Bab 1: Hidup atau Mati

“Apa maksudmu Sionne sekarat?” tanyaku pada letnan Level 9999-ku, Mei, di kantorku di Abyss setelah aku—bersama sekutuku—menyelesaikan balas dendam pada Sasha, peri yang pernah menjadi anggota Concord of the Tribes.

Sebagai bagian dari operasi itu, Penyihir Terlarang, Ellie, telah membangun sebuah menara besar di tengah hutan liar dekat Kerajaan Peri, dan kami menggunakan menara ini untuk memancing Sasha dan para Ksatria Putih ke dalam perangkap kami. Di dalam menara, kami menempatkan sejumlah prajurit Level 9999 dan Level 7777 untuk menguji kekuatan mereka dengan melawan para Ksatria Putih, dan pada akhirnya, kami memutuskan bahwa sekutu saya lebih dari mampu menaklukkan seluruh pasukan. Saya sendiri yang mengurus Sasha dan tunangannya, Mikhael—wakil komandan Ksatria Putih—dan berhasil membalas dendam terhadap salah satu musuh saya yang paling dibenci.

Kami juga berhasil mendapatkan beberapa informasi mengenai Master dan Submaster dari ingatan para Ksatria Putih yang kalah. Tak lama setelah itu, Ellie seorang diri menumbangkan Kerajaan Peri, menyatakan dirinya sebagai “Penyihir Jahat Menara”, dan mendapatkan lebih banyak informasi tentang Master dari ratu para peri itu sendiri. Berkat Penyihir Terlarang, kami berhasil keluar dari operasi dengan hasil terbaik.

Aku sedang berada di kantorku mendengarkan laporan interogasi Ellie ketika aku menerima pesan mendesak dari Mei melalui Telepati, yang memberitahuku bahwa salah satu musuhku—peri gelap, Sionne—dilaporkan berada di ambang kematian. Berita ini langsung menjadi prioritasku daripada masa depan Kerajaan Peri dan pertanyaan apa pun yang kumiliki mengenai informasi terbaru tentang Masters. Aku segera memanggil Mei ke kantorku, dan setibanya di sana, Pelayan Everseeking membungkuk dan mulai menyampaikan apa yang telah didengarnya.

“Kami baru saja menerima pesan penting dari salah satu pedagang kami,” kata Mei. Gacha Tanpa Batasku terkadang menghasilkan pedagang dan petualang, yang kukirim ke dunia permukaan sebagai agen intelijen untuk mengumpulkan informasi. Salah satu pedagang ini mendapat kabar bahwa laboratorium Sionne entah bagaimana telah berubah menjadi penjara bawah tanah. Sebagai imbalan karena telah meninggalkanku dalam kondisi sekarat, otoritas Kepulauan Peri Kegelapan telah memberi Sionne kebebasan menjelajahi seluruh pulau tempat ia dapat melakukan penelitian tentang jiwa, serta memberinya pasukan asisten, yang menunjukkan betapa bangsa ini menghargai penelitiannya.

“Dulu waktu aku masih petualang, aku dengar rumor rumah orang-orang berubah jadi ruang bawah tanah waktu mereka tidur,” kenangku sambil mendesah. “Kupikir hal seperti itu jarang sekali terjadi. Tapi sekarang kau bilang lab Sionne berubah jadi ruang bawah tanah sungguhan?”

Dungeon secara garis besar dibagi menjadi dua kategori: satu jenis terdiri dari reruntuhan kuno yang disebut demikian karena monster yang menghuninya, sementara jenis lainnya memiliki inti dungeon, seperti Abyss. Dungeon jenis pertama tidak meregenerasi harta karun yang ada di dalamnya, jadi sistemnya adalah siapa cepat dia dapat. Dungeon-dungeon ini sebagian besar tetap berukuran sama sepanjang keberadaannya, meskipun beberapa dapat membesar tergantung jenis monster yang menghuninya. Jenis kedua lebih mendekati definisi dungeon pada umumnya, karena monster dan jebakan dapat muncul kembali. Jenis dungeon ini juga membesar seiring waktu jika dibiarkan begitu saja.

Hingga saat ini, belum ada yang tahu pasti bagaimana dungeon terbentuk. Bahkan Ellie—yang ahli dalam segala hal tentang sihir—belum dapat menemukan jawaban atas pertanyaan ini, meskipun telah mempelajari inti dungeon Abyss secara ekstensif. Dungeon sebagian besar muncul jauh di pegunungan, atau di tengah lautan, atau di dasar lembah yang dalam, atau di tempat-tempat lain yang biasanya dianggap tak terjangkau oleh rata-rata orang. Banyak yang percaya bahwa dunia tidak akan pernah benar-benar terbebas dari monster mematikan karena dungeon-dungeon terpencil ini akan terus memunculkannya. Dalam kasus yang sangat jarang, dungeon akan terbentuk di dalam bangunan yang sudah dihuni, dan lab Sionne mungkin salah satu dari segelintir orang yang kurang beruntung ini. Tentu saja, ada beberapa pengecualian yang tidak termasuk dalam kedua kategori dungeon ini, tetapi itu cerita untuk lain waktu.

Setelah laboratorium Sionne menjadi ruang bawah tanah, otoritas Kepulauan Dark Elf mengerahkan tim untuk mencari para penyintas, tetapi mereka menghadapi beberapa monster yang sangat kuat, dan area di dalam bekas laboratorium menjadi terlalu luas dan terdistorsi bagi para penyelidik yang tidak terbiasa melakukan pencarian. Awalnya, Kepulauan Dark Elf mempertimbangkan untuk meninggalkan laboratorium Sionne begitu saja, tetapi setelah diubah menjadi ruang bawah tanah, laboratorium di pulau-pulau terdekat mulai sering mengalami getaran. Para ahli semakin khawatir bahwa ruang bawah tanah baru tersebut akan memicu letusan gunung berapi laut dalam, sehingga mereka memutuskan untuk menghentikan operasi ruang bawah tanah tersebut.

