Bab 10: Menyusup ke Menara

Para Ksatria Putih berangkat dari ibu kota Kerajaan Peri sebelum fajar menyingsing, melakukan perjalanan dengan kereta kuda ke tepi hutan di sebelah barat, sebelum mengambil jalan memutar dari jalan utama agar tidak terlihat oleh petualang lain. Bagaimanapun, ini adalah misi rahasia. Para Ksatria Putih—dengan Sasha di belakang mereka—berpetualang ke dalam hutan liar yang jauh dari perkemahan yang penuh dengan para petualang.

Dipimpin Sasha, para Ksatria Putih berhasil mencapai Menara Misteri Agung tanpa banyak kendala. Dengan matahari yang masih tinggi di langit, rombongan berhasil mendekati menara dan melihat dua monster berekor ular meninggalkan pintu masuk menara, melompat melintasi lahan terbuka, lalu menghilang ke dalam hutan. Berdasarkan informasi yang mereka terima, kemungkinan ada lima atau enam monster berkaki empat itu yang berkeliaran di hutan. Seolah membuktikan bahwa informasi itu benar, tiga ekor ular lagi tiba-tiba keluar dari menara dan menjatuhkan diri di tengah lahan terbuka, seolah-olah sedang berjemur.

Sasha dan para Ksatria Putih berusaha sebisa mungkin bernapas pelan sambil mengamati pemandangan di depan mereka. Sharphat menoleh ke Hardy dan berbisik kepadanya dengan volume yang hanya bisa didengar oleh anggota tim lainnya.

“Kurasa laporannya benar. Makhluk-makhluk itu pasti berada di sekitar Level 1000,” kata Sharphat. “Oke, Ketua, beri tahu aku dan aku akan mulai menembak mereka dari sini, meskipun aku tidak akan bisa menghabisi mereka semua sekaligus.”

Sebagai petarung Level 2000, Sharphat mampu membunuh salah satu monster ini dengan satu tembakan tepat sasaran, tetapi Hardy langsung menepis anggapan tersebut. “Target utama kita adalah naga itu. Kita tidak boleh membuang-buang energi untuk pertempuran yang sia-sia,” bisiknya.

Mengingat perbedaan tingkat kekuatan, monster-monster itu—Snake Hellhounds—tidak akan sebanding dengan White Knights, tetapi hingga saat ini, para prajurit elit Elf Queendom belum tahu seberapa kuat naga yang tinggal di menara itu, jadi Hardy merasa lebih bijaksana untuk menyimpan kekuatan mereka untuk pertempuran melawannya nanti. Bagaimanapun, White Knights sedang menjalankan jadwal.

“Ini seharusnya dimulai sebentar lagi,” bisik Hardy.

Tepat pada waktunya, beberapa bola api melesat ke atas menembus kanopi hutan dan meledak di atas pepohonan, langsung disusul oleh teriakan perang sekelompok orang yang agak jauh—suara yang menggema di seluruh hutan. Suara itu hanya bisa berarti bahwa kelompok petualang—yang dipimpin oleh rombongan manusia yang telah membawa kembali intelijen tentang menara—telah memulai operasi umpan.

Teriakan dan teriakan itu mengganggu monster-monster berekor ular yang sedang berjemur di lahan terbuka, dan geraman mereka yang dalam menunjukkan bahwa mereka sangat kesal karena gerombolan ini berkeliaran di wilayah mereka yang sudah ditandai dengan jelas. Pada saat itu, seekor ekor ular lain keluar dari menara, dan kawanan empat Anjing Neraka Ular yang baru terbentuk melompat keluar dari lahan terbuka untuk mengusir para penyusup dari wilayah hutan mereka.

“Aku menghitung ada enam monster berekor ular yang meninggalkan menara,” bisik Hardy kepada Sasha. “Kalau laporanmu akurat, seharusnya sudah semuanya.”

“Y-Ya. Jumlahnya memang sebanyak itu,” gumam Sasha. Meskipun tergagap, ia sangat yakin perkiraannya akurat karena setelah menemukan pintu masuk menara misterius itu, ia menghabiskan beberapa hari—dari senja hingga fajar—menghitung berapa banyak monster yang berkeliaran di sekitar menara. Selalu ada kemungkinan lebih banyak makhluk seperti itu bersembunyi di kedalaman hutan, tetapi sejauh yang Sasha tahu, hanya itu saja.

“Kalau begitu, kita akan memulai misi kita untuk menyusup ke Menara Misteri Agung dan membunuh Naga Merah,” bisik Hardy. “Ambil formasi standar. Nona Sasha, aku harap kau bisa menjaga dirimu sendiri.”

Ksatria Putih biasanya menghadapi target dengan Hardy sebagai komando, Mikhael sebagai pelindung tim yang menggunakan perisai, Sharphat sebagai penembak jitu, dan Nhia, Khia, serta Muste sebagai penyerang. Mereka yakin strategi ini akan sangat efektif dalam mengalahkan naga yang diperkirakan hanya memiliki level kekuatan 2000.

“Tunggu sebentar, Ketua. Apa kita serius mau bawa cewek Sasha ini ke menara?” tanya Sharphat.

“Aku akan sangat khawatir jika kita meninggalkannya sendirian di sini, di mana sesuatu bisa saja terjadi padanya,” sela Mikhael dengan nada berbisik sebelum Hardy sempat menjawab. “Dia akan jauh lebih aman bersamaku. Lagipula, dia diberi senjata kelas phantasma oleh Count, jadi aku tidak bisa membayangkan dia merepotkan kita sama sekali.”

Sharphat akan menghadapi argumen yang sulit jika ia mengatakan bahwa Ksatria Putih tidak mampu menjaga Sasha tetap aman. Tentu saja, basa-basi Mikhael sepenuhnya omong kosong; alasan sebenarnya ia ingin Sasha ikut adalah agar ia bisa meraih prestasi puncak lainnya yang akan meningkatkan ambisinya. Sementara itu, Sasha menerima alasan Mikhael agar Ksatria Putih membawanya ke dalam menara, karena itu akan memberinya kesempatan untuk membunuh Light sendiri. Untungnya bagi Mikhael dan Sasha, tidak ada alasan nyata untuk meninggalkannya di hutan. Sharphat meringis kecewa, tetapi tidak mengatakan apa-apa lagi tentang hal itu.

Hardy terus mengarahkan pasukannya. “Kemungkinan besar kita akan bertemu monster lain selain naga di menara itu. Semuanya, pastikan untuk mengambil tindakan pencegahan ekstra saat kita melanjutkan perjalanan. Ayo kita bergerak.” Hardy mengawali misi utama dengan mantra satu kata: “Diam!”

