Bab 2: Konferensi

Federasi Beastfolk adalah sebidang tanah sempit dengan teluk yang menjadi pembatas alami antara Kekaisaran Dragonute di timur dan Kerajaan Peri di barat. Sebagai sebuah negara, Federasi Beastfolk lebih kecil daripada Kerajaan Manusia, tetapi tidak seperti bangsa miskin tersebut, Federasi Beastfolk setidaknya mampu menjual hasil panennya kepada pembeli internasional dengan harga pasar.

Meskipun bangsa-bangsa lain memandang Beastfolk sebagai satu kesatuan, federasi tersebut sebenarnya diperintah oleh lima suku penguasa, dan para pemimpin suku ini sering berkumpul di sebuah istana di jantung ibu kota federal untuk berdebat dan memutuskan agenda nasional. Mayoritas dari kelima pemimpin tersebut tampak seperti gembong kejahatan terorganisir, alih-alih negarawan yang terpelajar, dan memang demikianlah adanya. Dua pekerjaan utama di Federasi Beastfolk adalah berburu dan menjadi tentara bayaran, sehingga sebagian besar penduduknya paling tepat digambarkan sebagai tipe yang tangguh dan siap siaga. Beastfolk tidak hanya memiliki kekuatan fisik yang cukup tinggi, mereka juga cenderung menjadi tipe pemberani yang bertahan hidup dari pertempuran berkat indra tajam dan koordinasi kelompok yang unggul dalam pertempuran. Karena sifat-sifat rasial ini, banyak Beastman memilih untuk menjadi petualang atau prajurit bayaran.

Federasi ini hanya memiliki sedikit lahan subur karena banyaknya teluk kecil yang membelah wilayah tersebut. Namun, di sisi positifnya, negara ini memiliki garis pantai yang panjang dengan banyak pelabuhan yang tersebar di sepanjangnya, menyambut kapal-kapal dari seluruh dunia. Pelabuhan-pelabuhan ini menawarkan peluang kerja lain bagi para beastmen yang lebih suka menjadi pendayung atau pedagang daripada petualang. Karena ras lain menganggap pendayung di kapal sebagai pekerjaan yang tidak glamor dan membutuhkan kerja keras, para beastmen yang berotot praktis memonopoli pekerjaan ini. Selain itu, karena permintaan yang terus-menerus akan pendayung, pekerjaan semacam itu sebenarnya dibayar dengan cukup baik, sehingga menjadi pekerjaan yang sangat diminati oleh para beastfolk.

Beberapa bulan sebelum pertemuan antara para Master di Kekaisaran Dragonute, manor di pusat ibu kota federal menjadi tuan rumah pertemuan rutin antara para pemimpin dari lima suku: Suku Serigala, Suku Harimau, Suku Burung, Suku Beruang, dan Suku Sapi. Semua kepala suku berkumpul di ruang utama manor dan duduk melingkar di atas bantal yang telah diletakkan di atas karpet berbulu, sebuah pengaturan yang memastikan tidak ada yang akan mencoba bertarung untuk menjadi kepala meja pepatah. Hak untuk memimpin diskusi dilakukan secara bergiliran, dan pada kesempatan khusus ini, kepala suku Suku Harimau, Lebad, yang memimpin pertemuan. Meskipun memimpin Suku Harimau, Lebad sebenarnya adalah seekor macan kumbang hitam dengan bulu berwarna onyx dari kepala hingga ekor, keseragamannya hanya rusak oleh bekas luka yang dalam di dahinya yang dimulai di dekat mata kanannya. Bekas luka ini membuat Lebad tampak sangat menyeramkan, dan tatapan tajamnya saja sudah cukup untuk membuat manusia biasa jatuh tersungkur karena takut.

Suku Harimau adalah salah satu suku yang paling militeristik dari lima suku, dengan sebagian besar anggotanya memilih menjadi petualang atau tentara bayaran. Lebad sendiri adalah seorang petualang tingkat B yang sudah pensiun, meskipun sebagai manusia binatang paruh baya, tidak ada satu pun anak muda di faksinya yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan. Ia memulai pertemuan dengan mengangkat isu paling mendesak hari itu.