Letusan gunung berapi semacam itu akan menyebabkan kerusakan tak terkira bagi kepulauan itu, sehingga sekelompok petualang dengan rekam jejak yang kuat dalam membersihkan ruang bawah tanah disewa melalui guild untuk menjalankan misi menghancurkan laboratorium Sionne sepenuhnya. Kelompok ini—dikenal sebagai Blade of the Isles—seluruhnya terdiri dari dark elf peringkat A dan dianggap sebagai salah satu yang terbaik. Namun, mustahil bagi satu kelompok untuk menghapus ruang bawah tanah dari peta dalam waktu sesingkat yang mereka minta, betapapun barunya ruang bawah tanah itu, sehingga Kepulauan Dark Elf memutuskan untuk tidak segan-segan merekrut kelompok lain untuk tugas tersebut. Salah satu pedagang saya telah mendengar tentang misi tersebut dan segera menyampaikan informasi tersebut kepada Abyss.

“Aku senang sekali kita mendengar informasi berharga ini,” kataku pada Mei. “Kelompokku harus segera mengajukan permohonan untuk menjalankan misi ini dan mencari tahu apakah Sionne masih hidup atau sudah mati. Jika dia masih hidup, aku akan melakukan apa pun untuk membalas dendam padanya. Aku tidak akan membiarkan monster penjara bawah tanah mengambilnya dariku.”

Membayangkan monster membunuh Sionne sebelum aku bisa menangkapnya saja sudah membuatku bergidik marah. Meskipun aku tentu saja ingin dia membayar pengkhianatannya dengan nyawanya, aku tidak ingin dia mati dengan cepat tanpa merasakan kesengsaraan dan keputusasaan yang sama seperti yang kualami sebelumnya.

Ellie menyela untuk sedikit menenangkanku dengan memberiku kabar baik tentang kelompok petualang rahasiaku, Black Fools. “Aku jamin guild Kepulauan Dark Elf akan segera menerima kelompokmu untuk misi laboratorium-penjara bawah tanah ini. Timmu cukup terkenal karena memecahkan kasus pembunuhan berantai di ruang bawah tanah Kerajaan Kurcaci, dan dengan melawan monster atas perintah Kerajaan Peri.”

“Terima kasih atas dorongan kepercayaannya, Ellie,” kataku. “Tapi kalaupun mereka menolak rombonganku karena alasan apa pun, kita tinggal minta Kerajaan Peri untuk mendukung kita. Para peri gelap mungkin menganggap para peri sebagai saingan berat mereka, tapi hampir tidak mungkin mereka akan menolak rekomendasi kerajaan .”

“Tentu saja, Dewa Cahaya yang Terberkati,” kata Ellie sambil tersenyum, tampak senang karena aku telah memberinya tugas. “Aku akan ‘ngobrol’ sebentar dengan ratu dan memastikan rombonganmu direkrut untuk misi ini.”

Setelah mengangguk setuju, aku keluar dari kantor dan mulai bersiap untuk perjalanan ke permukaan lagi. Mei mengikuti di belakang untuk membantuku bersiap-siap, sementara Ellie mulai bersiap untuk “bertemu” dengan ratu elf, kalau-kalau para dark elf menolak rombonganku.

Aku takkan membiarkan Sionne meninggalkan dunia ini sebelum dia membayar harga tertinggi karena mengkhianatiku, pikirku saat Mei membantuku bersiap. Aku akan membalas dendam padanya, apa pun yang terjadi.

✰✰✰

Berbeda dengan kebanyakan negara lain, Kepulauan Dark Elf tidak diperintah oleh satu kepala negara yang diakui, karena kondisi geografis kepulauan tersebut menghalangi pemerintahan kesatuan untuk mengambil alih. Sebaliknya, kepulauan tersebut diperintah oleh empat klan besar, dan para pemimpin keempat klan ini membentuk dewan yang biasanya hanya bertemu untuk menyelesaikan masalah besar di tingkat negara bagian atau bersidang di awal setiap tahun untuk menetapkan agenda nasional. Salah satu bos klan ini, yang dikenal sebagai Gighis, sedang bertemu dengan Yude, pemimpin Blade of the Isles, dengan kedua dark elf tersebut duduk di sofa yang saling berhadapan.

“Terima kasih telah meluangkan waktu dari jadwal sibukmu untuk menemuiku,” Gighis memulai.

“Sama sekali tidak. Kau sudah melakukan banyak hal untukku, dan penjara bawah tanah ini juga bencana besar bagiku,” aku Yude. “Maaf aku bertanya ini, tapi apa kau cukup tidur? Kantung matamu memang ada kantungnya.”

Gighis refleks mengelus jenggotnya mendengar ucapan itu. Janggutnya sewarna dengan rambut panjangnya, yang diikat ekor kuda tepat di bawah garis lehernya dan tergerai hingga ke punggung bawahnya. Ia mengenakan jubah—pakaian tradisional para dark elf—meskipun longgar, Yude tahu Gighis menyembunyikan tubuh ramping dan berotot di baliknya. Kepala klan biasanya sangat perhatian, matanya biasanya menyerupai mata predator yang licik, dan ia cenderung memiliki aura pria yang selalu merencanakan berbagai hal, sambil sangat berhati-hati agar tidak pernah menunjukkan kelemahan apa pun kepada mereka yang mungkin ingin memanfaatkannya. Namun, saat ini, Gighis tampak seperti tidak tidur sedetik pun. Tidak hanya ada lingkaran hitam di sekitar matanya, pipinya tampak kurus dan tubuhnya yang berotot tampak kempes. Bahkan, Gighis tampak begitu lesu, Yude yang biasanya acuh tak acuh merasa perlu mengomentari penampilannya.

Gighis menggosok matanya. “Tiga klan lain memanfaatkan krisis penjara bawah tanah sialan ini sebagai kesempatan untuk melemahkan otoritasku,” gerutunya. “Lagipula, aku harus mengeluarkan uang untuk mengevakuasi beberapa penduduk lokal, mengurus Guild Petualang, dan banyak hal lain yang lebih baik tidak kuurus saat ini. Beban kerja ini membuatku tidak punya waktu untuk tidur.”

Pengubahan lab Sionne menjadi ruang bawah tanah ternyata menjadi salah satu hal terburuk yang pernah terjadi pada Gighis. “Fakta bahwa kau setuju untuk menerima misi ini sungguh meringankan bebanku,” kata Gighis. “Jadi, bayangkan betapa leganya aku mengetahui ‘Pengumpul Sihir’ yang terkenal di dunia ini sedang menangani kasus ini! Krisis ruang bawah tanah ini hampir selesai!”