Hardy merapal mantra sihir tempur pada tim yang mencegah orang lain mendengar kedatangan mereka. Namun, karena Hardy sudah Level 3000, mantra Senyapnya cukup kuat untuk membuat mereka yang berada di dalam gelembung sihir terkurung dalam keheningan yang mematikan, artinya mereka tidak bisa mendengar apa pun, bahkan detak jantung mereka sendiri.

Sasha merasakan getaran menjalar di tulang punggungnya saat gelembung mengerikan itu terbentuk di sekelilingnya. Jadi ini sebabnya mereka memanggilnya “Hardy si Pendiam”? pikirnya. Ia pernah mendengar rumor tentang kekuatannya, dan bagaimana mantra ini tak hanya menghilangkan suara, tetapi juga mampu membuat orang gila. Orang normal mana pun hanya akan bertahan antara tiga hingga sepuluh menit sebelum mantra Hardy menggerogoti jiwa mereka dan membuat mereka hancur. Sementara itu, Hardy sama sekali tidak terpengaruh, memberinya keuntungan yang tidak adil, karena orang-orang yang berada di ambang kegilaan tidak berada dalam posisi untuk berjuang demi hidup mereka. Hardy telah menggunakan trik ini untuk mengubur banyak sekali juara dan monster, yang membuatnya mendapatkan julukan “nama samaran” perang.

Tingkat kekuatan Hardy yang tinggi memperkuat beberapa kemampuan fisik dan magisnya hingga diakui sebagai kemampuan langka. Namun, mantra “Diam” milik Hardy bukan sekadar mantra yang meredam semua suara dan membuat musuh menjadi gila; ada aspek lain dari kekuatan Hardy yang dirahasiakan oleh kerajaan—sebuah rahasia yang dijaga ketat, bahkan Sasha pun tidak menyadarinya.

Kita masuk, Hardy memberi isyarat dengan tangannya—suatu keharusan karena tak ada suara yang terdengar di dalam gelembung itu. Anggota Ksatria Putih lainnya mengangguk, dan setelah ia menggenggam erat lengan Sasha, Mikhael juga memberi isyarat bahwa mereka siap berangkat. Berkat kemampuan Silent milik Hardy, tim itu bisa berlari cepat ke Menara Misteri tanpa perlu khawatir langkah kaki mereka atau gemerisik dahan pohon akan mengungkap keberadaan mereka. Jaraknya hanya lima belas meter ke tepi pembukaan hutan yang baru saja ditebang, dan lebih jauh lagi, lima puluh meter lagi ke pintu masuk menara yang cukup besar, yang menyerupai jenis bukaan yang lebih mungkin Anda lihat di gudang besar. Ksatria Putih berhasil melewati seluruh enam puluh lima meter itu dalam hitungan detik. Ketika mereka sampai di pintu masuk, mereka berhenti untuk mengintip ke dalam, tetapi di sana terlalu gelap untuk melihat apa pun. Namun, para elf tidak merasakan adanya orang atau monster di sekitar.

Hardy memberi isyarat kepada tim untuk memasuki menara, dan juga tanpa berkata-kata memerintahkan mereka untuk tetap membelakangi dinding atau bersembunyi di balik pilar-pilar besar begitu mereka berada di dalam dan maju melalui aula gelap. Sharphat—pengintai resmi White Knights—menunggu semua orang memahami instruksi ini sebelum masuk lebih dulu. Yang lain segera mengikutinya, semuanya siap untuk terjun jauh ke dalam menara, yang gelap dan suram seperti mulut menganga seorang penguasa kegelapan. Namun sebelum ada yang bisa melangkah lebih jauh, tirai cahaya terang muncul dari bawah seluruh tim.

Jebakan teleportasi?! adalah pikiran pertama yang terlintas di benak setiap orang.

Bahkan Sharphat, yang telah ekstra hati-hati mengendus potensi jebakan, tidak menyadari keberadaan jebakan ini. Sama seperti Light yang berhasil lolos dari Concord of the Tribes tiga tahun sebelumnya, Sasha dan para Ksatria Putih mendapati diri mereka terdampar di bagian menara yang berbeda.

✰✰✰

“Bagaimana Sharphat bisa tidak menyadari jebakan teleportasi di sana?” keluh Nhia.

“Karena kemampuan kepanduan si brengsek itu sudah seburuk seleranya pada wanita!” seru Khia.

Kedua bersaudara itu tak bisa berbuat apa-apa selain saling menggerutu ketika mendapati diri mereka berada di bagian menara yang tak dikenal. Mereka menyalahkan Sharphat atas kesulitan tak terduga yang mereka alami, yang mereka rasa—sebagai pengintai Level 2000—seharusnya sudah melihat jebakan itu sebelum mereka terjerumus ke dalamnya. Dan memang, Sharphat jarang mengabaikan jebakan semacam itu, tetapi kali ini, mereka menemukan jebakan yang dipasang oleh Ellie, penyihir super Level 9999 yang ahli dalam segala hal sihir, dan tak seorang pun di Kerajaan Peri yang mampu mengendus jebakan yang dibuatnya. Dengan kata lain, kemampuan Sharphat sama sekali tidak berkurang; ia hanya memicu jebakan yang dibuat oleh seseorang yang sama sekali di luar kemampuannya.

Tentu saja, Nhia dan Khia sama sekali tidak menyadari hal ini, jadi tidak mengherankan jika mereka sepenuhnya menyalahkan Sharphat. Dan karena mereka kini berada di luar gelembung magis yang diciptakan oleh mantra Silent milik Hardy, mereka dapat mendengar erangan satu sama lain sejelas lonceng. Menyadari bahwa ini berarti siapa pun di sekitar mereka mungkin juga mendengar mereka, si kembar mengecilkan volume keluhan mereka, lalu bersembunyi di balik dua pilar raksasa sambil mengamati area tersebut untuk mencari musuh.

Hanya ada satu sumber cahaya di ruangan itu—sebuah lubang persegi kecil di langit-langit—tetapi lubang itu tidak cukup terang bagi si kembar untuk melihat sekeliling dengan jelas. Yang bisa mereka lihat dalam kegelapan itu hanyalah deretan pilar yang tersusun secara teratur, semuanya cukup tebal hingga menyerupai pohon-pohon berusia berabad-abad. Sekalipun ada cukup cahaya untuk melihat apa pun, pilar-pilar itu sendiri akan menghalangi pandangan para elf, sehingga mereka tidak dapat mengamati sekeliling dengan baik.

“Dilihat dari bentuk pilar-pilar ini, sepertinya kita masih di lantai pertama menara, Nhia.”

“Dan tempat ini cukup besar sehingga anggota tim lainnya mungkin telah dipindahkan ke area lain di lantai ini, Khia.”

