Bab 7: Silika dan Tokonya

Setelah selesai menyapu di depan tokonya, Silica menghela napas panjang. “Bagus. Sekarang terlihat jauh lebih bersih,” katanya.

Ia mengambil tempat sampah berisi hasil sapuannya, membawanya ke belakang toko, lalu membuang isinya ke tempat sampah besar yang disediakan untuk petugas sampah. Kota di kaki Menara Agung telah menyediakan layanan pengangkutan sampah yang datang dua hari sekali untuk mengangkut sampah.

Silica kembali ke dalam toko untuk merapikan diri. “Asisten baruku seharusnya mulai bekerja hari ini, jadi aku tidak boleh terlihat kotor begitu dia datang.”

Pertama, Silica mencuci tangannya, lalu pergi ke kamar tidurnya untuk berganti pakaian kotor dan mengenakan pakaian yang baru dicuci. Silica adalah putri tunggal dari pedagang keliling yang pernah menjelajahi seluruh Kerajaan Manusia. Suatu hari, seekor monster membunuh kedua orang tuanya, dan karena harus berjuang sendiri sebagai yatim piatu yang tak berdaya, ia segera ditangkap dan dijual sebagai budak. Silica akhirnya dibeli oleh sekelompok elf, yang menggunakannya sebagai pengintai dalam misi pengintaian Menara Agung, yang secara misterius muncul entah dari mana di hutan liar dekat ibu kota kerajaan Kerajaan Elf. “Tugas” gadis muda itu adalah menjadi orang pertama di kelompok yang diserang monster, memberi waktu bagi para elf untuk menyerangnya sekaligus atau melarikan diri sepenuhnya. Namun, alih-alih hal ini terjadi, monster raksasa berekor ular telah menyelinap ke arah kelompok petualang dari belakang dan melahap mereka. Silica yakin monster itu akan melahapnya selanjutnya, tetapi anehnya, makhluk itu lari dan meninggalkan gadis itu sendirian di tengah hutan mematikan itu.

Hal berikutnya yang ia sadari, sekelompok manusia dengan mohawk aneh menyelamatkan Silica dan menyerahkannya kepada seorang pedagang manusia. Dan ia mengira hanya itu yang terjadi, percaya bahwa ia akan tetap menjadi budak di bawah tanggung jawab pedagang itu selamanya. Dan mungkin ia akan tetap bersama pedagang itu jika seorang perempuan manusia yang menyebut dirinya Penyihir Jahat Menara tidak menaklukkan Kerajaan Peri dan melarang perbudakan manusia di seluruh wilayah itu. Merasa dirinya tiba-tiba terbebaskan, Silica segera dipindahkan ke sebuah permukiman baru yang sedang dibangun di sekitar Menara Agung.

Awalnya, menara dan permukiman itu menempati lahan terbuka di hutan yang lebarnya hanya sekitar seratus meter. Namun, seiring membanjirnya budak-budak yang dibebaskan dan manusia lainnya yang berdatangan ke permukiman, permukiman itu melebar dan segera menjadi kota yang membentang beberapa kilometer. Perumahan, ladang, sumur, dan toko-toko dibangun untuk mengimbangi pesatnya perkembangan, dengan sebuah sekolah yang juga berfungsi sebagai panti asuhan di jantung permukiman. Penyihir menara telah mewajibkan sekolah bagi semua anak kecil—dengan beberapa pengecualian—yang menandai dimulainya sistem pendidikan wajib dengan mata pelajaran yang mencakup membaca, menulis, berhitung, pendidikan jasmani, dan pengembangan budaya. Panti asuhan itu dikelola oleh mantan budak perempuan, sementara para peri perempuan mengisi peran pengajar di sekolah tersebut. Silica sendiri memang masih cukup muda untuk bersekolah di sana, dan fakta ini membuatnya mendesah kecewa saat berganti pakaian.

“Aku masih nggak percaya mereka nggak mau aku sekolah cuma karena aku udah tahu tiga R-ku,” gerutu Silica. “Dan nggak tahu sopan santun juga jadi nilai plus buatku.”

Karena orang tua Silica adalah pedagang, mereka telah mengajarinya dasar-dasar pendidikan yang dirancang untuk diajarkan di sekolah panti asuhan. Orang-orang di Menara Agung tidak melihat perlunya Silica bersekolah di sana, dan bahkan, saat itu, mereka sudah mempertimbangkan untuk memberinya peran lain: yaitu mengelola toko.

“Siapa sangka aku akan mewujudkan impian orang tuaku untuk mengelola toko?” Silica mendesah dalam hati. “Kita memang tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup.”

