Cerita Tambahan 2: Latihan Pertempuran

Di sudut gelap berbatu di tingkat paling bawah Abyss, gemuruh serangan sihir, tebasan pedang, dan auman buas terdengar saat dua pria berhadapan dengan dua monster anjing raksasa. Salah satu monster berkaki empat ini, Serigala Dewa Primal, Fenrir, mengayunkan salah satu kaki depannya dan menembakkan bilah es ke arah lawannya. Namun Jack, lawan yang dimaksud, telah mengaktifkan lapisan merah tua dari zirah ketatnya yang dikenal sebagai Barikade Berdarah Besi, dan tanpa melompat dari jalurnya, petarung Level 7777 itu meninju bilah es itu hingga menjadi debu, lalu berbalik menghadap rekannya dalam pertempuran ini.

“Alth!” panggilnya padanya.

“Izinkan saya, Tuan Jack!” jawabnya.

Alth—yang biasanya bertugas menjaga Gudang Kartu—melesat dari belakang Jack dan melesat ke arah Fenrir, mencoba memanfaatkan momen saat makhluk itu sedang teralihkan perhatiannya sejenak. Alth tidak mengenakan rompi hitam dan celana panjang seperti biasanya, melainkan mengenakan zirah logam ringan dan menghunus pedang bermata dua. Sebagai Penjaga Kartu UR, penampilan ini sebenarnya lebih cocok untuk peran aslinya sebagai prajurit pelindung.

Namun, sebelum Alth mendekati Serigala Dewa Primal Level 9000, seekor raksasa lain muncul di antara mereka: Cerberus, Anjing Hades, UR Level 8000. Binatang berkepala tiga ini lebih tinggi dari rumah, dan ketiga mulutnya yang bertaring menyemburkan semburan energi yang cukup kuat untuk menghancurkan rumah-rumah besar. Alth mengangkat pedangnya ke depan seperti perisai dan melompat mundur sambil menggerutu, yang membantunya meredam dampak semburan energi. Namun, kekuatan serangan dari tiga kepala Cerberus itu terlalu besar untuk ditahan Alth, yang sudah berada di level 5000, dan ia merasakan guncangan yang menyakitkan hingga tulang-tulangnya. Semburan energi itu mendorong Alth ke udara, dan satu-satunya cara untuk menghentikan dirinya adalah dengan menancapkan pedangnya ke tanah berbatu dan mencoba mendaratkan tumitnya—meskipun ia berhasil, ia terpeleset mundur sekitar seratus meter sebelum akhirnya berhenti total.

Sayangnya, hal ini membuat Alth sepenuhnya rentan terhadap serangan Fenrir dan Cerberus, dan kedua monster itu segera bersiap untuk melancarkan serangan lain terhadap musuh mereka. Jack dengan cepat memposisikan dirinya di antara Alth dan anjing-anjing raksasa itu, ketika tiba-tiba, sebuah suara yang terdengar sangat tidak pada tempatnya dalam pertempuran epik yang seharusnya menentukan hidup atau mati, membuat segalanya terhenti.

“Tuan muda.”

Aoyuki merengek untuk mengakhiri pertempuran, membuat Fenrir dan Cerberus menggonggong setuju dan menggosokkan pipi mereka ke arah Penjinak Monster Jenius seperti sepasang hewan peliharaan yang sedang bermesraan dengan tuan mereka. Aoyuki membalas dengan mengelus dagu, hidung, dan tengkuk mereka. Bahu Alth dan Jack merosot lega. Kedua pria itu baru saja bertempur melawan dua monster yang kekuatannya cukup untuk menghancurkan seluruh bangsa.

Ketika Aoyuki sudah selesai menciumi kedua monster itu, gadis berkerudung telinga kucing itu menoleh ke Jack dan Alth untuk mengucapkan terima kasih dengan “Meeow” yang tulus.

Jack menganggap ini sebagai sinyal untuk melepas armor Ironblooded Barricade-nya secara psikokinetik sebelum kembali menyampirkan mantel merahnya di bahu seperti jubah. Ia menanggapi tanda terima kasih Aoyuki dengan senyum lebar.

