Bab 5: Laut di Bawah Reruntuhan

Ini kedua kalinya aku melihat air laut. Pertama kali adalah ketika aku menjalankan misi untuk menyelamatkan salah satu mantan teman satu timku, peri gelap Sionne, dari laboratorium yang telah berubah menjadi penjara bawah tanah. Karena laboratorium itu terletak di salah satu Kepulauan Peri Gelap, aku harus naik kapal untuk sampai ke tujuanku. Namun, aku belum benar-benar menikmati berlayar mengarungi lautan saat itu, karena aku terlalu tegang memikirkan Sionne, musuh bebuyutanku, mungkin tewas dalam kecelakaan laboratorium sebelum aku sempat membalas dendam padanya.

Namun, di sinilah aku sekarang, menatap hamparan air yang seakan tak berujung, replika persis lautan yang pernah kulihat dalam perjalanan sebelumnya, dengan buih-buih putih bergelombang di permukaannya yang berwarna biru kehijauan. Satu-satunya perbedaan dari yang terakhir adalah lautan ini terletak di bawah tanah, dan seperti di tingkat di atas, sekelilingnya kembali diterangi terang oleh sumber cahaya yang terpasang di langit-langit tinggi. Gondola Mei telah berhasil melewati lubang yang menghubungkan tingkat-tingkat tersebut dan turun ke sebuah pulau terpencil yang diameternya tampak paling besar sekitar seratus meter.

“Kalau ini penjara bawah tanah, ya sudahlah,” renungku. “Tapi bagaimana mungkin ada orang yang membuat laut buatan di bawah tanah?”

Golem Batu di tingkat sebelumnya benar-benar membuatku takjub, tapi pemandangan air laut ini sungguh luar biasa. Aku harus mengapresiasi siapa pun jenius yang memutuskan untuk benar-benar mengerjakan proyek gila ini dan berhasil menyelesaikannya.

Gondola Mei mendarat di pulau berpasir, yang di sekitarnya hanya ditumbuhi pepohonan, dan pemandangan dari tempat pendaratan kami sungguh luar biasa. Sama seperti di lantai sebelumnya, anggota tim saya keluar terlebih dahulu untuk memeriksa monster dan jebakan, lalu setelah memastikan semuanya aman, mereka memberi isyarat kepada para kurcaci untuk turun dari gondola. Saya sendiri juga tidak merasakan adanya monster atau jebakan di pulau ini.

Begitu Raja Dagan dan teman-teman kurcacinya turun, mereka mulai bersorak-sorai dan berlarian di seluruh pulau. Salah satu kurcaci langsung mengambil sampel pasir, bunga, tanaman, dan tanah, sementara yang lain mencicipi air laut. Setelah memastikan airnya aman untuk diminum, ia mulai meneguknya dengan lahap. Kurcaci ketiga dengan tenang melepaskan pakaian luarnya dan hendak melompat ke laut ketika kami menghentikannya, karena tidak ada cara untuk mengetahui apa yang mengintai di bawah ombak. Sangat mungkin bahwa setiap kali mereka terlalu bersemangat, para kurcaci ini lebih sulit ditangani daripada semua penjahat yang pernah kami hadapi. Rasanya seperti kami ditugaskan untuk menjaga anak-anak kecil saat bertamasya.

Aku mendesah pelan dan menoleh ke Mera. “Bisakah kau mengamati sekeliling kita lagi seperti yang kau lakukan di tingkat sebelumnya?”

Mera terkekeh seperti gagak. “Apa pun yang kau katakan, Tuan!” Sekali lagi, ia melepaskan burung-burung dari kedua lengan panjangnya, tetapi kali ini, telur-telur itu lebih mirip burung pemangsa yang menakutkan. Aku terus memperhatikan burung-burung itu terbang ke tempat yang tak kukenal, lalu memutar kepalaku untuk mengamati seluruh lingkungan sekitarku.

“Karena Mera masih agak lama muncul, kupikir sebaiknya kita habiskan waktu bersantai,” kataku. “Aku lebih suka tidak berkeliaran tanpa tujuan di perairan ini tanpa tujuan yang jelas.”

“Tuan Cahaya! Bolehkah kami meneliti pulau ini dan perairan di sekitarnya sampai kami pergi?” tanya Dagan, matanya dan mata kedua kurcaci lainnya berbinar-binar seperti anak laki-laki yang bertanya apakah mereka boleh bermain. Aku tidak bisa menolak mereka karena kami memang perlu menghabiskan waktu, jadi aku mendesah dan memberi mereka izin.

“Ya, kau bisa. Tapi orang-orangku akan tetap dekat denganmu,” kataku. “Pulau ini mungkin cukup aman, tapi kita tidak tahu apa yang mungkin bersembunyi di air, jadi pastikan untuk waspada terhadap apa pun.”

Aku tidak mengatakan itu hanya untuk menakut-nakuti mereka agar berhati-hati. Meskipun kemampuan penginderaan Level 9999-ku mungkin bisa mendeteksi apa pun di tepi air, mustahil untuk mengetahui apa yang ada di bawah ombak laut, seberapa pun aku berusaha memfokuskan kekuatanku. Mera mungkin bisa menjelajahi laut dengan memancing ikan, tapi sayangnya, kami semua tidak punya kemampuan itu.

“Orang-orangmu akan menjaga kita, katamu?” jawab Dagan. “Kita bisa menerimanya!”

Para kurcaci terbagi menjadi dua kelompok, dua berjalan ke tengah pulau sementara yang ketiga menuju pantai. Sementara itu, aku menoleh ke tiga anggota timku. “Mera, Suzu, Jack, awasi mereka.”

“Kita akan ke pantai,” kata Lock. “Kalau ada sesuatu yang muncul tiba-tiba dari laut, kita akan ledakkan kembali ke tempat asalnya.” Suzu mengangguk dua kali, setuju dengan pernyataan itu.

“Kalau begitu, kurasa aku akan pergi mengawasi para kurcaci yang bermain-main di pasir,” kata Mera sambil terkekeh.

“Dan aku akan pergi dengan Mera,” kata Jack. “Tidak akan terjadi apa-apa pada para kurcaci bersaudara ini di bawah pengawasanku, jadi kalian bisa tenang dan rileks.”

Jika aku menganggap Lock sebagai entitas terpisah, itu berarti aku punya sekutu yang seimbang yang mengawasi para kurcaci. Sedangkan Nazuna—yang tidak kupilih untuk tugas mengasuh anak—dia telah menghunus pedangnya yang luar biasa besar dari sarungnya di punggung dan menggunakan senjata itu untuk menerjang ombak dan menggali pasir.

Pada titik ini, saya perlu menyebutkan bahwa pedang yang dibawanya adalah salah satu senjata terkuat di Abyss, dan hampir sekuat Dewa Requiem Gungnir milik saya. Hal lain yang perlu diperhatikan adalah meskipun senjata dibagi menjadi beberapa kelas, kelas-kelas ini tidak dibedakan dengan cara yang sama seperti kelangkaan Gacha Tak Terbatas. Tidak seperti kartu gacha, yang diklasifikasikan berdasarkan tingkat kelangkaan dan kekuatannya, senjata kelas genesis hingga kelas relik dinilai berdasarkan kandungan mana, serta kemampuan ofensif, defensif, dan restoratifnya. Meskipun potensi kartu gacha secara alami merupakan komponen penting dalam menentukan peringkat kartu, faktor penentu utama kelangkaan kartu adalah, yah, seberapa langka kartu tersebut. Karena saya satu-satunya yang memiliki Hadiah khusus ini, saya menduga ini adalah semacam karakteristik khusus dari Gacha Tak Terbatas.

Yah, pedang Nazuna dilindungi oleh mana, jadi air laut seharusnya tidak membuat bilahnya berkarat, ya? Tepat saat aku asyik memikirkan lelucon Nazuna, sebuah suara dari belakangku menyadarkanku kembali ke dunia nyata.