Gadis muda itu selesai menurunkan gaunnya yang sederhana sambil mengungkapkan perasaan lesu yang lebih cocok diucapkan oleh seseorang yang puluhan tahun lebih tua. Memiliki toko adalah impian utama para pedagang manusia, karena pekerjaan sebagai pedagang keliling biasanya mengharuskan mereka bekerja di alam terbuka, yang membuat mereka terpapar bahaya yang luar biasa. Jadi, prospek untuk menetap dan menjalani kehidupan yang tenang sebagai pemilik toko sangatlah menjanjikan. Namun, memiliki toko membutuhkan modal untuk membeli sebidang tanah dan membangun gedung, dan uang sebanyak itu biasanya di luar jangkauan kebanyakan manusia. Untuk mengumpulkan dana yang diperlukan, seseorang harus menabung uang sebagai keluarga selama beberapa generasi, menjadi kaya sebagai petualang, atau menjadi salah satu dari sedikit orang yang beruntung mendapatkan dukungan dari seorang patron yang kuat dan kaya. Jadi, bagaimana Silica akhirnya mendapatkan Menara Agung sebagai pendukungnya? Semuanya berawal dari Pembantaian Beastfolk yang dilakukan oleh Penyihir Jahat.

Akibat pembantaian ini—yang juga dikenal sebagai “Perang Pembebasan Manusia” oleh penduduk Kota Menara—populasi permukiman yang sebelumnya kecil itu membengkak menjadi lebih dari sepuluh ribu jiwa. Dengan bantuan naga, para peri berhasil memperluas permukiman dengan cepat untuk menampung gelombang pendatang baru ini. Namun, meskipun infrastruktur dasar telah dibangun, jumlah manusia di antara penduduk tidak cukup untuk menjalankan toko. Artinya, meskipun usianya masih muda, Silica memiliki lebih banyak pengalaman dalam perdagangan daripada penduduk lainnya, sehingga ia dipilih untuk menjalankan toko ini.

Menjalankan toko terlalu berat untuk satu orang, jadi aku meminta bantuan para peri perempuan. Atau setidaknya sepasang tangan tambahan, pikir Silica. Tapi hanya laki-laki yang menawarkan bantuan.

Silica refleks bergidik mengingat hal ini. Ia tidak sepenuhnya menderita androfobia, tetapi pengalamannya dengan pria di masa mudanya tidaklah baik. Pertama-tama, para petualang elf pria yang membeli Silica sebagai budak telah memperlakukannya dengan sangat buruk, ditambah lagi suku Mohawk yang datang menyelamatkannya awalnya membuatnya takut. Tentu saja, suku Mohawk itu ternyata pria sejati, begitu pula pedagang pria yang kemudian menerimanya, tetapi setelah mempertimbangkan semuanya, Silica memutuskan bahwa ia lebih suka bekerja dengan wanita daripada pria. Salah satu alasannya adalah, setiap karyawan yang dipekerjakan Silica kemungkinan besar akan tinggal di lantai dua toko bersamanya, dan Silica sejujurnya tidak tega berbagi tempat tinggalnya dengan seorang pria.

Di saat yang sama, menjalankan toko sendirian cukup melelahkan bagi anak seperti Silica, jadi ia meminta para peri untuk mengirimkan seorang gadis yang usianya hampir sama dengannya, atau mungkin seorang wanita yang lebih tua untuk membantunya. Sayangnya, sebagian besar wanita di kota itu adalah mantan budak atau petani, yang berarti tidak ada kandidat yang bisa membaca, menulis, berhitung sederhana, atau bahkan memiliki etika bisnis yang diharapkan dari seorang pelayan toko. Semua calon pekerja lain yang bisa melakukan hal-hal ini telah dikirim ke tempat lain yang lebih membutuhkan keahlian mereka. Karena itu, kekurangan tenaga kerja yang parah mulai membuat Silica putus asa. Mungkin aku bisa menemukan seorang gadis yang sepertinya cepat belajar dan melatihnya sendiri, pikirnya saat itu. Aku akan memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan pada awalnya, tetapi jika dia menjadi lebih baik dalam pekerjaannya, segalanya akan menjadi lebih mudah bagiku.

Beruntung bagi Silica, surga memberinya anugerah, dan para peri datang memberi tahu bahwa mereka telah menemukan seorang gadis remaja yang memenuhi kualifikasi yang diinginkan. Seperti Silica, gadis ini adalah putri seorang pedagang keliling yang menjadi yatim piatu ketika mereka terbunuh dalam serangan monster. Kandidatnya sudah berpendidikan tinggi, jadi ia tidak perlu bersekolah di kota, dan untungnya, gadis ini juga mengatakan ingin bekerja di bidang perdagangan. Rasanya seperti seseorang menyelamatkan Silica dari hutan gelap sekali lagi.

Silica hampir menari-nari di langit-langit kamar tidurnya di lantai dua ketika menerima kabar itu. “Sekarang aku tidak perlu mengerjakan semuanya sendiri!” serunya kegirangan saat itu. “Akhirnya aku akan mendapat bantuan untuk mengangkut barang, mengisi rak, membersihkan toko, menyiapkan semuanya untuk dibuka, melayani pelanggan, melakukan pembukuan, menulis laporan, dan menyusun pesanan untuk menambah stok!”