“Ada kabar kalau sebuah menara telah tumbuh dari tanah di sebelah Kerajaan Peri,” kata Lebad. “Para peri sedang merekrut petualang untuk mendapatkan informasi apa pun tentang menara itu, jadi kita bisa meminjamkan beberapa orang untuk membantu mereka dan meminta bantuan mereka di masa mendatang.”

“Ide bagus secara teori, tapi apa kau yakin akan sebagus itu?” seru Gamm, pemimpin Suku Serigala, tatapan tajamnya yang khas tertuju tepat pada rekan sejawatnya. Meskipun Gamm memancarkan aura keganasan, manusia serigala bertelinga panjang itu memiliki aura intelektual, yang tidak biasa di antara manusia binatang. Jika Lebad bisa digambarkan mirip bos mafia berlumuran darah, maka Gamm menampilkan dirinya sebagai gembong yakuza yang terpelajar.

Suku Serigala memiliki jumlah pejuang yang sama banyaknya dengan Suku Harimau, dan kedua belah pihak saling memandang sebagai rival. Itulah sebabnya Gamm dan Lebad memanfaatkan setiap kesempatan untuk saling menyerang—ketika mereka tidak sedang sibuk saling menjatuhkan di balik layar. Menanggapi komentar Gamm, Lebad memamerkan taringnya untuk menunjukkan kekesalannya karena ditebak-tebak, padahal ia yakin keluhan telah diajukan tanpa mempertimbangkan manfaat proposalnya. Jika agresi terang-terangan semacam ini ditujukan kepada manusia yang penakut, ia pasti akan gemetar ketakutan, tetapi Gamm tetap tenang dan terus mengomeli Lebad.

“Aku sudah dengar tentang kampanye perekrutan Kerajaan Peri,” kata Gamm. “Tapi, tidakkah menurutmu pasukan kita akan butuh waktu terlalu lama untuk sampai di sana, bahkan jika kita mengirim mereka sekarang?”

“Saya kebetulan setuju dengan Pak Gamm bahwa akan butuh waktu lama untuk menanggapi panggilan mereka untuk merekrut dengan tepat waktu,” kata Igor, pemimpin Suku Burung. Meskipun Igor memiliki kepala botak yang menyerupai manusia, lengannya lebih mirip sayap berbulu harpy.

“Kita mungkin bisa tiba tepat waktu untuk misi ini jika kita mengerahkan kapal, tetapi biaya yang dikeluarkan jika kita mengambil opsi itu akan membuatnya menjadi usaha yang tidak menguntungkan,” lanjut Igor. “Itulah mengapa aku terus-menerus mendesak pembangunan jalan yang menembus hutan dan menyediakan jalur langsung ke Kerajaan Peri. Jika jalan seperti itu ada, mengirimkan bantuan ke kerajaan itu tidak akan merepotkan sama sekali.”

Para kepala suku lainnya meringis melihat Igor yang oportunis memasukkan proyek kesayangannya ke dalam diskusi. Ia melakukan ini setiap pertemuan, dan hal itu benar-benar mulai menguras kesabaran semua orang. Suku Burung adalah suku yang paling suka berdagang dari kelimanya, dan untuk berdagang dengan Kerajaan Peri yang bertetangga, para pedagang terpaksa mengambil rute panjang yang melewati hutan yang menjadi perbatasan antara kedua negara, atau mengirimkan barang melalui laut. Jalan yang membelah hutan akan sangat menghemat waktu dan biaya, tetapi ada pertimbangan lain yang menghalangi pembangunannya.

“Aku masih menentang jalan itu,” gumam Ozo, pemimpin Suku Beruang, mengembuskan asap rokok setelah menghisap pipa panjang. “Satu-satunya hal yang bisa mencegah para elf dan dragonute itu mengganggu kita adalah hutan di barat dan laut di timur. Tak perlu repot-repot menancapkan kepala di rahang naga, kataku.”