“Bisakah kau tidak memanggilku dengan nama panggilan itu?” gumam Yude. “Kau tahu, itu membuatku terdengar seperti orang rendahan yang tidak bisa hidup tanpa bantuan benda ajaib.”

“Oh, maaf,” kata Gighis. “Salahkan aku yang kurang tidur. Aku tidak bermaksud menghinamu.”

Dalam keadaan normal, Gighis tak akan pernah bermimpi memanggil Yude “Pengumpul Sihir”, tetapi itu justru menunjukkan betapa insomnianya telah menumpulkan kemampuannya. Penampilan Yude juga berperan dalam keceplosan ini. Tingginya 180 sentimeter, rambut merah pendek, dan beberapa tindikan di tubuhnya. Selain pelindung dada dan sepatu bot yang biasa dikenakan para petualang, sebuah kalung menjuntai di depan lehernya. Namun, pakaian ini bukanlah semacam pernyataan mode Yude. Tidak, semua yang dikenakannya adalah benda ajaib yang diperolehnya dengan berbagai cara. Petualang papan atas diharapkan menyimpan beberapa benda ajaib, tetapi tak ada pencari yang memiliki benda ajaib berkualitas tinggi sebanyak Yude. Para pemimpin dark elf tidak hanya memanggil Blade of the Isles karena kemahiran mereka sebagai petualang; mereka membutuhkan kelompok khusus ini karena keahlian mereka menjelajahi ruang bawah tanah, yang telah diasah dengan baik selama bertahun-tahun mencari benda-benda ajaib di seluruh dunia. Kegiatan ini membuat Yude mendapat reputasi sebagai “Pengumpul Sihir,” meskipun tentu saja itu bukan pilihannya.

Pada titik ini, Blade of the Isles sudah cukup terkenal dan telah mengumpulkan cukup banyak kekayaan sehingga mereka tidak perlu lagi mempertaruhkan nyawa dengan menjelajahi ruang bawah tanah yang berbahaya, namun mereka masih terus bertekun dalam pencarian benda-benda ajaib—sebuah fakta yang disinggung Gighis sambil mengelus jenggotnya.

“Dengan semua benda ajaib yang kau miliki, aku ragu bahkan White Knights pun takkan mampu menandingimu,” ujar Gighis, berusaha mengganti topik pembicaraan dan sedikit mencairkan suasana. “Ayahmu pasti sangat bangga jika bisa melihatmu sekarang.”

“Mundur. Aku dan kelompokku cukup kuat untuk beradu pedang dengan Ksatria Putih secara setara—bahkan lebih—dengan atau tanpa benda-benda ini,” kata Yude tegas. “Benda-benda ini tak lebih dari sekadar asuransi. Benda-benda ini memberiku keunggulan dalam pertarungan, tapi hanya itu saja.”

Kedua orang tua Yude dulunya adalah petualang yang bekerja sama dengan dark elf lainnya untuk membentuk Spear of the Isles, sebuah kelompok yang terkenal akan kehebatannya. Namun, dalam suatu misi, Spear of the Isles bertempur melawan White Knights, pasukan tempur terkuat di Elven Queendom. Untungnya, tidak ada yang tewas dalam pertempuran itu, tetapi White Knights berhasil lolos tanpa cedera, sementara beberapa anggota Spear of the Isles menderita luka parah. Untuk mencegah permusuhan meningkat menjadi perang besar setelah pertempuran ini, para pejabat elf dan dark elf berunding dan mencapai kesepakatan yang dapat diterima kedua belah pihak. Namun, hasil pertempuran dengan White Knights sangat mengejutkan para pemimpin dark elf. Para pemimpin klan tentu saja telah mendengar tentang ordo Elven Queendom ini, tetapi mereka tidak pernah percaya para ksatria dapat menghancurkan permata mereka sendiri di mahkota dark elf, Spear of the Isles, secara total.

Saat itu, Kerajaan Peri baru saja menunjuk Hardy sebagai komandan Ksatria Putih, dengan Mikhael sebagai wakil komandannya. Hardy belum dikenal sebagai “Hardy si Pendiam”, tetapi selama pertempuran, tak seorang pun di Spear of the Isles mampu menguras setetes darah dari ksatria pemimpin. Bahkan, Hardy berhasil lolos dari pertempuran tanpa goresan atau noda di baju zirahnya. Kemunduran ini memaksa para pemimpin peri gelap untuk bertindak di balik layar, jauh dari mata-mata bangsa lain, tetapi itu cerita yang berbeda. Akibat kekalahan ini dari Ksatria Putih, Spear of the Isles bubar. Orang tua Yude akhirnya menikah, dan saat itulah mereka memiliki seorang putra. Ketika Yude yang lebih tua menunjukkan bakat bertarung yang luar biasa, orang tuanya mewariskan kepadanya tugas untuk mengalahkan musuh bebuyutan mereka, Ksatria Putih.

Kedua orang tua Yude akhirnya meninggal dunia, tetapi karena mencari lawan yang kuat yang sepadan dengan kemampuannya, Yude memutuskan untuk meneruskan warisan orang tuanya dengan membentuk kelompoknya sendiri dan menamainya Blade of the Isles, sebagai penghormatan kepada kelompok orang tuanya terdahulu. Yude memimpin kelompoknya dalam petualangan bawah tanah untuk mencari benda-benda ajaib yang akan meningkatkan kekuatan kolektif mereka, tetapi ia tidak berhenti di sana. Tidak, setelah mencapai peringkat A, ia mendapatkan akses ke toko-toko eksklusif dan lelang, dan menjalin koneksi dengan beberapa kolektor terkenal untuk mendapatkan lebih banyak benda ajaib. Sesekali, ia mendanai penelitian yang menghasilkan benda, mantra, dan sebagainya, dengan tujuan akhir untuk menambahkannya ke gudang senjata kelompoknya. Sebagai hasil dari semua ini, Yude segera menjadi salah satu petualang terkuat di dunia yang dikenal.

Topik tentang Ksatria Putih mengingatkan Gighis pada berita yang tak sengaja ia temukan. “Kau dengar tentang Kerajaan Peri? Rupanya, manusia yang menyebut dirinya Penyihir Jahat Menara ini telah mendirikan negara baru tepat di depan pintu mereka, dan kerajaan itu kini memiliki hubungan diplomatik penuh dengan mereka.”