“Guru Cahaya, aku telah menyiapkan tempat di mana engkau dapat menenangkan diri,” kata Mei.

“Terima kasih, Mei,” kataku. Mei telah mengambil payung besar, meja, kursi, satu set teh, dan camilan dari Kotak Barangnya, lalu menatanya untukku. Mei bahkan memastikan semua yang dikeluarkannya berwarna putih, agar kontras dengan birunya laut. Meskipun kami berada jauh di dalam reruntuhan yang begitu mematikan hingga tak ada petualang yang kembali hidup-hidup, aku merasa seperti bangsawan yang akan minum teh di resor.

Mei menarik kursi dan aku duduk, lalu ia menuangkan teh untukku. Teh itu manis dan aromatik, favoritku, meskipun aku tak tahu asal-usulnya, selain dari fakta bahwa teh itu berasal dari kartu gacha.

Aku bergumam memuji teh itu. “Enak sekali, Mei,” kataku.

“Terima kasih, Master Light,” jawab Mei.

Tehnya terasa pas, kaya, dan bersuhu tepat untukku, dan aku menyesapnya diiringi deburan ombak di pantai. Tentu saja, aku pernah mendengar suara ombak selama perjalananku untuk menemukan Sionne—pertama ketika aku berada di atas perahu, lalu ketika aku berada di pondok kumuh di tepi pantai—tetapi aku terlalu tegang saat itu untuk menikmatinya. Namun, duduk di sini dengan sepenuhnya nyaman, aku jauh lebih menyadari betapa menenangkannya suara ombak itu.

Menyeruput teh dengan suara latar seperti ini lumayan juga, pikirku. Sebagai seorang profesional, Mei berdiri di sampingku seperti layaknya seorang pelayan yang baik, tapi aku bisa melihat ia memejamkan mata dan tampaknya juga menikmati gemericik ombak yang berirama. Aku terus menyesap tehku, membiarkan diriku benar-benar rileks, ketika sekilas kulihat Nazuna menirukan para kurcaci dan meneguk air laut ke mulutnya.

“Blecch!” Nazuna menyemprotkan air ke mana-mana, yang kuduga berarti ia merasa air lautnya terlalu asin untuk seleranya. Alis Mei berkerut melihat perilaku Nazuna yang tak pantas, tetapi sang Ksatria Vampir tak menghiraukan raut wajah cemas Sang Pembantu Pencari Abadi saat ia berlari menghampiriku dengan mata berkaca-kaca.

“M-Masterrr!” ratap Nazuna.

“Nazuna, kenapa kamu melakukan hal seperti itu?” tanyaku.

“Kupikir rasanya pasti enak karena para kurcaci meminumnya,” rengek Nazuna.

Sebenarnya, dia tidak perlu meniru semua yang dilakukan para kurcaci. Aku memberinya kue dan sisa tehku untuk menghilangkan rasa asin di lidahnya. Nazuna menggunakan teh itu untuk berkumur, lalu mendapatkan asupan gula yang sangat dibutuhkan dari kue itu.

“Bibir mereka bersentuhan secara tidak langsung…” bisik Mei. Menyaksikan pemandangan itu dari tepi air, Suzu pun menatap Nazuna dengan tatapan iri.

Namun, Nazuna tidak menyadari tatapan iri mereka, dan malah tersenyum lebar kepadaku. “Terima kasih banyak, Tuan! Kau sangat manis, dan itulah mengapa aku sangat mencintaimu ! ”

“Tentu, tentu. Terima kasih atas pujiannya,” kataku. “Lain kali, jangan makan dan minum semua yang ada di depan mata.”

“Oke, dokey! Kau berhasil, Tuan!” kata Nazuna, pengukur energinya yang seperti pepatah pulih sepenuhnya. Untuk memastikan dia tidak langsung pergi dan melakukan hal lain yang tidak disarankan, aku meminta Mei untuk mengambilkan kursi lain untuk Nazuna, dan sang Ksatria Vampir mulai mengunyah camilan lain yang terhampar di meja segera setelah dia duduk, mungkin karena dia lapar. Tapi Nazuna tampak sangat senang makan dan minum teh bersamaku, dan melihat itu membantu meningkatkan suasana hatiku.

Beberapa jam kemudian, keturunan Mera kembali ke pulau itu, dan setelah chimera menyerap mereka kembali, dia meninjau kembali ingatan mereka dan terkekeh.

“Tuan, mereka menemukan heliks ganda di pulau kecil lain di selatan sini,” lapor Mera. “Dari atas, burung-burung saya bahkan melihat lubang terbuka di dekatnya.”

“Terima kasih, Mera. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu,” kataku.

Mera tiba-tiba tersipu, lalu tertawa lagi. “Tidak perlu berterima kasih, Tuan. Berguna bagi Anda adalah berkah tertinggi yang bisa kami minta dalam hidup.”

Beberapa orang takut pada Mera karena tingginya dua meter dan mulutnya yang seolah-olah memanjang hingga ke belakang kepalanya, tetapi bagiku, melihatnya merona gembira seperti itu adalah salah satu hal termanis di dunia. Memang, Mera punya sisi yang lancang, tetapi aku menganggapnya manis dan menggemaskan, dan aku tak habis pikir kenapa ada orang yang begitu takut padanya. Memang, dia benar-benar mengerikan di medan perang, tetapi menurutku dia orang yang bijaksana dan asyik diajak bicara.

Selagi memikirkan ini, aku menatap ke arah tujuan kami. “Kurasa kita menuju selatan selanjutnya. Tapi bagaimana kita menyeberangi lautan ini?”

Aku bisa saja mengeluarkan salah satu kartu gacha-ku dan melepaskan makhluk laut raksasa yang bisa kita semua naiki, pikirku sambil mengelus daguku. Tapi begitu aku melepaskannya, aku takkan bisa mengembalikannya ke kartu, dan aku tak ingin makhluk itu berenang tanpa henti di lautan yang bisa jadi penuh bahaya.

Tentu saja, makhluk tingkat tinggi akan sangat membantu jika kita terlibat dalam pertempuran air, tetapi sepertinya lantai berikutnya tidak akan berisi perairan besar, dan tidak masuk akal untuk melepaskan sekutu hanya untuk waktu yang singkat.

Yah, kurasa aku punya gambaran yang jauh lebih baik tentang bagaimana para kurcaci akan bertindak sekarang, jadi kalau kita ikat mereka, kita bisa terbang ke pulau lain saja, pikirku. Dengan begitu, kita akan sampai di sana lebih cepat dan akan jauh lebih aman bagi mereka juga.

Setelah memutuskan, aku merogoh saku dan mengeluarkan sebuah kartu. “SR Terbang—lepaskan,” bisikku. Kartu itu akan memberiku dan semua orang di sekitarku kekuatan terbang selama dua puluh empat jam, meskipun aku memastikan untuk mengaktifkannya secara diam-diam karena aku tidak ingin para kurcaci berteriak-teriak di sekitarku dan memohon agar aku menjual “benda ajaib” ini agar mereka bisa menelitinya. Sebaliknya, aku berpura-pura telah menggunakan mantra sihir untuk memberi semua orang kekuatan terbang.

“Jadi, kalian hanya perlu memikirkan terbang, oke?” jelasku kepada para kurcaci. “Karena kalian butuh waktu untuk terbiasa, dan karena aku ingin memastikan kalian semua tetap aman, aku akan meminta Mei untuk mengikatkan Magistring di tubuh kalian bertiga dan kalian akan tetap terikat padanya selama penerbangan. Jika kalian mulai merasa tidak nyaman selama kita terbang, pastikan untuk memberi tahunya.”