Di hari istimewa ini, Silica punya alasan kuat untuk memastikan semuanya—termasuk dirinya sendiri—bersih dan rapi: ia ingin memberi kesan pertama yang baik kepada sang penyelamat yang akan meringankan beban kerjanya. Tepat saat ia selesai berganti pakaian, Silica mendengar suara dari lantai bawah.

“Permisi?”

“Dia di sini!” Silica mendesis pelan pada dirinya sendiri. Sebelum membuka pintu depan, ia menyempatkan diri untuk merapikan rambut dan memeriksa kembali pakaiannya, lalu menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri. Setelah benar-benar yakin tidak ada yang aneh, ia membuka pintu dan berhadapan langsung dengan seorang gadis yang sama cantiknya dengan para peri.

“Apa kabar ? ” bisik gadis itu, senyum manis tersungging di wajahnya. ” Saya Miki, dan saya datang untuk bekerja di toko Anda .”

✰✰✰

“Terima kasih banyak sudah datang, Miki,” kata Silica. Saat itu, kedua gadis itu sudah pindah ke ruang tamu di lantai dua.

“Oh, tidak, akulah yang sangat senang bisa bekerja di sini,” kata Miki. “Aku tidak menyangka akan seberuntung ini , bisa tinggal dan bekerja dengan gadis semanis dirimu. Aku sangat khawatir tentang bagaimana hidupku di Menara Agung, tapi sekarang aku merasa bisa menghadapi apa pun bersamamu, Silica!”

Rambut pirang Miki disanggul dan diikat ke belakang, dan ia mengenakan gaun rapi dan bersih khas gadis dari kota besar. Ia mengaku tidak punya teman atau kerabat yang bisa merawatnya setelah kematian orang tuanya, yang dibunuh monster, sehingga ia akhirnya dijual sebagai budak. Namun beberapa waktu kemudian, Miki ditemukan oleh seseorang dari Menara Agung, yang membebaskannya atas nama dekrit “Otonomi Mutlak Manusia”.

Atau setidaknya itulah rahasia Miki. Setelah menerima tugas pengintaian dari Goh, ia dan para Master lainnya telah mengidentifikasi sekelompok budak yang akan dibebaskan oleh Menara Agung, dan Miki menyelinap di antara mereka. Sesampainya di Menara Agung, ia lolos proses penyaringan yang dilakukan oleh para administrator terhadap semua pendatang baru. Mengetahui bahwa orang biasa seperti Silica mustahil bisa melihat penyamarannya, Miki menyesap tehnya dan mengobrol menyenangkan dengan majikan barunya yang lebih muda darinya.

“Karena kamu baru tiba di kota ini, kamu pasti lelah,” Silica bersimpati. “Kamu sebaiknya istirahat dulu sampai siang, karena kami tutup hari ini. Aku bisa mengajakmu berkeliling kota nanti.”

“Oh, yay !” pekik Miki. “Aku belum pernah ke kota seramai ini, jadi aku nggak sabar lihat apa yang ada di sini!”

Seperti yang disinggung Miki, Kota Menara telah menjadi kotamadya yang ramai, dan saat ini, kota ini memiliki populasi dengan pertumbuhan tercepat di seluruh daratan. Para peri dan naga hampir mampu membuka lahan baru yang cukup dan membangun infrastruktur yang memadai untuk melayani gelombang pendatang baru, tetapi saat ini belum ada cukup orang untuk membangun rumah permanen, menciptakan lapangan kerja baru, atau mengelola pertanian yang akan menanam makanan untuk memenuhi kebutuhan populasi yang terus bertambah. Gacha Tanpa Batas Cahaya diam-diam menghasilkan sumber daya yang cukup untuk menghidupi semua penduduk, tetapi pengaturan saat ini bukanlah sesuatu yang akan mengarah pada kemandirian. Untuk mengatasi masalah ini, orang-orang secara aktif dipekerjakan untuk membangun rumah, merawat pertanian, dan memproduksi makanan yang dibutuhkan. Para mantan pengrajin telah kembali menekuni pekerjaan mereka dan menjual hasil karya mereka, dan berkat ini, kota ini menjadi yang tersibuk yang pernah ada. Namun, itu tidak berarti semuanya baik-baik saja di sini.

“Jangan khawatir. Aku akan menunjukkan semuanya padamu,” kata Silica sambil tersenyum kepada karyawan barunya. “Aku tahu banyak tempat seru yang bisa kita kunjungi, plus restoran yang menyajikan makanan terbaik. Tapi pertama-tama…”

Silica menyesap tehnya, lalu membiarkan wajahnya mengeras menjadi ekspresi serius. “Sebelum kita pergi, aku perlu memberitahumu beberapa hal yang sama sekali tidak boleh kau lakukan saat keluar dari pintu itu.”

“Oke, Silica, kau membuatku agak takut sekarang,” kata Miki.

