Bab 1: Konfrontasi

“Ayah! Aku menolak ini!” protes Clowe, putra mahkota Kerajaan Manusia, dengan lantang menyuarakan keberatannya di kantor eksekutif raja di istana—meskipun sebenarnya, istana kerajaan itu lebih mirip rumah besar yang agak kebesaran daripada istana megah.

Sang pangeran duduk di samping adiknya, Putri Lilith, dan keduanya menghadap ayah mereka, raja manusia. Clowe, yang tingginya 170 sentimeter, pasti akan terlihat sangat tampan, layaknya seorang pangeran jika saja garis rambutnya tidak menipis, karismanya yang kurang, dan penampilannya yang selalu murung dan lelah.

“Aku tidak keberatan Lilith menghadiri pertemuan puncak di Kerajaan Sembilan,” lanjut Clowe. “Malahan, itu akan bermanfaat bagi kita, karena ada aturan tak tertulis yang mengharuskan Ayah membawa setidaknya satu anggota keluarga kerajaan lainnya.”

Tentu saja, aturan tak tertulis ini hanya berlaku untuk Kerajaan Manusia. Tampaknya, aturan ini dibuat untuk memastikan raja memiliki seseorang dengan status serupa untuk menjadi pendukungnya selama pertemuan puncak, atau untuk menggantikannya jika terjadi masalah. Namun, alasan sebenarnya dari konvensi tak resmi ini adalah agar bangsa-bangsa lain memiliki sandera berharga yang bisa mereka sita jika situasinya membutuhkannya. Dalam pertemuan-pertemuan puncak sebelumnya, Clowe dan Lilith telah menghadiri pertemuan tersebut, meskipun bisa dibilang terlalu muda untuk mengambil peran sebagai pengganti.

“Tapi yang kumaksud adalah Lilith mempekerjakan petualang yang berafiliasi dengan Penyihir Jahat untuk menjadi pengawalnya!” geram Clowe. “Pertemuan puncak sedang diadakan untuk merencanakan serangan terhadap penyihir menara! Bangsa-bangsa lain sudah curiga pada kita karena kita sudah menjelajahi menara! Kita tidak bisa memberi mereka alasan lagi untuk tidak mempercayai kita!”

“Kalau boleh bicara sebentar, Saudaraku,” sela Lilith tajam, “Aku sudah meminta serikat untuk menyegel perjanjian dengan Black Fools agar mereka memberiku keamanan selama pertemuan puncak. Kau tidak bisa memintaku membatalkan kontrak ini dan mempermalukan nama baikku dan keluarga kerajaan kita. Dan satu hal lagi! Black Fools mencapai peringkat A paling cepat dari semua pihak yang tercatat. Aku jamin mereka cukup memenuhi syarat untuk memberiku perlindungan, dan kau sungguh tidak seharusnya memfitnah mereka hanya karena mereka sering mengunjungi kota menara.”

“Kunjungan-kunjungan itu sumber masalahnya!” teriak Clowe frustrasi. “Sekali lagi, pertemuan puncak ini membahas cara menghadapi Penyihir Jahat Menara. Jika kita membawa orang-orang yang berhubungan dengan penyihir itu, ras lain mungkin akan menuduh kita sebagai kaki tangan spionase!”

“Mereka bukan mata-mata!” teriak Lilith. “Black Fools bukan satu-satunya pihak yang menjalankan misi di kota di kaki menara, dan tidak ada pihak yang boleh dihukum hanya karena melakukan tugas mereka! Aku minta kalian untuk tidak memfitnah Black Fools seperti itu.”

“Tidak ada yang memaksamu menyewa pengawal yang begitu dekat dengan penyihir itu!” bantah Clowe. “Para ksatria kami juga mampu memberikanmu keamanan. Atau, apakah kau bilang kau meragukan kemampuan prajurit kami sendiri yang telah bersumpah setia kepada kerajaan kami?”

“T-Tidak, sama sekali tidak. Tapi…” Lilith sempat kehilangan kata-kata karena tidak mungkin ia bisa memberi tahu alasan sebenarnya mengapa ia mempekerjakan Black Fools sebagai pengawalnya. Lagipula, ia berencana menggulingkan ayahnya di pertemuan puncak dan menggantikannya sebagai raja agar ia bisa melakukan reformasi demi kebaikan rakyatnya, dan agar rencananya berjalan lancar, ia membutuhkan rekan konspiratornya, Black Fools, untuk menjadi pengawalnya. Ia tidak bisa mengambil risiko menggunakan para ksatria kerajaan sendiri sebagai pengawalnya karena istana kerajaan penuh dengan mata-mata yang dikirim oleh bangsa lain, dan jika salah satu mata-mata itu akhirnya menjadi pengawalnya dan mengetahui rencananya, bangsa lain kemungkinan akan memerintahkan pembunuhannya.