“Pesan sudah diterima dengan jelas, Tuan Cahaya,” kata Dagan, yang juga mewakili para kurcaci lainnya. Aku tidak khawatir dengan timku sendiri, tetapi ada sedikit risiko para kurcaci mungkin akan terjun ke laut jika tiba-tiba bisa terbang untuk pertama kalinya terasa terlalu membingungkan bagi mereka. Magistring akan berfungsi sebagai penyelamat dalam situasi seperti itu, dan mereka juga memungkinkan kami untuk mengendalikan para kurcaci. Memang, hal itu akan menambah beban Mei, tetapi setidaknya itu berarti aku tidak perlu khawatir tentang para kurcaci, bahkan jika kami diserang di tengah penerbangan.

“Oke, semuanya sudah siap?” tanyaku. “Mera, ayo kita mulai.”

Mera tertawa terbahak-bahak. “Dengan senang hati, Guru!”

Karena Mera tahu persis letak pulau berikutnya, ia terbang lebih dulu. Tim saya mengikutinya, dan para kurcaci—yang baru pertama kali merasakan terbang—melayang ke udara dengan beberapa kali goyangan, meskipun akhirnya mereka berhasil menyusul kami. Setelah kami semua berada seratus meter di atas tanah, kami berangkat menuju tujuan kami. Awalnya, Mei kurang lebih menyeret para kurcaci di belakangnya, tetapi setelah sekitar sepuluh menit, para kurcaci tampaknya sudah terbiasa terbang dan mampu mempertahankan kecepatan terbang yang wajar, hanya sedikit lebih lambat daripada kami semua.

Sekarang setelah bisa melihat pemandangan dari atas lagi, tempat ini sungguh menakjubkan, pikirku. Pulau itu kini tak terlihat lagi, dan yang bisa kulihat hanyalah air di sekelilingku…

Cakrawala tempat langit bertemu air hanyalah satu-satunya yang terbentang dalam pandangan tiga ratus enam puluh derajat saya, tanpa setitik pun daratan yang terlihat. Saya mengintip ke dalam air dan melihat ikan-ikan berkilauan di bawah sinar matahari buatan seperti rasi bintang jatuh. Karena pantulan cahaya dari air, ada semacam kabut biru yang mengaburkan cakrawala, yang indah untuk dilihat tetapi berdampak mengacaukan kesadaran situasional saya, dan saya tidak dapat membedakan di mana dunia bermula dan di mana ia berakhir. Akibatnya, saya mulai merasa sedikit cemas.

Oh, ya. Para petualang kurcaci yang dikirim ke sini dulu pasti juga menemukan laut ini, pikirku. Aku penasaran bagaimana mereka bisa menyeberang.

Beberapa kurcaci pasti telah mencapai pulau yang sama yang baru saja kami tinggalkan, karena tutup lubang yang mengarah ke lantai ini telah hancur lebur dari tempatnya. Saya tidak ingat melihat kerangka apa pun di pulau itu—atau, dalam hal ini, jejak apa pun yang menunjukkan bahwa para petualang sebelumnya pernah ada di sana—yang secara logis berarti mereka pasti telah meninggalkan pulau itu dan terus maju. Saya tidak bisa membayangkan mereka datang dengan persiapan lengkap dan perahu yang berfungsi, jadi saya berasumsi mereka pasti telah mengikat barang-barang mereka dan membangun rakit darurat darinya.

“Guru! Lihat! Lihat itu!” teriak Nazuna, menyadarkanku. “Luar biasa, ya?”

Aku melihat ke arah yang ditunjuk Nazuna dan mataku terbelalak ketika melihat apa yang membuatnya begitu bersemangat. Seekor makhluk besar, putih, mirip ikan, dengan panjang tiga puluh meter sedang membelah air tepat di bawah kami. Ia memiliki tiga mata di setiap sisi kepalanya, dan saat kami memperhatikan, makhluk itu melompat tinggi ke udara sebelum mendarat kembali di air. Semua orang terpesona oleh makhluk laut yang agung ini, dan bahkan para kurcaci, yang sebelumnya memekik kegirangan setiap kali menemukan penemuan ilmiah baru, tetap terdiam menyaksikan keajaiban alam ini—atau lebih tepatnya, ciptaan buatan.

Andai Yume dan semua orang di Abyss bisa melihat ini, pikirku, masih terpaku melihat makhluk cantik yang menyelam di bawah ombak. Sayangnya, kekagumanku tak bertahan lama karena aku melihat makhluk itu berputar-putar di bawah air dan mulai naik ke permukaan lagi. Saat kepalanya terlepas dari air, indra keenamku bergetar hebat.

“Jack! Sekarang!” teriakku.

“Kena kau!” kata Jack. “Barikade Berdarah Besi!”

Firasatku terbukti benar. Tepat pada saat Jack mengaktifkan perisai ketatnya dan bermanuver di depan kami, makhluk laut putih itu menyemprotkan air dari mulutnya dengan kekuatan dan ketepatan seperti lembing raksasa. Meriam air menghantam Jack dengan suara dentuman logam saat ia menerima serangan itu. Meskipun kami semua terkena sedikit cipratan air, kami semua baik-baik saja, dan Jack tampaknya masih utuh juga, meskipun ia akhirnya harus mengeluarkan sisa-sisa rasa tidak enak dari semprotan air itu.

“Bung! Mulutku kemasukan air laut! Ptooey! Untung nggak sakit sama sekali, tapi serius deh, apa sih yang bikin kamu seasin ini , Brah?!”

“Cepat berpikir, Tuan!” kata Nazuna. “Dan kerja bagus, Jack, karena tahu persis apa yang harus dilakukan!”

“Kita, saudara, saling menjaga, tahu?” kata Jack sambil menyeringai dan melambaikan tangan ke arah Nazuna, meskipun matanya masih tertuju pada makhluk laut besar itu.

Aku juga terus menatap behemoth itu sambil berbicara dengan Mei. “Aku punya firasat aneh kalau makhluk ini bermusuhan. Aku penasaran apakah makhluk ini semacam penjaga untuk mengusir penyusup, seperti Golem Batu di lantai sebelumnya.”

“Itu adalah Paus Putih Besar Level 3000,” kata Mei, membacakan data Penilaiannya. Jika paus ini hanya Level 3000, itu berarti ia lebih lemah daripada penjaga ruang bawah tanah Abyss, Orochi, yang kukalahkan tiga tahun lalu. Level kekuatan itu menempatkannya di level yang sama dengan Hardy the Silent, pemimpin elf Ksatria Putih yang telah dibantai habis oleh Nazuna dulu. Bagaimanapun, aku tak pernah membayangkan peradaban kuno akan memiliki teknologi untuk menciptakan monster sekuat ini . Hal itu menimbulkan pertanyaan, jika manusia di masa lalu secanggih ini, bencana macam apa yang bisa mengakhiri peradaban mereka?

Paus Putih Besar meraung dengan desibel yang menggetarkan isi perutku sebelum menyelam kembali ke laut. Rasanya pasti akan menyenangkan sekali jika monster itu langsung berenang menjauh saat itu juga, tapi seperti kata pepatah, jika harapan adalah ikan…

“Dia muncul lagi!” teriakku. “Mei! Kau dan Jack, jaga para kurcaci!”

“Segera, Master Light,” Mei mengakui.

“Aku sudah siap! Paus itu tidak akan menyentuh satu pun kurcaciku!” seru Jack.

Saat saya berbicara dengan Mei dan Jack, punggung Paus Putih Besar yang besar muncul di permukaan dan puluhan lubang menganga di kulitnya, menyemburkan meriam air dari lubang-lubang itu seperti yang keluar dari mulutnya sebelumnya. Meskipun masing-masing meriam ini agak kurang kuat dibandingkan semburan air dari mulut sebelumnya, kelemahan ini diimbangi oleh jumlah mereka yang sangat banyak, sehingga membuat mereka lebih sulit untuk dilawan atau dihindari.