“Dan itu bukan Kerajaan Manusia?” tanya Yude.

“Bukan, itu bangsa yang benar-benar terpisah, meskipun juga terdiri dari manusia. Dan selain itu, penyihir itu konon telah menyatakan bahwa ‘manusia harus diberi otonomi absolut,’ atas segala hal.”

“Mungkinkah para elf sombong itu bisa bersahabat dengan orang-orang seperti itu?” tanya Yude, matanya terbelalak kaget. Ia mencoba memahami bagaimana kerajaan bisa membiarkan bangsa manusia yang memisahkan diri dan terbebas dari perbudakan membangun dirinya tepat di halaman belakangnya, apalagi kemudian berinteraksi dengan bangsa baru ini secara setara.

“Aku terlalu sibuk dengan ruang bawah tanah lab ini sampai tidak sempat memeriksa semua informasinya, tapi sepertinya para elf memang sudah menjalin hubungan diplomatik dengan negara baru ini,” kata Gighis sambil menggosok matanya yang kurang tidur sekali lagi. “Jangan tanya kenapa para elf mau merendahkan diri sampai sejauh itu. Aku sudah terlalu banyak urusan, terima kasih banyak.”

“Tapi para elf punya Ksatria Putih,” Yude mengingatkan. “Semua ini pasti bagian dari strategi besar mereka.” Karena Yude memandang Ksatria Putih sebagai rival yang nyaris tak terkalahkan, kemungkinan seluruh ordo sudah dikalahkan dan dibunuh sama sekali tak terlintas di benaknya. Sebaliknya, Yude melihat peluang untuk mengalihkan pembicaraan ke arah lain.

“Kita tidak bisa memastikan apakah negara baru ini benar-benar memiliki hubungan diplomatik dengan kerajaan, tapi ‘Penyihir Jahat’ ini pasti punya Bakat,” Yude berspekulasi. “Itu satu-satunya cara agar seorang bawahan bisa cukup kuat sehingga kita bisa mendengar tentang mereka.”

“Inferior biasanya sama tidak berharganya dengan sampah seharian, tetapi terkadang, beberapa mendapatkan Hadiah dari surga,” kata Gighis. “Hadiah-Hadiah ini bisa membuat mereka sangat kuat, atau datang dalam bentuk Penilaian atau kemampuan berguna lainnya. Kepala peneliti di lab penjara bawah tanah itu sepertinya berpikir Hadiah itu melekat pada jiwa, dan pasti ada cara untuk melepaskannya dari inang mereka dan mentransfernya ke anggota ras lain.”

“Itulah tepatnya alasan saya menggelontorkan dana untuk penelitian mereka,” kata Yude dengan hati-hati. “Siapa sangka laboratorium mereka akan berubah menjadi penjara bawah tanah? Saya sungguh tidak ingin semua penelitian itu sia-sia.”

“Jadi itu sebabnya penjara bawah tanah itu menjadi bencana besar bagimu,” kata Gighis sambil mengangguk mengerti.

“Yah, aku di sini mengajukan diri untuk misi ini, kan?” kata Yude sambil mengangkat bahu polos. “Ngomong-ngomong, aku dengar ada murid berbakat rendahan yang disebut ‘Master’. Apa kau tahu sesuatu tentang mereka?”

“Tidak, belum pernah mendengarnya,” jawab Gighis hampir seketika.

“Maaf, itu pertanyaan bodoh. Lupakan saja aku bertanya,” kata Yude. “Ngomong-ngomong, kurasa sudah waktunya kau memberiku semua informasi tentang penjara bawah tanah itu agar aku bisa menyusun rencana penyerangan. Selalu lebih baik tahu apa yang kau hadapi—setidaknya jika kau tipe orang yang aman dan efisien, sepertiku. Aku juga akan memberimu informasi terbaruku sebelum aku lupa.”

“Terima kasih. Kau penyelamatku,” kata Gighis sambil menerima laporan Yude. “Kau tidak tahu betapa besar rasa terima kasihku padamu karena melakukan ini.”

“Aku akan menggaruk punggungmu, dan sebagainya,” kata Yude, sambil mengambil dokumen tentang ruang bawah tanah dari Gighis. “Aku akan meminta bantuanmu lain kali aku butuh barang berharga, sedikit informasi, atau teknologi.”

“Tentu saja. Aku sudah mengurusmu!” kata Gighis. “Astaga, mengingat informasi aktif seperti ini yang selalu kau berikan padaku, aku hanya berharap bisa berbuat lebih banyak untukmu.”

Gighis membaca laporan Yude dengan semangat yang menutupi keadaannya yang letih dan kurang tidur. Dokumen itu berisi informasi dari seluruh penjuru dunia, karena Blade of the Isles memanfaatkan posisi mereka sebagai petualang peringkat A untuk melakukan sedikit spionase sampingan. Semua ini dimungkinkan karena para petualang peringkat A menikmati akses ke tempat-tempat yang biasanya tertutup bagi publik, dan kelompok itu secara teratur mencatat setiap informasi yang mereka baca atau dengar di tempat-tempat eksklusif tersebut, lalu menyusunnya menjadi laporan intelijen yang mereka serahkan kepada pihak berwenang Kepulauan Dark Elf. Sebagai imbalan atas informasi ini, pihak berwenang secara kontrak diwajibkan untuk berbagi teknologi, barang, dan informasi terbaru dengan Blade of the Isles. Perjanjian ini telah ditengahi oleh keduanya semata-mata untuk tujuan membuat kelompok itu sekuat mungkin, sehingga suatu hari mereka bisa mengalahkan White Knights.

Yude berpura-pura membaca dokumen di tangannya sambil merenungkan percakapannya dengan Gighis dalam hati. Berkat obrolan singkat ini, aku sekarang tahu pasti bahwa Masters memang ada, pikir Yude. Namun…

Yude mengalihkan pandangannya dari halaman-halaman di tangannya untuk menatap Gighis, tetapi tatapan yang sama persis dibalas oleh sang pemimpin klan. Para dark elf memanfaatkan tatapan sesaat ini sebagai kesempatan untuk melanjutkan obrolan ramah mereka, dan keduanya bertukar pendapat tentang dokumen masing-masing.