“Nggak perlu berterima kasih, Bro,” kata Jack. ” Aku selalu ada untukmu kalau kamu butuh. Aku juga selalu senang berkelahi dengan hewan peliharaanmu supaya mereka bisa melampiaskan emosi.”

“Aku cukup yakin ini semua terlalu berat bagiku,” ujar Alth, hanya menampilkan senyum setengah paksa, alih-alih senyum lebar bak pangeran yang menerangi ruangan. “Sekarang aku mengerti kenapa Tuan Gold memilih untuk tidak ikut serta dalam hal ini bersama kita.”

Semua orang yang hadir di ruangan itu adalah sekutu Light yang tercipta berkat Gacha Tak Terbatasnya, jadi wajar saja jika mereka tidak benar-benar bertarung serius. Kelima makhluk pemanggil itu saat ini sedang menggunakan salah satu area latihan di Abyss yang memiliki penghalang penahan magis yang dibuat khusus oleh Ellie agar bahkan petarung Level 9999 pun bisa bebas tanpa khawatir merusak sisa benteng bawah tanah. Meskipun Fenrir dan Cerberus sama-sama makhluk yang sangat cerdas, bahkan kecerdasan mereka pun tak mampu mencegah kedua makhluk itu bosan tanpa henti hanya bermalas-malasan di Abyss hari demi hari tanpa melakukan apa pun. Jadi, layaknya pemilik hewan peliharaan yang mengajak anjingnya jalan-jalan, Aoyuki sesekali membawa anjing-anjingnya ke salah satu area latihan untuk bertarung sepuasnya dan melepaskan semua stres yang terpendam.

Dalam kesempatan seperti ini, biasanya Fenrir bertanding melawan Cerberus, atau keduanya bertarung dalam pertandingan kandang melawan Phoenix, Kepiting Berlapis Baja, atau makhluk lain yang sama kuatnya yang telah dijinakkan Aoyuki. Namun, pertarungan melawan sesama monster juga cenderung cepat membosankan, sehingga Aoyuki sering meminta Jack dan beberapa prajurit tingkat tinggi lainnya untuk sedikit mengubah suasana dengan berlatih tanding melawan monster-monsternya. Sayangnya bagi Alth, ia memiliki tingkat kekuatan terendah di antara kelima prajurit di ruangan itu, yang berarti sepanjang pertarungan tiruan perdananya dengan hewan peliharaan Aoyuki, ia kesulitan untuk mengimbanginya.

Masih nyengir, Jack menepuk bahu Alth. “Kamu hampir nggak pernah punya kesempatan buat olahraga, mengingat segudang pekerjaan yang harus kamu lakukan, jadi kupikir aku akan mengajakmu sekali ini supaya kamu bisa olahraga. Jadi, gimana, Bro? Jauh lebih baik daripada joging, kan?”

“Kamu memang benar bahwa ini latihan yang bagus, tapi sayangnya ini terlalu sulit bagiku,” kata Alth. “Mungkin lain kali, kita bisa mencoba sesi yang sedikit lebih santai, ya?”

Bersama adiknya, Annelia, Alth biasanya ditempatkan di Gudang Kartu, menyimpan kartu gacha yang baru diproduksi dan memenuhi pesanan permintaan. Karena itu, aktivitas fisik Alth sehari-hari sebagian besar terbatas hanya berdiri di satu tempat dan sedikit berjalan. Tentu saja, Alth menyambut baik kesempatan untuk melepaskan diri dan menggunakan kekuatannya semaksimal mungkin tanpa harus khawatir ada yang terluka, tetapi ia menghadapi monster yang kekuatannya beberapa tingkat di atasnya, dan ia tidak bercanda ketika mengatakan bahwa simulasi pertempuran ini terlalu berat baginya.

