Cerita Tambahan 6: Para Budak Dihukum

Tempat persembunyian para pedagang budak adalah sebuah gua jauh di dalam hutan yang membentang di perbatasan antara Kerajaan Kurcaci dan Kerajaan Manusia. Di dalam gua inilah geng tersebut memenjarakan para tawanan mereka, yang beragam, mulai dari orang-orang yang diculik dari desa-desa pertanian miskin hingga pedagang keliling yang tak mampu membela diri. Geng kriminal ini seluruhnya terdiri dari manusia, yang berarti mereka mengincar anggota ras mereka sendiri, dan para tawanan mereka meraup keuntungan besar di pasar gelap. Dua pria berusia akhir dua puluhan berjaga di depan gua, melindungi “barang-barang” berharga di dalamnya.

“Orang-orang yang bekerja di kota pasti bersenang-senang,” gerutu salah satu penjaga. “Mereka bisa membeli bir, makanan, dan wanita enak sesuka hati dengan uang yang masuk. Tapi kalau kau terjebak di hutan terkutuk ini, punya semua uang di dunia ini tidak ada artinya.”

“Tidak main-main,” penjaga kedua setuju. “Setidaknya kita bisa bertahan dengan minuman keras dan makanan yang kita dapatkan di gua, tapi lupakan saja tentang berhubungan seks dengan wanita kelas atas di sini.”

Kedua penjaga itu hanya bersenjatakan tombak pendek karena mereka tidak perlu khawatir monster mendekat. Karena pada dasarnya mereka tidak punya kegiatan apa pun, mereka menghabiskan waktu dengan melampiaskan kekesalan. Saat ini, terdapat sekitar dua puluh anggota geng kriminal dan sepuluh budak, sehingga totalnya ada tiga puluh manusia di dalam gua, kurang lebih, meskipun jumlah mereka tidak sebanyak itu. Beberapa anggota telah dikirim ke kota-kota terdekat untuk bertindak sebagai pedagang budak guna menengahi transaksi, sementara yang lain bertugas menangani berbagai tugas seperti memasok dan menyampaikan pesan dari klien. Ukuran geng kriminal ini sekilas tampak seperti operasi kecil-kecilan, tetapi sebenarnya mereka sangat kaya setelah Penyihir Jahat Menara melarang perbudakan manusia di Kerajaan Peri tetangga, yang meningkatkan permintaan budak pasar gelap. Diyakini pula bahwa penyihir menara akan berusaha memperluas pengaruhnya ke luar Kerajaan Peri dan Kepulauan Peri Kegelapan, dan semua ini berarti para pedagang budak gelap tersebut sedang menjalankan bisnis terbaik sejak membentuk kelompok mereka. Tetapi karena sebagian besar anggota geng terpaksa bersembunyi di dalam gua jauh di dalam hutan ini karena sifat bisnis mereka, menghabiskan uang hasil jerih payah mereka terbukti sulit, dan inilah akar penyebab keluhan para penjaga saat ini.

“Gila. Kita bisa membawa semua minuman keras dan makanan yang kita butuhkan ke hutan ini, tak masalah. Tapi tak ada perempuan yang mau mendaki jauh-jauh ke sini,” keluh penjaga pertama. “Dan lebih parahnya lagi, kita tak boleh menyentuh budak perempuan mana pun, karena mereka akan kehilangan nilainya. Lagipula, perempuan yang ditunjuk sebagai pelacur itu sekarang sudah seperti mayat hidup di ranjang, aku mulai muak dengannya. Kurasa yang ini akan segera mati, sama seperti yang sebelumnya.”

“Ya, tapi jalang itu berkokok karena kau terlalu kasar padanya,” rekan pengawalnya memarahinya. “Dia tidak terlalu menarik, tapi melon-melon besar itu sungguh luar biasa. Tapi kau harus pergi dan menjadikannya contoh, kan?”

Penjaga pertama tertawa terbahak-bahak. “Ya, maaf. Itu salahku. Kau tahu aku tidak bisa lepas kecuali aku menghajar gadis itu. Rasanya tinjuku punya pikiran sendiri atau semacamnya.”

Terkadang, geng tersebut harus berurusan dengan seorang budak yang tidak ingin dibeli siapa pun. Jika budak itu laki-laki, mereka menyiksa dan membunuhnya di depan yang lain sebagai peringatan agar tidak mencoba melarikan diri, dan jika budak itu perempuan, mereka memperkosanya secara beramai-ramai untuk mengirim pesan kepada budak perempuan lain yang berniat melarikan diri. Pertunjukan ini seringkali begitu mengerikan dan brutal, bahkan tawanan yang paling keras kepala pun terintimidasi hingga tunduk.

“Yah, pokoknya, kita minum-minum sampai mabuk saja setelah selesai jaga,” gerutu penjaga kedua. “Para wanita berkelas itu harus menunggu sampai kita datang lagi ke kota.”

“Bir, perempuan jalang, judi. Urutannya seperti itu,” kata penjaga pertama. “Semoga mereka segera memindahkan kita ke tugas kota.”

