Bab 4: Menara Misteri Besar

Ibu kota Kerajaan Peri terletak di sebelah barat wilayah tengah negara. Negara itu berbatasan dengan Kerajaan Kurcaci di sebelah barat, tetapi kerajaan itu tidak terlalu khawatir tentang invasi para kurcaci, karena kedua negara dipisahkan oleh pegunungan dan hutan purba. Di kedalaman hutan ini, sebuah menara raksasa misterius muncul, dan kedatangannya yang tiba-tiba menyebabkan gempa bumi pada suatu malam. Pada hari yang cerah, puncak menara misterius itu dapat dilihat dengan mata telanjang dari menara tertinggi di ibu kota Kerajaan Peri. Seandainya menara itu berada di lokasi yang lebih baik, tempat itu pasti akan menjadi tujuan wisata utama.

Kemunculan bangunan sebesar itu secara tiba-tiba tentu saja menimbulkan banyak dampak. Pertama-tama, monster yang biasanya tinggal jauh di dalam hutan terpaksa bergerak mendekati tepi hutan, dan banyak dari monster ini akhirnya berkeliaran di jalan utama, mengganggu jalur transportasi utama barang. Hal ini menimbulkan masalah besar karena terdapat kota pelabuhan tepat di selatan ibu kota. Para elf di kota itu membuat garam di pesisir pantai dan berdagang dengan Kekaisaran Dragonute, Kerajaan Dwarf, Bangsa Demonkin, Federasi Beastfolk, Kepulauan Dark Elf, Stepa Centaur, dan Kepulauan Onifolk. Namun, para monster tersebut menyebabkan berbagai masalah bagi lalu lintas di jalan raya utama yang menghubungkan kota pelabuhan ini dengan ibu kota, yang pada gilirannya menyebabkan harga barang melonjak drastis di ibu kota, menghadirkan krisis yang sangat serius bagi Kerajaan Elf.

Masalahnya bukan hanya gangguan lalu lintas, dan tak ada negarawan yang masih hidup yang akan membiarkan menara ini—yang dijuluki “Menara Misteri Besar”—tak dieksplorasi. Namun, semua ksatria biasa di Queendom Elf sibuk mengamankan jalan antara kota pelabuhan dan ibu kota, dan karena Ksatria Putih adalah pasukan tempur paling elit di kerajaan, mustahil mereka dimobilisasi untuk misi pengintaian tingkat rendah. Sebaliknya, pihak kerajaan berusaha mengirim para petualang untuk menyelidiki menara tersebut, tetapi sejauh ini, mereka semua gagal mencapai tujuan tersebut.

Kendala pertama adalah para monster; mereka menolak untuk kembali ke bagian terdalam hutan. Awalnya, para monster dikira telah meninggalkan hutan karena mereka ketakutan oleh gempa bumi dan kedatangan menara misterius itu, dan bahwa mereka akan segera kembali ke habitat aslinya. Namun, bahkan beberapa hari kemudian, para monster masih berkeliaran di pinggir jalan.

Selain itu, separuh petualang yang dikerahkan untuk mengintai menara misterius itu akhirnya dibantai. Mereka yang berhasil kembali hidup-hidup melaporkan bahwa mereka diserang oleh monster-monster besar berkaki empat dengan ekor ular hidup. Jika dijumlahkan, tampaknya monster-monster baru inilah yang mencegah monster-monster lama kembali ke bagian terdalam hutan. Selain itu, tidak menutup kemungkinan adanya jenis monster baru lain yang berkeliaran di sekitar menara, dan beberapa di antaranya bahkan mungkin cukup kuat untuk menyebabkan kerusakan signifikan pada kerajaan. Namun, belum ada petualang yang berhasil mendekati menara untuk mendapatkan informasi yang berguna.

“Apakah ini lelucon?”

Di kediaman sang bangsawan, Sasha sedang membaca informasi terbaru tentang menara misterius yang ia peroleh berkat koneksinya dengan keluarga kerajaan. “Apakah ini berarti aku tak punya pilihan selain pergi ke tempat itu ?”