Kebetulan, hari itu adalah satu-satunya hari libur kerja Alth dalam seminggu. Meskipun Gudang Kartu adalah bagian tersibuk di Abyss, Light bersikeras agar Alth dan Annelia setidaknya punya waktu sendiri, dan semua orang di ruang bawah tanah harus menyesuaikan diri dan menyesuaikan diri dengan jadwal kedua saudara kandung itu. Sebelumnya di hari itu, saat Alth sedang menghabiskan waktu luangnya bersama Gold, Jack mampir dan mengajak kedua temannya untuk bergabung dalam “latihan habis-habisan” tanpa menjelaskan detailnya. Mendengar ajakan ini, Gold langsung bangkit dari tempat duduknya dan berjalan meninggalkan mereka.

“Terima kasih atas tawarannya, kawan, tapi aku ada urusan mendesak, apa?” tanya Gold singkat. Karena tak menyadari pentingnya kepergian Gold yang terburu-buru, Alth dengan bodohnya setuju untuk menemani Jack, dan akhirnya harus berjuang mati-matian melawan Fenrir dan Cerberus.

“Mengeong.”

“Tidak, Anda tidak salah, Nona Aoyuki. Saya yang harus disalahkan karena tidak cukup mahir bertarung secara setara,” kata Alth. Tentu saja, ia tidak mengerti apa yang dikatakan Aoyuki, tetapi dari aura yang terpancar dari Aoyuki, ia menyimpulkan bahwa Aoyuki sedang mengkhawatirkannya. “Bagaimanapun, ini pertama kalinya setelah sekian lama saya bisa bertarung dengan kekuatan penuh, dan sejujurnya, saya menikmati hal itu,” tambah Alth.

Sambil melanjutkan, Alth memamerkan senyumnya yang paling anggun. “Saya sangat berterima kasih atas izin Anda untuk datang ke sini. Saya ingin sekali melakukan semua ini lagi ketika ada kesempatan.”

“Wah, wah, Bung. Kau pikir kita sudah selesai?” kata Jack pada Alth. “Nah, kita baru mulai, Brah.”

“Apa?” Ekspresi cerah Alth langsung pudar oleh keringat dingin yang tiba-tiba mengucur. Fenrir dan Cerberus sama-sama menggonggong penuh semangat, seolah membenarkan kata-kata Jack.

Jack melepaskan mantel-jubahnya dan melapisi kembali tubuhnya dengan baju besi yang hampir tak tertembus yang terbuat dari darah, mendorong kedua anjing pemburu itu meninggalkan sisi Aoyuki dan berjalan mendekat untuk berdiri bersama Jack dan Alth.

Jack melenturkan otot lengannya dan meretakkan tulang di leher dan bahunya. “Caranya begini, kita beri anjing-anjing ini sedikit pemanasan dulu, lalu kita adu kekuatan dengan si penjinak, Aoyuki. Baginya, kita cuma dua orang bodoh yang bisa dia singkirkan dengan mudah, tapi bagi kita, dia itu monster Level 9999, jadi sebaiknya kau tetap bersemangat dan waspada, Bro!”

Fenrir dan Cerberus menggeram dan menggeram seolah-olah mereka benar-benar selaras dengan Jack. Sementara itu, Aoyuki mengeluarkan kalung logam berduri yang diikatkan pada rantai, yang kebetulan merupakan senjata kelas phantasma pilihannya, yang dikenal sebagai Rantai Binatang Buas. Sebagai tambahan konteks, Aoyuki adalah satu-satunya letnan Light Level 9999 yang benar-benar menganggap Jack sebagai “saudaranya”, dan justru karena Jack selalu membantu dalam pertempuran-pertempuran kecil melawan monster-monster neraka miliknya.

Saat melihat Rantai Binatang Buas, Alth hampir jatuh terduduk, karena meskipun Aoyuki tetap diam, aura luar biasa yang dipancarkannya hampir membuat Alth kehilangan keseimbangan karena ketakutan. Tanpa peringatan, Jack memukul bokong Alth untuk menyadarkannya.

“Alth! Lo harus tetap semangat, bro! Ingat: kalau kita bros bersatu, nggak masalah kita lagi hadapi Level 9999 atau apa pun, soalnya kita udah siapin segalanya di matras, bahkan lebih dari itu!”