“Yap. Kurasa kita harus menunda perburuan naga untuk saat ini, Nhia. Pertama, kita harus menemukan komandan dan yang lainnya.”

“Sepanjang perjalanan, Khia. Pastikan untuk waspada terhadap jebakan teleportasi lainnya.”

Meskipun Nhia dan Khia tampak muda, mereka telah menghadapi banyak krisis yang bahkan lebih parah dari ini di masa lalu, dan mereka memiliki banyak pengalaman dalam menjelajahi ruang bawah tanah. Semua ini berarti, ketika menghadapi kesulitan seperti dalam situasi ini, mereka tetap tenang dan mengubah rencana mereka. Lagipula, tidak perlu terburu-buru dan mencoba menghadapi naga sendirian. Jika keadaan menjadi buruk, si kembar bahkan siap untuk membatalkan rencana membunuh naga dan meninggalkan menara demi kewaspadaan yang berlebihan. Terlepas dari kepribadian mereka yang agak muda, Nhia dan Khia adalah Ksatria Putih elit yang tahu bagaimana harus bertindak ketika keadaan menjadi sulit. Satu-satunya kendala dalam rencana darurat yang mereka susun ini adalah mereka akan menghadapi dua musuh terburuk yang bisa dibayangkan, yang telah mulai berbicara di belakang mereka dalam kegelapan.

“Kalian berdua, dua setengah liter, yang seharusnya kita lawan?” seru Mera, terkekeh seperti gagak hantu. “Iceheat, coba lihat mereka berdua? Aku sendiri bisa ngatasin mereka!”

“Hei, Mera, patuhi naskahnya!” teriak Iceheat pada partnernya. “Aku tidak akan menoleransi siapa pun yang merebut musuh dariku!”

“Apa-apaan ini…” Si kembar berbalik dan berhadapan langsung dengan dua wanita manusia yang berpenampilan agak aneh.

Dengan tinggi dua meter, wanita dengan tawa stakato yang menyeramkan itu jauh lebih tinggi daripada kedua bersaudara itu, dan seringai jahatnya dengan gigi tajam seperti hiu membentang hampir dari daun telinga ke daun telinga. Meskipun matanya bersinar merah, ia memiliki wajah yang lebih indah daripada kebanyakan wanita elf yang pernah mereka lihat, dan sosok yang menggoda dan menggairahkan melengkapi penampilannya. Meskipun pendapat mungkin berbeda, wanita ini adalah definisi sejati dari femme fatale. Namun, yang benar-benar membedakannya adalah pakaiannya: gaun yang dikenakannya begitu panjang, menutupi kakinya, dan lengan bajunya sama panjang dan lebarnya, bahkan menutupi kedua tangannya.

Wanita satunya—yang memanggil pasangannya “Mera”—juga tampak sangat anggun. Ia mengenakan pakaian pelayan dan roknya yang mengembang menjuntai tinggi di atas lutut. Satu-satunya bagian pakaiannya yang tampak tidak serasi dengan penampilan pelayan pada umumnya adalah sarung tangan logam tebal yang ia pasang di masing-masing tangannya. Rambutnya dikuncir dua, dengan separuh bagian kanan berwarna merah menyala dan separuh bagian kiri sebiru es. Wanita ini sedang memarahi pasangannya dengan tatapan yang bisa membuatnya berdarah, tetapi alih-alih mengurangi daya tariknya secara keseluruhan, tatapannya yang dingin dan tajam justru semakin menonjolkan penampilannya yang lebih gagah. Seperti kaki tangannya, ia lebih tinggi daripada para elf—tingginya sekitar 170 sentimeter—tetapi keduanya tidak memicu indra keenam Nhia maupun Khia saat mereka mendekati si kembar dari belakang. Nhia dan Khia mengerahkan seluruh indra mereka dalam siaga penuh dan meletakkan tangan mereka pada dua pedang yang mereka simpan di samping, masing-masing di pinggul.

Mera terkekeh melihat reaksi mereka berdua. “Jangan takut, anak-anak. Kami tidak akan menghabisi kalian. Setidaknya, tidak langsung. Lagipula, kalian berdua tidak akan mati, seberapa pun kami menghancurkan kalian hingga menjadi serbuk gergaji! Kalian harus berterima kasih kepada Nona Ellie untuk itu. Rupanya dia belajar beberapa trik sulap dari inti penjara bawah tanah atau semacamnya, tapi jangan kutip aku untuk itu. Tapi apa pun yang dia lakukan di tempat ini, tempat ini mampu menyerap kerusakan apa pun yang bisa berakibat fatal bagi kalian. Artinya, kami bisa merobek semua lengan dan kaki kalian tanpa membunuh kalian!”

“‘Nona Ellie’? ‘Inti penjara bawah tanah’?” ulang Nhia.

“Apakah salah satu dari itu nama naga yang tinggal di menara ini?” tanya Khia dengan nada bertanya. “Lagipula, kalian ini siapa ?”

Mera tertawa jahat pada mereka berdua, melambaikan tangannya yang tertutup lengan baju ke depan dan ke belakang di depannya, menandakan mereka salah paham. “Naga itu cuma umpan yang dipanggil Nona Ellie untuk memancing kalian, orang-orang tolol, ke sini. Kalian tak perlu khawatir lagi soal naga. Naga itu sudah mencapai tujuannya.”

Nhia dan Khia mulai mendapatkan firasat tentang bagaimana keadaan sebenarnya. Naga Merah hanyalah tipu muslihat untuk memancing Ksatria Putih masuk ke menara karena merekalah target sebenarnya dalam semua ini. Kedua wanita itu mengatakan mereka tidak akan membunuh para elf, yang berarti mereka hanya berniat menangkap mereka, dan tampaknya, ada seseorang bernama “Nona Ellie” yang mengendalikan mereka. Dalam rapat strategi sebelum misi, Ksatria Putih telah menyinggung kemungkinan bahwa ada aktor tak dikenal yang mengendalikan naga tersebut, jadi meskipun Nhia dan Khia tentu saja terkejut dengan pengungkapan ini, hal itu tidak cukup mengejutkan untuk membuat mereka kehilangan ketenangan.

Mata wanita satunya—yang rupanya bernama “Iceheat”—semakin menyipit. “Bodoh! Jangan membocorkan informasi seperti itu kepada musuh! Selalu ada kemungkinan mereka bisa kabur!”

“Aku cuma iseng, Iceheat,” Mera terkekeh. “Kau pikir kita bakal kalah dari bocah-bocah peri itu?”