Para pedagang budak secara berkala bergantian bertugas antara tempat persembunyian dan kota-kota untuk menjaga moral, dan kedua penjaga itu tertawa terbahak-bahak membayangkan pesta pora yang akan mereka lakukan begitu keluar dari hutan ini. Karena tidak ada hal lain yang bisa mereka lakukan, hanya ini yang bisa dilakukan para penjaga, tetapi hari yang monoton ini akan berubah menjadi jauh lebih suram.

“Keh heh heh heh!” Tawa serak menggelegar di hutan, membuat kedua penjaga terkejut. “Kalian sepertinya bersenang-senang. Ayo kita ikut!”

Suara itu jelas bukan milik rekan mereka di dalam gua atau rekan-rekan mereka yang mungkin baru saja kembali dari kota terdekat. Hal berikutnya yang disadari para penjaga adalah seorang wanita jangkung dan cukup cantik berdiri di depan mereka, dikelilingi oleh beberapa gadis cantik berpakaian pelayan.

Kapan cewek-cewek ini sampai di sini? pikir penjaga pertama.

Apa kami melewatkan mereka mendekat saat sedang asyik mengobrol? tebak penjaga kedua. Tapi itu mustahil! Bahkan kalau kami sedang mengobrol, kami akan melihat balita merangkak naik! Jadi bagaimana mungkin gadis-gadis ini luput dari perhatian kami?

Para penjaga mengarahkan tombak mereka ke arah rombongan Mera, meskipun mereka sama sekali tidak tahu bagaimana orang-orang asing ini tiba-tiba muncul di bagian hutan ini. Sebagai permulaan, tempat persembunyian mereka terletak jauh di dalam hutan liar yang memisahkan Kerajaan Kurcaci dan Kerajaan Manusia, dan meskipun bagian hutan ini mungkin hanya berisi monster tingkat rendah, jumlah mereka masih cukup banyak untuk menimbulkan banyak masalah bagi siapa pun yang mencoba melewati hutan. Tentu saja, geng kriminal itu telah memastikan bahwa area di sekitar gua mereka sepenuhnya bebas dari monster dengan menaburkan kotoran monster tingkat tinggi yang mereka peroleh melalui koneksi tertentu di sekitarnya, dan bau kotoran ini mengusir monster tingkat rendah yang mungkin berniat berkeliaran di sini.

Karena alasan-alasan ini, hampir tidak ada seorang pun atau apa pun yang muncul di tempat persembunyian itu, kecuali anggota geng kriminal dan orang-orang yang cukup malang tersesat. Namun, para wanita muda yang cantik ini tampak tidak memiliki setitik debu atau kotoran pun, sehingga mengesampingkan kemungkinan bahwa mereka hanya tersesat di hutan.

Mera—yang paling tinggi di antara mereka—tertawa kecil melihat tombak-tombak yang diarahkan padanya. “Kalian pasti tumpukan koprolit yang telah menangkap manusia secara ilegal untuk dijual sebagai budak. Yah, setidaknya mereka yang tidak kalian bunuh. Aku khawatir kalian telah memancing amarah tuan kami yang mulia, yang sangat sedih ketika mendengar tentang kekejaman yang harus ditanggung para korban kalian karena kalian. Tugas kami adalah membebaskan manusia-manusia yang telah kalian tangkap dan membuat kalian merasakan rasa sakit, ketakutan, dan kesengsaraan yang sama seperti yang kalian berikan kepada para tawanan kalian, bahkan mungkin lebih. Dan setelah kami membuat kalian menderita, kami akan mengakhiri hidup kalian.”

Penjaga pertama tertawa. “Kalau begitu, bilang saja ‘tuanmu’ itu pengecut kalau dia mengirim gadis-gadis untuk mengerjakan pekerjaannya!”

“Ooh, lihat aku! Aku sampai ngompol di sini!” ejek penjaga kedua sambil terkekeh. “Pokoknya, kami mau tangkap kalian, dasar jalang, supaya kami bisa tahu siapa majikanmu yang bodoh itu dan bagaimana caranya kau bisa mengendus-endus benteng kami!” Penjaga itu berbalik dan berteriak ke dalam gua. “Penyusup! Kami butuh bantuan!”

Para penjaga tampaknya yakin mereka telah menemukan daging segar untuk operasi mereka—dan daging yang luar biasa lezatnya. Tentu saja, yang tidak mereka ketahui adalah mereka sedang berhadapan dengan makhluk-makhluk pemanggilan Light, yang tingkat kekuatannya jauh melampaui apa pun yang dapat mereka bayangkan, dan yang terburuk, mereka baru saja menghina penguasa penjara bawah tanah kesayangan mereka. Para pelayan peri merengut pada para penjaga, tetapi Mera tidak peduli. Lagipula, entah para pedagang budak itu bersikap hormat atau tidak, itu tidak akan mengubah hasil akhir sama sekali.

