Bab 2: Perjalanan ke Kepulauan Peri Kegelapan dan Lab Penjara Bawah Tanah Sionne

Aku berjalan bersama para Black Fools lainnya menuju ibu kota Kerajaan Peri untuk mendaftar misi yang dikeluarkan oleh Kepulauan Peri Kegelapan, tetapi saat kami tiba di kota itu, kami segera menyadari bahwa keadaan di sana telah berubah menjadi lebih buruk.

“Astaga! Bau busuk apa itu?” Gold tergagap, melirik ke arah Nemumu.

“Emas…” Nemumu memulai, berusaha sekuat tenaga menahan amarahnya. “Beraninya kau menuduhku punya masalah bau badan! Dan di depan Lord Dark, apalagi! Aku ingin kau tahu aku selalu mandi setidaknya sekali sehari!”

Kebencian dalam suara Nemumu sama sekali tidak membuat Gold gentar. “Jaga amarahmu, nona. Komentarku tidak ditujukan padamu. Aku hanya mengamati bahwa kota yang sedang mekar ini sekarang memiliki bau busuk yang tidak ada saat terakhir kita di sini.”

“Lalu kenapa kau menatapku saat mengatakannya?!” protesnya.

“Aku tidak sedang menatapmu , aku sedang mencari konfirmasi darimu ,” jelas Gold. “Sebaiknya kau hilangkan keinginanmu untuk terus-menerus bersikap seperti korban, ya?”

Sementara Nemumu dan Gold sibuk bercanda, aku menarik napas dalam-dalam. “Gold benar. Aku juga mencium sedikit bau. Belum lagi, seluruh blok ini tampak lebih kotor daripada apa pun yang kita lihat terakhir kali.”

Sebagian besar bangunan di ibu kota Kerajaan Peri terbuat dari batu putih, seolah-olah ini merupakan keputusan sadar dari pihak berwenang untuk memberikan sentuhan artistik pada lanskap kota. Namun, saat ini, dinding bangunan tampak agak lebih kumuh daripada sebelumnya, sementara sampah berserakan di jalanan dan tikus-tikus terlihat berlarian.

Aku yakin Ellie dan naga-naganya yang menaklukkan kerajaan itulah yang membuat ibu kota sekarang terasa sepi, pikirku. Tapi kenapa seluruh kota begitu kotor? Aku tidak mendengar apa pun tentang Ellie yang memaksakan kondisi ini pada para elf.

Nemumu meringis sambil melihat sekeliling. “Aku tidak tahu apa yang terjadi dengan tempat ini, tapi sebaiknya kau tidak berlama-lama di sini, Tuan Kegelapan. Kita harus segera keluar dari kota ini setelah urusan kita di guild selesai.”

“Mungkin kau ada benarnya,” kataku. “Tempat ini bau dan menurutku tidak higienis. Lagipula, aku tidak suka suasana umum yang kurasakan. Akan terlalu menyedihkan kalau kita berlama-lama di sini lebih lama dari yang seharusnya.”

“Aku juga tidak suka berlama-lama,” Gold setuju. “Jadi, ayo kita daftar untuk misi ini, sayang, supaya kita bisa kabur dari kandang babi sialan ini sekarang juga.”

Setelah Gold sedikit membujuk, kami melanjutkan perjalanan menuju guild. Kami berharap tiba di sebuah bangunan dengan interior yang dirancang sama megahnya dengan eksteriornya, kemewahannya mencerminkan kebanggaan Kerajaan Peri sebagai sebuah bangsa, tetapi yang kami temukan justru sebuah bangunan yang jelas-jelas sudah lama tidak dibersihkan atau dirawat. Bahkan para petualang di dalam guild tampak memancarkan aura suram.

“Apa yang terjadi dengan ‘kekuatan seksi’ mereka?” kata Gold mengejek dan harus meletakkan tangannya di tempat mulutnya berada di bawah helmnya untuk menahan tawa.

“Sialan, Gold!” Nemumu mengumpatnya. Ia teringat sebuah kejadian yang ingin ia lupakan.

Saat pertama kali kami mengunjungi guild ini, dua petualang elf tampan merayu Nemumu dengan tawaran untuk “mengisinya” dengan “kekuatan seksi yang lebih besar” daripada yang bisa ia tangani. Seandainya aku jadi Nemumu, aku pasti sudah lama melupakan kenangan itu, tapi sepertinya ungkapan “kekuatan seksi” masih menggelitik Gold. Gold pasti suka sekali dengan rayuan itu, pikirku. Tunggu, ya?

Reaksi ini muncul karena saya tiba-tiba menyadari ada yang aneh di papan pengumuman guild. Pertama kali kami datang ke guild ini, misi yang disebut “Menara Misteri Agung” terpampang tepat di tengah papan sehingga tidak ada yang bisa melewatkannya. Saya juga ingat ada misi-misi lain di sana yang merupakan jenis tugas yang biasa ditemukan di guild.

“Tuan Kegelapan, ada apa?” ​​tanya Nemumu.

“Dulu, papan ini penuh dengan misi-misi biasa,” jawabku. “Tapi sekarang, semuanya cuma tugas bersih-bersih biasa.”

“Hmm…” Gold merenung sambil mendekati papan pengumuman untuk melihat lebih dekat. “Pembuangan sampah, pemindahan mayat, pengambilan sampah, pembuangan bangkai monster… Semuanya memang terlihat seperti pekerjaan yang sangat kotor, kalau boleh kukatakan sendiri, apa? Guild lain juga mengiklankan misi semacam ini, tentu saja, tapi aku tidak ingat seluruh papan pengumuman terkubur bersama misi-misi itu.”

“Eh, halo? Mungkinkah kalian petualang? Apakah kalian tertarik mencoba salah satu misi ini?” Seorang resepsionis elf yang tampak agak lesu dan kelelahan bergegas menghampiri kami dengan senyum penuh kemenangan di wajahnya, seperti seorang penjual yang putus asa ingin menutup transaksi.

“Kebetulan, tidak,” kataku padanya sambil menunjukkan kartu guild-ku. “Kami di sini untuk membahas masalah yang sama sekali berbeda dengan guild.”

Melihat nama rombongan saya dan mengenali kami sebagai orang-orang yang ikut serta dalam pertempuran heroik di dekat Menara Agung, resepsionis itu terkejut, meskipun reaksi awalnya segera berubah menjadi kesedihan ketika bahunya terkulai. Ketika saya bertanya ada apa, ia menangis dan menjelaskan mengapa ada begitu banyak misi pembersihan.

Ellie—yang dikenal para elf sebagai Penyihir Jahat Menara—telah memerintahkan para elf untuk mengakui otonomi mutlak manusia dan menghapus perbudakan tanpa penundaan. Namun, efek samping dari proklamasi ini adalah tidak ada lagi budak manusia yang bisa dipaksa para elf untuk membersihkan sisa-sisa mereka. Itu berarti mereka tidak punya siapa pun untuk mengumpulkan mayat mereka, membuang sampah mereka, atau melakukan hal lain yang sedikit kotor. Karena para elf sangat sombong, mereka secara kolektif menolak untuk melakukan pekerjaan apa pun yang sedikit pun berantakan, betapapun pentingnya.

Seiring berjalannya waktu, ibu kota Kerajaan Peri perlahan-lahan menjadi tempat pembuangan kotoran yang kumuh, dan karena meningkatnya risiko penyakit yang merajalela di kota, kerajaan telah memerintahkan serikat untuk mengeluarkan misi pembersihan. Namun, imbalan yang ditawarkan kerajaan untuk pekerjaan ini tidak cukup untuk menarik para petualang peri untuk turun tangan. Setelah kerajaan digulingkan, kas kerajaan terlalu tipis untuk dapat memenuhi tawaran tersebut, sehingga tidak ada yang dilakukan. Memerintahkan prajurit untuk melakukan tugas pembersihan juga bukan pilihan, karena betapa tipisnya pasukan yang sekarang telah dikerahkan setelah Ksatria Putih tidak ada lagi. Jadi, tanpa uang atau tenaga yang tersisa, otoritas kerajaan telah memerintahkan serikat untuk menangani masalah sanitasi. Tentu saja, serikat sangat ingin membantu dalam hal ini, tetapi mereka juga memiliki dana dan staf yang terbatas, yang berarti akan butuh waktu lama sebelum mereka dapat menyelesaikan krisis—meskipun ini tidak menghentikan keluarga kerajaan untuk mendesak serikat untuk segera membersihkan kekacauan tersebut. Jadi karena krisis tersebut, diperparah oleh tekanan terus-menerus yang diberikan kepada mereka oleh pihak yang berkuasa, serikat tersebut benar-benar kacau dan tidak dapat berfungsi secara efektif.