Namun, kami punya kartu as. Suzu mengarahkan Lock ke semburan air dan menghabisinya dengan peluru mana yang merobek moncong senapan. Harus kuakui, aku sungguh senang membawanya. Paus itu meraung sekali lagi, gelombang suaranya membuat perutku bergejolak seperti jeli, seolah memberi tahu kami bahwa ia tak akan membiarkan kami meninggalkan tempat ini hidup-hidup.

Aku sempat berpikir untuk memperlihatkan paus ini pada Yume dan yang lainnya kalau ada kesempatan, tapi aku harus pikir ulang kalau dia akan terus menyerang kita seperti ini, simpulku dengan tatapan tajam.

“Suzu, Mera, bisakah kalian menyingkirkan paus itu?” kukatakan keras-keras. Suzu menanggapi dengan satu anggukan tegas, sementara Mera tertawa terbahak-bahak.

“Kita akan segera menyelesaikannya, Tuan!” seru Mera dengan flamboyan. “Ikan besar ini akan segera tahu bahwa siapa pun yang mengganggu kita akan berakhir tidur dengan ikan-ikan!”

Suzu membidik Paus Putih Besar dengan Lock, sementara Mera memulai proses memunculkan makhluk laut yang akan mengurus binatang itu.

“Maaf, sayang, tapi bisakah kau menemaniku sebentar?” kata Mera kepada Suzu. “Aku butuh beberapa saat untuk mengeluarkan chimera airku.”

Suzu mengangguk dan Lock menerjemahkan untuknya. “Dia bilang kita bisa mengatasinya.” Suzu menarik pelatuk dan melepaskan rentetan peluru mana berkecepatan tinggi ke arah Paus Putih Besar. Meskipun tubuhnya besar, paus itu mampu melintasi air dengan sangat cepat, tetapi itu tidak menjadi masalah bagi Double Gunner. Peluru-peluru yang mengandung mana itu menembus air tanpa perlawanan dan setiap peluru mengenai monster laut raksasa itu. Sayangnya, karena Suzu berhadapan dengan target yang sangat besar, peluru mana tampaknya tidak mengenai makhluk itu dengan cukup parah hingga membuat perbedaan besar, tetapi sisi positifnya, setidaknya dia memberi Mera cukup waktu untuk melakukan tugasnya.

Mera tertawa terbahak-bahak dan memberi isyarat bahwa ia akan melahirkan makhluk lautnya sendiri. “Ini dia, keajaiban yang menggemukkan! Satu serangan chimera, baru keluar dari oven!”

Rok Mera mengembang seperti payung raksasa, lalu keluarlah chimera itu, yang terjun ke air di bawahnya. Keturunan ini tampak seperti orca sepanjang sepuluh meter yang bagian atasnya hitam dan bagian bawahnya putih, dan dilengkapi dengan gading besar yang mencuat dari kepalanya seperti tanduk unicorn. Ketika Paus Putih Besar bergerak untuk kembali mengangkat punggungnya tepat di atas permukaan dengan niat menembakkan meriam air lagi, orca itu menabraknya dengan kekuatan yang begitu dahsyat, sehingga seluruh bagian atas paus terangkat keluar dari air. Suzu terlalu ahli dalam menembak dengan tepat sehingga kesempatan ini tidak terbuang begitu saja.

“Rasakan ini, dasar makhluk aneh bermata enam!” teriak Lock sebelum memuntahkan segudang peluru berisi mana yang menembus seluruh punggung paus sepanjang tiga puluh meter itu. Tembakan tunggalnya sendiri tidak terlalu merusak, tetapi konsentrasi peluru yang mengandung penyakit membuat berbagai efeknya tak lama kemudian terasa. Paus Putih Besar mengerang kesakitan dan mencoba menyelam ke kedalaman lagi, tetapi Mera dan chimera-nya punya rencana lain.

“Jangan pikir kau bisa lolos semudah itu, dasar bodoh!” kata Mera sambil terkekeh.

Orca milik Mera adalah makhluk yang lincah dan lincah yang dapat menghantam dan menghancurkan paus ke mana pun ia inginkan dari berbagai sudut, sambil menggunakan gadingnya yang besar untuk menusuk targetnya dengan tepat. Karena paus itu begitu besar, ia tidak mampu melawan orca secara efektif. Monster itu terus muncul ke permukaan, dan setiap kali muncul, Suzu dan Lock menghujaninya dengan peluru mana yang lebih pekat. Paus Putih Besar meraung kesakitan saat ratusan peluru dengan berbagai macam penyakit—racun, kelumpuhan, kebingungan, sebut saja—menghantam dagingnya, dan tak lama kemudian, gerakan paus itu menjadi jauh lebih berat.

Serangan orca terhadap paus yang lemah semakin intensif, membuat laut biru di sekitar paus menjadi merah darah. Tim saya benar-benar mendominasi paus, tetapi sayangnya, itu tidak berarti semuanya berjalan sesuai keinginan kami. Entah darah di air atau kekacauan pertempuran secara umum telah menarik sekawanan besar ikan ke lokasi kami, dan mereka semua tampak siap bertarung.

“Hei, lihat, Tuan! Lihat ikan-ikan aneh di sana?” Nazuna memanggilku. “Mereka bersayap dan terbang ke arah kita!”

Nazuna benar. Kawanan ikan itu terbang keluar dari air dan menerjang udara menuju kelompokku. Mereka semua mengepakkan sayap dengan ganas, tetapi alih-alih sayap mereka dihiasi bulu seperti burung, mereka justru ditutupi sisik tipis berkilau. Ikan terbang itu memiliki moncong panjang yang tampak seperti pedang, mungkin dimaksudkan untuk menusuk target mereka, tetapi sayangnya bagi mereka, kelompokku terlalu tinggi di langit, sehingga mereka akhirnya terjun kembali ke laut dengan sia-sia. Aku menghitung ada beberapa ratus ikan terbang yang melompat keluar dari air, tetapi hanya beberapa lusin yang berhasil mendekati kami, dan Mei menggunakan Magistring-nya untuk mencabik-cabik segenggam ikan terbang yang berada dalam jarak tertentu.

“Kau yakin bisa mengalahkan kami dengan jumlah sebanyak ini?” tanya Mei kepada ikan itu. “Aku tak akan membiarkan satu pun dari kalian menyentuh Master Light.”

Jika ikan terbang itu memang kartu truf, jelas kartu itu lemah. Laut juga memuntahkan banyak ikan bersirip punggung dan bertaring tajam, serta ikan berkepala seperti gergaji, tetapi tak satu pun dari makhluk-makhluk ini mendekati kami saat kami melayang tinggi di atas mereka. Selama itu, Suzu dan Lock bebas menembak dan menghabisi mereka, sementara orca Mera membantai ikan apa pun yang menghalangi jalannya.

“Sepertinya kita sudah menang dalam kontes kecil ini—” Tiba-tiba ada sesuatu yang menarik perhatianku. “Tunggu, apa ?”

Aku menyadari laut itu sendiri mulai berubah, setelah menyadari bahwa pasukan ikan itu tidak lagi mengancam kami. Permukaan laut menggembung ke atas seolah-olah itu adalah lendir raksasa, air menyerap kembali ikan terbang yang tersisa ke dalam wujudnya yang membengkak sambil memuntahkan orca milik Mera. Perkembangan ini begitu tak terduga, bahkan Suzu pun berhenti sejenak dari bidikannya dan menatap ke bawah dengan tercengang dari tempatnya yang tinggi di atas laut.

Lendir air itu terus membengkak hingga membentuk tubuh bagian atas setinggi beberapa ratus meter dan menumbuhkan dua lengan seperti manusia. Di dalam tubuh ini terdapat Paus Putih Besar yang hampir mati, juga ikan terbang, ikan pari gergaji, dan semua makhluk laut ganas lainnya.

