Bab 8: Misi Pengintaian Sasha

“Ih, perempuan itu bikin aku jengkel banget ! ” gerutu Sasha sambil terus maju ke hutan liar. “Bertingkah sok angkuh cuma karena dia pikir dia cantik. Dan bocah rendahan itu sama menjijikkannya dengan Light. Kuharap semua orang rendahan sialan itu mati saja!”

Berkat kemampuan Level 500-nya, Sasha melaju lebih cepat di hutan daripada yang ia perkirakan berdasarkan pengalaman masa lalunya sebagai bagian dari Concord of the Tribes, dengan dua pengawal elf yang ia bawa mengikutinya dari kejauhan. Sasha sebelumnya pernah melakukan beberapa misi di hutan ini saat ia masih petualang pemula, tak lama setelah ia diusir dari tanah milik ayahnya, dan meskipun ia sudah lama tidak kembali ke tempat-tempat angker ini, ia telah melewati tepi hutan dengan mudah dan melaju dengan baik menuju menara.

Sebuah kejutan tiba-tiba membuat Sasha berhenti. Ia diam-diam memberi isyarat kepada kedua pengawalnya untuk berdiri diam dan tidak bersuara. Sasha melihat seekor monster sedang menggaruk-garuk batang pohon di dekatnya. Makhluk itu panjangnya sekitar sepuluh meter, berjalan dengan empat kaki, dan memiliki ekor ular yang lebih tebal dari tubuh Sasha. Ekor ular yang sama itu melata di udara, meregang dan menjepit dirinya sendiri, dan menjulurkan lidahnya yang semerah darah, seolah-olah karena bosan. Yang tidak diketahui Sasha adalah bahwa makhluk ini adalah Snake Hellhound, monster Level 1000, tetapi meskipun begitu, makhluk itu tampak cukup mengerikan untuk membuat Sasha merinding.

A-Apa-apaan itu? Monster dari cerita hantu? pikir Sasha. Apa ini hewan berkaki empat raksasa berekor ular yang kabarnya menyerang para petualang yang mendekati menara?

Sasha terus berkeluh kesah dalam hatinya sambil mengamati setiap gerakan makhluk itu dengan saksama. Monster-monster yang hidup jauh di dalam hutan ini seharusnya berada di antara Level 150 hingga 200, tapi makhluk itu terlihat jauh lebih kuat dari itu! Tidak ada petualang Level 100 atau bahkan Level 200 yang bisa melawan raksasa seperti itu! Apa aku harus berjuang menuju menara dengan makhluk ini berkeliaran? Apa aku sedang dihukum? Apa salahku sampai-sampai aku pantas menerima ini?!

Jika makhluk itu melihat Sasha, ia akan langsung musnah, dan tekanan dari pikiran mengerikan itu membuat Sasha merasakan sakit yang menusuk di perutnya. Tak lama kemudian, Anjing Neraka Ular berlari kecil ke dalam hutan, meninggalkan para elf sendirian lagi. Sasha menghela napas lega—atau lebih tepatnya, seperti ia mengembuskannya untuk pertama kalinya sejak melihat monster itu. Para pengawal berambut pirang dan perak mengikuti jejak Sasha dan menjaga napas serta gerakan mereka seminimal mungkin setelah menyadari bahwa majikan mereka telah melihat monster yang sangat mematikan.

Aku nggak bisa terus-terusan menerobos hutan sekarang! Apalagi kalau ada orang aneh itu yang berkeliaran di sini! pikir Sasha. Tapi kalau aku nggak sampai di menara, hidupku bakal hancur…

“Eh, Nona Sasha, apakah Anda baik-baik saja?”

Salah satu pengawal telah mendekati Sasha untuk memeriksanya, tetapi sarafnya begitu tegang sehingga ia tidak dapat langsung menjawabnya. Namun, ia menyadari sesuatu. Monster itu tingkatnya sangat tinggi, tetapi ia tidak tahu kami berdiri begitu dekat, jadi kemampuan deteksinya pasti cukup lemah. Dan makhluk itu sedang menggesek-gesekkan dirinya ke pohon… Menandai wilayahnya, mungkin? Goresan yang ditinggalkan monster-monster itu di batang pohon akan memberi kita petunjuk tentang di mana tepatnya mereka berkeliaran dan apakah salah satu dari mereka ada di dekat sini. Itu seharusnya memberiku kesempatan untuk menghindari makhluk-makhluk mengerikan itu sepenuhnya dan mendekati menara…

“Nona Sasha?” salah satu pengawalnya yang tampak khawatir memanggilnya lagi, tetapi yang dia dapatkan sebagai tanggapan hanyalah tatapan dingin dari Sasha.

