Bab 3: Tiba di Reruntuhan

Jadi, sebagai hasil pertemuan rahasia saya dengan Dagan, sang raja kurcaci, saya dikurung untuk menjelajahi jaringan reruntuhan bawah tanah yang luas. Saya sepenuhnya setuju dengan hal ini, karena reruntuhan ini mungkin akan menemukan petunjuk yang akan menjawab bagaimana teknologi canggih bisa menghancurkan sebuah peradaban, dan apakah benar-benar ada entitas yang lebih kuat daripada seorang Master yang hidup di antara kami. Selain itu, fakta bahwa kami bisa mendapatkan informasi dari reruntuhan tanpa perlu menyerang para dragonute atau demonkin, yang kami curigai menyimpan rahasia-rahasia ini, merupakan daya tarik lainnya.

Kesepakatan itu tampaknya menguntungkan kedua belah pihak. Para kurcaci akan mendapatkan akses ke teknologi yang telah dilarang oleh bangsa lain, dan sebagai imbalannya, mereka akan selaras dengan saya dan tujuan saya. Kemungkinan menemukan barang-barang berguna di dalam reruntuhan merupakan bonus potensial lainnya bagi kami.

Setelah Dagan dan saya resmi menjalin kerja sama, saya dan Mei memperkenalkan diri kembali dengan nama asli. Beberapa hari kemudian, kami juga akan menentukan tanggal untuk mulai menjelajahi reruntuhan.

“Kita sudah menerima kontrak tertulis dari Dagan yang berjanji untuk bekerja sama setelah misi di reruntuhan selesai,” kataku pada Mei di kantorku di Abyss. “Ini akan menjamin aku bisa membalas dendam pada Naano sekaligus meyakinkan para kurcaci untuk mendukung Putri Lilith sebagai penguasa baru Kerajaan Manusia.”

“Hasilnya sangat mengesankan, Master Light,” jawab Mei. Malam itu adalah malam setelah pertemuanku dengan Dagan, dan seperti yang diceritakan Lilith, kami berhasil memikat raja kurcaci dengan mudah dengan menggantungkan benda kelas phantasma di depannya, lalu dengan cepat menjalin kerja sama dengan Kerajaan Kurcaci dengan memanfaatkan kemarahan mereka atas larangan teknologi canggih. Namun, masih ada satu masalah yang mengganjal di benakku.

“Kita masih belum tahu seberapa besar reruntuhan ini,” kataku. “Tapi kurasa satu-satunya cara untuk mengetahuinya adalah dengan langsung menyelam.”

“Yang benar-benar kami ketahui adalah bahwa Raja Dagan hanya menyebut ukuran reruntuhan itu sebagai ‘skala yang belum pernah terlihat sebelumnya,’” kata Mei.

Dagan telah menyinggung beberapa aspek reruntuhan itu setelah kami menandatangani salinan kontrak duplikat untuk kami berdua simpan. Rupanya, reruntuhan itu awalnya ditemukan secara tidak sengaja lebih dari seribu tahun yang lalu ketika para penambang sedang menggali mineral di barat daya ibu kota kerajaan. Kemudian, para kurcaci menyadari bahwa reruntuhan yang ditemukan itu merupakan situs arkeologi yang sangat besar, dan kemudian berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan penemuan itu dari ras lain. Selama berabad-abad, Kerajaan Kurcaci telah mengirim rombongan petualang ke reruntuhan itu untuk menjelajahinya, tetapi karena tidak ada yang pernah kembali hidup-hidup, tidak ada informasi sama sekali tentang apa yang ada di dalamnya.

“Aku mengerti apa yang ingin dia katakan, tapi kurangnya informasi itu sungguh tidak membantu,” gumamku.

“Dia juga menambahkan bahwa dia tidak punya cara untuk merinci apa pun tentang reruntuhan itu tanpa benar-benar memasukinya,” kenang Mei, sambil mendesah sedikit jengkel. Dagan benar-benar tidak punya informasi lain untuk diberikan—tidak ada peta, tidak ada profil monster di dalamnya, tidak ada satu pun.

“Kurcaci biasanya tidak suka berbasa-basi, jadi aku cukup yakin kita tidak akan terjebak,” tebakku. “Pokoknya, kita harus berasumsi bahwa reruntuhan itu bahkan lebih besar daripada Abyss dan mengumpulkan beberapa orang terbaik yang kita miliki untuk misi ini. Karena semuanya sudah siap, kita tidak punya pilihan selain datang pada hari yang ditentukan untuk mengawal Dagan dan rombongannya berkeliling reruntuhan.”