Mera mengangkat kedua lengan bajunya yang lebar dan melepaskan serbuan kelabang yang langsung melumpuhkan salah satu penjaga. Ini bukan tipuan atau ilusi; ratusan kelabang hidup berwarna gelap benar-benar terbang keluar dari lengan baju Mera dan menyelimuti setiap inci penjaga yang menjerit-jerit itu.

“Tidak! Lepaskan aku! Gaaah!” teriak penjaga itu sambil mencoba menangkis kelabang-kelabang itu dengan tombaknya, tetapi jumlah mereka terlalu banyak untuk diayunkan, dan kebanyakan dari mereka mendarat di atasnya tanpa cedera. Serangga-serangga itu menggeliat masuk ke dalam tubuhnya melalui mulut, lubang hidung, dan lubang-lubang lainnya, dan begitu masuk, mereka mulai melahap organ-organnya. Kelabang-kelabang itu berkembang biak di dalam tubuh penjaga sambil melahap isi perutnya dengan keras, menyebabkan perutnya menggembung seperti balon hingga pecah dan memuntahkan serangga-serangga itu ke mana-mana. Biasanya, nasib mengerikan seperti ini sudah cukup untuk membunuh manusia di tempat, tetapi penjaga itu hanya bisa berharap ia seberuntung itu.

“Tolong…” erangnya, mengulurkan tangan ke arah rekannya. “Tolong bantu aku…”

Lipan terus merayap keluar dari rongga matanya, telinganya, mulutnya, dan lubang menganga yang dulunya perutnya. Penjaga lainnya berteriak melihat pemandangan yang terasa seperti mimpi buruk yang tak terbayangkan ini, sebelum melemparkan tombaknya ke tanah dan berlari ke dalam gua, jeritan ngerinya menggema di dinding.

Sambil terkekeh melihat tontonan itu, Mera memanipulasi penjaga yang kini telah menjadi zombi dan bermantel kelabang itu untuk masuk ke dalam gua sementara ia mengikutinya dari belakang. “Sepertinya sudah waktunya pesta ini dimulai, sayang-sayang.”

✰✰✰

“Bisa kau tenangkan dirimu dan ceritakan apa yang sebenarnya terjadi?!” teriak pemimpin geng kriminal itu dengan jengkel. Ia tak bisa memahami laporan sipir yang masih hidup itu.

“Aku baru saja memberitahumu!” kata penjaga itu panik. “Sekelompok wanita muncul entah dari mana, dan salah satu dari mereka mengangkat tangannya dan menembak kelabang hitam itu—sial!” Laporan penjaga itu terputus olehnya yang memuntahkan makan siangnya sambil mengingat apa yang terjadi pada rekannya.

Pemimpin itu mendecak lidah. “Kau minum terlalu banyak alkohol atau narkoba saat bertugas jaga? Apa yang kau katakan sama sekali tidak masuk akal!”

“Apa yang harus kita lakukan, bos?” salah satu pedagang budak berseru.

“Yah, jelas ada yang muncul,” sang pemimpin beralasan. “Mungkin sekelompok petualang? Siapa pun mereka, kita habisi mereka, sisakan satu atau dua hidup-hidup agar kita bisa memompa mereka untuk mencari jawaban, lalu menggorok leher mereka juga. Dan setelah selesai, kita akan mencari tempat persembunyian baru karena tempat ini sudah dibobol.”

“Tentu saja, Bos!” jawab anggota geng itu.

Sang bos melirik acuh ke arah penjaga yang sedang berlutut dan memuntahkan isi perutnya. Karena tidak menyadari bahaya yang mengancam dirinya dan antek-anteknya, pemimpin para budak itu menyimpulkan bahwa penjaga itu sedang mabuk dan mungkin bingung karena sesuatu telah mengejutkannya, yang mungkin saja disebabkan oleh sekelompok perempuan yang muncul, setahu sang pemimpin.

“Kalian sudah memasang busur?” bentak bos kriminal itu. “Kalau begitu, bersiap dan tembak segera setelah para penyusup ini muncul!”

Hampir segera setelah para antek itu mengambil tempat mereka, suara langkah kaki yang terseret terdengar menggema di koridor menuju pintu masuk. Penjaga yang selamat menjerit dan berlari kecil menuju ujung gua.

“Bajingan itu,” gerutu bos. “Kita bunuh saja si bongkahan tak berguna itu untuk memberi contoh kepada yang lain setelah kita selesai membereskan para penyusup ini.”

“Bos, mereka semakin dekat!” teriak salah satu anggota geng.

“Baiklah, semuanya. Bidik dan bersiaplah melepaskan anak panah!” kata pemimpin itu kepada lebih dari sepuluh pemanahnya.

