Bab 1: Di Dalam Kekaisaran Dragonute

“Ayo kita kirim para beastfolk ke menara, ya?”

Pemimpin keempat rekan manusia yang berkumpul di sebuah ruangan di lokasi yang dirahasiakan di suatu tempat di dalam Kekaisaran Dragonute, Hiro, telah mengajukan saran berani ini sebagai langkah selanjutnya melawan mereka yang telah melenyapkan agen rahasia mereka. Meskipun keempat pria itu tampak seperti manusia tingkat rendah, mereka sebenarnya adalah Master yang sangat kuat dengan Bakat khusus, dan mereka beroperasi di bawah perlindungan para dragonute. Hiro—sosok Pangeran Tampan yang tinggi anggun yang mengenakan jubah yang serasi—menarik tatapan takjub dari kepala intelijen berpenampilan biasa saja, Hisomi, dan si pirang berotot bertelanjang dada yang dihiasi perhiasan emas, Kaizer. Satu-satunya anggota kelompok yang tidak tampak terkejut adalah Hei, yang bersembunyi di bawah bayangan Kaizer, sikapnya tetap tidak berubah di balik pakaian serba hitamnya.

Hiro berdeham pelan. “Sekarang saya akan menjelaskan alasan di balik usulan saya dengan sangat rinci.” Ia berhenti sejenak untuk memastikan bahwa ia telah mendapat persetujuan diam-diam dari yang lain sebelum melanjutkan. “Ketika ‘Menara Besar’ ini tiba-tiba muncul di dekat ibu kota kerajaan Kerajaan Peri, para penguasa di sana mengirimkan Ksatria Putih, ordo prajurit terkuat mereka, untuk menetralkan ancaman tersebut. Namun, seluruh ordo tersebut pun hancur,” kata Hiro. Kemudian, seorang wanita muda yang memimpin segerombolan naga mengidentifikasi dirinya sebagai ‘Penyihir Jahat Menara’ setelah turun ke istana kerajaan. Penyihir yang disebut-sebut ini memaksa ratu elf untuk memberikan ‘otonomi absolut’ kepada semua manusia di wilayah tersebut. Penyihir Jahat kemudian menaklukkan Kepulauan Peri Kegelapan dengan cara yang sama. Peristiwa-peristiwa ini menunjukkan bahwa Menara Agung—setidaknya—terlalu mengancam untuk diabaikan begitu saja, karena masuk akal untuk menduga bahwa mereka yang berada di balik keberadaannya mungkin adalah pengikut C. Itulah alasan di balik dimulainya penyelidikan kami terhadap Menara Agung.

Sekitar waktu itu, Hisomi menemukan beberapa informasi mengejutkan melalui jaringan agen intelijen yang ia ciptakan: salah satu dari mereka yang menjalankan misi naas ke Menara Agung ini adalah seorang elf perempuan bernama Sasha, yang bukan anggota Ksatria Putih. Sasha ini sebelumnya merupakan bagian dari rombongan petualang yang dikirim dalam misi mencari seorang Master, yang kemudian diperintahkan untuk membunuh seorang Master palsu yang mereka temui. Sebagai imbalan atas keberhasilan melaksanakan pembunuhan ini, Kerajaan Elf telah menjadikan Sasha putri angkat seorang bangsawan dan mengatur agar ia menikah dengan Mikhael, wakil komandan Ksatria Putih.

Informasi ini datang tak lama setelah terungkapnya fakta bahwa mantan rekan satu tim Sasha, Garou—yang dianggap sebagai calon favorit untuk menjadi pemimpin Suku Serigala berikutnya—telah menghilang saat menjelajahi Abyss dan diduga tewas. Tak lama kemudian, anggota party ketiga—peri gelap Sionne—juga menghilang secara misterius. Laboratorium yang dikelola Sionne telah berubah menjadi ruang bawah tanah, menjebaknya di dalamnya. Meskipun ruang bawah tanah tersebut akhirnya dibersihkan beberapa minggu kemudian oleh sekelompok petualang, hingga saat ini, tidak ada jejak Sionne yang ditemukan, bahkan sehelai rambut pun.

Dengan kata lain, tiga orang yang diberi hadiah karena membunuh Master palsu telah dilenyapkan dalam waktu yang cukup singkat. Mengingat hubungan kuat yang dimiliki ketiganya, menganggap hilangnya mereka hanya sebagai serangkaian kebetulan akan melampaui batas kredibilitasnya.

