Prolog

Sebagai sebuah bangsa, Kepulauan Dark Elf terdiri dari lebih dari seratus pulau—baik besar maupun kecil—yang terletak di laut di selatan daratan. Para dark elf yang tinggal di pulau-pulau ini mencurahkan hampir seluruh sumber daya mereka untuk meneliti sihir, pengobatan, metalurgi, dan bidang-bidang serupa lainnya, sehingga sebagai sebuah ras, mereka dapat melampaui para elf, yang mereka anggap sebagai rival berat. Bahkan, rekam jejak penelitian Kepulauan Dark Elf begitu luas, sehingga bangsa ini menjadi satu dari hanya tiga yang diketahui melakukan penemuan-penemuan inovatif dan menghasilkan teknologi baru—yang lainnya adalah Principality of the Nine dan Dwarf Kingdom.

Untuk mendukung pencarian pengetahuan ini, otoritas Kepulauan Dark Elf menawarkan dukungan yang besar kepada para peneliti terbaiknya. Hal ini tidak hanya berarti para peneliti ini menerima dana dan staf, tetapi terkadang, mereka juga diberikan kebebasan untuk menggunakan seluruh pulau yang berisi fasilitas tempat mereka dapat melakukan penelitian—idenya adalah bahwa di sebuah pulau, akses mudah dibatasi hanya kepada personel yang berwenang, yang akan mengurangi risiko kebocoran informasi sensitif. Hal ini hanya dapat dilakukan oleh negara kepulauan ini.

Salah satu peneliti terkemuka ini bernama Siophylline, yang dinamai berdasarkan bunga yang hanya tumbuh di Kepulauan Dark Elf karena awalnya dibudidayakan di sana oleh seorang peneliti terkemuka. Namanya berarti “bunga ilmuwan”. Ia juga mantan anggota Concord of the Tribes, tempat ia dikenal sebagai “Sionne”, karena nama aslinya, Siophylline, terlalu sulit diucapkan bagi kebanyakan orang.

Rambut pirang platina Sionne tergerai panjang di punggungnya, tetapi poninya dipotong lurus dan rapi tepat di atas matanya. Seperti kebanyakan dark elf lainnya, Sionne memiliki kulit kecokelatan, menciptakan kontras visual yang indah dengan rambutnya. Meskipun dada Sionne lebih besar daripada mantan teman satu timnya, Sasha, pinggangnya cukup ramping untuk mengundang ejekan iri dari wanita lain. Dan Sionne bukan hanya definisi ideal wanita, penampilannya yang memukau dengan mudah melampaui para dark elf lainnya, meskipun mereka adalah ras yang membanggakan ketampanan mereka.

Di pinggul Sionne, di bagian atas kakinya yang panjang, tergantung sebuah kantong berisi ramuan, racun, katalis mantra, dan ramuan lain yang dibuatnya sendiri.

“Kita sekarang akan memulai eksperimennya. Kita harus memastikan untuk mencatat setiap pengamatan yang kita buat,” kata Sionne kepada salah satu asisten penelitinya.

“Tentu saja, Dr. Sionne,” jawab peri gelap itu, yang jelas jauh lebih tua darinya. Ia berbalik dan memberikan instruksi kepada beberapa asisten yang lebih muda sebelum memeriksa ulang untuk memastikan data tercatat dengan benar. Sementara asisten senior melakukan semua ini, Sionne dengan tenang mengeluarkan pisau dan berjalan menuju tengah lab penelitian, sepatu hak tingginya berdenting-denting tak menyenangkan di lantai batu.

Laboratorium itu terletak di lantai bawah tanah, dan ruangannya seluas halaman di rumah bangsawan. Simbol-simbol sihir yang rumit telah tergambar di lantai, dan tepat di tengah-tengah segel tersebut, duduk seorang pria dewasa yang diikat erat di kursi penyiksaan logam. Pria itu berusia tiga puluhan, hanya mengenakan pakaian dalam, dan ikatan kulit membuatnya tidak bisa menggerakkan tangan, kaki, atau kepalanya. Mulutnya ditutup kain, dan meskipun kain itu mencegahnya berbicara, jeritannya yang teredam menggema di seluruh laboratorium yang luas itu.