Silica terkikik. “Maaf kalau kedengarannya menakutkan. Tapi aku janji aku menceritakan semua ini demi kebaikanmu sendiri.” Ia meletakkan cangkir tehnya di meja kopi, berdeham pelan, lalu mulai membacakan peraturan. “Kurasa sudah jelas kau dilarang melakukan kejahatan apa pun di kota ini. Tapi satu hal lagi yang tidak boleh kau lakukan adalah mengolok-olok Penyihir Agung Menara atau para peri.”

“Apa yang terjadi jika kamu mengolok -olok mereka?” tanya Miki.

“Orang-orang akan memelototimu, membentakmu, dan sengaja mengabaikanmu. Beberapa bahkan akan berhenti menjual barang dagangan mereka kepadamu,” Silica memperingatkan. “Intinya, kamu akan jadi paria total.”

Dengan kata lain, kota ini seperti desa yang menerapkan pengucilan sosial ekstra-yudisial terhadap orang-orang yang melakukan pelanggaran, nyata maupun imajiner. Namun, perlakuan ini hanyalah tamparan ringan dibandingkan dengan beberapa bentuk hukuman lain yang diketahui dijatuhkan di dalam batas kota.

“Lagipula, kurasa kau pasti sudah melihat para peri dan menyadari betapa cantiknya mereka, kan?” lanjut Silica. “Tapi tidak ada yang boleh mendekati atau menyentuh mereka dengan cara yang tidak pantas. Lagipula, lebih baik jangan pernah berpikir untuk menyakiti atau membunuh para peri.”

“Oh? Apa yang akan terjadi kalau kamu coba?” tanya Miki polos.

“Yah, ada seorang mantan budak yang pernah mencobanya,” Silica memulai. Pria ini telah diselamatkan oleh Menara Agung dari seorang tuan budak peri yang kejam, dan ketika menara itu menugaskan beberapa manusia untuk membangun gedung, pria ini mengincar gadis peri yang datang untuk mendukung proyek pembangunan. Ia menunggu hingga hari gelap dan tidak ada orang lain di sekitarnya, lalu mencoba menyerang gadis peri itu.

“Ih, dasar orang berbahaya,” geram Miki. “Lalu, apa yang terjadi pada gadis peri itu?”

“Tidak terjadi apa-apa padanya. Dia terlalu kuat untuknya,” kata Silica singkat. “Tapi tahukah kau apa yang mereka lakukan pada pria itu?” Suaranya merendah menjadi bisikan pelan. “Mereka benar-benar menghapus keberadaannya.”

“Mereka menghapusnya ?” Miki mengulangi, tampak jelas bingung dengan gagasan itu.

“Para gadis peri mengatakan kepada kami dengan terus terang bahwa mereka tidak tahu siapa pun yang mencoba menyerang mereka,” jelas Silica.

Dengan kata lain, siapa pun yang mengkhianati kebaikan penyihir menara dengan mencoba menyakiti salah satu perinya tidak akan mendapat tempat di dekat Menara Agung. Semua orang di permukiman sekitar Menara Agung mengakui kemuliaan penyihir dan para pelayannya, dan mereka yang seperti penyerang yang tidak menghormati kebesaran mereka diusir dan dipaksa kembali ke dunia neraka tempat mereka pernah hidup sebagai budak. Tak seorang pun di kota itu menyebut nama pria itu lagi, bahkan anak-anak sekalipun. Seolah-olah dia tidak pernah ada.

“Dan sebelum aku lupa, jangan pernah sebut nama mantan budak itu saat kau sedang berkeliaran di kota,” Silica memperingatkan. “Ingatlah selalu bahwa tak seorang pun di tempat ini yang tidak mengagungkan dan menghormati Penyihir Agung Menara dan para peri.”

Terlihat agak terguncang oleh cerita Silica, Miki hanya mengangguk tanpa suara. Merasa telah berhasil memahaminya, Silica tersenyum pada Miki dan menyesap tehnya lagi.

“Kita makan siang lebih awal,” Silica memutuskan. “Setelah itu, kamu bisa istirahat sebentar sebelum aku mengajakmu berkeliling kota.”

“Eh, tentu,” kata Miki, masih gelisah. “Terima kasih, Silica.”

Beberapa jam kemudian, kedua gadis itu berjalan-jalan santai di jalan-jalan kota yang baru dibangun.

“Kalau kamu mau makan di luar, kamu harus ke sini,” kata Silica sambil menunjuk sebuah restoran. “Kafetaria yang kita lewati kebanyakan penuh dengan orang-orang yang bekerja di luar seharian, jadi porsinya besar sekali, terlalu asing untuk seleraku. Aku cuma bisa menghabiskan setengah porsinya sebelum merasa kekenyangan. Tapi di sini, porsinya pas, dan bumbunya juga tidak berlebihan.”

