Bab 10: Aoyuki Melawan C Palsu

Si C palsu terus menghancurkan setiap puing yang ditemukannya di dalam istana yang hancur, meraung-raung dengan ganas bak banshee dan memancarkan energi jahat yang diwarnai kesedihan mendalam. Karena ia berada di Level 9999, setiap kali ia menghancurkan tumpukan puing, hujan puing pun menghujani ibu kota, menyebabkan kerusakan pada rumah-rumah penduduk dan bahkan menimpa beberapa orang yang kurang beruntung. Di saat yang sama, beruntunglah Sang Master yang masih bermain-main di reruntuhan istana, karena jika ia memutuskan untuk masuk ke dalam kota, tak ada yang tahu seberapa besar kerusakan yang akan ditimbulkannya. Seolah membuktikan betapa besarnya ancaman yang ditimbulkan si C palsu ini, beberapa prajurit yang selamat dari ledakan di istana mencoba menyerangnya, tetapi sebelum mereka dapat mencapai target, mereka tiba-tiba memegangi kepala dan mulai berteriak-teriak dengan bahasa yang kacau dan tak beraturan, mirip dengan si C palsu. Sang Master tidak melakukan apa pun pada para prajurit, selain melirik mereka. Itu hanya sebagian kecil dari kekacauan mengerikan yang pasti akan ditimpakan oleh C palsu terhadap penduduk kota.

Sebuah pekikan keras menggema di udara, mencapai telinga setiap penduduk ibu kota kerajaan, dan turun dari langit muncullah monster yang sama menarik perhatiannya: seekor burung raksasa yang seluruhnya diselimuti api dan memiliki lebar sayap puluhan meter. Binatang Mistis UR Level 8500, Phoenix—makhluk yang berada di bawah kendali Aoyuki—menukik ke bawah dan mendekati C palsu. Kehadiran Phoenix saja sudah cukup untuk menarik perhatian Master yang tergila-gila, yang terus mengoceh tak jelas sementara matanya yang berkaca-kaca terpaku pada makhluk kuat itu. Phoenix melesat ke tanah, memastikan perhatian penuh C palsu tertuju padanya, lalu di detik terakhir, ia tiba-tiba berhenti di udara dan tak kunjung mendekat. Phoenix memekik singkat, lalu melepaskan kilatan cahaya yang begitu intens, hingga orang hampir mengira matahari kedua telah terbit di cakrawala. Tentu saja, semburan cahaya terang ini dimaksudkan untuk merampas penglihatan si C palsu, dan seperti yang diduga, ia menangkupkan kedua tangannya di atas mata untuk melindunginya dari kilatan cahaya yang menyilaukan. Siapa pun akan melakukan itu, terlepas dari level mereka, atau bahkan jika mereka benar-benar gila.

“Oooooh!” Pada saat itu, monster Aoyuki lainnya—SSSR Level 4000, Magus Golem—menyerang langsung ke arah C palsu. Magus Golem telah mengaktifkan kartu SSR Conceal dan tetap diam dalam pendekatannya hingga siap melancarkan serangan kejutan. Sesuai namanya, golem itu mengenakan jubah penyihir, membawa tongkat sihir, dan berspesialisasi dalam merapal mantra. Namun, mata dan mulutnya hanyalah lingkaran, yang membuat wajahnya tampak kosong dan tanpa ekspresi.

Begitu Magus Golem berada dalam jangkauan, ia mengeluarkan kartu Teleportasi SSR dan melepaskannya.

Sesaat kemudian, C palsu itu mendapati dirinya berada di arena yang sama tempat Dark dan kelompoknya bertarung melawan Gira palsu. Golem Magus itu ditugaskan untuk melepaskan kartu Teleportasi karena kemampuannya yang tinggi dalam merapal mantra, dan karena ukurannya yang seukuran manusia.

“Oooooh!” Magus Golem segera mengaktifkan kartu Teleportasi SSR kedua untuk menjauhkan diri dari medan perang, dan begitu golem itu lolos dari bahaya, dua makhluk lagi muncul dan melancarkan serangan kembar disertai geraman menggelegar.

Cerberus, Anjing Hades, UR Level 8000, menjulang tinggi di atas C palsu seolah-olah ia adalah rumah besar berkaki empat, dan masing-masing dari ketiga kepalanya melepaskan semburan energi yang bisa dengan mudah menguapkan seluruh lahan yang sama luasnya. C, yang masih buta setelah serangan silau matahari Phoenix, terkena tiga semburan energi dan terpental ke dinding di seberang arena.

Berdiri di samping Cerberus adalah Fenrir, Dewa Serigala Primal Level 9000 UR, seekor anjing alabaster raksasa yang melesat dari gunung es dengan kecepatan tinggi hingga hampir menembus batas suara. Bongkahan es itu menghantam C, membungkusnya sebelum ia sempat pulih dari serangan Cerberus dan membuka celah di dinding arena yang berkelok-kelok vertikal sebelum berhenti tepat di bawah langit-langit.

Kepala tengah Cerberus menggonggong dengan heran. Apakah kita berhasil menangkapnya? katanya.

Dua kepala lainnya menggigit kepala tengah karena bicara tanpa alasan. Jangan sial! geram mereka berdua. Bahkan Fenrir menatap kepala tengah dengan tatapan yang lebih dingin daripada gunung es yang ditembakkannya.

Seperti yang dikhawatirkan—dan kemungkinan besar karena lawan mereka adalah Level 9999—retakan-retakan kecil mulai muncul di es, semakin membesar hingga seluruh balok es pecah, memperlihatkan C palsu yang sama sekali tidak terluka dan berjalan tak beraturan seperti sebelumnya. Meskipun ia tidak muncul tanpa perubahan sama sekali, karena kabut gelap tidak lagi terlokalisasi di sekitar tangan dan kakinya, melainkan seolah telah membentuk zirah gas lengkap di sekelilingnya. Saat kedua makhluk itu menyaksikan, kabut kemudian berkumpul di sekitar lengan kanan C palsu, membentuk tombak, dan meskipun kabut juga menutupi wajahnya, jelas dari nada suaranya bahwa ia marah atas serangan mendadak itu.