“D-Dimengerti, Tuan Jack!” teriak Alth sambil menghunus pedangnya. Kata-kata penyemangat dan kepercayaan Jack telah sepenuhnya mengusir rasa takut yang masih tersisa di dalam diri Alth.

Fenrir dan Cerberus menggeram lebih keras dari sebelumnya, lalu melancarkan serangan mereka terhadap Aoyuki secara bersamaan. Tidak seperti sesi pemanasan dengan Jack dan Alth, kali ini para monster haus darah. Fenrir mengirimkan massa gletser seukuran gunung es kecil yang melesat ke arah Aoyuki lebih cepat daripada kecepatan suara, sementara tiga kepala Cerberus menambah kecepatan roket es raksasa ini dengan mendorongnya maju menggunakan serangkaian ledakan energi. Hambatan udara yang melawan massa beku tersebut menyebabkannya pecah di tepinya, dengan potongan-potongan es besar berhembus kembali ke arah Alth. Namun, sebelum mereka sempat menyerang Penjaga Kartu, Jack dengan cepat memposisikan dirinya di depan rekannya untuk melindunginya dari pecahan-pecahan es yang beterbangan, memungkinkan Alth lolos dari bahaya hanya dengan keringat dingin.

“I-Ini keterlaluan ! ” teriak Alth pada Jack. “Nona Aoyuki bahkan tidak berusaha menghindari benda itu! Apa dia benar-benar akan—”

“Alth!” Jack memotong ucapan temannya dengan mencengkeram kerah bajunya dan menyeretnya ke jarak aman. Sesaat kemudian, kerah berduri Aoyuki meluncur keluar dari kabut es dan mendarat dengan dahsyat tepat di tempat Jack baru saja berdiri. Rantai Binatang itu melesat lebih cepat daripada roket es Fenrir, dan jika Jack tidak menyeretnya, Alth pasti sudah menjadi bagian dari kawah itu.

Rantai Binatang itu melontarkan gumpalan debu dan kerikil yang besar ketika menghantam tanah, menyebabkan getaran yang menggema di seluruh Abyss, tetapi itu bukan akhir dari bahaya. Senjata itu berputar ke arah Fenrir dan Cerberus tanpa kehilangan sedikit pun kecepatannya setelah kedua anjing itu melesat ke arah yang berlawanan dari Jack dan Alth. Fenrir memekik, pertama karena bingung, lalu karena terkejut, saat kalung berduri itu menancap di salah satu kaki depannya dalam hitungan detik. Aoyuki dengan santai menarik Rantai Binatang itu dan mengayunkan Fenrir seperti boneka binatang, membuatnya meluncur ke Cerberus seperti gada dan menghantamkan kedua binatang itu ke salah satu dinding batu.

“A-Apa yang baru saja terjadi?!” teriak Alth, tercengang dengan apa yang baru saja disaksikannya. Saat ia berhadapan dengan para monster tak lama sebelumnya, ia merasakan betapa kuatnya Fenrir dan Cerberus, jadi ia tahu bahwa, melawan lawan normal mana pun, mereka sama sekali tidak cukup lemah untuk dilumpuhkan secara bersamaan dan dalam hitungan detik.

Rantai Binatang Aoyuki memiliki kemampuan untuk melacak pergerakan lawan, artinya meskipun lawan berhasil menghindari serangan pertama kalung berduri itu, senjata itu akan terus terbang dengan kecepatan tinggi hingga berhasil menangkap mangsanya. Namun, alasan sebenarnya mengapa Fenrir dan Cerberus terhimpit di dinding adalah karena kekuatan fisik Aoyuki yang luar biasa.

“Tuan Row!”

Saat Alth meninggikan suaranya, Aoyuki muncul di depannya, dan meskipun dia mengeong seperti anak kucing kecil yang menggemaskan, keganasannya yang tak diragukan menutupi kelucuan apa pun yang disampaikan oleh suara-suara yang dia buat.