Setelah mengungkapkan bahwa ia tidak seseram yang Sasha duga, Light meninggalkan pesan untuknya, yang isinya meminta untuk menemuinya di “menara besar”. Sejak saat itu, menara yang dimaksud muncul begitu saja di sebelah barat ibu kota, tetapi tak seorang pun petualang berhasil mendekatinya karena kawanan hewan berkaki empat ganas yang tampaknya mengepung bangunan itu. Hal ini membuat Sasha menghadapi kemungkinan yang tak terhindarkan, yaitu harus melakukan perjalanan berbahaya menuju menara itu sendiri.

“Monster-monster yang dulu tinggal jauh di dalam hutan itu konon berada di antara Level 150 dan 200,” gumam Sasha dalam hati. “Tapi hampir semua monster itu terlalu takut untuk kembali ke tempat asal mereka karena ‘monster berekor ular’ ini. Sekuat apa sih monster baru ini?!”

Karena Sasha sudah Level 500, ia bisa mengalahkan satu atau dua monster hutan biasa dengan cukup mudah, tetapi karena mereka semua berkemah di tepi hutan dalam kelompok besar, Sasha bisa cepat kewalahan jika tidak hati-hati. Dan itu bahkan sebelum ia mempertimbangkan untuk menghadapi monster-monster baru yang jauh lebih berbahaya yang berkeliaran jauh di dalam hutan dan mencegah makhluk-makhluk asli kembali. Berusaha menuju menara tanpa informasi pengintaian yang memadai sama saja dengan bunuh diri.

“Mungkin aku harus memberi tahu kerajaan tentang menara ini,” renung Sasha. “Kerajaan dan bangsa-bangsa lain telah menyatakan Light mati, jadi jika aku memberi tahu kerajaan bahwa dia masih hidup, mereka akan mengirim Sir Mikhael dan Ksatria Putih lainnya untuk melenyapkan bawahan terkutuk itu untuk selamanya. Dengan begitu, bangsa-bangsa lain akan berutang budi yang sangat besar kepada kerajaan…”

Namun, dalam skenario itu, Sasha akan membawa kehancurannya sendiri. Ia akan diusir dari rumah tangga sang bangsawan, terlilit utang, terpaksa kembali menjalani kehidupan petualang yang keras, dan yang terburuk, ia akan kembali diejek oleh keluarga ayahnya. Membayangkannya saja sudah membuat Sasha tersedak dan menutup mulutnya.

“Tidak…” gumamnya pelan, lalu meninggikan suaranya dan berkata, “Tidak, tidak, tidak, tidak! Aku lebih baik mati daripada melihat mereka menertawakan kejatuhanku!”

Peri adalah ras yang penuh kesombongan, dan didikan Sasha membuatnya semakin sombong daripada kebanyakan orang. Saat itu, egonya yang terluka mulai mengganggu kualitas hidupnya; ia memiliki kantung mata yang besar karena kurang tidur, ia memiliki masalah kulit, dan rambutnya kehilangan kilaunya. Pikiran Sasha pun beralih untuk mencari-cari alasan mengapa ia tidak mengatakan yang sebenarnya kepada bangsanya.

“Kerajaan mungkin tidak akan percaya kalau aku bilang Light masih hidup. Satu-satunya bukti yang kumiliki hanyalah selembar kertas itu dan sekilas melihat seorang anak yang agak mirip dengannya. Lagipula, tidak ada cara untuk tahu apakah dia ada di dalam menara misterius itu. Sungguh tidak bertanggung jawab aku melapor ke Sir Mikhael dan kerajaan dengan informasi setengah matang seperti itu! Tunggu, tentu saja ! Sebelum aku bertindak gegabah, aku harus memastikan semua informasinya ada di ujung jariku!”

Kesedihan Sasha yang kurang tidur perlahan-lahan berubah menjadi kegembiraan baru setelah ia menemukan jalan keluar dari kesulitannya. Dengan mata setengah gilanya menatap kosong ke kejauhan, Sasha mulai menyusun rencana bagaimana ia bisa mendekati menara misterius itu.