Tak terpengaruh oleh lolongan teredamnya, Sionne menghampiri pria itu dan menusuk pahanya tanpa ragu sedikit pun. Hal ini memicu jeritan kesakitan yang semakin keras dari manusia itu, tetapi itu tidak menghentikan Sionne untuk dengan tenang menusuk paha lainnya, sebelum menimbulkan luka fatal dengan menusukkan pisaunya jauh ke perutnya. Perbuatan ini terasa alami bagi Sionne, seolah-olah ia adalah seorang tukang daging yang sedang menyembelih hewan hidup. Salah satu asisten peneliti yang lebih muda sedang sibuk melakukan pemeriksaan terakhir pada lingkaran sihir di lantai, tetapi setelah menyaksikan eksekusi klinis pria ini, ia menjadi pucat dan menggigil. Meskipun para dark elf jelas memandang rendah manusia sebagai “inferior”, kebanyakan dari mereka sangat mampu merasa jijik dengan penyiksaan yang tak perlu dari makhluk tak berdaya.

D-Dr. Sionne memang lebih cantik daripada kebanyakan orang dan juga sangat cerdas, tapi sekarang aku mengerti kenapa tak ada yang mencoba merayunya, pikir asisten itu. Tak ada orang waras yang akan merayu wanita yang tak ragu untuk menodongkan pisau, betapapun seksi dan pintarnya dia!

Sionne menyadari asisten peneliti itu menatapnya dan berbalik menghadapnya. “Kenapa kau berhenti bekerja? Apa kau menemukan masalah dengan lingkaran sihir itu?”

“Oh, tidak! Aku hanya…” asisten itu memulai, tetapi dengan bijak ia berhenti bicara. Ia tidak akan mengatakan bahwa menurutnya wanita itu psikopat total dan itu benar-benar menjijikkan. Setelah jeda sejenak, ia menemukan cara yang lebih diplomatis untuk menyampaikan masukannya. “Aku hanya bertanya-tanya mengapa kita perlu menusuk subjek uji jika kita sedang melakukan penelitian tentang jiwa.”

“Saya rasa Anda baru saja dipindahkan ke lab saya, dan ini adalah eksperimen pertama saya yang Anda ikuti,” ujar Sionne. “Oleh karena itu, wajar saja jika peneliti seperti Anda penasaran mengapa saya melakukan pengujian dengan cara tertentu.”

Sionne menyarungkan kembali pisaunya dengan cara yang menunjukkan bahwa ia telah mempercayai kebohongan kecil asistennya. Ia mengeluarkan sapu tangan dan mulai menyeka darah manusia itu dari tangannya. Karena Sionne secantik boneka buatan tangan, cara ia memegang sapu tangan itu begitu memikat, asisten lab itu pun terpesona. Ia juga menghela napas lega dalam hati karena entah bagaimana ia berhasil menghindari konfrontasi yang bisa jadi cukup rumit.

“Kebetulan, menusuk subjek itu mutlak diperlukan,” Sionne melanjutkan ceramahnya sambil menyeka tangannya dengan saksama. “Karena jiwalah yang menjadi fokus penelitian kita, biasanya saya akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menjelaskan secara lengkap apa sebenarnya jiwa itu, tetapi karena saya tidak ingin subjek uji kita meninggal sebelum saya selesai berbicara, saya akan singkat saja.”

Sionne melirik manusia yang hampir mati itu sebelum melanjutkan. “Dengan menimbulkan rasa sakit pada spesimen, kita dapat menggetarkan jiwa dengan kuat melalui siksaan, kesedihan, dan keputusasaan, dengan tujuan membuat jiwa tersebut secara aktif mereifikasi dirinya sendiri, sehingga kita dapat mengamati hasilnya dengan lebih jelas. Saya akui bahwa saya senang menyaksikan subjek seperti ini menjerit seperti hewan ternak yang akan disembelih—bahkan, saking senangnya, saya sering melakukannya sendiri. Nah, jika Anda tidak keberatan, saya ingin Anda menyelesaikan pemeriksaan terakhir sebelum subjek uji meninggal atau pulih dari tekanan mentalnya.”

“M-Maaf, Dokter!” kata asisten lab menanggapi teguran tajam itu. “Saya akan segera menyelesaikannya!”

