Bab 16: Informasi Baru dan Negara Baru

“Aoyuki, kamu bisa mengambil alih dari sini,” kataku.

“Serahkan semuanya padaku, Tuan,” Aoyuki meyakinkanku. “Aku bersumpah demi nyawaku sendiri bahwa aku akan mengelola menara ini dan mengerjakan semua tugas lain yang dibebankan kepadaku.”

Aoyuki memilih untuk membalas dengan kata-kata yang pantas, alih-alih suara-suara kucingnya yang biasa. Mungkin dia masih malu karena aku menegurnya karena mencoba menyakiti Sasha tanpa izinku.

Bagaimanapun, aku telah membalas dendam pada Sasha dan menangkap para Ksatria Putih, yang kuharap akan menjadi sumber informasi berharga. Namun, untuk menelusuri ingatan mereka, aku dan anggota tim lainnya perlu membawa mereka ke Abyss, jadi kuputuskan untuk menugaskan Aoyuki sebagai penanggung jawab Menara Agung. Dia adalah pilihan yang tepat karena dia sudah mengendalikan pikiran monster-monster yang berkeliaran di dalam dan di sekitar menara. Bahkan saat kami berbicara, dia masih menyampaikan perintah kepada para Anjing Neraka Ular yang sedang melawan umpan di hutan—yaitu Gold, Nemumu, dan tubuh gandaku. Setelah semua pertempuran di menara selesai, Aoyuki perlu mengembalikan Naga Merah ke lantai pertama sekaligus menginstruksikan para Anjing Neraka Ular untuk mengakhiri pertarungan mereka melawan umpan.

“Oke, semuanya sudah siap?” tanyaku kepada para prajurit yang berkumpul sambil mengoleskan kembali Segel Jiwaku pada Gungnir, mengubah senjata itu kembali menjadi tongkat biasa seperti sebelum pertempuran. Tangan kananku telah menyerap banyak sekali sihir hitam berbahaya dari Gungnir yang telah diaktifkan, jadi aku memurnikan tanganku menggunakan kartu SSSR High Exorcism.

Sejujurnya, sebenarnya aku tidak perlu sampai membuka segel sebagian Gungnir untuk mengalahkan Sasha dan Mikhael, tapi mereka sudah menekanku sedemikian rupa sehingga aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Memang, para elf telah memberikan uji lapangan yang bagus untuk Gungnir, tapi aku mungkin sedikit berlebihan .

Balasan dari tim saya terhadap pertanyaan saya mengganggu alur pikiran saya.

“Semua siap berangkat, Tuan Cahaya yang Terberkati,” kata Ellie.

“Aku siap kembali!” seru Nazuna.

“Saya, Iceheat, siap berangkat,” kata pelayan itu, terdengar cukup resmi.

“Keh! Heh! Heh! Heh!” Mera terkekeh. “Wakil komandan sudah kubungkus dengan busur, jadi siap kapan pun kau siap.”

Suzu hanya menatapku dengan malu-malu, jadi Lock berbicara mewakilinya. “Rekanku juga sudah siap pergi.”

“Semuanya siap berangkat, Sobat,” kata Jack.

Aku mengeluarkan kartu Teleportasi SSR-ku. “Teleportasi ke Abyss—lepaskan!”

Kilatan cahaya langsung membawaku dan timku pulang ke benteng bawah tanahku, yang sangat jauh dari Kerajaan Peri. Ellie telah membatalkan sihir penghalang teleportasi saat itu, jadi aku tidak akan mempermalukan diri sendiri seperti Mikhael.

✰✰✰

Sudah beberapa hari sejak aku melemparkan Sasha ke dalam lubang tahanan terdalam di Abyss. Aku menduga saat itu, ia akan merasakan sakit yang luar biasa, pikirannya pasti akan tertuju pada bunuh diri, tetapi aku tidak akan membiarkannya mati semudah itu. Meskipun tidak seperti Garou, yang telah kulempar ke dalam sel tahanan sebelumnya, sel Sasha dipenuhi dengan hal-hal menjijikkan yang paling dibencinya.

Sedangkan untuk para Ksatria Putih, kami telah memeras setiap tetes informasi terakhir dari ingatan mereka dan menemukan bahwa mereka telah melakukan beberapa kekejaman terhadap manusia, termasuk pembunuhan. Sebagai hukuman atas kejahatan keji mereka, saya menjatuhkan hukuman mati kepada mereka semua. Terlepas dari pembantaian massal itu, informasi yang berhasil kami kumpulkan dari mereka sangat menarik, meskipun sebagian besar ingatannya tampak fantastis. Namun, karena Ellie-lah yang telah mengekstrak informasi itu menggunakan sihirnya, saya tahu pasti bahwa jika ada sedikit informasi yang didasarkan pada kebohongan, itu bukan karena apa pun yang telah dilakukan oleh pembawa pesan.

Saat itu, Ellie sedang duduk di hadapanku di kantorku di Abyss, sementara aku membaca laporan yang telah ia tulis. Sumber informasi yang paling berguna ternyata adalah pemimpin White Knights, Hardy, karena sebagai putra ratu elf, ia mengetahui banyak rahasia sang ratu. Hubungan itu berarti ada banyak sekali pengetahuan substantif yang bisa kami gali dari kepalanya. Sayangnya, anggota White Knights lainnya terbukti sama tidak bergunanya dengan mantan rekan mereka, Kyto; mereka semua memiliki informasi yang terkadang membuat orang mengernyitkan dahi, tetapi selain itu, tidak ada yang berharga di kepala mereka.

Aku selesai membaca laporan itu, mengerutkan kening, dan sedikit mencondongkan tubuh ke depan di atas meja dengan tangan terlipat. “Aku tidak bilang aku meragukanmu, Ellie, tapi ada beberapa hal di sini yang cukup sulit kupercayai.”

“Oh, aku tidak menyalahkanmu jika kau meragukan apa yang kau baca,” kata Ellie. “Aku sendiri tidak percaya beberapa hal yang kutemukan saat pertama kali memindai ingatan mereka.”

Ingatan Kyoto menunjukkan bahwa bangsa-bangsa takut pada Master karena mereka berpotensi menghancurkan dunia jika dibiarkan berkeliaran tanpa kendali. Saat pertama kali kami menemukan informasi ini, tak seorang pun dari kami tahu persis apa artinya, tetapi ingatan Hardy telah membantu menjelaskannya.

“Di sini tertulis bahwa jika para Master dibiarkan berkeliaran bebas, peradaban itu sendiri akan maju pesat hingga ke titik di mana dunia akan hancur,” kataku. “Jadi, untuk mencegah hal ini terjadi, para elf akan menahan para Master ini ketika mereka menemukannya, mengasingkan mereka di suatu tempat, dan memberi mereka perlakuan istimewa, semua itu untuk meminimalkan dampak yang dapat ditimbulkan para Master terhadap dunia luar.”

“Dan praktik ini juga tidak didasarkan pada takhayul irasional,” Ellie menegaskan. “Sebuah peradaban maju memang pernah ada di masa lalu, tetapi runtuh dan runtuh. Mungkin seluruh dunia yang hancur agak berlebihan, tetapi sangat masuk akal bahwa seorang Master mungkin menjadi katalisator kebangkitan sebuah peradaban maju, yang kemudian mengalami keruntuhannya karena alasan yang tidak diketahui.”

Ellie mengacu pada banyaknya reruntuhan dan artefak yang tersebar di tempat itu, yang tampaknya merupakan peninggalan peradaban kuno yang maju. Semuanya menunjukkan jenis peradaban yang mustahil ada di zaman ini. Saat ini, reruntuhan-reruntuhan ini telah menjadi semacam ruang bawah tanah yang dihuni berbagai monster, atau berfungsi sebagai gudang penyimpanan barang-barang berharga, lengkap dengan sistem keamanan yang dikembangkan oleh peradaban kuno ini. Banyak petualang zaman sekarang menjelajahi reruntuhan ini untuk mencari senjata sekelas relik, benda teleportasi yang sangat langka, atau bahkan harta karun. Reruntuhan kuno adalah tujuan paling populer bagi para petualang yang sangat ambisius.