Meskipun Silica lebih muda dari Miki, ia tampak lebih seperti kepala sekolah yang lebih tua yang memberi nasihat kepada seseorang yang lebih muda darinya dengan cara ia menguraikan deskripsi detail semua toko, sumur, pasar, dan tempat makan, serta toko pakaian yang disukainya. Namun, jumlah bisnis semacam ini di kota sangat sedikit dibandingkan dengan jumlah penduduk karena kurangnya manajer yang cakap, sehingga Silica dengan cepat kehabisan tempat untuk menunjukkannya kepada asisten barunya. Panti asuhan sekaligus sekolah itu, sebagian, dibangun dengan harapan dapat melatih generasi wirausahawan masa depan yang pada akhirnya akan membuka lebih banyak bisnis, dan ada juga pilihan sekunder untuk merekrut lebih banyak pedagang dari tempat lain. Meminta pelayan peri untuk mengelola tempat-tempat ini sama sekali tidak mungkin, karena mereka dibutuhkan untuk tugas-tugas administratif, yang berarti mereka tidak punya waktu untuk mengelola toko-toko juga. Meskipun beberapa pelayan peri mengambil peran tambahan sebagai guru, pekerjaan tingkat rendah lainnya ditugaskan untuk diisi oleh manusia sendiri. Ada pula satu bidang kehidupan sipil lainnya yang para gadis peri memilih untuk tidak ikut campur.

Silica berbelok di sudut. “Selanjutnya, kita punya—ah!”

“Ada apa, Silica?” tanya Miki sebelum menyadari pemandangan di depan mereka. “Apa itu ?”

Sekelompok orang yang dipimpin seorang gadis cantik bermata tajam dan berambut pirang bergelombang tengah menyampaikan imbauan vokal kepada para pejalan kaki.

“Bergabunglah dengan iman kami dan agungkan kemuliaan Penyihir Agung Menara!” seru gadis itu dengan nada dramatis. “Ucapkan syukur kepada para peri suci abadi dan kepada Santa Miya yang tersuci! Bergabunglah dengan keluarga kami di Gereja Towerisme!”

Gadis itu berdakwah dengan rasa tanggung jawab yang menggetarkan, sampai-sampai ia mengenakan pakaian yang menyerupai pendeta wanita. Orang-orang dewasa dalam kelompok murid ini mengangkat plakat yang menyampaikan pesan yang sama dan ikut serta dalam seruan gadis itu.

“Silica, siapa mereka sebenarnya ? ” tanya Miki. “Aku belum pernah dengar ‘Towerism’ sebelumnya.”

“Eh, ya, soal itu…” kata Silica pelan. “Ayo kita pergi ke tempat lain supaya aku bisa cerita.”

Silica menggandeng tangan Miki dan membawanya cepat melewati para Penginjil Menara. Meskipun banyak pejalan kaki yang sengaja mengabaikan para penginjil, pemimpin muda mereka, Quornae, tak pernah berhenti mengajak orang lain untuk bergabung dengan imannya. Silica dan Miki akhirnya berhasil mencapai batas kota, di mana mereka bebas berbincang terus terang tanpa perlu takut didengar warga lain. Gadis yang lebih muda itu dengan cepat mengamati sekelilingnya untuk memastikan mereka benar-benar sendirian sebelum mulai menjelaskan apa yang baru saja mereka saksikan.

“Towerisme adalah agama baru yang baru saja diciptakan,” kata Silica. Dalam Towerisme, penyihir menara berperan sebagai dewa utama, para peri adalah malaikatnya, dan seorang gadis bernama Miya adalah seorang santo, menurut Silica.

“Aku agak mengerti kenapa penyihir dan peri itu dianggap suci, tapi siapa Miya ini?” tanya Miki.

“Dia penyihir yang banyak membantu para sandera manusia selama Perang Pembebasan,” jawab Silica. “Dia menyelamatkan banyak nyawa selama perang itu, sama seperti Penyihir Agung dan para peri, jadi orang-orang sekarang memujanya sebagai Santa Miya.”

Silica menghela napas dan mengangkat bahu. “Banyak orang yang diselamatkan oleh Saint Miya sekarang menganut Towerisme, tetapi orang-orang seperti saya yang datang ke menara sebelum perang tidak mempercayai semua hal itu. Saya mengerti mengapa orang-orang ingin memuja Penyihir Agung dan para peri, tetapi saya pikir mengagungkan seorang penyihir biasa bersama mereka terlalu berlebihan.”

Demi klarifikasi, Santa Miya telah ditempatkan di posisi paling bawah hierarki teologis ini, namun orang-orang seperti Silica masih bingung mengapa Miya diangkat menjadi santo. Beberapa warga bahkan telah mendekati para bidadari untuk menuntut agar mereka menghentikan penistaan ​​ini. Namun, para bidadari menolak permohonan tersebut, dengan alasan bahwa mereka menyambut baik agama baru ini. Akibatnya, setiap kali umat beriman terlibat dalam kampanye perekrutan yang mengganggu di sudut-sudut jalan, para bidadari tidak ikut campur, meskipun mereka mengeluarkan peringatan jika proselitisme tersebut sampai pada tingkat yang benar-benar mengganggu publik.