“Aku harus merekrut petualang-petualang top untuk menjadi pengawal sekaligus umpanku, meskipun itu berarti menghabiskan semua uang hadiah yang tersisa,” Sasha merencanakan. “Lalu aku harus mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang menara itu…”

Meskipun Kerukunan Suku kini telah menjadi sejarah, Sasha pernah menjadi anggota kelompok petualang kelas atas yang terkenal di dunia. Ia memiliki uang, koneksi, dan pengetahuan untuk mempersiapkan diri menghadapi petualangan terbesar dalam hidupnya.

✰✰✰

Gemetar dalam balutan kain compang-camping, seorang gadis manusia kecil terisak dan terisak-isak saat ia berjalan tanpa alas kaki menyusuri hutan liar dekat ibu kota. Di belakangnya, tiga petualang elf peringkat D membuntuti anak yang ketakutan itu.

“Berhentilah menunda dan teruslah bergerak, dasar rendahan tak berguna!” teriak pemimpin para elf itu ke arahnya.

“Harus kuakui, Bos,” kata salah satu elf lain, yang memegang pedang dan perisai. “Sejujurnya aku jijik waktu pertama kali kau membeli anak ini, kukira kau tertarik pada anak di bawah umur atau semacamnya, tapi tak pernah terlintas di pikiranku kalau kau berencana menggunakannya sebagai umpan monster dalam misi ini.”

“Tentu saja,” kata peri pertama, sambil mengetuk-ngetuk pelipisnya dengan jarinya. “Kita para pemimpin harus menggunakan mi tua sesekali, tahu?”

Singkat cerita, kelompok elf ini telah membeli seorang gadis muda dari seorang pedagang budak untuk bertindak sebagai pengintai terdepan guna memeriksa apakah ada monster di depan. Jika monster menyerang dan memakan gadis itu, para elf akan punya waktu berharga untuk melarikan diri. Dengan kata lain, gadis itu tidak jauh berbeda dengan burung kenari di tambang batu bara.

“Satu-satunya masalah dengan rencana sempurnaku adalah si brengsek ini terlalu takut untuk bergerak lebih cepat. Ayolah, brengsek! Kau tidak mau kupukul lagi, kan?!”

Gadis itu menjerit. “M-Maaf! Maaf! Tolong jangan pukul aku!”

“Kalau begitu, berhentilah menangis dan lanjutkan hidupmu!”

Gadis itu tak kuasa menahan air mata yang mengalir di wajahnya, tetapi ia tetap mempercepat langkahnya seperti yang diperintahkan pemimpin elf, terutama karena ia tak punya pilihan lain. Ia tak bisa lari dari para elf, apalagi dua anggota kelompoknya membawa busur. Rupanya, gaya bertarung yang dipilih kelompok ini adalah membiarkan si pembawa perisai meredam serangan monster sementara dua lainnya menghabisinya dengan panah. Jika gadis itu mencoba kabur, para elf akan menembak kakinya dan ia akan mengalami nasib yang mengerikan.

Gadis budak itu melanjutkan langkahnya yang terpaksa menembus hutan, terus-menerus menahan rasa takut yang semakin besar bahwa sesosok monster mungkin tiba-tiba menerjang keluar dari pepohonan dan menyerangnya. Para petualang elf mengikutinya dari belakang, ketiganya saling menepuk punggung atas kecerdikan mereka.

“Hari ini hanya uji coba, tapi kalau berhasil, kita bisa membeli banyak anak-anak yang kurang pintar untuk dijadikan umpan lain kali.”

“Dan si betina kerdil ini harganya pun tidak terlalu mahal, jadi mereka benar-benar sekali pakai.”

“Orang-orang inferior terlihat seperti kita, tapi kalau dipikir-pikir, mereka sebenarnya tidak lebih dari sekadar ternak yang bisa bicara—”

Peri ketiga—yang juga seorang pemanah seperti pemimpinnya—tiba-tiba mendapati dirinya kehilangan kepala di tengah kalimat, darah yang muncrat dari lubang lehernya yang terbuka memercik ke wajah-wajah tampan kedua peri lainnya. Seekor monster telah menyerang rombongan dari belakang tanpa membuat daun berdesir atau mematahkan satu ranting pun. Seolah-olah makhluk itu entah bagaimana berteleportasi ke belakang mereka.