Gua itu memiliki cukup banyak benda ajaib yang ditempatkan di sepanjang dindingnya untuk menerangi bagian dalamnya, tetapi tidak cukup untuk membuat cahayanya terlihat dari luar. Ini sebagian untuk alasan keamanan dan sebagian lagi karena benda-benda penerangan sihir itu mahal. Para pemanah telah memposisikan diri di area berdiameter beberapa meter di mana terdapat cukup cahaya dan jarak pandang agar mereka dapat melihat, tetapi sisa gua itu diselimuti oleh semi-gelap, yang berarti butuh waktu yang cukup lama sebelum penyusup terlihat dalam kegelapan. Akhirnya, sumber suara langkah kaki yang terseret memasuki lingkaran cahaya, dan para pemanah terkejut dengan apa yang mereka lihat. Mereka segera mengenali penyusup itu sebagai salah satu dari mereka, tetapi tubuhnya dipenuhi kelabang dari ujung kepala hingga ujung kaki, dengan lebih banyak lagi yang merayap keluar dari setiap lubang di tubuhnya. Dan seolah itu belum cukup, lebih banyak lagi kelabang yang membentuk semacam pusaran hidup yang bergelombang di belakang penjaga.

“A-apaan sih monster itu ?!” seru seorang pemanah. “Apa makhluk-makhluk itu benar-benar muncul di hutan ini?”

“Hei, aku bisa mendengarnya mengerang,” kata pemanah lain. “A-apa dia masih hidup?”

“Bos! Sekarang apa?” tanya yang ketiga.

“Ini bukan waktunya bertanya! Pecat, sialan!” teriak bos itu kepada mereka. “Jangan berani ragu hanya karena kau kenal dia! Bunuh dia kalau perlu, tapi jangan biarkan serangga-serangga itu mendekati kita!”

Para pemanah segera melepaskan anak panah mereka, yang semuanya mengenai sasaran mantan rekan seperjuangan mereka. Namun, satu-satunya kerusakan nyata yang ditimbulkan anak panah itu hanyalah menembus beberapa kelabang, membuat mereka menggeliat kesakitan, dan penjaga yang telah menjadi zombi itu terus berjalan tertatih-tatih menuju gerombolan penjahat itu dengan anak panah yang menembus kepalanya.

Tawa kejam menggema di seluruh gua. “Hei! Itu bukan cara yang tepat untuk memperlakukan teman lama. Kau mungkin tidak tahu hanya dengan melihatnya, tapi dia sudah mengalami penderitaan yang luar biasa saat ini. Dan kau di sini, menembakkan panah ke arahnya untuk menambah penderitaannya.”

Mera muncul dari pusaran kelabang di belakang penjaga yang terkutuk itu, dan dari lengan bajunya yang mengembang, beberapa tentakel gelap terulur dan menari-nari di udara dengan cara yang jenaka.

“Kau… Kau monster…” kata bos itu terengah-engah.

“Yah, itu bukan hal yang baik untuk dikatakan,” Mera terkekeh. “Tapi kau juga tidak sepenuhnya salah. Aku melayani Penyihir Jahat Menara, dan kami mendapat kabar bahwa kalian bodoh telah menangkap manusia secara ilegal dan menjual mereka sebagai budak. Perintahku adalah membantai kalian semua, dasar tolol, tapi hanya setelah aku membuatmu menanggung lebih banyak rasa sakit dan kengerian daripada yang telah kalian timpakan pada para budak!”

“Apa itu? Kau bekerja untuk Penyihir Jahat?!” teriak bos itu sebelum berbalik ke arah anak buahnya. “Tembak dia! Tembakkan semua anak panahmu ke wanita serangga bertentakel ini!”

Para pemanah segera menanggapi perintah ini dengan melepaskan tembakan lagi, tetapi anak panah itu hanya memantul dari Mera seolah terbuat dari karet, sedangkan beberapa proyektil yang meleset malah mengenai penjaga yang telah menjadi zombi itu.

Mera terkekeh dingin. “Hentikan. Kau menggelitikku. Apa kau benar-benar berpikir benda itu akan berhasil padaku? Gigitan nyamuk pun lebih berkesan!” Mera mengangkat lengan bajunya tinggi-tinggi dan mengayunkan tentakelnya ke arah dua pemanah terdekat sebelum melilitkannya di pergelangan kaki mereka. Para pemanah menjerit saat tentakel menyeret mereka melintasi lantai gua menuju chimera.

“Tolong!” teriak salah satu dari mereka.

“Tidak! Jangan!” teriak yang satunya.

Kedua lelaki malang itu mencakar tanah dengan sia-sia, berusaha melawan tentakel-tentakel itu, tetapi tentakel itu terlalu kuat bagi kedua lelaki itu. Akhirnya, mereka membawa kedua lelaki itu cukup dekat ke penjaga yang diselimuti kelabang, yang segera menerkam mereka dan menggunakan giginya untuk merobek potongan daging sehingga serangga itu dapat dengan mudah mengakses bagian dalam mereka.

“Graaah!” teriak salah satu pemanah.

“Aduh! Aduh! Berhenti menggigitku!” teriak yang satunya.

Layaknya penjaga, kelabang-kelabang itu melahap organ dalam kedua korbannya dan mulai berkembang biak di dalam tubuh mereka hingga serangga hitam keluar dari setiap lubang, termasuk lubang yang baru dibuat. Kini telah sepenuhnya menjadi zombi, kedua pemanah yang diselimuti kelabang itu bangkit berdiri dan bergerak menuju anggota geng lainnya.