Dengan tinggi lebih dari dua meter dan lingkar tubuh yang tampaknya serasi, Ozo sang manusia beruang adalah yang terbesar dari kelima kepala suku. Tentu saja, Ozo memancarkan intensitas yang sama kuatnya dengan Lebad dan Gamm, tetapi kehadirannya yang menjulang tinggi semata-mata karena ukurannya yang besar, karena ia tidak memiliki aura mengancam seperti kedua kepala suku lainnya. Karena sebagian besar manusia beruang lebih besar daripada rekan-rekan mereka di suku lain, banyak yang menjadi petualang, meskipun banyak juga yang bekerja sebagai tukang kayu, kuli pelabuhan, petani, dan pekerjaan lain yang membutuhkan tenaga fisik.

“Tuan Igor, kami semua sangat menyadari keinginan Anda untuk membuka rute melalui hutan menuju Kerajaan Peri,” ujar Beny, pemimpin Suku Sapi. Wanita sapi itu adalah satu-satunya perempuan di antara kelima kepala suku. “Namun, sekali lagi saya ingin meminta Anda untuk mempertimbangkan dampak proyek semacam itu terhadap para pelaut. Rute darat langsung kemungkinan besar akan mengurangi volume kargo di kapal, yang berarti berkurangnya lapangan pekerjaan. Ingat, tidak seperti kurir yang bepergian melalui jalan raya, melatih awak kapal dan pendayung membutuhkan banyak waktu dan upaya.”

Dibandingkan dengan yang lain di ruangan itu, Beny tampak memiliki ciri-ciri yang paling tidak seperti binatang. Malahan, ia tampak seperti perempuan manusia dengan dua tanduk sapi yang menempel di kepalanya. Hanya sebagian kecil beastfolk yang memiliki ciri-ciri ini, yaitu lebih mirip manusia daripada binatang, dan kebanyakan dari mereka yang memiliki morfologi ini adalah perempuan. Suku Bovine adalah yang terbesar dari lima klan dalam hal jumlah populasi, tetapi meskipun anggota suku tersebut sama berbakatnya secara fisik dengan beastfolk lainnya, sebagian besar memiliki kepribadian yang tidak agresif, yang berarti hanya sedikit yang mendaftar menjadi petualang atau tentara bayaran. Bahkan, sebagian besar penduduk Suku Bovine bekerja di bidang perdagangan pelayaran sebagai pendayung atau awak kapal. Jika jalur darat langsung dibuka untuk perdagangan, hal itu akan mengancam industri pelayaran, yang menjelaskan mengapa Beny sering berselisih dengan Igor dan para pedagang Suku Avian yang mencari keuntungan. Karena itu, Beny sependapat dengan Ozo dalam hal menolak gagasan pembangunan jalan hutan, meskipun pengecualiannya terhadap salah satunya berawal dari alasan keamanan nasional. Namun, meskipun ada penentangan ini, Igor dengan keras kepala berpegang teguh pada pendiriannya, terus memperjuangkan proyek infrastruktur yang didambakannya di hampir setiap pertemuan.

Lebad bertepuk tangan untuk mengembalikan suasana rapat ke jalurnya. “Topiknya sekarang adalah apakah kita harus meminjamkan orang-orang kita kepada para elf dengan tujuan mendapatkan bantuan dari mereka nanti, jadi simpan dulu semua pembicaraan perdagangan untuk sementara waktu. Bagaimanapun, sepertinya kita tidak akan mencapai kesepakatan atas usulanku, tapi mungkin kita bisa menjadikan partisipasi dalam skema ini sukarela untuk setiap suku?”

“Tidak ada keberatan dari saya,” kata Ozo.

“Saya setuju dengan gagasan itu,” Beny setuju.

“Saya juga setuju,” kata Igor. “Kita akan membahas perbedaan kita nanti, Bu Beny.”

“Kalau kita tidak wajib ikut, aku juga tidak masalah,” kata Gamm. “Meskipun aku masih ragu ada orang kita yang akan tiba tepat waktu untuk misi ini.”

Gamm terkekeh setelah melontarkan serangan terakhirnya kepada rivalnya, tetapi kepala Suku Tiger siap memberikan serangan balasan yang menyengat.