“Kalau kita masuk ke sana tanpa para kurcaci, keselamatan semua orang yang hadir tidak perlu, kalaupun ada,” kata Mei, sambil mendesah pendek sekali lagi. “Tapi Dagan bersikeras menemani kita bersama beberapa rekan senegaranya.”

Dagan sudah memutuskan untuk ikut setelah menyadari kami punya banyak kartu teleportasi. Benda-benda sihir yang mampu melakukan teleportasi jarak jauh sangat langka, menurut Dagan. Rombongan petualang yang dikirim untuk menjelajahi reruntuhan sebelumnya juga membawa benda-benda teleportasi, tetapi mereka hanya mampu memindahkan pengguna beberapa ratus meter dari posisi awal mereka, yang jelas tidak cukup untuk memastikan keselamatan mereka. Namun, begitu Dagan menyadari kartu Teleportasi SSR-ku telah memindahkannya ke luar batas negaranya, ia menyimpulkan bahwa ia bisa dengan mudah melarikan diri dengan salah satu benda itu jika keadaan di reruntuhan menjadi gawat. Mengetahui ia akan memiliki sedikit jaminan ini di sakunya, tak perlu dikatakan lagi bahwa ia ingin ikut dengan kami agar ia bisa berada di sana untuk menyaksikan apa yang mungkin menjadi penemuan terbesar abad ini. Tentu, kami bisa saja menolak mentah-mentah untuk menjaga Dagan dan kawan-kawannya, tetapi kami harus memperhitungkan bahwa ini adalah reruntuhan yang telah dijaga keras oleh Kerajaan Kurcaci dan dirahasiakan selama berabad-abad. Jadi, akhirnya kami berkompromi dan setuju untuk membawanya dan rekan-rekannya setidaknya sebagian dari perjalanan, dengan syarat jika keadaan menjadi terlalu berbahaya, kami akan membawa para kurcaci kembali ke permukaan sebelum tim saya dan saya melanjutkan perjalanan sendirian.

“Aku benar-benar mengerti kenapa seseorang bisa sangat bersemangat menjelajahi reruntuhan peradaban maju yang telah dirahasiakan selama bertahun-tahun,” kataku. Lagipula, aku tahu timku bisa mengatasi gangguan dari para kurcaci, dan kami sudah memberi tahu para kurcaci bahwa kami akan melakukan bagian kami untuk melawan musuh. Namun, terlepas dari itu, para kurcaci pada akhirnya akan bertanggung jawab atas keselamatan mereka sendiri ketika mereka memasuki reruntuhan itu. Aku cukup yakin mereka mengerti inti dari apa yang kami maksud.

“Yah, kita tidak bisa membawa Ellie karena dia terlalu sibuk dengan pembangunan permukiman di sekitar Menara Agung, dan Aoyuki juga sedang pergi, karena dia harus mengawasi perimeter di sekitar menara dan Abyss,” kataku. “Kalau begitu, kusarankan kita pergi dengan kelompok yang terdiri dari kau, aku, Nazuna, Mera, Jack, dan Suzu untuk misi ini.”

Sayang sekali kami harus meninggalkan Ellie dan Aoyuki, tapi kupikir Mera, Jack, dan Suzu akan cocok untuk misi ini. Aku juga berpikir mengajak Nazuna adalah ide bagus karena kita tidak tahu apa yang mengintai di reruntuhan itu, dan dia seharusnya bisa mengalahkan hampir semua yang kita temui.

“Dimengerti, Tuan Cahaya,” kata Mei. “Saya akan memberi tahu mereka yang telah Anda daftarkan tentang tugas mereka. Apakah saya mendapat izin Anda untuk memilih beberapa pengganti yang akan mengambil alih tugas kami di sini selama kami tidak ada?”

“Ya, silakan, Mei,” jawabku. “Aku percaya kamu akan memilih orang yang tepat untuk pekerjaan itu.”

“Terima kasih banyak, Tuan Light,” kata Mei. “Demi kehormatan saya sebagai pelayan, saya bersumpah untuk melaksanakan tugas saya sebaik mungkin!”