“Cuma itu? Kamu nggak mau melawan lagi?” goda Mera, lalu tertawa terbahak-bahak. “Oke, aku sih nggak masalah. Siapa lagi yang mau ikut jambore kecil kita?”

Para anggota geng yang selamat berteriak serempak, lalu berbalik dan berlari semakin dalam ke dalam gua. Para pedagang budak akhirnya menyadari bahwa mereka bukan tandingan para penyusup dan hanya beberapa saat lagi akan mengalami kematian yang mengerikan tak terbayangkan.

“Apa-apaan ini?!” teriak salah satu pedagang budak. “Kenapa penyihir itu mengirim wanita ini untuk menyerang kita? Kupikir kita bisa melakukan apa pun yang kita mau dengan manusia!”

“Bos, apa yang harus kita lakukan?!” teriak anggota geng lainnya putus asa. “Kalau kita tidak bertindak, kita semua akan dibantai oleh orang aneh itu!”

“Pria! Kalau kalian nggak mau dimakan hidup-hidup oleh serangga-serangga itu, bawa saja budak-budaknya!” teriak pemimpin itu. “Kalau perempuan ini sekutu penyihir menara, budak-budak itu akan jadi tameng manusia kita! Kita akan pakai mereka untuk kabur!”

“Y-Siap!” jawab para anggota geng sambil berlari menyusuri gua—yang pada dasarnya hanyalah satu lorong panjang dari ujung ke ujung—hingga akhirnya mereka tiba di pintu masuk ruang tahanan tempat para budak dikurung. Sang pemimpin memerintahkan beberapa pria berwajah pucat untuk membuka pintu, tetapi mereka justru mendapat kejutan yang tak terduga.

“Bos! Tidak ada siapa-siapa di sini!” teriak salah satu pria itu. “Semua budak kita sudah habis!”

“I-Itu tidak masuk akal!” seru pemimpin itu tergagap. “Kita mengunci rapat-rapat tempat ini, dan menempatkan penjaga di luar! Minggir, kalian bajingan!”

Sang bos mendorong bawahannya keluar sehingga dia bisa melihat sendiri ke dalam sel tahanan, tetapi seperti dikatakan anggota geng itu, tidak ada budak yang terlihat di mana pun.

“B-bagaimana mungkin para budak sialan itu bisa lolos ?! Bagaimana caranya?” Sang bos menghentakkan kakinya dengan frustrasi, tetapi teriakan sebanyak apa pun tak akan mampu menyelamatkan mereka dari kesulitan yang ia dan krunya hadapi.

✰✰✰

Mera mencibir nakal sambil memperhatikan gerombolan penjahat itu berlarian ke belakang gua, berusaha menjauh sejauh mungkin darinya. “Kalian sudah membebaskan mereka semua?”

“Ya, kami sudah menangkapnya, Nona Mera,” jawab salah satu peri yang mendekati chimera. “Kami telah mengamankan para budak beserta tahanan lain yang digunakan para bajingan itu untuk memuaskan nafsu birahi mereka. Semua tawanan telah diteleportasi ke Menara Agung.”

Mera telah membuat pertunjukan besar dengan menyerang geng kriminal menggunakan tentakel dan kelabangnya untuk menakut-nakuti para pria dan membuat mereka jatuh ke dalam keputusasaan tanpa harapan. Namun, pertunjukan itu juga dirancang untuk tujuan sekunder, yaitu mengalihkan perhatian para budak sementara para gadis peri berjalan melewati mereka ke belakang tempat persembunyian mereka untuk menemukan para tawanan dan memindahkan mereka. Para gadis peri berhasil lolos dari perhatian anggota geng karena setiap gadis peri dilengkapi dengan kartu SSR Conceal. Bersama semua budak yang menunggu untuk dijual, para gadis peri juga bertemu dengan tawanan yang dianggap geng sebagai “barang rusak”. Mereka telah menjadi sasaran penyiksaan, pemerkosaan, dan bentuk-bentuk penganiayaan lainnya sebagai cara untuk menakut-nakuti semua budak lainnya agar patuh. Gadis peri yang menyampaikan laporannya meringis ketika ia mengingat budak seks yang telah mereka temukan, berempati dengannya sebagai sesama perempuan.

Mera meyakinkan peri itu sambil terkekeh bahwa geng itu akan segera mendapatkan balasannya. “Kalau begitu, aku tinggal menghancurkan jiwa dan raga bajingan-bajingan itu, sayang. Kalau ada budak yang terluka, pastikan kau memberi mereka kartu penyembuhan untuk memulihkan kesehatan fisik dan mental mereka. Selama mereka masih hidup, masih ada harapan.”

Gacha Light’s Unlimited menghasilkan kartu yang dapat menyembuhkan luka dan menekan ingatan traumatis, meskipun kekuatan Ellie akan dibutuhkan untuk memberikan sentuhan akhir pada proses penyembuhan. Bahkan mantan budak seks itu pun akan dapat pulih sepenuhnya dari cobaan mengerikannya, jika diberikan perawatan yang tepat.