Nah, Anda mungkin bertanya-tanya apa yang bisa menghancurkan peradaban sihir tingkat tinggi yang jauh lebih maju daripada apa pun yang bisa Anda temukan di era modern. Hingga saat ini, para sejarawan belum dapat mencapai kesepakatan mengenai jawaban pasti atas pertanyaan ini, sehingga kisah sebenarnya di balik rangkaian peristiwa yang menyebabkan kejatuhannya tetap menjadi misteri total.

Kami juga belajar dari Hardy bahwa para Master hanya berasal dari manusia. Informasi bermanfaat lainnya adalah bahwa bangsa-bangsa nonmanusia menolak melakukan upaya apa pun untuk memusnahkan semua manusia, karena hal itu tampaknya akan menyebabkan seseorang dicap sebagai “penguasa kegelapan”, yang pada akhirnya akan menyebabkan kehancuran bangsa agresor oleh seorang Master.

“Tapi dari apa yang kubaca di sini, para Master ini hanya bertanggung jawab untuk memajukan sebuah peradaban. Tak satu pun dari mereka benar-benar menghancurkan dunia,” simpulku.

“Ya, benar,” kata Ellie. “Berdasarkan ingatan Hardy, para Master ini memiliki Bakat, senjata, sihir, kemampuan bertarung, dan pengetahuan yang kuat, tetapi semua yang mereka lakukan dengan aset-aset ini hanyalah berkontribusi pada kemajuan peradaban. Sangat kecil kemungkinannya mereka menggunakan kekuatan mereka untuk ‘menghancurkan dunia’, begitulah istilahnya.”

“Begitu,” kataku. “Jadi, intinya maksudmu adalah…”

Singkatnya, para Master menggunakan kemampuan, pengetahuan, dan benda-benda dahsyat yang mereka miliki untuk menjalin koneksi dengan keluarga kerajaan dan elit lainnya di seluruh dunia. Dengan aliansi berpengaruh yang telah mereka jalin ini, mereka mampu menciptakan peradaban maju yang pernah ada, tetapi telah runtuh sejak lama. Mengingat sejarah ini, banyak yang kini percaya bahwa menciptakan kembali peradaban yang begitu canggih akan menyebabkan kehancuran dunia.

“Jika itu yang mereka yakini, masuk akal jika para bangsawan dan elit zaman sekarang lebih mengutamakan keselamatan dan keamanan yang ditawarkan status quo daripada pergolakan yang mungkin mengancam peradaban maju,” kataku. “Lagipula, jika aku jadi mereka, aku juga tidak ingin ada Master yang ikut campur. Jadi, apakah itu menjelaskan mengapa mereka begitu ingin tahu apakah aku calon Master atau bukan? Dan bahkan setelah sampai pada kesimpulan bahwa aku bukan, mereka tetap berusaha membunuhku, hanya untuk berjaga-jaga?”

Pemimpin Dragonute dari Concord of the Tribes, Drago, telah memberi tahu saya tiga tahun sebelumnya bahwa kelompoknya telah diberi perintah untuk membunuh saya. “Kami diperintahkan untuk membunuhmu. Hanya untuk memastikan,” katanya kepada saya saat itu.

“Pasti bangsa mereka yang memerintahkan pembunuhanku, berdasarkan apa yang disiratkan Drago,” kataku sambil merenungkan hal ini di kantorku di Abyss. “Tapi meski begitu…”

Sekilas, membunuh seorang Master tampak sangat logis jika ia mengancam akan menghancurkan dunia melalui kemajuan peradaban. Namun, mengapa A langsung mengarah ke B? Tak ada sedikit pun bukti yang membuktikan bahwa ini adalah kasus sebab akibat. Atau setidaknya, saya tak menyadari adanya bukti apa pun. Jika saya berspekulasi , saya mungkin akan mengajukan dugaan bahwa orang-orang mungkin telah memperebutkan harta rampasan sebuah peradaban maju. Atau mungkin peradaban maju itu telah mendeklarasikan dirinya sebagai negara adidaya yang dominan, lebih unggul daripada semua bangsa lain, yang menyebabkan perang dunia, atau isolasi total peradaban itu. Namun, kedua skenario ini hanyalah tebakan saya, dan mengabaikan banyak faktor yang perlu saya pertimbangkan agar keduanya berfungsi dalam praktik. Bagaimanapun, ada satu ketidakkonsistenan yang mengganggu saya.

“Apa cuma aku, atau bukankah lebih berbahaya daripada untungnya mencoba membunuh seorang calon Master?” tanyaku pada Ellie. Kerajaan Peri menjaga para Master tetap hidup agar mereka bisa mencampurkan garis keturunan dan melahirkan prajurit-prajurit yang kuat. Jadi, jika mereka menemukan calon Master, pasti ada manfaatnya mempertahankan mereka, kan? Dan jika kandidat ini benar-benar seorang Master, bukankah upaya membunuh mereka akan menjadi bumerang bagi orang-orang yang memberi perintah?

“Tidak, kau benar sekali, Tuan Cahaya yang Terberkati,” kata Ellie, hampir langsung setuju denganku. “Sekalipun orang yang mereka bunuh ternyata bukan seorang Master, seorang Master sejati mungkin akan mengetahui pembunuhan itu dan menganggap orang-orang yang memberi perintah sebagai musuh. Risikonya terlalu besar untuk diambil. Lagipula, jika calon Master itu petualang tingkat rendah, mereka bisa saja meninggalkannya begitu saja atau memaksanya bergabung dengan kelompok lain.”

“Ya, kau benar,” jawabku. “Membunuhku hanya akan menguntungkan sedikit orang, tetapi justru merugikan banyak orang.”

Tentu saja, ceritanya akan berbeda jika mereka berhasil menutupi pembunuhan itu sepenuhnya, tetapi di saat yang sama, tidak ada jaminan pembunuhan semacam itu akan tetap sepenuhnya tertutup selamanya. Sial, saya adalah bukti nyata bahwa upaya menutup-nutupi bisa gagal. Jadi pertanyaannya tetap: apa yang bisa mendorong mereka mengambil risiko sebesar itu dengan membunuh saya?

“Apakah ini berarti ada lebih banyak informasi latar belakang tentang semua ini yang bahkan Hardy atau anggota White Knights lainnya tidak tahu?” tanyaku pada Ellie.

“Ya, saya khawatir itu mungkin terjadi,” jawab Ellie.

“Seharusnya aku tahu,” gumamku. “Kalau tidak, semua ini tidak akan masuk akal.”

Mencoba mengorek informasi lebih lanjut dari Hardy akan sia-sia; kami telah memindai semua ingatannya dan yang tersisa hanyalah ingatannya tentang pembantaian manusia, dan interaksi sehari-harinya dengan ibunya, sang ratu. Karena alasan itu, kami memutuskan untuk melanjutkan ke fase selanjutnya dari operasi kami.

“Ellie, dari apa yang kau lihat dalam ingatan Hardy, apakah kau yakin Kerajaan Peri tidak punya pasukan tempur yang lebih kuat dari Ksatria Putih?”

“Tentu saja tidak, Tuhan Yang Maha Esa,” jawab Ellie.

“Kalau begitu, kita seharusnya tidak mengalami masalah apa pun,” kataku. “Lanjutkan ke bagian selanjutnya dari rencana ini.”