“Sepertinya ini adalah Bioform Sintetis Level 4000, Lendir Laut,” kata Mei dengan tenang, menggunakan kemampuan Penilaiannya lagi. “Dikatakan bahwa seluruh perairan membentuk lendir ini.”

“T-Tidak, itu mustahil!” teriak Dagan. “Mana mungkin kau bisa membuat slime buatan! Dan kau bilang slime itu terbuat dari seluruh lautan sialan ini ?! Seberapa maju peradaban kuno ini ?!”

Kata-kata Dagan bercampur antara terkejut, takut, dan sedikit gembira. Lendir Laut menyalurkan Paus Putih Besar ke lengan kanannya dan mulai mengayunkan anggota tubuhnya seperti tongkat. Mera tertawa sambil menghindari salah satu tebasan kerasnya, sementara Suzu hanya bisa menatap, tertegun oleh perubahan peristiwa ini.

“Wah. Kau pikir tamparan kincir anginmu yang ceroboh itu akan mendarat?” ejek Mera.

“Tapi kalau salah satu ayunan lengan besar itu mengenai kita, kemampuan terbang kita takkan menghentikan kita untuk langsung menghantam air,” jelas Lock. “Kalau itu terjadi, lendir itu akan menyedot kita ke dalam tubuhnya dan menenggelamkan kita atau menyuruh antek-antek ikannya menghabisi kita.”

Sepertinya Lendir Laut mencoba melakukan apa yang disarankan Lock, tetapi Mei, Nazuna, Jack, dan aku masih berada di luar jangkauannya, karena kami sedang melindungi para kurcaci. Satu-satunya cara kami terpengaruh oleh lengan Lendir Laut saat ini adalah udara yang berhembus ke arah kami mengacak-acak rambut kami. Sementara itu, Mera dan Suzu dengan sigap menghindari hantaman Lendir Laut, dan pada satu titik, Suzu melihat kesempatan untuk menembakkan rentetan peluru berisi mana, yang merobek dan memutuskan salah satu lengan Lendir Laut. Namun, yang mengejutkan Suzu, Lendir Laut itu menyerap kembali lengan yang terputus itu ke laut dan menumbuhkan anggota tubuh lain sebagai gantinya.

“Yah, kurasa kita seharusnya sudah menduganya,” kata Lock. Sekeras apa pun Suzu dan Lock memutilasi atau menghancurkan Lendir Laut hingga berkeping-keping, monster buatan itu akan terus beregenerasi menggunakan air laut.

Trik Lendir Laut selanjutnya adalah mengayunkan lengan kirinya, dan dalam prosesnya, melemparkan sekumpulan ikan terbang ke arah Mera. Ikan itu sebelumnya tidak dapat mencapainya karena ia terlalu tinggi, tetapi momentum ekstra yang diberikan oleh lengan Lendir Laut kepada mereka membuat ikan terbang itu bertabrakan dengan chimera. Meskipun demikian, yang dilakukan Mera hanyalah tertawa terbahak-bahak seperti burung gagak yang menggila sebelum membuka kedua lengan bajunya yang superpanjang hingga cukup lebar untuk menangkap semua ikan terbang yang datang ke arahnya. Ikan-ikan yang berhasil mencapai Mera mendapati diri mereka dikunyah oleh apa pun yang ada di dalam lengan bajunya, yang berarti yang dilakukan Lendir Laut hanyalah memberi pesta kepada chimera Level 7777.

Kami masih harus menghadapi masalah besar yang tak kunjung selesai. Jika Penilaian Mei memang benar, itu berarti lautan yang membentang dari cakrawala ke cakrawala ini adalah monster besar yang harus kami kalahkan. Aku bahkan tak ingin membayangkan harus melawan musuh yang benar-benar ada di mana-mana.

“Hei, Mera!” teriak Nazuna. “Kalau kamu butuh bantuan, aku bisa mengeluarkan slime ini untukmu!”

Jack tertawa terbahak-bahak. “Aku suka itu, Bro! Yo, Mera, kalau kamu butuh teman, aku siap terjun dan melempar benda ini untukmu!”

Sebelum Mera sempat bereaksi, Dagan menimpali. “Apa gadis itu sudah gila? Bagaimana mungkin dia bisa mengalahkan lendir air laut yang menutupi seluruh lantai ?! Gila sekali! Kita harus segera mundur!”

Dua kurcaci lainnya juga berteriak putus asa. Aku bisa mengerti mengapa para kurcaci berpikir mustahil menghancurkan lendir yang terdiri dari lautan tak berujung. Tapi jika aku membiarkan Nazuna lepas, Lendir Laut ini takkan mampu melawannya, pikirku. Lagipula, dia tidak pandai mengendalikan kekuatannya, jadi kemungkinan besar dia akan menghancurkan seluruh lantai ini, dan mungkin juga lantai di bawahnya.

Aku memutuskan akan lebih aman jika aku ikut campur dalam pertarungan melawan Lendir Laut, tetapi sebelum aku sempat membuka mulut untuk memberi tahu semua orang, Mera kembali melepaskan tawa stakatonya.

“Nona Nazuna, terima kasih atas tawaran baikmu, tapi aku khawatir lawan ini tidak pantas mendapatkan perhatianmu,” kata Mera. “Aku yakin aku bisa mengalahkan musuh ini tanpa menimbulkan kerusakan tambahan. Dan Jack! Tuan memerintahkanku untuk mengalahkan si brengsek ini, jadi jangan ikut campur sebelum aku datang ke sana dan menghajarmu habis -habisan, ‘Brah’!”

Bagi mereka yang peduli dengan hal-hal semacam itu, Mera telah menolak tawaran bantuan Nazuna sesopan mungkin karena sang Ksatria Vampir adalah atasannya, tetapi karena ia dan Jack memiliki tingkat kekuatan yang sama, ia malah mengomeli Jack atas tawaran serupa. Jack—yang tampaknya tahu Mera akan bereaksi seperti ini—hanya mengangkat bahu dengan senyum geli, “Memangnya aku yang bilang?”.

Mera berbalik menghadap Si Lendir Laut, terkekeh nakal. “Yah, pokoknya, aku sudah muak bermain-main denganmu, si Lendir, jadi aku akan mengakhiri dansa kecil kita!”

Lendir Laut itu tampak bergoyang mengejek, seolah-olah ia mengerti persis apa yang baru saja dikatakan Mera. Chimera itu pun membalasnya dengan tawa sinis lagi.

“Apa-apaan ini? Kau pikir mustahil bagiku untuk mengalahkanmu? Itukah yang kau maksud? Nah, pikirkan lagi, otak ikan! Aku tidak hanya menghindari pukulanmu tadi. Tidak, aku sedang bersiap-siap untuk melancarkan jurus pamungkasku!”

Mera menekankan kata terakhir ini dengan merentangkan lengan bajunya dan melepaskan semburan telur-telur mirip ikan dari mereka, serta dari roknya. Mereka memang ikan kecil, tetapi jumlahnya ratusan, dan semuanya tampak seperti pisau tajam. Ketika ikan-ikan pisau ini menyentuh permukaan air, mereka berhamburan dari lendir yang membengkak dan berenang ke berbagai arah. Bagi mereka yang tidak tahu, serangan itu tampak sia-sia, tetapi Lendir Laut tampaknya tahu persis apa yang ada dalam pikiran Mera. Melihat lendir raksasa itu menggigil ketakutan membuat Mera tertawa terbahak-bahak.

“Kalau kau lupa, aku chimera yang bisa membuat makhluk hidup sepertimu!” ​​seru Mera. “Itu artinya aku harus membuat otak untuk setiap anak yang kulepaskan. Kalau anak itu terlalu besar, aku harus membuat otak mini tambahan di tengahnya agar anak itu bisa bergerak dengan benar.”