“Alth! Ikuti arahanku!” bentak Jack sambil mengayunkan tinjunya ke arah Aoyuki. Pukulan Jack melesat di udara begitu cepat, hampir tak seorang pun di dunia permukaan akan mampu bereaksi sebelum wajahnya dipenuhi tinju. Dan karena Jack saat ini berlumuran darah besi, satu pukulan langsung saja akan membuat petarung mana pun dengan level kekuatan yang setara dengannya tumbang. Namun Aoyuki tetap tenang saat tinju Jack melesat ke arahnya, dan Aoyuki menepisnya dengan lambaian Beast Chain-nya yang bahkan lebih cepat. Tentu saja, Aoyuki mampu menghindari pukulan Jack, tetapi ia memilih pendekatan yang lebih mencolok.

“Sonuva—” Jack mengumpat saat ia kehilangan keseimbangan, memberi Aoyuki kesempatan sempurna untuk segera membalas.

“Myaah!” Aoyuki melancarkan tendangan cepat ke perut Jack, membuat lawannya mengerang kesakitan saat ia terguling dan meluncur di tanah cukup jauh, meninggalkan bekas roda yang besar. Meskipun tendangan Aoyuki tidak istimewa, serangan itu masih cukup kuat untuk meninggalkan retakan yang terlihat di armor Ironblooded Barricade.

Kini tinggal Alth dan Aoyuki yang tersisa. Meskipun retakan di armor Jack sudah mulai pulih, ia tak lagi mampu memberikan bantuan kepada rekannya. Namun Alth melihat peluang dan menyerbu Aoyuki, meraung bak binatang buas untuk mengusir rasa cemas yang mungkin masih tersisa. Aoyuki masih berdiri dengan satu kaki setelah menendang Jack, dan kaki pivot inilah yang disabetkan Alth dengan pedangnya. Namun, suara logam beradu menggema di seluruh tempat latihan, menandakan Alth gagal mengenai target yang ditujunya. Aoyuki segera bergerak untuk menangkis pedang bermata dua itu dengan mengulurkan rantai senjatanya di kedua tangan.

Alth mendesis frustrasi. Tingginya 180 sentimeter, sementara lawannya yang mungil hanya 142 sentimeter. Mungkin aku bisa memanfaatkan keunggulan tinggi badanku untuk mengalahkannya? pikir Alth. Tidak, sia-sia! Dia melumpuhkan Tuan Jack dan hewan peliharaannya dalam hitungan detik, jadi mustahil aku bisa menang adu kekuatan melawan Nona Aoyuki! Lalu, bagaimana aku bisa memberikan pukulan telak padanya?

“Alth, minggir! Kerahnya!” geram Jack dari kejauhan. Tanpa pikir panjang, Alth melompat mundur sebelum kerah Rantai Binatang sempat melilit lehernya. Bagian kerah yang berduri itu melepaskan cengkeramannya pada kaki Fenrir dan melesat ke arah Alth berdiri dengan kecepatan yang luar biasa, senjata itu masih berhasil mencabut beberapa helai rambut dari poni Alth meskipun ia berusaha menghindarinya.

Aduh! pikir Alth. Kalau saja Tuan Jack tidak memperingatkanku, kalung itu pasti sudah melingkari leherku erat-erat. Padahal, benda itu datang begitu cepat, aku pasti sudah terciprat saat terkena benturan!

Alth merinding saat menyadari betapa nyarisnya kejadian itu. Namun, ketika kakinya kembali menjejak tanah dengan kokoh, ia menyadari ada yang janggal dengan Rantai Binatang Buas. Aoyuki pun menyadarinya.

“Tuan?”

“Rantainya beku?” tanya Alth tak percaya.