“Apakah itu berarti Penyihir Agung dan para gadis peri menyetujui Towerisme?” Miki bertanya-tanya.

“Tidak ada yang benar-benar tahu,” aku Silica. “Mereka tampaknya menoleransi kaum Toweris, tetapi di sisi lain, mereka tidak mengatakan apa pun untuk mempromosikan agama tersebut. Itulah sebabnya kami yang lain tidak yakin apakah kami harus bergabung atau tidak.”

Light diam-diam mendukung Towerisme karena ia merasa agama baru itu akan berkontribusi pada ketertiban umum dan memberikan prinsip-prinsip panduan yang akan membantu menyelesaikan konflik. Dan, terlepas dari itu, Miya telah melakukan mukjizat-mukjizat kecil layaknya seorang santo. Dan karena Light telah menerima Towerisme, para pengikut setianya, Ellie dan para peri, pun mengikutinya dan mengizinkan agama tersebut dipraktikkan, meskipun mereka juga tidak secara aktif mendukung Towerisme.

Saat mereka berdua sedang mengobrol, Miki melihat banyak aktivitas yang hanya bisa disaksikan dari batas kota. “Wow, aku tak percaya apa yang kulihat . ”

“Memang luar biasa, ya?” Silica setuju. “Waktu pertama kali lihat, aku juga langsung terpesona.”

Tak jauh dari para gadis, para peri sedang mengarahkan sekelompok naga yang sedang menebang pohon dan mencabut tunggul-tunggul pohon. Para pria di bawah arahan peri-peri lainnya sedang mengisi lubang-lubang bekas akar pohon dengan tanah, atau memotong tunggul-tunggul pohon yang tumbang. Siapa pun bisa tahu hanya dengan mengamati operasi itu bahwa mereka sedang membersihkan lebih banyak lahan untuk mengakomodasi perluasan kota. Meskipun ukurannya saat ini cukup besar untuk menampung penduduk yang tinggal di dalamnya, pekerjaan ini diperlukan jika kota perlu menerima lebih banyak gelombang pendatang baru dalam waktu dekat. Silica yang membawa Miki ke sini juga bukan suatu kebetulan.

“Naga-naga itu mengusir monster hutan yang mungkin menyerang kita, tapi biasanya kalian tidak boleh datang ke sini, demi keamanan,” kata Silica. “Kalau kalian tersesat dan sampai jauh ke daerah perbatasan ini, kalian tinggal bilang saja ke salah satu peri atau naga di sini, dan mereka akan menemukan seseorang yang bisa mengantar kalian pulang. Naga-naga itu mungkin terlihat menakutkan, tapi sebenarnya mereka makhluk lembut yang tidak akan menyerang kalian. Mereka juga mengerti bahasa kita, jadi kalian selalu bebas bicara dengan mereka.”

“Eh, tentu. Aku mau, Silica,” kata Miki, sibuk mencatat. Jadi, para peri itu levelnya 500, dan para naganya berkisar dari level 500 hingga lebih dari 1000. Kalau si aneh yang sedang naik level, Daigo, sampai melihat adegan ini, dia pasti akan ngiler dan menghunus kedua pedangnya. Ngomong-ngomong soal ngiler, para peri itu jauh, jauh lebih imut daripada yang pernah kubayangkan! Ah, mereka benar-benar camilan yang dibuat khusus untuk Miki! Rasanya ingin kumasukkan tinjuku ke perut mereka sekarang juga! Penasaran seperti apa suara mereka saat menjerit kesakitan? Aku jadi basah kuyup membayangkannya.

Setiap peri dan naga di area sekitar merasakan hawa dingin yang sama menjalar di tulang punggung mereka, dan serentak, mereka semua menoleh untuk mencari tahu dari mana datangnya ancaman itu, tetapi yang mereka lihat hanyalah dua gadis polos yang bergandengan tangan. Silica balas menatap ke arah penonton tak terduga mereka dengan ekspresi bingung, tetapi ia tetap tersenyum riang dan membungkuk kepada mereka semua. Miki mengikuti Silica, senyum di wajahnya lebih bak malaikat, seolah berkata, “Tidak ada yang perlu dilihat di sini.”

Para peri dan para naga masih bertanya-tanya dari mana datangnya firasat buruk ini, dan mereka terus mengamati sekeliling untuk mencari ancaman. Namun, setelah beberapa saat, mereka secara kolektif menyimpulkan bahwa itu hanyalah alarm palsu dan kembali bekerja. Tak seorang pun menduga sedetik pun bahwa Miki-lah sumber firasat buruk ini.