“Apa pun yang kaukatakan, Dewa Cahaya yang Terberkati!” kata Ellie riang, tersenyum dengan cara yang akan membuat pria mana pun jatuh cinta padanya. “Aku akan menggulingkan Kerajaan Peri sebagai balasan atas penyeranganmu terhadap menara kita.”

Aku membalas senyumnya dengan senyumku. “Aku mengandalkanmu, Ellie.”

✰✰✰

Keheningan yang menyesakkan, perpaduan antara ketidaksabaran dan ketakutan, menyelimuti ruang sidang di istana Elven Queendom. Duduk di singgasananya menghadap meja konferensi panjang, penguasa tertinggi kerajaan, Ratu Lif VII, dengan malas mengipasi wajahnya dengan kipas lipatnya, tetapi alisnya yang berkerut dalam menunjukkan bahwa ia benar-benar tidak senang. Kanselir duduk di tempatnya yang biasa, di ujung meja di sebelah kiri ratu, kaki elf paruh baya itu bergerak-gerak gugup sambil menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan dan memainkan kacamata berlensa tunggalnya dengan tidak nyaman. Kegelisahan ini disebabkan oleh kursi kosong tepat di seberang kanselir, tempat Hardy si Pendiam biasanya duduk, di sebelah kanan ibunya, sang ratu.

Petugas yang bertanggung jawab atas para ksatria yang berpatroli di jalan raya dalam upaya menjaganya tetap bersih dari monster memecah keheningan yang canggung dengan melanjutkan laporannya. Jelas sekali bahwa ia lebih suka berada di tempat lain daripada di ruangan ini saat ini.

“Ketika operasi menuju Menara Misteri Agung diluncurkan beberapa hari yang lalu, kami menugaskan petualang manusia untuk mengalihkan perhatian monster-monster di hutan,” pungkas perwira ksatria itu. “Tampaknya para manusia ini menjalankan peran mereka dengan sangat sempurna, jadi kami yakin tidak ada masalah dengan bagian misi itu.”

Para petualang manusia yang disebutkan di atas termasuk Black Fools, kelompok yang membawa kembali informasi tentang menara sebelum Sasha mengajukan laporannya sendiri. Black Fools telah memimpin sejumlah petualang manusia lainnya dalam misi sampingan untuk memancing keluar makhluk berkaki empat raksasa berekor ular dan memastikan makhluk Level 1000 tidak kembali ke menara selama misi utama berlangsung. Ketiga anggota Black Fools khususnya dilaporkan tampil sangat baik. Seorang anak laki-laki berambut hitam bertopeng si bodoh telah berulang kali menembakkan sihir kelas tempur tanpa perlu merapal mantra lengkap untuk mereka, dan anak laki-laki ini tidak hanya menyelamatkan kedua teman satu kelompoknya dari malapetaka beberapa kali, ia juga menyelamatkan beberapa petualang lainnya. Anggota Black Fools lainnya—seorang wanita berkulit kecokelatan yang tampak seperti putri peri—telah menggunakan kemampuan pengintaiannya yang superior untuk menjaga keamanan rekan-rekannya, sementara anggota ketiga—seorang ksatria berbaju zirah emas—menggunakan perisainya untuk melindungi orang lain dari serangan.

“Umpan-umpan itu juga melibatkan petualang manusia dengan gaya rambut aneh—saya rasa mereka menyebut diri mereka ‘Mohawk’—dan mereka memberikan dukungan yang luar biasa bagi para pejuang lainnya,” lanjut perwira itu. “Meskipun ada beberapa korban dalam pertempuran melawan monster, tidak ada korban jiwa. Para manusia tampil jauh lebih baik dari yang kami harapkan, dan jika kami menilai mereka berdasarkan eksploitasi mereka dalam operasi pengalihan ini, kami akan memberi mereka nilai penuh.”

Jarang sekali elf memuji anggota ras yang biasa mereka sebut “inferior”. Menurut seorang prajurit elf di darat, pertarungan sengit dan menegangkan itu “sesuatu yang berasal dari kisah epik”.

Tentu saja, hewan berkaki empat Level 1000 itu adalah Anjing Neraka Ular yang dikendalikan oleh Aoyuki, dan karena hanya mengerahkan Anjing Neraka Ular saja akan menimbulkan kecurigaan, ia juga mengirim beberapa monster hutan lain ke dalam pertempuran untuk memastikan jumlah totalnya tidak terlalu banyak atau terlalu sedikit. Aoyuki telah menginstruksikan para monster untuk membuat Nemumu, Gold, dan Light palsu tampak heroik dalam pertempuran, sekaligus membuat suku Mohawk tampak baik sebagai hadiah atas semua dukungan yang telah mereka berikan di hutan. Berkat kayfabe ini—atau lebih tepatnya, penampilan meyakinkan para monster ini, untuk membuatnya lebih baik—para Black Fool dan suku Mohawk telah membuat para elf terkesan dan meningkatkan reputasi mereka. Para petualang nonmanusia sangat iri dengan pencapaian mereka, tetapi semua petualang manusia di Kerajaan Peri bersorak atas hasil ini.

Perwira ksatria itu menyelesaikan laporannya tentang operasi pengalihan, lalu melanjutkan ke berita buruk: misi utama Ksatria Putih untuk menyusup ke menara. Perwira itu berhenti sejenak sambil menyeka keringat di dahinya dengan sapu tangan.

“Kami masih belum jelas tentang detail apa yang terjadi pada para Ksatria Putih setelah mereka berangkat ke menara,” kata kepala ksatria. “Berdasarkan preseden sebelumnya di mana keadaan serupa terjadi, dapat diasumsikan bahwa ordo tersebut telah dihapuskan.”

Ratu Lif menggertakkan giginya mendengar frasa “musnah”, dan matanya melebar saat wajahnya berubah menjadi topeng duka yang mengerikan. Putra kesayangannya, Hardy, prajurit elf terkuat di dunia, telah dinyatakan tewas dalam pertempuran.

Kanselir—yang sudah berkeringat dingin saat itu—melemparkan serangkaian pertanyaan kepada kepala ksatria. “A-Apa kau yakin asumsimu ini benar? Ingat, kita sedang membicarakan Ksatria Putih. Mungkinkah menghabisi sekelompok petarung sekaliber itu?”

“Berdasarkan pengalaman masa lalu, ini adalah satu-satunya skenario yang masuk akal,” sang pemimpin ksatria menegaskan kembali.

Pasukan Ksatria Putih diperkirakan akan menyelesaikan misi menara hanya dalam sehari, dan berdasarkan asumsi ini, mereka hanya membawa sedikit perbekalan. Jika Hardy memutuskan pertempuran tidak dapat diselesaikan dalam beberapa hari, ia akan memerintahkan Pasukan Ksatria Putih untuk mundur. Namun, beberapa hari telah berlalu sejak mereka berangkat, dan tidak ada tanda-tanda keberadaan Pasukan Ksatria Putih, jadi asumsi wajarnya adalah mereka semua telah dibantai.

Ini berarti ada sesuatu yang mengintai di ambang pintu ibu kota Elven Queendom yang begitu kuat, bahkan White Knights pun tak dapat mengalahkannya. Lebih jauh lagi, musuh misterius ini telah mengalahkan White Knights saat mereka dipersenjatai dengan dua senjata langka kelas phantasma—meskipun hanya kanselir dan count yang mengetahui detail tambahan ini. Musuh tak dikenal ini dapat menjadi akhir bagi Elven Queendom jika mereka telah mengalahkan White Knights, yang konon begitu kuat, mereka dapat menghancurkan bangsa mereka sendiri jika mereka menginginkannya. Pada saat ini, queendom menghadapi krisis yang melampaui pemikiran untuk mengganti matriarki elf dengan patriarki total. Tidak heran keringat bercucuran dari kanselir dengan ember saat wajahnya semakin pucat.