“Sampah terus menumpuk karena manusia-manusia rendahan itu— manusia-manusia itu pergi,” resepsionis peri itu mengoreksi dirinya sendiri. “Kami tidak tahu bagaimana cara membersihkan kota karena mereka punya semua keahliannya. Kami benar-benar sudah kehabisan akal.”

Para elf telah memaksa budak manusia mereka untuk melakukan semua pekerjaan kotor mereka selama entah berapa abad, dan dengan hilangnya para budak, para elf tidak tahu bagaimana melakukan pekerjaan itu sendiri—setidaknya tidak dengan cara yang cepat dan efektif. Untuk mulai berpikir membersihkan kota, para elf harus mempelajari semuanya dari awal melalui coba-coba, atau sebaliknya, memohon kepada kita manusia untuk melakukan pekerjaan itu untuk mereka. Kurasa harga diri elf tidak akan membiarkan mereka mempertimbangkan kedua pilihan itu.

Bicara soal menuai apa yang kau tabur, pikirku setelah mendengar betapa parahnya situasi ini dari resepsionis elf yang putus asa. Aku bisa dengan mudah meminta “Penyihir Jahat Menara” untuk mengirim bantuan ke ibu kota, tapi inilah yang pantas diterima para elf ini karena telah memperbudak manusia. Kita tidak berutang apa pun kepada mereka.

Bagaimanapun, terlepas dari sentimen saya sendiri tentang masalah ini, saya tidak melihat keuntungan apa yang bisa kita dapatkan dengan menawarkan bantuan. Meskipun situasi ini memang menimbulkan masalah.

“Kami di sini untuk mendaftar misi yang dikeluarkan oleh Kepulauan Peri Kegelapan,” kataku kepada resepsionis. “Bisakah Anda membantu kami?”

“Sayangnya kami tidak bisa,” jawabnya. “Seperti yang sudah kubilang, guild ini sedang tidak bisa berfungsi saat ini, dan kurasa kami tidak mampu mendaftarkanmu secara resmi untuk misi itu. Tentu saja, jika Black Fools mau membantu menyelesaikan masalah sanitasi kami, kami mungkin bisa menemukan cara untuk mengabulkan permintaanmu.”

“Dengan kata lain, kau bilang pada Lord Dark bahwa dia harus membereskan kekacauanmu atau kau tidak akan mempekerjakannya untuk misi ini?” tanya Nemumu, urat-urat di dahinya berdenyut saat ia meletakkan kedua tangannya di gagang pisaunya. “Perlu kuingatkan kau siapa yang kau ajak bicara di sini? Jawab aku seakan nyawamu bergantung padanya!”

Resepsionis peri itu menjerit ketakutan, memaksaku untuk menegur pengawalku atas perilakunya.

“Nemumu,” kataku singkat.

Begitu Nemumu mendengar suaraku, dia segera menarik tangannya dari pisau dan menahan lidahnya, meski matanya yang penuh amarah tetap tertuju pada resepsionis peri itu.

Gold mendesah melihat tingkah Nemumu sebelum menoleh padaku. “Tuanku, jika guild ini tidak bisa membantu kita mendaftar untuk misi ini, maka aku rasa tidak ada gunanya tinggal di sini. Ayo kita pergi sebelum kita membuat keributan lagi.”

“Ya, ide bagus,” kataku, lalu menoleh ke resepsionis. “Kami pamit dulu. Terima kasih.”

Kami bertiga keluar dari gedung guild tanpa repot-repot mendengarkan protes para elf. Karena kota itu terlalu kotor bagi kami untuk bermalam di penginapan, kami langsung menuju gerbang utama keluar dari ibu kota.

“Siapa sangka pemberian otonomi kepada semua manusia akan berdampak seperti ini, ya?” tanya Gold saat kami sedang menuju gerbang. “Jadi, apa saran Anda untuk mengatasi kesulitan kecil ini, Tuanku?”

“Yah, yang kita tahu cuma buang-buang waktu mencoba mendaftar misi di Kerajaan Peri,” kataku. “Kalau begitu, sebaiknya kita mendaftar saja di serikat Kerajaan Kurcaci. Setidaknya, hubungan antara kurcaci dan peri gelap lebih netral, jadi kita tidak perlu khawatir tentang persaingan ras kecil yang menghambat semuanya.”

Dan jika serikat Kerajaan Kurcaci tidak berhasil, aku selalu bisa meminta Ellie untuk memaksa Kerajaan Peri menunjuk kami untuk misi itu.

“Tentu saja! Selalu ada Kerajaan Kurcaci! Kau pintar sekali, Tuan Kegelapan!” kata Nemumu, memujaku dengan cara yang sangat kontras dengan betapa kesalnya dia pada resepsionis elf beberapa saat yang lalu. Resepsionis itu beruntung karena Pedang Pembunuh berhasil meredam amarahnya dalam percakapan singkat itu, karena jika Nemumu melampiaskan amarahnya sepenuhnya, energi gelap dari kekuatan Level 5000-nya sudah cukup untuk membuat wanita elf itu mengalami serangan jantung atau bahkan mungkin membunuhnya.

Begitu kami keluar dari gerbang kota, kami bertiga bergegas ke tempat terpencil agar aku bisa mengaktifkan kartu SSR Conceal dan SR Flight, yang akan memungkinkan kami terbang ke kota Kerajaan Dwarf, rumah bagi ruang bawah tanah tempat kami sebelumnya bertualang. Meskipun kami bisa menggunakan kartu SSR Teleportation untuk mencapai tujuan lebih cepat, kami tidak ingin mengambil risiko menakuti penghuni permukaan dengan tiba-tiba muncul begitu saja. Karena kota itu terletak di ujung Kerajaan Peri, penerbangannya relatif singkat, dan kami tiba di tujuan tepat setelah tengah hari. Kami mendarat tepat di luar gerbang kota dan berjalan menyusuri jalan-jalan yang familiar hingga tiba di guild, di mana seorang resepsionis kurcaci langsung mengenali kami.

“Si Bodoh Hitam! Selamat datang kembali, Tuan dan Nyonya!” kata resepsionis itu dengan riang. “Apakah kalian sudah memutuskan untuk kembali ke sini dan menjelajahi ruang bawah tanah kebanggaan kami?”

“Senang bertemu denganmu lagi,” jawabku. “Namun, sayangnya kita di sini untuk urusan yang berbeda.”

Resepsionis ini dulu bertugas mencairkan harta rampasan kelompokku saat kami aktif di kota sebelumnya. Alasan dia begitu ramah adalah karena kami dulu sering mendapatkan banyak permata es dari yeti di ruang bawah tanah terdekat, dan karena yeti hanya muncul di lantai lima, yang praktis tidak terjangkau oleh petualang lain, permata es merupakan komoditas langka. Ketika resepsionis ini pertama kali mendengar kami akan pergi ke Kerajaan Peri, wajahnya dipenuhi kengerian, seolah-olah akhir zaman telah tiba.

Setelah kami kembali, aku tak ingin membuatnya terlalu berharap, jadi aku langsung menepis saran untuk melanjutkan perjalanan di ruang bawah tanah terdekat. Tentu saja, jawaban ini membuat bahu resepsionis kurcaci itu terkulai, tapi aku tetap pada intinya.

“Kami sebenarnya ingin menerima misi yang dikeluarkan oleh Kepulauan Peri Kegelapan. Kami ingin tahu apakah kami bisa mendaftar di guild ini,” kataku.

“Kepulauan Peri Kegelapan?” resepsionis itu menggema. “Ah, maksudmu misi itu . Tunggu di sini. Sebentar lagi kembali.”

Resepsionis itu menepati janjinya, muncul kembali dari kantor belakang serikat beberapa menit kemudian dengan surat rekomendasi di tangannya.

