Bab 3: Pertemuan

Saat memasuki ruang penerima tamu Menara Agung, Lilith dan Clowe bertemu dengan seorang wanita muda yang wajahnya tertutup tudung, tetapi mengenakan gaun yang melengkapi bentuk tubuhnya yang indah dan menonjolkan dadanya yang besar.

“Selamat datang di menara saya, Yang Mulia,” Ellie menyapa mereka. “Sayalah yang ingin Anda ajak bicara: Penyihir Jahat Menara.”

Seharusnya aku menduga penyihir yang mengendalikan menara ini sama memesonanya dengan para pelayan yang melayaninya, pikir Clowe, meskipun yang sebenarnya ia katakan adalah, “Terima kasih telah mengundang kami untuk menjelajahi menara Anda, Nyonya. Aku Clowe, putra mahkota Kerajaan Manusia.”

“Terima kasih juga. Aku Putri Lilith,” kata adiknya, menirukan kakaknya.

Ketiganya duduk mengelilingi meja dan terlibat dalam diskusi formal, meskipun hanya sedikit yang bisa dianggap luar biasa dalam percakapan mereka. Ellie memberi pengarahan kepada saudara-saudara kerajaan tentang bagaimana Menara Agung memperlakukan manusia di permukiman sekitarnya, tentang detail dekrit “otonomi absolut”, tentang posisi kebijakan Menara Agung, dan tentang visi ke depannya. Percakapan berlangsung akrab, dengan Clowe dan Lilith sebagian besar hanya mendengarkan apa yang dikatakan sang penyihir sambil berbaring di sofa masing-masing. Setelah pertemuan mereka selesai, Ellie mengundang saudara-saudara itu untuk kembali ke kamar tamu.

“Kita bisa melakukan tur lengkap ke menara dan sekitarnya besok,” kata Ellie kepada mereka. “Kalian pasti kelelahan setelah perjalanan, jadi aku minta kalian istirahat dulu sebelum itu.”

“Kami sangat menghargai pertimbangan Anda, Nyonya,” kata Clowe, meskipun dalam benaknya, jawabannya lebih seperti: Anda membawa kami ke sini menggunakan alat teleportasi, jadi kami sama sekali tidak lelah. Namun, meskipun percakapan mereka menyenangkan, Clowe tidak bisa mendapatkan gambaran yang baik tentang penyihir itu, jadi ia memutuskan untuk merahasiakannya demi kehati-hatian.

“Kita akan bertemu lagi saat makan malam,” kata Ellie.

Saat keluar dari ruang penerima tamu, Clowe dan Lilith mendapati beberapa peri dayang dan sisa delegasi mereka sedang menunggu. Para peri dayang memimpin rombongan yang terdiri dari dua belas orang itu ke lantai dua, yang telah direnovasi dan kini seluruhnya terdiri dari kamar tamu. Barang bawaan delegasi telah ditempatkan di kamar masing-masing.

Kamar tamu Lilith memiliki perabotan yang lebih mewah daripada kamar pribadinya di istana Kerajaan Manusia. Perabotan, karya seni, dan beragam buah di atas meja—banyak di antaranya belum pernah dilihatnya sebelumnya—semuanya tampak berkualitas tinggi. Bahkan, satu-satunya hal yang mengecewakan dari kamar itu adalah ketiadaan jendela sama sekali, yang membuat ruangan terasa agak sesak, tetapi hal itu dengan mudah diimbangi oleh perabotan mewahnya. Dengan bantuan Nono, Lilith berganti pakaian tidur, karena gaun yang dikenakannya selama ini agak pengap. Sang putri berencana berganti pakaian lain untuk makan malam.

“Yang Mulia, apa pendapat Anda tentang Penyihir Jahat Menara?” tanya Nono.

“Aku tidak sempat melihat wajahnya karena dia selalu memakai tudung, tapi dia cukup canggih, berpengetahuan luas, dan terpelajar,” kata Lilith. “Tapi yang lebih penting, sekarang aku tahu dia asli, karena dia bisa mengendalikan naga dan menggunakan benda teleportasi untuk perjalanan normal! Aku perlu berdiskusi serius dengannya tentang pembentukan aliansi dengan kerajaanku. Tapi agar itu terjadi, aku harus melakukan sesuatu tentang saudaraku.”

Yume menyerahkan sisir kepada Nono, dan kepala pelayan memposisikan dirinya di belakang Lilith, yang telah duduk di depan cermin.

“Apakah ada sesuatu yang menarik terjadi padamu dan para pelayan lainnya saat kalian menunggu?” tanya Lilith.

“Tidak, tidak ada kejadian penting,” kata Nono. “Meskipun saya sempat tertidur sebentar di ruang tunggu. Mungkin semua kejadian mengejutkan hari ini telah membuat saya lelah.”

Sebenarnya, Mei telah menidurkan Nono dan para saksi lainnya dengan kartu SR Slumber dan menulis ulang ingatan mereka dengan kartu SSSR Memory Control. Mereka yang tidak ditakdirkan untuk melihat reuni Light dan Yume hanya percaya bahwa mereka hanya tidur sebentar.

Lilith terkikik. “Siapa sangka orang sepertimu bisa tertidur saat bekerja?” godanya. “Ada lagi yang terjadi?”

“Ada lagi?” Nono memeras otaknya sejenak, tetapi tidak bisa memikirkan sesuatu yang luar biasa.

Masih menatap cermin, Lilith menanyakan pertanyaan yang sama kepada Yume, dan pelayan muda itu menjawab dengan senyum polos. “Manisan yang mereka sajikan di meja sangat lezat! Tapi tehnya terlalu pahit, jadi aku menambahkan banyak susu dan gula.”