Mei membungkuk padaku, lalu keluar dari kantorku. Mengetahui betapa Mei mungkin sangat senang karena aku mempercayakan segalanya padanya, aku tak kuasa menahan tawa kecil sambil melihatnya pergi. Meskipun harus kuakui, aku juga merasa sedikit senang, hanya saja kegembiraanku muncul karena membayangkan bahaya dan penemuan seperti apa yang mungkin kutemukan di reruntuhan raksasa ini.

✰✰✰

Kira-kira dua minggu kemudian, Dagan berencana melakukan tur resmi ke wilayah barat, sebagai kedok untuk perjalanan menjelajahi reruntuhan. Raja kurcaci bermaksud mengirim delegasi ke salah satu kota pelabuhan untuk menghabiskan waktu sementara Dagan dan kru pilihannya menyelinap untuk menjalankan misi mereka yang sebenarnya, yaitu melihat sendiri isi reruntuhan yang luas itu. Pasukan Dagan akan terdiri dari para ahli di bidangnya yang siap dan rela mempertaruhkan nyawa mereka jika itu berarti menjelajahi sisa-sisa peradaban kuno yang maju.

Kupikir mereka seharusnya para insinyur kurcaci yang sok keren, pikirku. Terlalu bersemangat itu memang ada batasnya . Gagasan bahwa aku akan membawa serta sebagian besar kelas penguasa Kerajaan Kurcaci dalam misi yang berpotensi mematikan membuatku khawatir tentang siapa yang akan tersisa untuk memimpin negara, tetapi aku memutuskan untuk menyimpan kekhawatiran ini untuk diriku sendiri. Setelah timku dan aku siap, kami bergabung dengan delegasi Dagan yang sedang menuju ke barat, lalu timku, Dagan, dan dua pengikutnya berpisah dari kelompok utama dan berangkat menuju reruntuhan kuno.

“Aku penasaran apa yang akan kita temukan di reruntuhan ini,” kataku, tanpa sadar menatap langit biru cerah. “Apakah kita harus berhadapan dengan ular? Atau naga? Atau mungkin bahkan…”

Karena reruntuhan itu terletak di barat daya ibu kota Kerajaan Kurcaci, awalnya kami mengambil jalan raya yang berkelok-kelok ke barat, menembus pegunungan hingga ke laut. Kerajaan itu adalah negara pegunungan yang kaya akan sumber daya mineral, dan para kurcaci terus-menerus mencari lokasi dengan tujuan membuka tambang baru. Karena ada banyak kurcaci yang ahli dalam eksplorasi sumber daya, mungkin tidak mengherankan jika kerajaan itu mengekspor segala macam mineral dan bahan mentah. Ada juga beberapa gua yang dipahat di pegunungan di Kerajaan Kurcaci yang entah berisi peninggalan dari peradaban yang hilang atau secara ajaib berubah menjadi ruang bawah tanah. Faktanya, reruntuhan raksasa yang kami tuju hanyalah salah satu dari banyak situs yang membuat kerajaan itu terkenal.

Hal lain yang perlu diperhatikan tentang reruntuhan yang ingin dijelajahi Dagan adalah situsnya yang begitu luas, sehingga konon sebagian darinya benar-benar melintasi perbatasan ke Kerajaan Peri, terletak tepat di bawah pegunungan dan hutan liar yang memisahkan kedua negara. Ini berarti reruntuhan tersebut tidak hanya menghadapi ancaman dari ras lain yang ikut campur; Kerajaan Peri juga dapat mengklaim reruntuhan tersebut, beserta semua benda dan sumber daya sihir yang terkandung di dalamnya. Saya bisa mengerti mengapa para kurcaci ingin merahasiakan reruntuhan tersebut untuk mencegah hal seperti itu merenggangkan hubungan mereka dengan para elf, tetapi karena Menara Agung saya sekarang menguasai sebagian besar hutan liar, para kurcaci tidak perlu khawatir para elf akan menuntut sebagian dari reruntuhan tersebut.

“Nah, ini dia!” seru Dagan, berdiri di dalam gua yang bergema. “Ini reruntuhan yang dirahasiakan nenek moyang kurcaci kita selama berabad-abad!”

Setelah tiba di sebuah gua penambangan tua yang digali di sisi gunung yang tampak seperti semua gua lainnya, kami berhasil menerobos terowongan penambangan seukuran kurcaci hingga kami tiba di dunia baru yang luas yang kini saya tatap dengan mata terbelalak.