“Meskipun kalian masih petualang peringkat C, kalian tidak hanya membawakan permata es dari ruang bawah tanah kami setiap hari, tetapi kalian juga memberi kami informasi yang membantu memecahkan kasus pembunuhan berantai ini,” kata resepsionis itu. “Kami akan memberi kalian peta untuk memandu kalian ke pelabuhan utama Kerajaan Peri, di mana kalian akan menemukan sebuah kapal berlayar di bawah bendera Kepulauan Peri Kegelapan. Jika kalian menunjukkan surat rekomendasi dari ketua serikat kami, kalian akan diizinkan naik ke kapal untuk mengikuti misi ini. Kami di serikat akan mengurus sisa proses rekrutmen untuk sementara waktu.”

“Terima kasih banyak,” kataku sambil mengambil surat rekomendasi darinya. “Kami sangat berterima kasih atas bantuanmu.”

“Oh, tidak, dengan senang hati,” kata resepsionis itu sambil menggosok-gosokkan kedua tangannya dengan hormat. “Guild ini sangat berhutang budi kepada kalian, orang-orang baik di Black Fools. Tentu saja, jika kalian punya waktu luang, kami akan sangat senang jika kalian mau mengikuti misi di ruang bawah tanah kami.”

Aku tak pernah membayangkan akan semudah ini untuk diterima dalam misi ini. Rasanya solusi untuk masalah kami sudah ada di depan mata kami selama ini. Aku begitu tersentuh oleh satu tindakan yang sangat membantu ini sampai-sampai aku bahkan rela menuruti permintaannya untuk bertani di ruang bawah tanah mereka lagi. Jika aku tak punya pekerjaan lain. Suatu saat nanti di masa depan yang jauh.

Bagaimanapun, kami bertiga menyampaikan rasa terima kasih kami sekali lagi dan meninggalkan gedung serikat tidak lama kemudian.

✰✰✰

Kami mengikuti peta menuju kota pelabuhan utama Kerajaan Peri, yang tidak seperti ibu kota kerajaan, masih ramai, dengan kapal dan pedagang yang hilir mudik secara teratur. Bahkan setelah deklarasi otonomi manusia, kota itu tetap ramai, dan jalanannya tetap bersih. Kami segera menemukan kapal milik Kepulauan Peri Kegelapan, yang sedang dimuati kargo untuk diangkut. Setelah kapten kapal memeriksa surat rekomendasi kami, rombongan saya resmi direkrut untuk misi “lab-dungeon”. Saya berasumsi rekam jejak rombongan saya pasti berperan dalam penerimaan yang begitu mudah, tetapi tampaknya para peri kegelapan juga sangat membutuhkan petualang.

Setelah kapal selesai memuat, kami berlayar ke pulau bersama lab Sionne. Ini pertama kalinya aku melihat laut, tapi pikiranku sedang tidak tepat untuk menikmatinya sama sekali, pikirku.

Bukan berarti ini pertama kalinya saya naik kapal, karena dulu saya sering menyusuri sungai dari desa ke ibu kota di kampung halaman. Namun, inilah pertama kalinya saya melihat air laut berwarna biru kehijauan, mendengar deburan ombak, dan mencium aroma air asin di udara. Ke mana pun saya menoleh, yang terlihat hanyalah air tenang dan datar sejauh mata memandang. Biasanya saya sangat bersemangat untuk mengalami hal baru seperti ini, tetapi ketidaktahuan apakah Sionne masih hidup atau sudah mati ternyata terlalu mengganggu. Alih-alih menikmati perjalanan, saya malah menghabiskan seluruh waktu dalam hati mendesak kapal untuk segera tiba di pulau bawah tanah.

Setelah berjam-jam menggerutu sendiri dan mondar-mandir dengan tidak sabar, kami akhirnya mencapai tujuan, sehari penuh setelah meninggalkan kota pelabuhan. Aku, rombonganku, dan para petualang lain yang telah mendaftar untuk misi itu turun dari kapal, dan saat kami turun, aku melihat beberapa kapal lain baru saja berlabuh dan menurunkan lebih banyak pencari ke pulau itu.

Aku mengamati sekelilingku dan mengangkat alis. “Apa pulau ini benar-benar punya laboratorium rahasia? Tempat ini lebih mirip resor.”

“Kita dikelilingi pantai berpasir putih, lautan biru langit, dan segerombolan bunga tropis,” Nemumu berkomentar sambil memainkan syalnya. “Kau benar, Tuan Kegelapan. Akan lebih masuk akal jika kita diberi tahu bahwa pulau ini memiliki kota wisata, bukan laboratorium penelitian.”

Meskipun pulau ini seharusnya kecil, medannya tampak terawat, karena jika alam dibiarkan begitu saja, pulau ini pasti akan dipenuhi vegetasi liar. Selain itu, pulau ini memiliki pelabuhan-pelabuhan yang, meskipun kecil, dapat dengan mudah menampung kapal-kapal besar. Pantai berpasir putihnya jelas telah dirawat oleh penduduk setempat, dan pohon-pohon palem yang saya lihat tampak ditanam secara strategis sebagai penahan angin alami. Sebuah jalan batu berkelok-kelok melewati hamparan bunga warna-warni dan tampaknya mengarah langsung ke laboratorium Sionne, tetapi Anda tidak bisa menyalahkan seseorang jika berasumsi bahwa jalan itu mungkin mengarah ke kamar-kamar tamu di sebuah resor.

“Aku sempat ngobrol dengan salah satu kru saat perjalanan laut kecil kita di sana, dan dari apa yang dia ceritakan, sepertinya kalian berdua tidak terlalu melenceng, ya?” tanya Gold.

Menurut awak kapal yang diwawancarai Gold, para ilmuwan yang bekerja di pulau ini tidak selalu menghabiskan seluruh waktu mereka di laboratorium Sionne. Mereka tidak hanya disediakan penginapan di luar laboratorium, tetapi juga cenderung menghabiskan hari libur mereka dengan bersantai di pantai-pantai putih pulau itu. Pelabuhan dan jalan batu terutama digunakan untuk mengangkut kargo, menunjukkan bahwa negara telah memikirkan segalanya untuk memastikan laboratorium Sionne ramah dan beroperasi semulus mungkin.

“Kudengar para ilmuwan top di Kepulauan Dark Elf diberi perlakuan istimewa oleh negara mereka, tapi ini konyol,” kataku. Kurasa inilah salah satu alasan utama mengapa negara ini menjadi salah satu dari tiga negara penghasil teknologi baru di dunia.

“Para petualang, silakan naik kereta kuda agar kami dapat mengantar Anda ke tujuan berikutnya,” kata seorang pemandu setelah semua muatan diturunkan. Saya dan rombongan duduk di kereta kuda yang telah ditentukan, dan kami berangkat menuju tempat yang saya pikir akan menjadi bekas laboratorium Sionne yang telah diubah menjadi penjara bawah tanah. Namun, “tujuan” kami ternyata adalah area yang tampak seperti resor, lengkap dengan pondok-pondok beratap jerami di atas panggung kayu yang tinggi. Awalnya, saya pikir ini adalah kompleks penelitian dan saya terlalu terpaku pada prasangka tentang seperti apa seharusnya tempat-tempat seperti itu. Namun, semakin saya mengamatinya, semakin tampak bangunan-bangunan itu seperti penginapan untuk wisatawan, tanpa ada indikasi bahwa ada penelitian di dalamnya.

Para kusir kereta akhirnya parkir, memungkinkan tim saya dan para petualang lainnya untuk melompat keluar dan melihat-lihat lingkungan yang rimbun. “Ini adalah wisma tempat kalian semua akan menginap,” kata seorang pemandu dark elf kepada kami. “Tim pemeliharaan telah merapikan kamar kalian dan staf kami sekarang akan mengantar kalian ke tempat tinggal masing-masing. Manfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat setelah perjalanan panjang kalian, dan kami berharap dapat mengadakan sesi informasi untuk semua orang mengenai ruang bawah tanah besok pagi.”

Para dark elf mungkin putus asa, tetapi mereka tampaknya tidak seputus asa itu sampai-sampai mereka langsung melemparkan kami ke ruang bawah tanah begitu kapal kami berlabuh. Pemandu juga mengarahkan perhatian kami ke toko terdekat, tempat kami bisa meminta persediaan. Para dark elf mengatakan mereka akan menyediakan makanan dan sebagian besar barang lainnya secara gratis, kecuali barang-barang mewah. Termasuk Black Fools-ku, sepuluh rombongan telah tiba di pulau itu, dan masing-masing rombongan mengikuti seorang pemandu dark elf ke pondok tamu masing-masing.