“Ya, Anda benar, Nona Mera,” kata peri itu. “Terima kasih banyak sudah mengingatkan saya.”

“Oh, ya ampun. Aku cuma bilang yang sudah jelas,” kata Mera sambil tertawa. “Nah, kurasa sudah waktunya aku mengakhiri pesta kecil ini. Kalian bisa kembali ke menara.”

“Dimengerti, Nona Mera,” jawab peri itu sambil membungkuk sebelum kembali lagi untuk memberi tahu yang lain. Mera terkekeh riang sambil melanjutkan perburuannya terhadap para budak, berniat menghancurkan jiwa dan raga mereka.

✰✰✰

Para budak yang tersisa telah mengunci diri di ruang tunggu yang juga berfungsi sebagai ruang persediaan, yang terletak di ujung belakang gua. Mereka telah membarikade pintu masuk dengan kursi, meja, peti kayu berisi muatan, dan benda fisik besar lainnya yang dapat mereka temukan, tetapi mereka masih ragu apakah struktur darurat itu akan cukup untuk mencegah wanita monster itu masuk.

“B-Bos, mau ke mana?” tanya salah satu budak. Semua orang di ruangan itu bersenjata, tetapi mereka semua kehilangan semangat untuk bertarung, dan begitu melihat pemimpin mereka pergi ke kamar pribadinya yang terhubung ke ruang tunggu, mereka tampak seperti anak kecil yang tiba-tiba menyadari bahwa mereka ditelantarkan oleh orang tua mereka.

Bos berbalik untuk berbicara kepada anak buahnya. “Tentu saja aku akan mengambil senjata rahasiaku. Aku tidak bisa membiarkan kalian, para bajingan, dibunuh oleh orang aneh itu, kan?”

“Apakah kamu punya senjata rahasia?” kata seorang bawahan.

“Tentu saja,” jawab bos. “Aku mengambilnya dari pedagang yang kubunuh beberapa waktu lalu. Ini senjata ajaib yang sangat kuat yang hanya bisa digunakan sekali, tapi kurasa sekaranglah saat yang tepat untuk menggunakannya demi menyelamatkan kita.”

“Kau penyelamat, Bos!” salah satu anteknya bersorak kegirangan. “Aku tak pernah tahu kita punya senjata rahasia seperti itu!”

Setelah para budak mendapatkan kembali sedikit semangat mereka, sang pemimpin melihat kesempatan untuk memotivasi mereka lebih jauh. “Senjata rahasiaku akan memadamkan pertunjukan aneh yang mematikan itu, lihat saja! Ini satu-satunya jalan keluar kita dari masalah ini, teman-teman, jadi aku akan memancingnya! Sementara itu, jangan berani-beraninya kau biarkan perempuan jalang itu masuk ke sini, kau dengar aku?!”

“Baik, Tuan!” teriak para pedagang budak itu serempak.

Bos bergegas ke kamar pribadinya sementara antek-anteknya yang sudah sepenuhnya berkomitmen menguatkan barikade darurat dengan berat badan mereka yang sama. Terima kasih banyak, dasar orang-orang bodoh yang mudah tertipu, pikir bos. Teruslah pelan-pelan, wanita serangga itu, sementara aku meledakkannya.

Begitu tiba di kamar pribadinya, ia langsung mengambil tas daruratnya yang selalu ia siapkan untuk berjaga-jaga jika ia perlu pergi cepat entah apa pun alasannya. Tas itu berisi makanan kaleng, pisau, dan batangan logam mulia yang bisa ia tukarkan dengan uang tunai. Sambil memegang tas darurat, sang bos berlari ke sebuah rak dan menyingkirkan semua botol anggur, peralatan makan, dan barang-barang lainnya agar cukup ringan untuk dipindahkan ke satu sisi.

“Sialan! Sialan! Sialan! Padahal semuanya berjalan begitu sempurna!” gerutu bosnya pelan. “Tapi penyihir bodoh itu malah mengirim wanita monster itu untuk mengejar kita. Apa kita jadi kelewatan karena bisnisnya bagus? Lain kali, aku harus menjalankan operasi yang lebih tenang.”

Memindahkan rak ke samping memperlihatkan sebuah lubang di dinding yang mengarah ke terowongan yang mengarah ke luar. Sang bos mengambil lampu penerangan kamarnya untuk menerangi jalan dan memasuki lorong, tetapi ia tidak melangkah terlalu jauh.

“Apa-apaan ini? Kenapa terowongan ini diblokir?” teriak pemimpin itu. “Aku sudah memeriksa sebelumnya! Seharusnya ini jalur keluar yang aman!” Sang bos mengangkat alat penerangannya ke penghalang dan melihat bahwa itu adalah dinding halus yang tampak baru dibuat. “A-Apa wanita serangga itu yang melakukannya?” gumamnya, tetapi pikirannya terganggu oleh teriakan terus-menerus dari ruang tunggu. Pemimpin geng menduga Mera akhirnya berhasil menemukan anak buahnya.