“Wah. Sekarang aku mengerti kenapa kau bilang aku harus melihatnya dulu baru percaya…” kataku terengah-engah.

“Saya setuju,” kata Mei. “Sungguh pemandangan yang menakjubkan.”

“Wow! Ada banyak sekali bangunan di sini yang belum pernah kulihat sebelumnya, Tuan!” seru Nazuna.

Jack bersiul. “Bung! Tak kusangka sekumpulan relik kurcaci rahasia bisa terlihat sebersih ini. Misi ini pasti seru , aku bisa merasakannya!”

Suzu menatap sekeliling dengan takjub melihat apa yang dilihatnya, membiarkan Lock merangkum perasaan mereka berdua. “Aku terkejut ada tempat seperti ini di bawah tanah.”

“Kau dan aku sama-sama, sayang,” kata Mera setelah tawa kecilnya yang biasa. “Dan kita harus merangkak melewati terowongan yang sangat sempit untuk sampai ke sana juga!”

Dagan berdiri di depan reruntuhan pertama dan mengelus jenggotnya dengan penuh kebanggaan. Hal pertama yang perlu diperhatikan adalah gua itu begitu besar, bahkan bisa dengan mudah memuat satu atau dua kastil di dalamnya, dan Anda harus menjulurkan leher hanya untuk melihat langit-langitnya. Seolah-olah itu belum cukup, tampak seolah-olah seseorang telah menyeret seluruh kota pabrik ke dalam gua. Ada pabrik, rel kereta api, derek logam, dan alat berat lainnya, bangunan yang tampak seperti gudang, sebut saja. Terlebih lagi, semuanya tampak kokoh dibangun, sehingga sebagian besar tetap utuh selama berabad-abad berdiri di sini tanpa digunakan. Dagan dan krunya berjalan sedikit di depan rombongan untuk memandu kami melewati kota pabrik.

“Dari apa yang kakek-nenek kita ketahui, bangunan-bangunan ini dibangun dengan cara yang sama sekali berbeda dari bangunan-bangunan yang bisa Anda temukan di permukaan,” jelas Dagan. “Yang berarti peradaban kuno yang maju kemungkinan besar membangun semuanya. Anda hampir tidak pernah menemukan kota-kota pabrik kuno seperti ini, apalagi yang berskala sebesar ini. Namun, masalahnya sebenarnya ada sedikit lebih jauh di depan.”

Rombongan Dagan terus menuntun kami menyusuri gua besar itu hingga kami mencapai ujung terjauhnya, tempat para kurcaci berhenti dan mengangkat lentera mereka tinggi-tinggi untuk menerangi sekeliling kami agar kami bisa melihat apa yang mereka bawa. Sejujurnya, saya dan tim saya tidak membutuhkan lentera, karena tingkat kekuatan kami yang tinggi membuat kami bisa melihat dengan jelas dalam kegelapan.

“Ini pasti lubangnya,” kata Dagan. “Tidak mungkin jebakan, karena tandanya sangat jelas. Lagipula, lubangnya terlalu besar untuk tidak disadari siapa pun.”

Memang ada lubang besar di tanah di bagian paling belakang gua, dan tampaknya dikelilingi oleh sejumlah tonjolan melengkung seperti kait yang melengkung di atas jurang. Pilar-pilar berdiri bebas yang melengkung itu terbuat dari semacam material seperti batu abu-abu dengan campuran butiran hitam, sementara lubang itu sendiri tampak berdiameter sekitar sepuluh meter, yang pada dasarnya berarti cukup besar bagi raksasa dewasa untuk terjun ke dalamnya tanpa menyentuh sisi-sisinya. Aku mencoba mengintip ke dalam lubang itu, tetapi bahkan dengan penglihatan Level 9999-ku, aku tidak bisa melihat sampai ke dasar lubang karena pusaran kegelapan. Rasanya seperti aku sedang melihat ke dalam mulut menganga dari segala kejahatan.

“Awalnya kami pikir lubang sialan ini untuk membuang sampah, tapi setelah mencari-cari, kami langsung tahu kalau lubang itu digunakan untuk hal lain,” jelas Dagan. “Pertama, kalian akan melihat bahwa pilar-pilar ini terbuat dari material yang warnanya berbeda dengan bangunannya. Bukan hanya itu, tapi benda ini luar biasa kuatnya, sampai-sampai kalian tak akan percaya.”

