ada yang menantangku makan makanan beracun sambil mengenakan kalung itu, aku akan tetap menolak mentah-mentah, seperti orang normal pada umumnya.

Lilith berdeham dan menundukkan kepalanya dalam-dalam untuk meminta maaf. “Maafkan kakakku atas betapa kasarnya dia padamu,” kata Lilith. “Tapi untungnya, dia sekarang setidaknya menerimamu sebagai pengawalku. Kakakku akan tinggal di sini untuk menjalankan kerajaan sementara ayahku dan aku menghadiri pertemuan puncak. Tugas itu adalah bagian dari persiapannya untuk mewarisi takhta, tetapi setidaknya itu berarti dia tidak akan bisa campur tangan secara pribadi kapan pun selama perjalananku ke pertemuan puncak. Ayahku, sang raja, sudah setuju untuk membiarkanku mempekerjakan rombonganmu sebagai pengawalku, jadi aku mohon kau untuk melupakan betapa buruknya kakakku padamu.”

“Anda tidak perlu membungkuk kepada saya, Yang Mulia,” kataku. “Seluruh masalah dengan saudara Anda sama sekali tidak mengganggu saya. Malahan, saya bersimpati kepadanya karena saya sendiri punya adik perempuan. Jadi, tidak perlu khawatir saya akan marah.”

“Terima kasih sudah begitu perhatian, Tuan Cahaya,” kata Lilith, terang-terangan menghela napas lega. Kurasa niatnya memang untuk memperlakukanku dengan penuh hormat agar dia tidak menjadi korban “murka Abyss”, begitulah istilahnya, tapi dia sebenarnya tidak perlu takut pada kami. Aku bisa saja bilang padanya bahwa aku bukan tipe orang yang akan mengerahkan pasukanku melawan siapa pun yang memandangku dengan cara yang salah, tapi aku punya firasat itu tidak akan membantu mengubah sikapnya terhadapku. Lilith dan aku memang bersekongkol, ya, tapi tetap saja ada ketidakseimbangan kekuatan yang besar di antara kami, dan itu jelas memengaruhi pemahamannya tentang situasi yang dihadapinya.

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita bahas jadwal kalian untuk pertemuan puncak, serta tugas sehari-hari kita untuk menjaga keamanan,” kataku.

“Tentu saja. Ayo kita mulai,” Lilith setuju. Tanpa takut Clowe akan menerobos masuk dan merusak suasana lagi, kami akhirnya mulai mengerjakan urusan yang tadinya ingin kami lakukan di istana.

✰✰✰

Nono pertama kali bertemu Lilith ketika sang putri baru berusia enam tahun, pelayan muda itu memilih untuk melayani anak didiknya secara eksklusif. Saat itu, Lilith sedang berduka atas kehilangan ibunya, permaisuri, sehingga awalnya, ia menjadi dekat dengan Nono dan memperlakukannya seperti figur pengganti keibuan. Namun, seiring berjalannya waktu, perasaan Lilith terhadap Nono berkembang, dan ia menjadi lebih seperti kakak perempuan yang dihormatinya. Sebaliknya, Nono memperlakukan Lilith seperti adik perempuannya, yang berarti memanjakan sang putri sekaligus memarahinya kapan pun diperlukan. Meskipun sesekali terjadi perdebatan sengit, hubungan Nono dengan Lilith tidak pernah tegang, karena sang putri selalu mempercayai kepala pelayannya dengan sepenuh hati.

Hubungan dekat antara Nono dan Lilith mulai renggang beberapa saat setelah sang putri melakukan tur ke Menara Besar.

“Tidak, tidak, mulai sekarang aku akan meminta Yume membuatkan tehku,” kata Lilith saat itu. “Dengan begitu, kamu bisa mengerjakan tugas-tugas lain.”

“Yang Mulia?” jawab Nono, tertegun oleh arahan tak terduga ini. Tapi itu baru permulaan. Lilith perlahan-lahan menugaskan semakin banyak tugas dan tanggung jawab kepada Yume, yang masih seorang pelayan magang. Seiring waktu, Yume mulai diperlakukan sebagai pelayan penuh dan menjadi asisten utama Lilith, pada dasarnya mengambil alih posisi yang pernah dipegang Nono. Sampai pada titik di mana Nono merasa ia tidak bisa membiarkan perubahan ini berlalu begitu saja tanpa komentar.

“Yang Mulia, bisakah Anda memberi tahu saya mengapa Anda tampak menjauhkan diri dari saya demi jasa Yume?” tanyanya. “Apakah saya tanpa sengaja telah melakukan sesuatu yang merugikan Anda?”

” Itulah kenapa kau ingin bicara berdua saja?” Lilith yang kesal menyesap teh yang diseduh Yume palsu untuknya. Hari sudah malam, dan sang putri sedang duduk di sofa di kamarnya, sementara Nono berdiri di hadapannya. Kepala pelayan telah meminta Lilith untuk mengantar Yume pergi, agar mereka berdua bisa mengobrol berdua saja.