Kepala kanan Cerberus menggeram dua kali. ” Ini karena kau telah membawa sial,” geramnya.

Kepala tengah itu merengek dan merendahkan diri dengan patuh. Aku tidak membawa sial apa pun. Lagipula, dia tidak mungkin seratus persen sehat!

Fenrir menggonggong tajam. “Jangan bercanda! Dia datang!”

Masih mengoceh seperti orang gila, si C palsu mengangkat tombak kabutnya dan menyerang kedua anjing itu dengan sangat cepat, hingga mereka bahkan tak bisa melacaknya. Cerberus dan Fenrir menembakkan cakar mereka untuk menghentikannya, tetapi cakar itu memantul begitu saja tanpa menghalangi lajunya atau bahkan menimbulkan rasa sakit. Cerberus menyadari ia berada di garis tembak dan memekik, ketiga wajahnya menunjukkan tingkat keterkejutan yang berbeda-beda atas kejadian yang sama sekali tak terduga ini. Kedua anjing perkasa itu melompat mundur untuk menghindari si C palsu yang menyerbu, tetapi tombak gelapnya memanjang dengan kecepatan yang lebih tinggi dan mengenai tubuh Cerberus, meskipun gagal menembus dalam dan patah di tengah jalan.

Begitu Fenrir mendarat dengan cakarnya, ia menggonggong tajam ke arah temannya. Kau baik-baik saja?

Aku baik-baik saja. Tidak sampai sedalam itu, geram Cerberus. Tapi apa itu benar-benar serangan dari seseorang yang Levelnya 9999?

Cerberus dan Fenrir terkejut serangan cakar terbang mereka tidak menghentikan C palsu, tapi hanya itu yang membuat mereka terkejut. Tombak energi gelap C palsu tidak mampu menembus daging Cerberus yang keras hingga patah menjadi dua, dan meskipun senjata itu dengan cepat pulih dengan menyedot sebagian kabut hitam yang mengelilinginya, kedua makhluk itu bingung karena Master Level 9999 yang seharusnya tidak mampu memberikan kerusakan yang lebih besar.

Sang Phoenix tiba-tiba muncul di atas kepala setelah diteleportasi ke arena, dan memekik keras sambil melepaskan tornado api putih membara ke arah C palsu. Kekuatan penghancur Phoenix jauh melampaui kebanyakan monster lain di pasukan Aoyuki, dan api putih yang dihasilkannya tak hanya cukup panas untuk menguapkan target, tetapi juga mengandung kekuatan suci. Tujuan di balik pengiriman Phoenix ke pertempuran ini adalah untuk menangkal kekuatan gelap dan jahat dari kabut yang menyelimuti C palsu.

Sang Master hanya terus mengoceh sambil membelah api dengan tombaknya, lalu melompat ke udara menuju Phoenix, seolah-olah ia sendiri bersayap. Api putih telah membakar habis sebagian kabut gelap di sekitar C palsu, tetapi tampaknya tidak membuatnya kesakitan sama sekali.

Namun, Phoenix telah mengantisipasi gerakan ini setelah menyaksikan serangan C palsu terhadap Cerberus, dan dengan cepat bermanuver ke posisi di belakangnya. Melawan kebanyakan lawan, ini akan memberi Phoenix keunggulan, tetapi C palsu itu melontarkan beberapa omong kosong lagi yang seolah memerintahkan rambutnya yang tertutup kabut untuk mengeras menjadi duri dan menjulur ke arah Phoenix seperti duri landak yang sangat besar. Makhluk terbang itu tidak mengantisipasi gerakan khusus ini, dan meskipun cepat mengambil tindakan mengelak, beberapa duri yang mengeras masih mengenai tubuhnya. Untungnya, Phoenix berhasil menghindari kerusakan parah.

Pada pertunjukan menyeramkan seperti bulu babi oleh rambut C palsu yang tampaknya dapat memegang, Fenrir menggonggong pelan, kira-kira menerjemahkannya menjadi: Dia bisa melakukan itu juga? Tapi setidaknya Phoenix telah mengungkapkan gerakan C palsu lainnya, itulah sebabnya monster Aoyuki ditugaskan untuk melawannya. Setelah mengingatkan dirinya sendiri tentang misinya, Fenrir menarik napas dalam-dalam dan bersiap untuk menghembuskan serangan es pada C palsu, tepat pada saat dia akan mendarat di tanah lagi, yang secara teoritis adalah saat dia akan berada dalam kondisi paling rentan. Cerberus juga menyiapkan serangan, tetapi tiba-tiba, kepala kirinya menjerit kesakitan. Kepala tengah telah menggigit kiri, dan juga tidak dengan cara yang main-main, karena gigitannya cukup dalam dan juga cukup ganas untuk mengeluarkan darah.

Kepala kanan Cerberus menggeram tak percaya. Apa yang kalian berdua lakukan ?! Namun, alih-alih menjawab, kepala tengah itu malah meneteskan air liur dan menggeram dengan semacam kebencian primitif, seolah-olah terinfeksi rabies. Apa pun yang memengaruhinya segera menyebar ke dua kepala lainnya, menyebabkan anjing itu ambruk kesakitan dan panik.

Detik berikutnya, Phoenix itu menabrak dinding arena dengan kepala lebih dulu, lalu melengking keras, lalu jatuh ke tanah. Burung api itu adalah makhluk legendaris yang jauh lebih cerdas daripada makhluk hidup pada umumnya, jadi menabrak benda diam seperti itu seharusnya mustahil, tetapi ia tetap menabrak dinding, bahkan tanpa melambat sebelum benturan. Meskipun Phoenix itu tergeletak tak berdaya di tanah, benar-benar rentan terhadap serangan, si C palsu itu mengabaikannya, seolah-olah ia tak lagi membutuhkan makhluk itu. Tidak, fokusnya sepenuhnya tertuju pada Fenrir, sang Dewa Serigala, satu-satunya makhluk di arena yang masih waras.

Kabut gelap kembali menyelimuti si C palsu, dan dua bola mata muncul di tubuhnya. Ia mengangkat tombak energi gelapnya dan menatap Fenrir, diam-diam memberi tahu Serigala Dewa bahwa giliran berikutnya. Serigala perkasa itu mundur setengah langkah, merintih pelan melihat situasi mencekam dan tak lazim yang dialaminya.