Dan jika aku bertemu dengan makhluk itu lagi, aku selalu punya beberapa umpan yang bisa kulemparkan padanya… Para pengawal yang dibawa Sasha benar-benar tipenya dalam hal penampilan, tetapi jika menyangkut kelangsungan hidupnya sendiri dan kehidupan bersama Mikhael, mereka benar-benar tak ada apa-apanya.

“Maaf, aku baik-baik saja,” kata Sasha akhirnya. “Ayo, kita pergi.”

Anjing Neraka Ular telah membuat Sasha ketakutan setengah mati, tetapi setelah tahu ia mampu menghindari makhluk itu, Sasha memutuskan untuk melanjutkan misi pengintaiannya demi menjaga pernikahannya. Tentu saja, yang tidak diketahui Sasha adalah Anjing Neraka Ular telah menyadari keberadaan rombongan Sasha di dekat situ. Bahkan, monster-monster rahasia yang telah dijinakkan Aoyuki terus memantau pergerakan Sasha di hutan. Aoyuki telah memerintahkan Anjing Neraka Ular ini untuk berpura-pura mengabaikan Sasha dan menggesekkan tubuhnya ke batang pohon, meskipun sebenarnya tidak perlu. Tindakan ini memang disengaja untuk mengelabui Sasha agar mengira makhluk itu sedang menandai wilayahnya.

Tujuan Aoyuki hanyalah menakut-nakuti Sasha, meskipun tidak terlalu , karena ia tak bisa mengambil risiko peri itu menyerah sepenuhnya pada misi pengintaiannya. Aoyuki berencana membuat misi Sasha sesulit mungkin. Lagipula, wanita malang inilah yang telah membuat hidup tuannya sengsara—tuan yang sama yang kepadanya Aoyuki telah mengabdikan pikiran, tubuh, jiwa, dan setiap tetes darahnya. Namun, tanpa menyadari tipu muslihat jahat ini, Sasha sekali lagi memimpin rombongan peri itu menerobos hutan, dengan raut wajah penuh tekad yang tak perlu.

Beberapa hari kemudian, Sasha mencapai lahan terbuka luas yang mengelilingi bangunan berlapis putih itu. Dari posisinya, ia dapat melihat dengan jelas satu-satunya celah yang mengarah ke bagian bawah bangunan itu.

“Itu pasti pintu masuk menara,” Sasha menyimpulkan.

Area terbuka itu memiliki radius sekitar lima puluh meter dengan menara tepat di tengahnya, dan sama sekali tidak ada pepohonan. Sasha masih bersembunyi di semak-semak sekitar lima belas meter lebih jauh dari tepi area terbuka, wajahnya tampak lelah. Ia telah membuat kamuflase darurat dari dedaunan dan ranting, serta sengaja mengolesi wajahnya dengan lumpur, dan dari tempat persembunyiannya di antara pepohonan, ia mengamati menara yang menjulang tinggi. Ia tidak membawa pengawal—atau umpan darurat—ke area terbuka itu karena ia pikir mereka hanya akan mengganggu. Ia malah menyuruh kedua elf laki-laki itu bersembunyi dan menunggu agak jauh. Ia akan bertemu mereka setelah selesai mengawasi menara.

Butuh waktu yang sangat lama baginya untuk sampai ke tempat ini, dan perjalanan itu telah menguras saraf serta lapisan perutnya, terutama karena seringnya monster-monster yang bersembunyi di hutan—Snake Hellhounds—tiba-tiba muncul begitu saja di depan matanya tanpa peringatan. Makhluk-makhluk itu cenderung membuat kehadiran mereka diketahui hanya sekitar satu meter darinya, dan satu-satunya cara Sasha bisa menahan diri untuk tidak berteriak kaget ketika itu terjadi adalah dengan menutup mulutnya dengan kedua tangan. Adegan ini berulang berkali-kali, meskipun Sasha sengaja mencoba menghindari wilayah yang ditandai saat ia menyusuri hutan. Sasha menganggap semua kejadian nyaris celaka itu hanya karena nasib buruk, tetapi kenyataannya, insiden-insiden itu lebih merupakan gangguan yang disengaja, berkat Aoyuki.