Setelah para pekerja laboratorium menyelesaikan pemeriksaan terakhir mereka, Sionne menyilangkan tangan di bawah dadanya yang besar dan memberi sinyal untuk memulai eksperimen. Perintah itu tiba tepat waktu, sebelum pria itu meninggal karena luka-lukanya.

“Mulailah eksperimennya,” perintah Sionne. “Alirkan mana ke simbol-simbol sihir.”

“Baik, Dokter!” jawab beberapa asisten muda serempak.

Para dark elf meletakkan tangan mereka pada garis yang mengarah ke simbol-simbol sihir dan memenuhi rune dengan mana, menyebabkan lantai bersinar dalam pola cahaya yang rumit. Setiap menit berlalu, cahaya yang berkilauan itu semakin kuat, dengan simbol-simbol di tengahnya bersinar sangat terang. Cahaya dari simbol-simbol sihir tersebut menyatu pada subjek uji, memungkinkan para dark elf untuk mengamati jiwanya. Cairan sihir naik dan turun dalam tabung-tabung kaca di dalam mesin yang terhubung ke rune sihir, sementara sisik-sisik yang terbuat dari logam langka berisi permata sihir berosilasi ke kiri dan ke kanan saat mereka mengukur respons simbol-simbol lantai. Para dark elf dengan patuh menuliskan angka-angka dari peralatan-peralatan ini serta beberapa peralatan lain yang ada di ruangan itu, dan secara umum, aktivitas yang sedang berlangsung menyerupai jenis aktivitas yang mungkin terlihat di laboratorium penelitian biasa.

“Mana-nya terlalu cepat konvergen,” ujar Sionne. “Tim mana, kurangi laju infusnya.”

“Baik, Dokter.” Para asisten lab mengurangi jumlah mana yang mereka masukkan ke dalam simbol-simbol sihir, tetapi cahaya dari simbol-simbol itu terus menguat, membuat mata Sionne menyipit karena kesal.

“Tim Mana, kurasa aku secara khusus menginstruksikan kalian untuk mengurangi mana yang kalian infuskan,” kata Sionne dengan tegas.

“D-Dokter, infusnya telah dikurangi hingga setengah dari kekuatan aslinya,” kata asisten utama. Meskipun telah disesuaikan, simbol-simbol sihir tersebut tampaknya masih menyerap mana dengan kecepatan yang lebih tinggi, mendorong para peneliti untuk akhirnya menyadari bahwa ada sesuatu yang salah.

“Hentikan eksperimennya!” teriak Sionne. “Tim Mana, segera matikan infusnya! Hubungkan simbol-simbol itu ke pilar permata dan biarkan mereka menyerap kelebihan mana!”

“Dokter, ini tidak berhasil!” teriak asisten utama. “Pilar-pilarnya terhubung, tetapi menyerap terlalu banyak mana! Kita sudah jauh melampaui batas toleransi normal dan pilar-pilar itu akan mencapai kapasitas kritis dalam beberapa menit!”

Menginfus simbol sihir dengan mana yang terlalu banyak berpotensi menyebabkan kerusakan pada lab, atau dalam skenario terburuk, bahkan memicu ledakan. Sebagai tindakan pencegahan keamanan, lab seperti ini dilengkapi dengan apa yang disebut “pilar permata ajaib”, yang dirancang untuk menyerap kelebihan mana. Diposisikan di dinding, pilar-pilar tersebut tampak seperti pilar marmer biasa di luar, tetapi di dalamnya, pilar-pilar tersebut dipenuhi permata ajaib. Biasanya, mengisi satu pilar pengaman dengan mana saja hampir mustahil, tetapi bahkan setelah menghubungkan lingkaran sihir ke beberapa pilar, semuanya berada di ambang kelebihan kapasitas dan risiko ledakan menjadi nyata.

Alis Sionne berkerut saat ia menatap simbol-simbol sihir di lantai. “Kita sudah sepenuhnya menghentikan infus mana, tapi entah kenapa, tingkat energinya masih naik. Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Seolah menjawab pertanyaan Sionne, udara tepat di atas pusat simbol-simbol sihir itu terdistorsi dan dengan cepat membesar dari retakan kecil menjadi massa gelap dan berat. Bagi semua orang di lab, ini ternyata menjadi insiden yang menentukan.