“Menurut intelijen kami, orang-orang yang menghilang hingga saat itu diperintahkan untuk membunuh Light, seorang anak laki-laki yang dianggap sebagai Master palsu,” lanjut Hiro. “Dinamika yang terjadi di sini sangat menunjukkan bahwa Light ini adalah pengikut C yang telah membangun Menara Agung untuk membalas dendam kepada calon pembunuhnya saat menyamar sebagai Penyihir Jahat.”

“Oh, ayolah. Semua orang yang pernah melihat Penyihir Jahat ini bilang dia wanita dewasa sepenuhnya,” kata Kaizer sambil memutar bola matanya. “Dan Light ini seharusnya laki-laki, kan? Setidaknya, begitulah kata intelijen kita. Jadi, apa kau serius bilang dia punya benda ajaib yang bisa mengubah jenis kelamin, tinggi badan, suara, dan pola bicaranya juga? Belum lagi, dalam skenario itu, anak kecil ini harus bisa menjinakkan seratus naga dan menggunakan sihir tingkat tinggi yang tak terbayangkan. Tidakkah kau pikir semua itu agak menepis kemungkinan kalau Light ini pelakunya?”

Hiro mengangguk setuju dengan penilaian ini. “Memang tampak sangat tidak masuk akal bahwa Light bisa menjadi dalang di balik Menara Agung dan hilangnya mantan rekan satu timnya, dan sejujurnya, saya tidak mau sepenuhnya mempercayai teori ini sampai kami menemukan lebih banyak bukti yang mengarah ke sana. Nah, tentu saja, salah satu dari kami bisa saja menyusup ke Menara Agung untuk mencari tahu lebih banyak, tetapi itu berisiko membuat kami terbongkar, memberi target kami kesempatan untuk menyembunyikan jejak mereka dan meninggalkan kami tanpa petunjuk. Ada kemungkinan juga bahwa Menara Agung adalah jebakan rumit yang dibuat oleh para Master dari Negara Demonkin. Inilah mengapa kami memilih opsi yang lebih aman, yaitu menggunakan Naano sebagai umpan untuk menangkap Master palsu itu.”

Para dragonute telah menyambut sejumlah Master ke negara mereka, termasuk empat orang yang hadir dalam pertemuan ini. Para demonkin juga menampung kelompok Master mereka sendiri, yang digambarkan Kaizer sebagai “orang gila” dan disamakan dengan “sekte kematian delusi yang berdoa untuk hari kiamat.” Para Master yang dipimpin oleh Hiro saat itu tidak tahu apakah orang-orang Menara Agung menyadari keberadaan mereka, tetapi mereka semua sepakat bahwa menara kemungkinan besar akan melakukan langkah selanjutnya di Kerajaan Kurcaci, mengingat kemampuan militer negara tersebut. Oleh karena itu, para Master telah mengirim agen mereka—Master palsu, Cavaur—untuk menghubungi Naano.

Cavaur adalah produk dari Proyek Avatar, sebuah eksperimen gagal yang bertujuan menciptakan benda ajaib yang memungkinkan seseorang melakukan operasi dari lokasi terpencil dengan mentransfer kesadarannya ke boneka hidup. Meskipun proyek tersebut berakhir gagal, Hisomi telah menggunakan Hadiahnya, Kindred Maker, untuk berbagi level kekuatannya sendiri guna meningkatkan level Cavaur menjadi 5000, dan para Master secara kolektif memutuskan untuk menugaskannya kembali sebagai agen intelijen, karena akan sia-sia jika hanya menghancurkannya. Cavaur adalah orang yang pertama kali menghubungi Naano dengan menjual Kitab Senjata Terlarang kepadanya, yang menguraikan cara membuat senjata ampuh berkekuatan supernatural melalui pembantaian massal manusia.

“Kukira Penyihir Jahat Menara akan bertindak, mengingat dia menganut otonomi mutlak manusia,” kata Hiro. “Tapi tidak seperti ini…”

“Meskipun Cavaur adalah spesimen yang gagal akibat Proyek Avatar, dia tetaplah agen rahasia yang menghabiskan begitu banyak sumber daya untukku,” Hisomi menyela, terdengar hampir kesal. “Namun, hampir bisa dipastikan dia telah ditangkap atau dibunuh dalam misi terakhirnya, karena dia belum bertranslokasi kembali ke sini atau bahkan mengirim pesan telepati. Ini berarti kita telah kehilangan satu bibit Level 5000 yang berharga tanpa mendapatkan informasi yang berguna sama sekali.”

