Bab 3: Masa Lalu Sionne

Ketika kami tiba di wisma dengan kereta kuda, para petualang lain yang berkerumun tampak terkejut karena kami kembali dari ruang bawah tanah laboratorium begitu cepat. Kami mengabaikan tatapan mereka dan langsung menuju pondok kami sendiri, tempat aku mengamankan ruang tamu menggunakan kartu anti-pengintaiku. Setelah yakin kami semua baik-baik saja, aku menyampaikan kepada Gold dan Nemumu apa yang kupelajari dari Sionne palsu itu.

Setelah memberi pengarahan kepada tim, saya meminta mereka berdua untuk tetap di pondok sementara saya kembali ke Abyss menggunakan kartu Teleportasi. Saya memasuki kantor di lantai bawah dan bertemu Ellie, yang sudah menunggu di sana. Saya telah menghubunginya sebelumnya menggunakan kartu Telepati, karena saya perlu melaporkan temuan saya kepada penyihir super secara langsung agar saya bisa mendapatkan nasihatnya tentang apa yang saya temukan. Ellie berdiri di seberang meja dan mengangguk beberapa kali saat saya menjelaskan apa yang telah disampaikan salinan Appraisal of the Sionne saya dan potensi implikasi yang timbul darinya.

“Tuan Cahaya yang Terberkati, saya rasa tidak ada seorang Guru di ruang bawah tanah laboratorium itu,” kata Ellie setelah mendengar ringkasan kejadian yang saya sampaikan sejauh ini. “Saya rasa kemungkinannya jauh lebih besar bahwa itu adalah kecelakaan.”

“Kecelakaan?” tanyaku. “Kau pikir kau tahu kecelakaan macam apa itu, Ellie?”

“Aku punya ide bagus, Tuhan,” kata Ellie, tersenyum cerah bak bunga yang sedang mekar sempurna. “Pertama-tama, kurasa tak ada yang menggunakan Pemanggilan Koshmar, karena mantra itu dirancang untuk menutup portal lagi setelah pemanggilan selesai. Mantra itu tak akan pernah membiarkan portal terbuka selamanya, dan bahkan aku tak sanggup membiarkan portal interdimensional terbuka berhari-hari.”

Nah, itu sudah cukup. Kalau Ellie, Penyihir Terlarang Level 9999, tidak bisa membuka portal yang bisa mengubah seluruh bangunan menjadi ruang bawah tanah, aku bisa dengan yakin mengesampingkan kemungkinan seorang Master bisa melakukan trik itu.

“Namun, saya yakin alasan laboratorium itu berubah menjadi penjara bawah tanah adalah karena adanya jembatan yang dibangun ke dunia lain,” kata Ellie. “Dunia-dunia lain beroperasi dengan aturan yang berbeda dalam hal fisika dan sihir, tetapi jembatan ini menyebabkan aturan magis dan fisik kedua dunia saling terkait, yang menyebabkan distorsi spasial di penjara bawah tanah itu.”

Suara dan ekspresi Ellie semakin muram saat ia melanjutkan. “Kepulauan Dark Elf telah melaporkan adanya getaran kecil di sekitar lab, dan kurasa itu disebabkan oleh terlalu lamanya kedua dunia terhubung. Getaran kecil ini bisa berkembang menjadi bencana yang tak terkira besarnya jika kita membiarkan kedua dimensi ini saling terkait. Setidaknya, penjara bawah tanah itu mungkin akan menghapus Kepulauan Dark Elf dari peta, dan skenario terburuknya, bisa menyebabkan kehancuran seluruh daratan, termasuk Abyss.”

Mendengar besarnya bahaya yang kami hadapi, saya menelan ludah. ​​”Itu bisa menghancurkan seluruh daratan?”

“Yah, ini hanya dugaan, tapi aku yakin ada semacam kecelakaan yang terjadi saat Sionne melakukan eksperimennya, yang sayangnya menyebabkan terbentuknya hubungan antardimensi ini,” kata Ellie. “Karena bukan seorang Master yang membuka portal, penjelasan yang paling mungkin adalah kecelakaan yang menciptakan celah yang tak seorang pun tahu cara menutupnya, itulah sebabnya hubungan antardimensi ini dibiarkan memburuk.”

“Begitu…” kataku, benar-benar yakin dengan jawaban Ellie. “Jadi semua bukti tidak langsung menunjukkan bahwa ini kecelakaan, bukan semacam Pemanggilan Koshmar.”

“Ya, tentu saja, Tuanku,” jawab Ellie. “Saya juga ingin menambahkan bahwa kemunculan doppelgänger Sionne itu adalah bukti kuat bahwa dia pasti masih hidup di suatu tempat yang jauh di dalam penjara bawah tanah.”

“Apa?!” teriakku, tiba-tiba terlonjak dari kursiku. “Kau yakin, Ellie?!”

“Aku yakin!” jawab Ellie, sambil membusungkan dada indahnya dengan bangga, menunjukkan betapa yakinnya ia dengan penilaiannya. “Kaulah yang menggunakan Penilaianmu untuk menentukan bahwa Naga Jiwa terlibat dalam insiden penjarahan, dan tubuh ganda itu menjadi bukti bahwa Sionne masih hidup.”