Tanpa sedikit pun curiga sedang dipermainkan, Sasha melanjutkan perjalanannya menuju menara misterius itu, memastikan untuk bermanuver di sekitar batas-batas fiktif yang menandai wilayah kekuasaan para Snake Hellhound. Ia menyusun peta detail rute-rute yang tampaknya aman, dan mencatat monster-monster yang ia lihat, termasuk klasifikasi mereka dan di mana mereka bisa ditemukan bersembunyi. Namun akhirnya, setelah semua usaha itu, ia cukup dekat dengan menara untuk mengamati semua kedatangan dan kepergian dengan keyakinan penuh bahwa ia akan mampu melihat semua yang terjadi di sana.

Setelah beberapa jam mengamati pintu masuk menara bagaikan elang, Sasha akhirnya melihat ada pergerakan. Ah, jadi monster-monster itu benar-benar tinggal di menara itu, pikirnya.

Ia melihat beberapa Anjing Neraka Ular keluar dari pintu masuk dan berlari ke dalam hutan. Namun kemudian ia melihat sesuatu yang benar-benar mengejutkannya. ” Kau bercanda?” ia tersentak dalam hati. ” Apa itu naga-d? Apa itu benar-benar naga yang keluar dari menara itu?”

Sinar matahari terpantul cemerlang dari sisik merah tua Naga Merah yang baru saja muncul dari menara. Naga itu melengkungkan punggungnya dan meregangkan badan, dan saat leher dan lengan bawahnya terentang, ia membentangkan sayap raksasanya. Naga Merah itu panjangnya lebih dari lima belas meter, dan bahkan dari kejauhan, Sasha bisa tahu itu adalah monster tingkat tinggi. Naga itu menggoyangkan tubuhnya dan menguap lebar, memperlihatkan gigi yang begitu tajam sehingga tampak seperti bisa menembus apa saja. Melipat sayapnya lagi, naga itu kembali ke dalam menara, meninggalkan Sasha benar-benar tertegun dan basah kuyup oleh keringat dingin. Hewan berkaki empat yang berbahaya itu satu hal, tetapi bagaimana mungkin ada naga yang tinggal di menara itu?! Bukankah ia akan bertarung dengan binatang berkaki empat itu? Apakah menara ini ruang bawah tanah yang melahirkan naga ini dan semua monster itu?

Monster yang muncul di ruang bawah tanah yang sama tidak saling bertarung—atau, lebih tepatnya, tidak perlu makan. Salah satu teori adalah monster mendapatkan mana dari ruang bawah tanah tempat mereka tinggal, sehingga meniadakan kebutuhan mereka untuk mengonsumsi makanan. Hal ini cukup masuk akal karena logis jika ruang bawah tanah itu sendiri tidak ingin monster yang mereka ciptakan saling menghancurkan.

Naga ini hanya selangkah lagi dari ibu kota. Jika ia memutuskan untuk terbang ke kota, ia bisa menimbulkan kerusakan yang tak terhitung… Membayangkan pembantaian itu saja sudah membuat kepala Sasha sakit. Apakah ini berarti Light, makhluk inferior, sedang menungguku di lubang neraka yang penuh monster ini? Mungkinkah ini jebakan?

Mungkinkah seorang perempuan atau kelompok lain yang iri dengan pertunangan Sasha dengan Mikhael yang bertanggung jawab atas jebakan ini? Namun Sasha segera menepis anggapan itu. Menara itu baru muncul setelah ia melihat surat di dinding yang secara khusus ditujukan kepadanya dari Light, dan mustahil ada orang lain yang mengetahui tentang menara ini sebelumnya dan mengirimkan pesan itu.

Bagaimanapun, naga seperti itu tidak bisa dibiarkan begitu saja. Kehadirannya saja sudah mengancam ibu kota kerajaan. Aku harus segera kembali dan menyerahkan laporanku secepat mungkin.

Sasha berniat menjelajahi bagian dalam menara jika ia melihat kesempatan, tetapi informasi baru ini berarti hal itu mustahil. Saat ini, prioritas utamanya adalah melaporkan keberadaan naga ini kepada otoritas kerajaan secepat mungkin, sebelum naga itu berniat menyerang ibu kota. Sasha perlahan mundur ke dalam bayangan dan meninggalkan posisinya yang tersembunyi di tepi lapangan, dengan sangat hati-hati menyesuaikan suara gerakannya dengan suara angin. Meskipun, tentu saja, monster-monster Aoyuki terus mengamati setiap gerakan Sasha tanpa elf itu sedikit pun merasa sedang diawasi.