✰✰✰

Setelah menyelesaikan pertemuannya dengan Gighis, Yude kembali ke penginapan yang telah ia dan teman-temannya pilih untuk menginap di kota pulau di wilayah kekuasaan Gighis. Rombongan tersebut dijadwalkan untuk pergi ke laboratorium yang telah diubah menjadi penjara bawah tanah dengan kapal yang akan penuh sesak dengan kargo, tetapi hingga tiba waktunya untuk berlayar, rombongan tersebut telah memilih untuk memesan suite terbaik di penginapan terbaik di kota. Ketika Yude tiba di suite-nya, suara ia membuka pintu dan berjalan masuk membuat dua dark elf cantik menjulurkan kepala mereka keluar dari kamar mereka di dalam suite.

“Astaga. Aku tak menyangka kau akan kembali secepat ini, Tuan Yude,” kata salah satu perempuan muda itu.

“Selamat datang kembali, Tuan Yude,” kata yang lebih muda dari keduanya.

Wanita pertama tingginya hampir 170 sentimeter dan berambut panjang yang menutupi mata kirinya dari pandangan dan tergerai sepanjang punggungnya. Ia mengenakan benda ajaib berbentuk mawar imitasi yang menempel di telinga kanannya seolah-olah anting, dan ia mengenakan gaun hitam-merah tanpa tali yang memperlihatkan belahan dadanya yang besar. Banyak sekali rumbai-rumbai lucu menghiasi roknya, yang sering membuat orang yang melihatnya bertanya-tanya apakah gaun itu terlalu berat untuk dikenakan dengan nyaman. Pinggangnya yang ramping semakin memperburuk keadaan, seolah-olah ia bisa patah kapan saja. Dengan kata lain, wanita ini tampak seperti perwujudan mawar yang hidup, meskipun ilusi ini sedikit dipatahkan oleh stola yang ia kenakan di bahunya agar tetap hangat.

Gadis di sampingnya tampak lebih pendek, lebih pendiam, dan jelas kurang berkembang. Namun, matanya yang besar, bibirnya yang semerah mawar, dan rambutnya yang agak pendek melengkung ke arah dagu membuatnya tampak seperti boneka di museum yang dibuat oleh seorang seniman ulung yang telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk satu karya seni ini. Pria-pria yang tertarik dengan bentuk tubuhnya pasti ingin memiliki gadis ini jika mereka melihatnya sekilas, bahkan jika itu berarti melakukan kejahatan.

Meskipun terpukau oleh kecantikan pasangan itu, Yude menyapa mereka dengan memberi perintah santai. “Eyrah, Rayeh, kapal ke penjara bawah tanah akan berangkat beberapa hari lagi. Sebaiknya kalian sudah siap dengan perlengkapan kita saat itu.”

“Tentu saja, Tuan Yude,” kata Eyrah, yang lebih tua dari mereka berdua, sambil tersenyum pada pemimpin kelompoknya.

“Saya sendiri akan membiarkan adik saya membuat daftar semua perlengkapan yang kita perlukan,” kata Rayeh.

“Rayeh, aku ingin kau membantuku menulis daftarnya juga,” Eyrah menasihati adik perempuannya. “Pernahkah kau berpikir untuk mengurangi beban kerjaku sedikit saja?”

“Jauh lebih efisien untuk menugaskan tugas kepada orang-orang yang mampu melakukannya,” balas Rayeh sambil memalingkan mukanya dari Eyrah dengan kesal. “Tugasku adalah membawa barang bawaan, melawan musuh, dan membantu Tuan Yude.”

Yude, Eyrah, dan Rayeh merupakan tiga anggota Blade of the Isles, tetapi hanya karena dua yang terakhir adalah saudara kandung yang melakukan pencarian bersama dalam kelompok kecil yang erat, itu tidak berarti mereka benar-benar menyukai satu sama lain.

“Dasar otot udang,” kata Eyrah sambil mengernyitkan hidung. “Kau selalu memberiku lebih banyak pekerjaan sementara kau hanya bersantai-santai dan menghabiskan seluruh waktu luangmu untuk mencoba merebut hati Tuan Yude. Ngomong-ngomong, apa kau serius berpikir tubuh mungilmu yang seperti ranting itu akan memuaskan pemimpin kita?”

“Aku sarankan kau berhati-hati dalam bicara, Saudari,” gumam Rayeh, menyipitkan mata polosnya. “Kalau tidak, aku mungkin harus membungkammu dengan mengiris kedua ambingmu yang kebesaran itu.”

Komentar-komentar penuh kebencian ini memicu percikan api pembunuhan antara Eyrah dan Rayeh. Muak dengan semua sindiran itu, Yude menyelinap di antara kedua perempuan muda itu dan duduk di sofa.

“Jujur saja, kalian berdua memang tidak pernah akur? Mana rasa sayang seorang kakak?” gerutu Yude.

“Wajar saja kalau perempuan mendambakan pria berbakat,” kata Rayeh. “Tak masalah kalau sainganku kebetulan adikku.”

“Dia benar sekali,” Eyrah setuju. “Kurasa kebencian itu semakin kuat seiring kedua wanita itu semakin dekat. Ironis juga sih, kita berdua menginginkan pria yang sama, meskipun penampilan dan kepribadian kita sangat berbeda.”

Yude mengangkat bahu dengan kesal dan menghentakkan kakinya dengan keras di meja kopi di depannya. “Rayeh, berhentilah bertingkah bodoh dan bantu adikmu. Dan Eyrah, jangan biarkan dia memprovokasimu untuk mengamuk seperti pembunuh. Aku sangat membutuhkan bantuan ini dari Gighis, jadi kita tidak boleh membiarkan apa pun menghalangi kita menyelesaikan misi ini.”

“Apakah ini berarti kau telah menemukan beberapa informasi tentang Masters?” tanya Rayeh.

“Tidak. Setidaknya belum,” Yude mengoreksi dirinya sendiri. “Tapi waktu aku tanya Gighis tentang Masters, dia pura-pura nggak tahu apa-apa tentang mereka. Dilihat dari reaksinya, dia pasti tahu sesuatu.” Yude menyeringai jahat sambil mengingat percakapannya dengan Gighis. “Begini, biasanya kalau ditanya apa itu ‘master’, kita akan berspekulasi itu semacam gelar atau pangkat atau semacamnya. Tapi Gighis tua itu tidak. Tidak, bukan dia . Dia langsung bilang kalau dia nggak tahu apa arti kata sederhana itu baginya. Dia bahkan nggak mikirin itu. Sama sekali nggak ragu.”