“Kau sudah melakukannya dengan baik. Aku tahu rahasianya sekarang. Kau sudah melakukan cukup banyak.”

Aoyuki, sang Genius Monster Tamer level 9999 SUR, telah berteleportasi ke arena dengan Beast Chain-nya yang sudah terhunus. Sesaat kemudian, ia mengayunkan senjatanya dan menancapkan kalung berduri itu ke perut C palsu. C palsu hanya bisa bergumam atas serangan tak terduga yang membuatnya terlempar ke dinding arena sebelum sempat bereaksi. Dinding arena tak mampu menahan kekuatan benturan, menyebabkan longsoran puing mengubur C palsu begitu ia jatuh ke tanah. Aoyuki terus menatap dingin Master yang sempat tak berdaya itu sambil mengeluarkan kartu gacha untuk menyembuhkan monster-monsternya yang mengamuk.

“Batalkan Anomali Lanjutan SSSR—lepaskan,” katanya dengan nada lembut dan tenang. Kartu ini mampu menyembuhkan penyakit berat—keracunan, kantuk, membatu, atau bahkan kutukan—kecuali jika terlalu kuat, meskipun untungnya bagi Cerberus dan Phoenix, hal itu tidak terjadi dalam kasus ini.

Kepala Cerberus di tengah berhenti menggerogoti dua kepala lainnya dan menggonggong bingung. Tunggu sebentar. Apa yang baru saja kulakukan? begitulah katanya. Phoenix, yang masih linglung dan tergeletak di tanah, berkicau dan kembali berdiri seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Si C palsu akhirnya berhasil lepas dari tumpukan puing, masih mengoceh tak jelas seperti biasa. Aoyuki dengan tenang menatap musuhnya, menyadari bahwa dia sama sekali tidak terluka, meskipun ada satu hal yang mencolok.

“Aku sudah menduganya,” katanya. “Bola mata itu sudah menghilang.”

Mengabaikan pengamatan Aoyuki sepenuhnya, C palsu membentuk tombak kabut lain dan bersiap menyerang, tetapi tiga makhluk tingkat tinggi (yang kini telah sembuh) melancarkan serangan magis ke arahnya: Fenrir muncul dan meluncurkan es raksasa yang tak terhitung jumlahnya; Cerberus melemparkan tombak melayang dengan daya tembus ekstra yang tak terlihat; dan Phoenix menghujaninya dengan bulu-bulu api. Sayangnya, serangan tiga arah itu hanya menghantam tanah tempat C palsu berdiri, sementara sang Master muncul dari awan debu sambil masih berusaha mencapai Aoyuki. Namun, prajurit SUR itu punya ide lain, dan telah mengayunkan Rantai Binatangnya langsung ke C palsu, melewati serangan yang dilepaskan oleh makhluk-makhluknya sendiri tanpa tersentuh karena ia telah menginstruksikan para monster sebelumnya untuk mengarahkan serangan mereka sedemikian rupa sehingga mereka tidak akan mengenai rantai itu sama sekali.

Berbeda dengan sebelumnya, C palsu menggunakan tombak energinya sebagai perisai, yang berhasil meredam sebagian serangan, meskipun ia terdorong mundur, mengukir alur di tanah dengan tumitnya. Aoyuki dan monster-monsternya segera memanfaatkan kesempatan yang diberikan kepada mereka.

Fenrir, Cerberus, dan Phoenix memusatkan serangan mereka ke arah Master, memaksanya untuk tetap bertahan, dan saat mereka mengikis lapisan kabut hitam yang menyelimuti dirinya, Aoyuki dengan tenang mengamati dan menganalisis situasi.

“Bola mata itu penanda,” tegas Aoyuki. “Benda tajam yang terbuat dari kabut hitam menyerap kekuatan hidup apa pun yang ditusuknya, dan ketika itu terjadi, terciptalah sebuah bola mata. Jumlah bola mata menunjukkan jumlah korban yang ditusuk. Semakin tinggi jumlahnya, semakin besar pula kekuatannya untuk menyebabkan gangguan pada orang lain di dekatnya.”

Di awal pertempuran, Aoyuki mengamati dari jauh saat para familiarnya melawan C palsu, dan selama itu, ia dapat menyimpulkan bahwa kabut hitam itu memiliki sifat yang dapat membuat lawan gila. Ia juga merasakan energi aneh yang disalurkan dari Cerberus dan Phoenix kepada sang Master, yang tampaknya digunakan untuk membuat kedua bola mata itu menjadi gila, yang ternyata memiliki kekuatan untuk membuat Phoenix gila hingga menabrak dinding dengan kecepatan penuh.

Para prajurit demonkin yang awalnya mencoba melawan C palsu semuanya menjadi gila karena level kekuatan mereka yang rendah gagal melindungi mereka dari efek psikologis kabut, bahkan ketika kabut itu tidak memiliki bola mata. Namun, monster Level 8000 kebal terhadap efek laten ini, dan baru setelah C palsu melukai Cerberus—dan juga Phoenix—makhluk itu terkena penyakit. Fenrir Level 9000 adalah satu-satunya dari tiga monster yang dikirim ke medan perang yang relatif tenang.

“Sebaliknya, jika lawanmu menghindari tusukanmu dan mencabut bola matanya dengan paksa, kau bukan lagi ancaman,” ujar Aoyuki. “Jadi, jika kau beruntung dan membuat salah satu dari kami gila, kami bisa dengan mudah membatalkan efeknya. Yang tersisa sekarang hanyalah melumpuhkanmu secara fisik dan menangkapmu.”

Si C palsu mengoceh sementara serangan dari ketiga monster itu terus menghujani, merobek kabut hitam itu bagian demi bagian, dengan setiap serangan juga memberikan kerusakan fisik. Menyadari bahwa ia akan kalah jika tetap bertahan, si C palsu dengan gegabah menerjang Aoyuki, tanpa mempertimbangkan kemungkinan bahwa ia mungkin perlu menghentikan ketiga makhluk itu terlebih dahulu.