Bahkan orang awam seperti saya pun bisa tahu bahwa bangunan-bangunan itu terbuat dari batu bata, dan semua peralatan lainnya terbuat dari baja. Namun, saya tidak langsung mengenali bahan dari kolom-kolom berdiri bebas ini, dan meskipun tampak seperti granit, ketika salah satunya diketuk, akan terdengar suara logam.

“Kami mencoba mematahkan sepotong batu agar bisa menganalisisnya dari permukaan,” kata Dagan. “Tapi, seberapa keras pun kami memukulnya dengan palu atau menembakkan sihir, kami bahkan tidak bisa menggoresnya. Kami belum pernah melihat atau mendengar benda sekuat ini!”

Pernyataan Dagan bahwa tiang-tiang seperti gading ini terbuat dari bahan yang tidak diketahui dan tidak bisa dipecahkan membuat Nazuna, Mera, dan Jack memandangi struktur yang berdiri sendiri itu dengan rasa ingin tahu yang baru. Mereka jelas bertanya-tanya apakah mereka bisa mematahkan salah satu tiang dengan kekuatan mereka sendiri. Menyadari niat mereka, Suzu mundur beberapa langkah dari kelompok itu, dan Mei menatap tajam ke arah para calon pembuat onar itu. Sedangkan aku, aku terkekeh dalam hati karena malu dan terus mendengarkan komentar Dagan.

“Menurutmu lubang yang dikelilingi tiang-tiang superkuat itu hanya untuk membuang sampah? Tidak, kataku!” seru Dagan. “Ini hanya firasat, tapi kami yakin lubang ini dibuat untuk mengangkut produk-produk yang diproduksi di pabrik-pabrik ini ke suatu tempat di bawah tanah, sekaligus untuk mengangkut barang-barang ke sini. Jika kami benar, berarti lubang ini mengarah ke lebih banyak peninggalan dari zaman peradaban maju daripada yang bisa kita lihat di gua ini, dan itu berarti kita hampir menemukan situs arkeologi terbesar yang pernah ada di dunia ini!”

Bangunan-bangunan di gua ini saja kemungkinan besar sudah terhitung sebagai salah satu penemuan arkeologi terbesar dalam sejarah, jadi saya terheran-heran membayangkan peradaban kuno ini mungkin telah mengirimkan produk-produk pabrik ke area yang lebih luas, jauh di bawah tanah. Saya perlahan mulai menyadari mengapa para kurcaci begitu yakin bahwa ini adalah kompleks arkeologi terbesar di dunia yang dikenal.

“Kami mencoba mengukur kedalaman lubang ini dengan menjatuhkan benda-benda ke dalamnya dan mendengarkan suara-suara, tetapi kami tidak pernah mendengar apa pun,” lanjut Dagan. “Sayangnya, di sinilah kami juga kehilangan beberapa orang baik yang kami kirim untuk mencari tahu apa yang ada di dasarnya. Tak satu pun dari mereka yang pernah kembali.”

Orang-orang yang hilang dari para kurcaci itu termasuk petualang dan pakar teknik ternama. Apakah itu berarti ada jebakan di tengah jalan, atau monster kuat yang menunggu di dasar? Pantas saja Dagan sangat ingin mendapatkan bantuan kami setelah melihat Nemumu beraksi dan teleportasinya. Aku tak bisa membayangkan bagaimana petualang biasa, atau bahkan di atas rata-rata, bisa kembali hidup-hidup setelah terjun ke lubang sesulit ini.

“Jadi bagaimana menurutmu? Menurutmu kita bisa sampai ke dasar?” tanya Dagan.

“Mei?” kataku sambil menoleh ke arah pelayan itu.

“Aku tidak melihat masalah,” kata Mei. “Aku bisa menggunakan Magistring-ku untuk menurunkan semua orang dengan aman ke dasar lubang ini, meskipun ada jebakan.”

Mei bisa menciptakan berbagai macam objek dengan Magistring-nya dan bahkan memasukkan mana ke dalam string untuk memanipulasi kekerasan, kekuatan, bentuk, dan kualitas material objek ciptaannya. Itu berarti ia bisa menciptakan gondola tertutup yang bisa kami gunakan untuk menurunkan diri ke dalam lubang, sementara penghalang Magistring juga bisa melindungi kami dari proyektil atau ledakan energi magis jika lubang itu berisi jebakan. Sebagai tambahan, kru saya dan saya bisa berdiri melingkar di sekitar Raja Dagan dan rekan-rekannya untuk melindungi mereka dari bahaya.