“Yah, logikamu memang benar,” kata Eyrah. “Kau pintar sekali, Tuan Yude.”

“Awalnya, kupikir gagasan tentang orang-orang inferior yang menjadi ‘Master’ mahakuasa ini agak mencurigakan, tapi penyangkalan palsu Gighis hampir menegaskan kebenarannya,” kata Yude sambil menikmati peningkatan ego yang diberikan Eyrah kepadanya. “Sekarang aku ingin tahu kenapa Gighis sampai berbohong di depanku tentang makhluk-makhluk super ini. Maksudku, kalau ada orang inferior yang bisa menjadi begitu kuat, apa yang bisa menghentikan kita untuk menjadi ‘Master’ dan akhirnya mengalahkan White Knights?”

Sederhananya, Yude harus berhasil dalam misi bawah tanah yang akan datang ini agar Gighis berutang budi padanya. Lalu, Yude akan memanfaatkan bantuan itu dengan membuat Gighis membocorkan semua informasi tentang Masters yang secara misterius ia sembunyikan.

“Lagipula, kita sudah menggelontorkan cukup banyak uang dan personel ke lab itu,” tambah Yude. “Setidaknya kita harus menyelamatkan Sionne, kalau tidak, semua yang telah kita lakukan untuk memajukan penelitian di bidang itu akan sia-sia.”

“Akan berbeda jika hanya uang yang kita hilangkan,” kata Rayeh. “Tapi Sionne juga menyuruh kita menculik bawahan Berbakat untuk penelitiannya, karena hampir tidak ada yang bisa ditemukan di pasar budak. Aku sendiri tidak ingin semua usaha itu berakhir sia-sia.”

“Misi-misi itu benar-benar merepotkan, terutama karena kami harus menculik anak-anak cacat yang memiliki Bakat,” Eyrah setuju sambil mengangkat bahu dengan nada jengkel. “Setiap kali orang tua mereka memergoki kami, hampir tanpa terkecuali, mereka merasa perlu melawan kami, meskipun peluangnya sangat kecil. Dan kemudian, kami tidak hanya harus membunuh orang tua mereka, kami juga akhirnya harus membunuh semua saksi lainnya …”

“Saya sendiri merasa sangat kesal ketika seorang anak menangis setelah kami membunuh orang tuanya,” imbuh Rayeh.

“Yah, setidaknya mereka hanya bisa menangis , berkat kekuatanku,” kata Eyrah. “Kalau bukan karena itu, anak-anak itu pasti sudah berusaha melawan kita juga, tapi sia-sia.”

“Aku pasti sudah memotong kaki mereka kalau mereka mencoba apa pun,” tegas Rayeh. “Meskipun kuakui, aku butuh kekuatanmu dalam situasi seperti itu, kalau tidak, ada kemungkinan aku bisa membunuh mereka secara tidak sengaja.”

Penelitian Sionne berfokus pada hubungan antara Karunia dan jiwa, yang berarti ilmuwan dark elf tersebut membutuhkan subjek manusia pengguna Karunia untuk melakukan eksperimennya. Namun, pengguna Karunia jarang, dan sebagian besar mendapatkan penghidupan yang layak dari kekuatan mereka, sehingga mereka hampir tidak pernah dijual sebagai budak. Tentu saja, ada pengecualian—seperti Light pada awalnya—yang Karunianya yang biasa-biasa saja tidak akan cukup untuk lolos dari kehidupan perbudakan.

Karena keadaan ini, Sionne meminta Yude untuk menculik beberapa manusia pengguna Hadiah. Keduanya merahasiakan rencana tersebut karena menculik non-budak adalah tindakan kriminal, meskipun itu tidak berarti Sionne maupun Yude merasa bersalah menculik manusia, karena mereka menganggap manusia tak lebih dari hewan ternak yang bisa berbicara. Hal ini kemungkinan besar disebabkan oleh fakta bahwa manusia cenderung lebih lemah daripada hewan ternak sungguhan.

Eksperimen Sionne melibatkan penyiksaan manusia hingga mati untuk membangkitkan emosi mereka, dan subjek ujinya mencakup anak-anak maupun orang dewasa. Yude tidak mempermasalahkan jumlah manusia yang terbunuh dalam proses tersebut—bahkan mereka yang sebenarnya tidak terlibat dalam eksperimen—tetapi tetap saja merupakan pekerjaan berat untuk berkeliling membunuh orang tua yang mati-matian berusaha melindungi anak-anak mereka, serta saksi lain yang mencoba melarikan diri.

“Kadang-kadang kami harus menghadapi seluruh desa yang dihuni orang-orang rendahan hanya karena mereka berusaha membela seorang anak kecil,” kata Yude sambil terkekeh sendiri. “Hewan-hewan itu hanya perlu membiarkan kami melakukan tugas kami, dan kami tidak perlu menghancurkan kota-kota kecil mereka yang menyedihkan. Coba tanya, apa sih yang membuat orang-orang rendahan itu begitu tolol?”

“Sebenarnya aku merasa agak lucu menghancurkan semua desa inferior itu,” kata Eyrah.

“Saya sendiri—” Rayeh memulai.

Ucapan Yude tentang pemusnahan seluruh komunitas telah memicu kedua saudari itu untuk terlibat dalam diskusi sengit tentang episode penculikan mana yang paling menyenangkan dalam hal membantai manusia yang keras kepala. Meskipun kata-kata persis percakapan itu hampir tidak dapat dicetak, cukuplah untuk mengatakan bahwa para dark elf dengan cepat hanyut dalam kegembiraan kenangan mereka.

✰✰✰

Kembali di Abyss, beberapa hari setelah Light berangkat untuk misinya, para pengikutnya sibuk memilah-milah kartu gacha terbaru di bagian ruang bawah tanah yang dikenal sebagai Gudang Kartu. Karena Gacha Tanpa Batas diatur sedemikian rupa untuk ditarik sepanjang waktu, para pelayan peri ditugaskan untuk mengirimkan banyak kartu ke gudang dua kali sehari: sekali di pagi hari dan sekali di malam hari. Gudang Kartu adalah bagian tersibuk di Abyss karena orang-orang yang ditempatkan secara permanen di sana bertugas memilah, mengatur, dan menyimpan tumpukan kartu yang dibawa kepada mereka siang dan malam. Namun, ini baru separuh dari tugas yang ditugaskan kepada para administrator gudang.