“Kau masih terlalu muda untuk benar-benar menikmati teh,” kata Lilith, terkikik lagi. “Rasa pahit itulah yang membuat teh begitu nikmat. Meskipun harus kuakui, aku sangat menyukai teh yang disajikan menara untuk kita. Rasa dan aromanya bahkan melampaui daun teh termahal yang kutahu. Hal itu membuatku bertanya-tanya jenis teh apa yang mereka gunakan dan di mana mereka membelinya.”

“Yang Mulia, Anda harus menghindari membeli barang-barang yang terlalu mahal,” Nono memperingatkan.

“Ya, ya, aku tahu,” kata Lilith, terdengar sedikit kesal. “Uang itu lebih baik digunakan untuk membeli permen bagi orang miskin dan anak yatim.”

“Anda orang yang sangat baik, Yang Mulia!” kata Yume, senyum lebar tersungging di wajahnya.

Dari Lilith, pelatihnya, Nono, para pelayan lainnya, hingga ksatria wanita yang ditugaskan untuk melindungi sang putri, tak seorang pun menyadari ada yang aneh pada Yume. Yume yang sedang melayani sang putri di kamar tamunya adalah klon yang dihasilkan oleh kartu Double Shadow, dan replika ini dapat dengan sempurna meniru pola bicara, perilaku, dan gestur Yume yang asli, bahkan menyimpan semua ingatannya. Bahkan benda sihir atau mantra Appraisal pun akan kesulitan mengidentifikasi salinan Double Shadow sebagai palsu, meskipun bukan berarti kartu gacha ini tanpa kekurangan.

Salah satu alasannya, Kado replika selalu memiliki kualitas yang lebih rendah daripada Kado asli yang disalinnya, dan duplikatnya pun tidak akan berfungsi sebaik Kado asli dalam pertempuran. Kelemahan lainnya adalah jika pengguna kartu Double Shadow memiliki benda sihir apa pun, benda-benda tersebut tidak akan direplikasi. Salah satu cara mudah untuk mengungkap klon adalah dengan membunuhnya secara langsung, karena salinannya akan hancur, alih-alih meninggalkan mayat. Lebih lanjut, salinan hanya dapat dibuat jika orang yang dituju secara fisik memegang kartu tersebut saat dilepaskan, yang sangat membatasi penggunaan kartu Double Shadow. Dengan kata lain, kartu ini merupakan contoh dari aturan umum bahwa tidak ada benda sihir yang sempurna.

Setelah Nono selesai menyisir rambut Lilith, sang putri berdiri dan mencari sofa untuk bersandar sambil menunggu salah satu pelayannya menyiapkan teh hangat. “Nono, karena kita masih punya beberapa jam lagi sampai makan malam, kita harus memanfaatkan waktu ini untuk merencanakan langkah selanjutnya. Aku perlu memikirkan cara untuk mengelabui kakakku agar aku bisa mengatur pertemuan pribadi dengan Penyihir Menara. Sekarang, lebih dari sebelumnya, kita perlu mendapatkan komitmen darinya bahwa dia akan bergabung dengan kerajaan kita.”

“Tentu, Yang Mulia,” kata Nono. “Yume, silakan tunggu di ruangan lain sampai kami memanggil Anda lagi.”

“Baik, Nona Nono!” jawab penipu Yume sambil membungkuk kepada wanita tua itu. “Saya pamit dulu.”

Replika itu meninggalkan kamar tidur sang putri dan menunggu di ruang tamu suite hingga ia dibutuhkan lagi. Setelah mereka berdua sendirian, Lilith dan Nono mendiskusikan cara-cara agar sang putri dapat berkomunikasi dengan Penyihir Jahat Menara tanpa diawasi Clowe dan anak buahnya, meskipun keduanya tidak menyadari saat itu bahwa percakapan berat ini akan sia-sia.

✰✰✰

Setelah saudara-saudara kerajaan makan malam dengan Penyihir Menara dan terlibat dalam percakapan yang sedikit lebih informal, Lilith kembali ke kamar tamunya untuk tidur. Sang putri berguling-guling di tempat tidurnya, sementara dalam pikirannya, ia merenungkan makanan yang telah dihidangkan. Sepanjang hidangan lengkap, sang penyihir telah menunjukkan tata krama meja yang bahkan lebih sempurna daripada Lilith, tetapi yang paling mengejutkan sang putri adalah hidangannya sendiri. Tidak ada sayuran yang terasa pahit sama sekali, dan makanan laut serta berbagai dagingnya bahkan sedikit manis, pikir Lilith. Dan aku tidak percaya kau bisa membuat kue menggunakan keju, apalagi rasanya akan seenak itu ! Maksudku, rasanya sungguh ilahi, aku tidak bisa menahan diri untuk kembali dan mengambil sepotong lagi! Mungkin aku seharusnya sedikit lebih rendah hati?

Keju adalah makanan yang paling tidak disukai Lilith, terutama karena ia tak tahan dengan aromanya, dan ia selalu berusaha menghindari hidangan apa pun yang mengandung keju. Namun, Penyihir Menara telah memperkenalkannya pada hidangan penutup aneh yang disebut “kue keju”, dan setelah menggigitnya sekali, Lilith bersumpah bahwa kue ini pasti berasal dari surga, karena tak mungkin ada sesuatu yang selezat itu di dunia fana. Lilith menghabiskan sepotong kue kejunya dengan sangat cepat, dan tanpa memikirkan bagaimana tampilannya nanti, ia meminta sepotong lagi kepada tuan rumahnya. Kakaknya, Clowe, terbelalak kaget melihat adik perempuannya menikmati hidangan berisi keju, dan keheranan ini bahkan melampaui keterkejutannya sendiri akan betapa lezatnya makanan itu.