“Kau tak bisa mengambil keputusan rasional karena kegilaanmu,” Aoyuki mendiagnosis dengan semacam keterpisahan klinis. “Setinggi apa pun levelmu, mengalahkanmu akan mudah. ​​Kau tak ada bedanya dengan goblin dalam hal itu.”

Upayanya untuk melontarkan sindiran cerdas tak digubris saat si C palsu kembali menyerang si Genius Monster Tamer dengan amarah membabi buta. Aoyuki tetap teguh pada pendiriannya tanpa kehilangan ketenangan saat si gila Level 9999 yang sangat kuat itu menerjang ke arahnya.

“Ikuti arahanku,” serunya kepada para monster sambil mengayunkan Rantai Binatang Buasnya ke kaki C palsu, membuatnya tersandung dan membiarkan dirinya rentan terhadap serangan susulan. Ketiga kepala Cerberus menyelaraskan serangan jarak jauh mereka ke C palsu, membuat kawah tempat ia terbaring, sementara Phoenix membalas dengan api putih membara yang mencairkan permukaan menjadi batuan cair, yang memenuhi kawah. Fenrir menghabisi rentetan serangan itu dengan menghantamkan gunung es raksasa ke danau api. C palsu terperangkap dalam lava panas yang membakar dengan bongkahan es raksasa di atasnya, mencegahnya melarikan diri dan membiarkannya terpanggang seperti sepotong daging asap di wajan bertutup. Tak perlu dikatakan lagi, bagi makhluk tingkat rendah, ini akan menjadi akhir.

“Oke, cukup,” kata Aoyuki setelah memutuskan bahwa C palsu itu sudah cukup rapuh. Fenrir pun menyadari hal itu, lalu melenyapkan gunung es itu, membiarkan awan uap yang mengepul dan panas yang menyengat keluar ke atas. Lava di dalam kawah dengan cepat mengeras menjadi batuan beku, memerangkap C di dalamnya.

Aoyuki menatap Master yang dikiranya itu dengan penuh kebencian, tetapi ia telah diperintahkan oleh Light untuk tidak membunuhnya agar tim di Abyss dapat menggali dan membaca ingatannya. Ia tahu ia tidak bisa membiarkan C palsu itu merana di kawah sampai ajal menjemputnya, jadi ia dengan patuh memutuskan untuk mengalungkan Rantai Binatang di lehernya untuk melumpuhkannya, sebelum menariknya keluar dari lava yang mengeras dan membawanya kembali ke ruang bawah tanah rumahnya hidup-hidup.

Aoyuki membiarkan dirinya sejenak membayangkan dirinya dipuji dan digaruk dagunya oleh Light atas keberhasilannya menyelesaikan misi, lalu mengayunkan Beast Chain-nya ke arah C palsu. Kalung itu dengan rapi melingkari leher sang Master, tetapi sebelum Aoyuki bisa berbuat apa-apa lagi, ia langsung memucat dan melepaskannya.

Fenrir menggonggong. Ada apa? tanya Serigala Dewa. Cerberus dan Phoenix juga melemparkan tatapan khawatir ke arah Aoyuki. Alih-alih langsung menenangkan makhluk-makhluk setianya, sang Penjinak Monster Jenius terpaksa menutup mulutnya dengan tangan agar tidak muntah.

Saat aku memasangkan kalung itu pada C palsu ini, kebenciannya mulai mengalir melalui rantai dan ke dalam diriku, pikir Aoyuki. Aku tak pernah membayangkan akan bertemu musuh yang begitu gila…

Kegilaan C palsu itu membakar lebih panas daripada lahar yang telah menjebaknya, namun bahkan lebih gelap daripada rawa paling keruh dalam kehampaan yang melahap segalanya. Satu-satunya pilihan Aoyuki adalah melepaskannya, karena efek psikosis mengancam akan membanjirinya dengan kebencian, kebencian, kebencian, kebencian, kebencian…

“Bnahwagw!”

Si C palsu mengoceh dan berjuang keras untuk melepaskan diri dari penjara apinya. Meskipun menderita kerusakan yang tak terhitung dari serangan gabungan itu, ia meronta-ronta seolah luka-lukanya sama sekali tidak terasa dalam kesadarannya.

Phoenix memekik memberi instruksi kepada dua makhluk lainnya untuk berdiri di depan pawang mereka demi melindunginya dari C palsu, tetapi sebelum mereka sempat bergerak sedikit pun, Aoyuki mengangkat tangan untuk menghentikan mereka dan sekali lagi mengayunkan Rantai Binatang ke arah Tuan yang tak berdaya. Kalung itu mencekik lehernya untuk kedua kalinya, dan sekali lagi, kegilaannya mengalir melalui rantai dan ke dalam Aoyuki, tetapi kali ini, prajurit SUR telah menguatkan pikirannya untuk melawan serangan psikologis itu.

“Apa kau benar-benar berpikir kebencianmu bisa lebih kuat daripada kesetiaanku kepada tuanku?” geram Aoyuki sambil menggertakkan gigi. “Itu tidak mungkin.”

Aoyuki sebenarnya malu karena telah melepaskan C palsu itu untuk pertama kalinya, meskipun itu murni tindakan refleksif. Baginya, tindakan itu sangat bertentangan dengan kesetiaannya yang mutlak dan tak tergoyahkan kepada Cahaya.

Saat pertama kali dipanggil oleh Light dari kartu Gacha Tak Terbatasnya, Aoyuki bertemu dengan seorang anak laki-laki yang luka fisik dan mentalnya akibat pengkhianatan brutal itu masih terasa perih, dan karena dialah dewa yang telah memberinya kehidupan, Aoyuki ingin menyembuhkan luka-luka itu. Ia ingin mendukung penciptanya, dan itu adalah keinginan yang datang dari lubuk hatinya. Saat itu, Light melihat sedikit sosok adik perempuan yang ditinggalkan Light di desa asalnya di Aoyuki, dan untuk itu, ia bersedia menjadi seperti adik perempuan bagi Light. Atau bahkan sebagai hewan peliharaannya, jika itu bisa memberinya penghiburan.