“Silakan lihat daftar makanan untuk kafetaria malam ini.”

“Berikut daftar barang-barang yang perlu diganti di area mandi.”

“Saya punya daftar produk untuk toko bawah tanah!”

Sekelompok peri perempuan dengan berbagai daftar dan dokumen di tangan mereka berbaris di gudang pagi itu untuk mengumpulkan kartu. Beberapa peri perempuan bahkan muncul sambil mendorong kereta kosong yang bisa menampung banyak penumpang. Selain para penghuni penjara bawah tanah, semua makanan, barang habis pakai, dan barang-barang lain yang membuat Abyss layak huni berasal dari kartu Gacha Tak Terbatas milik Light. Dulu, ketika Light baru memulai dan hanya memiliki beberapa kartu pemanggil, ia bisa langsung menghampiri penguasa penjara bawah tanah muda dan meminta kartu tertentu jika dibutuhkan. Namun, saat ini, populasi penjara bawah tanah dan jumlah kartu yang sangat banyak terlalu tinggi bagi Light untuk mendistribusikan semuanya sendirian. Akan sangat tidak efisien bagi Light untuk mencoba mempertahankan sistem lama, karena ia akan segera kewalahan dengan semua permintaan. Pembentukan Gudang Kartu muncul secara alami sebagai solusi untuk mengurangi tekanan ini padanya, dan mereka yang bertanggung jawab atas salah satu bagian tersibuk di Abyss adalah tim pemanggil yang sangat langka.

“Hei, Tuan Alth, bisakah kau memberiku beberapa anak panah lagi? Formulir permintaannya ada di sini.”

“Apa kabar, Tuan yang baik hati?” jawab Alth. “Saya lihat kawanan Mohawk Anda telah kembali dari permukaan.”

Suku Mohawk menyerahkan formulir permintaan kepada Alth, yang telah diisi dengan tulisan tangan yang luar biasa sempurna. Suku Mohawk beroperasi di permukaan sebagai agen intelijen rahasia yang menyamar sebagai petualang, tetapi mereka sering kembali ke Abyss untuk menimbun senjata dan amunisi. Saat suku Mohawk pertama kali memulai operasi, diasumsikan mereka hanya akan membeli senjata pengganti di permukaan saat dibutuhkan, tetapi ide ini sebagian besar ditinggalkan dengan alasan keamanan.

Alth adalah administrator repositori yang bertugas membagikan senjata, zirah, dan benda-benda sihir, dan ia memamerkan senyum menawannya yang biasa kepada si Mohawk sambil membaca daftar yang baru saja diberikan kepadanya. Tinggi Alth sekitar 180 sentimeter, bermata biru, dan rambut pirangnya selalu tertata rapi. Ia mengenakan rompi hitam di atas kemeja hitam, celana panjang gelap, dan sepasang sarung tangan putih agar tidak merusak kartu-kartu. Ia adalah tipe pemuda tampan yang selalu tampak seperti baru keluar dari lukisan, bahkan ketika ia hanya melakukan hal sederhana seperti membaca daftar. Jika seseorang mengatakan bahwa ia adalah seorang pangeran yang menyamar sebagai petugas administrasi, kebanyakan orang tidak akan meragukannya sedetik pun.

Saat Alth memindai daftar Mohawk, beberapa kartu yang dibawa pagi itu melayang di sekitarnya; ia menggunakan kekuatannya untuk menyusun kartu-kartu itu ke dalam tumpukan di udara, dikategorikan berdasarkan jenisnya. Setelah tumpukan selesai, salah satu dari beberapa peri pembantu Alth membawanya ke rak yang telah ditentukan. Terkadang, kartu gacha terlalu kuat untuk disimpan di repositori, sehingga akan dibawa ke brankas yang lebih aman, khusus untuk barang berharga. Misalnya, senjata kelas mitologi apa pun yang dihasilkan Gacha Tak Terbatas akan diamankan di brankas untuk melindungi dari kemungkinan—sekecil apa pun—dicuri oleh musuh yang telah menyusup ke Abyss. Tidak seperti repositori, yang selalu ramai dengan aktivitas, sangat sedikit orang yang memiliki akses ke apa yang disebut “brankas harta karun” ini.

Alth mendongak dari formulir permintaan Mohawk dengan senyum sopan di wajahnya. “Sepertinya Anda meminta jumlah anak panah yang sama seperti terakhir kali, tetapi karena tim Anda akhir-akhir ini menghabiskan anak panah jauh lebih cepat, saya sarankan untuk membawa lima puluh persen lebih banyak anak panah kali ini.”

“Ya, Bung, kita sudah menghabiskan banyak sekali anak panah,” kata si Mohawk, setuju dengan penilaian ini. “Tapi kita tidak ingin terlihat seperti kita sedang membuang-buang anak panah Lord Light di luar sana, mengerti?”

“Saya sangat bersimpati dengan perasaan itu, tetapi Sang Pencipta kita terlalu murah hati untuk berprasangka buruk tentangmu karena membutuhkan lebih banyak anak panah. Saya yakin Dia lebih suka suku Mohawk-nya tetap aman di permukaan.”

“Ya, Lord Light memang baik sekali pada kita,” aku si Mohawk. “Baiklah, Bung, kau berhasil meyakinkanku. Beri aku lebih banyak anak panah.”

Alth terus tersenyum, agak terlalu ceria untuk si Mohawk. “Dimengerti, Tuan. Saya akan mengubah jumlah di formulir.” Bahkan saat Alth mulai menulis, kekuatannya terus mengumpulkan lebih banyak kartu gacha di udara untuk para pelayan peri yang bekerja untuknya untuk disimpan.

“Tunggu di sana sebentar, sementara aku mengambilkan anak panah untukmu,” kata Alth setelah selesai mengoreksi. “Ini hanya butuh sedetik.”

Ada kilatan cahaya antara dirinya dan Mohawk, dan sesaat kemudian, kartu Arrow muncul begitu saja dan jatuh ke tangan Alth.

“Ini dia. Pastikan semuanya sudah ada dan benar,” kata Alth.