Aku tak mampu menahan diri di hadapan penyihir itu, dan sekarang dia mungkin berpikir aku tak layak bersekutu dengannya, keluh Lilith. Akan sangat buruk jika kerakusanku telah menghancurkan harapan bagi umat manusia. Lilith meringkuk di kasur, mengasihani diri sendiri, tetapi pikirannya yang sendu segera disela oleh suara yang familiar.

“Bagaimana kabarmu malam ini, Putri Lilith?”

Lilith langsung duduk tegak dan sekilas melihat seorang wanita melalui celah tirai tempat tidur. “Nyonya Penyihir?”

“Maafkan saya karena mengganggu tidur Anda,” kata Ellie. “Namun, saya di sini untuk memberi tahu Anda bahwa Tuan ingin berbicara dengan Anda.”

“Apa?” Lilith tersentak. “Penyihir Jahat Menara punya tuan ?”

Sang putri bangkit dari tempat tidur dan menghadap Ellie sebagai tanda hormat, meskipun ia sedikit terkejut dengan penampilan sang penyihir. Alih-alih jubah berkerudung yang ia kenakan saat pertemuan formal dan makan malam, Ellie mengenakan pakaian penyihir konvensionalnya dengan wajah terekspos penuh, memperlihatkan rambut pirangnya yang diikat ekor kuda kembar, dan mata besar yang memikat yang dibingkai bulu mata panjang dan gelap. Meskipun Lilith terus terang terpesona oleh kecantikan para peri yang tampaknya datang dalam berbagai bentuk dan ukuran, sang penyihir lebih memukau daripada para pelayan lainnya dan bahkan bisa dibilang menyaingi Mei dalam hal penampilan.

“Sesungguhnya, Tuan Cahaya yang Terberkati—yang saya layani—ingin berbicara langsung kepada Anda. Pertemuan ini bersifat informal, yang diselenggarakan dengan sangat rahasia, sehingga saya perlu mengunjungi Anda selarut ini, meskipun terasa kurang sopan. Saya telah mengambil langkah-langkah untuk mencegah para pelayan yang berjaga di ruangan lain menyadari ketidakhadiran Anda, sehingga Anda sepenuhnya bebas untuk berpartisipasi dalam pertemuan ini.”

“Pertemuan rahasia dan tidak resmi?” tanya Lilith. “Apakah itu berarti kakakku tidak akan hadir?”

“Benar. Tuhanku yang Terberkati hanya ingin bertemu denganmu,” kata Ellie padanya.

Lilith diam-diam bertanya-tanya mengapa penguasa menara yang sebenarnya ingin bertemu dengannya, dan itu pun secara diam-diam. Apakah niatnya untuk menculikku? Atau mungkin dia pikir aku akan lebih mudah dimanipulasi untuk kepentingan politiknya sendiri daripada saudaraku? Apakah mereka akan mencuci otakku?

Ellie tersenyum lembut pada Lilith, seolah bisa membacanya seperti buku terbuka. “Jangan terlalu khawatir, Putri Lilith. Tuanku yang Terberkati tidak ingin kau celaka. Malahan, Beliau ingin berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan.”

“Apa? Berterima kasih padaku?” Lilith tak ingat kebaikan apa yang mungkin pernah ia lakukan untuk penguasa misterius yang menguasai Penyihir Menara, yang dirinya sendiri cukup kuat untuk menaklukkan Kerajaan Peri. Dalam benaknya, jauh lebih masuk akal jika ia dikira telah dicuci otak.

“Aku tidak menyalahkanmu karena meragukanku, karena ini semua pasti sangat membingungkanmu,” kata Ellie, masih tersenyum. “Tapi Tuanku yang Terberkati sungguh ingin berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan Nona Yume. Begini, gadis yang kau angkat sebagai pelayan itu adalah adik perempuannya.”

“Yume adalah adik perempuannya?” tanya Lilith.

“Ya, tentu saja,” Ellie menegaskan. “Serangkaian peristiwa malang membuat Tuanku yang Terberkati terpisah dari adik perempuan dan kakak laki-lakinya selama beberapa tahun, tetapi setelah pencarian panjang saudara-saudaranya, Tuanku yang Terberkati menemukan keberadaan Yume, dan mengetahui bahwa Anda telah melindunginya di istana Anda setelah menyembuhkan luka-lukanya.”

“Hm, aku ingat Yume bilang dia punya dua kakak laki-laki,” kata Lilith. “Kakak laki-laki tertuanya menggendongnya keluar dari desa saat desa itu diserang, dan dia belum pernah bertemu kakak laki-lakinya yang kedua sejak dia meninggalkan rumah keluarga untuk memulai hidup baru.”

Rasanya sangat mustahil bagi Lilith bahwa salah satu saudara laki-laki Yume bisa menjadi penguasa sejati Menara Agung. Kupikir orang tua Yume adalah petani biasa? Jadi bagaimana mungkin putra seorang petani biasa bisa memiliki otoritas atas penyihir sakti ini? Mendengar alasan pertemuan rahasia ini membuat Lilith dipenuhi pertanyaan-pertanyaan baru, tetapi Ellie tetap melanjutkan tanpa menanggapi kebingungan sang putri.

“Kami mengundang Anda untuk tur keliling menara karena kami menerima kabar bahwa Nona Yume sedang magang sebagai pelayan di istana Anda,” jelas Ellie. “Tuan Cahaya yang Terberkati ingin memastikan sendiri bahwa adik perempuannya masih hidup dan sehat, jadi kami mengirimkan undangan dan meminta Anda untuk mengajak Nona Yume sebagai bagian dari delegasi Anda.”