Ellie melanjutkan dengan menceritakan semua tentang Naga Jiwa, termasuk bagaimana ia dulu berada di dimensi lain, dan bagaimana tubuhnya tersusun dari semua jiwa yang telah dikumpulkannya. Karena Ellie adalah ahli mantra Pemanggilan Koshmar, ia tahu satu atau dua hal tentang monster ini.

“Oh, dan satu hal lagi: Naga Jiwa tidak memiliki level kekuatan,” kata Ellie.

“Tidak ada level daya?” gumamku.

“Ya, tentu saja, Tuhan Yang Mahakuasa,” Ellie menegaskan kembali. “Naga Jiwa terbuat dari lebih dari sepuluh ribu jiwa, tetapi ia hanya memiliki satu pikiran. Mungkin itulah sebabnya Penilaian Naga Jiwa menampilkan ‘Level Tidak Diketahui’ dalam statistiknya. Naga itu benar-benar makhluk yang aneh—meskipun, sebenarnya, ‘makhluk’ mungkin bukan kata yang tepat untuknya, karena ia terbuat dari jiwa. Namun, yang kutahu adalah Naga Jiwa akan menjadi lawan yang sangat sulit.”

Kedengarannya Naga Jiwa adalah kasus yang sangat istimewa, bahkan Ellie pun mengkhawatirkannya. Karena monster ini mengumpulkan jiwa, ia membunuh hampir semua makhluk hidup yang ditemuinya, meskipun ada beberapa kejadian langka di mana Naga Jiwa tidak membunuh makhluk yang ditemuinya. Terkadang, ia membiarkan makhluk hidup di dalam tubuhnya, dan membuat salinan dari mana berdasarkan informasi yang diserap dari korbannya. Fakta bahwa ruang bawah tanah itu memunculkan salinan Sionne berarti Sionne yang asli pasti masih hidup dan terperangkap di dalam Naga Jiwa.

“Aku masih yakin belum terlambat untuk membalas dendam pada Sionne, Dewa Cahaya yang Terberkati,” Ellie meyakinkanku. “Dan sebagai penyihir, aku juga menyarankanmu untuk segera menutup portal interdimensional itu. Jika kita membiarkan portal itu terbuka terlalu lama, kerusakannya bisa tak terhitung. Seperti yang kukatakan sebelumnya, itu bahkan bisa memengaruhi Abyss, dan seluruh daratan.”

“Aku tak pernah membayangkan pencarian untuk mencari tahu apakah Sionne masih hidup atau tidak akan menemukan bukti keberadaan Naga Jiwa penghancur dunia,” kataku sambil membungkuk di atas meja dan menggosok pelipisku. “Apakah ini seharusnya keberuntungan atau kesialan?”

Bagaimanapun juga, jika aku ingin membalas dendam pada Sionne, aku harus mengambilnya dari dalam Naga Jiwa dan memutus hubungan antardimensi.

Aku kembali duduk dengan berat di kursiku dan memberi perintah kepada Ellie. “Aku butuh kau dan Mei untuk ikut denganku besok menjelajahi ruang bawah tanah. Sekarang sepertinya aku harus membalas dendam pada Sionne, menutup portal ke dunia lain ini, dan mengalahkan Naga Jiwa ini. Ellie, kutinggalkan kau untuk menghubungi Mei agar kita semua bisa bersiap-siap pergi ke sana.”

“Sesuka hatimu, Tuanku,” kata Ellie sebelum membungkuk dengan gembira, satu tangan menopang topinya sementara tangan lainnya menyibakkan roknya ke samping. “Serahkan semuanya pada Penyihir Terlarang!”

✰✰✰

Naga Jiwa itu meringkuk di lantai terbawah laboratorium yang dulunya merupakan ruang bawah tanah, sebuah ruangan yang dulunya merupakan satu-satunya ruang bawah tanah institusi tersebut. Sionne melayang-layang di dalam Naga Jiwa itu, seperti janin dalam kandungan ibunya. Pada saat itu, Sionne sedang memimpikan hidupnya hingga saat itu.

Sionne memang jenius. Ia belajar membaca sejak usia muda dan melahap setiap buku yang dipajang di rak buku orang tuanya, bahkan ketika anak-anak seusianya menghabiskan waktu bermain gim. Tak lama kemudian, ia berhasil menghafal setiap kata dalam buku-buku tersebut, yang mencakup berbagai topik, termasuk teori sihir, kedokteran, dan lingkaran sihir. Dengan demikian, Sionne memperoleh pengetahuan yang tak akan pernah bisa dicapai oleh ilmuwan biasa, yang biasanya cukup meresahkan orang tua. Namun, karena kedua orang tua Sionne sendiri adalah ilmuwan, mereka sangat gembira melihat kedewasaan putri mereka. Mereka mencurahkan seluruh sumber daya mereka untuk pendidikan putri mereka agar bakat akademisnya dapat dimaksimalkan. Meskipun orang tua Sionne seringkali terlalu asyik dengan penelitian mereka sendiri hingga tak sempat berbincang-bincang dengan anak mereka, mereka melihat peluang langka untuk menjawab pertanyaan tentang apa yang akan terjadi jika kekayaan dihabiskan untuk menyediakan lingkungan belajar terbaik guna membesarkan seorang anak sebagai ilmuwan sejak usia dini. Untuk tujuan ini, mereka membelikan Sionne kecil buku-buku terbaru dan menyuruhnya mengemukakan teori-teori yang dapat diuji dalam eksperimen penuh.