“Ah!”

Suara yang terdengar bersalah keluar dari bibir Nazuna, seperti anak kecil yang ketahuan membuat kekacauan, dan aku berani bersumpah mendengar sesuatu retak di saat yang sama. Aku menoleh dan melihat Nazuna memegang sepotong material dari salah satu pilar yang seperti gading—material yang sama yang tak mampu dirusak para kurcaci bahkan setelah berabad-abad berusaha. Nazuna memucat, seolah tahu ia dalam masalah besar. Rupanya, saat aku dan Dagan sibuk mendiskusikan lubang raksasa itu dan apa yang ada di dalamnya, para kurcaci lain menantang Nazuna, Jack, dan Mera untuk mematahkan sepotong pilar lengkung yang berdiri sendiri. Dan seolah itu belum cukup, ketiganya tidak mencoba meninju atau menendang pilar itu, karena itu akan membuat mereka ketahuan—tidak, mereka mencoba mematahkan sepotong pilar hanya dengan diam-diam meraihnya dan menariknya. Jack yang pergi lebih dulu, lalu Mera mencoba, tetapi keduanya bahkan tak mampu mematahkan pilar itu, betapa pun kerasnya mereka berusaha. Namun, ketika tiba giliran Nazuna, ia dengan mudah merobek sepotong kecil tiang yang seperti gading itu. Para kurcaci yang awalnya menantang sekutuku untuk melakukan hal ini tiba-tiba terdiam saat mereka dengan rakus mengamati potongan tiang yang dipegang Nazuna. Bahkan Dagan pun menatap dengan liar apa yang ada di tangannya.

Di bawah tatapan semua orang, Nazuna dengan gugup mencoba menjelaskan dirinya. “J-Jack dan Mera juga mencoba mematahkannya, tapi mereka tidak bisa, jadi, eh, kupikir tidak apa-apa kalau aku juga mencoba. Tapi aku mematahkan terlalu banyak.”

“Nazuna…” aku memulai. “Kenapa kau melakukan itu?” Palu dan ledakan sihir tak mampu menghancurkan pilar-pilar ini, tapi mereka tak sebanding dengan prajurit terkuat di Abyss.

Nazuna mulai terisak. “M-maaf, Tuan…”

“Astaga,” desahku. “Reruntuhan ini milik para kurcaci. Kau tidak bisa seenaknya merusaknya. Kau bahkan tidak diserang musuh.”

“Y-Ya, Tuan,” Nazuna merengek, omelanku membuatnya semakin pucat. Ia gemetar saat menoleh ke arah rombongan Dagan dan menundukkan kepala karena malu. “Maaf, Tuan-tuan kurcaci.”

Suzu, Jack, dan Mera mengikuti dan membungkuk untuk meminta maaf.

“K-Kami juga minta maaf. Seharusnya kami menghentikan mereka saat ada kesempatan,” kata Lock, mewakili Suzu.

Mera terkekeh gugup. “Aku juga minta maaf. Aku jadi tahu sendiri seberapa kuatnya setelah mendengar bahannya praktis tidak bisa dipecahkan.”

“Y-Ya, salahku, teman-teman,” tambah Jack. “Aku juga seharusnya tidak pergi menguji kekuatanku.”

Aku menoleh ke Dagan untuk meminta maaf juga. “Maaf atas apa yang telah dilakukan sekutuku pada reruntuhanmu. Aku bisa yakinkan kalian bahwa mereka tidak bermaksud jahat dalam merusak bagian berharga dari warisan kalian ini. Mereka hanya mencoba menguji kekuatan materialnya, jadi kuharap kalian bisa memaafkan perilaku mereka.”

“O-Oh, tidak, aku tidak keberatan sama sekali!” kata Dagan cepat. “Sebenarnya, bolehkah aku melihat potongan di tanganmu itu, Nona Muda?”

“M-Master?” tanya Nazuna, meminta persetujuanku. Aku mengangguk tanda setuju, dan sang Ksatria Vampir mengulurkan tangan kanannya yang berisi potongan material bangunan berwarna abu-abu berbintik hitam. Namun, bukan hanya Dagan yang tertarik pada uluran tangannya—para kurcaci lainnya juga berlarian ke arah Nazuna seperti semut.