Lilith kembali tercengang. “Jadi itu alasanku di sini?”

“Ya, dan kami harap Anda memaafkan kami atas tipu muslihat ini,” kata Ellie. “Namun berkat kerja sama Anda, Dewa Cahaya yang Terberkati dapat bertemu kembali dengan saudarinya yang telah lama hilang. Kami telah menggantinya dengan klon, dan Nona Yume yang asli aman dan sehat bersama kami.”

“T-Tunggu sebentar! Klon?” Lilith tersentak. “Jadi Yume yang melayaniku seharian ini adalah klon ?! ”

“Benar, Yang Mulia,” kata Ellie. “Kami mohon Yang Mulia mempertimbangkan mengapa kami pikir lebih bijaksana untuk tidak meminta izin Yang Mulia sebelum mengganti Nona Yume dengan klon.”

“Tapi… Tapi itu tidak mungkin!” protes Lilith. “Kapan itu terjadi? Aku bahkan tidak pernah punya firasat kalau Yume telah digantikan oleh klon. Dia bersikap sangat normal…”

“Klon yang kami hasilkan dirancang agar sama sekali tidak bisa dibedakan dari aslinya,” jelas Ellie. “Anda tidak perlu menyalahkan diri sendiri karena tidak bisa membedakannya.”

Jika penghuni menara bisa membuat klon yang sepenuhnya tak bisa dibedakan dari aslinya, itu berarti mereka bisa menggantikan bukan hanya Lilith, tapi seluruh keluarga kerajaan dengan klon. Seberapa besar kekuatan penyihir ini? pikir Lilith, rasa dingin menjalar di tulang punggungnya, meskipun reaksinya bukan ketakutan, melainkan kegembiraan yang lahir dari rasa keadilannya yang luar biasa. Jika kita bisa memanfaatkan kekuatan ini dengan baik, kita akan mampu memberi umat manusia masa depan yang lebih baik untuk dinantikan.

“Dari reaksimu, kurasa kau bersimpati dengan pilihan yang kita buat?” tanya Ellie. “Kalau begitu kita harus pergi, karena aku tidak ingin membuat Tuan Cahaya yang Terberkati menunggu lebih lama dari yang sudah dia lakukan.”

“T-Tunggu, tunggu sebentar!” Lilith praktis berteriak. “Ya, aku benar-benar mengerti kenapa kita harus bertemu diam-diam, tapi aku tidak bisa menemui tuanmu dengan pakaian seperti ini .” Bahkan dalam kegelapan, pipi sang putri memerah saat ia memeluk gaun tidurnya, seolah berusaha menutupi rasa malunya. Ellie menatap Lilith dengan penuh pengertian, tahu akan terlalu berlebihan meminta seorang gadis berusia pertengahan belasan untuk muncul di depan seorang pria hanya dengan pakaian tidurnya.

“Anda benar, Yang Mulia,” kata Ellie. “Maafkan saya karena tidak menyadarinya lebih awal. Izinkan saya. Ini hanya butuh beberapa detik.”

Dengan jentikan jari, Ellie mengubah gaun tidur Lilith menjadi gaun pesta yang lebih mewah daripada gaun yang dikenakan sang putri di lemari pakaiannya di rumah. Lilith menatap kagum berbagai permata dan hiasan yang menghiasi gaun itu, yang semuanya memberikan kesan elegan dan berkelas, alih-alih terlihat norak seperti yang seharusnya. Jika Lilith mengenakan gaun ini ke pesta debutan, semua mata di ruangan itu—baik pria maupun wanita—akan tertuju padanya.

“Semoga ini memuaskan Anda, Yang Mulia?” kata Ellie, senyum puas tersungging di wajahnya.

“Y-Ya, tentu saja…” Pada saat itu, Lilith terlalu terkejut untuk fokus pada keraguan apa pun yang mungkin dimilikinya.

Senyum Ellie melebar. “Kalau begitu, Tuan Cahayaku yang Terberkati menunggu.” Lilith hanya mengangguk diam mendengar nada berwibawa sang penyihir. Ellie lalu mengangkat sebuah kartu. “Baiklah, ayo? Teleportasi—lepaskan.”

Baik Ellie maupun Lilith menghilang dari kamar di lantai dua, hanya menyisakan kamar tidur yang tenang.

✰✰✰

Lilith mendapati dirinya langsung terhanyut ke dunia bawah tanah yang gelap, di mana satu-satunya cahaya tampaknya berasal dari bola-bola bercahaya yang menempel di dinding yang—beserta lantai dan langit-langitnya—tampak terbuat dari material hitam seperti kaca yang tampak halus saat disentuh. Lilith tidak menyadarinya saat itu, tetapi ia telah tiba di tingkat terbawah Abyss, ruang bawah tanah terbesar dan paling terkenal di dunia yang dikenal.

“Ikuti aku, Putri Lilith,” kata Ellie sambil melangkah anggun, sepatunya berdenting-denting tak menyenangkan di lantai kaca. Mereka berdua butuh beberapa menit untuk mencapai pintu ganda raksasa menuju ruang singgasana, yang tampaknya terbuat dari sejenis logam yang tak dikenali Lilith, sementara karya seni relief di atasnya begitu rumit, mustahil dipahat oleh seorang perajin dari sepuluh negara.

Ellie berbalik menghadap Lilith dan memberinya senyum ramah. “Menunggu di balik pintu ini adalah pria paling berwibawa dan terhormat yang pernah kau temui. Aku harus memintamu untuk berhati-hati agar tidak bersikap kasar padanya.”