“Meskipun kita pasti kalah dari mereka, selalu ada kemungkinan mereka bisa kabur dengan menggunakan alat yang belum kita ketahui!” teriak Iceheat padanya. “Kau harus pakai otakmu!”

“Kalau mereka coba-coba, kita hancurkan saja ‘alat’ mereka sebelum mereka bisa pakai, bodoh!” balas Mera sambil terkekeh riuh. “Kau harus cabut tongkat itu dari pantatmu, Iceheat.”

“Pernahkah kau dengar ungkapan ‘tikus yang terpojok akan menggigit kucing’?” tanya Iceheat. “Artinya, bahkan hewan terkecil pun akan melawan ketika terjebak. Para elf ini mungkin jauh di bawah kita, tapi kau harus menganggap mereka serius atau mereka mungkin akan mempermalukanmu.”

Dua manusia benar-benar meremehkan Nhia dan Khia, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam hidup mereka. Kedua elf itu—yang sering membeli budak manusia untuk disiksa demi kesenangan—terkejut oleh pukulan telak terhadap harga diri mereka sebagai ras. Harga diri mereka sebagai petarung juga terluka oleh pertunjukan kecil ini. Lagipula, mereka adalah Submaster Level 1800 dan bagian dari pasukan tempur elit Ksatria Putih. Sekalipun mereka punya cara untuk melarikan diri, itu bukan lagi pilihan setelah dibicarakan seperti itu.

Nhia dan Khia menghunus pedang mereka dan mengarahkan keempat senjata mereka ke arah kedua wanita itu. Kedua elf itu mengenakan zirah ringan, yang berarti mereka siap untuk serangan cepat.

“Aku tidak peduli kalau mereka lebih seksi daripada wanita elf,” kata Khia. “Kita tidak akan bersikap lunak pada mereka, Nhia!”

“Mereka bilang kita bisa memotong-motong orang di tempat ini tanpa membunuh mereka, Khia. Jadi, ayo kita potong anggota tubuh mereka dan bawa dua bangkai mereka yang termutilasi bersama kita.”

“Ide bagus, Nhia. Kita tetap harus menghubungi mereka untuk informasi.”

“Setelah kita selesai menginterogasi mereka, kita akan menjadikan mereka mainan baru kita, Khia. Tapi kita tidak akan langsung membunuh mereka—bahkan jika mereka memohon!”

Kedua elf perkasa itu kini berada dalam mode pembunuh penuh, tetapi alih-alih mundur, Mera hanya tertawa terbahak-bahak lagi. “Awas, mereka punya pedang! Kurasa kalian para elf kecil ini tidak hanya bicara setelah—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Nhia dan Khia langsung menerjang Mera dan Iceheat.

“Aduh!” seru Mera.

“Wah!” seru Iceheat.

Kedua wanita itu menghindar ke kiri dan kanan untuk menghindari tebasan bertubi-tubi dari si kembar peri, tetapi Nhia dan Khia terus menerus menebas ke arah mereka melalui kegelapan bagai embusan angin, menggunakan pilar-pilar sebagai landasan peluncuran untuk serangan pedang mereka yang serba arah.

“Kau salah tangkap tikus, Iceheat!” ejek Mera sambil terkekeh sambil menghindari serangan udara si kembar. “Anak-anak ini bukan tikus; mereka tupai terbang!”

“Sepertinya mereka berdua masih punya masalah sikap,” kata Nhia.

“Mereka seharusnya menyesali nasib buruk mereka!” kata Khia.

“Nasib buruk?” ulang Iceheat sambil menatap penasaran para peri akrobatik itu.

“Aku tidak mengerti kenapa kau membangun menara sebesar ini sejak awal…” kata Nhia.

“Tapi tempat ini praktis dibuat untuk gaya bertarung kita, yang berarti kalian berdua tidak beruntung!” kata Khia, menyelesaikan kalimat saudaranya.

“Oh, sekarang aku mengerti,” kata Mera, mengerti maksud mereka. “Memberi kalian para pelompat tembok semua pilar ini untuk dimainkan seharusnya tidak baik untuk kita, ya?”

“Kau akan segera mengerti maksud kami!” kata Nhia. “Penebang Angin!”

“Penebang Angin!” kata Khia.

Saat Nhia dan Khia melesat di udara di antara pilar-pilar, mereka berdua melepaskan mantra tempur tak bersuara, yang menyebabkan molekul-molekul udara di dekatnya memadat menjadi proyektil bermata tajam yang melesat ke arah Mera dan Iceheat.

“Ah, seharusnya aku tahu kalau para elf juga mampu melakukan serangan seperti ini,” gumam Iceheat, yang dengan mudah menghindari Windcutter.

Sambil dengan cekatan menghindari bilah udara yang diarahkan padanya, Mera menyindir, “Kau bercanda? Bagaimana ini bisa berpengaruh pada kita?”

Namun, Nhia dan Khia tak gentar mendengar ucapan itu. Malah, mereka terus mengulang mantra yang sama berulang kali sambil melesat di antara pilar-pilar bagaikan dua bayangan kabur.

“Penebang Angin! Penebang Angin! Penebang Angin! Penebang Angin!”

Mera tertawa terbahak-bahak melihat pemandangan ini. “Wah, sekarang aku terkesan!”

Meskipun dia agak terkejut dengan bagaimana para Pemotong Angin datang ke arahnya dari segala arah sekarang, Mera terus dengan lincah menghindari bilah-bilah udara itu.

Iceheat—yang juga sibuk menghindari serangan-serangan itu—berteriak kepada rekannya. “Mera! Mereka tidak bisa terus-menerus merapal mantra itu! Teruslah menghindar sampai mereka lelah!”

“Ide bagus, tapi kau menghadapi dua Ksatria Putih di sini, ingat?” teriak Nhia balik.

“Kita bisa begini terus sekitar setengah hari kalau mau,” Khia membanggakan. “Dan itu belum semuanya!”

Nhia melemparkan pisau ke arah Mera yang bersiul di udara dengan kecepatan lebih tinggi daripada mantra Pemotong Angin dan menancap di paha kirinya. Mengetahui serangan pisau ini akan membuat Mera terdiam sejenak, Khia telah melompat dari pilar dan melesat lurus ke arah kaki yang sama. Saat melesat melewati Mera, ia mengiris kaki Mera tepat di pergelangan kakinya dengan dua pedangnya. Si kembar melancarkan serangan kombo ini tanpa sepatah kata pun, gerakan mereka tepat waktu seolah-olah mereka memiliki otak yang sama. Tak hanya itu, kedua elf itu terus berputar-putar di sekitar pilar setelah serangan yang berhasil ini untuk memastikan mereka tidak tertangkap.

Nhia tertawa terbahak-bahak penuh kemenangan. “Kita berhasil mendapatkan kaki kirinya, Khia!”