Level kekuatan Lilith akhirnya mencapai 100, meskipun ia menyamarkan peningkatan statusnya dengan bantuan benda ajaib. Meskipun ia telah mencapai batas level yang dianggap untuk manusia, level tersebut masih kurang baik dibandingkan dengan level kekuatan yang lebih tinggi yang umum di antara ras-ras lain. Selain itu, Lilith masih pemula sebagai petarung, yang berarti ia akan sangat rentan terhadap pembunuh non-manusia terlatih. Khususnya, Lilith akan menghadapi bahaya yang jauh lebih besar selama perjalanan ke dan dari puncak dibandingkan yang akan ia hadapi di istananya sendiri. Karena risiko ini, ia membutuhkan Black Fools untuk melindunginya, karena ia sangat percaya pada kemampuan dan kesetiaan mereka.

Pada saat yang sama, Lilith tidak dalam posisi untuk memberi tahu Clowe bahwa dia tidak memercayai para kesatria yang melayani istana karena barisan mereka penuh dengan mata-mata yang bisa membunuhnya kapan saja, jadi yang bisa dia lakukan hanyalah mengepalkan tinjunya dan membantah protes Clowe dengan semacam pembenaran, berbicara dengan nada marah yang dia harap akan terdengar meyakinkan.

“Aku menghabiskan uangku sendiri untuk menyewa Black Fools demi keamanan terbaikku mengingat besarnya bahaya yang kita hadapi di dunia nyata saat ini,” kata Lilith. “Apakah kau bermaksud mengatakan, saudaraku tersayang, bahwa kau tidak percaya pada sesama manusia yang ingin membuktikan kesetiaan mereka kepada keluarga kerajaan dengan melayaniku?”

“Penyihir itu yang membuat dunia lebih berbahaya!” balas Clowe. “Kalau kau lupa, penyihir itu dan antek-anteknyalah yang membantai para manusia buas itu! Bahkan anak-anak kecil di kerajaan kita sendiri pun membicarakan pembantaian itu!”

“Itu hanya karena Penyihir Agung menghukum para manusia buas itu atas semua kejahatan mengerikan yang telah mereka lakukan terhadap manusia!” Lilith menepis. “Dan manusia buaslah yang menyatakan perang yang tak mungkin dimenangkan melawan Penyihir Agung, jadi mereka pantas menerima semua yang terjadi pada mereka. Aku tidak akan membiarkanmu menuduh Penyihir Agung sebagai agresor dalam hal itu!”

“Bagaimana mungkin dia bukan agresor?!” teriak Clowe. “Penyihir itu membunuh semua prajurit beastfolk di medan perang. Dia bahkan mengakuinya sendiri!”

Lilith terus memperjuangkan kepentingan Penyihir Jahat. “Tapi manusia buaslah yang pertama kali melakukan tindakan kriminal—”

“Cukup, kalian berdua. Tenanglah,” sela sang raja, mengakhiri apa yang telah berubah menjadi pertengkaran kecil antarsaudara. Dengan rambut yang memutih karena stres bertahun-tahun, sang raja lebih tampak seperti pasien rumah sakit yang kurus kering daripada seorang raja, lengkap dengan pipi cekung dan pergelangan tangan yang kurus kering. Namun, karena posisinya, suaranya cukup berbobot untuk membungkam kedua anaknya. Clowe dan Lilith menyadari bahwa mereka telah membiarkan nafsu menguasai diri mereka, dan mereka dengan canggung memalingkan muka.

“Clowe. Lilith,” sang raja memulai. “Berbicara atas nama pribadi, saya sangat tersentuh oleh semangat yang kalian tunjukkan untuk kerajaan kita. Namun, saya khawatir saya harus berpihak pada Lilith dalam hal ini. Reputasi kita menuntut kita untuk tidak secara sepihak membatalkan kontrak yang telah ditandatangani tanpa alasan yang kuat.”

“Tapi Ayah, kesepakatan itu dibuat dengan para petualang dari kalangan rendah,” kata Clowe. “Tak seorang pun akan peduli atau bahkan menyadari jika kita memutuskan untuk tidak menghormati kesepakatan dengan golongan itu .”