Tidak, Aoyuki tidak peduli apa yang harus ia lakukan agar berguna bagi Light. Jika ia memerintahkannya, ia akan membunuh anggota Abyss lainnya tanpa berpikir dua kali, tanpa emosi yang tersisa. Jika ia memerintahkannya untuk bunuh diri, ia akan bunuh diri tanpa gentar atau ragu sedetik pun. Namun, ia gentar pada upaya pertamanya untuk menangkap C palsu itu, lebih mengkhawatirkan keselamatannya sendiri daripada menjalankan misinya dengan setia. Tindakan pengecut ini saja sudah cukup untuk melukai harga diri Aoyuki sebagai pengikut setia Light, dan kebencian pada dirinya yang terpancar begitu nyata, bahkan membuat Fenrir Level 9000 itu mundur.

“Kau akan membayar karena telah mengotori kesetiaanku!” teriak Aoyuki kepada musuhnya dengan suara melengking yang tak seperti biasanya. Ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk menarik C palsu itu keluar dari lava yang mengeras, dan saat ia melesat ke arahnya, ia melilitkan salah satu ujung Rantai Binatang di lengan kirinya sambil mempersiapkan tinjunya yang lain untuk menghajarnya. Meskipun sang Master segera meningkatkan pertahanannya, pukulan itu masih memiliki daya dorong yang cukup untuk mendorongnya menembus dinding arena lagi, suara benturannya lebih keras daripada jika beberapa kereta kuda saling bertabrakan. Namun amarah Aoyuki belum terpuaskan.

“Ini belum berakhir,” katanya muram. Hanya dengan lengan kirinya, ia mengangkat Rantai Binatang Buas untuk melengkungkan C palsu itu ke udara lagi, lalu menghantamkannya ke lantai arena. Ia mengulangi pukulan sekujur tubuh ini berulang-ulang, melumat tanah dengan Master yang dianggapnya sebagai gada.

Sekilas, Aoyuki tampak berada di atas angin, tetapi kenyataannya, kebencian si C palsu masih tersalurkan melalui rantai itu dengan kecepatan dan intensitas yang berbahaya. Dia akan kewalahan dan menjadi gila jika kehilangan fokus barang sesaat saja.

Pendekatan yang lebih cerdas adalah melepaskan C palsu, menjaga jarak, dan bergabung dengan monster mitologisnya untuk mengubur sang Master dengan serangan jarak jauh. Namun, sang Genius Monster Tamer justru memilih opsi yang jauh lebih berisiko, yaitu mengekspos dirinya terhadap kebencian beracun sang Master dengan menggunakan Beast Chain miliknya. Dalam benaknya, jika ia melepaskan senjata dari leher sang Master, itu sama saja dengan mengakui bahwa kebencian C palsu lebih besar daripada kesetiaannya kepada Light. Singkatnya, Aoyuki memilih harga diri daripada logika, karena ia merasa tak sanggup menanggung aib karena melepaskan Beast Chain miliknya.

Namun, berapa kali pun ia menghantamkan C palsu ke lantai arena, C akan melompat lagi dan melanjutkan omelannya yang tak terpahami, yang kemudian memperkuat kedengkian yang mengalir melalui rantai itu. Pendekatan ini menyiratkan bahwa ia paham betul cara melawan kekeraskepalaan Aoyuki, dan ledakan energi jahat yang lebih kuat yang ia kirimkan ke arahnya terus-menerus merusak dan menghitamkan tangan dan lengan yang menggenggam rantai itu. Aoyuki menggertakkan giginya saat ia berjuang melawan tingkat kepahitan dan kegilaan ekstrem yang merasukinya, dan ini membuat C tertawa, getaran spektral memenuhi udara, meyakini sifat jahatnya sedang menang.

“Kau pikir aku akan menyerah pada kegilaan sepele ini?” geram Aoyuki dengan mata berapi-api. “Ketahuilah kau takkan pernah menguasai jiwaku dengan kegilaanmu, karena jiwaku hanya milik satu tuan!”

Kesetiaannya pada Cahaya sama gilanya dengan kegilaan murni C palsu, sampai-sampai kedua petarung itu saling merusak dengan energi mereka. Monster-monster Aoyuki memutuskan untuk bermain aman dan semakin menjauh dari mereka, tepat ketika Aoyuki menerjang ke arah C palsu dengan tinjunya terangkat tanpa repot-repot menarik Rantai Binatang. Master yang dikiranya itu memuntahkan lebih banyak omong kosong dan memanifestasikan tombak energi gelap lainnya.

“Diam! Diam saja!” teriak Aoyuki. Ia menghindari tusukan tombak itu lincah bak kucing, lalu mendaratkan tusukan tajam ke arah musuhnya. Sang Master segera pulih dan menebas Aoyuki dengan tombaknya, tetapi kali ini ia merunduk dan membenamkan tinjunya ke perut Aoyuki, sementara Rantai Binatang berderak-derak seperti instrumen yang menjadi pengiring pertempuran.

Si C palsu menarik rantai dalam upaya membuat Aoyuki kehilangan keseimbangan, tetapi alih-alih melawan, dia malah membiarkan dirinya ditarik ke arahnya, dan dia melihat kesempatan untuk menendang petarung bertelinga kucing itu ke stratosfer.

“Rroww!” Tendangan itu tidak mengenai sasaran, karena Aoyuki menggunakan kaki C palsu sebagai landasan untuk melompat, dan ketika mencapai puncak lompatannya, ia mengarahkan dropkick-nya sendiri ke arah musuhnya, memanfaatkan kecepatan terjun bebasnya. C palsu itu hampir berhasil menangkis tendangan yang datang tepat pada waktunya, membuatnya tetap dalam pertarungan. Pertarungan antara keduanya terus berkecamuk dengan dahsyat, seolah-olah mereka adalah dua hewan purba yang hanya ingin saling membantai. Bahkan pertarungan antar monster di dunia permukaan pun tidak seganas itu.

Setelah pertarungan yang tampaknya tak berujung, C palsu akhirnya memekik dan lari dari Aoyuki, secara naluriah tahu bahwa jika ia melanjutkan pertarungan jarak dekat mereka, ia akan kalah telak. Setelah ia menjauh, ia menusukkan tombaknya ke tanah, dan karena Aoyuki sedang menikmati kemenangan prematur atas kesetiaannya atas kegilaan C palsu, ia butuh beberapa saat untuk bereaksi terhadap gerakan tak terduga sang Master. Namun, satu saat saja sudah cukup bagi C palsu. Sebuah bayangan hitam menyebar dari tombak yang tertancap di tanah, tetapi bukan itu saja.