Kedua elf yang selamat terpaku di tempat, sangat terkejut atas kehilangan teman mereka yang tiba-tiba, juga saat melihat monster yang menjulang di atas mereka. Monster raksasa ini tampak sekitar sepuluh meter panjangnya dan berdiri dengan keempat kakinya, namun ekornya—yang lebih tebal daripada tubuh gadis kecil itu—bergerak seperti ular hidup. Ekor ular itu merayap di udara menuju kelompok itu, lidahnya yang semerah darah menjulur keluar masuk mulutnya. Para elf tidak tahu bahwa mereka sedang melihat Ular Hellhound, makhluk Level 1000.

“A-Apa-apaan ini?!” teriak pemimpin itu. “Kau seharusnya menyerang gadis yang lebih lemah—gaaah!”

“Bos?!” teriak peri lainnya.

Pemimpin rombongan berusaha menjauh dari monster itu sambil mengeluhkan rencana umpan mereka yang tidak berhasil, tetapi ekor ular itu terlalu cepat baginya, dan ia pun mencengkeram bahu elf itu. Giginya menggigit baju zirah, kulit, daging, dan tulang, meremukkan bahu elf itu.

“Sial, sial, sial! Persetan!” teriak elf satunya—yang berperisai—sebelum berlari cepat ke arah Snake Hellhound dan mengayunkan pedangnya dengan putus asa. Namun, kulit monster yang sekeras batu itu dengan mudah menangkis bilah pedang, menyebabkan elf itu kehilangan keseimbangan. Keterhuyungan sesaat ini adalah satu-satunya kesempatan yang dibutuhkan Snake Hellhound untuk melancarkan serangan balik terhadap agresornya. Jeritan ngeri elf itu menggema di seluruh hutan sampai monster itu meredamnya dengan merobek pinggangnya menjadi dua dan melahap bagian atasnya. Ternyata makhluk itu bukan pemakan yang boros, karena ia kembali mengunyah bagian bawah elf itu dengan berisik.

“B-Tolong aku! Seseorang tolong!”

Meskipun bahunya remuk, pemimpin rombongan itu masih hidup. Ia berteriak minta tolong sementara air mata mengalir dari matanya, ingus menetes dari hidungnya, dan air liur mengucur dari mulutnya. Meskipun Ular Hellhound hampir mengabaikannya, ekornya tidak, dan ia pun menelan pemimpin rombongan elf itu, kaki terlebih dahulu. Elf itu terus berteriak minta tolong hingga akhirnya ekornya menelannya bulat-bulat.

Dalam sekejap mata, gadis itu mendapati dirinya sendirian bersama Ular Hellhound ini, yang kini sedang mengamatinya. Gadis itu tak mampu berteriak; yang bisa ia lakukan hanyalah terduduk lemas dalam diam di lantai hutan. Hellbeast ini baru saja meremukkan para elf itu seperti serangga—elf yang sama yang tak mampu dilawan gadis itu. Meskipun ia seorang budak perempuan yang tak berpendidikan, ia tahu makhluk ini sungguh tak nyata, seperti monster dari cerita pengantar tidur yang menyeramkan. Pasti begitu , karena penjelasan apa lagi yang bisa menjelaskan mengapa para elf kuat itu dibantai dengan begitu mudahnya?

Anjing Neraka Ular itu menatap gadis itu sebentar lagi, sebelum tiba-tiba bersendawa seolah-olah sudah kenyang, mengalihkan pandangannya dari gadis itu, dan berlari pelan kembali ke hutan. Tak lama kemudian, makhluk raksasa itu ditelan lautan ranting dan dedaunan.

“Eh, apa ini artinya aku selamat?” Masih sulit mempercayai bahwa ia benar-benar selamat dari pertemuan itu, gadis kecil itu duduk diam dalam posisi “W” yang canggung, dengan kedua kakinya di kedua sisi bokongnya. Namun sesaat kemudian, tawa seorang pria yang terdengar menyeramkan benar-benar melenyapkan rasa leganya yang singkat.