Setelah tur Kota Menara hampir selesai, Silica membawa Miki kembali ke toko agar kedua gadis itu bisa mulai memasak makan malam. Tidak semua orang di kota memiliki dapur yang layak untuk menyiapkan makanan, karena banyak yang masih tinggal di tempat penampungan sementara yang dibentuk oleh kartu gacha N Prefab. Meskipun demikian, bagi banyak penghuni, tinggal di rumah N Prefab tak diragukan lagi lebih baik daripada kehidupan yang mereka tinggalkan, dan makanan yang mereka terima disiapkan langsung oleh Menara Agung. Program distribusi makanan memprioritaskan penghuni yang tinggal di tempat penampungan tanpa dapur, tetapi makanan yang dibagikan memiliki nilai tambah, karena 1) lebih lezat daripada yang bisa dimasak manusia biasa, dan 2) dibuat oleh para peri cantik. Sisa makanan yang terbatas ini telah menjadi komoditas yang sangat diminati penghuni, dan beberapa bahkan dijual dengan harga mahal di jalanan.

Kembali di toko, Silica dan Miki mengobrol sambil menyantap makan malam yang mereka masak sendiri. Ketika hari mulai gelap, kedua gadis itu mandi dan tidur di kamar terpisah. Selain lampu biasa, ada juga benda-benda ajaib yang bisa menerangi ruangan setelah matahari terbenam, tetapi kebanyakan orang tidak mau repot-repot menghabiskan uang untuk benda-benda itu.

Beberapa jam setelah tidurnya, aroma yang menyerupai madu manis yang memuakkan memenuhi hidung Silica, dan aromanya cukup kuat untuk memicu sakit kepala. Silica mengerang pelan, dan pikirannya segera menjadi begitu kacau, ia tidak yakin apakah ia sudah bangun atau masih bermimpi. Bahkan setelah mendengar suara yang familiar di tengah kabut, ia merasa tidak dapat berpikir jernih.

“Silica, saatnya kamu bangun dan duduk di dekatku,” panggil Miki.

“Oke…” Silica menuruti perintahnya dan beranjak ke posisi duduk di tepi tempat tidurnya. Di depannya berdiri Miki dan seekor lebah sepanjang satu meter yang bertengger di atas meja, menatapnya balik dengan mata gelap bak robot. Silica berhak untuk lari sambil berteriak saat itu—terutama karena ia sudah mengunci pintu kamarnya sebelum tidur—tetapi karena Silica sedang tidak sadarkan diri, ia tetap berbaring di tempat tidurnya, diam menunggu instruksi Miki selanjutnya.

Lebah Feromon Ratu yang dikendalikan Miki adalah versi tingkat tinggi dari Lebah Feromon, sejenis monster yang dikenal memikat mangsanya dengan feromon sebelum membunuhnya. Aroma Lebah Feromon Ratu bahkan lebih kuat dari itu dengan memungkinkan makhluk itu memanipulasi targetnya agar menuruti perintahnya, tetapi feromonnya tidak seharusnya cukup ampuh untuk bekerja dengan baik pada manusia. Pengecualiannya adalah Lebah Feromon Ratu milik Miki.

“Sepertinya dia terpengaruh olehmu,” ujar Miki, dan Ratu Lebah Feromon pun berdengung menanggapi. Miki adalah seorang Beemancer Level 6000, dan berkat Bakat Beemancer-nya, ia mampu memanggil semua jenis lebah yang diberkahi kemampuan khusus. Ratu Lebah Feromon yang dipanggil Miki ini memiliki feromon yang lebih kuat yang dapat memengaruhi manusia, dan jika feromon tersebut dilepaskan di ruang tertutup, target tingkat rendah yang tidak terlindungi tidak akan mampu menahan efeknya. Meskipun feromon tersebut tidak sepenuhnya efektif, ketika berhasil, feromon tersebut dapat menempatkan seseorang dalam kondisi seperti trans yang ideal untuk mengekstrak informasi darinya.

Miki tersenyum nakal pada tawanannya yang tak menaruh curiga. “Jadi, kau akan menjawab beberapa pertanyaan untukku. Jangan menyimpan rahasia dari Miki sekarang, kau dengar ?”

“Tidak, aku tidak akan menyimpan rahasia…” kata Silica, matanya benar-benar berkaca-kaca.

“Kau tidak menyembunyikan rahasia apa pun dariku saat kau mengajakku berkeliling kota itu, kan?” tanya Miki.

“Tidak,” jawab Silica.

“Pernahkah kau bertemu Penyihir Jahat Menara?” tanya Miki selanjutnya. “Tahukah kau siapa penyihir itu sebenarnya?”

“Aku belum pernah bertemu Penyihir Agung secara langsung…” kata Silica datar. “Tapi aku pernah melihatnya berkeliling pemukiman bersama pangeran dan putri Kerajaan Manusia. Penyihir Agung itu mirip Penyihir Agung.”

“Oh? Kurasa kau tidak tahu identitas aslinya ,” kata Miki, nadanya menyiratkan bahwa ini agak antiklimaks. “Bisakah kau setidaknya memberitahuku apakah dia seksi ?”