Meskipun Rantai Binatang masih melesat cukup cepat, senjata itu tampak bergoyang-goyang di udara dengan agak lebih lamban daripada di awal pertempuran. Perubahan perilakunya ini berkat Fenrir dan Cerberus, dua anjing pemburu yang cerdas. Mengetahui bahwa Aoyuki telah menangkap Fenrir dengan Rantai Binatangnya, Cerberus sengaja membiarkan dirinya diseruduk, agar ia menabrak dinding terlebih dahulu dan meredam pukulan bagi rekan monsternya. Jadi, meskipun Cerberus telah hancur dalam serangan itu, Serigala Dewa Primal berhasil bertahan, meski hanya sedikit.

Sementara Aoyuki teralihkan oleh petarung lainnya, Fenrir secara perlahan dan diam-diam menyuntikkan sifat es ke dalam Beast Chain untuk memperlambatnya, dan inilah alasan sebenarnya mengapa Alth mampu menghindari Beast Chain, bukan peringatan Jack yang tepat waktu.

“Palisade Berdarah Besi!” teriak Jack, meninju tanah dengan tinjunya. Sementara Aoyuki sejenak kebingungan karena Rantai Binatangnya yang tak berfungsi, Jack langsung melancarkan jurus yang akan melumpuhkan lawannya. Garis-garis darah menyebar dari tinjunya dan mengalir deras di tanah hingga mencapai Aoyuki, lalu melesat naik dan membentuk deretan pasak baja yang rapat di sekelilingnya seperti sangkar yang rapat.

Meskipun Ironblooded Palisades adalah teknik pengekangan yang ampuh yang digunakan oleh seorang prajurit Level 7777, Aoyuki akan dengan mudah melepaskan diri dari cengkeramannya dalam sedetik. Namun, satu detik saja sudah cukup bagi seorang petarung tingkat tinggi untuk menjatuhkan lawan yang terkekang, karena mereka akan terlalu sibuk berjuang untuk membebaskan diri dan tidak dapat melakukan pertahanan apa pun terhadap serangan berikutnya.

“Alth! Sekarang!” teriak Jack.

Tepat waktu, Alth mengeluarkan kartu asnya. “Kartu pemutusan hubungan kerja! Berikan aku kekuatan perlindunganmu!”

Karena Alth dan Annelia adalah Card Keeper, mereka memiliki kekuatan untuk membuat kartu, meskipun kartu yang mereka buat tidak sekuat yang dihasilkan Light’s Unlimited Gacha, dan kedua bersaudara itu hanya bisa membuat kartu yang meningkatkan kemampuan mereka hingga batas tertentu kira-kira sebulan sekali. Kartu yang dilepaskan Alth kali ini adalah kartu Severance, yang memberi pedangnya kekuatan untuk menebas lawan yang kebal dari jarak jauh. Tidak peduli seberapa kuat armor atau lawannya, Severance menyingkirkan seluruh konsep “tak terpotong”. Alth mengangkat kartu Severance, dan tiba-tiba, kartu itu menghilang. Kemudian, menggenggam pedangnya yang baru ditingkatkan dengan kedua tangan, Alth meraung dan mengayunkan senjata ke arah lawannya yang diam. Pedang itu bersinar seterang matahari sore dan menembakkan bilah cahaya yang langsung menuju Aoyuki.

Di saat yang sama, sang Genius Monster Tamer melakukan sesuatu yang belum pernah ia lakukan sebelumnya selama pertarungan: ia tersenyum. Atau lebih tepatnya, ia menyeringai penuh semangat, layaknya seorang pemburu yang berdiri di atas mangsa yang sangat ulet. Dalam momen singkat yang terasa begitu lama, hingga hampir menguap itu, Alth yakin ia melihat sekilas Aoyuki menyeringai saat ia meraih kerah Rantai Binatang dan melilitkannya di lehernya sendiri—sebuah gerakan yang benar-benar membuat Alth tercengang. Pedang cahaya itu mengenai Aoyuki tepat di tengahnya, tetapi setelah menghilang, Alth melihat lawannya masih utuh tanpa robekan sedikit pun di pakaiannya, sehelai rambut pun tidak tertata, atau satu pun mata rantai yang putus.