Seekor naga muncul dari distorsi spasial, meskipun efeknya lebih seperti baru saja menabrak jendela kaca patri. Lehernya sama panjang dengan ekornya, dan lebar sayapnya yang megah mencapai lebih dari sepuluh meter. Setiap kaki reptilnya memiliki cakar tebal yang dapat mengeluarkan isi perut monster apa pun yang berkeliaran di daratan, dan taringnya menyerupai pagar batu. Naga ini memang spesimen yang menakutkan, tetapi jika diamati lebih dekat, tubuhnya semitransparan—meskipun itu tidak menghentikannya untuk bertindak seperti makhluk hidup lainnya, dan bahkan seekor naga sepanjang lima belas meter.

Sang naga mengalihkan tatapan mematikannya ke arah para dark elf di lab sebelum melengkungkan lehernya sedikit ke belakang, seolah bersiap menghembuskan napas kematian seketika ke semua orang. Sionne melihat kesempatan untuk merogoh kantongnya dan mengeluarkan sebuah wadah, yang ia hancurkan di tanah di dekat sang naga, melepaskan katalis mantra untuk salah satu serangan sihirnya.

Kekuatan sihir, dengarkan aku sekarang! Kutuk musuhku dengan sumpah gelap kematian! Wabah Hitam!

Kecerdasan Sionne adalah hasil dari pengalamannya selama bertahun-tahun bertahan hidup dalam petualangan berbahaya sebagai seorang petualang. Berkat akselerator yang ia lemparkan, mantra kelas taktis ini melesat dengan kecepatan tinggi ke arah naga itu, yang secara bersamaan menjulurkan lehernya ke depan dan melepaskan raungan panjang dan memekakkan telinga yang membuat semua orang di lab menutup telinga dengan tangan. Namun, ini bukan raungan biasa. Suara itu mencabik jiwa semua dark elf yang mendengarnya, dan mayat-mayat mereka yang tak bernyawa berjatuhan ke tanah. Semua orang, kecuali Sionne, yang menjadi satu-satunya yang tersisa.

“Oh. Siapa sangka ada makhluk yang bisa menahan Raungan Deprivasiku? Sungguh tak masuk akal,” seru naga itu dengan suara berat dan maskulin.

“Raungan Deprivasi?” tanya Sionne, meskipun keterkejutan di wajahnya lebih disebabkan oleh fakta bahwa naga itu bisa berbicara. Lagipula, makhluk tembus pandang itu seharusnya tidak bisa berbicara karena tidak memiliki pita suara. Atau, dalam hal ini, bagian tubuh fisik lainnya.

“Akulah Naga Jiwa, penguasa roh yang sesungguhnya!” teriak sang naga. “Semua yang mendengar aumanku akan kehilangan jiwa mereka. Namun, makhluk kecil sepertimu melancarkan serangan yang melumpuhkan kekuatanku. Kau pasti sangat beruntung.”

Setelah memuji Sionne atas keberuntungannya, Naga Jiwa membuka mulutnya lebar-lebar, membuat jiwa para dark elf yang kini telah tiada dan subjek uji manusia terlihat di atas mayat mereka. Meskipun jiwa-jiwa itu bersinar terang, mereka tampak terbuat dari bahan semitransparan yang sama dengan naga itu. Naga Jiwa kemudian menghisap jiwa-jiwa itu, dan setelah semuanya ditelan, ia menutup mulutnya yang menganga dan menjilati mulutnya. Sepanjang tontonan ini, Sionne hanya bisa berdiri dan menyaksikan dalam diam yang tertegun.

Jika makhluk ini benar-benar Naga Jiwa, maka yang baru saja kusaksikan adalah jiwa-jiwa yang meninggalkan mayat, pikir Sionne. Aku menyewa asisten lab, menggambar simbol-simbol sihir, dan menghabiskan banyak waktu, mana, dan barang-barang langka untuk membuat alat ukur ini demi membuktikan keberadaan jiwa, namun makhluk ini mampu mematerialisasikan jiwa dalam sekejap. Ini sungguh tak pernah terdengar!