Kehidupan Sionne sebagai anak ajaib memang yang terbaik, tetapi kemudian, tragedi melanda. Ibu dan ayahnya meninggal dalam sebuah kecelakaan saat mereka sedang meneliti cara menyederhanakan mantra kelas strategis. Sionne menjadi yatim piatu di usia muda tanpa kerabat lain yang masih hidup yang dapat mengasuhnya, tetapi karena orang tuanya sedang melakukan penelitian untuk Kepulauan Peri Kegelapan, bangsa memastikan gadis kecil itu dirawat dengan baik. Para peri kegelapan sangat menghargai penemuan-penemuan ilmiah yang luar biasa, karena mereka melihat terobosan ini sebagai cara paling efektif untuk bersaing dengan Kerajaan Peri dan kebiasaan mereka yang memaksimalkan kekuatan dengan mencampurkan garis keturunan. Oleh karena itu, pihak berwenang memberi penghargaan kepada para ilmuwan yang telah meninggal atas kontribusi mereka dengan memberikan santunan kematian kepada putri mereka.

Ketika Sionne pertama kali mendengar kematian orang tuanya, ia tidak meneteskan air mata sedikit pun, meskipun itu bukan karena ia membenci orang tuanya—malahan, ia merasa sangat disayangkan mereka meninggal sebelum sempat menyaksikan hasil penelitian mereka—melainkan karena gadis kecil itu memandang peristiwa itu dari sudut pandang analitis semata sebagai sesama ilmuwan. Ia tidak menunjukkan emosi yang biasa diharapkan dari seorang anak yang baru saja kehilangan orang tuanya. Ketidaksedihannya atas kematian orang tuanya sama sekali bersumber dari ketidakmampuannya untuk berempati dengan perasaan atau rasa sakit orang lain—kondisi yang sudah terlihat sejak lahir—dan itu berarti, alih-alih menangisi kehilangan keluarganya, ia sepenuhnya fokus membangun masa depan tanpa orang tuanya.

Saat Sionne baru berusia sepuluh tahun, ia mengikuti ujian masuk di sekolah penyihir elit Kepulauan Dark Elf. Meskipun secara teknis ia masih terlalu muda untuk mengikuti ujian tersebut, ia mendapatkan pengecualian berkat tunjangan kematian yang diberikan negara kepadanya. Gadis kecil itu lulus ujian masuk dengan nilai sempurna dan menjadi dark elf termuda yang pernah diterima di sekolah penyihir tersebut. Pada usia tiga belas tahun, ia telah membangun prestasi akademik yang membuatnya mendapatkan gelar sebagai siswa berprestasi tertinggi dalam sejarah sekolah tersebut, dan yang lebih parah lagi, sekolah tersebut telah resmi kehabisan mata pelajaran untuk diajarkan kepadanya.

Pada titik inilah sekolah sihir memutuskan untuk merekomendasikan Sionne ke Sekolah Sihir di Principality of the Nine, sekolah sihir paling selektif di dunia. Sebagai bagian dari proses penerimaan, Sekolah Sihir telah menerima laporan tentang bidang penelitian baru Sionne—mantra sihir yang memanipulasi jiwa—yang dinilai sangat tinggi oleh para profesor di sekolah tersebut, dan ia pun resmi diterima di institusi elit tersebut. Sionne akhirnya lulus dari Sekolah Sihir dalam waktu singkat—hanya setelah satu tahun—dan setiap profesor di sekolah tersebut menginginkan ilmuwan berusia empat belas tahun itu menjadi staf mereka. Setiap tim peneliti di sekolah tersebut yakin bahwa mereka akan dapat mengembangkan bidang studi mereka sepenuhnya jika Sionne ada di antara mereka.

Meskipun Sionne pada dasarnya diperlakukan seperti lampu ajaib yang dapat mengabulkan permintaan, ia jarang sekali menunjukkan kegembiraan atas perlakuan istimewa yang diterimanya. Bagi Sionne, laboratorium mana pun yang dapat memberinya ruang yang ia butuhkan untuk melakukan penelitian tentang topik pilihannya tanpa gangguan apa pun sudah cukup baginya. Akhirnya, Sionne memilih untuk bekerja di laboratorium yang akan memberinya waktu sebanyak yang ia butuhkan untuk penelitian ilmiahnya, tanpa mempertimbangkan sama sekali bagaimana keputusannya akan memengaruhi dinamika kekuatan di Sekolah Sihir.