Hiro mengangguk, menyetujui pengamatan ini. “Jika Naano juga telah dihapus dengan cara yang sama, dia tidak bisa lagi menjadi umpan. Perkembangan ini memperkuat argumen saya bahwa Menara Agung dan Penyihir Jahat terkait dengan penghilangan paksa, dan keduanya mungkin terkait dengan C. Namun, jika kita secara pribadi mengambil tindakan terhadap menara itu, kita mungkin akan terjebak…”

Hiro terdiam sejenak. “Tidak, kita tidak boleh kehilangan lebih banyak orang lagi, karena itu bisa menghentikan kemajuan PA secara permanen, dan itulah prioritas utama kita. Karena itu, cara terbaik untuk mendapatkan informasi adalah dengan mengirim Federasi Beastfolk ke medan perang melawan Menara Agung dan Penyihir Jahat. Kita bisa menyaksikan bagaimana pertempuran berlangsung tanpa perlu khawatir akan jatuhnya korban di pihak kita.”

Kaizer yang pertama memberikan tanggapannya. “Eh, kau sadar kan kalau itu artinya kita akan mengirim banyak manusia buas ke penggiling daging, kan?”

“Jika mereka bisa memberi kita informasi yang berguna, itu adalah pengorbanan yang rela saya tanggung. Lagipula,”—Hiro menyeringai—”sepanjang sejarah, manusia atau hewanlah yang dipilih untuk ritual pengorbanan.”

Kaizer tampak tidak keberatan maupun setuju dengan pernyataan Hiro, memilih hanya menatap pemimpinnya dengan kelopak mata menyipit. Di sisi lain, Hisomi menggosok pelipisnya dengan jari telunjuk kanan seolah sedang menahan sakit kepala yang hebat.

“Usulanmu akan sangat merusak jaringan intelijen yang telah kubangun selama bertahun-tahun di antara para beastfolk…” Hisomi memulai. “Tapi aku menyadari betapa pentingnya memanfaatkan para beastfolk pada tahap krusial ini. Membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja hanya untuk mempertahankan jaringan intelijen tidak akan menguntungkan kita.”

“Memang,” Hiro setuju. “Jika intelijen yang dihasilkan oleh konflik menunjukkan bahwa Menara Agung bergantung pada C, itu akan memperkuat kebutuhan kita untuk menghancurkan menara itu.”

“Kalau itu terjadi, aku akan menugaskan Hei untuk mengurusnya,” kata Kaizer. “Dia bisa menghapusnya dari peta, tanpa perlu repot. Dan aku pasti akan memaksanya untuk menjalankan misi kalau sampai itu terjadi.”

Berada tepat di belakang Kaizer, Hei tetap diam, tetapi sikapnya secara umum menunjukkan bahwa ia lebih suka tidak dipisahkan dari Kaizer, apa pun alasannya.

Hiro terkekeh. “Pasti akan sangat menggembirakan kalau Hei membantu. Tapi kalau situasinya lebih buruk, aku akan mengurus sendiri operasi likuidasinya.”

Begitu Hei mendengar bahwa ia mungkin tidak perlu meninggalkan Kaizer, kekesalannya langsung sirna. Perubahan sikap yang tiba-tiba ini kembali mengundang senyum geli dari Hiro, begitu pula Hisomi.

“Jadi, kita semua sepakat. Kita akan mengarahkan Federasi Beastfolk untuk terlibat dalam pertempuran melawan Menara Agung,” seru Hiro. “Aku juga akan memberi tahu dua orang lainnya tentang keputusan kita.”

“Siapa peduli apa yang dipikirkan si Cherry Bomber ingusan itu? Lagipula, Octopus Head seharusnya tidak keberatan,” kata Kaizer.

“Meski begitu, kita tidak bisa membiarkan mereka berdua tidak tahu apa-apa tentang ini,” kata Hiro sambil tersenyum sabar. “Fondasi organisasi yang dikelola dengan baik terletak pada cara mereka melapor, berkomunikasi, dan berkonsultasi, seperti yang saya yakin Anda tahu.”

Kaizer mendengus mendengar jawaban Hiro namun tidak melanjutkan perkataannya. Ia memutuskan untuk memberikan dukungan penuhnya terhadap perang yang akan dilakukan Federasi Beastfolk dengan Menara Agung, yang belum diketahui oleh bangsa penyerang itu.