Beruntung bagi kanselir, ia tak perlu menyebutkan dua senjata kelas phantasma agar orang-orang di ruang dewan bisa memahami seberapa besar bahaya yang mengancam kerajaan. Perdebatan sengit pun terjadi di antara para anggota dewan tentang langkah apa yang harus mereka ambil selanjutnya.

“Kurasa kita harus meminta bantuan Kekaisaran Dragonute, Bangsa Demonkin, Kepulauan Dark Elf, dan bangsa-bangsa lain dalam masalah ini,” kata salah satu dari mereka.

“Itu benar-benar gila! Kalian ingin kami memberi tahu negara lain bahwa kami telah kehilangan pejuang terbaik kami?” kata yang lain.

“Memang,” yang ketiga setuju. “Kita akan kehilangan muka jika kita memohon bantuan Kepulauan Peri Kegelapan.”

“Mungkinkah para Ksatria Putih masih hidup? Mungkin mereka dipindahkan dari menara ke tempat yang tak diketahui?”

“Yah, kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu, tapi…”

“Kita masih punya unit cadangan yang mendukung Ksatria Putih! Kalau kita kirim mereka ke menara, mereka bisa menghabisi Naga Merah mana pun yang mungkin tinggal di sana!”

“Kau sudah gila? Ksatria Putih sendiri tidak bisa mengalahkan Naga Merah ini! Makhluk itu pasti akan menyadarinya kalau kita mengirim seluruh pasukan ke hutan, dan gerakan seperti itu mungkin akan memancing monster lain di sana juga. Pertempuran seperti itu hanya akan membuang-buang darah dan harta!”

“Bagaimana kalau kita berikan sejumlah besar uang kepada serikat untuk merekrut petualang terbaik untuk menaklukkan menara itu?”

“Yah, mungkin saja, tapi—”

“Menurut saya-”

Ruang sidang dipenuhi perdebatan, tetapi tampaknya belum ada konsensus tentang cara menyelesaikan krisis ini. Karena diskusi yang tak kunjung membuahkan hasil, suasana di ruangan itu dengan cepat menjadi sangat tegang, sampai-sampai tampaknya perundingan akan berubah menjadi pertikaian fisik, alih-alih sekadar pertikaian verbal. Namun, hal ini dicegah oleh seorang prajurit yang berlari masuk ke ruangan hanya dengan ketukan singkat di pintu. Semua anggota dewan menoleh ke arah prajurit berwajah pucat itu, kekesalan mereka karena diganggu tergambar jelas di wajah mereka, tetapi sebelum ada yang sempat meninggikan suara untuk menegur, prajurit itu berbicara lebih dulu.

“Naga!” teriak prajurit itu. “Lebih dari seratus! Dan bukan hanya di atas istana—mereka terbang di atas seluruh ibu kota !”

Secara serentak, dewan tersentak mendengar berita ini.

✰✰✰

Segerombolan naga udara memang telah mendarat di ibu kota Kerajaan Peri, berputar tinggi di atasnya dan menghalangi matahari. Naga Merah—makhluk terbang terbesar—menjulang tinggi di atas istana, dan di atas leviathan bersisik merah delima ini bertengger seorang perempuan muda berpakaian penyihir, kepalanya ditutupi tudung gelap.

“Ini pesan untuk orang-orang bodoh yang berani menyerang Menara Agungku,” seru wanita itu sambil menatap istana di bawahnya. “Kalian harus segera membawa pemimpin kalian kepadaku. Jika kalian gagal, aku akan membakar kota kalian menjadi abu!”

Perempuan muda itu—Ellie—berbicara dengan suara yang tak terduga cukup keras hingga terdengar bukan hanya di dalam istana itu sendiri, tetapi di seluruh ibu kota peri. Namun, ia tidak benar-benar meninggikan suaranya, karena meskipun ia mencoba, tetap mustahil bagi siapa pun di tanah untuk mendengarnya. Bukan, Ellie menggunakan sihir agar suaranya dapat didengar oleh setiap warga kota—bahkan mereka yang terkurung di dalam tembok istana.

“Jika kau ingin bukti bahwa kita bisa mengubah kota ini menjadi tumpukan puing yang membara, izinkan aku dan naga-naga kesayanganku untuk melakukan sedikit demonstrasi untukmu,” kata Ellie.

Ia memberi isyarat kepada seratus lebih naga untuk terbang ke sebidang tanah tak berpenghuni yang cukup jauh dari tembok kota dan melepaskan semburan api mereka secara serempak. Pilar-pilar api warna-warni dalam berbagai bentuk dan variasi yang terbayangkan menerangi langit dan mengguncang tanah saat terjadi benturan sekeras gempa bumi. Api naga itu mengepulkan awan asap dan debu tebal yang menyelimuti ibu kota, memicu jeritan dan suara-suara teror lainnya dari penduduk kota.

Ellie menunggu hingga hiruk-pikuk jeritan elf bercampur auman buas mereda sebelum mengulangi ultimatumnya. “Nagaku dan aku akan segera mendarat di halaman istana, dan aku minta kau bawa orang yang bertanggung jawab untuk menemuiku di sana. Kau punya waktu tiga menit, atau aku akan menghapus kota ini dari peta.”

Begitu dia memberikan instruksi ini, Ellie memberi isyarat kepada Naga Merahnya untuk mengepakkan sayapnya dan menukik ke bawah menuju halaman istana.

 

Di dalam istana, suasana berubah menjadi hiruk-pikuk kebingungan dan ketakutan.

“Dari mana naga-naga itu berasal?”

“Apa yang dilakukan semua ksatria itu ?”

“Yang Mulia! Anda harus segera mencari perlindungan !”

“Tunggu, kita tidak bisa membiarkannya melakukan itu! Wanita itu bilang dia ingin bertemu dengan orang yang bertanggung jawab dalam tiga menit, atau dia akan membakar kota ini!”

“Kutukan! Apa kau bermaksud menyerahkan ratu kita sebagai korban hidup?!”

Benar-benar kacau di sana, pikir Ellie, masih duduk di atas Naga Merah yang menukik turun. Lagipula, para elf ini hampir tidak punya perlindungan magis, artinya aku bisa mendengar hampir semua yang mereka katakan di dalam istana. Apa mereka belum pernah dengar sihir kontra-spionase?

Kesan Ellie, tentu saja, sepenuhnya dipengaruhi oleh tingkat kekuatannya yang sangat tinggi, jadi meskipun Kerajaan Peri membanggakan diri atas kekayaan kemampuan sihir dan benda-benda yang melampaui kebanyakan bangsa lain, kemampuan para peri tampak sangat primitif bagi sang penyihir super.

Naga Merah mendarat di halaman istana, tempat lebih dari seratus penjaga yang resah berdiri siaga dengan pedang dan tombak. Tak gentar menyambut kedatangannya, Ellie melompat turun dari leher naga dan menunggu pemimpin para elf, Ratu Lif, muncul, sementara para bangsawan elf melanjutkan perdebatan sengit mereka tentang siapa yang harus keluar untuk menghadapi penyihir berkerudung.

“Yang dimaksud dengan ‘orang yang bertanggung jawab’ jelas adalah Yang Mulia. Saya rasa Yang Mulia harus pergi ke sana dan berbicara dengannya.”

“Kenapa kau begitu ingin mengorbankan ratu kita? Ini tugas kanselir!”

“Apa yang sedang dilakukan para penjaga istana?! Kenapa mereka bahkan tidak mencoba membunuh naga itu?!”

“Bagaimana mungkin membunuh satu dari seratus naga bisa membantu situasi ini? Dan bukankah seharusnya Komandan Ksatria yang pergi menemuinya? Lagipula, dialah yang memimpin pasukan kita.”