“Memang,” Silica menegaskan. “Aku tidak melihat wajahnya karena dia memakai tudung sepanjang waktu, tapi aku tahu dari suaranya, postur tubuhnya, dan penampilannya bahwa Penyihir Agung itu wanita yang sangat cantik.”

Kata-kata Silica memicu nafsu kebinatangan Miki, seringai serigalanya melebar seolah baru saja mendapat jackpot. “Dan apakah kau pernah masuk ke dalam Menara Agung? Kalau kau pernah masuk, bisakah kau memberitahuku ke mana kau pergi?”

“Aku baru ke lantai satu,” kata Silica. “Di dalam, warnanya sama putihnya dengan luarnya, dan ada banyak pilar besar di sana. Dan langit-langitnya sangat tinggi, aku harus menjulurkan leher untuk melihatnya. Aku belum pernah ke lantai lainnya.”

“Apa kau kenal seseorang yang pernah ke lantai lain ?” Miki berbisik. “Apa kita tahu kalau Penyihir Jahat tinggal di menara itu?”

“Kudengar pangeran dan putri tinggal di lantai atas,” kata Silica. “Itu artinya Penyihir Agung tinggal di menara.”

“Benarkah?” Miki merenung. “Kalau begitu, pertanyaanku selanjutnya adalah…”

Miki membutuhkan waktu lebih dari satu jam untuk menyelesaikan interogasinya, dan meskipun Silica terhipnotis, jelas ia mulai kelelahan karena terus-menerus berbicara. Miki harus segera menyelesaikan interogasinya, atau Silica mungkin akan terbangun keesokan paginya dalam keadaan gelisah yang mencurigakan.

“Oke, satu hal lagi,” kata Miki. “Apa kau tahu tentang C yang maha kuasa? Apa kau pernah mendengar tentangnya?”

“Tidak, aku tidak tahu apa pun tentang siapa pun yang bernama C,” kata Silica sederhana.

“Hah.” Miki merenungkannya. “Kalau C ada di menara, dia pasti pandai sekali bersembunyi . Atau, C memang tidak ada di menara sejak awal . Serius, terlalu sulit untuk memastikannya.”

Miki menyuruh Silica untuk kembali masuk ke dalam selimut, lalu menidurkannya lagi, tetapi sebelum meninggalkan kamar, Miki menyelinap ke tempat tidur di samping Silica untuk melihat lebih dekat wajah gadis muda itu yang tertidur.

“Kau manis sekali , Silica,” Miki mendengkur. “Aku ingin mengiris perutmu, menghancurkan, dan menyemburkan organ-organmu agar aku bisa mendengar betapa berharganya suaramu saat kau menjerit kesakitan.” Miki mendesah panjang penuh kenikmatan. “Kau harus jadi bagian dari koleksi Miki sekarang juga ! Tapi nanti aku akan merusak semua kerja kerasku menyusup ke kota ini. Astaga, kenapa kau harus semanis ini ?”

Lidah merah Miki menjulur keluar dari mulutnya seperti lidah ular, dan dia mulai menjilati seluruh pipi Silica secara perlahan, menikmati rasa mangsanya.

Dia terkikik. “Setelah aku selesai memeriksa menara, aku akan mengajakmu . Atau mungkin aku harus mengajak salah satu peri itu saja. Ugh, terlalu sulit untuk memutuskan !”

Masih bingung menentukan tawanan mana yang paling memuaskan hasratnya, Miki bangkit dari tempat tidur Silica dan melipat laporan investigasi pertamanya menjadi bola kecil sebelum memanggil Shadow Bee dan mengikat laporan itu ke salah satu kakinya. Dalam wujud aslinya, Shadow Bee adalah monster yang mampu menyamarkan diri di hutan untuk menyerang musuh, tetapi versi Miki memiliki kemampuan siluman yang ditingkatkan yang pada dasarnya memungkinkannya menghindari pengawasan.

“Keamanan di sekitar kota ini sangat ketat, hampir mustahil untuk masuk,” ujar Miki. “Tapi sepertinya mereka hampir tidak punya keamanan di dalam. Mereka pasti berpikir kota ini benar-benar bebas dari ancaman, ya? Yah, aku akui mereka tidak akan bisa melawan Master biasa untuk masuk ke kota ini. Tapi di sisi lain, mereka telah meninggalkan lubang besar di pertahanan mereka yang bisa kumanfaatkan sepenuhnya. ”

Miki diam-diam membuka jendela kamar Silica dan melepaskan Lebah Bayangan ke dunia luar. Ia menghabiskan sekitar satu menit mengamati lebah itu menghilang di balik malam sebelum menutup kembali jendela. Ia menatap Silica sekali lagi dengan lapar, lalu mengambil Lebah Feromon Ratu dan kembali ke kamar tidurnya, memastikan tidak meninggalkan jejak bahwa ia pernah berada di kamar Silica.