Peringatan ini membuat Lilith menegang ketakutan. Ia telah berbicara panjang lebar dengan Penyihir Jahat Menara sepanjang hari, tetapi baru kali ini ia mendengar nada peringatan seperti ini dalam suaranya. Penyihir itu terus tersenyum ramah, tetapi tak ada kehangatan di mata biru kehijauannya yang sedingin es. Tatapan mata itu adalah tatapan seorang penganut sejati yang fanatik, yang tak akan ragu membunuh Lilith jika ia gagal mematuhi protokol yang semestinya, dan sang putri tahu statusnya sebagai anggota keluarga kerajaan Kerajaan Manusia tak akan cukup untuk menyelamatkannya dari nasib seperti itu.

Lilith mengangguk penuh semangat atas permintaan ini, dan Ellie tersenyum setuju, seolah sang putri adalah anak yang penurut. Ellie minggir dan pintu ganda itu terbuka tanpa suara, seolah-olah engselnya diminyaki dengan baik. Lilith tersentak melihat pemandangan bak negeri dongeng di balik pintu-pintu itu, dan pikiran serta napasnya terhenti cukup lama hingga ia bisa dinyatakan meninggal dunia di tempat secara medis, meskipun hanya sesaat.

Ruang singgasana itu begitu luas, seluruh istana Kerajaan Manusia bisa muat di dalamnya jika masih ada banyak ruang tersisa, terutama mengingat langit-langitnya yang begitu tinggi, sulit untuk mengatakan di mana ujungnya. Sebuah karpet merah panjang membentang menuju singgasana, dan di kedua sisi karpet ini berdiri barisan demi barisan makhluk, termasuk berbagai monster, naga, raksasa, anjing berkepala tiga yang besar, dan serigala putih salju yang sangat besar. Salah satu dari makhluk mistis ini bisa saja menghancurkan Kerajaan Manusia, sebelum menyebabkan kehancuran tak terkira yang tak akan pernah bisa dipulihkan oleh dunia.

Bercampur dengan monster-monster itu adalah sederetan peri gadis yang sangat menarik, mirip dengan yang terlihat di Menara Agung, serta beberapa manusia—atau setidaknya, beberapa orang yang tampak seperti manusia. Ada seorang wanita yang luar biasa tinggi berdiri di samping seorang gadis bertubuh tinggi tegap dengan rambut merah di satu sisi dan biru di sisi lainnya; seorang gadis yang tampak sangat imut membawa senjata yang tampak seperti tombak berongga; seorang pria ramping berotot yang mengenakan mantel seperti jubah; seorang wanita cantik berambut pirang pendek berdada besar yang berdiri di samping Adonis yang tinggi, berambut pirang, dan tampak seperti pangeran; dan seorang ksatria berbaju zirah dengan kilau keemasan yang menyilaukan, yang berdiri di samping seorang wanita berkulit kecokelatan yang mulutnya tersembunyi di balik syal.

Seluruh kru manusia dan nonmanusia yang beraneka ragam ini berdiri tegak dalam barisan yang teratur seolah-olah mereka adalah penjaga istana, dan mereka semua memancarkan aura yang sama bersemangatnya dengan Penyihir Menara di samping Lilith. Jika diperintahkan, salah satu dari mereka akan mencungkil jantung mereka sendiri yang berdetak kencang dan menyajikannya di atas piring untuk tuan dan majikan mereka. Lilith merasa jauh di lubuk hatinya bahwa jika dia tidak menunjukkan pengabdian radikal yang sama seperti kumpulan murid di depannya ini, dia mungkin akan membayar mahal untuk penghinaan itu. Jika aku menunjukkan sedikit saja ketidaksopanan kepada karakter “Tuan Cahaya” ini, mereka akan membantaiku tanpa berpikir dua kali, kata Lilith pada dirinya sendiri.

Di ujung karpet merah, tepat di bagian belakang ruangan, sebuah singgasana yang terbuat dari emas dan logam mulia lainnya, serta dihiasi permata warna-warni, terletak di atas panggung. Di singgasana itu duduk sang penguasa yang mendapatkan kesetiaan mutlak dari gerombolan monster apokaliptik ini.

Tunggu, apa itu anak manusia ? pikir Lilith. Dia tidak terlihat lebih tua dari tiga belas tahun. Tapi bahkan dari jarak sejauh ini, Lilith bisa tahu bahwa anak itu adalah manifestasi dari kekuatan dan kegelapan yang luar biasa. Dengan kata lain, anak ini adalah dewa yang menjelma. Penyihir Menara benar memanggilnya “tuan yang diberkati,” pikirnya. Anak ini adalah dewa. Tidak ada kata lain yang bisa menggambarkannya. Jika kau bilang ini adalah Dewa Bawah Kejahatan yang sedang patah hati, seperti yang digambarkan dalam legenda, aku akan percaya.

Intensitas yang ditunjukkan oleh sang bangsawan muda di singgasananya benar-benar membuat Lilith tak berdaya, sampai-sampai ia gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki. Baru setelah Ellie berbicara, sang putri mampu tersadar dari rasa takutnya.

“Silakan lanjutkan, Yang Mulia,” kata Ellie. “Tuhan Cahaya yang Terberkati sedang menunggu Anda.”

Lilith melirik sang penyihir dan wajahnya yang sepenuhnya terbuka. Sebelumnya, Penyihir Jahat Menara mengenakan tudung yang menutupi seluruh wajahnya kecuali mulutnya, tetapi meskipun begitu, sang penyihir tetap tersenyum sepanjang waktu. Namun, Lilith menyadari bahwa senyum yang disaksikannya saat itu hanyalah senyum sopan dan acuh tak acuh yang akan diberikan tuan rumah kepada tamunya, karena di hadapan tuan dan dewanya, senyum di wajah penyihir itu sungguh memikat dan dipenuhi dengan cinta dan kekaguman yang tulus, hampir sensual, kepada orang yang duduk di singgasana.