“Kami memesan pondok ini untuk para Black Fools,” kata pemandu kami, sambil mempertahankan senyum yang hanya bisa ditunjukkan oleh seorang birokrat selama ia menuntun kami menyusuri jalan setapak menuju penginapan.

“Eh, terima kasih,” jawabku.

“Kalau ada yang perlu ditanyakan lagi, silakan tanya ke toko,” kata pemandu itu singkat sebelum berbalik pergi. “Selamat menikmati kunjungan Anda.”

Setelah menaiki tangga yang sudah usang, saya dan rombongan membuka pintu pondok dan mendapati ruang tamu yang dilengkapi dua sofa kotor usang yang saling berhadapan, dengan meja kopi di antaranya. Di balik pintu yang tampak lusuh dan terkunci, saya menemukan kamar tidur pribadi, tetapi ketika saya memeriksanya, dari kejauhan saya tahu semua perlengkapan tidurnya benar-benar kotor.

“Para dark elf itu bersikap baik dan sopan di depan kita, tapi jelas para bajingan itu sebenarnya tidak menginginkan kita di sini,” kata Gold sambil melirik ke sekeliling, melihat keadaan interior yang menyedihkan. “Atau lebih tepatnya, mereka pikir tempat tinggal yang tampak menyedihkan ini sudah lebih dari cukup untuk kaum kita .”

Saat pertama kali melihat bagian luar pondok kami, saya langsung berpikir, yah, lebih vintage daripada pondok-pondok lainnya, kalau boleh dibilang begitu. Tapi setelah mengamatinya lebih dekat, kata terbaik untuk menggambarkan tempat ini adalah “reyot”. Bukan hanya itu, pondok yang satu ini terletak di bawah deretan pepohonan, yang berarti kami hampir tak tersentuh cahaya alami. Saat angin laut berhembus dari atas, tempat ini terasa jauh lebih menyeramkan daripada yang mungkin Anda bayangkan di pulau tropis.

“Ya, Gold, kurasa kau benar. Mereka pasti memberi kita tempat pembuangan sampah ini karena kita manusia,” kata Nemumu. “Kalau begitu, kita sendiri yang harus menunjukkan siapa yang baru saja mereka ludahi.” Ia membunyikan buku-buku jarinya saat mengatakan ini, dan urat-urat di dahinya berdenyut-denyut, yang keduanya merupakan tanda bahwa ia akan segera keluar dan bertengkar kecil dengan pemandu dark elf yang baru saja pergi.

“Aku tidak keberatan, kok,” kataku, cepat-cepat menghentikan Nemumu sebelum ia sempat bertindak berdasarkan dorongan hatinya. “Dibandingkan dengan semua hinaan yang kami terima dari ras lain selama ini, ini cukup biasa saja.”

Seperti biasa, saya mengaktifkan kartu Deteksi R, Pengacau Sihir SR, dan kartu Senyap R untuk menyisir pondok mencari benda-benda pengintai dan mengamankan lokasi dari penyadap yang mungkin mencoba menguping pembicaraan kami. Setelah memastikan kami aman, saya duduk di salah satu sofa tua yang usang dan berbicara dengan rekan-rekan tim saya.

“Kita perlu membahas bagaimana kita akan menyelesaikan misi bawah tanah ini besok,” kataku. “Aku lebih suka langsung terjun ke dalam penjara bawah tanah agar kita bisa memastikan apakah Sionne masih hidup atau mati, tapi—”

“Katakan saja, dan aku akan mencari titik masuk yang memungkinkan, Tuan Cahaya,” kata Nemumu.

Aku terdiam sejenak, karena saran Nemumu cukup menggoda. Jika ada yang bisa menyusup dan memetakan ruang bawah tanah ini tanpa diketahui, itu adalah Pedang Pembunuh UR Level 5000. Namun, kami tidak punya informasi apa pun tentang apa yang ada di dalam ruang bawah tanah yang baru dibuat ini, dan Nemumu bisa saja memicu semacam alarm atau jebakan begitu dia menyelinap masuk, menempatkannya dalam situasi genting yang mungkin terlalu berat baginya, bahkan dengan level kekuatannya yang tinggi. Mungkin aku terlalu berhati-hati, tapi itu kemungkinan yang tak bisa kukesampingkan. Lebih baik kami menunggu sampai kami mendapatkan semua informasi yang tersedia tentang ruang bawah tanah itu terlebih dahulu sebelum mencoba melakukan misi apa pun. Tentu, aku sangat bersemangat untuk segera menjelajahi ruang bawah tanah itu, tapi aku harus bersabar—sebagian untuk mencegah Nemumu secara tidak sengaja tersesat dalam bahaya, dan sebagian lagi untuk memastikan operasi ini berhasil.

Aku menarik napas dalam-dalam dan menenangkan pikiranku sebelum menjawab. “Terima kasih atas tawarannya, Nemumu, tapi terlalu berisiko untuk langsung masuk ke ruang bawah tanah yang baru dibuat tanpa tahu apa yang akan kau hadapi. Untuk berjaga-jaga, kita harus berasumsi bahwa kita akan memasuki ruang bawah tanah paling mematikan yang bisa dibayangkan.”

“Pemikiran yang bagus, Tuanku. Terburu-buru itu sia-sia, jadi lebih baik melangkah dengan hati-hati, ya?” kata Gold, menyilangkan tangan dan mengangguk setuju. “Menahan diri adalah cara terbaik untuk memastikan misi berhasil. Anda punya kepala yang kuat, Tuanku!”

Aku tersenyum pada Gold dan melanjutkan sesi strategi kami. “Jadi seperti yang kubilang, kita akan menuju ruang bawah tanah besok pagi. Begitu sampai di sana…”

✰✰✰

Malam itu saya bermimpi.

Aku dapat mencium bau tanah… Aku ingat bau ini .

Tiba-tiba, aku mendapati diriku berada di lingkungan yang telah lama terlupakan dari masa lalu. Kurasakan semilir angin menerpa wajahku, dan aku berdiri di ladang gandum, bulir-bulir gandum berkibar bagai lautan emas. Itu ladang ayahku. Ladang di rumah lamaku.

Ibu… Ayah…

Aku melihat kedua orangtuaku berdiri di depan rumah lama kami, begitu pula dua wajah lainnya yang kukira telah lama tiada.

Kakak laki-laki… Yume…

Aku telah menguburkan orang tuaku, tetapi aku tak dapat menemukan jasad adik laki-laki atau adik perempuanku di reruntuhan desa yang dulunya milikku. Keluargaku melihatku berlari ke arah mereka, senyum mereka persis seperti yang kuingat…

Aku terbangun dan mendapati diriku kembali berada di pondok tua yang reyot, mataku perlahan mulai terbiasa dengan sinar matahari pagi yang remang-remang. Timku telah membahas teleportasi kembali ke Abyss agar kami bisa tidur sebentar di beberapa kamar yang lebih terawat, tetapi aku mengurungkan niatku dan memilih untuk bermalam di kamar pribadi yang tampak lusuh itu, sementara Nemumu dan Gold tidur di sofa di ruang tamu. Nemumu menyarankan untuk tetap di kamarku semalaman agar bisa mengawasiku saat aku tidur, tetapi Gold membujuknya untuk tidak melakukannya, sambil mengingatkan bahwa kami semua harus beristirahat dengan baik untuk misi dungeon.

Aku duduk di tempat tidur, selimut tipisku terlepas, dan teringat mimpi yang baru saja kualami. Mengapa aku bermimpi tentang rumah lamaku? Aku bertanya-tanya. Seluruh desaku hancur, jadi mengapa aku bermimpi tentang keluargaku sekarang?

Mimpi itu memang membuatku gelisah, tapi tidak sampai kuanggap itu semacam peringatan dari lubuk hatiku. Lagipula, ini bukan waktu dan tempat yang tepat untuk mulai memikirkan mimpi aneh itu, jadi aku bangun dari tempat tidur dan bersiap-siap untuk hari sibuk yang menantiku.