Mera berhenti sejenak untuk mengamati air dari cakrawala ke cakrawala. “Melihat tubuhmu yang membentang di seluruh lautan ini, kurasa kau butuh satu inti utama dan sekoci subinti agar tetap hidup, kan, sayang? Jadi, untuk mengalahkanmu, aku hanya perlu mengirimkan ikan peliharaan kecilku untuk mencari dan menghancurkan semua intimu.”

Taruhan saya, Mera telah melepaskan ikan chimera yang bisa berenang dengan kecepatan tinggi dan dilengkapi kemampuan untuk mengendus perangkat rekayasa hayati. Jika ikan pisau itu bisa memburu dan menghancurkan inti utama dan semua subintinya, Lendir Laut akan lenyap—setidaknya, dalam bentuknya saat ini. Mengingat Lendir Laut panik dan mencoba menyerbu Mera seperti gelombang pasang raksasa sebelum ikannya sempat melukai, sepertinya makhluk besar itu juga mengerti persis apa yang sedang terjadi. Namun, meskipun ia berusaha memukul Mera, ia hanya melayang di satu tempat dan tertawa terbahak-bahak.

“Sudah terlambat untukmu, Sayang!” teriak Mera. Tepat pada waktunya, Lendir Laut itu tampak runtuh ke laut, seolah-olah ada karpet yang ditarik dari bawahnya. Sepertinya ikan pisau Mera telah berhasil menghancurkan semua subcore di area tersebut, yang berarti Lendir Laut itu tidak dapat mempertahankan bentuknya. Entitas yang beberapa saat sebelumnya merupakan raksasa setinggi ratusan meter itu jatuh ke laut, menyebabkan cipratan sebesar pilar raksasa.

Nazuna terkesiap takjub seolah sedang menonton atraksi selingan sebelum menyelam untuk melihat lebih dekat semburan air raksasa itu. Para kurcaci yang sebelumnya percaya Lendir Laut tak terkalahkan hanya bisa menatap Mera dengan rahang menganga lebar, seakan-akan mau lepas dari mulut mereka. Mera berbalik dan membungkuk kepadaku di udara.

“Maaf ya, lama banget ngalahin ikan kecil itu,” kata Mera sambil terkekeh. “Padahal aku mau minta waktu tambahan supaya anak-anakku bisa membasmi ikan-ikan musuh yang tersisa, sekaligus memastikan inti utama dan semua subinti lainnya hancur. Aku bakal sedih banget kalau akhirnya kita harus berurusan sama makhluk-makhluk itu lagi.”

“Tidak perlu minta maaf, Mera,” kataku. “Malah, aku tahu kau pasti bisa menangani orang-orang jahat itu semulus yang kau lakukan. Kau bisa memimpin operasi pembersihannya.”

“Terima kasih banyak, Tuan!” jawab Mera dengan riang gembira. “Aku pasti akan membuang semuanya !”

“T-Tunggu sebentar, Tuan Cahaya! Nona Mera!” kata Dagan. “Saya tidak keberatan jika Anda menghancurkan semua inti Lendir Laut, tetapi jika memungkinkan, bisakah Anda mengambil beberapa sampel inti utama dan sub-intinya? Inti-inti itu mengandung teknologi yang dapat menghidupkan seluruh lautan, dan kita perlu mempelajarinya!”

Dua kurcaci lainnya mengangguk setuju dan menunggu jawabanku dengan tidak sabar. Ya, kurasa insinyur mana pun pasti ingin tahu apa yang ada di balik teknologi dari semua yang baru saja mereka saksikan, pikirku.

“Maaf soal ini, Mera, tapi apa kau juga keberatan memberikan Raja Dagan apa yang dia minta?” tanyaku pada chimera itu. “Tapi untuk lebih jelasnya, lakukan saja jika menurutmu itu memungkinkan.”

Mera terkekeh. “Dimengerti, Tuan!”

“Oh, terima kasih banyak, Tuan Cahaya! Nona Mera!” seru Dagan. Ia dan para kurcaci lainnya menari riang di udara, yang sedikit mengganggu Mei, yang masih terikat dengan para kurcaci oleh Magistring-nya.

Mera menelurkan beberapa ikan lagi yang dirancang untuk memberi ikan-ikan lain perintah baru. Setelah selesai menghancurkan semua ikan yang bermusuhan, orca Mera kembali dan memposisikan diri di bawahnya, lalu Mera menurunkan dirinya ke orca untuk menyerapnya kembali. Mengenai ikan-ikannya yang lain, mengingat betapa luasnya laut ini, saya perkirakan Mera akan membutuhkan setidaknya satu atau dua hari untuk memulihkan sisa-sisa inti utama dan subinti, jadi saya berasumsi dia akan mengambilnya nanti, setelah kami selesai menjelajahi reruntuhan.

Karena kami sudah melakukan semua yang perlu kami lakukan di medan perang akuatik ini, kami melanjutkan penerbangan menuju tujuan awal, sementara para kurcaci terus menari-nari di udara seperti anak kecil yang dijanjikan mainan baru. Aku masih tak percaya betapa besar semangat para kurcaci ini untuk penelitian mereka, pikirku. Semoga saja mereka tidak berakhir menjadi lebih merepotkan daripada musuh-musuh yang kami temui.

Setelah beberapa saat, pulau yang dibicarakan Mera akhirnya terlihat. Pulau itu tiga kali lebih besar dari pulau yang kami tinggalkan, dan di tengahnya terdapat menara heliks ganda raksasa yang menjulang hingga ke atap tingkat. Di pulau ini, terdapat beberapa pohon di tepi pantai dan sedikit vegetasi setinggi mata kaki yang jauh dari tepi air, tetapi selain itu, semuanya berpasir.

Sebenarnya, untuk apa heliks langit ini dibangun? pikirku saat mendekati pulau. Seperti sebelumnya, Suzu mendarat lebih dulu untuk memeriksa jebakan atau kejutan lainnya, lalu kami semua mendarat setelah ia memberi lampu hijau. Seperti biasa, begitu mereka kembali menginjakkan kaki di tanah yang kokoh, para kurcaci mulai mengambil sampel dan mencatat, mendorongku untuk mengutus Suzu, Mera, dan Jack mengejar mereka agar mereka tidak mendapat masalah.

Aku membawa Mei dan Nazuna bersamaku ke struktur heliks ganda, dan seperti di dasar heliks langit pada tingkat sebelumnya, tutup baja telah diledakkan dari kelengkapannya untuk menyingkapkan lubang ke lantai bawah tanah berikutnya.

“Master Light, haruskah kita bersiap untuk melanjutkan ke tingkat berikutnya?” tanya Mei.

Aku memikirkannya sejenak. “Ah, sudahlah, kita akhiri saja dan mulai lagi besok. Kru Dagan pasti sudah lelah dengan semua kegembiraan ini.” Tentu saja, para kurcaci itu tampak tidak terlalu lelah saat mereka bergegas memetik tanaman untuk keperluan pengambilan sampel, tetapi mereka telah menghadapi segerombolan Golem Batu, Paus Putih Besar, dan Lendir Laut sekaligus dalam sehari, jadi kupikir lebih baik mereka beristirahat dan mendirikan kemah di sini untuk malam ini.

“Kalau begitu, saya akan menyusun rotasi tugas jaga malam,” kata Mei.

“Bisakah kau menambahkanku ke rotasi itu juga?” tanyaku. “Kau tahu aku sudah menjadi petualang lebih lama daripada kalian semua.”

“Kau bercanda, kan?” jawab Mei. “Para pelayanmu akan dengan senang hati menjagamu sepanjang malam, jadi kau bebas tidur sampai pagi, Tuan Cahaya.”

Aku tidak sedang “bercanda” saat mengajukan diri untuk bergabung dengan rotasi jaga malam, tapi Mei tetap saja menolak tawaranku dengan halus dan menyuruhku tidur nyenyak saja. Aku tahu jika aku tetap bersikeras dengan ideku untuk berjaga, itu hanya akan menurunkan semangat timku karena mereka hidup untuk memenuhi semua kebutuhanku, jadi aku mengalah dan mendengarkan Mei.