Menghadapi pengabdian fanatik seperti itu, Lilith tak punya pilihan selain menurut. Untuk menenangkan diri, Lilith diam-diam mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia adalah seorang putri yang harus menjaga martabat dan ketenangannya bahkan dalam situasi seperti ini, sebelum melangkah pelan di karpet, berhati-hati agar tidak tersandung meskipun ruangan terasa tegang. Ia berjalan tanpa suara di antara barisan monster yang menatapnya dengan rasa ingin tahu dari kedua sisi, tatapan mereka membuat dahi dan ketiaknya berkeringat. Kini setelah ia melihat monster-monster itu dari dekat, ia tahu bahwa satu bersin saja dari salah satu dari mereka mungkin sudah cukup untuk membunuhnya, apalagi pukulan biasa dengan tinju. Tak seorang pun akan menyalahkannya karena merasa takut dalam situasi ini.

Lilith akhirnya mencapai ujung perjalanan yang terasa seperti perjalanan tanpa akhir di karpet merah, dan kini di singgasana, ia bertemu tiga gadis lain berdiri di sampingnya, sama cantiknya dengan Penyihir Menara. Lilith secara naluriah berhenti beberapa langkah dari para gadis itu, salah satunya ia kenali sebagai Mei, utusan sekaligus pelayan yang telah mengangkut delegasi kerajaannya ke menara. Berdiri di samping Mei adalah seorang gadis berambut biru yang mengenakan tudung dengan telinga kucing yang dijahit. Penyihir Menara berjalan melewati Lilith dan duduk di samping gadis ketiga, seorang gadis cantik berambut perak bermata merah darah, yang mengenakan zirah.

Mungkin aku harus berlutut? pikir Lilith. Biasanya, dari sudut pandang gengsi nasional, mustahil bagi seorang anggota keluarga kerajaan untuk berlutut di hadapan pemimpin bangsa lain, karena itu menandakan kepatuhan. Bahkan dalam pertemuan rahasia seperti ini, dan meskipun ia tidak memiliki persenjataan, kekayaan, dan tenaga untuk mengalahkan pihak lawan, seperti yang ia alami saat ini, tindakan itu harus dihindari.

Tak yakin apa yang harus dilakukannya, Lilith hanya berdiri diam di tempatnya selama beberapa detik yang canggung, sementara ribuan mata di sekitarnya mulai meradang tak sabar mengapa ia tidak berlutut. Jika kerumunan makhluk mahakuasa ini benar-benar ingin, mereka bisa saja menyerah pada amarah tak terkendali mereka dan melepaskan energi gelap yang cukup untuk menghentikan jantung Lilith dan membunuhnya di tempat. Namun, untungnya bagi sang putri, para loyalis hanya sedikit kesal saat itu. Meskipun ia tahu itu hanya masalah waktu sebelum mereka benar-benar marah. Lilith mulai mati-matian menimbang reputasi kerajaannya yang bergengsi dengan keinginannya untuk keluar dari sini hidup-hidup, ketika penguasa muda di atas takhta tiba-tiba angkat bicara.

“Hei, bukan begitu cara kami memperlakukan tamu.”

Tekanan yang selama ini menindas Lilith langsung lenyap seolah tak pernah ada. Pemuda berambut gelap itu menegakkan tubuh di kursi hiasnya dan berbicara kepada Lilith.

“Maaf memanggilmu selarut ini,” kata anak laki-laki itu. “Selamat datang di rumahku, Putri Lilith dari Kerajaan Manusia. Aku Light, adik Yume.”

Anak laki-laki bernama Light bangkit dari singgasana emasnya dan menuruni tangga podium hingga ia berdiri berhadapan dengan sang putri, meskipun ia agak lebih pendek darinya. Tiba-tiba, tanpa ragu sedikit pun, Light menundukkan kepalanya.

“Yume menceritakan semuanya kepadaku,” katanya. “Kau menyelamatkan nyawa adikku dengan memberinya ramuan penyembuh, dan kau membiarkannya bekerja sebagai pelayan di istanamu. Aku sangat berterima kasih padamu karena telah melindunginya dari bahaya.”

Tindakan Light membuat Ellie dan semua orang di ruangan itu menundukkan kepala kepada Lilith. Light cukup kuat untuk dianggap sebagai dewa, dan Penyihir Jahat Menara beserta semua makhluk bertampang mistis di ruangan itu menundukkan kepala mereka sebagai tanda terima kasih kepada sang putri. Reaksi pertama Lilith terhadap hal ini adalah kebingungan dan kegelisahan, tetapi kemudian rasa bangga menyelimutinya atas perlakuan yang diterimanya. Namun, Lilith merasa belum sepenuhnya aman, jadi ia merasa harus mengatakan sesuatu.

“O-Oh, tidak, aku hanya melakukan apa yang orang lain lakukan,” katanya sambil melambaikan tangan di depannya. “Kau tidak perlu membungkuk padaku.”

“Sekali lagi, aku bersyukur kamu memiliki jiwa yang begitu mulia,” kata Light sambil mengangkat kepalanya dan memperlihatkan senyum malaikat padanya.

Lilith menarik napas pelan namun terdengar jelas. Anak laki-laki itu tampak begitu imut hingga dikira seorang gadis kecil, dan itu membuat pipi sang putri memerah.

Light tampaknya tidak menyadari reaksi Lilith saat ia melanjutkan. “Aku tidak akan pernah melupakan apa yang kau lakukan untuk adikku seumur hidupku. Sebagai imbalan atas ramuan penyembuh yang kau gunakan padanya, aku akan memberimu ramuan penyembuh berkualitas tinggi apa pun yang kami punya, dan aku juga akan memberimu honorarium sebagai tanda terima kasih. Aku ingin kau menerima keduanya.”