✰✰✰

Menanggapi informasi baru yang mengganggu tentang Menara Misteri Besar ini, sebuah rapat darurat diadakan di ruang sidang istana Kerajaan Peri.

“Kau bilang ada Naga Merah di menara itu?!” Ratu Lif VII hampir berteriak mendengar laporan itu. Terdengar gumaman keras dari orang-orang lain di ruangan itu mendengar berita ini.

Kanselir—yang sekali lagi duduk di sebelah kiri ratu di meja konferensi—berusaha keras untuk berpura-pura khawatir, tetapi kegembiraannya yang nyaris tak terpendam terlihat jelas oleh siapa pun yang memandangnya. Di sebelah kanan ratu, Hardy duduk diam dengan mata terpejam. Para pejabat dan kepala ksatria lain yang hadir di ruangan itu membicarakan Naga Merah dengan orang-orang yang duduk di sebelah mereka. Ketika gumaman sedikit mereda, kanselir mengutarakan pendapatnya tentang masalah tersebut.

“Tak kusangka seekor naga pun bersemayam di menara itu…” katanya. “Menara itu jaraknya cukup jauh dari ibu kota kita yang agung dengan berjalan kaki, tapi naga yang bisa terbang pasti bisa menempuh jarak itu dalam sekejap! Hanya masalah waktu sampai makhluk ini menukik dan membakar habis kota yang kita sebut rumah ini, atau bahkan mungkin menghancurkan jalan raya di selatan!”

“Kemungkinan itu sangat mungkin,” jawab Ratu Lif. Hardy tetap diam.

Sang kanselir memasang ekspresi yang menunjukkan kekhawatiran patriotik atas krisis yang akan dihadapi kerajaan, tetapi aura yang terpancar darinya mengkhianati kegembiraannya karena diberi kesempatan untuk menyerang musuhnya, Hardy. Meskipun di saat yang sama, ia memiliki kebenaran di pihaknya; ibu kota Kerajaan Peri benar-benar hanya sepelemparan batu bagi seekor naga yang tinggal di tengah hutan di sebelah barat. Rasanya seperti menemukan bom di halaman belakang rumah—siapa pun akan berusaha menyingkirkan ancaman berbahaya seperti itu sesegera mungkin. Dengan kata lain, kerajaan tidak punya pilihan selain mengerahkan Ksatria Putih—pasukan tempur terkuatnya—dan mengirim mereka ke hutan yang penuh dengan monster mematikan untuk menyingkirkan naga ini.

Hardy si Pendiam belum berkata sepatah kata pun sampai saat ini, tetapi ia memilih saat ini untuk akhirnya berbicara. “Kanselir, seberapa andalkah informasi ini?”

Kanselir menanggapi dengan membolak-balik dokumen di tangannya secara dramatis. “Informasi itu berasal dari dua sumber,” kata Kanselir. “Pertama kali dilaporkan oleh para penjelajah manusia yang memberi tahu Persekutuan Petualang kota tentang apa yang telah mereka pelajari tentang menara itu. Saya yakin kelompok mereka disebut ‘Si Bodoh Hitam’—kelompok yang belakangan ini semakin terkenal di ruang bawah tanah kurcaci itu. Sepertinya kelompok ini juga yang menemukan dan melaporkan kepada serikat Kerajaan Kurcaci bahwa ada seorang elf yang bersekongkol dengan seorang elf gelap yang membunuh semua petualang itu—peri yang sama, saya perhatikan, yang mengkhianati suatu ordo kesatria tertentu . Sebagai petualang manusia, mereka tampak sebagai individu-individu luar biasa dengan kredibilitas yang tak terbantahkan.”

Peri itu tentu saja Kyto, mantan anggota Ksatria Putih yang dipermalukan. Kanselir telah memasukkan informasi tambahan yang tidak perlu itu sebagai upaya politik untuk merugikan Ratu Lif dan Hardy. Sang ratu kesal atas nama putranya, tetapi menutupi ekspresinya dengan kipas lipatnya. Seperti biasa, Hardy mempertahankan sikapnya yang tenang. Kanselir melanjutkan ringkasannya dengan nada yang jauh lebih bersemangat daripada yang pantas untuk topik yang sedang dibahas.