Kenapa para peri ini menghabiskan begitu banyak waktu berdebat tentang siapa yang berkuasa? pikir Ellie. Bahkan aku pun tak bisa menduga hal ini.

Karena dewan tinggi terdesak waktu karena batas waktu yang diberikan Ellie, para elf yang bertengkar akhirnya mencapai kompromi dengan meminta seluruh petinggi untuk keluar dan menghadapi penyihir itu. Namun, bahkan saat para elf mendekati halaman, Ellie masih bisa mendengar para anggota istana berdebat tentang siapa yang harus memimpin.

Sungguh tak ada harapan bagi orang-orang ini, ya? pikir Ellie, memutar bola matanya dengan jengkel. Ia tak perlu khawatir orang-orang akan melihat kedoknya yang menakutkan dan angkuh, karena tudung kepalanya benar-benar menutupi wajahnya.

Dewan tinggi akhirnya memasuki halaman dengan sisa waktu beberapa detik dari tiga menit yang ditentukan. Seorang perempuan bermahkota dan memegang kipas lipat melangkah maju, dan ketika berbicara, tak ada sedikit pun rasa gentar dalam suaranya, meskipun ia basah kuyup oleh keringat, begitulah kepanikannya.

“Akulah Ratu Lif VII, penguasa Kerajaan Peri!” seru sang ratu. “Kau harus segera menjelaskan mengapa kau berani mengancam kami dengan segerombolan naga ini! Pertunjukan kurang ajar ini sudah melampaui batas, dan kau harus segera menyingkirkan naga-nagamu!”

“Kau tahu betapa konyolnya kau terdengar sekarang?” balas Ellie. ” Kaulah yang mengirim sekelompok pengacau bersenjata untuk menyerang Menara Agungku, tapi akulah yang bersikap kurang ajar? Jangan membuatku tertawa!”

Ratu Lif menatapnya kaget. “Apa? Maksudmu kaulah pemilik menara itu?!”

Saat kerumunan elf saling berbisik dengan takjub, Ellie membenarkan kecurigaan mereka. “Ya, benar. Akulah pemilik sejati Menara Agung. Namun, beberapa hari yang lalu, segelintir elf nakal masuk ke menaraku tanpa diundang untuk membuat kekacauan. Dari apa yang dikatakan orang-orang biadab itu, mereka adalah para ksatria dari kerajaan ini yang telah diperintahkan untuk menjarah dan merampok menaraku.”

“Siapa kau sebenarnya?” bentak Ratu Lif. “Apa yang kau lakukan pada Hardy?! Apa yang kau lakukan pada para kesatriaku?!”

“Siapa aku? Moi?” Ellie mengejek. “Untuk saat ini, kau boleh memanggilku Penyihir Jahat Menara. Sedangkan untuk para kesatria kesayanganmu, aku tidak berkewajiban untuk mengungkapkan nasib mereka kepadamu.”

“Dasar bajingan keji!” teriak Ratu Lif dengan getir, tidak yakin apakah harus berasumsi bahwa putranya, Hardy, sudah mati atau masih hidup berdasarkan jawaban Ellie.

“Sekarang, izinkan aku bertanya , ” kata Ellie, mengabaikan raut wajah sedih sang ratu. “Kenapa kau mengirim para kesatria biadab itu untuk menjarah dan merampok Menara Agungku?”

“Mereka tidak dikirim untuk menjarah menara!” bentak Ratu Lif. “Kami menemukan bahwa Naga Merah ini tinggal di menara itu, dan kami mengirim Ksatria Putih untuk menghadapinya! Negara berdaulat mana pun akan berusaha menyingkirkan ancaman seperti itu di dalam wilayahnya, terutama negara yang tinggal sangat dekat dari pusat kekuasaan!”

“Itukah tujuanmu yang sebenarnya ?” Ellie mencibir. “Bagaimana aku tahu kalian, orang-orang bodoh, tidak berencana mencuri semua barang berhargaku dan hasil penelitianku begitu saja? Aku perlu memastikan apa yang kalian katakan itu benar.”

Tentu saja, Ellie sudah tahu sejak awal bahwa Ksatria Putih tidak datang ke menara untuk menjarahnya, karena pihaknyalah yang pertama kali memancing para petarung ke sana. Ia hanya mengarang dalih agar bisa secara ajaib menyelidiki pikiran Ratu Lif untuk mendapatkan informasi lebih lanjut tentang Masters. Aku perlu memverifikasi informasi yang kuambil dari ingatan Hardy, dan mengumpulkan informasi berguna lainnya sebanyak mungkin, pikir Ellie. Namun, tidak ada alasan nyata bagiku untuk memberitahunya tujuanku yang sebenarnya.

“Konfirmasi? Bagaimana—Jangan dekat-dekat!” ratap Ratu Lif.

“Yang Mulia!” teriak salah satu elf.

“Jangan biarkan penyusup ini mendekati ratu! Bunuh dia!” teriak yang lain.

Awalnya, para prajurit elf ragu-ragu untuk menyerang seseorang yang berdiri di samping Naga Merah. Namun, sosok yang disebut “Penyihir Jahat Menara” ini tampak seperti wanita muda biasa dengan fitur-fitur halus—meskipun sangat cantik—dan penampilannya yang sederhana, dipadukan dengan potensi untuk memenangkan hati ratu, akhirnya memotivasi para prajurit untuk menyerang Ellie dengan tombak dan pedang teracung. Tentu saja, mereka tidak memiliki peluang untuk memenangkan konfrontasi ini, karena mereka menghadapi musuh yang mampu menjinakkan Naga Merah.

“T-Tunggu!” teriak kanselir, yang naluri bertahan hidupnya setara dengan hewan liar. Namun, peringatannya sia-sia.

“Sacer Arbor!” teriak Ellie.

Cabang-cabang pohon yang runcing seketika tumbuh dari tanah di bawah kerumunan elf dan menusuk para prajurit, kanselir, dan semua petinggi kerajaan, kecuali sang ratu sendiri. Cabang-cabang itu kemudian menghisap darah dan daging para korban yang telah mereka tusuk sebelum berubah menjadi monster pohon yang telah terbentuk sempurna dengan wajah manusia. Sacer Arbor adalah mantra kelas strategis lain yang dimiliki Ellie, dan pemandangan pembantaian yang dilakukan oleh pohon-pohon iblis memicu serangkaian jeritan pendek dan melengking dari Ratu Lif, yang mendapati dirinya sebagai satu-satunya yang selamat dari kelompok itu. Dalam keadaan syok, kaki sang ratu lemas dan ia jatuh terlentang, saat Ellie mendekati penguasa tertinggi dengan penuh tekad.

“Izinkan aku membaca ingatanmu, Yang Mulia!” kata Ellie padanya.

“Ih! Jangan, menjauhlah dariku!” teriak Ratu Lif sambil berusaha bangkit kembali.

“Astaga. Apa kau mencoba lari dariku?” kata Ellie dengan nada manis yang lebih dari sekadar nada mengejek. “Itu tidak akan membantuku membaca ingatanmu. Dan gadis-gadis nakal perlu dihukum, kau setuju? Dorn Fesseln!”

Sihir tak bersuara itu memunculkan sulur-sulur baja yang kemudian melilit Ratu Lif. Sang penguasa berusaha melepaskan diri dari ikatan berduri yang menyakitkan ini, tetapi karena ini adalah mantra kelas strategis, usahanya sia-sia. Kini setelah targetnya tak bisa bergerak, Ellie meraih kepala Ratu Lif dan mulai memindai ingatannya.

“Jangan!” teriak Ratu Lif. “Apa yang kau lakukan padaku—Aaaaaah!”

“Astaga, aku bahkan belum menggunakan kekuatan penuhku,” teriak Ellie kesal di tengah teriakan. “Kenapa kalian para elf selalu sensitif terhadap sedikit rasa sakit? Diam saja!”