Light mengaktifkan Kotak Barangnya dan mengeluarkan satu tong berisi koin emas dan beberapa ramuan penyembuh, yang ia letakkan perlahan di atas koin-koin itu. Lilith ternganga melihat hadiah-hadiah terima kasih itu. Aku hanya menggunakan ramuan penyembuh standar untuk Yume, bukan ramuan-ramuan yang jelas sangat mahal ini, pikir Lilith. Dan itu benar-benar satu tong penuh emas! Apa semua ini asli?!

Botol-botol ramuan itu dihiasi emas, dan tongnya tampaknya berisi uang sebanyak seluruh anggaran nasional Kerajaan Manusia, bahkan mungkin lebih. Putri atau bukan, Lilith takkan bisa membawa pulang hadiah-hadiah ini hanya karena ia tak bisa menjelaskan bagaimana ia bisa memilikinya. Tak seorang pun akan percaya bahwa menyelamatkan seorang gadis desa miskin layak dihadiahi setumpuk ramuan penyembuh mahal dan satu tong penuh emas, dan jika Lilith menyebutkan keterlibatan Penyihir Menara, hal itu akan menimbulkan komplikasi politik yang tak akan diterima baik oleh ayahnya, sang raja.

Saat Lilith yang meringis bergulat dengan dilema ini, Light memberikan senyum menenangkan kepada sang putri, karena timnya sudah mengantisipasi potensi masalah yang akan dihadapinya dengan hadiah-hadiah ini. “Ramuan-ramuan ini untuk kau simpan sendiri untuk keadaan darurat. Kau tak perlu memberi tahu siapa pun tentangnya. Soal emas, kurasa sebaiknya kau perlakukan itu sebagai sumber dana pribadimu. Aku akan mengenalkanmu pada seorang pedagang yang akan kusuruh membuka toko di Kerajaan Manusia. Dia bisa menjadi orang yang menjaga tong emas itu untukmu, dan kapan pun kau perlu mengakses uangnya, kau tinggal menghubunginya dan dia akan menyediakan dananya.”

“Wah, terima kasih sudah begitu perhatian,” kata Lilith sambil tersenyum sopan.

Karena Light telah menyiapkan alasan yang tepat agar Lilith mau menerima hadiah-hadiah itu, ia tidak melihat alasan untuk menolaknya, dan itu berarti, begitu ia pulang, ia akan memiliki semua uang yang dibutuhkan untuk membiayai kegiatannya secara mandiri. Dari sudut pandang Light, ia ingin Lilith menerima hadiah-hadiah ucapan terima kasih ini karena telah menyelamatkan adiknya. Ucapan terima kasih yang sederhana akan dianggap tidak pantas oleh penguasa Abyss, jadi Light harus mengatur sesuatu yang melampaui ekspektasi sang putri, sekaligus memuluskan jalan baginya untuk menerima kekayaan ini.

“Namun, aku masih merasa ini belum cukup untuk menunjukkan rasa terima kasihku,” kata Light. “Jadi, aku juga bersedia memberimu apa pun yang kau mau. Sebutkan saja. Kau bisa memilih Gelang Awet Muda, Eliksir Penuaan Terbalik, Anting Pembatal Racun, atau apa pun yang terlintas dalam pikiranmu.”

“A-aku tak percaya apa yang kudengar…” Lilith menghela napas. “Semua benda itu terdengar seperti dari dongeng. Aku bingung harus memilih yang mana.” Lilith tampak gelisah saat Light menyebutkan nama-nama benda fantastis itu. Jika ada orang lain di dunia ini yang memberinya tawaran yang sama, ia pasti akan menganggapnya sebagai lelucon yang tidak realistis, tetapi jauh di lubuk hatinya ia tahu bahwa pemuda yang menguasai monster-monster raksasa ini benar-benar mampu memberinya semua benda itu.

“Apa pun yang kau mau, itu milikmu,” ulang Light. “Kau menyelamatkan nyawa adikku, jadi aku bahkan rela memberikan semua itu padamu jika kau tak bisa memilih satu saja.” Namun, ia tidak terdengar seperti sedang mengorbankan lengan dan kakinya. Sikapnya lebih mirip orang tua yang membiarkan anaknya memilih apa yang mereka inginkan di toko permen.

B-Berapa banyak barang berharga yang dia miliki? pikir Lilith dalam hati, senyum sopannya berkedut di sudut-sudutnya. Ia menarik napas beberapa kali untuk menenangkan diri. Tidak, aku seharusnya senang dia memberiku tawaran ini. Maksudku, bahkan tidak harus benda ajaib, kan? Aku bisa meminta satu atau dua monster di sana untuk datang menjadi pelindung kerajaanku. Dengan begitu, tidak akan ada ras lain yang akan memandang rendah kita manusia lagi, atau memaksa kita menjual hasil panen kita dengan harga yang sangat murah. Kita bisa mengenakan tarif dan mengakhiri perdagangan budak. Aku benar-benar bisa menyelesaikan beberapa masalah sekaligus jika aku memilih jalan itu. Aku bisa, tapi… Lilith mengepalkan tangannya. Apakah aku membuat pilihan yang tepat?

Sang putri memulai perdebatan batin yang mungkin paling intens yang pernah dialaminya seumur hidup. Tak bisa ditebak konsekuensi negatif apa yang mungkin timbul jika ia bergandengan tangan dengan dewa kegelapan yang hidup ini. Namun, ia menawarkan lebih dari yang pernah kuimpikan, d—dan sebagai sang putri, hal terpenting adalah memastikan masa depan yang lebih baik bagi manusia. Aku harus melakukan apa pun untuk mewujudkan masa depan itu, bahkan jika itu berarti mencium iblis itu sendiri dan membiarkan orang-orang mengutukku sebagai kekejian!