“Sepertinya kita menemukan berlian asli di sini, teman-teman!”

Hal berikutnya yang disadari gadis itu adalah ia dikelilingi oleh lima petualang manusia, yang tampak seperti preman dengan rambut mohawk. Meskipun berada di hutan yang gelap, mereka semua mengenakan kacamata hitam—dengan kata lain, kacamata hitam. Sambil terkekeh mengganggu, mereka semua mendekat ke arah gadis itu.

Pria berambut mohawk merah yang tadi bicara melanjutkan ucapannya. “Tak pernah terpikir kita akan menemukan budak yang bebas dari kematian majikannya di hutan ini. Sungguh keberuntungan!”

Gadis yang putus asa itu merintih pelan. Pertama, ia telah dibeli oleh para elf untuk dijadikan umpan bagi monster, lalu begitu ia terbebas dari mereka, sekelompok manusia predator tampak seperti hendak mengeroyoknya. Meskipun para elf telah memukulinya dan memanggilnya “rendahan yang buruk rupa”, mereka tak pernah sampai melakukan kekerasan seksual. Namun, para manusia dewasa ini tampak dan bertindak sangat bejat. Ia bisa saja melarikan diri, tetapi ia berisiko bertemu monster itu lagi, dan kemungkinan besar itu akan menjadi akhir baginya kali ini.

Aku mungkin bisa keluar dari sini hidup-hidup jika membiarkan orang-orang ini menyakitiku. Lagipula, aku sungguh tidak ingin dimakan hidup-hidup oleh makhluk itu . Gadis itu masih bisa mengingat dengan jelas pembantaian yang dilakukan Ular Hellhound terhadap kelompok elf, beserta jeritan mereka yang menghantui. Apa pun yang direncanakan para Mohawk ini padanya akan seribu kali lebih baik daripada mati dengan cara yang sama mengerikannya dengan yang dialami para elf itu. Dalam hatinya, gadis kecil itu pasrah pada pilihan yang lebih kecil dari dua pilihan buruk saat para makhluk menyeramkan itu mendekat.

“Kau takkan bernilai banyak di pasaran dengan semua memar itu, Nak,” kata si Mohawk berambut merah sambil terkekeh. “Pertama, kita harus mengobatimu. Minum ramuan ini.”

Yang mengejutkan gadis itu, si Mohawk memberinya ramuan penyembuh. Dan ramuan itu bukan ramuan kualitas rendah, yang paling banter diragukan. Ramuan itu adalah jenis ramuan berkekuatan standar yang digunakan oleh para petualang veteran yang yakin ramuan itu akan menyembuhkan luka mereka. Bahkan, sebotol ramuan khusus ini lebih mahal daripada harga yang dibayar para elf untuk gadis kecil itu. Para Mohawk lainnya pun ikut menawarkan bantuan mereka.

“Aku akan membuat beberapa sepatu kain sederhana untuk menutupi kakimu!” kata salah seorang.

“Saya akan mengambil salah satu cabang pohon ini dan membuat tongkat jalan!” seru yang lain.

“Kalau kamu mau mandi, kamu harus menunggu sampai keluar dari hutan, Nak!”

Seekor burung kecil hinggap di tangan Mohawk berambut merah yang terangkat. Si Mohawk mencondongkan tubuh lebih dekat agar ia bisa bercakap-cakap dengan hewan itu, yang tampaknya berbisik. “Ya, ya. Oke, ya. Yup, kami berhasil mengamankannya. Ya, kami akan melakukan rutinitas seperti biasa.”

Sementara semua ini terjadi, gadis itu menggenggam ramuan penyembuh sambil menatap pemandangan di depannya dengan linglung, benar-benar lupa bahwa ia baru saja ketakutan setengah mati. Mungkin aku sudah mati dan mengalami penglihatan? pikirnya. Gadis budak itu akhirnya meneguk ramuan itu, yang langsung menyembuhkan luka-lukanya, dan para Mohawk mengantarnya keluar dari hutan dengan sikap layaknya seorang pria sejati.