“Tolong!” teriak salah satu anak buahnya. “Jangan, berhenti! Aku tidak mau mati!”

Jeritan memilukan itu terdengar seperti berasal dari jiwa-jiwa terkutuk yang sedang dihukum di lubang neraka, dan rasanya mustahil dibuat oleh manusia hidup mana pun. Begitu bos mendengar jeritan dan jeritan ini, darahnya membeku.

“S-Persetan!” katanya. “Aku tidak mau berakhir seperti mereka! Aku sedang menggunakan kartu asku!”

Meskipun bos geng telah membohongi anak buahnya dengan segudang kebohongan tentang kepemilikan “senjata rahasia”, ia sebenarnya memiliki benda ajaib yang hanya digunakan sebagai pilihan terakhir: Kain Teleportasi Jarak Pendek. Ia meningkatkannya dari seorang petualang yang sejak awal tidak terlalu kuat, dan persenjataannya pun terbilang minim. Pemimpin geng berasumsi bahwa petualang itu pastilah seorang pemula dalam sebuah kelompok yang menemukan benda ajaib ini di suatu ruang bawah tanah, dan telah mencuri kain itu dari teman-temannya di kemudian hari dengan niat menjualnya dengan harga yang sangat mahal. Apa pun cerita sebenarnya di balik kain teleportasi itu, yang penting saat ini bagi bos para budak adalah ia memilikinya, yang memberinya cara untuk melarikan diri. Sang bos membayangkan sebuah lokasi tepat di luar gua, lalu merobek kain itu untuk mengaktifkan benda tersebut.

“Apa?” teriak bos tak percaya. “Kenapa aku tidak teleportasi? Apa ini palsu ?! ”

“Enggak, itu asli, Sayang,” kata sebuah suara centil dari belakangnya. “Tapi nggak nyangka orang-orang menyedihkan seperti kalian bisa punya alat translokasi. Syukurlah kita kepikiran untuk memasang mantra pengacau di gua ini!”

Sang bos berbalik dan mendapati wanita serangga—atau dikenal sebagai Mera—berdiri tepat di depannya, tentakel-tentakel berminyak mencuat dari lengan bajunya dan melambai-lambai dengan gaya yang begitu kuat dan ganas. Ia bahkan tidak mendengar kedatangannya karena ia terlalu teralihkan dan putus asa memikirkan serangkaian kemalangannya. Di belakang Mera terdapat semua anak buahnya, masing-masing berlumuran lipan yang berlarian keluar masuk setiap lubang tubuh, termasuk lubang baru yang telah dibuat. Pemimpin geng itu mencoba mundur dari Mera dan pasukan zombinya, tetapi dinding yang menghalangi jalannya menghalanginya. Mera terkekeh dalam-dalam melihat kesulitan yang dihadapinya.

“Kita tidak hanya memasang penghalang antiteleportasi, tapi juga menutup terowongan pelarian ini sebelum kita muncul di depan tempat persembunyian kecilmu,” kata Mera. “Lagipula, kita harus melakukan segala daya upaya untuk memastikan tidak ada satu pun dari kalian yang lolos. Kalian seharusnya merasa terhormat karena kami telah meluangkan begitu banyak waktu dan tenaga untuk mempersiapkan diri menghancurkan kalian, siput pemakan bangkai.”

“T-tolong ampuni aku,” pinta bos itu. “Aku akan memberikan apa pun yang kau mau. Aku akan memberikan semua kekayaan dan aset yang kita miliki kepada penyihir menara. Lagipula, aku bersumpah tidak akan pernah memperbudak manusia secara ilegal! Dan aku juga bisa membantu kalian! Aku akan melakukan pekerjaan kotor apa pun yang kalian minta! Jadi tolong, ampuni aku!”

Mera melepaskan tawa terbahak-bahak yang menggema di sekitar terowongan tempat mereka berada, sebelum menyampaikan keputusan akhirnya dengan suara dingin yang meresahkan.

“Jadi, kalian mau melakukan ‘pekerjaan kotor’ untuk kami?” kata Mera. “Kalian pikir kami bodoh? Tak ada yang bisa ditawarkan oleh sampah yang memperbudak sesama manusia. Kalau kalian belum tahu, pekerjaan kotor itu seharusnya bermanfaat bagi orang lain pada akhirnya. Kekotoran yang kalian dan anak buah kalian lakukan hanya membuat hidup orang-orang baik dan cinta damai sengsara. Kalian tidak memberikan apa pun yang berharga bagi dunia, dan bahkan tidak menunjukkan belas kasihan kepada ras kalian sendiri. Bisakah kalian mengingat satu kejadian ketika kalian mengampuni nyawa seseorang setelah mereka memohon?”