“Anda telah membuat banyak perubahan dramatis pada tugas-tugas pekerjaan saya selama beberapa minggu terakhir, dan saya merasa perlu menanyakannya,” kata Nono. “Saya harus mengapresiasinya karena Yume telah menjalankan tugasnya dengan sangat baik sebagai pelayan, tetapi dia terlalu muda dan kurang berpengalaman untuk menjadi pelayan pribadi Anda. Saya ingin tahu alasan di balik keputusan Anda untuk mendekatkannya dengan mengorbankan saya.”

“Jujur saja, Nono. Apa kau tidak merasa kau berlebihan?” kata Lilith, terdengar lebih seperti sedang berbicara dengan seorang kakak perempuan yang suka memerintah daripada pembantunya. “Kau selalu rewel soal hal-hal kecil.”

Lilith meletakkan cangkir tehnya kembali ke tatakannya dan memberikan jawaban yang jauh lebih lengkap. “Kau tidak perlu terlalu memikirkannya. Seperti katamu sendiri, Yume punya bakat menjadi pelayan yang hebat, jadi kupikir aku harus melindunginya dan mengembangkan kemampuannya lebih jauh. Bahkan kau sendiri mengeluh betapa sulitnya menemukan pelayan yang berguna.”

Nono terdiam sejenak. “Ya, mungkin aku pernah membuat pengamatan itu sebelumnya,” akunya.

Lilith secara khusus merujuk pada semua kejadian di mana sejumlah pelayan muda tertangkap basah melalaikan tugas mereka di belakang Nono. Setiap kali terjadi insiden seperti itu, Nono akan mengutarakan keluhannya tentang para pelayan kepada Lilith dengan cara yang persis sama, meskipun dimaksudkan sebagai komentar spontan seperti yang ditujukan kepada orang kepercayaannya secara pribadi. Nono sangat rela menerima ketidakprofesionalan yang ditunjukkan oleh para pelayan juniornya, tetapi ia tak dapat menyangkal bahwa, terkadang, ia pernah melontarkan komentar yang kurang baik tentang beberapa anggota stafnya.

“Aku sedang membantu melatih Yume agar dia bisa mengurangi beban kerjamu,” kata Lilith sambil tersenyum lembut. “Sekarang, kamu bisa lebih banyak meluangkan waktu untuk pekerjaanmu yang lain daripada terus-menerus mengurusiku. Kurasa kamu seharusnya berterima kasih padaku, bukan menyalahkan tindakanku.”

“Tapi aku…” Nono bingung harus berkata apa. Tak dapat dipungkiri lagi bahwa ia bisa menyelesaikan lebih banyak pekerjaan dengan Yume yang mengurus urusan pribadi Lilith, dan memang masuk akal untuk melatih seorang pelayan yang bisa berguna bagi Nono di masa depan. Namun, kepala pelayan itu tidak sepenuhnya yakin dengan penjelasan Lilith.

Dia tidak berbohong, tapi kurasa dia juga tidak sepenuhnya jujur, pikir Nono. Karena dia telah melayani Lilith sejak sang putri masih kecil, Nono langsung tahu jika ada yang disembunyikannya, dan saat itu, kepala pelayan tahu Lilith tidak sepenuhnya jujur.

“Tidak, kenapa kamu berhenti bicara?” tanya Lilith.

“Oh, maafkan saya, Yang Mulia,” kata Nono. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Terima kasih telah memberi saya kesempatan untuk berbicara dengan Anda. Anda telah menjelaskan semua kesalahpahaman saya.”

“Benarkah? Syukurlah,” kata Lilith sambil tersenyum. Senyumnya tidak terlalu canggung, tetapi Nono bisa melihat itu bukan senyum tulus. Namun, secara naluriah Nono tahu bahwa ini bukan waktu dan tempat yang tepat untuk bertanya lebih lanjut, jadi ia membungkuk dan meninggalkan kamar tidur sang putri.

Nono berjalan menyusuri lorong, tenggelam dalam pikirannya. Yang Mulia jelas menyembunyikan sesuatu dariku. Ini persis seperti saat ia mencoba memelihara anak kucing. Ketika Lilith berusia sepuluh tahun, ia menemukan seekor anak kucing seputih salju yang hilang di halaman istana. Ia pikir istana tidak akan mengizinkannya memelihara anak kucing itu, jadi ia menyembunyikannya di kamarnya dan merawat hewan peliharaan barunya. Pada usia sepuluh tahun, Lilith telah belajar bahwa cara terbaik untuk berbohong adalah dengan tidak memberitahu, jadi ia berpura-pura tidak tahu apa-apa tentang anak kucing, tetapi Nono tahu sang putri menyembunyikan sesuatu, dan tak lama kemudian ia menemukan anak kucing itu dan menyitanya. Fakta bahwa ada anak kucing di kamar sang putri bukanlah rahasia yang terpelihara dengan baik, karena semua bulu kucing telah menempel di gaun, kasur, dan karpet. Ada juga bekas cakaran yang terukir di furnitur dan bau khas hewan yang belum terlatih di rumah. Anak kucing itu akhirnya diadopsi oleh keluarga seorang pembantu yang bekerja di bawah Nono, dan hingga saat ini, kucing dewasa itu menjalani kehidupan yang santai dan bebas stres.