“Kami menerima laporan lain beberapa hari kemudian, dan laporan ini tak lain datang dari Nona Sasha, yang bertunangan dengan Sir Mikhael, wakil komandan Ksatria Putih,” ujar kanselir. “Demi rasa tanggung jawab yang tulus kepada bangsa kita yang agung, beliau pergi ke Menara Misteri Agung untuk menyelidikinya sendiri. Beliau bahkan menyewa dua petualang elf dengan uangnya sendiri untuk membantunya dalam pencarian yang luar biasa berbahaya ini. Sejujurnya, Sir Mikhael telah menemukan wanita muda yang baik untuk dinikahi. Siapa lagi yang rela mengorbankan hartanya demi kebaikan bangsa? Terlebih lagi, beliau membawa kembali informasi berharga tentang Naga Merah! Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk mengatakan bahwa Nona Sasha adalah teladan sejati seorang wanita elf dan sosok ideal yang harus ditiru semua orang!”

Ini memang pujian yang tinggi, meskipun diwarnai oleh fakta bahwa kanselir berkolusi dengan Mikhael untuk menjatuhkan musuh bersama: Mikhael perlu menyingkirkan seseorang yang menghalangi kariernya, sementara kanselir membutuhkan Hardy untuk menyingkirkannya agar ia dapat membangun masyarakat patriarki. Meskipun ada ancaman Naga Merah di dekatnya, keduanya terus terlibat dalam manuver faksional mereka untuk menjebak komandan Ksatria Putih, yang di atas kertas adalah sekutu mereka. Tentu saja, baik Hardy maupun Ratu Lif tahu betul bahwa kanselir dan Mikhael berkonspirasi melawan mereka, tetapi kesopanan mengharuskan Anda untuk tidak secara terbuka menegur lawan politik Anda di saat seperti ini.

Hardy mengabaikan pujian yang dihujani kanselir kepada Mikhael sambil meneliti laporan tertulis tentang Naga Merah. “Jadi, kau bilang informasi ini valid karena ada dua laporan yang masuk dari petualang elf dan petualang inferior yang saling menguatkan, benar?” Jika hanya satu kelompok petualang—elf atau manusia—yang menyerahkan informasi ini, Hardy berhak meminta informasi tambahan sebelum menindaklanjutinya. Namun, dengan dua laporan yang saling cocok seperti ini dari dua kelompok berbeda, hampir bisa dipastikan ada Naga Merah yang tinggal di menara itu.

Selain itu, laporan tersebut juga memuat detail tentang hewan berkaki empat berekor ular yang terlihat keluar masuk menara. Deskripsi tersebut mencakup karakteristik monster, panjang tubuh, jangkauan teritorial, dan mencatat bahwa level kekuatan mereka jelas lebih dari 500, dan bahkan diperkirakan melampaui angka 1000. Guild tersebut telah melampirkan interpretasi mereka sendiri atas informasi ini: Menara Misteri Agung kemungkinan merupakan ruang bawah tanah tingkat tinggi yang baru, karena dihuni oleh dua jenis monster.

Laporan tersebut juga memuat informasi tentang monster-monster yang telah dipaksa keluar dari bagian terdalam hutan di sebelah barat, termasuk perkiraan tingkat kekuatan mereka, karakteristik mereka, panjang tubuh mereka, dan bahkan peta yang merinci tempat-tempat di mana makhluk-makhluk itu biasanya berkumpul. Dalam rapat dewan sebelumnya, Hardy dengan sinis menolak permohonan kanselir untuk memobilisasi White Knights ke menara misterius tersebut dengan alasan kurangnya informasi. Saat itu, kanselir tidak dapat membantahnya dan hanya bisa menggertakkan gigi karena harga dirinya terluka sedemikian rupa. Namun kali ini, situasinya sangat berbeda, dan kanselir berhasil membalas dendam kepada Hardy—dan di tempat umum, tentu saja.

Tak mampu menahan kegembiraannya, sang kanselir menyeringai kepada komandan Ksatria Putih, yang duduk di seberang meja. “Dengan kecerdasan sebanyak ini yang Anda miliki, Anda dan ‘pedang kuat’ Anda seharusnya tahu persis di mana harus menyerang,” ujar sang kanselir, sambil menekankan maksudnya. “Saya harap tidak perlu berasumsi sebaliknya.”

Pada kesempatan ini, Hardy-lah yang tidak mampu memberikan bantahan apa pun, yang membuat Ratu Lif meringis tajam di balik kipas lipatnya. Hardy akhirnya menyetujui untuk melancarkan operasi ke Menara Misteri Besar, meskipun raut wajahnya tampak tegang saat mengumumkannya.

“Tidak ada pilihan lain,” tegas Hardy. “Ksatria Putihku akan melawan Naga Merah ini dan memastikan kita menyingkirkannya dari negeri ini!”