“Mrroow,” Aoyuki mendengkur tenang, ekspresinya menunjukkan bahwa pertempuran telah berakhir dengan memuaskan. Sesaat kemudian, Rantai Binatang Buas telah disingkirkan secara ajaib dan Aoyuki tampak telah kembali ke keadaan normalnya sebagai gadis riang bak kucing, meskipun Alth terus menatapnya dalam diam, menyadari bahwa Aoyuki adalah makhluk paling menakutkan yang pernah ditemuinya sejauh ini.

Bagaimana mungkin? pikir Alth. Kartu Severance-ku yang kubuat khusus gagal melukainya. Bahkan, tidak meninggalkan sedikit pun retakan di tanah! Bahkan pagar pembatas Tuan Jack pun lenyap! Apa dia memasang semacam pertahanan? Atau melancarkan serangan balik? Serangan Severance-ku bukanlah sesuatu yang bisa dilawan dengan mudah, jadi bagaimana caranya?

“Bagus sekali, Bro,” kata Jack sambil menepuk bahu Alth. Sang Penjaga Kartu berbalik kaget ketika mendapati rekannya telah menanggalkan Barikade Berdarah Besi dan kembali mengenakan mantel-jubahnya.

“Seperti yang kau lihat, Aoyuki tampak bersemangat, artinya kita tidak perlu bertanding lagi,” jelas Jack. “Jadi, kau bisa menyimpan pedangmu sekarang.”

“T-Tuan Jack…” gumam Alth. “Bagaimana mungkin Nona Aoyuki…”

“Jangan terlalu dipikirkan, Bro. Lagipula dia sudah Level 9999,” kata Jack singkat. “Kita kan nggak bakal tahu segalanya tentang sekutu kita, kan? Bro sejati nggak akan ngungkapin gimana caranya seseorang mengalahkan jurus pamungkasmu.”

Pemikiran Jack yang jernih membuat Alth sedikit rileks. Ya, ini Nona Aoyuki yang sedang kita bicarakan, pikir Alth, melirik lawannya yang sedang merawat luka Fenrir dan Cerberus. Kurasa aku harus menerima saja bahwa dia punya rencana yang bisa menetralkan seranganku. Lagipula, Jack dan 7777 lainnya memiliki kekuatan yang juga tidak bisa dipahami Alth, jadi sia-sia saja baginya untuk membayangkan kemampuan seperti apa yang mungkin dimiliki seorang prajurit Level 9999.

“Terima kasih, Tuan Jack,” kata Alth. “Tanpa nasihatmu yang tepat waktu, aku pasti masih berdiam diri, merenungkan bagaimana pertengkaran itu berakhir.”

“Semuanya baik-baik saja, Bro. Itulah yang dilakukan seorang bro sejati,” kata Jack padanya.

“Hei! Kalian sembunyi di sini, ya?” Alth dan Jack menoleh dan melihat Nazuna sudah memasuki tempat latihan, matanya berbinar-binar kegirangan. “Kalian semua latihan di sini, ya? Biar aku ikut! Sudah lama sekali aku tidak latihan!”

Wajah Alth memerah mendengar usulan ini. Ia baru saja selamat dari pertarungan sengit melawan seorang superwarrior Level 9999, dan kini ia dihadapkan pada prospek menegangkan untuk bertarung melawan Nazuna, petarung terkuat tak terbantahkan di Abyss (jika Light tidak termasuk), dari semua orang. Berdasarkan rumor yang Alth dengar, Ellie dianggap sebagai petarung terkuat kedua, sementara Mei berada di urutan keempat dalam daftar peringkat imajiner ini, yang berarti Aoyuki adalah petarung terkuat ketiga di dungeon. Namun, pertarungan yang baru saja Aoyuki hadapi benar-benar berat sebelah, bahkan tanpa Aoyuki mengerahkan separuh kekuatannya, jadi dengan Nazuna ikut terlibat… Alth pusing membayangkan pembantaian itu.