Ada banyak monster yang memakan mana, alih-alih daging dan darah seperti biasanya, tetapi tidak ada makhluk yang diketahui di dunia ini yang bisa memakan jiwa. Sionne sendiri telah melakukan penelitian tentang jiwa, dan ia telah menjadi semacam ahli dalam serangan sihir yang memengaruhi roh. Jika Sionne menyerang Naga Jiwa dengan sihir api atau es, mantra-mantra tersebut tidak akan membatalkan Raungan Deprivasi, tetapi Wabah Hitam Sionne—ketika dicampur dengan akselerator—memiliki efek menggerogoti jiwa musuh hingga menyebabkan kematian. Semua ini berarti bahwa ketika ia menggunakannya melawan Naga Jiwa, mantra tersebut bertindak sebagai perisai yang menangkal auman makhluk itu.

“Kau hebat sekali!” seru Sionne.

Bukan hanya ia sama sekali tidak takut pada Naga Jiwa, ia juga ingin mempelajari lebih lanjut tentang makhluk kuat yang mampu mematerialisasikan jiwa ini, dan ia sama sekali tidak peduli dengan mayat-mayat rekan-rekannya yang berserakan di seluruh lab. Bahkan, Sionne merasa sangat bersyukur atas pertemuan yang nyaris ajaib ini dengan makhluk yang mampu memuaskan dahaganya akan pengetahuan—sampai-sampai ia mendekati naga itu seperti gadis yang baru saja menemukan belahan jiwanya.

“Kau benar-benar makhluk yang luar biasa,” lanjut Sionne. “Bisakah kau meminjamkan kemampuanmu untuk penelitianku? Jika kau mau bekerja sama denganku, aku bersedia melakukan segala dayaku untuk memenuhi permintaanmu.”

“Aku telah membunuh semua rekanmu, tapi kau senang dengan kehadiranku dan tidak merasa takut atau marah sama sekali?” kata Naga Jiwa. “Kau membuatku tertarik.”

Karena sifatnya, Naga Jiwa dapat dengan mudah mengetahui apakah seseorang berbohong atau berkata jujur ​​berdasarkan getaran jiwanya. Jika level kekuatan Sionne lebih tinggi dari level 300 saat ini, ia mungkin bisa menyembunyikan emosinya dari Naga Jiwa. Namun, dalam kondisinya saat ini, makhluk itu dapat melihat Sionne dengan jelas, dan satu-satunya perasaan yang memenuhi hatinya hanyalah kegembiraan yang meluap-luap karena prospek kemajuan penelitiannya.

Mengetahui hal ini berarti ia memiliki pengaruh atas Sionne, Naga Jiwa melontarkan usulan yang aneh. “Kalau begitu, kau harus bekerja untukku dengan menawarkan jiwa-jiwa. Lakukan itu untukku, dan aku akan bekerja sama denganmu.”

“Hanya jiwa yang kau inginkan?” tanya Sionne. “Kalau begitu aku setuju dengan syaratmu. Satu-satunya yang perlu kuketahui adalah berapa banyak jiwa yang kau inginkan, agar aku bisa mempersiapkan diri dengan baik untuk mendapatkannya.”

Ada jeda singkat yang membingungkan sebelum Naga Jiwa bertanya balik. “Apa kau benar-benar tak tergerak oleh nasib rekan-rekanmu?”

Naga itu pada dasarnya meminta Sionne untuk membantunya membantai segerombolan dark elf—ditambah orang-orang dari ras lain—agar ia bisa makan sampai kenyang, dan Sionne tanpa ragu menawarkan diri untuk tugas itu. Makhluk itu benar-benar heran bagaimana seseorang bisa begitu kejam. Sebagai tanggapan, Sionne memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan sikap imut namun bingung.

“Kenapa kau begitu terkejut?” tanya Sionne. “Tak ada terobosan dalam penelitian tanpa pengorbanan. Aku tak melihat ada masalah dengan kesepakatan kita.”

“Korban” dalam skenario ini adalah manusia yang hidup dan bernapas, bukan hanya dari ras Sionne sendiri, tetapi juga dari delapan ras berakal budi lainnya. Naga Jiwa terkekeh mendengar tanggapan Sionne yang berani.

“Kurasa aku lebih menyukaimu, makhluk,” gumam sang naga. “Karena aku mengagumi tekadmu, aku akan berbagi kekuatanku denganmu. Kau akan tahu segalanya tentangku!”

Naga Jiwa mengembangkan sayapnya dan memandikan seluruh laboratorium dengan cahaya menyilaukan yang menembus Sionne dan seluruh lingkungan sekitarnya.