“Tentu saja,” kata si Mohawk sambil membolak-balik kartu sampai ia yakin telah mendapatkan semua anak panah yang dimintanya. “Semuanya terlihat bagus, Ketua. Terima kasih sekali lagi!”

“Sama-sama, Pak,” jawab Alth. “Saya tak sabar untuk minum-minum lagi dengan Anda dan teman-teman Mohawk Anda.”

“Kau berhasil, Bung!” teriak si Mohawk dari balik bahunya saat meninggalkan Gudang Kartu. “Kita benar-benar harus bersantai sebentar nanti!”

Setelah Mohawk pergi, seorang pelayan peri datang membawa formulir permintaan pengisian ulang senjata. Meskipun Alth tampak selalu sangat sibuk, sebenarnya dia bukanlah orang tersibuk di Gudang Kartu. Kehormatan itu—seandainya memang begitu—diberikan kepada kakak perempuannya, Annelia, yang merupakan administrator yang bertanggung jawab atas semua kartu item habis pakai. Antrean pelayan peri yang jauh lebih panjang dan lebih berliku-liku dengan lembar permintaan di tangan mereka telah terbentuk di depan meja resepsionisnya.

“Nona Annelia, ini daftar makanan untuk kafetaria.”

“Ini untuk bumbu, bahan pelengkap, dan peralatan masak sekali pakai.”

“Nona Annelia, kami butuh sabun untuk toilet dan disinfektan.”

Karena banyaknya orang yang tinggal di Abyss, dungeon tersebut menghabiskan bahan habis pakai dalam jumlah yang tak terhitung. Misalnya, dalam satu hari, bukan hal yang aneh jika lebih dari seribu kartu Teh habis. Karena itu, barang-barang yang diawasi Annelia jauh melebihi tugas Alth, dan badai kartu gacha berhamburan di udara saat ia berbicara. Annelia memiliki asisten peri dua kali lebih banyak daripada kakaknya, dan meskipun beban kerjanya berat, ia selalu memiliki senyum ceria di wajahnya. Sama seperti Alth, Annelia dapat membuat kartu-kartu tertentu muncul begitu saja dan dengan cekatan jatuh ke tangannya.

“Ini,” kata Annelia. “Ini kartu untuk makanan kafetaria, bumbu-bumbu, bumbu dapur, dan peralatan masak sekali pakai.”

Dengan tinggi badan sedikit di atas 140 sentimeter, Annelia lebih pendek dari adik laki-lakinya, tetapi seperti saudaranya, ia memukau semua orang dengan kecantikannya yang luar biasa. Rambutnya yang berwarna perak tergerai sepanjang punggungnya dan dihiasi beberapa pita yang menggemaskan di sana-sini. Selain itu, Annelia memamerkan salah satu—jika bukan yang terbesar —payudara dari semua wanita di Abyss. Seolah itu belum cukup, ia juga mengenakan rok pendek yang dipadukan dengan kaus kaki setinggi lutut, yang memungkinkan sekilas kulit di sekitar pahanya yang ramping namun memikat. Seperti saudara laki-lakinya, Annelia juga mengenakan sarung tangan untuk mencegah kerusakan pada kartu. Hampir segera setelah Anda melihatnya, Anda dapat mengetahui bahwa Annelia adalah tipe yang tenang dan penyayang, dan itu sebenarnya deskripsi yang cukup baik untuk kepribadiannya dalam banyak hal. Meskipun dia sangat cantik, dia mudah didekati, ramah dengan semua orang, dan tidak pernah cepat menghakimi siapa pun dengan kasar.

“Oh, sayangnya salah satu angka di formulir permintaan produk kamar mandimu salah satu digit kecil,” Annelia menjelaskan. “Mau aku perbaiki?”

“Ah, maafkan aku, Nona Annelia,” kata peri pembantu yang bersalah itu sambil meminta maaf.

Annelia tersenyum lembut padanya. “Tidak apa-apa, Nak. Semua orang pernah berbuat salah. Aku selalu ada untukmu kalau kita menemukan kesalahan.”

Satu keanehan Annelia yang berpotensi menjadi masalah adalah kebiasaannya memanggil semua orang yang disukainya dengan sebutan “anak kecil” atau panggilan sayang lain yang biasanya ditujukan kepada adik-adiknya, yang menjadi masalah kecil setiap kali dia berada di dekat Jack, pemanggil Level 7777, karena kepribadiannya yang seperti “kakak perempuan” berbenturan dengan kecenderungan Jack untuk memanggil semua orang dengan sebutan “saudara” tanpa memandang usia, pangkat, atau jenis kelamin, dan mereka hampir selalu berakhir berselisih tentang panggilan satu sama lain—meskipun mereka sangat ramah satu sama lain.

Secara kolektif, kedua administrator Repositori Kartu ini menggunakan nama resmi UR Level 5000, Card Keepers, Annelia & Alth, dan mereka berperan penting dalam menjaga kualitas hidup yang telah menjadi kebiasaan setiap orang di Abyss. Kedua saudara kandung ini mampu menghasilkan kartu dari udara ketika berada dalam jarak tertentu dari mereka, dan mereka dapat mengatur kartu-kartu tersebut sendiri saat melayang di udara. Lebih lanjut, Annelia dan Alth mampu menentukan kekuatan setiap kartu secara akurat, serta secara intuitif mengukur setiap perubahan pada inventaris. Singkatnya, berkat Annelia dan Alth, perintah pengambilan kartu dapat terpenuhi dengan sangat lancar. Meskipun mereka beroperasi jauh dari pandangan, dan sebagian besar menangani kartu level rendah hingga menengah, Abyss kemungkinan besar akan berhenti berfungsi tanpa mereka.

Annelia tiba-tiba menerima pesan melalui Telepati dari Cahaya.

“Annelia, apakah aku menemuimu di waktu yang buruk?” tanya Light.

“Tentu saja tidak, Nak,” kata Annelia lantang. “Ada yang salah, Sayang? Atau kau hanya merindukan suaraku?”

Light terkekeh canggung mendengar jawaban Annelia yang kekanak-kanakan, tetapi dia membiarkannya karena dia tahu jawaban itu datang dari niat baik.

“Tidak, tidak ada yang salah. Tapi begini, masalahnya, aku punya permintaan kartu yang tidak biasa ,” kata Light.

“ Apa ?!” seru Annelia begitu mendengar sisa pesan Light.