Raja menggelengkan kepala. “Sekalipun itu janji yang kita buat kepada rakyat jelata, sudah menjadi kewajiban kita sebagai atasan mereka untuk menepatinya. Gagal menepati perjanjian, sekecil apa pun kelihatannya, akan menabur benih kebusukan yang akan membawa bangsa ini menuju kehancuran. Clowe, sebagai pewaris takhta, kau harus lebih bijaksana dalam berbicara.”

“M-Maafkan aku, Ayah,” kata Clowe. Setelah sang kakak memutuskan untuk sepenuhnya menarik diri dari percakapan, Lilith dengan cerdik memanfaatkan kesempatan ini untuk mendapatkan jaminan yang jelas dari sang raja.

“Ayah, apakah ini berarti aku bebas sepenuhnya menyewa Black Fools sebagai pengawal pribadiku untuk pertemuan puncak?” tanya Lilith.

“Ya, itu hakmu,” tegas sang raja. “Namun, mereka tidak boleh diperlakukan berbeda dari pengawal lainnya.”

“Tentu saja, Ayah,” kata Lilith bersemangat. “Aku sangat menghargai dukunganmu.”

“Karena pertemuan puncak ini terutama membahas penyihir, saya yakin kerajaan kita akan diuntungkan jika kita membawa orang-orang yang mengenalnya,” lanjut raja. “Bangsa-bangsa lain mungkin akan sangat menghargai pengetahuan rahasia semacam itu.”

“Meskipun begitu, aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu, ayah tersayang,” kata Lilith sambil tersenyum cerah seperti gadis remaja dulu.

Dia terlalu memanjakannya, pikir Clowe dengan getir.

Setelah raja membubarkan anak-anaknya, Clowe segera bangkit dari tempat duduknya dan pergi meninggalkan ruangan. Lilith hendak mengikuti ketika raja menghentikannya.

“Lilith,” katanya untuk menarik perhatiannya.

“Ya? Ada apa, Ayah?” jawab Lilith.

Sang raja tidak langsung menjawab Lilith, melainkan menatapnya dengan tatapan penuh kelelahan, kesedihan, penyesalan, dan keraguan. Keheningan berlanjut selama beberapa detik sebelum akhirnya sang raja berkata dengan pasrah, “Sebenarnya, itu bukan masalah besar. Silakan pergi.”

Lilith menoleh sejenak ke arahnya dengan bingung. “Terima kasih. Semoga Anda baik-baik saja,” katanya, sebelum menundukkan kepala dan bangkit dari kursinya untuk meninggalkan kantor ayahnya. Sang raja menatap putrinya hingga putrinya keluar dari ruangan dan menutup pintu di belakangnya.

Setelah meninggalkan kantor, Lilith langsung menuju ke kamar pribadinya dengan klon Yume mengikutinya dari dekat, dan begitu masuk ke dalam, dia duduk di dekat jendela, senang karena akhirnya bisa bersantai.

“Yume, bisakah kau membawakanku teh?” kata Lilith.

“Segera, Yang Mulia,” jawab Yume.

Percakapan ini berlangsung di bawah tatapan waspada Nono, yang berdiri agak jauh dari mereka berdua. Sebagai kepala pelayan Lilith selama bertahun-tahun, tugasnya adalah menyiapkan teh untuk anak didiknya, tetapi kini ia hanya bisa berdiri dan menyaksikan, merasakan campuran kebingungan dan kekecewaan karena digantikan. Reaksinya tak luput dari perhatian Lilith, tetapi ia tak akan memberi tahu Nono bahwa ia tahu semua tentang kehidupan gandanya sebagai mata-mata yang bekerja untuk Bangsa Demonkin. Lilith juga tak akan memberi tahu pengkhianatnya, yang pernah ia anggap seperti kakak perempuan, untuk tidak membuatkan tehnya lagi, atau bahkan, untuk mendekatinya. Sebaliknya, Lilith berpura-pura kecanggungan yang tak terucapkan ini tak pernah terjadi.

Yume kembali membawa teh, yang diseruput Lilith sambil merayakan dalam hati kemenangan terbarunya, berhasil membuat ayahnya menyetujui penunjukan Black Fools sebagai pengawalnya. Aku telah melewati rintangan pertama! pikir Lilith bersemangat. Aku semakin dekat dengan tujuanku!