Sionne akhirnya bisa memfokuskan seluruh energinya untuk meneliti jiwa—khususnya, pada teori bahwa Bakat terkait dengan jiwa. Kebanyakan orang mengira Bakat adalah kemampuan ajaib yang dianugerahkan Dewi untuk memilih manusia—dan hanya kepada manusia—dan karena aspek spiritual ini, para ilmuwan percaya Bakat telah terukir di dalam jiwa mereka. Sionne mulai meneliti cara-cara untuk melucuti Bakat dari jiwa manusia secara artifisial, serta kemungkinan memanipulasinya untuk tujuan lain. Jika terobosan semacam itu dapat dicapai, hal itu berpotensi membuat ras yang menguasai teknik tersebut bahkan lebih kuat daripada dragonute. Ada kemungkinan Bakat baru dapat diciptakan yang dapat, misalnya, memberikan keabadian kepada seseorang, serta banyak kemampuan lain yang didambakan serupa. Penelitian ini bahkan mungkin mengarah pada penciptaan dewa baru. Jika Sionne berhasil dalam penelitiannya, para dark elf akan langsung menguasai ras-ras lain. Sayangnya, Sionne begitu asyik dengan penelitiannya, ia gagal mengindahkan tanda-tanda peringatan bahwa tidak semua orang setuju dengan metodenya hingga terlambat.

“Sionne, kami harus memintamu pergi,” kata profesor pembimbing setelah memanggil peri gelap itu ke kantornya. “Kau tak lagi diterima di laboratorium ini, maupun di mana pun di Sekolah Sihir.”

Sionne menatap atasannya seolah-olah ia baru saja berbicara kepadanya dalam bahasa roh. Lagipula, ia sedang berbicara tentang pemecatan seorang ilmuwan top yang hampir mencapai terobosan besar.

“Sampai saat ini, kami telah mengizinkan Anda menggunakan hewan dan monster saat melakukan eksperimen ke dalam jiwa,” kata pengawas itu kepada bawahannya yang kebingungan. “Laboratorium lain menggunakan monster sebagai subjek uji untuk mengukur efektivitas serangan sihir baru, jadi kami tidak berhak mengutuk Anda atas praktik ini. Namun, melakukan eksperimen langsung pada manusia sudah melewati batas. Anda membunuh subjek uji Anda dengan kejam dan sembrono, dan akademi ini tidak bisa lagi menutup mata terhadap kebiadaban seperti itu.”

Ekspresi Sionne yang biasanya sangat tenang mengeras, dan ketika ia membalas, nadanya tajam. “Keputusan ini benar-benar tidak masuk akal. Subjek uji manusia yang kugunakan adalah budak yang kuperoleh dari kantongku sendiri, dan aku berhak membunuh mereka, karena mereka semua adalah penjahat yang telah dihukum. Akademi ini tidak punya alasan untuk menghukumku.”

Ketidakpedulian Sionne yang sok benar membuat pengawas itu mendesah. “Sionne, ini akademi penelitian, bukan ruang eksekusi. Kami tahu betul bagaimana kalian menyiksa subjek uji kalian tanpa alasan, karena kami bisa mendengar mereka menjerit dan memohon ampun, setiap hari. Kalian membuat mahasiswa kami ketakutan dan kami terus menerima keluhan tentang masalah ini.”

“Kalau para mahasiswa itu ketakutan karena mendengar beberapa suara hewan percobaan, berarti mereka tidak layak menjadi ilmuwan,” kata Sionne dengan nada kesal. “Tak ada terobosan tanpa pengorbanan, dan yang lemah bisa dikorbankan. Mereka yang terganggu oleh eksperimen saya adalah pihak yang salah.”

“Mohon jangan melontarkan tuduhan rasial selama Anda berada di akademi kami,” tegur sang supervisor. “Lembaga penelitian ini terbuka untuk semua orang berbakat. Tidak ada batasan ras di sini.”

Profesor pembimbing menawarkan untuk membatalkan pemecatannya jika Sionne beralih ke bidang penelitian yang lebih dapat diterima, tetapi ia menolak tawaran tersebut dan meninggalkan Sekolah Sihir. Akademi memberinya paket pesangon yang besar, yang sekaligus menjadi cara mereka untuk menyatakan bahwa pintu mereka tertutup selamanya untuknya.

Setelah dipecat, Sionne memilih untuk kembali ke Kepulauan Dark Elf. Jika aku menyerahkan proposal penelitianku kepada otoritas dark elf, aku bisa melanjutkan penelitianku dengan dukungan penuh dari bangsaku, pikir Sionne.

Dari semua negara, Kepulauan Dark Elf adalah yang paling dermawan dalam memberikan bantuan kepada para peneliti. Jika sebuah proyek disetujui, seluruh pulau akan dialokasikan untuk keperluan penelitian, beserta semua fasilitas, pendanaan, staf, dan keamanan yang dibutuhkan. Sionne yakin Kepulauan Dark Elf akan mendukung proposal penelitiannya dan memberinya kebebasan penuh atas bagaimana ia melakukan eksperimen, karena semuanya selalu berjalan sesuai keinginannya—setidaknya hingga ia dipecat.