Ellie segera merapal mantra yang akan menghalangi jeritan pilu Ratu Lif agar tak terdengar di telinganya sebelum melanjutkan membaca pikirannya. Saat Ellie menyelidiki ingatan Mikhael, ia sengaja menyiksa Mikhael secara berlebihan sebagai balasan atas hinaan dan fitnah yang dilontarkan Ksatria Putih kepada Light selama pertempuran mereka di menara. Akibatnya, Ellie hampir membuat Mikhael lumpuh, tetapi kali ini, Ellie menahan diri untuk tidak menyiksa Ratu Lif secara berlebihan, karena ia membutuhkannya agar pikirannya kembali jernih nanti.

Meski bekerja dalam keterbatasan ini, Ellie tetap menggali ingatan Ratu Lif secara menyeluruh. Para prajurit elf lain yang ditempatkan di kota telah berkumpul di depan istana menanggapi keributan di halaman, tetapi monster pohon yang ditempa dari darah para penjaga istana yang gugur berhasil mengusir pasukan itu dengan cabang-cabang mereka yang seperti lengan dan mencegah mereka mencapai Ellie.

“Pemanah, tembak!” teriak seorang komandan. “Para penyihir, arahkan serangan kalian ke penyihir itu! Kita harus menyelamatkan ratu kita, berapa pun harganya!”

“I-ini tidak berhasil!” seru seorang bawahan. “Tak satu pun tembakan kita mengenai penyihir itu!”

Sihir Ellie telah mengubah lebih dari seratus penjaga istana dan elit istana menjadi monster pohon, dan jumlah makhluk yang sangat banyak itu berarti ada penghalang yang hampir tak tertembus antara para prajurit elf dan sang penyihir. Pohon-pohon antropomorfik ini tak hanya mampu menangkis pedang dan panah, tetapi juga tahan terhadap api dan serangan magis lainnya. Tiba-tiba semua pohon memekik serempak, suaranya seakan muncul dari kedalaman Neraka itu sendiri, sementara cabang-cabangnya menjulur dengan kecepatan tinggi dan menusuk sejumlah prajurit yang menyerang.

“Argh! Cabang pohon baru saja menusuk kakiku!” teriak seorang prajurit. “Apa-apaan ini…” serunya terengah-engah. “Darahku tersedot habis!”

Ranting-ranting itu mengeringkan para prajurit sebelum melepaskan diri dari pohon dan mengubah tubuh korban mereka menjadi monster pohon yang lebih banyak lagi. Para prajurit elf yang selamat yang menyaksikan tontonan ini menjerit dan mundur ketakutan.

Monster pohon tahan terhadap serangan fisik dan magis, ditambah lagi mereka bisa menggunakan cabang-cabangnya untuk menciptakan salinan diri mereka sendiri, tetapi mereka bukannya tanpa kelemahan. Pertama, monster pohon terpaku di satu titik, sehingga relatif mudah bagi siapa pun yang menghadapinya untuk melewati mereka sepenuhnya, asalkan mereka tidak tertusuk cabang-cabang penghisap darah. Monster pohon juga bisa ditebas jika kekuatan serangan melebihi statistik ketahanan mereka. Dan terakhir, monster pohon hanya hidup selama dua puluh empat jam.

Namun, meskipun para prajurit elf berhasil menerobos hutan monster pohon ini, mereka tetap harus berhadapan dengan Naga Merah di akhir. Satu tebasan lengan bersisiknya atau semburan napas apinya saja sudah cukup untuk menghabisi para prajurit seketika. Satu-satunya alasan Naga Merah belum menyerang siapa pun adalah karena monster pohon sudah cukup kuat.

“Ugh, aku tidak bisa berkonsentrasi dengan semua kebisingan ini !” gerutu Ellie di tengah teriakan tentara. “Aku berhasil membungkam wanita ini, tapi apa gunanya kalau para elf sialan lainnya tidak mau diam? Aku harus merapal lebih banyak mantra Keheningan sebelum aku kehilangan akal sehatku.”

Ellie memperluas gelembung Sunyinya hingga akhirnya ia mendapatkan kedamaian dan ketenangan yang ia dambakan untuk melakukan pekerjaan rumit membaca ingatan Ratu Lif. Ellie membutuhkan waktu satu jam penuh sebelum ia berhasil mengumpulkan semua informasi yang dibutuhkannya. Setelah selesai, ia melepaskan Ratu Lif dari duri baja dan membiarkannya jatuh ke tanah, di mana ia terbaring kelelahan akibat cobaan yang menyakitkan, wajah dan pakaiannya berlumuran air mata, ingus, air liur, dan cairan tubuh lainnya.

“Sekarang aku sadar kau keliru berasumsi ada naga di Menara Agungku, jadi kau mengirim para kesatria barbar itu ke sana untuk menghancurkannya,” kata Ellie. “Tak satu pun ingatanmu bertentangan dengan apa yang kau katakan sebelumnya, Yang Mulia .”

Saat kata terakhir terucap, Ellie memercikkan air—tentu saja secara ajaib—kepada Ratu Lif untuk menyadarkannya, tetapi sang ratu bahkan tak punya kekuatan untuk berteriak karena disiram seperti itu. Namun, Ratu Lif tak diberi sedikit pun kelegaan yang akan didapat dari pingsannya, karena sihir Ellie mencegahnya pingsan.

Ratu Lif menatap Penyihir Jahat Menara dengan takut, tetapi tudung yang dikenakannya menghalangi sang ratu untuk melihat wajah musuhnya dengan jelas. Nyatanya, Ellie mengenakan item Gacha Tanpa Batas—Tudung Kerudung Wajah SSR—yang menghalangi orang lain melihat wajahnya, sekeras apa pun mereka mengintip.

“Aku manusia yang telah meneliti sihir jauh di bawah tanah,” Ellie mengumumkan kepada Ratu Lif dan para prajurit yang selamat. “Dari ingatan ratu kalian di sini, tampaknya kalian semua telah membuat dunia ini sangat kejam bagi manusia. Sebagai manusia, penemuan ini sangat menjijikkan bagiku. Berdasarkan apa yang telah kupelajari, dengan ini aku menyatakan bahwa otonomi mutlak diberikan kepada semua manusia.”

Ellie melirik para prajurit yang selamat sebelum melanjutkan. “Aku tidak akan lagi membiarkan bangsa ini mempraktikkan perbudakan manusia. Kalian para elf akan menyerahkan semua budak manusia kalian kepadaku, agar aku dapat mengurus mereka. Jika satu pun dari kalian para elf gagal membebaskan budak kalian atau menghalangi perintahku, aku akan membunuh setiap pria, wanita, dan anak-anak dari ras kalian dan memberikan mayat kalian kepada naga-nagaku. Aku akan mengirim orang-orangku untuk mengumpulkan para budak, jadi pastikan kalian menyiapkan mereka untuk kita ketika mereka tiba.”

Meskipun tak seorang pun bisa melihat wajah Ellie melalui Tudung Kerudung SSR, sang penyihir tetap tersenyum sepanjang proklamasinya, dan siapa pun yang bisa melihat senyumnya pasti langsung jatuh cinta padanya. Para elf dengan cepat menyebarkan perintah pembebasan ini ke seluruh ibu kota Kerajaan Peri, tak seorang pun berani menentang penyihir dari menara itu.

✰✰✰

Sekembalinya Ellie dari misinya untuk menggulingkan kekuasaan Kerajaan Peri, ia menyiapkan sebuah laporan untuk kubacakan di kantorku di lantai dasar Abyss. Setelah selesai membaca laporan itu, aku memuji letnanku. “Kau sungguh luar biasa, Ellie,” kataku. “Kau tak hanya berhasil menaklukkan Kerajaan Peri, kau bahkan membawa kembali beberapa informasi tambahan tentang Masters dari sang ratu!”