“Anggota siapa yang harus kita potong selanjutnya, Nhia? Haruskah kita pilih tiang kacang itu lagi atau cewek berambut merah biru itu?”

Si kembar tertawa seperti anak kecil saat mereka melesat dengan kecepatan tinggi, melompat ringan dari pilar. Jelas niat mereka adalah memutilasi dan menyiksa kedua manusia yang berani meremehkan mereka, dan betapa pun kedua perempuan itu memohon untuk diampuni, jelas bahwa Nhia dan Khia tidak akan berhenti sampai mereka memotong setiap anggota tubuh perempuan itu. Berada dalam situasi seperti ini saja sudah cukup untuk membuat takut bahkan petualang paling berpengalaman sekalipun, tetapi Mera dan Iceheat tetap tenang.

Mera dengan santai mengambil kakinya yang terpotong dan melemparkannya ke atas dan ke bawah di tangannya seolah-olah itu adalah sekantong koin. “Jadi, Iceheat, menurutmu sudah waktunya kita berhenti berpura-pura di depan anak-anak ini?”

“‘Berpura-pura’?” tanya Iceheat, dengan ekspresi kesal di wajahnya. “Yah, bagaimanapun kau ingin menggambarkannya, kurasa kita sudah sepenuhnya mengetahui kemampuan mereka sekarang. Tapi aku tak pernah menyangka mereka akan selemah ini.” Iceheat menepuk dahinya tak percaya, menampar wajahnya dengan sarung tangannya. “Nona Ellie menginstruksikan kita untuk menggunakan pertarungan ini sebagai ujian untuk melihat apakah kita cukup kuat menghadapi para prajurit di dunia permukaan, tapi sepertinya ini akan sia-sia.”

Mendengar Iceheat mengeluhkan kurangnya kemampuan mereka, Nhia dan Khia tiba-tiba berhenti parkour dari pilar. Ada nada tulus dalam kata-katanya, dan sepertinya dia tidak bermaksud memprovokasi atau menggertak mereka. Tentu saja, si kembar cukup kesal dengan komentarnya.

“A-Apa kalian para wanita bisa mendengar suara kalian sendiri?” kata Nhia. “Kalau ini tipuan, kami tidak akan tertipu!”

“Kau tidak menyentuh kami sedikit pun! Sekali pun tidak!” kata Khia. “Kami benar-benar sedang memotong-motongmu sampai kecil!”

Mera tertawa terbahak-bahak lagi. “Kalian orang-orang tolol itu benar-benar mengira kalian menang ?! Pisau itu tidak menggoresku, dan kalian juga tidak memotong kakiku! Apa kalian melihat darah di lantai? Atau di pedang kalian?”

Khia tersentak saat melihat pedang-pedangnya yang sama sekali tak berlumuran darah, persis seperti yang dikatakan Mera. Chimera itu kemudian membuka mulutnya lebar-lebar seperti ular piton dan melahap kaki yang teramputasi itu. Ruangan itu bergema dengan suara mengerikan gigi yang menggeretakkan daging, tulang, dan urat mentah hingga ia menelan semuanya. Namun, pemandangan yang mengejutkan itu tidak berakhir di sana. Mera menumbuhkan kembali kaki kirinya, dan mengayunkannya beberapa kali ke arah para elf untuk menunjukkan bahwa itu kaki asli. Ia kemudian meletakkan tangan berlengannya di bawah rahang di kedua sisi lehernya dan menariknya ke atas hingga kepalanya terpisah dari tubuhnya. Tindakan mutilasi diri ini membuat Nhia dan Khia terdiam.

“Oh, ya. Aku lupa memperkenalkan diri,” kata kepala Mera yang terpenggal sambil dilempar-lempar di tangannya. “Aku Level UR 7777, Chimera, Mera. Dan seperti chimera pada umumnya, aku terbuat dari berbagai macam makhluk, artinya setiap bagian tubuhku, hingga sel terakhir, adalah organisme hidup yang bisa bertahan hidup sendiri. Begitulah caranya aku bisa berpura-pura kakiku terpotong, menyerapnya lagi, dan menumbuhkan yang baru. Trik yang keren, ya?”

Pisau Nhia—yang sebelumnya tertancap di paha Mera dalam pertempuran—telah terserap melalui kulitnya, dan monster-monster yang hidup di dalam tubuhnya dengan cepat mencernanya. Meskipun si kembar elf tidak mau menerima kenyataan pahit yang mereka saksikan dengan mata kepala sendiri, mereka tak kuasa menahan gertakan gigi.

“K-Kau tidak mungkin Level 7777!” teriak Nhia. “Gila ! I-Itu seperti dua kali lipat level kekuatan komandan kita!”

“Y-Ya, benar!” Khia menimpali. “Dan caramu memenggal kepalamu itu cuma trik sulap untuk menakut-nakuti kami, itu saja! K-Kau tidak bisa menipu kami!”

“Trik sulap, katamu?” jawab kepala Mera yang terpenggal itu sambil terkekeh. “Mau kukeluarkan kelinci dari topi selanjutnya?”

Pemandangan ini mengguncang Nhia dan Khia hingga ke lubuk hati mereka, tetapi mereka tetap mengarahkan senjata ke arah lawan, siap untuk memulai kembali pertempuran. “Kalau levelmu 7777, kenapa kau tidak bisa menyentuh kami?” kata Khia. “Itu tidak masuk akal!”

“Ya, itu tidak masuk akal!” kata Nhia. “Yang kau lakukan hanya menghindari serangan kami! Itu membuktikan kau hanya menggertak!”

“Kami ikut aksi itu untuk melihat seberapa kuat dirimu dan menilai kemampuanmu,” kata Iceheat. “Tapi Mera, penampilanmu sangat ceroboh, aku khawatir mereka akan langsung tahu. Kau harus lebih meyakinkan.”

Mera tertawa terbahak-bahak. “Semuanya cuma iseng. Setidaknya kita mendapatkan apa yang kita cari!”

Iceheat terus mengingatkan Mera akan kekurangan yang ia rasakan. Selama pertarungan pertama, Iceheat memastikan untuk berpura-pura terkejut dengan teknik lompat pilar Nhia dan Khia serta serangan Pemotong Angin agar para elf tidak terkejut dan ia bisa mengukur kemampuan mereka secara akurat. Sebaliknya, Mera hampir tidak menunjukkan komitmen terhadap tipu muslihat tersebut dan sering kali merusak karakter mereka dengan melontarkan hinaan kepada para elf.

Candaan yang tak henti-hentinya ini membuat Nhia dan Khia kesal, sampai-sampai mereka memutuskan untuk melanjutkan serangan. “Nah, kalau kau tidak menggertak, coba saja ini! Pemotong Angin!” kata Nhia.