“Ada sosok di atasku?” gumam Aoyuki. Bayangan hitam mulai menyebar di dinding dan langit-langit arena. Ketika C palsu menusuk Phoenix dengan rambutnya yang basah oleh kabut, beberapa helai rambutnya menempel di langit-langit, dan inilah yang menghasilkan bayangan di atas kepala mereka. Hal yang sama berlaku untuk gumpalan kabut hitam yang tersisa di dinding setelah C palsu berulang kali menghantam mereka.

Si C palsu menjerit dengan oktaf terdistorsi, menunjukkan bahwa gerakan ini menguras energi hidupnya. Bayangan yang melebar di tanah tiba-tiba menampakkan sekumpulan bola mata seukuran mata burung pipit. Bola mata itu sama sekali tidak sebesar yang muncul di tubuh si C palsu ketika ia mencuri energi kehidupan dari Cerberus dan Phoenix sebelumnya dalam pertarungan.

Begitu mata mungil itu muncul, Phoenix memekik dan Cerberus memekik, lalu kedua makhluk itu tanpa sadar berlutut di tanah. Karena kekuatan Cerberus yang lebih rendah, ia berlutut terlebih dahulu. Bayangan-bayangan yang tersebar di seluruh arena dipenuhi dengan kedengkian dan kegilaan C palsu, dan lebih dari itu, kegilaan dalam bayangan yang meluas di lantai, dinding, dan langit-langit beresonansi satu sama lain, semakin kuat.

Si C palsu menyadari bahwa ia tak mampu menandingi kesetiaan Aoyuki kepada Cahaya, jadi ia memutuskan untuk mengorbankan energi kehidupan demi membuat Aoyuki bertarung dengannya di arena yang secara psikologis beracun. Strategi ini telah berhasil pada Cerberus dan Phoenix, membuat mereka tak berdaya.

Aoyuki tersentak saat udara di sekitarnya melengkung dan menghantamnya secara fisik. Ruang tiga dimensi di sekitarnya seolah tak mampu menahan kegilaan C palsu dan mulai meliuk-liuk dengan cara yang menentang alam. Fenomena serupa memengaruhi eter gas, suhu sekitar, dan bahkan lantai itu sendiri. Rasanya mereka semua tiba-tiba memiliki kehidupan mereka sendiri dan berniat menyerang Aoyuki dan monster-monsternya.

Si C palsu mengoceh lagi, mengintensifkan kegilaan yang menggema di arena, dan berhasil memaksa semua makhluk Aoyuki untuk memusatkan seluruh energi mereka untuk bertahan di dunia yang baru terpelintir ini dengan berlutut. Aoyuki mencoba menarik Rantai Binatang untuk menarik si C palsu dan memukulnya lagi, tetapi ia mendengus frustrasi ketika sang Master tidak bergerak sedikit pun. Bersama tombaknya, ia tetap tertancap di tanah, seolah-olah bayangan hitam telah berakar di bawahnya.

Aoyuki memutuskan untuk berganti taktik dan berlari langsung ke arah C palsu dengan niat menghajarnya, tetapi bayangan hitam di tanah berubah menjadi tombak yang mencoba menusuknya saat ia melesat. Sang penjinak monster segera mengambil tindakan mengelak untuk menghindari tonjolan-tonjolan seperti tombak itu, karena ia tak sanggup ditusuk oleh duri-duri yang pasti akan menyedot energi hidupnya dan menyalurkannya kepada C palsu. Tombak-tombak itu terus-menerus mencoba menusuk Aoyuki, dan baru setelah ia akhirnya memutuskan untuk menjauhkan diri dari C palsu, tombak-tombak itu sedikit mengendur.

Mabuk akan kegilaannya sendiri yang mengakhiri hidupnya, C palsu itu berteriak penuh kemenangan kepada musuhnya, mengira ia akhirnya membalikkan keadaan. Aoyuki tidak mampu menarik C atau tombaknya ke arahnya menggunakan Rantai Binatangnya, dan ia tidak bisa mendekati Master untuk menghadapinya dari dekat, karena duri-duri bayangan melindunginya. Namun, ia perlu melakukan sesuatu , karena bayangan-bayangan itu hampir menutupi seluruh arena, dan mereka menguras kekuatan hidup C dalam prosesnya. Jika ia tidak dapat membalikkan proses itu dengan cepat, duri-duri bayangan itu akan segera menusuk Fenrir, Cerberus, dan Phoenix yang lumpuh di tempat mereka berbaring dan menyedot kekuatan hidup mereka dengan bebas.

Kemungkinan besar taktik C palsu pada akhirnya akan berakhir dengan sendirinya, karena ia menghabiskan energi hidupnya dengan cepat, tetapi Aoyuki tidak punya kemewahan untuk menguji teori itu. Kegilaan jasmani C tampaknya memiliki kekuatan untuk membelokkan ruang itu sendiri, dan jika kegilaannya semakin parah, Aoyuki juga akan lumpuh. Di mata C palsu, Aoyuki terjebak tanpa jalan keluar.

Sang Master yang dikiranya mulai mengoceh lagi, yakin akan kemenangan, tetapi sang Penjinak Monster Jenius tampak sangat tenang menghadapi seluruh situasi. Ia mendengus seperti petarung tingkat tinggi yang menatap seorang amatir di atas ring.

“Kau pikir ini cukup untuk mengalahkanku?” kata Aoyuki. “Itu menunjukkan kau hanyalah orang bodoh yang tiba-tiba menjadi gila. Kau tidak layak menjadi musuhku.”

Si C palsu mengomel marah pada Aoyuki, karena bahkan dalam cengkeraman kegilaan, ia tahu kapan ia sedang diejek. Begitu bayangan beracun mencapai Aoyuki, ia mengeluarkan duri-duri untuk mencabik-cabiknya.