Seperti yang diprediksi Mera, pemimpin geng itu terbata-bata saat mencoba menemukan jawaban atas pertanyaan yang menyelidik ini, yang memicu tawa cekikikan lagi dari chimera itu. “Baiklah. Selesai. Sudah waktunya kau mendapatkan balasan yang setimpal, sayang! Inilah balasanmu karena membuat marah tuanku yang suci!”

Para anggota geng yang diselimuti kelabang mulai berjalan mendekati bos mereka.

“Jauhi aku!” teriaknya. “Jangan dekat-dekat! Itu perintah! Tolong jangan lakukan ini! Kau boleh ambil semua uang yang kita punya—Arrrgh!”

Gerombolan itu menerjang sang pemimpin dan menggerogoti dagingnya melalui pakaiannya agar kelabang parasit itu bisa menyelinap masuk untuk melahap isi perutnya. Sekeras apa pun sang pemimpin berjuang, ia tak sebanding dengan dua puluh orang yang telah menjadi zombi. Benda bercahaya ajaib yang dipegangnya jatuh dari tangannya ke tanah, di mana benda itu tergeletak, membentuk siluet pembantaian di dinding yang menghalangi jalan. Sepertinya saat-saat terakhir sang bos geng diceritakan dalam bentuk sandiwara bayangan, dengan teriakannya menjadi narasi bagi satu penonton di Mera, yang tertawa terbahak-bahak saat para budak kriminal saling memakan di bawah segerombolan kelabang yang menggeliat.

✰✰✰

Saya sedang duduk di meja saya di kantor Abyss sementara Mera mengabarkan saya tentang perkembangan operasinya untuk menumpas komplotan perdagangan manusia.

“Jadi singkatnya, semua anggota geng telah dibasmi dan semua tawanan manusia telah diselamatkan?” tanyaku.

Mera terkekeh. “Ya, kami berhasil merelokasi mantan budak mereka dengan lancar, berkat bantuan para peri. Namun, beberapa tawanan menderita penyiksaan fisik dan mental yang tak terkatakan di tangan para budak itu…”

“Oh, aku sudah membaca laporan dari salah satu peri peri tentang kasus-kasus paling kritis,” kataku. “Mereka berhasil memulihkan kesehatan mereka, baik fisik maupun mental, menggunakan kartu-kartu penyembuhan yang kami miliki. Mengingat persediaan kartu-kartu itu, jumlah yang kami gunakan hanya sedikit lebih dari sekadar kesalahan pembulatan, jadi kartu-kartu itu bisa dengan mudah diganti.”

Setelah para pelayan peri memindahkan para budak ke Menara Agung, mereka merawat mereka yang terluka parah dan paling teraniaya. Para pelayan dengan patuh mencatat kartu apa saja yang telah digunakan, tetapi saya merasa angka-angka yang mereka bicarakan terlalu kecil untuk disebutkan.

“Kami juga mencari pedagang dan pedagang di kota-kota terdekat yang terkait dengan para pedagang budak,” lanjut Mera. “Kami mengeksekusi mereka semua kecuali satu pedagang, yang kami teleportasi ke Menara Agung untuk mencari Nona Ellie, karena dia perlu menyelidiki ingatannya untuk mencari tahu siapa yang telah membeli budak-budak ini dari geng tersebut.”

Saya membaca sekilas sisa laporan tertulis Mera yang ada di tangan saya, yang menjelaskan lebih lanjut apa yang baru saja ia sampaikan. Teks itu menyebutkan bahwa Ellie sangat berhasil mengidentifikasi klien geng, dan segera setelah penyihir super mendapatkan daftar lengkap orang-orang yang telah membeli budak dari mereka, kami akan mengirim Mera atau siapa pun ke sana untuk membebaskan budak mereka. Saya tahu Mera akan menyelesaikan tugas ini dengan sangat baik, tetapi hasilnya jauh melampaui semua harapan saya.

“Kamu benar-benar hebat, Mera,” kataku antusias. “Terima kasih sudah berusaha semaksimal mungkin. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu untuk mengurus ini.”

Mera terkekeh lagi. “Saya sungguh tersanjung mendengar kata-kata Anda, tetapi saya tidak mungkin bisa melakukannya tanpa bantuan para peri dan Nona Ellie, juga tanpa bantuan yang Anda berikan kepada saya, Tuan. Jadi, pencapaian ini bukan hanya milik saya. Namun, saya akan dengan rendah hati menerima kata-kata baik Anda.”

Meskipun dia rendah hati, Mera tampak seperti sedang berada di awan sembilan dan berbicara sedikit lebih cepat dari biasanya untuk menyembunyikan fakta bahwa dia gemetar karena kegembiraan, meskipun tampak bahwa dia benar-benar berterima kasih atas bantuan semua orang.

“Aku akan terus mengandalkanmu, Mera,” kataku.

“Baik, Tuan!” jawab Mera sambil terkekeh riang. “Saya akan bekerja keras untuk memastikan Tuan dan semua orang tetap bahagia dan puas!”

Mendengar jawaban Mera yang ceria saja sudah membuatku senang. “Aku butuh bantuanmu semampuku, Mera.”