Saat mereka memberiku labku, mungkin kali ini, aku harus berhati-hati agar tidak terlalu menyiksa budak-budak rendahan itu, pikir Sionne. Aku hanya geli melihat mereka menjerit sekeras-kerasnya, dan aku sering terbawa suasana ingin menyakiti mereka. Dan gara-gara itu, aku terpaksa meninggalkan akademi. Padahal aku sangat menikmati membuat budak-budak rendahan itu menjerit.

Sionne tidak punya hobi apa pun karena ia mengabdikan seluruh hidupnya untuk penelitian. Namun, saat melakukan eksperimen pada manusia, ia menemukan bahwa ia memiliki kegemaran khusus untuk menimbulkan rasa sakit pada subjek ujinya sebelum menghabisi nyawa mereka. Ia seringkali menimbulkan rasa sakit yang lebih parah daripada yang seharusnya hanya untuk mendengar mereka menjerit lebih keras. Meskipun ia tidak mengakuinya saat itu, Sionne telah menjadikan sadisme sebagai hobi rahasianya.

Namun, rencana Sionne pupus ketika Kepulauan Dark Elf langsung menolak proposal penelitiannya. Bahkan, proposal itu langsung dibuang begitu penjaga gerbang melihat namanya. Pihak berwenang dark elf telah menerima kabar tentang penelitian Sionne tentang jiwa dari kadipaten, termasuk semua keluhan yang diajukan terhadapnya, ditambah kurangnya kemajuan yang telah ia buat dalam menghasilkan temuan apa pun.

Setelah mengalami kekecewaan kedua dalam kariernya dalam waktu sesingkat itu, Sionne menghabiskan beberapa minggu berikutnya mengurung diri di sebuah kamar penginapan di salah satu pulau. Aku sudah mengumpulkan cukup banyak uang dari warisanku, santunan kematian, gajiku sebagai peneliti, dan pesangon, pikir Sionne sambil memikirkan langkah selanjutnya. Tapi itu belum cukup untuk melanjutkan penelitianku sendiri.

Akhirnya, Sionne berhasil keluar dari keterpurukannya dengan menginvestasikan semua uangnya, lalu mendapatkan lebih banyak lagi dengan mendaftar sebagai petualang. Sionne telah memperoleh banyak pengalaman menjebak dan menangkap hewan dan monster besar untuk menjalankan eksperimennya selama di Principality of the Nine, sehingga ia tidak mengalami kesulitan dalam menyelesaikan misi. Ia memastikan untuk menyelesaikan misinya dalam waktu singkat, sehingga ia dapat mencurahkan sisa waktunya untuk penelitian, dan semua yang ia hasilkan selama misi digunakan untuk investasi yang lebih banyak lagi, karena ia berencana untuk menghasilkan uang dari aset yang nilainya terus meningkat.

Berkat penampilannya, Sionne hampir tak pernah kesulitan menarik perhatian pria—setidaknya pada awalnya. Sebagian besar perhatian ini datang dari para petualang yang tak punya harapan untuk terkenal dan ingin hidup dari kekayaan Sionne yang tak seberapa, tetapi begitu para pria ini mendengar cara bicara Sionne, mereka segera menyadari bahwa mereka berhadapan dengan kepribadian yang sangat meresahkan. Ini hanya membuktikan apa yang pernah kudengar tentang kesulitan yang datang ketika mencoba memahami perasaan lawan jenis, pikir Sionne. Pria-pria ini tertarik pada penampilan, bentuk tubuh, dan uangku, tetapi mereka segera menjauh begitu aku mulai berbicara dengan mereka. Aku tak mengerti pola perilaku seperti ini.

Sionne menghabiskan hari-harinya membangun reputasinya sebagai petualang yang sangat terampil dan efisien, sekaligus mendapatkan reputasi sebagai seseorang yang kurang waras. Ia tidak peduli dengan omongan orang tentang dirinya, melainkan hanya berfokus pada pengumpulan dana untuk penelitiannya. Namun, bahkan setelah melakukan ini selama beberapa waktu, semua modal yang ia kumpulkan tidak cukup untuk merekrut tim peneliti permanen, apalagi membangun fasilitas yang memungkinkannya menyiksa budak manusia tanpa gangguan.

Suatu hari, seseorang yang mengaku sebagai utusan Kepulauan Peri Kegelapan datang mengunjungi Sionne.

“Kau sedang mencari seorang Guru?” tanya Sionne.

“Baik, Nona Sionne,” kata peri gelap itu, bibirnya sedikit melengkung ke atas, membentuk senyum kaku dan acuh tak acuh seorang birokrat. “Kami membutuhkan kecantikan dan keahlian Anda sebagai seorang petualang untuk misi rahasia. Maukah Anda mengizinkan kami menggunakan aset-aset Anda ini demi kebaikan bangsa?”

Kedua dark elf itu duduk berhadapan di sebuah meja di kamar Sionne di penginapan yang telah ia jadikan tempat tinggal. Sionne membolak-balik dokumen yang diberikan utusan itu. “Persyaratan ini sungguh murah hati.”