✰✰✰

Setelah kami sarapan di pondok, terdengar seruan agar semua petualang berkumpul di alun-alun. Ada dua puluh rombongan di pulau itu, dan sepuluh orang hadir di sesi perkenalan ini, sementara sepuluh lainnya tampaknya sudah menjelajah ke ruang bawah tanah. Kami semua berdiri di depan panggung tempat tiga dark elf—satu laki-laki, dua perempuan—berjalan menuju kerumunan yang telah berkumpul. Laki-laki itu berambut merah, paling tinggi di antara ketiganya, dan tampaknya adalah pemimpin kelompok itu. Ia mengenakan baju zirah emas dan kalung, memiliki banyak tindikan, dan semacam ornamen menghiasi sisi kanan dahinya. Ia juga bersenjatakan dua rapier, yang tersampir di pinggulnya.

“Aku Yude, ketua regu petualang peringkat A, Blade of the Isles,” peri gelap itu memperkenalkan dirinya. “Aku ingin mengucapkan terima kasih kepada kalian semua atas partisipasi kalian dalam misi ini.”

“Itu Yude sang Pengumpul Sihir, petualang terkuat di dunia yang dikenal?” kata seseorang di kerumunan.

“Saya belum pernah melihatnya sebelumnya,” tambah yang lain.

“Saya benci mengakuinya, tapi dia jauh lebih mengesankan daripada kita semua,” kata orang ketiga.

Saat obrolan berlanjut dari sembilan rombongan lain yang datang ke pulau itu dengan armada kapal yang sama dengan kami, raut wajah dua gadis dark elf muda yang berdiri di belakang Yude tampak angkuh. Salah satu gadis tampak lebih tinggi daripada yang lain dan mengenakan gaun merah berdesain rumit, sementara yang lain tampak jauh lebih muda dan berdada lebih kecil. Gadis kedua ini tampak sangat mirip boneka—terutama di sekitar wajah—meskipun di punggung “boneka” ini terpasang kapak perang raksasa. Kedua gadis itu menatap tajam ke arah punggung pemimpin rombongan mereka saat ia berbicara kepada para hadirin yang penuh harap. Yude tidak menghiraukan ocehan dari kerumunan petualang, maupun tatapan penuh kerinduan dari kedua teman satu rombongannya.

“Sekarang aku akan membahas apa yang telah ditemukan oleh kelompokku dan sepuluh kelompok lainnya dalam penjelajahan kita sebelumnya ke ruang bawah tanah ini,” kata Yude. “Tolong jangan tulis semua ini, karena klien kita tidak ingin ada informasi sensitif yang bocor. Aku tahu ini merepotkan, tapi merekalah yang membayar hadiahnya. Dan percayalah, aku sudah memastikan hadiah kalian akan sangat besar .”

Yude dengan cepat mengamati kerumunan untuk memastikan tidak ada yang terlihat terlalu kecewa sebelum langsung menggali informasi. Menurut Yude, laboratorium itu dulunya adalah bangunan dua lantai dengan satu lantai bawah tanah, tetapi laboratorium baru yang telah di-dungeon-kan ini memiliki dua lantai bawah tanah yang terkonfirmasi, dan bahkan berpotensi memiliki lebih banyak lantai di bawahnya. Laboratorium itu telah berkembang jauh lebih besar daripada yang ada di cetak biru aslinya, dan berisi sejumlah jebakan yang dapat memicu episode psikotik pada siapa pun yang menjebaknya. Lebih parah lagi, dungeon itu dipenuhi monster yang belum pernah terlihat sebelumnya, dan hampir semuanya tampaknya melepaskan serangan psikosis magis. Kami diperingatkan bahwa beberapa monster memiliki penampilan yang tidak biasa, jadi kami perlu ekstra hati-hati terhadap monster-monster itu, dan kami juga diinstruksikan untuk membawa kembali informasi tambahan sebanyak mungkin jika kami berhasil keluar dari dungeon lagi. Dengan begitu, tim Yude dapat segera melakukan penyerbuan lagi ke dungeon itu sendiri, menggunakan informasi dari tim sebelumnya untuk memandu mereka. Yude menambahkan beberapa catatan tambahan tentang apa yang ia harapkan dari kami para petualang, tetapi itulah inti dasar dari apa yang diberitahukan kepada kami.

Setelah Yude selesai memberi pengarahan, seorang petualang mengangkat tangan. “Apa maksudmu dengan ‘beberapa monster memiliki penampilan yang tidak biasa’?” tanyanya. “Maksudmu, sekali melihatnya saja bisa membuatmu gila?”

“Yah, eh…” kata Yude, sambil melirik sekelompok dark elf yang tampak seperti pejabat senior. Salah satu petinggi menggelengkan kepalanya dengan muram.

“Klien-klien tidak ingin aku menjelaskan lebih lanjut tentang itu,” kata Yude. “Tapi kau akan tahu monster-monster itu saat kau melihatnya, dan aku yakin kau akan segera mengerti maksud kami. Yang bisa kukatakan, monster-monster itu tidak membuatmu gila hanya dengan melihatnya. Ada pertanyaan lain?”

“Ada yang janggal di sini!” teriak seorang beastman, yang tampak seperti pengintai. “Aku dan rombonganku mendaftar untuk misi darurat ini karena kami dengar banyak nyawa yang dipertaruhkan. Jadi, apa yang dilakukan orang-orang rendahan tak berguna ini di sini?! Kalau ini cuma lelucon, aku akan mengajukan keluhan resmi ke guild!”

Tak perlu dikatakan lagi, kelompokku adalah satu-satunya manusia yang bergabung dalam misi ini. Biasanya, manusia tak berdaya untuk mencoba melakukan misi berbahaya dan bergengsi seperti ini, dan itulah alasan mengapa ras lain memandang rendah kami. Menghadapi hinaan yang dilontarkan kepada kami, Gold tetap tenang, meskipun Nemumu menatap tajam ke arah manusia binatang itu.

“Jangan khawatirkan mereka. Mereka baik-baik saja,” kata Yude. “Mereka Black Fools, kelompok yang berhasil mencapai peringkat C dalam waktu singkat. Mereka melakukannya sebagian dengan bercocok tanam permata es setiap hari di ruang bawah tanah perbatasan Kerajaan Kurcaci itu. Mereka bisa mengurus diri sendiri, tidak masalah.”

“Apa? Si Bodoh Hitam ?!” teriak manusia buas itu, matanya melirik kami dengan terkejut.

“Partai yang sedang naik daun?” tanya petualang lain. “Kupikir mereka akan terlihat lebih tangguh.”

“Sebaliknya, mereka punya putri peri, ksatria emas, dan seorang anak bertopeng palsu,” simpul penonton ketiga. “Saya tidak bisa bicara soal kemampuannya, tapi putri peri itu jauh lebih menarik secara langsung daripada yang dirumorkan.”

“Kudengar mereka bagian dari serangan Kerajaan Peri ke Menara Agung,” kata petualang lain. “Konon mereka melawan banyak monster yang sangat kuat, tapi mereka semua lolos dari pertempuran tanpa ada korban jiwa. Mereka mungkin manusia, tapi kalau kita meremehkan mereka, kita mungkin yang akan mendapat masalah.”

Begitu para petualang lain mulai mendiskusikan prestasi masa lalu kami dengan rasa setuju, kemarahan Nemumu memudar dan dia malah menikmati pujian itu.

“Yah, sepertinya kita tidak punya keberatan lain atas kehadiran Black Fools di sini,” kata Yude. “Jadi, kalau kita semua sudah tidak punya pertanyaan lagi, kereta-kereta ini sudah siap membawa kalian ke ruang bawah tanah. Mereka yang sudah siap sekarang boleh naik kapan pun mereka mau. Kalian semua diberhentikan.”

Para petualang yang sudah berkemas dan siap bertualang keluar dari alun-alun dan menuju kereta kuda, sementara yang lain kembali ke pondok untuk mengambil barang-barang mereka. Tentu saja, rombongan saya ada di kelompok pertama, karena saya sangat ingin tahu apakah Sionne masih hidup atau tidak. Jika bukan karena topeng yang menutupi wajah saya, semua orang di alun-alun pasti melihat seorang anak praremaja yang sangat gelisah dan ingin segera pergi. Saya langsung menuju salah satu kereta kuda, tetapi dihentikan oleh Yude dan rombongannya.