“Kau punya kemampuan untuk membuktikan kata-katamu itu? Pemotong Angin!” seru Khia.

Si kembar menembakkan mantra Pemotong Angin secara bersamaan ke arah Iceheat dan Mera, tetapi kali ini, kedua wanita itu bahkan tidak bergerak dari tempat mereka berdiri, membiarkan bilah udara mengenai mereka secara langsung. Namun, sihir tempur itu tidak meninggalkan goresan sedikit pun pada mereka berdua. Malahan, para Pemotong Angin terasa seperti angin musim panas bagi Mera dan Iceheat, yang bahkan tampaknya tidak menyadari mantra yang mengenai mereka saat mereka terus bertengkar satu sama lain. Nhia dan Khia berdiri terpaku di tempat, tercengang oleh hasil ini. Akhirnya menyadari bahwa si kembar elf baru saja mengarahkan serangan ke arah mereka yang gagal melakukan apa pun, Iceheat berbalik dan menghantam kedua bersaudara itu dengan kebenaran yang mengerikan.

“Maafkan aku karena tidak memperkenalkan diri lebih awal,” kata Iceheat kepada mereka. “Aku Level UR 7777, Grappler Badai Api Beku, Iceheat. Sihir serangan tingkat rendah tidak berpengaruh pada Mera dan aku.”

“Benar sekali!” sela Mera. “Statistik pertahanan sihir kita benar-benar di luar grafik, kita bahkan tidak perlu bergerak sedikit pun!”

“Tidak mungkin! Tidak mungkin!” teriak Nhia dengan marah. “Penebang Angin! Penebang Angin! Penebang Angin!”

” Harus ada yang berhasil! Pemotong Angin! Pedang Es! Panah Petir!” teriak Khia, melepaskan semua sihir tempur tanpa suara yang dimilikinya secara serempak dengan saudaranya. Namun, Iceheat dan Mera sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah menghadapi rentetan mantra ini. Sihir tempur tingkat rendah itu tampaknya sama sekali tidak berpengaruh pada mereka. Bahkan tidak menggelitik mereka.

“B-Baiklah, kita tinggal membagi-bagimu dengan pendekatan langsung!” seru Nhia.

“Kalau kita selesai, lubang di tubuhmu akan lebih banyak daripada jaring ikan!” seru Khia.

Si kembar melompat maju lagi, dengan Nhia mengayunkan kedua pedangnya dan Khia melemparkan pisau ke sasarannya sekuat tenaga. Namun, pedang Nhia bahkan gagal menggores gaun Mera, sementara pisau lempar Khia memantul dari Iceheat seperti tongkat karet, jatuh ke tanah tanpa melukai kulitnya.

Mera terkekeh mengejek si kembar. “Sudahlah, anak-anak peri! Kalian tidak bisa melukai kami dengan pisau salad itu! Anak empat tahun punya peluang lebih baik untuk mengiris batu besar dengan pedang mainan kardus!”

“Aku sendiri heran kau hanya membawa senjata-senjata tipis ini,” desah Iceheat. “Aku tidak bermaksud meragukan penilaian Nona Ellie, tapi kalian berdua sangat lemah, aku heran kenapa kami malah memanfaatkanmu untuk menguji kekuatan kami.”

Akhirnya mereka menyadari bahwa semua serangan si kembar elf tak berguna melawan kedua prajurit super ini. Jeritan ngeri terdengar dari Nhia dan Khia saat mereka berputar dan lari dari lawan mereka. Iceheat dan Mera hanya bisa menyaksikan dengan acuh tak acuh saat kedua elf itu mencoba melarikan diri.

“Aduh! Sepertinya kita membuat mereka takut sekali, mereka menuju pintu keluar,” Mera terkekeh. “Sayang sekali tidak ada pintu keluar dan tempat ini terkunci lebih rapat dari peti mati!”

“Menurutmu ini tipuan?” Iceheat merenung. “Mungkin mereka berpura-pura kabur karena putus asa agar kita lengah?”

“Tentu saja tidak! Kau selalu terlalu memikirkan hal-hal seperti ini,” balas Mera ketus. Tapi Iceheat masih menatap tajam para elf.

“Kemungkinan itu selalu ada, meskipun kecil,” katanya. “Saya akan mengerahkan segenap kemampuan saya untuk memastikan tidak ada yang salah.”

Dengan ekspresi muram di wajahnya, Iceheat mulai memasukkan mana ke sarung tangan kanannya—yang berada di sisi merah rambutnya. Tahu bahwa berdebat dengan Iceheat sia-sia, Mera mengangkat bahu dan mundur beberapa langkah. Saat ia menjauh dari Iceheat, lengan naga panjang muncul dari lengan bajunya dan melilit tubuhnya dengan erat, membungkusnya dalam kepompong. Lengan berwarna merah darah itu ditutupi sisik tebal yang dirancang untuk menahan panas, dan itu akan memastikan Mera aman dari serangan Nhia dan Khia juga.

Setelah Iceheat yakin Mera terlindungi dengan baik dalam kepompong lengan naganya, ia meneriakkan mantra pemanggilan sekuat tenaga. “Wahai Ifrit yang perkasa! Berikan dirimu pada lengan kananku!”

✰✰✰

“Siapa orang-orang aneh itu?” tanya Nhia. “Level 7777? Bercanda, ya? Apa yang terjadi pada naga itu?!”

“J-Jangan tanya aku!” teriak Khia. “Kita harus kembali ke ibu kota dan memberi tahu mereka bahwa kita punya dua masalah yang lebih besar daripada naga!”

“Ya, kau benar! Kita harus segera keluar dari menara ini dan memberi tahu para petinggi apa yang terjadi! Kita tidak akan lari dari musuh! Lagipula, sepertinya gadis-gadis yang terlalu kuat itu tidak akan mampu mengimbangi kecepatan kita!” kata Nhia.

“Kalau kita terus lari, kita pasti berakhir di pintu keluar!” saran Khia.