“Master” yang dicari oleh otoritas Kepulauan Dark Elf ini adalah manusia berkekuatan super yang dianggap oleh bangsa-bangsa di dunia sebagai ancaman potensial. Sionne diberi tahu bahwa jika ia berhasil membujuk seorang Master untuk berpihak padanya, ia akan diberi kesempatan untuk menikahi keturunan dari salah satu dari empat klan penguasa Kepulauan Dark Elf. Kesepakatan ini juga disertai jaminan tanpa syarat bahwa bangsa tersebut akan memberikan semua yang diinginkannya. Dan jika bahkan setelah tiga puluh tahun, Sionne gagal melacak seorang Master, bangsanya akan tetap memberinya laboratorium serta mensubsidi penelitiannya secara finansial—setidaknya sebagian. Sionne tidak terlalu peduli untuk menikah dengan bangsawan, tetapi prospek dukungan negara untuk penelitiannya, terlepas dari keberhasilannya dalam misi ini atau tidak, sudah cukup untuk membangkitkan minatnya. Hal seperti itu jauh lebih dari yang pernah diimpikan Sionne. Tentu saja, otoritas dark elf telah menyusun tawaran tersebut sedemikian rupa untuk memastikan bahwa Sionne tidak mungkin menolaknya, karena dia bukan hanya menunjukkan kemampuan penjelajahannya, dia juga seorang wanita muda yang dapat berkomitmen pada misi ini untuk jangka panjang, dan ini adalah kualitas yang tidak dapat ditawarkan oleh kandidat lain.

Lebih lanjut, Sionne memang benar-benar ingin melihat seorang Master secara langsung. Jadi, Master adalah makhluk inferior yang kekuatannya melampaui ras lain? Sionne merenung dalam hati. Itu menunjukkan mereka memiliki Bakat yang sangat kuat, dan sebagai seorang peneliti, hal ini sangat membangkitkan rasa ingin tahu saya. Namun, rasa ingin tahunya tidak sampai membuatnya mempertimbangkan untuk mencuri “Master” ini dari hadapan bangsanya.

“Saya tidak melihat ada masalah dengan misi yang telah ditetapkan. Saya akan mendaftar untuk itu,” kata Sionne.

Dan begitulah Sionne menjadi anggota resmi Concord of the Tribes, siap menunggu tiga puluh tahun penuh untuk mendapatkan laboratorium riset impiannya. Penugasan ini juga berarti ia tidak perlu membuang waktu untuk investasi tambahan atau memantau portofolionya, sehingga ia menghabiskan waktu luang ekstra yang dimilikinya untuk risetnya.

Namun, Concord tidak butuh waktu lama untuk menemukan calon Master: seorang anak laki-laki bernama Light. Sayangnya, pemeriksaan latar belakang menunjukkan bahwa Light bukanlah seorang Master, dan bangsa-bangsa sponsor telah memerintahkan Concord of the Tribes untuk membunuh anak laki-laki manusia itu. Kelompok itu memilih Abyss sebagai tempat untuk membunuh Light dan menutupi pembunuhannya, tetapi saat menjalankan rencana ini, Light tersandung jebakan teleportasi dan menghilang tanpa jejak. Pencarian di ruang bawah tanah—atau sebanyak yang mereka bisa—tidak menemukan tanda-tanda Light, dan bangsa-bangsa sponsor kelompok itu memutuskan bahwa tidak mungkin Light bisa selamat. Berkat ini, Kepulauan Dark Elf memutuskan untuk tidak hanya memberikan Sionne sebuah laboratorium penelitian tetapi juga seluruh pulau tempat ia dapat menampung proyeknya. Secara resmi, pihak berwenang membenarkan kemurahan hati tersebut dengan menyatakan bahwa proyek penelitian Sionne adalah untuk kepentingan nasional.

Sionne mengabdikan tiga tahun berikutnya untuk melanjutkan pekerjaan hidupnya meneliti jiwa. Beruntungnya, setelah mendengar topik penelitian Sionne, Yude, petualang kelas A, menawarkan bantuannya. Tak hanya menyuntikkan dana ke dalam proyek tersebut, ia juga setuju untuk diam-diam menculik manusia pengguna Gift, jenis yang jarang ditemukan di pasar budak. Meskipun Yude dan kelompoknya merasa bahwa menculik “orang-orang inferior” membutuhkan waktu dan upaya lebih dari yang mereka inginkan, mereka melaksanakan tugas tersebut sesuai instruksi tanpa banyak keluhan. Para korban penculikan beragam, mulai dari anak-anak hingga lansia, dan kelompok Yude membantai siapa pun yang menghalangi mereka.

Karena aktivitas rahasia ini merupakan kejahatan serius, Yude dan timnya terpaksa membunuh semua saksi, meskipun itu berarti membantai seluruh desa manusia. Baik kelompok Yude maupun Sionne sendiri tidak merasa bersalah atas perbuatan mereka, karena mereka menganggap manusia tak lebih dari ternak yang bisa berbicara, dan mereka berpendapat bahwa para korban mereka seharusnya senang karena para dark elf telah menemukan cara untuk memanfaatkan mereka.