“Tuan Cahaya, aku hanya meminta satu hal,” kata Lilith sambil berbalik dan menatap lurus ke mata anak laki-laki itu. “Aku ingin kau meminjamkanku kekuatanmu agar kita manusia dapat menikmati masa depan yang lebih baik! Aku mohon padamu!”

“Baiklah,” jawab Light sambil tersenyum cerah. “Aku ingin berbuat lebih banyak untukmu, tapi percayalah padaku.”

Jawaban Light datang begitu cepat, Lilith hampir percaya ia baru saja ditipu untuk mengajaknya bergabung. Namun, setelah meminta bantuan Light, ia tak bisa begitu saja mundur. Saat itu, Lilith tak tahu apakah pilihannya akan menjadi berkah atau malapetaka bagi umat manusia.

✰✰✰

Keesokan paginya, Lilith sarapan, lalu bergabung dengan Clowe dalam tur keliling pemukiman manusia yang muncul di sekitar Menara Besar, dengan Ellie dalam kostum Penyihir Jahatnya sebagai pemandu mereka.

“Saya melihat rumah-rumah di sini terbuat dari logam atau kayu,” kata Lilith.

“Bangunan logam itu yang kami sebut rumah ‘prefabrikasi’,” jelas Ellie. “Bangunan ini digunakan sebagai tempat tinggal sementara bagi para pendatang baru. Kami juga membangun rumah dari kayu yang kami dapatkan sendiri, tetapi kayu-kayu ini diberikan kepada keluarga dengan anak kecil sebagai prioritas.”

Sekutu Light di menara menggunakan kartu R Prefab untuk membangun perumahan sementara bagi para mantan budak yang dibawa ke pemukiman. Mereka juga menebang pohon di hutan dan menggunakan sihir untuk mengolah kayu yang dihasilkan menjadi bahan bangunan yang sesuai untuk dijadikan rumah permanen. Rencananya, rumah-rumah ini akan diberikan terlebih dahulu kepada keluarga, kemudian kepada orang-orang yang tidak memiliki tanggungan. Rumah-rumah yang dibangun khusus ini juga menyediakan lapangan kerja bagi para budak yang dulunya adalah tukang bangunan dan pengrajin, dalam bentuk pembuatan furnitur, peralatan, dan barang-barang penting lainnya.

“Sepertinya, ada golem yang membajak ladang,” kata Clowe.

“Memang benar, karena manusia tidak memiliki kekuatan fisik yang dibutuhkan untuk melakukan tugas seperti itu,” jelas Ellie. “Dan seperti yang kalian tahu, golem tidak pernah lelah dengan pekerjaan fisik. Namun, kami mempekerjakan manusia untuk melakukan tugas-tugas yang lebih rumit, seperti menanam benih dan menyiram tanaman. Kami tidak menugaskan golem untuk melakukan semua pekerjaan, dan kami berharap semua orang berkontribusi di bidang yang paling mereka kuasai.”

“Saya sungguh mengagumi cara berpikir Anda, Nyonya,” kata Clowe. “Saya rasa Anda tidak sanggup meminjamkan kami beberapa golem itu?”

“Sayangnya tidak, Yang Mulia,” jawab Ellie. “Saya tidak berencana mengerahkan golem saya ke luar permukiman ini.”

“Itu agak disayangkan,” kata Clowe. “Beberapa golem itu akan sangat membantu perkembangan kerajaan kita.”

Meskipun Clowe kecewa dengan tanggapan yang diterimanya, ada alasan yang sangat kuat mengapa Ellie menolak meminjamkan beberapa golem kepadanya: jika automaton ini mengambil alih pekerjaan pembangunan suatu bangsa, meskipun hanya sementara, manusia akan kehilangan pekerjaan dan akibatnya tidak akan punya uang untuk makan. Skenario khusus itu bertentangan dengan keyakinan Penyihir Menara akan “otonomi absolut manusia”. Lebih lanjut, ia tidak ingin bangsa lain salah mengira bahwa golem akan digunakan untuk tujuan militer. Hal terakhir yang diinginkan penyihir itu adalah berperang dengan suatu bangsa begitu cepat setelah menara didirikan, ia juga tidak ingin mengundang kemungkinan sekelompok manusia membencinya.

Setiap kali para peri melihat prosesi yang dipimpin Ellie, mereka akan menghentikan apa pun yang sedang mereka lakukan dan menundukkan kepala. Sebaliknya, manusia mana pun berlutut, menundukkan kepala, dan melipat tangan seolah-olah sedang berdoa. Ellie melambaikan tangan dengan acuh tak acuh kepada mereka, seolah semua perhatian ini datang secara alami padanya. Lilith menatap penyihir itu dengan ekspresi terpesona di wajahnya, matanya seolah-olah meneriakkan kerinduannya untuk bekerja sama dengan Ellie demi umat manusia. Sementara itu, Clowe tampak agak kesal karena orang-orang di permukiman itu tampak begitu acuh tak acuh terhadap fakta bahwa bangsawan Kerajaan Manusia berjalan di antara mereka.

Ellie mengabaikan reaksi Clowe dan memimpin jalan menuju tujuan berikutnya. “Sekarang aku akan menunjukkan sisi luar pemukiman ini.”

Sementara itu, sepasang mata yang tajam mengawasi rombongan tur dari pintu masuk utama menara. “Aku tak percaya baik kakakku maupun Nono sama sekali tidak punya firasat bahwa aku telah digantikan oleh klon,” bisik Lilith yang asli.