“Oh, aku tidak khawatir dengan pasukanku ,” balas Lebad sambil menyeringai. “Mereka semua prajurit terampil yang tahu cara menerobos hutan untuk merebut pantat para elf dari penggorengan. Mereka tidak seperti sekelompok anak anjing yang terus-menerus mati di penjara bawah tanah tanpa pernah membawa kembali sehelai tulang pun untuk dikubur.”

Gamm harus menahan amarahnya, karena ia tahu Lebad merujuk pada Garou, manusia serigala muda yang digadang-gadang akan menjadi penerus Suku Serigala setelah Gamm, sebelum menghilang tanpa jejak dalam perjalanan ke Abyss. Gamm kemudian mengirim manusia-manusia buas lain dari sukunya ke sana untuk mencari Garou, tetapi separuh dari mereka akhirnya dibantai, sementara separuh yang selamat hanya bisa menceritakan kengerian yang mereka saksikan ketika mereka kembali dengan tangan kosong, tanpa jasad Garou. Kegagalan ini telah membuat Gamm terjerumus ke dalam masalah besar, dan Lebad baru saja menyodok titik lemah ini dengan presisi yang tepat. Manusia serigala itu memelototi manusia macan kumbang, sementara para kepala suku lainnya diam-diam bersiap untuk bentrokan lain antara dua rival yang suka berperang itu. Namun, meskipun percikan api hampir beterbangan dari mata Gamm, Lebad mengabaikan tatapan itu, puas karena ia telah menghabisi manusia serigala itu.

“Sekarang, ke topik berikutnya,” kata Lebad dengan suara riang. Para kepala suku lainnya mengikuti jejaknya, meninggalkan Gamm yang bergejolak dalam amarahnya.

✰✰✰

“Bajingan lusuh pemakan kotoran itu!” teriak Gamm.

“M-Tuan! Tolong ampuni aku! Tolong—gah!” Hal pertama yang dilakukan Gamm saat kembali ke tempat tinggalnya adalah menendang budak manusia terdekat yang bekerja di pintu masuk di bagian tengah tubuh karena frustrasi. Budak malang itu terpeleset dan jatuh di lantai seperti boneka kain, tetapi meskipun begitu, Gamm bergegas menghampiri budak itu dan menendang perutnya berulang kali. Pria itu memohon belas kasihan dengan putus asa hingga rentetan pukulan yang menghujaninya dari manusia serigala Level 400 mematahkan lehernya, mengakhiri hidupnya di tempat. Meskipun demikian, Gamm terus menendang budak itu selama beberapa menit lagi seolah-olah mayat tak bernyawa itu adalah bantal amarahnya, dan ketika akhirnya selesai, manusia serigala itu menoleh ke budak-budak lain yang muncul untuk mencari tahu apa semua keributan itu.

“Bawa pergi sampah ini,” perintah Gamm.

“Se-Segera, tuan,” jawab seorang budak yang ketakutan.

Para pemimpin Federasi Beastfolk tinggal di lima kompleks perumahan yang mengelilingi manor tempat konferensi tingkat tinggi mereka diselenggarakan. Gamm terus menghentakkan kaki dengan marah di gedungnya, diikuti oleh rombongan manusia serigala.

“Hei, Unc, bukankah kita baru saja membeli benda itu kemarin?” tanya Gims, kepala tim keamanan Gamm. “Apa gunanya kalau kau mau langsung membunuhnya?”

Gamm mendengus keras mendengar keluhan keponakannya. “Jenis mereka bisa dengan mudah diganti, seperti mainan murah yang dibeli dengan uang saku seminggu.” Budak manusia tentu saja terlalu mahal untuk dibeli anak-anak dengan uang saku mereka, tetapi ironisnya, manusia buas sering memperlakukan budak mereka lebih buruk daripada anak-anak memperlakukan mainan.