Setelah bertahun-tahun mengumpulkan banyak sekali korban demi penelitiannya, Sionne akhirnya menemukan sesuatu yang dapat memuaskan dahaganya akan pengetahuan: Naga Jiwa. Tak lama kemudian, Sionne melayang-layang di dalam makhluk itu dan dipaksa menyaksikan kehidupannya berkelebat di depan matanya. Namun, Naga Jiwa tidak benar-benar menyiksa Sionne dengan melakukan ini; itu semua adalah bagian dari proses pengambilan informasi dari tubuhnya, agar sang naga dapat mempelajari seluk-beluk dunia baru yang asing baginya. Di saat yang sama, Naga Jiwa juga memberikan pengetahuannya sendiri tentang jiwa kepada Sionne. Monster itu tahu jauh lebih banyak tentang jiwa daripada yang pernah dibayangkan oleh ilmuwan dark elf itu, dan ia dibanjiri informasi. Namun, alih-alih merasakan sakit, Sionne justru merasa seluruh pengalaman itu lebih seperti mendengarkan musik yang menenangkan. Seiring berjalannya waktu, baik Sionne maupun Naga Jiwa semakin dekat dengan pencerahan.

✰✰✰

Setelah saya melakukan panggilan Telepati darurat ke Annelia, Mei dan saya bergegas menuju salah satu bagian tersibuk di Abyss: Gudang Kartu.

“Maaf mengganggu kalian, Annelia dan Alth,” kataku saat tiba, meskipun aku di sini bukan untuk berkunjung; aku perlu mengambil banyak kartu yang Ellie bilang akan kubutuhkan untuk mengalahkan Naga Jiwa.

Gudang Kartu itu sendiri beberapa kali lebih besar daripada ruang dansa yang mungkin Anda temukan di perkebunan bangsawan, dan kami juga telah menambahkan gudang tambahan ke bangunan utama untuk menyimpan semua kartu gacha yang dihasilkan Hadiah saya. Namun, terlepas dari semua ruang ekstra itu, deretan demi deretan rak yang tertata rapi penuh dengan kartu.

Annelia dan Alth masing-masing memiliki meja di depan rak-rak ini, tempat mereka melakukan sebagian besar pekerjaan mereka. Biasanya, para Penjaga Kartu akan sibuk memenuhi pesanan pengisian ulang untuk semua peri yang mengantre, tetapi saat ini mereka berdiri di depan meja mereka untuk menyambut saya. Tidak ada pula peri yang terlihat mengambil kartu di Gudang Kartu, mungkin karena mereka ingin memberi saya ruang untuk berbicara dengan para saudara tanpa gangguan.

Mereka benar-benar tidak perlu melakukan itu untukku, pikirku, sambil merasa agak menyesal.

“Light! Mei! Senang sekali kalian di sini, sayang!” seru Annelia. “Kami sudah menunggu kalian.”

“Kau sama sekali tidak mengganggu kami,” kata Alth sambil berlutut dan menundukkan kepala. “Aku janji, tak seorang pun di Abyss menganggap Pencipta mereka sebagai ‘pengganggu’.”

Annelia menyambutku dengan sikap hangat dan ceria seperti seseorang yang baru tahu adik laki-lakinya datang ke tempat kerjanya, rok mininya yang lucu bergoyang mengikuti setiap gerakan kecilnya yang bersemangat. Tentu saja, Annelia bukan kakak perempuanku, tetapi dia berinteraksi dengan semua orang dengan cara yang persis sama, seperti Jack memanggil semua orang dengan sebutan “saudara”. Alth, di sisi lain, jauh lebih hormat, bahkan sampai berlutut di hadapanku seolah aku semacam dewa. Bukan hanya tinggi badan mereka yang sangat berbeda; sikap mereka juga sangat bertolak belakang, pikirku sambil terkekeh kecut mendengar sambutan ini.

Dan tentu saja, masuk akal juga Alth memanggilku “Sang Pencipta”, karena Gacha Ultimate-ku telah “menciptakannya”, begitulah, seperti halnya semua makhluk pemanggilku. Apakah dia memperlakukanku seperti dewa pembuat kartu karena dia seorang Card Keeper? tanyaku pada diri sendiri, tetapi karena aku sudah menerima quirks Alth apa adanya—dan juga quirks adiknya—aku memutuskan untuk melanjutkan percakapan.

“Terima kasih sudah menemuiku dalam waktu sesingkat ini, dan aku senang melihat kalian berdua baik-baik saja,” kataku. “Jadi, seperti yang kukatakan lewat tautan Telepati, aku di sini untuk mengambil beberapa kartu.”

“Kakak saya memberi tahu saya tentang kartu-kartu yang Anda cari, dan meskipun saya tidak pernah membayangkan akan meragukan Sang Pencipta, permintaan itu memang terdengar agak mengada-ada ,” kata Alth, yang telah bangkit kembali. “Bisakah Anda mengulangi pesanan Anda agar kami dapat memprosesnya dengan akurat?”