“Hai, Black Fools. Maaf atas gangguan kecil di sesi tadi,” kata Yude.

“Terima kasih sudah membela partaiku,” kataku setelah jeda sejenak. Memang benar aku ingin segera naik kereta kuda, tapi rasanya kurang ajar kalau mengabaikan orang yang pada dasarnya menjadi ujung tombak dalam misi ini.

Yude mengangkat bahu acuh tak acuh. “Jangan khawatir, Nak. Aku terpaksa turun tangan di sana karena aku yang bertanggung jawab di sini. Kudengar kalian hanya butuh satu hari untuk mengambil permata es lantai lima dari ruang bawah tanah Kerajaan Kurcaci itu. Bahkan bagi kami, itu mustahil, dan kami petualang kelas A. Kalau kalian bisa melakukannya, kalian seharusnya jadi orang pertama yang membawa pulang informasi tentang cara mencapai lantai dasar ruang bawah tanah itu.”

“Kami akan mencoba memenuhi harapan Anda,” kataku datar.

Melihat bahwa aku tidak mungkin banyak bicara, Yude mengalihkan perhatiannya ke Nemumu, meski sejujurnya, sepertinya dialah satu-satunya alasan Yude mendekati kami.

“Aku bisa melihatmu cantik saat melihatmu di kerumunan, tapi sekarang setelah aku melihatmu dari dekat, kau sungguh menakjubkan sampai-sampai sulit dipercaya kau manusia,” kata Yude kepada Nemumu. “Kalau boleh, Nyonya, maukah kau meninggalkan pesta ini dan bergabung dengan pestaku? Aku jamin kau akan dilayani dengan baik .”

Yude mengatakan semua ini di depan kedua anggota partainya yang perempuan, dan keduanya melotot ke arah Nemumu, amarah mereka terlihat jelas. Kemarahan mereka bukan karena khawatir penambahan anggota baru akan merusak kekompakan partai yang telah dibangun dengan hati-hati selama bertahun-tahun. Tidak, mereka menatapnya tajam karena cemburu, dan itu sangat kentara, bahkan pria sepertiku pun bisa melihatnya.

Di tengah tatapan penuh kebencian itu, Nemumu mendesah dan menoleh ke arah Yude. “Sayangnya aku harus menolak tawaranmu. Kenyataan bahwa aku bisa menemani Lord Dark dalam misi ini saja sudah cukup bagiku.”

“Gelap?” tanya Yude dengan nada bertanya, lalu cepat-cepat mengamatiku dan menyeringai seolah menyadari sesuatu. “Oke, aku mengerti. Jadi itu fetishmu, ya? Kalau begitu, aku tidak akan bicara lagi.”

Giliranku yang terlihat bingung saat mendengar kata “fetish”, tapi aku tak mau membuang waktu bertanya pada Yude apa maksudnya, karena aku benar-benar ingin segera sampai di tempat Sionne berada, jadi aku memotong pembicaraan.

“Terima kasih sudah begitu pengertian,” kataku. “Kalau begitu, permisi dulu, kami punya ruang bawah tanah yang harus dijelajahi.”

“Kalau kau berubah pikiran, kau tahu di mana bisa menemukanku, putri peri,” kata Yude kepada Nemumu. “Semoga berhasil dalam misimu mendapatkan informasi di ruang bawah tanah itu.”

Untungnya bagi kami, Yude tahu kapan harus menyerah, tidak seperti dua elf tampan yang kami temui di guild Elven Queendom. Elf gelap itu melambaikan tangan kepada kami dan melangkah menuju pondoknya sendiri, sementara kedua teman satu timnya menatap Nemumu dengan pandangan sinis terakhir kali sebelum bergegas mengejar pemimpin mereka.

“Astaga, Tuanku,” kata Gold sambil mengangkat bahu. “Setidaknya kali ini dia tidak mencoba-coba peruntungannya. Meskipun aku sangat ragu dia akan menyerah begitu saja pada Nemumu, bagaimana? Intinya, aku lebih suka tidak ada lagi penguntit yang membuntuti kita, seperti yang terjadi di hutan sialan itu. Apa yang membuat para bajingan ini begitu menarik darimu dan peti papan cucimu, nona? Aku sungguh tidak mengerti.”

“Gold! Aku terus bilang dadaku berukuran normal , sialan!” teriak Nemumu, lalu menendang Auric Knight berulang kali di tulang kering emasnya—meskipun tentu saja, armor Gold terlalu kuat untuk menahan kerusakan akibat tendangannya.

“Bukan salahmu dia mencoba merayumu,” kataku pada Nemumu, mencoba menenangkannya. “Semuanya salah orang itu. Lagipula, kita harus segera naik kereta dan menuju ruang bawah tanah.”

“Tentu saja, Tuan Kegelapan,” kata Nemumu, segera menenangkan diri.

“Siap kalau Anda siap, Tuanku,” kata Gold. “Saya sendiri tidak sabar melihat apa yang akan kita hadapi di sana.”

Kami bertiga naik kereta dan berangkat menuju ruang bawah tanah, meskipun butuh dua puluh menit yang menegangkan sebelum kami tiba di tujuan. Saat turun dari kereta, kami menyadari beberapa rombongan lain telah mendahului kami di sana, tetapi kami tak terlalu menghiraukan mereka dan malah mengamati bangunan bekas laboratorium Sionne. Bangunan itu berupa bangunan batu yang dikelilingi tembok tebal, dan kereta kami terparkir di gerbang di tembok yang dijaga oleh tentara yang sedang memeriksa kedatangan para pendatang. Kalau kau tanya aku, bangunan itu lebih mirip benteng yang megah daripada laboratorium biasa.

“Apakah ini seharusnya laboratorium atau penjara berbenteng?” tanya Nemumu dengan suara keras.

“Saya menduga gedung ini dibangun seperti ini untuk menjaganya tetap aman dari para berandalan yang akan menyelinap masuk dan mencuri penelitian rahasia yang sedang berlangsung di dalamnya,” Gold menduga. “Atau bisa juga berfungsi ganda, yaitu secara diam-diam menangani ‘masalah’ yang mungkin muncul di antara para ilmuwan, yang mungkin menjelaskan tingginya penjagaan keamanan.”

Nemumu pada dasarnya sependapat dengan saya, sementara Gold menyuarakan dugaan yang agak lebih suram, yang setahu kami, mungkin benar. Saat kami berbincang-bincang, kami mendapati diri kami berada di urutan berikutnya untuk mendapatkan cek masuk.

“Kalian petualang yang dikirim ke sini untuk menyelidiki penjara bawah tanah, kan?” tanya salah satu prajurit. “Nama kelompoknya?”

“Si Bodoh Kulit Hitam,” jawabku.

“Si Bodoh Hitam…” kata prajurit itu sambil mengamati daftar di depannya. “Ah, itu dia. Berhati-hatilah agar tidak membunuh rekan petualangmu saat berada di dalam. Misi kalian adalah mengambil informasi tentang ruang bawah tanah itu agar kita bisa menghancurkannya dan menyelesaikan masalah ini.”

Prajurit itu mengingatkan kami bahwa yang harus kami lakukan untuk mendapatkan uang hadiah adalah membawa kembali beberapa informasi berguna. Setelah membahas beberapa hal klise lainnya, prajurit itu akhirnya mengizinkan kami keluar dari tembok luar yang tebal. Kami melewati halaman luas yang terdiri dari beberapa petak bunga, air mancur tanpa air, dan beberapa pohon yang ditanam di sepanjang tembok, sebelum akhirnya tiba di pintu ganda selebar dua meter yang sudah terbuka lebar, memungkinkan kami mengakses bagian dalam laboratorium dengan mudah. ​​Nemumu memimpin sementara aku berdiri di samping Gold, dan dalam formasi inilah kami bertiga melangkah pertama kali ke dalam ruang bawah tanah laboratorium. Namun aku langsung berhenti, membuat Nemumu menatapku dengan cemas.

“Tuan Kegelapan, ada apa?” ​​tanyanya.