Ellie langsung memerah dan bergidik senang mendengar pujianku, tetapi ia masih terdengar agak rendah hati dalam jawabannya. “Oh, tidak, semua ini berkatmu, Tuhan Cahaya yang Terberkati.”

Dari apa yang kubaca di laporan Ellie, ingatan ratu tentang Masters sebagian besar cocok dengan informasi yang kami peroleh dari putranya, Hardy. Kurasa memang benar apa yang mereka katakan: keluarga memang tidak menyimpan rahasia satu sama lain. Namun, ada satu informasi penting yang langsung menarik perhatianku.

“‘Setiap empat tahun, para pemimpin dari delapan negara di dunia mengadakan pertemuan rahasia di Kerajaan Sembilan untuk bertukar informasi tentang para Master,'” saya membacakan dengan lantang. “‘Manusia tidak diikutsertakan dalam pertemuan-pertemuan ini.'”

Topik-topik yang dibahas pada pertemuan terakhir tampaknya tidak terlalu luar biasa, dengan para pemimpin yang berpartisipasi sebagian besar memberi pengarahan kepada rekan-rekan mereka tentang apa yang, secara umum, merupakan status quo. Namun, justru pada saat-saat setelah pertemuan itulah hal-hal menjadi menarik.

“‘Ketika Ratu Lif meninggalkan tempat duduknya setelah pertemuan rahasia itu berakhir, ia mendengar seseorang mengutarakan pembenaran tambahan atas perintah pembunuhan yang telah dikeluarkan,'” lanjut saya. “‘Orang ini berbisik, ‘Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa dia mungkin bukan seorang Master.'”

“Benar. Detailnya tidak jelas karena itu hanyalah informasi samar dari orang lain yang tersimpan jauh di dalam ingatannya, dan ingatannya sudah mulai kabur,” kata Ellie. “Mungkin itu artinya mereka mengira kau seorang Submaster atau calon Master. Atau mungkin—”

“Atau mungkin ada entitas di luar sana yang benar-benar berbeda dari seorang Master,” saranku.

“Ya, kau membaca pikiranku,” kata Ellie.

Tidak masuk akal jika “sesuatu selain Master” hanya menjadi cara lain untuk menyebut “Submaster” atau “calon Master”. Pertama, praktis tidak ada alasan untuk membunuh seorang Submaster, karena mereka dapat melacak garis keturunan mereka langsung ke para Master. Dan dengan asumsi bahwa mereka yang merencanakan kematianku telah mencoba membunuhku justru karena aku calon Master, lalu mengapa mereka repot-repot mengemukakan kemungkinan bahwa aku bisa menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda?

“Ellie, apakah kita tahu ras orang yang mengatakan ini?” tanyaku.

“Sayangnya tidak,” jawab Ellie. “Ratu Lif hanya kebetulan mendengar seseorang menyebutkannya dengan suara pelan, dan kita sedang membicarakan ruangan yang penuh dengan pengawal dan banyak peserta lainnya, jadi mungkin sulit baginya untuk mengenali siapa sebenarnya yang mengatakannya.”

Namun, fakta bahwa Ratu Lif tidak menganggap ucapan ini bermakna dan pada dasarnya mengabaikannya merupakan petunjuk penting tersendiri.

“Ini menunjukkan para elf tidak familier dengan konteks yang mungkin memicu komentar seperti ini,” kata Ellie. “Hal yang sama kemungkinan besar juga berlaku untuk kaum beastfolk dan centaur, karena kedua ras itu dianggap terlalu rendah untuk diberi akses penuh ke pengetahuan semacam itu. Jadi, kemungkinan besar sumber informasi tersebut adalah onifolk, dark elf, kurcaci, demonkin, dan dragonute.”

“Apakah Ratu Lif tahu apa pun tentang makhluk-makhluk berbahaya yang bukan Master?” tanyaku.

“Tidak, sebagian besar karena alasan historis,” jelas Ellie. “Para Master sepanjang sejarah tertarik pada para elf karena kecantikan alami mereka, dan daya tarik ini telah bermanfaat bagi para elf selama bertahun-tahun, karena keinginan mereka untuk mendapatkan garis keturunan para Master. Namun, para wanita elf yang diserahkan kepada para Master seringkali dipaksa untuk mengalami berbagai macam pengalaman mengerikan, dan terlebih lagi, sebagian besar wanita yang dipilih untuk tidur dengan para Master berasal dari kalangan atas Kerajaan Elf—terkadang bahkan dari keluarga kerajaan sendiri. Ini untuk memastikan bahwa rahasia itu tetap berada di dalam lingkaran orang-orang yang sangat terpilih.”

Inilah alasan mengapa kebencian para elf terhadap manusia semakin kuat seiring mereka naik ke jenjang sosial yang lebih tinggi, menurut Ellie. Para Master yang tampaknya telah memperkosa para wanita elf kelas atas di masa lalu semuanya adalah manusia.

“Para elf adalah ras yang sombong, dan mereka membenci kenyataan bahwa para Submaster dapat melacak nenek moyang mereka hingga ke manusia, sehingga aspek itu dirahasiakan dan hanya diketahui oleh segelintir orang di puncak,” lanjut Ellie. “Di bawah Ratu Lif, hanya dia dan putranya, Hardy, yang mengetahui rahasia kecil yang kotor ini. Karena itu, tampaknya para bangsawan semakin membenci para Master—dan lebih jauh lagi, semua manusia.”

Ellie terdiam sejenak, lalu melanjutkan penjelasannya. “Keluarga elf mana pun yang pernah bertemu para Master ini di masa lalu pasti merasa jauh lebih rendah diri jika dibandingkan. Keluarga kerajaan memang menginginkan darah para Master, tetapi di saat yang sama, mereka secara tidak sadar menghindari informasi apa pun tentang mereka. Jadi ironisnya, itulah mengapa para elf sebagai ras tidak begitu tahu banyak tentang para Master.”

Jadi semua elf menjadi antimanusia seperti mereka karena kaum bangsawan membenci Tuan manusia? Aku memutuskan untuk mengesampingkan pemikiran itu untuk sementara waktu, dan bersandar di kursiku.

“Jadi, ada makhluk berbahaya lain di luar sana yang bukan seorang Master, ya?” pikirku keras-keras. Apakah itu alasan bangsa-bangsa itu mencoba membunuhku? Karena aku mungkin menjadi salah satu dari makhluk-makhluk itu? Namun, aku kekurangan informasi yang diperlukan untuk menarik kesimpulan yang kuat dari ini. Jadi, daripada berkutat pada spekulasi yang tak berguna, aku memutuskan untuk melanjutkan membaca laporan Ellie dan fokus pada hal lain.

“Di sini tertulis kau mempertimbangkan untuk mengubah Kerajaan Peri menjadi koloni kami setelah kau menaklukkan kerajaan,” kataku. “Tapi aku rasa tidak ada gunanya melakukan itu. Jadi pertanyaannya adalah: apa yang harus kita lakukan dengan para peri?”

“Tentu saja tidak akan merepotkan bagi kami untuk menjajah Kerajaan Peri,” kata Ellie. “Tapi seperti yang kau katakan, koloni tidak akan memberikan manfaat materi apa pun bagi kami.”

Menjajah Kerajaan Peri pada dasarnya berarti melucuti kedaulatan bangsa. Ya, kerajaan itu adalah kekuatan ekonomi yang besar dan kami dapat mengekstraksi sumber daya yang signifikan darinya, tetapi saya dan sekutu saya sebenarnya tidak membutuhkan uang itu, karena Gacha Tanpa Batas saya. Juga, tampaknya bukan pilihan yang bijaksana untuk secara terbuka mengurangi status Kerajaan Peri sebagai bangsa yang berdaulat. Menara Agung dilindungi oleh hutan liar yang membentang di sebelah barat kerajaan, dan perbatasan negara secara alami diamankan oleh pegunungan di utara dan laut di selatan. Jika sebuah koalisi bangsa melancarkan kampanye militer untuk menaklukkan Menara Agung, satu-satunya jalan mereka ke sana adalah dari timur.