“Bagaimana kau bisa merobek sepotong tiang yang tak bisa pecah itu?” Dagan bertanya dengan heran, mengambil potongan itu dari Nazuna.

“Raja Dagan! Coba kulihat!” seru salah satu spesialis kurcaci sambil meraih bongkahan itu.

“Hei, tunggu dulu! Kau tak boleh jadi yang pertama!” bantah ahli kurcaci lainnya, meninggikan suaranya. “Aku harus melihatnya dari dekat!”

Para kurcaci saling berebut bongkahan puing itu, semuanya berniat melakukan semacam eksperimen terhadapnya, dan kelompok itu—termasuk Dagan—segera berubah menjadi adu tinju habis-habisan tentang siapa yang akan mendapatkan spesimen itu.

“M-Master?” Nazuna merengek sambil mencengkeram lenganku, jelas-jelas merasa aneh dengan keributan itu. “A-Apa aku melakukan kesalahan lagi?”

Suzu dan Mera mundur dari perkelahian antar kurcaci, dan bahkan Mei mulai mengusap dahinya melihat pemandangan itu. Aku meniru reaksi Mei dengan menempelkan tangan ke kepalaku.

“Tidak apa-apa. Semua ini bukan salahmu,” kataku pada Nazuna. “Malahan, kupikir mungkin ini salah kita karena meremehkan keseriusan para kurcaci dalam pengerjaan tingkat lanjut.”

Bahkan mengingat para kurcaci tak pernah berhasil mematahkan sampel dari pilar-pilar berbentuk gading itu, aku tak pernah membayangkan mereka akan benar-benar berkelahi hanya karena sepotong puing. Yang lebih aneh lagi, tak pernah terlintas dalam pikiran para kurcaci untuk sekadar meminta Nazuna mematahkan beberapa bongkahan lagi agar masing-masing bisa mendapatkan satu. Apa mereka benar-benar ingin sekali mendapatkan sepotong material misterius ini?

Sebelum perkelahian semakin memanas, aku turun tangan dan memberi tahu para kurcaci bahwa Nazuna akan mengambil beberapa spesimen lagi untuk mereka. Prajurit andalanku melakukan hal yang sama, dan para kurcaci tampak sangat senang saat mereka memasukkan potongan-potongan pilar mereka ke dalam barang-barang mereka. Setelah para kurcaci selesai memastikan semuanya terbungkus rapi, aku menatap Mei dengan tatapan yang mengisyaratkan ia boleh mulai menurunkan kami ke dalam lubang. Mei mengangguk, lalu menggunakan Magistring-nya untuk membuat gondola yang menggantung di atas lubang sebelum melangkah ke dalam kendaraan seperti keranjang untuk menguji keamanannya. Setelah yakin akan keamanannya, ia berbalik kembali ke arah kami dan mengangkat tangan kanannya untuk menarik perhatian kami.

“Perahu ini terbuat dari Magistring-ku,” kata Mei. “Perahu ini diikat dengan tali Magistring ke struktur lengkung yang kalian lihat di sekitar kalian, dan tali ini cukup kuat untuk menopang beberapa kali lipat jumlah orang dalam kelompok kita. Aku bisa meyakinkan kalian bahwa semua orang akan aman saat kita turun.”

“Sebagai lapisan perlindungan ekstra, timku dan aku akan membentuk lingkaran di sekelilingmu di gondola, Raja Dagan,” kataku. “Jika terjadi sesuatu, biarkan kami yang mengurusnya. Mera, kaulah yang akan bertanggung jawab untuk merespons jika terjadi sesuatu pada Magistring Mei.”

Mera tertawa terbahak-bahak atas kesempatan menebus dosanya. “Serahkan saja padaku, Tuan!”

Karena Mera adalah chimera, dia punya kemampuan untuk berubah bentuk menjadi sesuatu yang akan mencegah kami jatuh ke dalam lubang jika sesuatu akhirnya memutuskan hubungan dengan Magistring. Aku tak bisa membayangkan cadangan yang lebih baik daripada Mera dalam keadaan darurat seperti itu. Alternatifnya, aku bisa saja mengaktifkan kartu SR Flight dan membuatnya mencakup seluruh kelompok, tapi aku tak ingin berurusan dengan para kurcaci yang membuat masalah saat mereka terbang. Lebih baik para kurcaci tetap berada di gondola, di mana kami bisa dengan mudah mengendalikan pergerakan mereka.