Gamm akhirnya sampai di kantornya dan terduduk lemas di kursi berlengan. Gims satu-satunya yang mengikuti sang kepala suku ke dalam ruangan, sementara rombongan lainnya bubar. Keponakan yang berbakti itu menuangkan minuman keras ke dalam gelas dan menawarkannya kepada pamannya—yang langsung mengambilnya dan meneguk isinya dalam sekali teguk—lalu duduk di kursi berlengan di hadapan pemimpin sukunya.

“Aku tak percaya aku membiarkan si brengsek Lebad itu mencabik-cabikku lagi di pertemuan itu!” gerutu Gamm. “Dan ngomong-ngomong soal Garou, aku sendiri yang mendukung pecundang itu sebagai alpha berikutnya di suku kita, dan lihat apa yang dia lakukan! Dia pergi dan melemparkan lumpur ke wajahku! Aku berharap bisa mengembalikannya ke dunia orang hidup supaya aku bisa mencabik-cabiknya lagi dengan tangan kosong! Dia dan semua anak anjing yang kita kirim untuk mengejarnya yang tidak bisa menemukan bangkainya yang kering! Mereka hanya punya satu tugas sederhana, dan mereka gagal total! Anjing-anjing sialan itu!”

Kembali dalam rapat, Lebad telah mengingatkan Gamm tentang kemunduran Suku Serigala baru-baru ini, dan manusia serigala itu tidak mampu merumuskan bantahan apa pun. Gims segera mengganti topik pembicaraan sebelum kemarahan Gamm sempat meluap lagi.

“Tapi, Paman, kau yakin kita tidak perlu membantu para elf?” tanya Gims. “Maksudku, aku membenci Lebad sama sepertimu, tapi aku melihat peluang bagus dalam hal ini. Sekalipun akhirnya kita harus mengeluarkan uang di muka, pikirkanlah balasan yang akan kita dapatkan.”

“Gims,” ​​kata Gamm dengan kasar. “Kamu pintar, dan kamu tahu cara menangani berbagai hal, tapi kamu masih pemula, Nak.”

Gims terang-terangan meringis mendengar kata-kata pamannya, yang membuat Gamm setengah meminta maaf dan mengisi gelas dengan minuman keras lalu meletakkannya di depan keponakannya. “Begini, kau tahu bagaimana aku dulu seorang petualang, menghadapi monster, membersihkan ruang bawah tanah, dan bahkan sesekali membantai satu atau dua penjahat, kan?”

“Ya, dan kau berhasil mencapai peringkat B,” jawab Gims dengan nada robotik, mempersiapkan diri untuk kisah panjang lebar lainnya dari masa kejayaan pamannya—kisah yang sudah didengar Gims ratusan kali sebelumnya.

Gamm menuangkan minuman untuk dirinya sendiri dan menyesapnya. “Suatu ketika, aku berada di sebuah kota di Kerajaan Peri ketika kota itu diserang oleh gerombolan goblin yang besar, dipimpin oleh seorang raja goblin. Serikat itu menyewa kelompokku dan beberapa petualang lainnya untuk mengusir para goblin ini, dan akulah yang memimpin pasukan pengembara yang ketakutan ini ke garis depan.”

Dia pasti melebih-lebihkan bagian itu, pikir Gims, tetapi dia tetap mendengarkan dengan patuh.

“Kami dikepung oleh goblin yang tak terhitung jumlahnya, dan aku harus terus-menerus berteriak dan memaki anak buahku agar mereka terus bertarung,” lanjut Gamm. “Tapi kami benar-benar kewalahan, dan aku tahu kota ini akan jatuh ke tangan para goblin. Makhluk-makhluk menjijikkan itu mulai menyeringai jahat kepada kami, seolah-olah mereka tahu mereka sudah menang. Aku belum pernah menghadapi situasi yang lebih buruk dalam pertempuran sebelumnya atau sesudahnya. Lalu tiba-tiba, bala bantuan datang dari para elf, dan mereka benar-benar membalikkan keadaan atas para goblin.”

Suara Gamm semakin dalam dan serius, seolah-olah sarat dengan timah. “Hanya ada tiga orang, dan mereka menyebut diri mereka Ksatria Putih, prajurit terkuat di seluruh Kerajaan Peri. Komandan, wakil komandan, dan seorang penembak mereka membasmi gerombolan goblin sepenuhnya.”