Nhia dan Khia berlari kencang menjauh dari Mera dan Iceheat secepat yang mereka bisa. Meskipun mereka tidak tahu di mana pintu keluarnya, mereka pikir jika mereka terus berlari, mereka akhirnya akan mencapai dinding, yang kemudian bisa mereka ikuti untuk menemukan jalan keluar. Si kembar elf berlari menyelamatkan diri dari makhluk-makhluk aneh alam yang pakaiannya nyaris tak berkibar saat terkena serangan Windcutter mereka yang mematikan. Saat mereka berlari menjauh, mereka melirik ke belakang untuk melihat apakah kedua wanita itu membuntuti mereka, tetapi untungnya, mereka tidak terlihat di mana pun, memberi Nhia dan Khia harapan baru bahwa mereka mungkin bisa sampai ke pintu keluar tanpa cedera. Tentu saja, yang tidak mereka ketahui adalah bahwa Mera dan Iceheat bisa dengan mudah mengejar para elf dalam sedetik jika mereka mau, tetapi kedua wanita itu merasa tidak perlu melakukannya, karena pintu keluar sudah tertutup rapat. Bahkan jika Nhia dan Khia akhirnya menemukannya, kekuatan gabungan mereka tidak akan cukup untuk mendobrak pintu itu.

“Nhia! Itu temboknya!”

“Ikuti tembok itu, Khia, sampai kita sampai di pintu keluar!”

“Mengerti!” Ada jeda sejenak. “Eh, Nhia, apa kamu merasakan sesuatu?”

Nhia awalnya bingung dengan komentar Khia, tapi kemudian ia juga mulai merasa ada yang janggal. “Y-Ya. Apa di sini mulai panas?”

Itu bukan imajinasi mereka; kedua bersaudara itu memang bisa merasakan suhu meningkat. Awalnya, mereka merasa seperti terik matahari pertengahan musim panas, tetapi gelombang panas yang menghantam kedua peri itu dengan cepat mengintensif hingga hampir menyerupai lidah api. Nhia dan Khia mulai berkeringat deras seiring suhu terus meningkat, keringat mereka bercampur dengan keringat dingin yang mengucur di sekujur tubuh mereka karena menyadari bahwa mereka berada dalam bahaya maut.

“A-apa-apaan ini ?!” teriak Nhia. “Monster-monster itu! Apa mereka membangun menara ini di atas lubang lava?!”

“Nhia! Ini bukan waktunya panik!” teriak Khia. “Kita harus melindungi diri kita sendiri sebelum kita terpanggang hidup-hidup!”

Khia menenangkan saudaranya dengan mengingatkannya bahwa mereka masih punya satu kartu tersisa untuk melawan panas yang menyengat. Jika para elf itu petualang biasa, udara panas pasti sudah menyebabkan lepuhan di tenggorokan mereka, tetapi si kembar mampu tetap berdiri—meski hanya nyaris—berkat Hadiah yang menyertai kekuatan Level 1800 mereka. Nhia mengangguk kepada Khia, dan keduanya menyerah mencari jalan keluar, alih-alih memfokuskan seluruh energi mereka untuk menyelamatkan diri.

“Kekuatan sihir, selamatkan kami dua kali! Bentuk dinding es gletser! Dinding Es!” seru si kembar, merapal sihir kelas taktis secara serempak.

Pecahan-pecahan es raksasa yang saling tumpang tindih, beberapa kali lebih tinggi darinya, melesat keluar dari tanah dan membentuk penghalang untuk melindungi para elf dari gelombang panas yang mematikan. Nhia dan Khia berspesialisasi dalam sihir angin, yang berarti mereka tidak perlu bergantung pada mantra untuk merapal mantra tempur, tetapi untuk sihir taktis seperti Dinding Es ini, mereka perlu merapal mantra. Dinding Es memberikan kesejukan dan kesegaran bagi Nhia dan Khia, tetapi jeda mereka ternyata sangat singkat.

“N-Nhia! Dinding Es! Cepat sekali mencair!” teriak Khia.

“Panasnya masih naik?!” seru Nhia. “Apa yang monster-monster sialan itu coba lakukan pada kita?!”

“Nhia! Kurang bicara, lebih banyak keajaiban! Kita perlu membangun tembok lagi!”

Dinding Es pertama tidak hanya mencair; ia hampir menguap dari atas ke bawah. Terpapar panas yang luar biasa sekali lagi, para saudara itu dengan cepat mengulang mantra. “Kekuatan sihir, selamatkan kami dua kali! Bentuklah dinding es gletser! Dinding Es!”

Akan tetapi, hanya butuh waktu kurang dari satu menit bagi racun panas untuk menerobos dinding gletser dan menyerang si kembar peri sekali lagi.

“Tidak, tidak, tidak!” teriak Khia. “Kenapa ini terjadi pada kita?!”

“Khia, kita harus membuat Tembok Es lagi sebelum panas membara itu menguasai kita!” Peringatan Nhia cukup menenangkan saudaranya sehingga mereka bisa membangun lebih banyak Tembok Es, tetapi setiap bendungan es hanya bertahan dalam durasi yang semakin singkat.

“Kekuatan sihir, selamatkan kami dua kali! Bentuk dinding es gletser!”

“Kekuatan sihir, selamatkan kami dua kali! Bentuk aw—”

“Kekuatan sihir, selamatkan kami—”

“Sihir-”

Upaya terakhir mereka mungkin sama saja seperti setetes air di atas wajan panas, meskipun hasilnya sia-sia. Karena kehabisan mana dan kurang beruntung, Nhia dan Khia pun segera dilalap api yang berkobar-kobar. Api membakar dua elf bersaudara itu hidup-hidup, menyapu seluruh lantai pertama Menara Agung.

✰✰✰

Saat keluar dari kepompong lengan naganya, Mera mendekati dua bongkahan kayu hangus yang menyerupai batang kayu berkaki mencuat. Meskipun api telah mereda saat itu, suhu di lantai pertama masih terasa panas akibat serangan panas Iceheat.

“Ooh, ini mereka!” kata Mera, tertawa terbahak-bahak seperti nenek gunung yang gila. “Dan sepertinya orang-orang tolol itu masih hidup juga.”

Iceheat membuntuti Mera dengan ketat, mata kanan dan separuh rambut kanannya masih tertutup api merah membara. Ia menatap Nhia dan Khia dengan cemas, yang seluruh tubuhnya hangus terbakar dari ujung kepala hingga ujung kaki. Namun, ia tidak terlalu mengkhawatirkan keselamatan mereka, melainkan lebih khawatir telah mengacaukan tugasnya.

“A-Apa kau yakin mereka masih hidup?” tanyanya. “Aku tidak membunuh mereka, kan?”

Mera tertawa terbahak-bahak lagi. “Santai, Nak! Mereka bernapas dengan baik, meskipun hanya sedikit. Kau hanya perlu berlebihan, kan?”

Mera melirik rekannya dan melirik sisa-sisa Nhia dan Khia. Tak hanya baju zirah dan pakaian mereka yang tak lebih dari bara api yang mengelupas, api juga telah menghanguskan setiap helai rambut mereka, ditambah setiap inci tubuh mereka tertutup eskar hitam bekas luka bakar tingkat tiga. Namun, dada mereka masih bergerak sedikit, menandakan bahwa kedua elf bersaudara itu secara ajaib masih hidup dan bernapas.