Aku merasakan ada yang janggal begitu melewati ambang pintu lab. Dan bukan cuma itu, pikirku. Sumpah, sensasi ini terasa familier…

Di depan kami terdapat tangga ganda yang megah, dengan dua anak tangga yang melengkung ke kiri dan kanan sebelum bertemu di tingkat atas, sementara di tengah—di antara kedua anak tangga tersebut—terdapat sepasang pintu tertutup yang kemungkinan mengarah ke sebuah lorong. Jika ini adalah rumah bangsawan, kami pasti akan melihat karpet mewah di lantai dan tangga, tetapi karena ini adalah laboratorium, tidak ada apa pun yang menutupi batu yang terekspos.

Langkah kaki kami bergema di ruang terbuka, dan udara di dalam lab terasa anehnya lebih dingin dibandingkan di luar. Aku tidak melihat alat ajaib apa pun yang mungkin berfungsi mendinginkan udara, yang berarti udara terasa dingin karena adanya ancaman—dan di situlah letak kegelisahanku.

Aku tahu aku pernah merasakan hawa dingin aneh ini sebelumnya, pikirku. Tapi aku sama sekali tidak ingat kapan terakhir kali merasakannya, jadi aku menyerah untuk mencari tahu setelah beberapa detik.

“Maaf, Nemumu, bukan apa-apa,” kataku. “Teruslah maju dan waspadai jebakan. Gold, awasi sekeliling kita dan bersiaplah untuk melindungi kita jika ada orang atau apa pun yang mencoba menyerang kita. Aku akan selalu siap dengan kartu-kartuku.”

“Tentu saja, Tuan Kegelapan,” jawab Nemumu.

“Baik!” kata Gold. “Perisai emasku akan melindungimu dari bencana, Tuanku!”

“Menurut cetak biru asli lab ini, area di balik pintu-pintu ini seharusnya merupakan aula resepsi besar untuk pengumuman dan rapat, tetapi dari tampilan pintunya sendiri, sepertinya lorong mungkin telah menggantikannya,” kataku saat kami mendekati pintu ganda yang tertutup. Karena tujuan kami adalah mencapai lantai bawah, kami harus memasuki koridor yang terletak di baliknya. Nemumu dengan hati-hati membuka pintu, memastikan tidak ada jebakan yang menunggu kami, lalu kembali memimpin saat kami menyusuri lorong. Berkat deretan lilin yang berjejer di dinding, koridor itu cukup terang sehingga kami bisa melawan penjahat mana pun tanpa khawatir akan visibilitas jika ada yang menerjang kami—meskipun aku memperhatikan bahwa sepertinya lilin di lilin-lilin itu tidak meleleh sama sekali, bahkan sedikit pun. Saat kami menyusuri lorong, sepatu kami berbunyi nyaring di lantai batu.

“Tuan Kegelapan!” desis Nemumu tiba-tiba.

“Ya, aku juga merasakan orang,” kataku. “Atau mungkin, monster mirip manusia.”

Berkat kekuatan Nemumu, ia mendeteksi musuh lebih dulu, dan beberapa saat setelah ia memperingatkanku, kemampuan Level 9999-ku berhasil mengendus keberadaan mereka juga. Gold diam-diam mengangkat perisainya di depan kami untuk berjaga-jaga jika sesuatu akan terjadi.

Aku berharap bisa masuk lebih dalam ke ruang bawah tanah agar bisa menggunakan SSR Clairvoyance-ku untuk mencari tahu di mana Sionne berada, pikirku. Tapi kurasa ini kesempatan bagus untuk melihat seberapa kuat monster-monster ruang bawah tanah ini dulu.

Kartu Clairvoyance SSR memungkinkan penggunanya untuk memvisualisasikan objek yang jauh, tetapi tidak berfungsi jika pengguna memiliki gambaran yang terlalu samar tentang targetnya, atau mencoba memvisualisasikan sesuatu yang tidak mereka ketahui, atau jika objeknya terlalu jauh. Saya sudah mencoba menggunakan kartu Clairvoyance malam sebelumnya, ketika kami berada di pondok, tetapi gagal. Saya tidak tahu apakah itu karena targetnya terlalu jauh atau apakah ruang bawah tanah itu sendiri entah bagaimana telah membatalkan kekuatannya. Jadi saya berencana untuk menggunakan kartu Clairvoyance ketika saya masuk lebih dalam ke ruang bawah tanah, di mana tidak akan ada orang di sekitar untuk mengamati apa yang saya lakukan. Tetapi sekarang setelah kami bertemu beberapa monster, saya harus menunda rencana saya dan bersiap untuk bertarung.

Saat kami bersiap untuk bertempur, tiga makhluk humanoid mendekat ke arah kami, tetapi saat saya melihat lebih dekat pada musuh pertama ini, saya benar-benar terkejut.

“ Sionne ?!”

Berdiri di hadapanku adalah salah satu musuh bebuyutanku dari Concord of the Tribes: seorang perempuan berambut pirang keperakan, bertubuh besar, bertubuh jam pasir, dan berkaki jenjang yang indah. Aku ingat Sionne tak pernah peduli dengan penampilannya, tapi ia jelas memiliki bentuk tubuh yang membuat kebanyakan perempuan di dunia ini—apalagi di dunia—ingin mati, dan ia bahkan tak perlu bekerja keras untuk mendapatkannya. Sionne telah memenangkan lotre dalam hal penampilan, itulah sebabnya ia selalu bertengkar dengan Sasha ketika mereka berada di pesta yang sama.

Aku tahu kami akan berhadapan dengan makhluk humanoid begitu mendengar langkah kaki, tapi aku tak pernah menyangka akan bertemu Sionne secepat ini setelah memasuki ruang bawah tanah. Sesaat kemudian, dua makhluk humanoid lainnya muncul, dan seperti yang pertama, pasangan ini juga tampak seperti tiruan Sionne.

“Bukan, itu bukan dia,” kataku pada timku. “Mereka mungkin mirip Sionne, tapi aku tidak ingat dia pernah bilang kembar tiga.”

Melihat lebih dekat “monster-monster” ini, terungkap bahwa tak satu pun dari mereka mengenakan kantong khas Sionne—kantong tempat ia menyimpan ramuan yang selalu dibawanya ke mana pun. Mata mereka juga tampak kosong dan tak bernyawa, membuat mereka lebih mirip boneka tanpa tali daripada boneka sungguhan. Ketiga makhluk itu tiba-tiba mulai menjerit ke arah kami, suara-suara yang tak jelas dan tak jelas keluar dari mulut mereka, dan saya segera menyadari bahwa itu bukan jeritan biasa. Ada kekuatan magis yang dapat mengacaukan kondisi mental, yang menunjukkan bahwa inilah monster yang telah diperingatkan Yude sebelumnya yang dapat mengacaukan kita dengan serangan psikosis mereka. Untungnya, karena tingkat kekuatan kami yang tinggi, serangan mereka tidak berpengaruh apa pun terhadap saya dan tim saya. Saya memutuskan untuk menangkap Sionne palsu ini agar saya bisa memeriksanya lebih dekat.

“SSR Shadow Dance—lepaskan!” teriakku.

Begitu aku mengaktifkan kartu ini, pita-pita gelap muncul dari bayangan monster dan melilit makhluk-makhluk itu untuk membatasi pergerakan mereka. Menangkap ketiga salinan Sionne cukup mudah, karena mereka semua berdiri berkelompok dan bahkan tidak berusaha menghindar. Namun, terjerat tidak menghentikan para klon untuk terus mencoba menggila dengan serangan psikosis mereka, meskipun tak satu pun dari kami menunjukkan tanda-tanda gila. Meskipun harus kuakui, jeritan keras mereka hampir membuatku gila, dan aku mengaktifkan kartu R Silent agar aku bisa mengamati mereka dengan tenang.

Selanjutnya, saya mengaktifkan kartu Penilaian SR, yang menunjukkan deskripsi utama makhluk-makhluk ini. Isinya: Monster dari dunia lain bernama Naga Jiwa telah menangkap Sionne dan membuat salinannya, dan salinan-salinan ini menjelajahi ruang bawah tanah, menyerang dan membunuh musuh yang dianggapnya dengan serangan psikosis mereka. Kartu Penilaian juga menampilkan tingkat kekuatan, cadangan mana, dan beberapa detail lainnya, tetapi saya melewatkannya karena tidak sepenting fakta bahwa kami sedang berhadapan dengan monster interdimensional.