Alth memamerkan senyum terbaik bak pangeran yang bisa ia tunjukkan, berusaha mati-matian untuk menghindar dari apa yang mungkin akan menjadi pertandingan sparring yang mematikan baginya. “Nona Nazuna, meskipun kami tersanjung dengan tawaran Anda, seperti yang Anda lihat, kami sudah menyelesaikan pertarungan hari ini. Kami semua sudah kelelahan sampai-sampai hampir tidak bisa menggerakkan tubuh kami yang berat, jadi bolehkah saya meminta Anda untuk mempertimbangkannya kembali?”

“Hah? Kamu nggak mau tawuran sama aku?” tanya Nazuna.

Bahkan kedua anjing pemburu yang telah dipulihkan kesehatannya oleh Aoyuki bersembunyi di belakang tuan mereka untuk menghindari pertarungan dengan Nazuna. Meskipun perlakuan ini mirip dengan seorang gadis kecil yang sengaja disingkirkan dari permainan anak-anak—dan Alth merasa bersalah saat melihat ekspresi kecewa Nazuna—Penjaga Kartu tetap bertekad untuk menghindari pertarungan dengannya.

Di sisi lain, Jack terbukti terlalu perhatian dan tidak mau begitu saja mengabaikan Nazuna seperti ini. “Alth, salah satu teman kita mau berkelahi dengan kita, dan tidak ada teman sejati yang akan mengecewakan sesamanya seperti itu. Sudah waktunya untuk berani, Sobat.”

“Tuan Jack, Anda benar-benar menempatkan saya dalam posisi yang sangat sulit di sini,” jawab Alth. Penjaga Kartu tidak ingin membuat Nazuna kesal, dan dengan temannya, Jack—yang ia kagumi—jelas bersedia menghadapinya sampai-sampai ia bahkan menghasut Alth dengan mengatakan kepadanya untuk “bersikaplah jantan,” ia mendapati dirinya tidak dalam posisi untuk pergi begitu saja. Terlepas dari segalanya, Alth masih merasa perlu mempertahankan harga dirinya sebagai seorang pria.

Alth mendesah pelan dan menghunus pedangnya sekali lagi. “Kalau dipikir-pikir lagi, Nona Nazuna, kami dengan senang hati akan menjadi lawanmu. Tapi aku harus memohon padamu untuk bersikap lunak pada kami. Aku tidak bercanda. Aku serius.”

“Kena!” seru Nazuna. “Ingat waktu aku melawan orang yang namanya, eh, eh, Party the Silent? Tahu nggak, siapa namanya, di permukaan. Yah, pokoknya, aku ahlinya santai-santai aja!”

Nama yang dicarinya adalah nama komandan Ksatria Putih, Hardy si Pendiam, dan hanya berkat mantra keabadian Ellie, Nazuna tidak langsung membunuh musuhnya dalam pertempuran menara mereka. Nazuna sama sekali tidak “bersikap lunak” terhadap Hardy.

Membayangkan melawan Nazuna juga membuat Jack berkeringat dingin, tapi ia tetap melanjutkan dan melindungi dirinya dengan Barikade Berdarah Besinya lagi. “Wah, melakukan semua kebaikan ini untuk saudara-saudaraku bisa membunuhku suatu hari nanti.”

“Nona Aoyuki, jika Anda merasa kita dalam bahaya, tolong lakukan apa pun yang Anda bisa untuk menghentikannya,” pinta Alth. “Ini permintaan serius. Anda harus menghentikan pertarungan ini dengan segala cara jika sampai terjadi.”

“Meeow,” jawab Aoyuki, yang kemungkinan besar bisa diterjemahkan menjadi: “Cobalah untuk tidak mati di hadapanku.”

Begitu melihat Jack dan Alth mengambil posisi bertarung, Nazuna dengan riang menghunus pedang lebarnya dari sarung di punggungnya. “Baiklah! Waktunya latihan yang sangat dibutuhkan!”

Dan begitulah akhirnya Alth dan Jack bertarung melawan lawan yang jauh lebih kuat daripada Aoyuki. Singkatnya, Alth dan Jack nyaris lolos dari pertarungan dengan nyawa mereka, sementara Nazuna mampu bertarung sepuasnya.