Dari perspektif itu, kami perlu menjaga Kerajaan Peri tetap utuh agar bisa bertindak sebagai perisai kami jika terjadi invasi. Penyelidikan pikiran Ellie terhadap Ratu Lif telah memastikan bahwa kerajaan itu tidak memiliki kapasitas militer untuk memberontak melawan kami, dan kami bisa menghancurkan bangsa itu kapan pun kami mau. Namun, kupikir akan lebih baik menggunakan para peri sesuai kebutuhan kami, dan jika terjadi kesalahan, kami selalu bisa meninggalkan menara dan berkumpul kembali di Abyss.

“Kalau kita memutuskan untuk menjajah Kerajaan Peri, kau harus berbagi Hadiahmu dengan para peri,” Ellie mengingatkan. “Makhluk-makhluk mengerikan itu tidak pantas menerima berkatmu.”

Kebencian Ellie terhadap para elf begitu mendalam hingga ia sampai menggembungkan pipinya dengan marah saat mengatakan ini. Saya merasa itu menggemaskan, tetapi di saat yang sama, saya mengerti bahwa itu berasal dari rasa jijiknya terhadap kefanatikan antimanusia para elf. Dan ngomong-ngomong soal kefanatikan antimanusia…

“Dari apa yang kubaca di sini, pembebasan budak manusia di kerajaan berjalan lancar,” catatku.

“Memang benar,” kata Ellie, suasana hatinya yang ceria kembali pulih. “Para elf telah membebaskan sekitar lima ribu budak sejauh ini. Kami merawat mereka di area sekitar menara dan mengajari mereka apa yang perlu mereka ketahui untuk menghidupi diri sendiri.”

Ellie-lah yang mengusulkan agar para elf dipaksa mematuhi deklarasi radikal yang memberikan otonomi absolut kepada manusia. Sebagai balasannya, Kerajaan Elf telah menyusun peraturan hukum yang secara resmi melarang perbudakan manusia. Kami telah menugaskan para pelayan peri Level 500 untuk mengumpulkan budak-budak dari para pedagang budak, bangsawan, dan pemilik manusia lainnya, yang didampingi oleh Anjing Neraka Ular dan naga untuk memastikan perintah emansipasi dipatuhi dengan saksama.

Berkat tindakan penegakan hukum ini, para elf telah membebaskan budak tanpa perlawanan sedikit pun. Pria yang dicambuk pada hari Sasha menemukan catatan yang kutinggalkan untuknya telah mendapatkan kebebasannya. Gadis-gadis yang telah diselamatkan oleh suku Mohawk dan “dijual” kepada salah satu pedagangku untuk dijaga juga dibebaskan dengan keyakinan bahwa mereka tidak akan pernah diperbudak lagi.

Sepertinya gadis yang dipaksa jadi umpan monster itu sudah belajar membaca, menulis, dan berhitung di bawah pengawasan pedagang itu, pikirku. Dan sekarang dia membantunya bekerja seolah-olah mereka ayah dan anak. Mungkin suatu hari nanti kita harus membuka toko di dekat menara dan membiarkannya mengelolanya.

Fakta bahwa kami melindungi dan mendukung para mantan budak di dekat Menara Agung niscaya akan menarik perhatian dari seluruh dunia, dan ada kemungkinan besar bangsa-bangsa lain akan bersatu untuk menghancurkan menara itu jika menara itu menjadi simbol kebebasan manusia. Lagipula, penindasan terhadap umat manusia terkait langsung dengan keberadaan para Master, yang hanya bisa muncul di antara manusia, dan kebetulan saat itu ada sekelompok besar manusia yang berkumpul di satu tempat. Bangsa-bangsa lain tidak akan menutup mata terhadap perkembangan ini, yang menjelaskan mengapa Ellie mengatakan dalam sesi informasi awal kami bahwa menara itu akan membantu kami menentukan kekuatan sejati bangsa-bangsa lain jika mereka berperang melawan kami.

“Kemampuan militer apa yang akan mereka kerahkan?” tanyanya saat itu. “Apakah mereka akan menggunakan kartu truf yang belum kita ketahui?” Jika hal terburuk terjadi, Ellie menambahkan, “musuh kita akhirnya menghancurkan menara ini, tapi itu tetap akan membuat markas kita yang sebenarnya di Abyss tetap utuh.”

Tentu saja, saya tidak berencana menyerahkan menara tanpa perlawanan, dan Kerajaan Peri akan bertindak sebagai perisai kami jika bangsa lain memutuskan untuk menyerang.

“Aku berhasil membalas dendam yang sempurna untuk Sasha, kita selangkah lebih dekat dengan kebenaran berkat semua informasi bermanfaat ini, dan kita mendapatkan banyak sekali pion yang berguna,” kataku, memuji Ellie atas usahanya. “Rencana balas dendammu benar-benar memaksimalkan potensi yang bisa didapat. Aku sangat berterima kasih padamu, Ellie.”

Sambil memekik teredam, Ellie berusaha sia-sia untuk menahan tubuhnya agar tidak bergetar bahagia atas apa yang tampaknya menjadi sensasi terbesar dalam hidupnya, tetapi ia segera kembali tenang dan membungkuk sebagai tanggapan. “Tidak perlu berterima kasih,” katanya. “Aku hanya berharap ada lebih banyak hal yang bisa kulakukan untuk membantumu.”

Cukup jelas bahwa dia sedang mengepalkan tinjunya dalam hati karena prestasinya telah mengangkatnya ke posisi letnan tinggi, tetapi dia telah berhasil merencanakan balas dendam dengan baik, jadi aku membiarkannya berlalu sambil tertawa kecil. Berkat dia, aku merasa telah melangkah maju, pikirku.

Saat aku asyik melamun, Mei menghubungiku melalui Telepati SR, yang menurutku aneh sekali. Sejak menugaskannya untuk menjaga bentengku saat aku beroperasi di permukaan, Mei belum pernah meninggalkan Abyss, sekali pun. Kalau dia ingin bercerita, dia bisa saja datang ke kantorku.

“Maaf, Ellie. Aku dapat pesan Telepati dari Mei.”

“Dari Mei?” tanya Ellie dengan tatapan kosong, juga bingung kenapa Mei tidak datang saja untuk bicara langsung padaku.

Setelah pamit dari Ellie, aku memfokuskan pikiranku pada panggilan Telepati Mei. “Mei, ada apa? Apa ada sesuatu yang terjadi sehingga kau tidak bisa datang bicara denganku di sini?”

“Tidak, Master Light, tapi aku telah menerima informasi yang membutuhkan perhatianmu segera, jadi aku memutuskan untuk menghubungimu melalui Telepati,” kata Mei. “Kami telah diberitahu bahwa salah satu pengkhianatmu—peri gelap, Sionne—hampir mati di dalam penjara bawah tanah.”

“Apa?” aku hampir berteriak. “Sionne sekarat ?!” Begitu mendengar kabar tentang salah satu dari delapan musuh bebuyutanku ini, aku langsung melupakan Kerajaan Peri dan semua pertanyaan yang belum terjawab di episode ini, dan mendapati diriku secara mental bersiap untuk memulai misi pencarian fakta lainnya.

Aku perlu tahu apa yang sebenarnya terjadi pada Sionne, dan aku harus segera mengetahuinya jika aku ingin membalas dendam padanya, pikirku. Artinya, kalau perlu, aku harus pergi ke Kepulauan Dark Elf sendiri.