Aoyuki melepaskan musuhnya dari kerah Rantai Binatang Buas dan melompat ke udara untuk menghindari tonjolan-tonjolan itu. Karena ia telah memenangkan pertarungan habis-habisan melawan C palsu, ia tidak lagi merasa perlu membuktikan kesetiaannya kepada Light.

Di sisi lain, si C palsu mengoceh tak jelas, menegur Aoyuki dengan caranya sendiri karena cukup bodoh untuk mencoba melarikan diri meskipun jelas tidak ada tempat untuk pergi. Namun, saat masih di udara, Aoyuki dengan tenang memasangkan kalung Rantai Binatang di lehernya sendiri, dan meskipun lehernya setipis dan mungil, kalung itu pas dengan pas.

“Panggil Perwujudan: Makhluk Mistis, Phoenix!” Begitu kata-kata itu terucap dari bibirnya, sayap-sayap api merah menyala muncul dari punggungnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Satu kepakan sayap api barunya membuat duri-duri bayangan memanjang yang menjulur ke arahnya menjadi abu. Terkejut dan bingung dengan perkembangan ini, C palsu itu kembali berceloteh, tetapi Aoyuki hanya menatap sang Master dan mendengkur: “Mrroww!”

Tidak, Aoyuki tidak memiliki kemampuan bawaan untuk menumbuhkan sayap api di punggungnya. Semua itu berkat kekuatan yang tertanam dalam Beast Chain-nya. Senjata kelas phantasma itu tidak hanya dapat melacak dan menangkap monster secara otomatis, tetapi juga dapat mentransfer kemampuan dari semua minion jinaknya. Tentu saja, itu bukan satu-satunya kemampuan Beast Chain.

“Mrrew.” Aoyuki mendarat kembali di tanah, tak mampu menahan guncangan udara di sekitarnya terlalu lama saat terbang. Meskipun memiliki sayap Phoenix, ia bukanlah penerbang ahli, terutama dalam kondisi yang luar biasa seperti ini. Lagipula, tak ada alasan kuat untuk mengubah formasi udara tempur ini.

“Panggil Perwujudan: Dewa Serigala Primal, Fenrir,” kata Aoyuki saat mendarat. Sayap apinya menghilang, digantikan oleh cakar Fenrir di kedua tangannya. Ia mengayunkan cakarnya ke kiri dan ke kanan, menyebabkan semua duri bayangan di arena membeku dan berubah menjadi hutan es.

“Panggil Perwujudan: Anjing Hades, Cerberus.” Meminjam kekuatan monster berkepala tiga kali ini, Aoyuki menarik napas dalam-dalam hingga memenuhi paru-parunya.

“Rrrrr!” Ia mengembuskan ledakan energi destruktif yang menghancurkan bayangan-bayangan beku, mengirimkan pecahan-pecahan es yang menghujani C palsu. Sang Master mengoceh dengan kebingungan yang mendalam pada pusaran yang telah dikirimkan kepadanya, terpesona oleh kekuatan Aoyuki yang berubah dengan cepat. Namun, ia masih memiliki sedikit daya juang dalam dirinya, dan ia melanjutkan untuk memompa lebih banyak energi kehidupannya ke tombak lengan kanannya yang masih tertanam di tanah, sebelum memerintahkan bayangan-bayangan penuh kutukan di tanah, dinding, dan langit-langit untuk menyebar lagi. Ia juga membuat bayangan-bayangan itu beresonansi lebih kuat kali ini.

“Kecil!” Aoyuki sekali lagi memanifestasikan cakar Fenrir di tangannya dan mencoba membekukan bayangan itu sekali lagi, tetapi C palsu itu mengoceh sesuatu yang menunjukkan bahwa ia sudah mengetahui triknya. Ia menggunakan bayangan gelap untuk mengupas lapisan lantai arena dan menembakkannya ke atas untuk digunakan sebagai perisai terhadap ledakan beku. Ia mengulangi taktik ini berulang kali untuk menangkal ledakan gaya Fenrir lainnya, lalu menjulurkan paku bayangan dari langit-langit untuk mencoba menusuk lawannya.

Aoyuki mendecak lidahnya kesal dan menghindari duri-duri itu dengan relatif mudah. ​​Ia tidak bebas menyerang terus-menerus, karena itu akan membuatnya rentan terhadap serangan balik, dan ia perlu melindungi monster-monsternya yang masih tak bergerak dari duri-duri bayangan baru ini. Jika tombak-tombak itu hanya melukai makhluk-makhluk itu, mereka akan dengan mudah pulih dari luka yang ditimbulkan, tetapi duri-duri itu juga mampu merampas energi kehidupan target mereka, yang berarti jika Aoyuki tidak menghentikan mereka sebelum mereka menyerang, ia terpaksa menggunakan kartu gacha untuk meniadakan semua kerusakan yang disebabkan oleh duri-duri itu, dan mencoba melakukan tugas-tugas tambahan seperti itu akan segera membuatnya terdesak.

Menyadari ini adalah celah, C palsu itu mengoceh seperti orang gila dan memunculkan rentetan paku bayangan yang tumbuh dari setiap sudut arena dan meluas ke segala arah. C palsu itu jelas berusaha menelan semua lawannya, seperti ular dengan rahang terbuka lebar yang menerkam mangsa hidup. Karena arena itu jauh di bawah tanah, hampir tidak ada jalan keluar, yang berarti jika C palsu itu dapat memenuhi tempat itu dengan bayangan jahatnya dan paku-paku yang tumbuh darinya, ada kemungkinan besar ia akan muncul sebagai pemenang.

Setidaknya, begitulah jika ia bisa terus menyebarkan bayangannya. Aoyuki dengan tenang mengamati serangan balik C palsu itu tanpa menunjukkan tanda-tanda panik.

“Dewa Primal, Serigala, Fenrir, dan Makhluk Mistis, Phoenix—bergabunglah,” seru Aoyuki. “Tarian Api Bunga Es!”