“Eh, tapi Paman pasti juga membantu, kan?” tanya Gims ragu-ragu. “Maksudku, mana mungkin tiga elf bisa menghabisi goblin sebanyak itu sendirian, kan?”

Gamm menggelengkan kepalanya. “Ksatria Putih mengirim kami semua ke garis belakang sementara mereka sendiri-sendiri menghadapi para goblin itu, menghabisi mereka satu per satu.” Gamm berhenti dan merenungkan momen itu. “Kenangan akan pemandangan itu masih membuatku merinding sampai hari ini. Si penembak sepertinya menghabisi sekelompok goblin hanya dengan mengarahkan tangan kanannya ke arah mereka. Wakil komandan memenggal puluhan goblin hanya dengan satu ayunan pedang. Tapi komandan mereka, Hardy si Pendiam… Sekarang, dia berada di level yang jauh berbeda.”

Gims menelan ludah, mendapati dirinya benar-benar terpesona oleh kisah pamannya dari masa lalu.

Saya pikir penembak dan wakil komandan itu kuat sampai saya menyaksikan Hardy beraksi. Dia mengakhiri pertempuran tanpa sepengetahuan kami. Dia memenggal kepala raja goblin tanpa teriakan atau benturan logam. Dan sepertinya Hardy tidak mengangkat alis atau menarik napas. Tidak, dia bertingkah seperti baru saja memotong kepala dandelion. Ketika saya melihat Hardy, saya berpikir, ‘Ini pasti seperti apa rupa dewa kematian.'”

Gamm menghabiskan sisa minumannya untuk membasahi lidahnya sekali lagi, lalu memutar-mutar gelas di tangannya dengan pandangan menerawang.

“Lebad selalu mengambil misi berisiko rendah di lokasi aman saat dia masih petualang, karena dulu dia pengecut, dan sekarang dia pengecut,” kata kepala suku serigala itu. “Dia belum pernah cukup mengenal dunia untuk bertemu dengan Ksatria Putih atau melihat Hardy si Pendiam beraksi. Dia bukan petarung sejati , jadi sekarang dia hanya memikirkan ide-ide omong kosong yang jauh dari kenyataan. Jika sebuah menara aneh muncul di Kerajaan Peri, apa yang menghalangi mereka untuk mengirimkan Ksatria Putih untuk membereskannya? Kenapa para peri menginginkan bantuan kita ?”

Tatapan tajam Gamm seakan menembus dahi Gim, membuat bahu keponakannya bergetar tanpa sadar.

“Gims,” ​​kata Gamm setelah jeda yang cukup lama. “Kapan pun kau punya kesempatan, pergilah dan jelajahi dunia seperti yang kulakukan. Dunia di luar sana luas sekali, penuh monster yang bahkan tak bisa kau bayangkan. Kalau kau tak punya cukup pengalaman dan pengetahuan di dunia nyata, ketidaktahuanmu akan kembali menghantuimu.”

“Tentu saja, Paman,” kata Gims. “Aku pasti akan mengingatnya.”

“Yah, aku harus selalu menjaga keponakanku, tahu?” jawab Gamm.

Setelah tiba kembali di tanah miliknya dengan amarah yang begitu besar hingga ingin membunuh seorang budak secara acak, kepala suku serigala itu kini tampak benar-benar santai dan tenang, dan keponakannya menatapnya dengan rasa hormat yang baru. Berdasarkan pengalaman Gamm sendiri, ia tahu para manusia buas tidak punya apa pun untuk ditawarkan kepada Kerajaan Peri secara militer selama mereka memiliki Ksatria Putih untuk dipanggil. Namun, ketika pertemuan berikutnya tiba, berita terbaru membalikkan asumsi itu. Gamm melongo menatap rekan-rekan kepala sukunya, matanya terbelalak lebar, mencoba memahami apa yang baru saja didengarnya.

“Ksatria Putih telah dimusnahkan ?!”