Tentu saja, selalu ada pilihan menggunakan kartu Teleportasi SSR untuk membawa semua orang kembali ke Abyss untuk bermalam, dan kami tentu saja bisa melakukannya, tetapi tidak ada jaminan kami bisa berteleportasi kembali ke tempat ini. Paling buruk, kami bisa saja harus memulai dari awal lagi, dan terpaksa menuruni lantai lagi. Lagipula, meskipun kami punya kemampuan untuk berteleportasi bolak-balik, saya rasa melakukannya akan membuat kami terlalu nyaman dan kehilangan keunggulan, yang bisa berakibat fatal saat menjelajahi reruntuhan mematikan.

“Kita punya semua makanan yang kita butuhkan di Kotak Barang kita, jadi satu-satunya yang tersisa untuk disortir adalah tempat berlindung,” kataku. Biasanya, kita bisa tidur di tenda dan menggunakan jubah tebal sebagai selimut, tetapi karena kita akan menghibur Dagan dan krunya dalam misi ini, kita akan kehilangan muka jika memaksa raja kurcaci untuk bermalam di sana. Aku lebih suka memberi Dagan tempat yang lebih aman dan nyaman untuk beristirahat, jadi aku mengeluarkan kartu dan berjalan beberapa langkah menjauh dari double helix sampai aku menemukan tempat yang tampaknya cocok.

“Pondok SR—lepaskan!” Segel terang bersinar sekilas, dan ketika memudar, tampaklah sebuah pondok dua lantai yang tampak nyaman dan mengundang. Kemunculan bangunan yang tiba-tiba itu membuat para kurcaci menghentikan penelitian apa pun yang telah mereka lakukan, dan mereka berlari untuk memeriksa pondok itu.

“L-Lord Light! Dari mana asal bangunan ini?” tanya Dagan.

“Oh, kami baru saja melakukan mantra sihir yang agak tidak biasa ,” aku berbohong. “Di dalam, kalian akan menemukan semua perabotan dasar, dan kalian bebas tidur di kamar mana pun yang kalian suka.”

“Ini dibuat dengan sihir ?!” seru Dagan kagum. “Coba kulihat isinya!”

“Aku juga! Biarkan aku lewat!” seru salah satu rekan Dagan.

“Bukan aku! Aku mau lihat!” teriak yang satunya.

Ketiga kurcaci itu bergegas masuk ke dalam pondok, rasa ingin tahu mereka benar-benar terusik. Para kurcaci ini selalu cepat memeriksa apa pun yang menarik minat mereka, pikirku, mengamati rombongan Dagan dengan tatapan acuh tak acuh.

Gacha Tanpa Batas juga menghasilkan N kartu Prefab, yang kami gunakan untuk menampung para mantan budak di sekitar Menara Agung. Meskipun prefab tersebut terbuat dari baja dan tidak dilengkapi furnitur, kami harus memberikan beberapa kartu tambahan kepada para peri di menara agar mereka dapat melengkapinya dengan furnitur yang sesuai. Alasan kami tidak menggunakan kartu Cottage yang sudah dilengkapi furnitur untuk permukiman ini adalah karena kami memiliki lebih banyak kartu Prefab, yang memungkinkan kami untuk menampung banyak orang yang kami terima, dan prefab baja tidak memakan banyak ruang sebagai perbandingan.

“Yah, pokoknya, kurasa kita juga butuh satu pondok lagi untuk kita semua,” kataku, sambil mengeluarkan kartu SR Cottage lain dan melepaskannya. Menyimpan rumah-rumah ini di Kotak Barang setelah selesai dipakai bukanlah masalah besar.

“Hm? Nazuna, kenapa kamu terus melihat ke dalam lubang?” tanyaku. “Ada sesuatu di bawah sana?”

Aku tadinya berharap Nazuna akan bergabung dengan para kurcaci untuk memeriksa pondok-pondok dengan penuh semangat, tetapi sejak kami tiba di bagian pulau ini, ia terus menatap lubang di kaki heliks langit. Mata Nazuna tetap terpaku pada jurang itu, dan ia bahkan tak repot-repot menatapku saat menjawab pertanyaanku.

“Tuan…” kata Nazuna pelan. “Kita harus jauh lebih berhati-hati saat memasuki lubang ini daripada lubang-lubang sebelumnya. Aku punya firasat buruk tentang yang ini.”

Nazuna adalah petarung terkuat di Abyss, dan indranya yang tak tertandingi tampaknya telah mencium sesuatu. Mei dan aku bertukar pandang, dan wajah kami berdua menegang mendengar peringatan Nazuna.

✰✰✰

Di Kerajaan Manusia, tepat di seberang perbatasan Kerajaan Kurcaci, Cavaur sedang berkendara di jalan raya dengan kereta kudanya hingga akhirnya ia berbelok dan langsung menuju sebuah pohon di tengah lapangan terbuka. Setelah parkir di bawah pohon, Cavaur melompat turun dari kereta dan bersandar di sisinya, menatap kosong ke angkasa, sementara kuda-kuda dengan malas mengunyah rumput yang tumbuh di bawah naungan pohon. Cavaur mengenakan pakaiannya yang biasa, hanya saja ada satu perbedaan kecil: sehelai bulu besar yang mencolok mencuat dari bandananya.

“Sepertinya mereka sudah tiba,” kata Cavaur entah kepada siapa. Benar saja, kereta kuda lain segera muncul di kejauhan, mengambil rute off-road yang sama sebelum berhenti di dekat Cavaur. Gerobak tertutup ini dijaga oleh sekelompok petualang, menandakan bahwa kereta itu milik seorang pedagang keliling, tetapi mereka bukan pengawal biasa. Bukan, bau darah dan kekerasan tercium dari orang-orang ini, membuat mereka lebih mirip bandit jalanan.

Pedagang yang mengemudikan kereta yang baru tiba itu melompat turun dan menyelinap ke arah Cavaur. Bahkan pedagang itu sendiri memasang ekspresi mengintimidasi, dan sikapnya lebih mirip penjahat brutal daripada pedagang jujur. Meskipun semua orang di kereta lainnya adalah manusia seperti Cavaur, jelas mereka adalah tipe orang yang tidak ingin diajak main-main oleh orang berakal sehat.

Pedagang itu melirik bulu Cavaur dan memecah kebekuan. “Bagaimana kalau kau kliennya?”

“Tentu saja, Tuan yang baik hati,” kata Cavaur, tanpa gentar menghadapi nada mengancam dalam suara pria itu. “Saya punya vouchernya di sini.”

Cavaur menyerahkan sebuah token kecil bertanda khusus, beserta bulu di bandananya. Pedagang itu mengambil token itu, memeriksanya, lalu memasukkannya ke dalam saku dalam.

“Aku membawa daging segar yang kau minta. Kau bebas memeriksanya,” kata pedagang itu, sambil membawa Cavaur ke bagian belakang gerobaknya yang tertutup. Pedagang itu melonggarkan kain penutup pintu masuk agar mereka berdua bisa masuk, lalu memasang kembali pintu kain itu. Sebuah benda ajaib menerangi bagian dalam gerobak, yang seharusnya gelap gulita, meskipun di luar masih terang benderang. Kedua pria itu mendekati tong-tong besar yang bergerombol di belakang, dan pedagang itu membuka salah satunya dengan mudah. ​​Di dalamnya terdapat seorang gadis yang tak sadarkan diri, tangan dan kakinya terikat erat, dan mulutnya disumbat kain.

“Daging muda segar, keempatnya, persis seperti yang Anda pesan,” kata pedagang itu. “Selain usia mereka, Anda bilang Anda tidak peduli jenis kelamin atau apa pun, jadi saya harap tidak akan ada keluhan lagi nanti.”