“Master Light…” Tatapan Mei menunjukkan bahwa ia ingin aku dilindungi oleh dinding manusia bersama para kurcaci. Aku berpura-pura tidak memperhatikan dan mendesak para kurcaci untuk naik ke gondola terlebih dahulu. Aku berencana untuk menjadi bagian dari dinding manusia ini juga, agar tidak merepotkan timku yang lain. Rasanya tidak nyaman jika aku harus menempatkan sekutuku dalam situasi yang berpotensi berbahaya sementara aku berdiri di belakang mereka, dengan aman.

Setelah semua orang aman berada di gondola Magistring, Mei memanipulasi benang untuk menutup pintu masuk, dan penurunan kami pun dimulai.

“Hmm, kita turun lebih lambat dari yang kukira,” ujar Dagan. Jika kecepatan turun gondola dijelaskan dengan istilah yang mudah dipahami semua orang, kecepatan kita tidak lebih cepat dari power walk.

“Jika kita turun terlalu cepat, tubuhmu akan terasa tegang,” jawab Mei, dan jawaban ini terdengar cukup meyakinkan bagi Dagan.

Bahkan setelah lebih dari sepuluh menit turun, aku masih belum bisa melihat atau merasakan apa pun yang menunjukkan kami sudah hampir sampai. Sementara aku dan sekutuku tetap waspada terhadap jebakan atau monster yang mungkin kami temui, Mera memecah keheningan dengan tawa khasnya.

“Sedalam apa sih lubang bodoh itu?” komentar Mera. “Aku belum merasakan satu pun monster atau orang dalam perjalanan kita turun, apalagi dasar benda sialan ini. Kalau kau bilang lubang ini langsung menuju sarang Dewa Bawah, aku pasti percaya.”

“Nona Mera, tolong hentikan itu. Kau membuat kami takut,” kata Lock, diikuti dua anggukan gugup dari Suzu. Kudengar para peri terkadang membuat Suzu menangis tersedu-sedu dengan menceritakan kisah-kisah seram, dan saat itu, Suzu menjadi begitu pucat pasi sehingga bahkan di gondola gelap ini, aku bisa merasakannya. Aku cukup yakin Suzu sejuta kali lebih kuat daripada hantu atau zombi mana pun, jadi aku tidak sepenuhnya yakin apa yang harus ia takuti dari mereka.

Setelah beberapa menit, Mei menyadari Magistring yang dijatuhkannya karena tali dari gondola telah mencapai dasar lubang.

“Kita tinggal sekitar seratus meter lagi untuk menyelesaikan penurunan,” Mei mengumumkan. “Harap waspada terhadap serangan mendadak.”

“Akhirnya! Nggak sabar lihat penjara bawah tanah macam apa yang kita punya di sini, Bro,” kata Jack bersemangat sambil meretakkan buku-buku jarinya.

Jika ada monster yang bersiap menyerang kami, mereka sangat lihai menyamarkan keberadaan mereka. Meskipun jika mereka menyerang, dibutuhkan daya tembak yang luar biasa untuk menembus gondola Magistring milik Mei. Namun, karena kami semua sadar apa pun bisa terjadi di bawah sini, aku dan timku tetap waspada sambil terus berjalan ke dasar lubang. Mei melonggarkan Magistring di dinding untuk membentuk jendela agar kami bisa mengintip ke luar, dan aku langsung disinari cahaya yang tampak seperti sinar matahari, meskipun konon kami berada jauh di bawah tanah. Aku mengintip lebih dekat melalui jendela darurat itu dan melihat padang rumput yang diselingi rumpun hutan. Aku juga melihat struktur yang tampak seperti heliks ganda yang menjulang dari tanah dan mencapai langit-langit gua yang luas, seolah-olah menopang langit itu sendiri. Heliks ganda itu memancarkan cahaya lembut, tetapi bukan itu yang menerangi dunia bawah tanah ini. Tidak, itu adalah sumber cahaya terang yang menempel di langit-langit yang meniru sinar matahari.

“Bagaimana mungkin tempat seperti ini ada di dalam lubang yang dalam dan gelap?” tanyaku keras-keras. “Apakah ini bagian dari reruntuhan peninggalan peradaban kuno itu?”

Namun, tak seorang pun mendengar monologku itu, karena mereka semua terlalu sibuk melihat ke luar jendela dan terkagum dengan pemandangan di hadapan mereka.