Kini setelah Lilith berusia lima belas tahun, ketajaman retorikanya jauh lebih terasah dibandingkan saat ia masih muda, yang berarti ia pandai merahasiakan sesuatu sambil tetap menampilkan dirinya sebagai buku terbuka. Namun, berkat pengalamannya melayani sang putri selama bertahun-tahun, Nono sama sekali tidak tertipu oleh tipu muslihat lisannya. Meskipun begitu, pelayan itu tidak tahu apa yang disembunyikan Lilith darinya.

Kurasa dia tidak menyembunyikan hewan peliharaan, seperti saat dia menemukan anak kucing itu, pikir Nono. Jadi mungkin dia jatuh cinta pada seorang pria, tapi dia merahasiakannya karena malu? Menurut Nono, dia merasa masuk akal kalau Lilith bisa saja berhubungan dengan pacar, tapi dia tidak ingin sosok kakak perempuannya yang galak itu mengetahuinya dan menjaga jarak dengan Nono agar Lilith tidak mengungkap apa yang berpotensi menjadi skandal. Namun, sikap Lilith saat mengobrol di kamar tidur tadi menunjukkan hal yang sama sekali berbeda.

Kalau tidak, kenapa Yang Mulia menjauhiku demi Yume? Nono bertanya-tanya. Mungkinkah dia tahu aku mata-mata? Ia berhenti mendadak, gelombang listrik mengalir deras dari ujung kepala hingga ujung kaki. Keringat dingin menggenang di dahinya dan ia terpaksa menelan ludah yang menggenang di mulutnya sebelum bisa melanjutkan merenungkan hal yang sebelumnya tak terpikirkan.

Tidak, mustahil Yang Mulia tahu tentangku! Nono membantah dalam hati. Laporanku ke Negara Iblis dikirim melalui keluargaku, di luar istana. Sang putri tidak mungkin mengetahuinya. Namun, istana kerajaan Kerajaan Manusia adalah surga bagi mata-mata yang disewa oleh bangsa lain, jadi sangat mungkin mata-mata lain memberi tahu Lilith tentang aktivitas Nono.

Kurasa aku tak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan ada yang mencoba memisahkanku dan Yang Mulia agar Yume bisa lebih dekat dengan sang putri dan mendapatkan akses intelijen, pikir Nono. Tapi tak ada gunanya bersusah payah. Mengumpulkan informasi apa pun tentang Lilith sangatlah mudah, sampai-sampai tak penting apakah agen itu bekerja sama erat dengan sang putri atau tidak. Bagaimanapun, tak ada bukti nyata yang menunjukkan bahwa penyamaran Nono telah terbongkar, tetapi meskipun begitu, instingnya terus menyerang sarafnya.

Ini semua hanya firasat buruk, kata Nono pada dirinya sendiri. Aku belum bisa membuktikan apa pun, tapi…

Nono tidak dalam posisi untuk bertanya langsung kepada Lilith apakah ia menyingkirkannya karena ia telah mengetahui bahwa kepala pelayannya adalah seorang mata-mata. Namun, hanya memikirkan bahwa sang putri mungkin mengetahui pekerjaan rahasianya saja sudah membuat dada Nono sesak, ia terpaksa berhenti sejenak dan menopang dirinya dengan menekan tangannya ke dinding terdekat. Namun, terlepas dari betapa besarnya rasa sakit yang mungkin ditimbulkan oleh ketahuan itu, ia tahu bahwa berhenti dari kegiatan spionasenya bukanlah pilihan. Keluarganya telah menjadi mata-mata untuk Negara Demonkin selama beberapa generasi, dan ia tahu bahwa hukuman atas pengkhianatan terhadap negara adalah mengirim pembunuh bayaran untuk membantai dirinya dan seluruh keluarganya. Sebagai manusia, Nono tidak mungkin bisa menangkal para pembunuh iblis, jadi ia tidak punya pilihan selain terus memata-matai negara mereka. Namun, ia tahu keadaan tersebut bukanlah alasan untuk mengkhianati kepercayaan Lilith, terutama karena Nono bahkan telah ditugaskan untuk membunuh sang putri secara pribadi jika diperlukan.

Tidak, masih belum ada cara untuk tahu apakah sang putri tahu rahasiaku, Nono mengingatkan dirinya sendiri. Aku hanya perlu menjalankan tugasku sebagai pelayan sebaik mungkin dan mendapatkan kembali tempatku di sisi Yang Mulia. Sesampainya di sana, aku bisa mengamatinya dari dekat dan mengungkap alasan sebenarnya mengapa ia menjauhiku.

Nono menyimpulkan sementara bahwa dia keliru dan Lilith mengatakan yang sebenarnya tentang memberi Yume lebih banyak tanggung jawab untuk mengurangi beban kerja Nono—bagaimanapun, ini adalah penjelasan yang paling masuk akal—sebelum melepaskan tangannya dari dinding dan berjalan berat menuju kamar pribadinya di tempat tinggal para pelayan.