“Syukurlah, Nona Ellie memanfaatkan sihir yang dipelajarinya dari meneliti inti penjara bawah tanah di sini,” kata Mera kepada rekannya. “Kalau tidak, keduanya pasti sudah dikremasi dan berubah menjadi abu sebelum kita sempat memompa mereka untuk mendapatkan informasi.”

Iceheat mendesah frustrasi. “Aku tak percaya mereka selemah ini!” keluhnya. “Ini jauh lebih buruk dari yang kuduga!”

Seperti yang telah ditunjukkan Mera dengan tepat, satu-satunya hal yang membuat Nhia dan Khia tetap hidup saat itu adalah mantra sihir yang Ellie lemparkan ke seluruh menara, yang mencegah siapa pun binasa di dalamnya, bahkan jika mereka menginginkan kematian. Jadi, meskipun si kembar menderita luka bakar yang mengerikan dan merusak akibat api yang dihasilkan Iceheat, mereka tidak menyerah pada luka-luka mereka. Lebih tepatnya, seseorang masih mampu menahan jenis kerusakan yang biasanya mematikan bagi mereka, tetapi mantra Ellie menarik mereka kembali dari ambang kematian dan secara bertahap mulai menyembuhkan luka-luka mereka. Bahkan, si kembar telah pulih hingga titik di mana bercak-bercak kecil kulit pucat mulai muncul di tengah lautan daging yang hangus.

Selalu sangat percaya pada pengendalian diri, Iceheat terus memegangi kepalanya dengan tangan bersarung tangannya karena frustrasi karena bertindak berlebihan. “Aku memanggil Ifrit hanya karena aku butuh serangan area-of-effect yang bisa menghentikan mereka! Aku tak pernah menyangka akan membakar mereka sedahsyat ini ! Kenapa Nona Ellie menyuruh kita menguji kekuatan kita pada orang-orang lemah ini? Bagaimana ini bisa menguji apa pun?!”

Dari sudut pandang Iceheat, yang dilakukannya hanyalah meniupkan udara ke arah para elf, tetapi mereka berakhir dalam keadaan seperti ini. Mera tidak melewatkan kesempatan ini untuk menggoda sekutunya yang jelas-jelas sedang gelisah.

“Kurasa Nona Ellie benar sekali memberi kita ruang aman ini untuk menguji kekuatan kita pada orang-orang lemah ini,” kata Mera sambil terkekeh. “Bayangkan kalau kau mengamuk di dunia permukaan hanya karena kau tidak tahu kekuatanmu sendiri!”

Iceheat mendesah singkat karena khawatir membayangkan pembantaian yang mungkin telah ia lakukan. Butuh sedikit waktu bagi pelayan prajurit itu untuk kembali tenang, tetapi setelah Mera yakin pasangannya telah sepenuhnya pulih, chimera itu mengalihkan perhatiannya kembali ke si kembar elf.

“Kurasa kita berdua harus mengendalikan kekuatan kita selama berada di dunia permukaan. Lagipula, sudah waktunya kita melakukan apa yang diperintahkan Tuan kita.” Dengan mata merah menyala dan senyum lebar yang memamerkan giginya, Mera membungkukkan tubuhnya yang besar ke depan dan berbicara kepada Nhia dan Khia. “Aku khawatir Tuan kita tercinta tidak terlalu menyukai kalian. Dia bilang kalian berdua, dasar tolol, suka menyiksa dan membunuh manusia. Benarkah?”

Si kembar sudah mendapatkan kembali cukup kekuatan pada titik ini untuk membuat suara mereka terdengar samar-samar.

“B-Tolong…”

“Bantu kami…”

“Dia bilang kami tidak seharusnya membunuh kalian, karena kami masih membutuhkan kalian di sekitar agar kalian bisa mengeluarkan apa yang kalian tahu,” lanjut Mera, sama sekali tidak terpengaruh oleh permohonan belas kasihan mereka. “Tapi dia juga bilang kami harus membuat kalian merasakan sakit dan penderitaan yang sama seperti yang kalian timpakan pada semua korban kalian. Jadi begini yang akan kulakukan: Aku akan menghancurkan pikiran kalian dan mengubahnya menjadi bubur, dan aku akan melakukannya dengan sedikit barang yang kusimpan untuk acara-acara khusus seperti ini…”

Begitu ia mengatakan ini, anggota badan berlendir yang menyerupai cacing, kelabang, lengan gurita, dan tentakel cumi-cumi merayap keluar dari balik rok Mera. Massa lembek dan seperti ular itu bagaikan mimpi buruk, dan melihatnya saja sudah cukup untuk membuat orang gila. Bahkan Iceheat terpaksa mengalihkan pandangannya dengan jijik saat anggota badan tambahan yang mengerikan itu menjulur ke arah Nhia dan Khia.

Kedua saudara peri itu berbisik pelan sekali lagi ketika air mata asin menggenang di sisa-sisa mata mereka yang berkeropeng.

“Silakan…”

“Jangan ganggu kami…”

” Mengampuni kalian?” Mera meludah, terkekeh keras memikirkan hal itu. “Sekalipun aku mau, apa kalian, orang-orang tolol, pernah berpikir untuk mengampuni orang-orang yang memohon agar kalian dibiarkan hidup? Atau kalian hanya tertawa histeris di depan wajah mereka dan terus menyiksa mereka seperti binatang? Tidak, Tuan kami tidak akan membiarkan kalian, para kodok, lolos semudah itu. Dia memerintahkan kami untuk membuat kalian membayar kejahatan kalian dengan kewarasan kalian. Tapi kalian tenang saja, sayang. Kalian tidak akan seperti semua korban yang kalian siksa—setidaknya, sampai kami selesai memeras setiap informasi terakhir dari kalian. Sampai saat itu tiba, kalian bisa terus memohon belas kasihan Tuan kami sambil tahu bahwa tidak ada jalan keluar dari penderitaan yang meremukkan tulang ini!”

Kerumunan makhluk berkaki panjang yang lengket itu melilit Nhia dan Khia, menyeret kedua elf malang itu ke bawah rok panjang Mera, tempat monster-monster vermikular yang menggeliat lainnya menunggu mereka. Kengerian yang luar biasa ini mendorong si kembar untuk mengerahkan sisa tenaga mereka dan berteriak panik.

“Tidak! Tidak! Jangan lakukan ini pada kami! Tolong! Tolong, ampuni kami! Tolong! Arghhhh!”

Teriakan Nhia dan Khia tenggelam oleh tawa Mera yang menggelegar di seluruh lantai pertama menara yang remang-remang.