Saya kira saya meminta terlalu banyak, tetapi saya dengan senang hati memenuhinya, karena saya tidak melihat alasan untuk tidak melakukannya.

“Tentu, selalu penting untuk memeriksa ulang semuanya,” kataku sambil menatap kedua saudara itu bergantian. “Kalian tahu bagaimana aku sedang menjelajahi laboratorium bawah tanah di Kepulauan Dark Elf, kan? Yah, aku baru saja menemukan sesuatu yang dikenal sebagai ‘Naga Jiwa’ menunggu kita di lantai bawahnya, dan itu monster dari dunia lain yang takkan mudah dikalahkan. Tentu saja, aku ingin melihat wajah kalian, dan sudah lama sejak terakhir kali aku menjelajahi Gudang Kartu dengan benar, tapi tujuan utamaku di sini adalah mengambil kartu-kartu yang akan memungkinkanku menghancurkan Naga Jiwa ini.”

Saya berhenti sejenak sebelum mengulangi permintaan besar saya, memastikan mereka tidak ragu dengan apa yang saya inginkan. “Dan itu harus semua kartu yang kita miliki dengan properti itu,” tambah saya setelah mengulangi permintaan saya. “Dan maksud saya semuanya .”

“Kurasa aku tidak salah dengar,” gerutu Annelia. “Tapi sayang, kamu sadar nggak sih berapa banyak kartu yang kamu bicarakan?”

“Ya,” jawabku singkat. “Aku tidak mau memaksa kalian berdua membawakan semua kartu itu, jadi itulah sebabnya aku datang ke sini untuk mengambilnya sendiri.”

” Akan di luar kemampuan kami untuk mengirimkan semua kartu itu kepadamu,” kata Alth. “Kedatanganmu ke sini tentu mempercepat prosesnya, tetapi meskipun begitu, mengambil semua kartu jenis itu mungkin agak sulit.”

Meskipun kedua saudara kandung itu jelas-jelas enggan memanggil semua kartu yang kuinginkan, aku tetap memesan dan menambahkan satu permintaan tambahan. “Oh, dan kalau ada kartu lain sejenis itu yang dipanggil sebelum aku pergi lagi, pastikan ada yang membawakannya. Aku tidak peduli kalau cuma satu kartu.”

“Sesuai keinginanmu, Penciptaku,” kata Alth.

“Seberapa berbahaya naga ini sampai-sampai membutuhkan begitu banyak kartu?” tanya Annelia sambil secara ajaib mengubah pakaiannya menjadi zirah ringan, lengkap dengan pedang panjang bersarung yang siap digenggamnya. “Izinkan aku membunuh monster mengerikan itu untukmu, Sayang.”

Annelia dan Alth adalah Penjaga Kartu UR yang jauh lebih pandai mengelola kartu daripada saya, dan mereka berdua mampu memanggil dan mengaktifkan kartu apa pun dalam sedetik, selama mereka berada dalam jangkauan tertentu. Itu berarti mereka bisa langsung mempersenjatai diri menggunakan kartu senjata—bahkan yang terkubur jauh di dalam gudang—dan karena mereka berdua berada di Level 5000, Annelia dan Alth adalah petarung yang tangguh. Namun Mei menepis saran Annelia.

“Tuan Light tidak akan mendapat celaka, Annelia,” Mei meyakinkannya. “Ellie dan aku akan menemaninya ke ruang bawah tanah untuk memberinya perlindungan pribadi.”

“Yah, kalau kamu dan Ellie ikut dengannya, dia aman-aman saja,” Annelia mengakui. “Mengingat tingkat kekuatanku dibandingkan denganmu, mungkin aku akan tetap menghalangi. Tapi kamu tetap anakku, Mei, jadi kamu selalu bisa datang kepadaku kalau butuh sesuatu.”

Banyak sekutu saya yang tidak pernah menganggap diri mereka sebagai “anak-anak” Annelia—karena alasan yang jelas—dan Mei adalah contoh utama, tetapi dia juga cukup pandai menahan diri, yang berarti dia dengan bijaksana menghindari konfrontasi berlarut-larut dengan Annelia mengenai masalah tersebut.

“Terima kasih,” kata Mei singkat. “Aku akan mengingatnya.”

Giliranku yang turun tangan demi Mei. “Kau lihat? Mei di sini akan menjagaku tetap aman dan sehat. Lagipula, Annelia, aku membutuhkanmu di sini agar Abyss tetap berjalan lancar selama aku pergi. Kuharap kau mengerti.”

“Yap! Tentu saja!” seru Annelia. “Aku akan melakukan apa pun untukmu, Sayang!”

“Aku juga rela bekerja melampaui batasku demi melayani Sang Pencipta,” Alth menyatakan, sikapnya yang terlalu bersungguh-sungguh kembali muncul ke permukaan.

Saat kami berempat melanjutkan persiapan untuk pertarunganku melawan Naga Jiwa, aku merasakan kelegaan Mei karena tidak lagi tunduk pada desakan Annelia untuk menjadi kakak angkat bagi keduanya.