Aku tahu hawa dingin di ruang bawah tanah ini terasa begitu familiar, pikirku. Sensasi yang sama seperti yang kurasakan saat Ellie merapal Pemanggilan Koshmar.

Pemanggilan Koshmar adalah mantra kelas tertinggi yang memanggil monster dari dunia lain melalui portal interdimensional, dan mantra terlarang inilah yang Ellie gunakan untuk membantu meningkatkan level kekuatanku menjadi 9999. Apa yang membuat mantra ini terlarang, mungkin kau bertanya? Yah, mantra pemanggilan pada umumnya akan memanggil familiar atau makhluk magis lain yang sepenuhnya setia kepada pemanggil, tetapi Pemanggilan Koshmar memanggil monster kuat dan ganas yang memusuhi semua orang, kawan maupun lawan. Pemanggil tidak bisa mengendalikan monster-monster ini, dan mereka sering mengamuk secara destruktif. Sekilas, Pemanggilan Koshmar mungkin tidak berguna bagi penyihir biasa, tetapi Ellie memiliki pandangan yang sangat berbeda ketika aku pertama kali bertanya kepadanya.

“Tentu saja, Pemanggilan Koshmar dilarang karena terlalu berbahaya. Tapi, untuk pertanyaan mengapa mantra jahat seperti itu ada? Yah, tentu saja ada banyak penerapan, studi, dan teknik berbeda yang berkaitan dengan pemanggilan itu!” kata Ellie sambil tersenyum lebar. Dihadapkan dengan ekspresi Ellie yang memesona saat itu, aku tak bisa berkata apa-apa dan hanya terkekeh gugup. Tapi, berdiri di sini, di laboratorium yang berubah menjadi penjara bawah tanah ini, dan mengingat kembali untaian ingatan dari masa-masa awalku di Abyss, aku bisa menghubungkan semuanya.

Ellie hanya bisa menggunakan Pemanggilan Koshmar sekali sehari, dan dia Penyihir Terlarang Level 9999, pikirku. Apa ini berarti ada orang lain di luar sana yang bisa menggunakan sihir kelas tertinggi?

Di dunia permukaan ini, orang-orang bisa menggunakan mantra kelas tempur, kelas taktis, dan kelas strategis, dengan tingkat sihir yang semakin kuat dalam urutan tersebut. Setahu saya, Ellie adalah satu-satunya yang mampu menggunakan sihir kelas pamungkas, tetapi sepertinya ada orang lain yang mungkin bisa melakukan Pemanggilan Koshmar jika mereka berhasil memunculkan Naga Jiwa ini. Tapi untuk tujuan apa?

Sionne adalah kepala lab ini, tapi aku tak bisa membayangkan dia bisa dengan sadar menggunakan sihir kelas tertinggi, pikirku. Kekuatannya terlalu rendah untuk satu hal, dan aku cukup yakin dia bahkan tak tahu kalau sihir kelas tertinggi itu ada. Lagipula, kenapa dia sampai menghancurkan lab penelitiannya sendiri sampai sejauh ini? Mungkin dia tak sengaja menggunakan benda sihir? Atau mungkin ada seorang Master di lab ini?

Satu-satunya skenario yang masuk akal adalah jika Sionne secara tidak sengaja menggunakan benda yang mampu mengeluarkan sihir kelas tertinggi, atau jika seorang Master telah menyusup ke labnya dan menggunakan Pemanggilan Koshmar untuk menyabotase penelitiannya.

Kedua pilihan ini terlalu sulit untuk diterima begitu saja. Namun, jika ada Master di lab ini, Gold dan Nemumu akan menghadapi pertarungan yang sangat sulit.

Saya mungkin bisa berhadapan langsung dengan seorang Master, tetapi Nemumu dan Gold sama-sama petarung Level 5000, yang berarti mereka akan menghadapi peluang yang jauh lebih besar melawan lawan seperti itu. Jika hanya ada satu Master, saya mungkin bisa melindungi kedua rekan tim saya, tetapi skenario terburuknya adalah kami menghadapi beberapa Master, dengan Nemumu dan Gold masing-masing harus menghadapi satu atau mungkin beberapa Master sendirian.

“Tuan Kegelapan, ada masalah?” tanya Nemumu, menyadari aku sedang merenung panjang lebar. Aku tidak langsung menjawabnya.

“Aku sudah mendapatkan semua informasi yang kubutuhkan, jadi kalian berdua bisa menyingkirkan monster-monster ini sekarang,” kataku akhirnya. Sesaat kemudian, Gold dan Nemumu telah memenggal kepala ketiga klon Sionne, meskipun tidak ada darah yang tumpah dari makhluk-makhluk itu dan mereka hancur begitu saja, lengkap dengan pakaian dan lainnya.

“Benda-benda sialan itu bahkan tidak berpikir untuk meninggalkan permata ajaib,” gumam Gold sambil menghunus kembali pedangnya. “Para bajingan itu setidaknya bisa memberi kita imbalan atas kerja keras kita, mengingat betapa mengerikannya mereka.”

“Ya, mereka memang menyeramkan,” aku setuju. “Tapi sekarang aku tahu apa yang Yude dan para pengurus dark elf-nya maksud dengan monster berwujud ‘tidak biasa’.”

“Hm? Apa yang kau temukan, Tuan Kegelapan?” tanya Nemumu, tampak benar-benar penasaran.

“Yah, lain ceritanya kalau monster-monster itu personel lab yang di-zombie-kan, soalnya hal semacam itu sering terjadi dan nggak perlu dirahasiakan,” aku memulai. “Tapi kita nggak cuma ketemu satu monster Sionne, tiga di antaranya menyerang kita, yang aneh banget. Mungkin Sionne terlibat kecelakaan yang mengakibatkan klon-klonnya dimuntahkan. Atau mungkin Sionne sendiri yang bikin klon-klon zombi ini.”

Jika yang terakhir memang demikian, para petualang yang telah mendaftar untuk misi ini tentu akan mendapat kesan keliru bahwa para dark elf sengaja menjebak mereka. Dan jika para petualang tersebut berasal dari ras yang berbeda, perselisihan apa pun berpotensi meledak menjadi insiden internasional besar-besaran.

“Jadi di situlah letak masalahnya, ya?” Gold menimpali sambil mengelus bagian rahang helmnya. “Semua petualang yang ingin menyelamatkan kepala lab, Sionne, malah diserang oleh wanita itu sendiri. Itu pasti akan membuat para dark elf kesulitan jika tersiar kabar, kan? Bangsa mereka tidak hanya harus menanggung akibatnya, tetapi orang-orang juga tidak akan tahu apakah Sionne korban atau pelaku dalam semua ini. Jadi, para dark elf merahasiakan hal itu agar mereka bisa merekrut petualang terampil sebanyak mungkin. Itu juga akan menjelaskan mengapa mereka melarang kita mencatat apa pun.”

Aku memutuskan lebih baik kami berbalik dan menelusuri kembali langkah kami keluar dari ruang bawah tanah. “Aku tahu kita baru saja mulai, tapi ayo kita kembali untuk hari ini. Aku sudah mendapatkan beberapa informasi dari para Sionne palsu itu yang ingin kuselidiki lebih lanjut sebelum kita melangkah lebih jauh.”

“Yah, coba tebak,” kata Gold sambil mengangkat bahu. “Melihat reaksimu, kurasa kau baru saja mendapat kabar buruk, ya, Tuanku?”

“Kurasa begitu,” kataku. “Akan kuceritakan nanti setelah kita kembali ke pondok. Nemumu, tolong tunjukkan jalannya.”

“Baik, Tuan Kegelapan. Izinkan aku!” Nemumu menurut.

Sebelum kami pergi, aku meminta Nemumu untuk memastikan kami semua sendirian, lalu mengaktifkan kartu Clairvoyance. Sayangnya, aku tidak bisa menemukan Sionne yang asli menggunakan metode ini, meskipun aku tidak yakin apakah itu karena dia terlalu jauh atau karena alasan misterius lainnya. Setelah aku menyerah dalam upaya sia-sia untuk menemukan ilmuwan dark elf itu, Nemumu mengintai di depan, sementara aku dan Gold mengikuti dari belakang, saat kami keluar dari ruang bawah tanah lagi.