Bunga-bunga es dan bulu-bulu api melesat dari tangan Aoyuki dan melesat di udara bak pusaran angin. Bunga-bunga es itu membekukan semua bayangan dan duri dalam sekejap, sementara bulu-bulu api melelehkan semua yang disentuhnya. Karena perubahan cepat antara super panas dan super dingin ini, ditambah banyaknya bayangan yang ditargetkan Aoyuki, serangan kembar itu menyebabkan ledakan yang menggelegar di arena dan menghancurkan bayangan serta rumpun duri yang mencuat darinya. Si C palsu itu mengoceh kaget dan putus asa saat salah satu kartu truf terakhirnya lenyap. Ia telah mengorbankan sebagian besar sisa hidupnya untuk rencana ini, meskipun Aoyuki belum benar-benar menancapkan paku terakhir ke peti matinya.

“Anjing Hades, Cerberus, dan Perangkap Maut, Laba-laba Asam—bergabunglah,” seru Aoyuki. “Lancer Asam!”

Kali ini, Aoyuki meminjam kekuatan dari UR Level 7000, Deathtrap, Acid Spider, dan juga dari Cerberus. Meskipun level kekuatan Acid Spider jauh lebih rendah daripada Cerberus, racun asam yang dikeluarkannya mampu melelehkan target hidup maupun mati. Aoyuki melapisi lolongan Cerberus dengan racun Acid Spider dan mendaratkan serangan langsung ke C palsu, yang menjerit kesakitan luar biasa karena dagingnya terkoyak dan meleleh di saat yang bersamaan.

Namun, Rantai Binatang Buas tidak hanya memungkinkan Aoyuki meminjam kekuatan dari monster-monster familiarnya, tetapi senjata itu juga memungkinkannya menggabungkan kekuatan-kekuatan tersebut untuk menciptakan kemampuan yang benar-benar baru. Meskipun tentu saja, tak perlu dikatakan bahwa kemampuan itu memiliki batasan. Salah satunya adalah semakin banyak kekuatan yang Aoyuki campurkan, semakin sedikit kendali yang bisa ia gunakan, sementara yang kedua adalah jika kekuatan-kekuatan itu tidak kompatibel, kemampuan gabungan itu akan gagal diaktifkan.

Itu juga merupakan keterampilan yang cukup tidak berguna untuk dimiliki kecuali orang yang menggunakannya memiliki banyak monster untuk meminjam kekuatannya. Namun, dalam kasus Aoyuki, dia bukan hanya seorang Genius Monster Tamer yang kuat, tetapi dia juga memiliki persediaan monster yang stabil dari Unlimited Gacha. Jika bukan karena Light’s Gift, Aoyuki harus menjelajah ke seluruh penjuru dunia untuk menemukan jenis monster yang akan berguna baginya. Itu berarti mendaki gunung tertinggi, mencari kedalaman dungeon terendah, dan bersusah payah ke semua tempat yang paling sulit dijangkau. Bahkan dengan asumsi ada banyak monster tingkat tinggi yang harus dijinakkan—yang sejak awal tidak mungkin—akan membutuhkan waktu yang terlalu lama baginya untuk mengumpulkan daftar monster yang dibutuhkannya.

Namun, sebagai letnan Light, Aoyuki memiliki akses mudah ke monster-monster yang muncul setiap hari di Gacha Tak Terbatas. Ia hanya perlu menunggu makhluk yang sangat kuat ditarik, lalu menjinakkannya. Dalam arti tertentu, Aoyuki memang sangat cocok untuk Hadiah Light, meskipun di saat yang sama, ada juga yang namanya memilikinya terlalu hebat. Tapi itu cerita untuk lain waktu.

C palsu itu juga berlevel 9999, yang berarti meskipun terluka parah, ia memaksakan diri untuk mengerahkan sisa kekuatannya dan melancarkan serangan lagi. Kali ini, ia mengumpulkan semua bayangan yang tersisa menjadi tombak gelap yang lebih besar dari tombak yang terpasang di lengannya, lalu mengarahkan senjata baru ini ke Aoyuki.

“Benteng Hidup, Kepiting Zirah, dan Boneka Perang, Orlok—gabungkan,” seru Aoyuki. “Boneka Perisai Zirah!”

Kepiting Zirah Living Fortress Level 7000 UR—sesuai namanya—adalah seekor kepiting raksasa yang dibalut baju zirah yang dimodifikasi. Monster itu tampak menggemaskan, tetapi sesuai dengan level kekuatannya, zirahnya hampir tak tertembus. Orlok, Boneka Perang SSSR Level 4000, adalah golem berbahan logam yang mahir dalam kemampuan bertahan dan menyerang, meskipun satu kelemahannya adalah ia tidak terlalu lincah (dibandingkan dengan makhluk pemanggil tingkat tinggi lainnya).

Karena kedua familiar ini memiliki statistik pertahanan yang sangat tinggi, Aoyuki memutuskan untuk meminjam kekuatan mereka untuk mewujudkan perisai mana yang hampir tidak bisa dihancurkan, yang dengan mudah menangkis tombak bayangan raksasa dan mencegah C palsu menusuknya dan menyedot kekuatan hidup yang sangat dibutuhkan.

“Anjing Hades, Cerberus, dan Benteng Hidup, Kepiting Zirah—gabungkan,” Aoyuki. “Meriam Berbenteng!”

C palsu itu mengoceh takjub saat Aoyuki menembakkan karapas Kepiting Zirah ke arahnya seperti bola meriam supersonik. Sebelum ia sempat bergerak, zirah itu mengenainya dan membuatnya terbanting ke dinding di belakangnya, menimbulkan jeritan tak jelas lagi. Ia meluncur turun dari dinding dengan lemas, tetapi Aoyuki tak mau menunjukkan belas kasihan padanya.

“Kalau kau harus melawan, ya melawan saja,” ejek Aoyuki, melotot tajam ke arah lawannya. “Dengan aku sebagai penghubungnya, Gacha Tak Terbatas milik tuanku akan menghancurkan apa pun yang bisa kau kumpulkan.”

Tak ada taktik yang bisa dicoba C palsu terhadap Aoyuki untuk meraih kemenangan, karena ia hanya bisa mengalahkannya dengan menggabungkan kekuatan monster yang telah dijinakkannya. Dengan kata lain, Aoyuki adalah musuh terburuk Master yang seharusnya. C palsu itu melolong putus asa, tetapi Aoyuki mulai menghajarnya lagi dan tak berhenti hingga ia benar-benar tak bisa bergerak.