“Ya, meskipun saya ingat pernah meminta pesanan khusus yang tidak sedang sekarat, entah karena usia tua atau sakit,” jawab Cavaur. “Saya tidak bermaksud menggunakan mereka sebagai budak, tetapi saya tetap ingin menanyakan kesegaran spesimen ini. Saya lihat yang satu ini sepertinya agak tidak berdaya.”

“Kami membius mereka agar mereka tidur karena kami tidak ingin repot-repot dengan muatan yang terlalu banyak,” jelas pedagang itu. “Kesegaran mereka tidak masalah. Bahkan, daging ini berasal dari desa yang kami serbu beberapa hari yang lalu. Mereka semua sehat dan minim luka, jadi kalian bisa menggunakannya sesuka hati, entah itu sebagai hewan percobaan untuk menguji mantra atau ramuan ilegal, atau sebagai makanan untuk monster peliharaan yang kalian pelihara.”

Cavaur dan pedagang itu sedang membahas penjualan manusia, layaknya Anda membicarakan sayuran. Meskipun pedagang itu sendiri manusia, ia adalah pedagang budak pasar gelap yang menjual tawanan kepada mereka yang membutuhkan spesimen untuk penelitian, eksperimen, atau ritual ilegal. Dengan kata lain, pedagang ini bekerja dengan klien yang biasanya ditolak oleh pedagang budak yang lebih bereputasi dan terhormat, tetapi tidak punya waktu atau tenaga untuk menangkap manusia yang mereka butuhkan sendiri. Dan sejujurnya, bagi mereka yang punya uang, para pedagang pasar gelap ini merupakan pilihan yang lebih masuk akal, karena mereka menanggung semua risiko yang melekat dalam menyerang desa, menangkap pedagang keliling, dan menculik orang-orang secara acak dari jalanan kota.

Cavaur perlu menyediakan manusia hidup bagi Naano agar si kurcaci dapat melanjutkan proyeknya menciptakan senjata terlarang. Bulu yang dikenakan Cavaur di bandananya telah memberi isyarat kepada pedagang bahwa ia adalah pelanggannya, meskipun demi keamanan, penanda identitas diubah secara acak untuk transaksi ini. Terkadang, pelanggan yang telah diperiksa secara ketat membedakan diri mereka dengan menggunakan potongan kain, kalung, atau bahkan pita.

Jika Anda tertarik, jenis pengiriman ini bahkan bisa dilakukan di dalam kota, tetapi hal itu disertai sejumlah biaya tambahan bagi pembeli, seperti menyuap pejabat kota agar tidak melihat ke arah lain. Untuk menghindari biaya tambahan ini, perdagangan budak ilegal biasanya dilakukan di lapangan terbuka di luar batas kota, yang memungkinkan semua orang yang terlibat memiliki pandangan tanpa halangan untuk memastikan tidak ada orang mencurigakan yang mengamati transaksi mereka. Meskipun seseorang berkendara melewati dan menyaksikan transaksi dari kejauhan, melihat pedagang keliling berbisnis di dekat jalan raya bukanlah pemandangan yang aneh. Cavaur dan penjualnya tampak tidak canggung, meskipun mereka menangani barang ilegal berupa budak manusia.

Cavaur menerima penjelasan pedagang mengenai kondisi gadis itu saat itu dan melanjutkan memeriksa ketiga tawanan lainnya, hanya untuk memastikan. Seperti yang dikatakan pedagang, mereka semua adalah pemuda, baik pria maupun wanita, yang tampak sangat sehat meskipun agak kurus karena mereka berasal dari desa pertanian yang miskin.

“Saya tidak melihat ada masalah dengan barang dagangannya,” kata Cavaur setelah pedagang itu memasang kembali tutupnya. “Ini sisa uangnya.”

“Terima kasih,” kata pedagang itu sambil mengintip ke dalam karung koin. “Uangnya terlihat pas. Begini saja: kami bahkan akan memuat daging segar ke kereta Anda, gratis.”

Cavaur tertawa sopan. “Anda memang penjual sejati, Tuan yang baik. Saya akan kembali lagi jika saya membutuhkannya lagi di masa mendatang.”

Keduanya berjabat tangan untuk mengakhiri transaksi mereka, dan saat Cavaur keluar dari kereta tertutup, pedagang itu memberi isyarat kepada para pengawalnya untuk memindahkan tong-tong ke kereta Cavaur. Orang-orang ini tidak hanya bertugas sebagai pengawal yang menjaga barang-barang untuk para pedagang pasar gelap ini; mereka juga ikut serta dalam penyerbuan desa-desa manusia dan tahu persis apa yang dimasukkan ke dalam tong-tong karena merekalah yang meletakkannya di sana. Para pengawal itu dengan cekatan memindahkan tong-tong di antara kereta-kereta tanpa menunjukkan sedikit pun rasa tidak senang, dan setelah tugas selesai, pedagang budak itu kembali ke kereta tertutupnya, lalu mengendarainya keluar dari ladang dan kembali ke jalan raya. Cavaur naik kembali ke keretanya sendiri dan menuju ke arah yang berlawanan.

“Barang dagangannya tampak menarik, jadi kukira Tuan Naano juga akan menganggapnya menarik,” gumam Cavaur dalam hati. “Sungguh waktu yang tepat untuk hidup, di mana aku bisa membayar budak manusia yang sesuai dengan keinginanku, alih-alih harus menangkap mereka sendiri.”

Cavaur yang gembira menoleh ke arah tong-tong di dalam gerobak, dan saat ia mengamati salah satunya, ia teringat gadis yang pertama kali ia periksa. Kenangan itu membuat air liur menetes dari sisi mulutnya.

“Ups. Aku kurang ajar,” kata Cavaur, cepat-cepat berbalik menghadap ke depan dan menyeka mulutnya dengan lengan baju. “Sepertinya nafsu makanku mulai menguasaiku lagi. Karena Tuan Naano sudah cukup puas dengan tiga pesanan khusus saja, kurasa aku boleh memuaskan seleraku dengan salah satunya.”

Monolog ini membuat ludahnya menetes lagi, yang segera diseka Cavaur dengan lengan bajunya. Perlu dicatat bahwa kata “nafsu makan” bukanlah eufemisme untuk hasrat bejat yang ia rasa perlu ia puaskan. Tidak, ia benar-benar berniat melahap gadis itu dalam arti yang sesungguhnya. Meskipun tampak seperti manusia, Cavaur perlu menelan isi perut manusia secara berkala untuk bertahan hidup.

“Namun, berpesta di siang bolong akan membuatku terpapar calon saksi,” pikir Cavaur. “Sebaiknya aku menahan diri sampai nanti malam, lalu melahap gadis itu selagi dia masih tidur. Lalu, aku bisa membangunkannya dan meyakinkannya bahwa dia aman, hanya untuk mengkhianati kepercayaannya dengan melahapnya. Tatapan kaget dan teror yang begitu kuat pada mangsaku itu benar-benar membangkitkan selera makanku.”

Cavaur, si pedagang yang tak dikenal, berhenti sejenak untuk mempertimbangkan pilihan-pilihannya yang mengerikan. “Aku harus mengantarkan pesanan khusus ini kepada Tuan Naano dalam beberapa hari ke depan, karena aku yakin beliau akan segera membutuhkannya lagi. Itu artinya aku tak punya banyak waktu terbuang. Meskipun aku sangat menikmati menyantap mangsaku sementara mereka menggeliat dan menjerit ketakutan, aku berisiko menarik perhatian yang tidak diinginkan. Jika aku mencari tempat terpencil untuk menyantapnya saat ia waspada, niscaya itu akan menunda pengiriman barang-barang ini kepada Naano. Dengan mengingat hal itu, kurasa kali ini aku tak punya pilihan selain membunuh gadis itu dalam tidurnya dan melahapnya dalam diam.”